Читать онлайн "Ублюдок"

Потом про него говорили, что человек этот пришел с севера, со стороны Туманных Гор. Он шел, а навьюченную лошадь вел под уздцы. На человеке был черный плащ и потрепанная кожаная куртка с серебряными пуговицами. Близился вечер. Лавочки торговцев закрывались, бордели открывали двери завсегдатаем. Незнакомец остановился у трактира с вывеской «Золотой Вяз». Постоял немного, прислушался. Из окон лился яркий рыжеватый свет. Звучали голоса. По столам стучали кружки. Незнакомец не спеша поднялся по ступеням и открыл дверь.

В нос ударил резкий запах чеснока, лука и фенхеля. В центре небольшого зала, прямо на столе, пели мужчина и женщина. Посетители трактира бросали в менестрелей монеты, обливали пивом, кричали. Незнакомец, лавируя между столиков, протиснулся к барной стойке из черного дерева. За ней, протирая щербатую кружку, стоял сгорбленный трактирщик в промасленном фартуке. Он угрюмо глянул на незнакомца и спросил:

— Что подать?

— Пива.

Пиво было холодным и кислым. Рев толпы усилился, зазвучала лютня. Кто-то бортанул незнакомца, бросил извинение и растворился в толпе.

— Я ищу комнату на ночь, — сказал незнакомец.

— Пять адептов, — тут же ответил трактирщик. — Не меньше. Будешь торговаться — вылетишь вон, бродяга. Понял?

Чужак кивнул. Выложил на стойку пять серебряных монет. Трактирщик, с довольной миной, сграбастал их в карман фартука.

— Место есть только на чердаке.

— Мне хватит. — Незнакомец помолчал, отхлебнув пива. — Я слышал, у вас проблемы с… Принцем.

Трактирщик побледнел, придвинулся ближе и проговорил:

— Не болтай о таком в моем трактире! Мне не нужны проблемы.

— Стало быть, проблемы все же…

— Эй, кто это тут?

К барной стойке подошли трое мужчин. Один из них, с блестящей лысиной, опустил руку на плечо чужака.

— Не видел тебя раньше. Ты что, бродяга какой?

Чужак молчал. Лысый схватил его кружку и разбил о стойку. Трактирщик виновато потупился, опустил голову. Чужак не двигался.

— Я с тобой говорю, тупица!

— Так может он это, говно в рот набрал, а? — с ухмылкой на лице сказал типчик с крысиной мордочкой. — Тащи его на улицу, Тави!

Незнакомец повернулся. Лысый, увидев его лицо, взялся за нож на поясе. Резкие черты лица, кривой шрам на правой щеке. И глаза. Лысый никогда не видел таких глаз. Цвета темного нефрита, они смотрели холодно, без эмоций.

— Я бы не хотел проблем, — чужак отодвинулся от стойки, — поэтому давайте каждый пойдет своей дорогой.

— Ты-то у нас в яму пойдешь, сучье племя! — рявкнул прыщавый верзила. — Наверняка шпион какой! Нам тута таких как ты не надо!

Люди, стоявшие близко к стойке, отошли, начали перешептываться. Некоторые тыкали пальцем, но старались не обращать внимания. Играла лютня, стучали по столам кружки. Пела женщина. Верзила сделал шаг вперед к чужаку. Вскинул руку. Удар не задел чужака — тот увернулся и с локтя попал верзиле в выпуклый подбородок. Вторым ударом чужак попал в печень. Верзила упал на колени, схватился за туловище. Типчик с крысиной мордочкой крикнул, достал нож.

— Вали его, Тави!

Звучала музыка. Типчик с крысиной мордочкой прыгнул, взмахнул ножом. Незнакомец легко, по-кошачьи, ушел от лезвия. В тот же миг лысый сделал выпад. Чужак отпрыгнул назад, ударившись о чью-то спину. Лысый сделал неуверенный шаг вперед. Было видно, что эти двое не первый раз дерутся в трактире. Чужак поймал на себе виноватый взгляд трактирщика. Лысый бросился на него. Тут же, не медля ни секунды, незнакомец вытащил кинжал. Сталь ударилась о сталь. Кто-то охнул.

— Убью! — прорычал лысый.

Кинжал чужака описал кривую дугу возле шеи лысого. Брызнула кровь. Лысый грохнулся на пол. Раздался крик молодой девушки. Музыка оборвалась.

— Тави! — типчик с крысиной мордочкой взглянул на тело друга и крепче схватился за нож. — Конец тебе, ублюдок!

В трактир, с шумом, ворвались стражники. Люди забились в самые дальние углы. Чужак не спеша повернулся. Стражники, увидев труп лысого и валяющегося без сознания верзилу, со скрежетом вытащили мечи. Повисло молчание.

— Брось кинжал, — сказал стражник в синем плаще, — иначе будет хуже.

Кинжал чужака со звоном упал на пол трактира.

— Ты тоже! Быстро!

Типчик с крысиной мордочкой медлил. Его глаза бегали от чужака к стражникам.

— Он… Он убил моих друзей!

Этого хватило, чтобы один из стражников пустил арбалетный болт ему между глаз. Раздался звук, будто треснула скорлупа ореха. Типчик с крысиной мордочкой свалился на пол. Капли крови запачкали барную стойку.

Так и началась эта паскудная история.

Кельд, староста города, был полон, с морщинами на усталом лице. Он сидел в резном кресле, вытянув короткие ноги у камина. В комнатке стоял сладкий запах ароматный масел.

— Ну, — начал Кельд, — рассказывай. Кто таков и откудова. Да побыстрее! Нету у меня времени возиться с тобой, бродяга. Моя б воля, ты бы уже болтался на суку, да хозяин трактира больно заступился за тебя.

— Меня зовут Рин. Я из… Туманных Гор.

— Вот как. Так какого хрена ты делаешь тут, в Веннегорде?

Рин молчал. Староста щелкнул пальцами, и молодой слуга тут же подал ему кубок с вином.

— Молчишь. Значит, что-то — или кто-то — привело тебя сюда. Я прав?

Рин кивнул. Все это время он ловил на себе взгляд высокого старика в дальнем углу комнаты. Он сидел, положив костлявые пальцы на длинный посох с хрустальным шаром.

— Стража передала мне твое оружие. Весьма хорошее для простого бродяги. Только если ты не бандит с большой дороги, которому удалось грабануть одинокого купца или подмастерье кузнеца.

Кельд выбросил кубок. Остатки вина разлетелись по комнате.

— Это вино или моча, черт тебя дери?! Пшел отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели! Еще раз вздумаешь мне такое пойло подавать — полетишь вон из дворца, понял меня?

— Н-но, господин…

— Убирайся! Вон!

Слуга вылетел прочь из комнаты. Кельд хотел было что-то сказать, но его оборвал грубый, неприятный голос старика:

— Позвольте мне, господин Кельд. — Старик поднялся, ударив посохом об пол. — Я вижу, твое оружие не дешевое. Я бы сказал, дорогое. Даже у кузнецов в больших городах нет такой стали.

Старик подошел ближе. Рин встретил взгляд его ярко-голубых глаз. Пару секунд они глядели друг на друга, будто готовились к битве.

— На твоем пальце черное кольцо. Позволь взглянуть?

Рин вытянул руку. Старик осмотрел кольцо и кивнул сам себе.

— Ну да. Так я и думал. Боюсь, господин Кельд, у нас с вами большие проблемы.

— Это почему же? Он что, украл какое-то колечко? Так отрубим ему пальцы, и дело с концом.

Старик мягко улыбнулся.

— Всё куда хуже. Этот… бродяга из Чёрных Ножей.

Кельд обернулся, резко вскочил со стула. Старику он едва доходил до середины груди. Староста ткнул в Рина дрожащим пальцем и прошипел:

— К утру ты будешь болтаться на акации, ублюдок. Нам не нужны такие, как ты, тем более в Веннегорде.

Рин не двигался. Он знал, что в присутствии чародея лучше не делать резких движений. Тем более, этому старику явно не одна сотня лет, раз он знает об ордене.

— Я думаю, вы меня неправильно поняли, господин староста. Я приехал, чтобы избавить вас от проблем.

— Не смей мне перечить! — Кельд топнул ногой. — Мне уже по горло хватило этой «помощи»! Думаешь, я не пробовал избавиться от… проблемы, а?! Там, — Кельд махнул рукой в сторону окна, откуда виднелся старый замок, — полегло пять десятков моих ребят! Тело господне, да мой город уже стороной объезжают! Последний раз к нам заходили два месяца назад. Два! И все из-за таких любопытных типов, как ты.

За окном раздался звук удара молотка, скрип телеги и далекий смех. Пламя в камине приятно затрещало, выпустив тысячу искорок.

— Раз ты знаешь, из какого я ордена, то должен понимать, чем мы занимаемся, чародей.

Старик нахмурил толстые брови.

— Поэтому и не хочу, чтобы ты нам помогал. Ты нам не нужен. В качестве профессиональной этики, я позволю тебе покинуть Веннегорд до утра. Но если ты будешь здесь завтра утром — я сделаю тебя куклой без мозгов.

— И много у тебя кукол, чародей? Две шутки? Три? Я ехал сюда восемь дней. Твои угрозы меня не пугают. Я приехал всего для одного дела. Раз вы не хотите мне помогать, то лучше отойдите в сторону.

Кельд ударил его. Рин принял удар, хотя мог увернуться. В левой скуле проснулась тупая боль. Чародей прошаркал к двери и крикнул:

— Стража! Быстро сюда!

В комнату ворвался отряд стражников, вооруженных щитами с короткими мечами. Рин не спеша встал, поднял руки.

— Вот как, — холодно бросил Рин. — Я обращаюсь к тебе, чародей. Подумай, много ли людей исчезнет в Веннегорде за следующий год. Подумай и о том, что скажет король. У вас маленький город, и если он пропадет, то никто и не заметит.

Широкоплечий стражник с размаху ударил Рина под дых. Рин согнулся, бросив грязное ругательство.

— Заткнись, когда говоришь при господине Кельде. Парни, уведите его в темницу. И, — тут стражник расплылся в довольной улыбке, — преподайте ему урок хороших манеров.

Темница пропиталась плесенью, мочой и крысиным пометом. Рина бросили в узкую камеру с голым булыжником и мешком, набитым колючей соломой. В густой темноте доносились шепотки таких же одиноких узников. Многие звали стражу. Другие строили план побега. Но Рин молча ждал. Он знал, что времени осталось совсем немного.

Ослепительная вспышка разрезала мрак. Рин сощурился, заслонив рукой глаза. По ту сторону решетки раздался грубый голос:

— Слишком ты спокоен для того, кого ждет виселица. — Чародей подошел ближе. — Что, совсем не боишься?

На чародее болтался темно-синий балахон. В одной руке он держал древко пылающего факела, в другой — посох с хрустальным камнем. Рин заметил, что здесь, в темнице, волшебник уже не держится так же высокомерно. Он ссутулился.

— А чего мне бояться, чародей? Смерти? Она идет за мной много лет, но я стараюсь не оглядываться.

Чародей хмыкнул:

— Скажи мне, ты правда хочешь пойти во дворец? К Принцу?

— Так значит, вы зовете ту тварь Принцем. Уже что-то. Много людей он убил?

— Достаточно, чтобы его боялись в сорока верстах. Думаешь, я не пытался говорить с ним? Он чуть не убил меня и все стало… хуже. Намного хуже. Трупы были почти каждый день.

В соседней камере узник ударился о решетку и завопил:

— Не говорите о нем! Не говорите! Принц слышит все, он здесь! Он… Отпустите меня! Я не виновен, и вообще, это все Лайф…

Чародей развернулся, в воздухе повисли слова на незнакомом ни одному человеку языке. Узник отошел от решетки и спокойно лег на тюфяк. В это же мгновение голоса других заключенных оборвались. Повисла тишина. Рин хлопнул в ладоши.

— Браво. Заслуживаешь место чародея.

— Не дерзи мне, — лицо чародея исказила злобная гримаса, — бродяги вроде тебя приносят одни лишь проблемы.

— Я не какой-нибудь фокусник с ярмарки, чародей. Я не торгую амулетами, не продаю зелья от безбрачия. Не изгоняю злых духов с мельниц или колодцев. — Рин поднялся. Прошаркал к решетке. В его глазах вспыхнул огонь чистой, нескрываемой ненависти. — Я охотник. Охотник на тех, кто может стереть город по щелчку пальца. И такие, как вы, чародей, виноваты в том, что случилось с миром. Косвенно.

Чародей отвел глаза. Охотник долго смотрел на него. Потом отошел и вновь занял место у голой стены.

— Ты… правда сможешь помочь нам?

Рин ждал этого вопроса. Его задавали ему десятки, сотни раз. И каждый раз внутри охотника что-то трескалось, ломалось.

— Я не гарантирую успех. Все зависит от того, насколько силен будет противник. Вы зовете его Принцем. Почему?

— Он сам себя так назвал. Когда он пришел сюда, то убил двадцать стражников. Никто не остановил его, охотник. Никто. Он вышел к Кельду и заявил, что если через два дня ему не дадут пятерых женщин — вырежет половину города.

Чародей замолчал. Охотник не торопил.

— Я велел собрать отряд из тридцати стражников, — продолжил волшебник. — Через два дня мы зашли во дворец и… бежали. Тридцать верных людей остались лежать там, охотник. Целый месяц жены и матери скорбели. Но Принц пришел снова. С новой просьбой. Отдать ему все вино, какое только есть. Что мы и сделали.

— Что еще он просил?

— Молодых девушек. Я знаю, о чем ты думаешь. Нет, мы не могли отправит их из города. И сами уйти не могли! Потому что боялись. Когда я вошел во дворец вместе с солдатами, то впервые испугался, охотник. По-настоящему. Принц оставил меня в живых только потому, что устал. Представляешь, охотник? Устал, мол, мечом махать и убивать. Я тогда бежал, что есть силы, и с тех пор вот так и повелось. Девушки и вино. Это все, что он просит.

Факел почти догорел. Времени оставалось мало.

— Кто пытался убить его?

— Многие. И все остались лежать во дворце. Из твоих никого не было. Какой-то дурак рассказал, что кто убьет Принца, станет старостой города. Мол, только истинный герой сможет сразить его!

— Последнее. Как он выглядит?

— Как человек. Высокий, почти десять футов ростом. В доспехах и с мечом. Но глаза у него черные, как у козы. Мои заклинания на нем не сработали. Кроме прочего, он владеет Стихом.

Охотник улыбнулся. Сжал кулак. Да, он давно это не чувствовал. Два года Рин бесцельно бродил по горам, и за два года не нашел ничего. В любом месте, где случилась внезапная резня, он находил лишь трупы и испуганных людей, которые и слова сказать не могли.

— Вначале я думал, что это низшая тварь, — произнес Рин. — Но теперь все поменялось. Низшие твари неразумны. Они не умеют говорить, и тем более не владеют Стихами. Да и любой чародей бы справился с ними. — Охотник вздохнул. — Это полубог.

— Полубог?! Уверен? Он силен, так что…

— Уверен. Будь это любой из Богов, то ваш город превратился бы в горсть пепла. Полубоги бесцельно бродят по миру в жажде утолить скуку. Многие ищут битв. Другие покоя. Но есть и такие, как ваш Принц. Этот просто решил поиздеваться над вами. Вы для него словно червяк, который болтается на крючке. Он хочет выяснить, сколько вы сможете продержаться.

Факел погас. Тьма снова окружила охотника.

— Утром я открою дверцу камеры. — Голос чародея из темноты. — Тебя проведет мой человек. Делай то, что должен, охотник. Удачи.

Чья-то рука коснулась его щеки. Охотник машинально схватил незнакомца за горло, прижал коленом к каменному полу. Раздался всхлип, мягкие руки пытались оттолкнуть его, но бестолку. Охотник ненамного ослабил хватку, дал возможность вдохнуть затхлого воздуха камеры.

— Кто ты?

— Меня… прислал… сэр Понкрад. — Это был голос юноши. — Сказал… вам помочь.

Рин убрал руки, поднялся. Камеру пронзил бледно-зеленый свет. В руках юноша держал круглый камешек с неизвестными Рину рунами. На парне был накинут короткий плащ и кафтанчик.

— Скорее уходим, скоро придут стражники.

Он повел его через темницу, еще ниже. Коридор то уходил вверх, то резко наклонялся вниз и круто сворачивал вправо. Темнота была такая густая, что Рин едва различал спину юноши. Они миновали несколько пролетов и вышли к каменным ступеням. Рин всегда поражался, сколько же тайных ходов в замках и дворцах, и как люди не блуждают в длинных коридорах. Ступени оборвались глубокой каменной аркой и солнечным светом. Охотник улыбнулся. После темноты в камере солнце казалось ему вернувшейся любовницей.

— Ваши вещи вон там, у того дуба. Кинжалы, плащ, ножи. И еще что-то. Сэр Понкрад удивился, когда увидел эти ваши склянки. А как вас зовут?

— Рин. Передай Понкраду спасибо. И… если я не вернусь — пусть жители бегут из города.

Юноша быстро мотнул головой и хотел было помчаться обратно, но охотник поймал его за предплечье.

— В Мэррике есть человек по имени Хевел. В случае моей смерти отправьте ему письмо. Больше ничего, иди.

Парень умчался обратно в темноту.

Перед разрушенными воротами дворца, охотника встретили две статуи крылатых тварей, покрывшихся плесенью. Внутренний двор покрылся лишайником, кустами ежевики, бореца и маленькими деревцами. На шпилях башен гнездились вороны. Дворец возвышался над лесом, будто огромным каменный зверь, чье сердце давно сгнило изнутри. Охотник постоял немного, прислушался. Ничего. Большой ворон слетел с башни, приземлился на статую и громко каркнул.

— Ты прав, нечего стоять здесь. Пора приниматься за работу.

Внутри дворца воняло кровью. Этот запах охотник учуял сразу. Он не спеша поднялся по ступеням и увидел множество комнаток с раскрытыми дверями. На полу лежали рваные бархатные коврики, стены украшали портреты горделивых королей со скипетрами. Охотник открыл дверцу и вошел в просторную залу с разбросанной мебелью. Поставил металлический сундучок, скинул черный плащ. Через пыльные окна проникал тусклый свет. Рин не торопился. Времени у него было достаточно.

Ни магии, ни буйной ярости внутри дворца, — подумал он, — странно. Я ожидал увидеть его сразу, как только войду.

Охотник открыл сундучок. Достал маленький флакончик с искрящейся голубоватой жидкостью и аккуратно вылил содержимое на лезвия кинжалов. Сделал пару пробных ударов.

Ну что ж, пора.

Охотник вышел из залы, пошел дальше по коридору. Запах крови усилился. Перед каждым поворотом Рин ожидал увидеть противника, но никто не нападал. Все комнатки, в которые он заходил, были пустые. Ни тел, ни врагов.

Коридор оборвался на тронном зале. Рин уперся плечом в массивные дубовые двери, надавил. Петли заскрипели, двери неохотно поддались. В нос охотника ударил резкий, до жути противный запах трупов. Рин закрыл нос рукавом куртки и выругался. Каменный пол зала был усеян горой трупов. Около тридцати-сорока человек. Рой крыс облепил тела, копался во внутренностях. Охотник обвел взглядом зал: толстые колонны подпирали высокий куполообразный потолок. Из длинных витражных окон сочился дневной свет.

Он увидел его. В центре, развалившись на троне из белого камня, дремал полубог. Рин поднял кусок камня и с силой швырнул в трон. Камень разбился, ударившись об пол. Стая крыс разбежалась по углам.

— И кто это шумит?..

Полубог вяло, нехотя, спустился с трона. Он выглядел как человек лет двадцати пяти, с соломенными волосами, ниспадающими на плечи. На нем был золоченый доспех, голову венчала серебряная корона, инкрустированная синими камнями. Только глаза выдавали в нем полубога. Черные, без зрачков, словно у козы, они встретились с глазами охотника. На фарфоровом лице полубога отразилась улыбка.

— Какое прекрасное начало утра! — громко сказал он. — Назови свое имя.

— Рин.

Полубог потянул плечами, хрустнул шеей.

— Глупо было приходить сюда, Рин. После твоей смерти я камня на камне не оставлю от той помойной ямы, что вы зовете Веннегордом. Знаешь, как я убью старосту? Буду отрывать от него кусочек за кусочком. А потом повешу за пальцы ног. И возьму его любимую дочурку, сделаю своей шлюхой. Жителей убью. Всех! Знаешь, я поистине удивляюсь с таких идиотов, как ты. Вы что, правда надеетесь убить меня? Спроси вон у тех ребят, — он указал на гору трупов, — они пытались. Парочка даже хотели присягнуть мне на службу, когда я вырывал им глаза. У тебя поджилки не трясутся? Можешь убежать, я дам тебе пару секунд. Но когда поймаю — разорву на части.

Рин опустил кинжалы, оскалился. Сердце забилось сильнее. Он слышал каждый удар.

— Когда я ехал сюда, то гадал: бред или не бред то, что рассказывают о тебе? Но теперь вижу, что правда. Похоже, тебе стало скучно слоняться по свету и ты решил поиздеваться над людьми из города.

Принц замер на мгновение. Рин встал в стойку, напрягся.

— Так ты… знаешь, кто я?

— Знаю.

— Это все меняет. Я не просто убью тебя. Сначала оторву парочку конечностей и буду смотреть, как ты мучаешься и зовешь своего наставника. Знаешь, я ведь убил много ваших наставников. Четверых. Для Бога это сущий пустяк, пылника.

Блефует.

— Ты не Бог. Ты обычный, вшивый полубог. А если бы и был Богом, то таким же вшивым и никчемным.

— Много болтаешь, — в голосе Принца мелькнуло нечто такое, что ассоциировалось с криками людей, огнем и звоном мечей, — я настоящий Бог.

— Нет. Слишком слаб ты для Бога, раз забрался в такую дыру. Твои поступки выдают тебя, Принц. Страх перед Богиней Войны…

Он напал.

Ударил быстро. Рука Принца прошла в дюйме от лица охотника. Рин отскочил, его сердце забилось еще быстрее. Принц исчез. Охотник поднял кинжалы, приготовился. Тишина. Зал опустел.

— Хвалю за реакцию, — донесся до Рина голос Принца. — Не разочаруй меня, охотник. Я давно не брал в руки меч.

Принц стоял у трона, с огромным, вырезанным из камня пылающим мечом. Скорее, это была дубина, нежели меч. Обычный человек ни за что не поднял бы такое оружие. От меча исходили волны жара и тысячи пылающих искорок. Полубог шагнул вперед. Он улыбался. Рин набрал воздуха, перенес вес на левую ногу и крепче сжал рукоятки кинжалов.

Здоровый, чтоб меня. — Приближаясь, полубог становился все больше. — В нем футов десять, не меньше.

Первый удар разрушил каменную плитку тронного зала. Меч, описав огненную дугу, опустился на место, где мгновение назад стоял охотник. Рин нырнул вправо, успев оставить ровную линию на голом предплечье полубога. Принц круто развернулся и взмахнул мечом. Тяжелый удар сотряс стены зала. Несколько плевков огня попали на колонны и вспыхнули синеватой лентой пламени.

— Почему вы боретесь с нами, охотник? Почему продолжаете искать нас, Богов? Вам что, так хочется умереть?

Рин рванулся вперед. Полубог сделал выпад. Рин отскочил и два прыжка оказался рядом с Принцем. Лезвия кинжалов описали две кривых линии на доспехе полубога. Принц вскинул руку, промазал. Охотник зашел ему за спину, подрезал связки икроножных мышц. Полубог рухнул на колени.

Охотник занес кинжал. Один удар — и голова Принца могла бы рухнуть на пол. Всего один удар. Но Принц нечеловечески быстро развернул свое тело и ударил мечом. Рин не успел увернуться, поставил блок. По телу охотника прошла дрожь, он отлетел к дальней стене зала, упал на живот, жадно глотая ртом воздух. Легкие вот-вот готовы были лопнуть. Голова болела так, будто кто-то ударил по черепу кувалдой. Охотник стиснул пальцы, медленно поднялся.

— И что, все? Вот так просто? — Принц, как ни в чем не бывало, стоял на двух ногах. — Я ожидал большего.

Сукин ты сын. Дерьмо, я не чувствую левое плечо.

— Знаешь, что я больше всего не понимаю в людях? Как можно быть настолько тупыми и продолжать верить в Богов. В каждом городе найдутся идиоты, которые молятся нам и просят помощи. Знал бы ты, как нам плевать.

Рин сплюнул кровь. Встал в стойку.

— Ты такой же, охотник. Наверное, тренировался половину своей жизни ради этого, да? Тупица. — Принц поднял меч. — Когда же вы поймете, что никто — никто! — не в силах противостоять нам.

Я могу сдохнуть тут. Прямо сейчас. Я не отражу следующий удар. Не смогу отскочить. Либо же… использую Стих.

Бог оттолкнулся, помчался к Рину. Меч, выплюнув огонь, навис над охотником. Резко запахло озоном, воздух потяжелел. Белая, ослепительная вспышка резанула тронный зал. Меч Принца ударил по воздуху, охотник вытянул руку вперёд, что-то прошептал. Блеснула молния, ударив в нагрудник Принца. Полубога откинуло назад.

— Так ты владеешь Стихом, охотник?! Как много неожиданностей за одно утро!

Рин бросился на полубога. Две кривых молнии пронеслись по залу, попали в Принца. Тот громко рыкнул, вскочил и ударил мечом по воздуху. Рин знал, что это не случайный удар. В ту же секунду в него полетели три огненных ленты пламени. От первой охотник успел отскочить, вторая ударилась об основание колонны и распалась на тысячу мелких искорок. Третью Рин блокировал молнией. Раздался звук, будто кто-то ударил толстой палкой о камень. Воздух завибрировал. Кольцо на пальце Рина задергалось.

Силен, — мрачно подумал Рин.

Силы охотника были на исходе. Еще пару минут — и он упадет без сил. Стих забирает чертовски много энергии. Но вот Полубог, казалось, только разгорелся. Он выбросил дюжину огненных линий. Рин метался по залу, словно крыса, которая пытается не попасть под удар топора. Огонь задел старые накидки и вспыхнул. Запах озона смешался с запахом гари. Вонь от трупов усилилась.

— Ты первый, кто пережил мои удары, охотник! – Говорил полубог, радостно улыбаясь. — Но пора заканчивать. Меня ждет гнездо ос, которых надо сжечь.

И правда, уже пора.

Оба ударили одновременно. Синхронно. Жирная молния встретилась с роем огня. Рин ударил снова, на этот раз в купол зала. Посыпались обломки, некоторые попали на Принца, но полубогу было все равно. Рин резко набрал воздуха. Принял стойку. И исчез. По залу пронесся раскат грома. Брызнула кровь.

— Вот ублюдок, — сказал полубог.

Из его шеи торчали два блестящих лезвия. Рин уперся коленями в грудь полубога, не выпуская оружия из рук. Принц выпустил из пальцев пылающий меч.

— Не думал, что паду от руки человека. Вот же позор.

Сверху упала груда камней. Заголосили вороны.

— Не думай, что этим ты что-то изменишь, — тело принца начало медленно рассыпаться, опадать. — Мир будет таким, какой есть всегда. Люди будут умирать от войн, болезней, всяких тварей. Но будут молиться. А мы будем смеяться и продолжать жить. Беги дальше, охотник. За следующим полубогом или Богом. Беги вперед, не оглядывайся. Потому что я вижу Смерть за твоей спиной. Какой же ты ублюдок.

Рой черного пепла взмыл в воздух. Тело Принца исчезло. Вместо него валялся меч. Рин медленно встал, чувствуя, как по телу пронеслась волна дрожи. Убрал клинки в ножны. Сыпались камни. Ребра ломило, левое и правое плечо остро щелкали при каждом движении. Рин, грязно ругаясь, поспешил прочь из зала, прихватив с собой серебряную корону с головы Принца. Половину зала уже засыпали обломки камней.

Снаружи небо заволокло темными тучами. Начиналась гроза. Охотник вышел из дворца, опустился на каменные ступени и устало выдохнул. В небо, хлопая черными крыльями, взмыла стая воронов. Охотник прикрыл глаза, тихо задышал. Эти несколько минут молчания казались ему вечностью.

Раздался звук удара палки о камень. Рин приоткрыл глаза, и увидел, что к нему направляется маг в черном балахоне вместе с отрядом стражи. В центре процессии восседал Кельд, на гнедой кобыле. Охотник приподнялся, пригладил золотисто-медные волосы, потянулся к ножу за голенищем. Маг поднял руку, стражники остановились.

— Ты выжил, охотник. Выжил после битвы с Принцем.

Маг прошел вперед, остановился в десяти шагах от охотника. Нужно два шага. Всего два, чтобы снести магу голову. Рин незаметно для остальных принял удобную позу для прыжка. Тело ныло, перед глазами плыло.

— Он мертв, охотник? Эта тварь мертва? Правда мертва?

— Правда. Вот подтверждение.

Охотник бросил серебряную корону в группу стражников. Корона, ударившись о камень, громко звякнула. Стражники подняли ее, передали старосте. Кто-то взревел от радости. Раздались хлопки.

— Зачем ты пришел, чародей?

— Поблагодарить. И помочь. Вы так шумели, что было слышно даже в городе. Мы со старостой собрали отряд стражников да помчались к тебе, думали, чем-то поможем. Не смотри на меня так! — Маг ударил посохом. В свете дня он был старым. Очень старым. — Я не могу спокойно сидеть и ждать, пока этот сукин сын убивает еще одного человека. Да после этого он бы разрушил город к чертям. Так чего ж ждать? Лучше было умереть в битве с этой тварью. Я давал клятву, охотник. Клятву перед своим орденом. Эти люди не заслуживают такой смерти. Поэтому от лица старосты и города, я выражаю тебе благодарность. Спасибо, охотник.

Он говорил что-то еще. Рин не слушал — тьма укутала охотника мягким покрывалом сна.

Стоял густой туман. Рин увидел ее прежде, чем успел понять, где находится. Она шла босая, в легком, облегающем белом платьице и с венком ромашек на черных волосах. В руке у нее были синие розы. Цветы Памяти, так называли их Черные Ножи.

— Ты пришла, — сказал Рин.

Она не ответила. Подошла ближе, к раскидистому дереву, и возложила цветы. Обернулась с детской улыбкой.

— Ты никогда не оглядывался. Куда бы ни шел. Но я всегда иду за тобой, охотник.

— Знаю, — холодно ответил он. — Поэтому я ждал тебя с момента, когда узнал об этом задании.

Смерть протянула ему руку. Рин взял ее.

— Я бы хотела забрать тебя сейчас. Хотела бы отправиться вместе с тобой в мои сады. Но, увы, — она отбросила его руку, — твое время еще не пришло. Золото и медь станут твоей смертью, охотник.

Туман ударил его. Рин попытался закричать, но не смог.

— Воды, живо!

Над ним нависла голова мага. Рин попытался встать, но в тело ударила жгучая боль. Маг бросил в воздух заклинание и приступ острой боли на краткий миг прервался.

— Это ненадолго, она снова вернется. Возьми, попей.

Рин опустошил два ковша воды. Откинулся на кровать.

— Сколько я пролежал?

— Четыре дня. Удивительно, как ты вообще выжил.

Почему она не забрала меня? Почему?

Охотник лежал в тесной комнате с прикроватным столиком. Маг опустился на табурет, смочил тряпку водой и положил на лоб Рину. Снаружи до охотника донесся плач, крики и протяжный вой.

— Слышишь, охотник? Мы вытащили тела тех несчастных из дворца. У многих были семьи. Они оплакивают их сейчас. Кельд объявил траур по умершим. Твои раны затянутся через дней семь, после ты покинешь этот город. Не думай, я благодарен тебе, просто люди твоей профессии не должны подолгу оставаться на виду. Иначе будут проблемы.

— Я знаю. В конечном счете, маг, кто-то всегда должен разрезать тьму мечом. Иначе тьма становится слишком большой.

За окном пошел дождь.