Читать онлайн
"Каролина Квин"
Саутгемптон, Великобритания
4 июня, 1986 г.
— Сколько же разговоров об этом корабле! Последний раз такая шумиха собиралась вокруг «Титаника».
В порту всегда шумно, но сегодня, как показалось младшему диспетчеру, особенно. Готовился к отплытию новый проект компании Endless Horizon[1] — пассажирский лайнер «Каролина Квин». Ричард Морган, старый диспетчер, который уже третий год собирался уйти на пенсию, опять ворчал по поводу ажиотажа вокруг корабля. Обычно Саймон Стэнли пропускает ворчания коллеги мимо ушей, но не в этот раз. Он ощущал непонятное беспокойство последние несколько дней, и невольно сравнивал нашумевший лайнер с небезызвестным «Титаником». Тот так же являлся образцом роскоши своего времени; его считали непотопляемым, и все же он затонул. Тревогу подогревал и тот факт, что «Титаник» вышел из этого же порта в свое первое и последнее плавание. И проходил по тому же маршруту.
Саймон постоянно одергивал себя, стоило подобным мыслям прийти в голову. Из порта Саутгемптона вышло множество кораблей, и почти все доплыли до пункта назначения целыми и невредимыми. С чего бы «Каролине Квин» становиться исключением? Лайнер построен по последнему слову техники, оснащен безупречными средствами на случай катастрофы, в само возникновение которой, если говорить честно, верилось с трудом. Кораблем управляет капитан с сорокалетним стажем, остальной экипаж состоит из лучших моряков. Там нет любителей, только профессионалы. «Каролина Квин» считается самым безопасным кораблем своего времени.
И все же Саймона не переставало терзать дурное предчувствие.
— Очередное развлечение для богатеньких ослов, — фыркнул старший диспетчер, глядя в окно на «Каролину Квин», величественно расположившуюся у причала. По лестнице на борт потянулась вереница довольных, разряженных в шелка и бархат людей. Толпа, состоящая из родственников, знакомых, репортеров и простых зевак наперебой закричала от радости и начала рукоплескать. Какофонию голосов и аплодисментов разбавили непрекращающиеся щелчки десятков фотоаппаратов. Каждый стремился запечатлеть лайнер на пленку. — И чего раздувать сенсацию из-за лодки? Будто из золота сделана.
«Каролина Квин», действительно, рассчитана на людей с достатком. Билет стоит целое состояние. К тому же, первым рейсом поплывут некая важная персона с гостями. Любимое чадо этой персоны решило сыграть свадьбу на борту. Так что посторонних не будет. Несмотря на то, что лайнер отправится в следующий рейс через два месяца, свободных билетов на это число уже не осталось.
Саймон внимательно рассматривал толпу, пытаясь углядеть знакомые черты, но тщетно. Скорее всего, Элис поднялась на борт одной из первых. Молодой человек не раз поймал себя на мысли, что тревоги основаны, скорее, на беспокойстве за сестру, чем за судно в целом. Элис чудом удалось устроиться горничной на «Каролину Квин», и теперь он за нее волнуется. Стоило Саймону об этом подумать, как становилось легче. Ненадолго.
— Хватит унывать, парень. — Ричард Морган заварил себе крепкого чаю. — Ничего с ней не случится. Радуйся — девица хоть Америку увидит. А то бы сидела, как ты, на одном месте, и изучала мир только по картинкам.
Саймон вернулся на рабочее место. Оперся локтями о столешницу, вздохнул и уронил голову в ладони.
— Надеюсь, что это просто паранойя.
— Не иначе, — подтвердил диспетчер. — Давай-ка, не раскисай. У нас полно работы.
Саймон глубоко вздохнул несколько раз. Помогло. Теперь можно вернуться к работе. Ему доверили важное дело: контролировать передвижение «Каролины Квин». Пусть и под присмотром старшего сотрудника, но все же. Если не провалит эту работу, в будущем может рассчитывать на повышение. А оно лишним не станет. Ведь молодой человек недавно женился.
В 14:00 пассажирский лайнер «Каролина Квин» покинул порт Саутгемптона.
В 23:25 исчез с радаров.
В 12:00, пятнадцатого июля, власти Великобритании официально объявили об окончании поисков.
Судьба «Каролины Квин» осталась неизвестной. Ни один пассажир или член экипажа не вернулся домой.
***
Воды Атлантического океана
16 сентября, 2010 г.
В следующем году исполнится уже пятьдесят лет, как Джек Харпер водит корабли по этому маршруту. За время работы он сменил шесть судов, прошел через десятки штормов, но не пережил ни одного крушения. В восемьдесят шестом ему хотели вручить управление печально известным лайнером «Каролина Квин», но как раз тогда умерла первая жена Джека, и в связи с похоронами капитану пришлось отказаться. По сей день старый морской волк благодарит дух Лилли за то, что спасла его от гибели.
В том, что корабль затонул, Харпер ни разу не усомнился. Только странной была та катастрофа. На борту «Каролины Квин» находилось достаточно шлюпок. Хоть кто-нибудь должен был спастись. Но нет — за двадцать четыре года ни один из трех тысяч пассажиров, включая команду, о себе не заявил. Словно лайнер попал в другой мир.
Сейчас о «Каролине Квин» ходит множество легенд. Писатели даже издали несколько книг, а киношники сняли три фильма и один сериал. Правда, его закрыли после первого сезона. Сценаристы слишком увлеклись, связав катастрофу с происками инопланетян, и скатили сюжет на дно.
Харпер не верил ни в инопланетян, ни в мистику. Люди любят окутывать паутиной таинственности подобные случаи. Даже общеизвестную историю о «Титанике» перевернули с ног на голову, придумав сотню бредовых теорий о крушении. Что уж говорить о судне, внезапно исчезнувшем с радаров, и так никем не обнаруженном? В этой истории огромный простор для фантазии. Ее быстро обратили в страшилку, которую тупые подростки уже который год травят друг другу у костра. Одни рассказывают, что корабль утащили пришельцы; другие выдумали параллельный мир, в который он уплыл; третьи уверяют, что «Каролина Квин» покоится в районе необитаемого острова, а выжившие одичали и съели друг друга.
Джек редко задумывался о судьбе «Каролины Квин». Что бы ни случилось с кораблем, его никто не похищал; скорее всего, он попал в шторм, и ушел на дно. Власти слишком быстро свернули поиски. Если бы исследовали дно дольше, непременно бы его нашли.
Ночь выдалась необычайно холодной. Харпер вышел на прогулку по палубе, закурил трубку. «Сирена» уже погрузилась в сон. Уставшие люди нежились в каютах после мероприятия по случаю дня рождения миллионера, щедро созвавшего на праздник всех пассажиров. Пора бы и капитану вздремнуть. Вот только докурит трубку...
— Судно прямо по курсу! — прокричал молодой штурман, подбегая к Харперу. — Клянусь, минуту назад его там не было!
Чертыхнувшись и затушив трубку, капитан поспешил за взбудораженным штурманом. В рубке матрос беспомощно таращился на радар.
— Какая-то чертовщина, сэр! — взбудоражено высказался он, вскочив и отдав честь. — Он появился из ниоткуда и идет прямо на нас.
Капитан протер лоб носовым платком.
— Связь установили?
— Никак нет, сэр. Они не реагируют на наши позывы.
— Ну-ка, отойди! — Харпер отогнал матроса от панели управления и схватил рацию. — Вызываю судно, движущееся... — Голос оборвался. Моргнув, капитан уставился на радар. Ничего. — Что за?..
— Мы тоже это видим, сэр, — произнес дрожащим голосом штурман.
Джек Харпер ощутил, как вспотела ладонь, все еще сжимающая рацию.
— Нам не могло это померещиться.
— Смотрите! Он снова появился! — закричал матрос, и Харпер бросил взгляд на радар.
— Ничего не понимаю.
— Что будем делать, сэр?
Капитан повернулся к нему.
— Сворачиваем. Срочно. Кто бы ни вел тот корабль, он не в себе.
Пока помощники выполняли приказ, Харпер молился. Он всегда был верующим человеком, а в эту ночь ясно почувствовал, что без помощи Господа может погибнуть в океанских водах. «Сирена» тем временем сошла с пути, освободив его судну, которое то появлялось на радаре, то снова исчезало. Старый капитан попытался убедить себя в неисправности устройства, но что-то в глубине души не прекращало нагонять страх.
— Все сделано, сэр, — сообщил штурман, выглянув из рубки. — Столкновения не будет.
Капитан шумно выдохнул.
— Они не вышли на связь?
— Нет, сэр.
— Ладно. Внимательно следите за радаром до тех пор, пока они нас не минуют.
— Да, сэр.
Штурман собрался вернуться в рубку, и тут раздался громкий гудок. Навстречу «Сирене», с левой стороны, вышло судно. Огромный лайнер появился из скопления облаков, нависших прямо над водой — которых еще минуту назад не было, — и, рассекая спокойную поверхность, быстро, но величественно поплыл в своем направлении. На борту играла музыка, но свет на палубе и в окнах постоянно мигал. До капитана и помощника донеслись веселые крики. Вероятно, там что-то праздновали.
Внезапно, всего на секунду, корабль исказила помеха, какую можно увидеть на экране телевизора при плохом сигнале. Ошеломленный капитан протер глаза.
— Ты это видел?
Не дождавшись ответа, он повернулся к штурману. Тот, бледный как мел, непрерывно крестился, шевеля дрожащими губами.
— Это... это... Господи, спаси нас... это...
Рука с вытянутым пальцем медленно поднялась. Капитан, проследив за направлением, присмотрелся, и тут же в ужасе отшатнулся, схватившись за сердце.
— Матерь Божья!..
Снова раздался гудок, и черная облачная гуща поглотила корабль. В этот же миг звуки стихли, и мгла рассеялась. На много миль вокруг простерлась пустота.
— Вы его видели?! — выбегая из рубки, прокричал матрос. — Это же он! Богом клянусь, он!
Капитан тяжело уселся на палубу. Достал носовой платок, вытер вспотевшее лицо.
— Мимо нас только что проплыла Смерть... — прошептал он и сжал в руке нательный крестик.
Прибыв в пункт назначения, капитан Джек Харпер написал прошение об отставке. С помощью Бога совершил еще один рейс, после чего навсегда завязал с мореплаванием.
Харпер умер в 2015-м в возрасте восьмидесяти двух лет. До тех пор, после событий жуткой ночи, его нога не ступала на палубу какого бы ни было судна. И почти каждую ночь, на протяжении пяти лет, старый моряк видел во сне полустертую надпись на борту океанского лайнера, окруженного черными облаками: «Каролина Квин».
______________________
[1] Компания вымышлена. Все совпадения считать случайными.
ЛитСовет
Только что
