Читать онлайн
"Рыжий штурман"

— Вэл! Зайди ко мне! — сиплый бас настиг штурмана Ротесхаар, когда она почти миновала управу воздушной пристани. Валери ругнулась себе под нос. Черный футляр с железными застежками, казалось, прожигал внутренний карман летной куртки. Хотелось как можно быстрее убрать его в тайник и забыть на сутки.

В этот раз посредник темнил, отказавшись отвечать на стандартные вопросы. Зато настоятельно посоветовал идти прямо на корабль, нигде не задерживаясь, туманно просветив: «Кроме тебя есть желающие». Но с Эйбом они работали давно, и Вэл решила рискнуть. Да и сумма аванса весьма к этому располагала…

«Крылатка» частенько брала левые грузы. Жить-то как-то надо. На доставке телогреек и консервов военным, особо не заработаешь. Война закончилась три года назад, а карточки на хлеб и сахар до сих пор не отменили, даже здесь, в столице. Это боевым экипажам полный оклад и шоколад в пайке, а обслуге, вроде «Крылатки», что останется, да мелкий ремонт и похороны за счет государства. А у Вэл, как и у половины команды воздушника, семья. Мать и трое малолетних братьев, которых надо поднимать на ноги.

Командование если и догадывалось о контрабандных делишках подчиненных, то до поры до времени закрывало на них глаза. И Вэл временами казалось, что оно в доле.

Иногда у штурмана возникало ощущение, что доставшийся ей воздушник не списали в утиль только потому, что нужно было куда-то запихнуть не в меру резвую выпускницу летного училища, наотрез отказавшуюся идти в гражданскую авиацию. И с пеной у рта размахивавшую перед распределительной комиссией сводом законов. Где черным по белому было написано, что менталы с уровнем восприятия выше пяти по шкале Бёрна-Хогарта предпочтительны в военном, а не гражданском флоте Ройерхема. У Валери стояла метка «восемь».

А тут, как по заказу, тогдашний штурман «Крылатки» отравился паленым самогоном и угодил в бедлам, полностью утратив контроль над даром. Так теплое местечко досталось ей — Валери Ротесхаар.

—Вэ-эл!! — вновь толкнулся в спину оглушающий рев начальника пристани. Штурман поняла, что изобразить внезапную глухоту не удастся и обернулась к распахнутому на втором этаже окну. — Долго мне ещё здесь блажить?

—Уже иду, господин майор! — насмешливо откликнулась Вэл и нырнула в темный, пропахший табаком и канализацией, холл.

В кабинете майора Рутта дым стоял коромыслом. Воняло дешевыми папиросами, вошедшими в моду после войны, и паршивым портвейном. Такую дрянь не пили даже в забегаловке, где она встречалась с посредником. Майор был не один. В кресле напротив сидел незнакомый Вэл гражданский. Сухощавый, по возрасту, скорее, ближе к сорока, чем к тридцати, с пытливым взглядом и костлявыми подвижными руками.

Рутт, зажав в зубах короткий черный мундштук, сверлил Валери тяжелым взглядом из-под нависших бровей. Его лоснящийся на локтях китель требовал чистки, а пожелтевший от табака воротник форменной рубашки — стирки.

— Ротесхаар, в рейс пойдешь с пассажиром на борту, — без обиняков отрезал Эбенизер Рутт.

— Исключено, — качнула она головой. Рыжая прядь выбилась из стянутых в узел волос и мазнула по лицу. — «Крылатка» не гражданское судно.

— Мой статус должен волновать вас в последнюю очередь, — приторно откликнулся незнакомец, перебирая холеными пальцами по столешнице. Вэл передёрнуло. — Тем более, что я не гражданский. Так почему бы вам не заткнуться, мисс, и не дослушать свое прямое начальство до конца?

— Он не моё прямое начальство, — буркнула Вэл себе под нос, надеясь, что майор её не услышит. Неприятный «пассажир» раздражал её все больше. И добавила уже громче: — Есть устав, которому я обязана следовать!

— Мистер Мэйр пойдет с вами как врач на один рейс до Ламри, — сделав вид, что не услышал, произнес Рутт.

— Вот видите, мне придется терпеть ваше корыто только в одну сторону, — продолжал издеваться Мэйр. — Советую и вам проявить терпимость, штурман.

— У нас есть врач… — нахмурилась Вэл, обернувшись к Рутту.

— Твой Фру уже неделю валяется в госпитале с пневмонией, — огрызнулся майор. — Думала, я не знаю? Так вот, без врача с причала не выпущу! А устроишь кипеш, лишу допуска в ремонтный док, причального места и отправлю твое корыто на списание, — припечатал он.

Вэл раздраженно дернула головой. Это да, Рутт может. У проклятого майора везде связи. Отправят её «Крылатку» в утиль как миленькую. А команду выкинут на гражданку с мизерным пособием, а то и без него.

— Мистер Мэйр хотя бы перевязку делать может? — саркастически спросила она, разглядывая навязанного пассажира.

— Он может пришить твой зад на шею, — рявкнул майор. — А все решат, что это башка! Ротесхаар, я идиот, по-твоему, пихать на судно кого ни попадя!

Вэл едва не брякнула: «Да!» — но вовремя прикусила язык.

— Не стоит беспокойства, мисс, — снова вступил в беседу Мэйр, — для нужд воздушника на суточный рейс моих медицинских познаний вполне хватит, — голос звучал мягко, но чувствовалась в нем червоточинка. — Если только вся команда не сляжет с несварением. Тут, боюсь, я буду бессилен, — ехидно закончил он.

Валери зло зыркнула на него, но смолчала.

— Что ж, тогда идемте, мистер Мэйр. Если у майора больше нет пожеланий, — вздохнула она.

Рутт замахал на неё руками, показывая, что штурман Ротесхаар может выметаться к чертовой матери, и чем скорее, тем лучше.

На подходе к причалу Вэл позволила себе небольшой фокус. Мэйр сразу ей не понравился, хоть тресни. Чутье ментала вопило о том, что с «врачом» что-то не так.

— Оу! Чтоб тебя! — Валери сделала вид, что споткнулась, и налетела на Мэйра, толкнув его в бок. По рукам пробежала теплая волна, и штурман привычно приготовилась к потоку информации, который должен был хлынуть в её сознание, но ничего не произошло. Вэл недоуменно поморщилась. Ох, нечисто что-то с этим пассажиром. Зачем, скажите на милость, врачу таскать на себе «заглушку»? Разве что он точно знал, с кем столкнется и не хотел быть «прочитанным».

«Как же все в кучу навалилось, — подумала Валери, мстительно оттаптывая спутнику ногу — груз этот мутный, навязанный Руттом «врач»… Только вишенки на торте не хватает»

— Осторожней, мисс! — Мэйр поддержал её за локоть, брезгливо отстранив от себя — Надеюсь, корабль вы водите, лучше, чем ходите.

—Не извольте сомневаться, мистеррр, — огрызнулась Вэл, даже не пытаясь скрыть раздражения. — Сами знаете, рожденный летать, ползает с трудом.

— Странно видеть такого молодого штурмана, — он скептически рассматривал Валери. — Должность слишком сложная. Сколько вам? Двадцать есть?

— Двадцать четыре. — Вэл тряхнула головой. — Хотите сказать штурман должен быть седым?

— Нет, только опытным.

Вэл пропустила шпильку мимо ушей.

— Война перекроила многие стандарты, — девушка пожала плечами. — Да и вряд ли бы моему шилу в заднице нашлось иное применение, — иронично закончила она, вглядываясь в происходящее на причале. Налетавший порывами ветер, здесь на высоте тридцати ярдов над городом, чувствовался сильнее. Главное, чтобы не объявили штормовое.

Руководивший погрузкой боцман Стаховски стоял возле дрезины, привезшей груз для ламрийского военного госпиталя, и размахивал руками, о чем-то споря с офицером в форме патриотической комиссии.

«А вот и вишенка…», — подумала Вэл. Комиссия, созданная в военные годы для поддержания боевого духа солдат и населения, в мирное время занималась тем, что отслеживала настроения масс и проводила с недовольными длинные беседы, после которых далеко не все возвращались домой. Среди флотских, паткомов откровенно недолюбливали. Особенно после того, как с их легкой руки под трибунал отправилось двое летчиков — героев войны.

Валери решительным шагом направилась к дрезине.

— Стаховски, что здесь происходит? Почему ещё не погрузились? Нам взлетать через полчаса! — резко спросила она.

Боцман, увидев, что можно спихнуть с себя ответственность, облегченно ткнул пальцем в сторону паткома.

— Офицер паткомиссии Ли Донаван, — коротко кивнул тот. — Буду сопровождать груз для ламрийского госпиталя. Так вам понятно? А то ваш боцман смотрел на меня, как баран, — надменно закончил он.

Вэл едва сдержалась, чтобы не чертыхнуться. Мало ей Мэйра, с его замашками, так теперь ещё и этот хмырь.

— Документы сопровождения я могу увидеть? — поинтересовалась Валери.

— Вы не сможете оставить меня в порту, — неприятно ухмыляясь произнес Донаван, едва не швырнув документы Вэл в лицо. — вам понятно?

Она лишь пожала плечами, углубившись в подорожные. Патком её уже откровенно бесил. Да, отказать ему она не сможет. Все оформлено как положено. Донаван изучающе смотрел на штурмана, свысока, недобро прищурясь, будто хотел проглядеть её насквозь. Взгляд офицера, как нарочно, задержался на месте потайного кармана. В другое время и с другим собеседником Вэл не преминула бы пошутить про размер белья для подарка, иначе зачем тогда так пялиться на её грудь. Но не сейчас. Ей уже казалось, что чертов футляр под взглядом паткома немедленно прожжет карман и вывалится на причал.

— Почему меня не уведомили заранее? — нахмурилась она, вспоминая протокол сопровождения. Об экспедиторе ей должны были сообщить хотя бы за несколько дней до отлета. — В обеспечении боятся, что вата с бинтами взбунтуются, захватят судно и пойдут чинить разбой? — в этот раз склонность к неуместным остротам взяла верх.

— В обеспечении хотят, чтобы вата с бинтами доехали до места назначения полным составом. — в тон ей откликнулся патком, искривив губы в подобии усмешки — А то недавно были прецеденты. Вам понятно?

«Да все мне понятно, мистер «Вам понятно?»», — саркастически подумала Вэл, припоминая, что пару недель назад одну из груз-команд действительно взяли под крылья при попытке толкнуть на сторону часть груза для госпиталя.

Донаван тем временем пристально разглядывал Мэйра, безразлично скользящего глазами по тюкам со знаком красного креста.

«Две гадюки в одной корзине, — внезапно подумалось Валери, — интересно, кто кого сожрет?»

— Мы с вами раньше не встречались, мистер…?

— Мэйр, — коротко ответил тот, — офицер военной медицинской службы его величества. — Нет, мистер Донаван, не встречались. У меня хорошая память на лица, а у вас очень… характерная внешность, я бы запомнил.

Донаван машинально потер длинный белый шрам на левой щеке.

— Стаховски, грузи, — тем временем махнула боцману Вэл. — Время поджимает. Боцман дал отмашку, и дрезина осторожно поползла прямо к темной дыре открытого трюма.

Натянутая на железных тросах причальная стрела завибрировала под ногами. Вэл поморщилась: тридцать ярдов пустоты под ними не давали о себе забыть.

Налетавшие порывы ветра безжалостно трепали выбившиеся из прически рыжие пряди, с каждой минутой норовя снести вниз не только людей, но и груженную дрезину.

«Снова будет болтать при взлете» — отстраненно подумала Валери. А это значит, что после передачи штурвала рулевому опять разболится голова. Штурманское оборудование на «Крылатке» стояло такое же древнее, как и сам корабль, и требовало куда большей концентрации и мастерства для управления воздушником и ментал-приборами.

На более новых судах уже давно обходятся без «княжьей шапки», заменив её на менее громоздкие обручи. А на самых последних, ходили такие слухи, и вовсе использовали специальные латунные накладки, позволявшие спокойно передвигаться по рубке, а не стоять столбом в короне из трубок проводов, ведущих к сердцу корабля — ментал-мотору. Накладки, по тем же слухам, работали с ним дистанционно.

Вэл повернулась к кораблю и жестом пригласила своих нежданных пассажиров следовать за ней.

Ощущение движения пришло внезапно. Чутье ментала уловило, как смертоносный свинцовый комок летит, вспарывая воздух. Странно, а звука выстрела она не слышала. Неужели глушилка?

В такие моменты для Вэл время замедлялось. Весь мир будто тонул в вязком киселе.

Тяжелая пуля снесла с дрезины обтянутый брезентом тюк, и тот полетел прямо на Вэл, ударив девушку в плечо. Она потеряла равновесие и, резко качнувшись, сорвалась с причальной стрелы, нелепо взмахнув руками. Валери ничего толком не успела подумать. Плечо резко дернуло в суставе, и штурман повисла, болтаясь над пустотой. Сверху на неё глядело перекошенное лицо Донавана. Патком, распластавшись на причале, мертвой хваткой вцепился в её предплечье. В серых глазах офицера плескалась вся гамма чувств. Штурман отчаянно соображала, что делать, чтобы усилия Донавана не пропали втуне.

— Мисс Вэл, руку! — рядом с паткомом появился Стаховски, протягивая Валери поросшую рыжеватым волосом ручищу.

Вдвоем они втащили девушку обратно на причал.

— Спасибо, — хрипло выдохнула она, растирая плечо. Руки у неё мелко дрожали от напряжения.

— Сочтемся, — сипло бросил Донаван. — Кажется, у меня определенно будут вопросы к этому тюку. Возможно, придется задержать отлет…

— Видно рабочие плохо закрепили груз на дрезине, — качнула головой Вэл, не спеша посвящать паткома в подробности. — Здесь качает, ветер — обычное головотяпство. Не стоит тратить сейчас на это время.

— Не стоит спускать это на тормозах, вам понятно? Я узнаю, что за смена готовила груз, — зло процедил Донаван. — Виновных , обязательно, будут наказаны. А если бы эта дура свалилась на меня?!

«Вот это мы бы точно пережили» — подумала Вэл.

— Я требую задержать вылет, до выяснения всех обстоятельств, вам понятно?!

— Валяйте, — махнула рукой Валери, — Только будете сами объяснять моему начальству, почему мы сидим на причале, вместо того, чтобы сломя крылья нестись в Ламри. Медикаменты и прочее давно ждут в госпитале. Поставку и так задержали.

— Штурман, так вы летите или мне просить майора подыскать другое судно? — раздраженно влез Мэйр.

— Ваш врач хочет лететь отдельно? — недоуменно хмыкнул Донаван, внезапно перестав пререкаться с Валери.

— Он не мой врач, — покачала она головой. — Подменный на один рейс. До Ламри. Наш слег с пневмонией. Так мы задерживаем отлет или вы потерпите с жалобами до возвращения?

Патком прорычал что-то нечленораздельное, и двинулся в сторону корабля.

— Стаховски, — подозвала боцмана Вэл. — Осмотри тюк, но без шума.

На лице здоровяка отразился вопрос.

— Пуля, — одними губами произнесла штурман. И добавила уж громче: — Заканчивай погрузку, и отходим по тихому.

Вокруг медленно гасли синеватые проекции мента-компаса, высотомера и топливной шкалы. Вытянутое серебристое тело воздушника чуть накренилось на левый борт. Предупреждающе загудело над крышей рубки маневровое крыло. Вэл нетерпеливо шевельнула рукой, затянутой в кожаную перчатку, подзывая висевший над ментал-секстантом навигационный круг. Проекция опустилась на кончики пальцев, и штурман, чуть шевельнув кистью, подправила курс на один градус.

«Крылатка» выровнялась. Маневровое крыло разошлось на две плоскости, и ход судна зразу стал плавным. Затихли стартовые винты и пол под ногами перестал вибрировать. Ментал-прибор мигнул и поглотил исправленную проекцию.

Девушка вновь застыла посреди рубки, держась второй рукой за рукоятку штурвального стола. Ментал-кристалл в центре отполированной доски тускло поблескивал, то и дело шел рябью. После рейса надо бы подать прошение о замене. А то сегодня вновь пришлось активировать его напрямую, запустив руку в ставшие податливыми грани. На ментал-контакт кристалл не отвечал. Валери едва слышно фыркнула, вспомнив полезшие на лоб глаза Донавана, напросившегося присутствовать при старте. Даже возмутиться не попытался. Конечно, он-то небось на новых судах ходил, не видел ещё такого варварства. Да и Мэйр, которому по должности вменялось присутствовать при подъеме корабля в воздух, смотрел на Вэл с ошарашено.

Подобная бравада не поощрялась. Стоило менталу хотя бы на долю секунды сбить контроль над плотностью кристалла, и можно было не только остаться без руки, но и отправить к праотцам всю команду. Но при этом правительство очень неохотно меняло оборудование на судах старого выпуска.

— Передача штурвала рулевому, — заученно произнесла Вэл, поднеся к губам рожок внутренней связи. Подняла рукоятку на боку «княжьей шапки» и подождала, пока громоздкий шлем уползет вверх. Сдвинула летные окуляры на лоб. — Кунз, шевели пропеллером, тебя ждет рулетка.

—Да, штурман. — сквозь треск долетело из рожка.

Валери с удовольствием помассировала затекшую шею. Отправились, хвала ментал-мотору! Она повернулась к стоявшему рядом Мэйру.

— Ваша помощь не требуется, мистер, идите к себе в мед-блок, или в кают-компанию. Мистер Донаван, наверняка, уже там, — девушка кивнула на приоткрытую дверь в рубку. Видно патком не выдержал варварского зрелища с кристаллом и ушел до завершения старта, писать жалобы на все скопом.

Мэйр нехотя покинул рубку под пристальным взглядом Вэл. Дождавшись, пока его шаги стихнут, штурман присела на корточки возле штурвального стола, повернула гайку на ножке-трубе и наконец переложила отданный посредником футляр из куртки в тайник. Дверь скрипнула, и Валери резко подхватилась на ноги. Никого. Видно, проклятый Мэйр неплотно её прикрыл. Ну, точно! Так и есть!

Штурман захлопнула дверь.

Теперь можно и выдохнуть хотя бы на время, пока она не поговорит со Стаховски. Вряд ли кто-то кроме неё понял, что именно послужило причиной падения тюка. А стреляли скорей всего с какого-то из соседних воздушников, больше неоткуда. Вопрос только кому это нужно? Если охота за черным футляром, то скидывать Вэл с причала бессмысленно, а если нет, то что тогда? Может, объектом охоты была не она? Наверняка не Стаховски. Тогда, видимо, Мэйр или Донаван? Скорее первый. Иначе Рутт не стал бы в приказном порядке требовать, чтобы она взяла «врача» на борт. И таким ли уж случайным было назначение Донавана в экспедиторы? Все чаще в последнее время возникали слухи, что паткомиссию присоединят к контрразведке.

В рубку, дежурно постучав, протиснулся Кунз.

— Принимай рулетку, — кивнула ему штурман, пропуская к штурвальному столу.

— Да, мисс Вэл! — откликнулся он, заступая на её место. — Риордан просил передать, чтобы вы зашли к нему. Что-то у него там в радиорубке то ли барахлило, то ли не соединяло. Электро он уже вызвал, — предупреждая её вопрос добавил рулевой, привычно назвав механика прозвищем.

Валери согласно кивнула.

В радиорубке было тесно. Электро и Риордан голова к голове склонились над распахнутой крышкой передатчика.

— Рио, что случилось? — спросила она, протискиваясь к ним.

— Не могу связаться с Ламри, мисс Вэл. Они просили радировать, как только мы стартуем. Похоже, там совсем печально. Нас ждут, как манну… Но связи нет.

— Что-то с передатчиком? — нахмурилась Валери, делая мысленную зарубку добавить к запросу кристалла ещё и его.

— Электро говорит, все нормально. Похоже, кто-то сидит на нашем канале, и блокирует сигнал.

— Уверен?

— Ну-у… — Рио пожал плечами, — больше я причин не вижу.

Вэл вздохнула и прикрыла глаза, ментально потянувшись к радиорубке. Взгляду открылось переплетение линий сигнала, пронизавших воздух и протянувшихся прочь из радиорубки.

— Мисс Вэл, сигнал пошел! — радостно сообщил Риордан, — Ламри на связи.

Штурман кивнула, не открывая глаз, и постаралась удержать распадающуюся ниточку чужого радиосигнала, шедшего откуда-то из недр воздушника. Кто-то куда-то радировал, и это был не Рио. Переносной передатчик с накопительными катушками не так велик, его вполне можно пронести на борт в саквояже. Таком, как у Донавана, например. След сигнала таял на глазах. Вэл, как сомнамбула развернулась и высунулась в коридор. Только ей видимая ниточка мигнула и растворилась окончательно.

— Черт, — пробормотала она моргая. Видение радиолиний рассеялось. — Рио, если будут ещё какие странности, сообщи немедленно.

— Да, мисс Вэл!

Она покинула радиорубку и направилась в кают-компанию. День клонился к вечеру. Смена вахты у руля только в полночь. Нужно сказать Дрего, что сегодня она его заменит. Вэл не нравился этот непонятный радиосигнал. Лучше штурман побудет в рубке. После полуночи и до рассвета они пойдут вдоль границы с Альбреном. Мало ли что.

Может стоит действовать на опережение и припереть Донавана к стенке? Валери, была почти уверена, что радировал на их волне именно он. Сигнал окончательно рассеялся, чуть не дотянув до дверей его каюты. Но там же рядом и мед-блок. Мэйр? Вряд ли. Он все время был с ней в рубке, в отличие от паткома. И не факт, что сразу убрался, после того, как она его выпроводила

«Ладно, — подумала Вэл, — понаблюдаем. На тайнике все равно ментальные метки. Если попробуют взломать, я услышу.».

— Штурман! — Стаховски нагнал её почти у дверей кают-компании.

— Узнал что-то? — Валери подстроилась под его шаг.

— А то! — Грег Стаховски запустил свою лапищу в карман широких брезентовых штанов и вытащил крупную продолговатую пулю.

— Ого! — хмыкнула Валери разглядывая находку боцмана. — Двенадцатый калибр?

— Четырнадцатый, — в тон ей ответил Грег. — А стреляли скорей всего из слонобойки.

— Из чего? — не поняла Вэл. — Гри, я не воевала, ты забыл?

Боцман лишь закатил глаза и принялся объяснять.

— Бронебойная снайперская винтовка, мисс Вэл. Такие в последний год войны ставили на малые воздушники. Эти ребята прославились тем, что подходили в упор и расстреливали из слонобоек рубки и мента-моторы противника. Пара удачных попаданий и все, капут кораблю. Альбренцы их люто ненавидели, иначе, как шершнями не называли.

— А не великоват ли? — спросила Валери

— Что?

— Калибр, говорю не великоват? Для человека можно и поменьше брать.

— Так ведь и стреляли не в человека.

— Ну да, они «убили» тюк. — Вэл толкнула дверь в кают-компанию, и разговор затух сам собой.

За столом сидели помощник Вэл, что-то объяснявший на карте юнге. Валери довольно кивнула — правильно, пусть поднатаскает парнишку, тому через полгода в летное поступать, если не передумает.

Боцман заметил юнгу и раздраженно засопел. Штурман подобралась, неужели опять что-то натворил? Иногда шкодность юнги даже её начинала выводить из себя.

— Штурман, приструни мальчишку, или, клянусь, я выкину его в свободный полет, — пропыхтел Грег.

—Что он натворил?

—Запер меня в сортире!

Вэл прыснула со смеху.

— Не смешно, — буркнул Стаховски, — я подозреваю, что он таскает у меня махорку. Когда я всё-таки высадил чертовы двери, дверь в складское была приоткрыта. Там явно кто-то похозяйничал! Парашютные ранцы сдвинуты…

— Это не я, мисс Вэл!!! — запротестовал юнга, подскочив на ноги и едва не сбросив на пол карту. — Клянусь, что сегодня не запирал Грега в сортире!

— Парашютные ранцы? — она сделала им обоим знак замолчать. — Грег, а пересчитай-ка их.

— Что? Сейчас что ли?

— Сейчас-сейчас, — закивала Вэл. — И доступ на эвакуационную палубу перекрой.

— Штурман тебе на отдых пора, — проворчал он себе под нос, но приказ к выполнению принял, оставив Валери в компании старпома и юнги.

Вэл вздрогнула и проснулась. Несколько секунд лежала, бездумно глядя в темноту каюты и соображала, что же её разбудило. Тело пронизал ещё один слабый ментальный толчок: кто-то был в рубке и взламывал тайник в штурвальном столе. А перед сном боцман сообщил, что не досчитался одного парашюта…

Мигом скатившись с койки, Валери нашарила под подушкой револьвер и как была босиком выскочила в коридор. Дверь в рубку приоткрыта. Из щели сочился мертвенный лунный свет.

Штурман тихо подкралась и осторожно заглянула внутрь. Штурвал стоял на стопоре. На полу, скорчившись, лежал Кунз. Возле него на корточках сидел Донаван и ощупывал ножку штурвального стола, в попытке вскрыть тайник.

Палец Вэл мягко взвел курок.

— Руки! — негромко, но твердо произнесла она, входя в рубку. — Руки, Донаван, чтобы я их видела!

Патком вздрогнул, поднял глаза на Вэл и уперся взглядом в дуло пистолета.

— Не спешите штурман, — вкрадчиво произнес он. — Ошибка дорого вам обойдется.

— Вставайте, — приказала Валери, — руки на виду.

— Ротесхаар, не я, так он доберется до вашего тайника. Сейчас я его спугнул, но…

— Какого тайника? — вздернула брови Вэл, подивившись как изменилась речь Донавана. И куда только подевался мистер «Вам понятно?!» — Что вы сделали с моим рулевым?!

— Ничего, — патком попытался дотянуться до кобуры.

— Не-а, — криво усмехнулась штурман, шевельнула свободной рукой, и Донавана спеленало потоками воздуха.

— С огнем играете, Ротесхаар … — начал было он.

— Это самооборона, меня оправдают, — усмехнулась она. — Зачем вы здесь, патком? Ваша сказка про сопровождение груза провалилась ещё на причале. Что вам нужно?

— «Черная кровь». — коротко ответил он. — Не отпирайтесь, Ротесхаар, я знаю, что «Крылатка» промышляет контрабандой. На вас закрывали глаза, но не в этот раз. Не с «черной кровью» на борту. Если послушаетесь меня — есть возможность выпутаться…

Но Вэл его не слушала, мысленно проклиная Эйба, себя и Донавана вместе взятых. Лихорадочно размышляя, какая скотина их сдала. И почему она не приперла посредника к стенке и не узнала, что за груз ей всобачили.

«Черная кровь»… За незаконную перевозку этой дряни в пределах страны грозила смертная казнь без суда и следствия. А за попытку вывезти её через границу можно было угодить в застенки контрразведки. И ещё неизвестно, что хуже — расстрел на месте, или стол с лампой в тихом сером здании у парка Медных катушек.

Тот же Альбрен упорно искал применение черной дряни в военной отрасли и медицине. Поговаривали, правда, что и родной Ройерхем от него не отстает. И Вэл оставалось только догадываться, почему то, что долгие годы считалось самым дрянным наркотиком, теперь так активно пытаются превратить в оружие.

— Просто уничтожьте «кровь» и спокойно садитесь в Ламри, — продолжал уговаривать Донаван, — Я даже не буду докладывать о происходящем инциденте, — он выразительно попытался пошевелить скованными руками.

— Я не знаю, о чем вы говорите — упрямо повторила Вэл. — Сейчас вы медленно выйдете отсюда, и я сопровожу вас в каюту под замок. А по прилету в Ламри сдам властям, пусть разбираются, что вы за… пассажир.

Донаван заскрипел зубами от злости. Штурман оказалась непробиваема.

— Вы совершаете ошибку, Ротесхаар!

— Посмотрим… Черт! — выдохнула Вэл, чувствуя, как ей под лопатку упирается ствол.

— Он прав, мисс, — прозвучал у неё над головой голос Мэйра. — Но ваша ошибка мне на руку. Опустите оружие, и пройдите в рубку. Отдадите мне спокойно ваш нелегальный груз, и мы тихо распрощаемся. Граница с Альбреном считай под нами. Зря я что ли одолжил у боцмана парашют? — он ненавязчиво толкнул Вэл в спину.

Валери спустила курок, прежде чем Мэйр успел что-либо сообразить. Пуля ударилась о стекло рубки, и воздушник огласился воплями тревожной сирены. «Врач» ударил её рукояткой револьвера в висок и захлопнул дверь рубки, защелкнув замок. Валери сползала по стене ошалело тряся головой, по лицу стекала струйка крови.

Почувствовав, как слабеют ментальные путы, Донаван выхватил пистолет. Но Мэйр его опередил. Вэл ещё была нужна ему, а с паткомом церемониться нечего. Прогремел выстрел, и рубашка на плече паткома окрасилась алым, оружие полетело на пол.

«Врач» прошипел ругательство — он промахнулся — но выстрелить во второй раз не успел. Донаван покачнулся и налетел на штурвальный стол, сорвав его со стопора. Колесо штурвала крутанулось, и воздушник резко накренило на левый борт. Мэйр взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Патком кинулся вперед и сбил «врача» с ног, выбив у него оружие. Они покатились по рубке, оставляя за собой кровавый след. К вою сирены добавилось нервное мигание ментал-приборов, и громогласный рев Стаховски, который вместе с остальными пытался высадить дверь рубки. Мэйр отшвырнул Донавана к стене. Патком больше не шевелился. «Врач» подхватил оброненный револьвер и несколько раз выстрелил в ножку штурвального стола, решив обойтись без помощи Вэл. Корабль мотнуло ещё раз, но Мэйр успел выхватить из открывшейся дыры черный футляр. И тут же отлетел к стене, сбитый ментальным ударом. Воздушные путы стянули его, приподняли над полом и с силой впечатали в стену. Он захрипел и сломанной куклой сполз на пол. В столь же плачевном состоянии рядом лежал Донаван.

Вэл была в ярости. Спеленав «врача», она добавила и пару ментальных тумаков, начавшему приходить в себя Донавану. В разгромленной рубке царил хаос.

Лишившийся управления воздушник, вертело и мотало, норовя увести в штопор. Перегруженный выкрутасами корабля ментал-мотор натужно выл, грозя с минуты на минуту пойти в разнос.

Валери подлетела к штурвалу. Колесо вертелось как сумасшедшее. Ментал-кристалл в центре шел нервными сполохами.

«Плохо дело», — отчаянно подумала Вэл. Если воспользуется «княжьей шапкой», возможно успеет выровнять «Крылатку» и уберечь экипаж от катастрофы. Но «шапка» запускается медленно, очень медленно. Ей остается только одно — работать напрямую.

—Твою ж мать!

Штурман всадила руку центр ментал-кристалла, заставив его сменить плотность. Кожа до локтя мигом онемела. В голову хлынул поток ничем не фильтруемой ментальной силы. Вэл кинула потоки на вторую руку, заставляя ментал-приборы откликаться и выплевывать проекции одну за другой.

Воздушник наконец-то перестало болтать. Краем уха Валери услышала, как выбили дверь.

— Назад! — рявкнула она, не отвлекаясь от управления. Штурман напряженно следила как один за другим стабилизируются показатели, выравнивается курс и замедляется скорость. И только когда палуба перестала ходить под ногами ходуном, коротко скомандовала:

— Стаховски, стопорни штурвал на зюйд-вест! Только осторожно, чтобы я тебя не задела.

Рядом раздалось яростное пыхтение боцмана, и штурвальная рулетка наконец перестала дергаться. Всё это время Вэл удерживала её через кристалл.

Валери медленно гасила ментал-проекции. Хлеставший через неё поток постепенно успокаивался. Штурман осторожно вынула руку из кристалла. Тот, подрожав ещё несколько секунд, обрел прежнюю плотность.

— Проверьте Кунза, — хрипло сказала она, поворачиваясь лицом к ворвавшейся в рубку команде. Вэл провела рукой под носом, размазывая по лицу липкую кровь. В голове царила глухая пустота. Ноги подрагивали. Штурман осторожно потянулась к дару. Мало ли… После такой встряски выгореть к чертям собачьим, что рюмку хлопнуть. И тогда сажай корабль как хочешь. Ментальные потоки задрожали, повинуясь её прикосновению. Валери устало усмехнулась.

— Что с Кунзом? — спросила она, увидев, как рулевого поднимают на руки.

— Жив, — буркнул Стаховски, — я сказал, чтоб в мед-блок тащили. Кое-что в первой помощи смыслю — помогу. Мисс Вэлл, вы сами как?

— Сносно, Гри, сносно…. Сейчас умоюсь, хлебну кофе из твоих запасов, и можно сажать нашу старушку в Ламри. — она попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло криво. — Этих — штурман кивнула на Мэйра и Донавана — сковать и на гаупвахту. Паткома только перевяжите сначала. Рио! — Вэл заметила встрепанную макушку радиста. — Передай в Ламри, что у нас ЧП, пусть на причале ждут медики и военная полиция.

— Да мисс Вэл!

Дождавшись, пока все уберутся из рубки, Валери подняла с пола черный футляр с железными застежками. Открыла. Вынула из выемки тяжелый стеклянный бутылек. Осторожно принюхалась к плотно притертой пробке. Скривилась. Чертов Донаван не соврал: действительно «черная кровь». Вэл положила флакон на место и закрыла крышку футляра. Надо бы его куда-то убрать до прилета. До заказчика эта штука теперь не дойдет, штурман знала точно.

Идея пришла внезапно. Валери усмехнулась своим мыслям. Кажется, она и без Донавана поняла, как им выкрутиться.

— Штурман Ротесхаар? — вежливо осведомился юноша в форме младшего офицера воздушной разведки.

— Так точно, — коротко кивнула Вэл поднимаясь с жесткого откидного кресла в коридоре разведуправления.

В Ламри «Крылатку» чуть подлатали, и она вернулась в столицу два дня назад. А вчера Валери пришел приказ явиться в воздушное разведуправление Ройерхема.

— Пройдемте, полковник вас ждет.

Штурман проследовала за сопровождающим в кабинет полковника Ирджа.

Вэл застыла на вытяжку перед немолодым уже, чуть грузноватым человеком с седыми волосами и проницательным взглядом.

— Вольно, штурман, — разрешил он. — Ну и накрутили вы, конечно, — усмехнулся полковник. — Но в чем вам не откажешь, так это в сообразительности и хитрости. Как вы все повернули-то, а?

— Меня в чем-то обвиняют? — спокойно поинтересовалась Вэл. Она не сомневалась — её выдуманную на ходу байку, о том, что «черную кровь» на борт пронес Мэйр, уже пропесочили вдоль и поперек.

— Зачем? Мне и так все известно. — хмыкнул Ирдж. — Но ваш подход к делу!.. К тому же за человеком, которого вы знали, как Мэйра, и так шла охота. Рутта, кстати, арестовали.

— Я в курсе.

— Ваша «Крылатка» вообще тогда не должна была покинуть пристань.

Вэл вопросительно подняла бровь.

— Тюк. Он должен был упасть под ноги Донавану, а тот — поднять хай и задержать вылет. Но случилась непредвиденная ситуация.

— Да уж, — буркнула Валери, вспоминая, как болталась на высоте тридцати ярдов над землёй.

— И Донаван решил действовать на свой страх и риск. Вдобавок, он начал догадываться, кто такой Мэйр и сообщил об этом в центр.

— Так это все-таки он перекрыл канал тогда, всполошив моего радиста — довольно хмыкнула штурман.

— Да, он.

— Тогда зачем я сейчас здесь?

— Знаете, мисс Вэл, мы давно присматривали неприметный воздушник с толковой командой для своих дел. Думаю, «Крылатка» подходит идеально, — постучал пальцами по столу Ирдж.

— Я так понимаю, наш отказ даже не предполагается.

— Ну почему? Просто пойдете под трибунал за контрабанду…

Валери поморщилась.

— При согласии: ремонт, замена штурманского оборудования на воздушнике, хороший оклад, плюс надбавка за риск, — перечислял полковник.

— Выбора особо нет, но я не верю в бочку мёда, — криво усмехнулась Вэл. — С какой ложкой дёгтя нам придется все это есть?

— Ну да, дёгтя, — хитро прищурил глаза Ирдж. — С вами будет летать наш координатор. Пожалуй, стоит представить вас прямо сейчас. — полковник поднес к губам раструб переговорного рожка. — Лиам, зайди ко мне.

Спустя минуту тяжелая дверь полковничьего кабинета распахнулась и Вэл чертыхнулась, рассмотрев вошедшего.

На пороге, мерзко ухмыляясь, стоял Донаван.