Читать онлайн "Октавия: Память. Свет. Забвение."

Глава 1

Октавия: Память. Свет. Забвение.

Дождь.

Острые, будто лезвия, капли падали на тёмный плащ солдата. Ткань давно промокла насквозь и тяжело тянула к земле. Но даже она была легче раны, пульсирующей в левом плече.

Солдат сидел под переплетением гигантских корней и смотрел перед собой.

Они проиграли. Все проиграли. Он — особенно.

В нескольких шагах от него лежал товарищ. Совсем недавно он спорил у костра, смеялся, строил планы. Теперь — пустая оболочка.

Без памяти. Без души.

Солдат отвёл взгляд. Смотреть на мёртвых он не любил. Особенно на тех, кого знал.

В лесу становилось темнее. Между стволами стелился густой туман, а где-то вдали слышался протяжный вой. Заражённые твари уже наверняка почуяли кровь.

«Замечательно…»

Он поморщился и осторожно коснулся раны. Отряд уничтожен. Командир погиб. А впереди — лишь бесконечный лес, полный чудовищ.

Треск.

Солдат резко поднял голову. Где-то неподалёку хрустнула ветка. Рука сама потянулась к оружию.

Ещё один звук. Шорох. Кто-то приближался.

Не зверь. Слишком лёгкие шаги.

Из-за огромного корня показался небольшой силуэт. Хрупкая девушка. Белые одежды казались почти призрачными среди сумерек и дождя. В её руке горел фонарь. Яркий свет бил прямо в глаза, не позволяя разглядеть лицо.

Солдат нахмурился.

«Какого крилля здесь делает девушка?»

А затем заметил самое странное.

Она была одна. Посреди Сумеречного леса. И выглядела так, будто совсем не боялась.

— Встань, солдат.

Тонкий, но строгий голос прорезал шум дождя.

Перед ним стояла Сестра Света. Белоснежные одежды мягко сияли в темноте. Золотая тиара мерцала, словно осколок солнца, затерявшийся среди сумерек. Свет фонаря скользил по её длинным ресницам, оставляя на бледном лице тёплые тени. Плащ был украшен узорами света настолько яркими, что казалось — вокруг неё сам мрак отступает на шаг назад.

Солдат усмехнулся.

— Пришла закончить со мной?

Сестра ничего не ответила. Она опустилась рядом на колени, поставила фонарь у корней дерева, достала бинт и флягу с золотистой водой. Осторожно взяла его руку. Солдат напрягся, но не отдёрнул.

Девушка лишь смочила бинт и принялась перевязывать рану — молча, не поднимая глаз.

— Что? — он нахмурился. — Почему?

Только теперь она посмотрела на него. Спокойно. Без страха. Без ненависти.

— Мы все люди, — сказала она, затягивая узел на бинте. — Даже те, кто однажды переступил черту и присоединился ко Тьме.

На несколько секунд повисла тишина. Солдат смотрел на неё так, будто видел существо ещё более странное, чем любые твари этого леса.

Солдат опустил взгляд.

И вдруг услышал звук. Громкий. Чёткий. Биение сердца.

Он дёрнулся и резко повернулся в сторону Сестры. Та сосредоточенно перевязывала его руку, не замечая ничего вокруг.

— Всё, — она кивнула и встала с колен. Отпустив его ладонь — стук сердца тут же стих. — Нужно выдвигаться.

Она подняла фонарь с сырой земли. Несколько комьев грязи остались на корнях, но Сестра не заметила и даже не стала убирать их.

— Куда это?

— К Храму Леса.

Сестра сделала несколько шагов к выходу из укрытия, но солдат схватил её за руку и потянул обратно. Прикрыл ей рот рукой — нужна была тишина.

— Что ты делаешь?! — Сестра попыталась вырваться.

— Тихо, — коротко отрезал он.

Вдалеке сначала послышался лёгкий гул, затем топот. С каждой секундой звук нарастал, и земля начала дрожать.

Караван Тьмы. Сотни шагов. Несколько солдат вели за собой металлического крилля, покрытого кристаллами коррозии. Они проходили мимо. Среди них слышались строгие командирские приказы, скрежет металлических ног крилля и тяжёлая дробь тысяч сапог.

«Покажусь им — труп. Сбежал с поля брани… Какой позор. Зато живой — морр его побери.»

— Чисто, — прошептал солдат. Грохот всё ещё доносился издалека, но не стих окончательно.

«Почему сюда снова ведут солдат?..»

Он ещё раз выглянул из-за корня, провожая взглядом удаляющийся караван.

Затем резко повернулся к Сестре.

— А теперь объясни мне кое-что.

Он схватил её за плечо и развернул к себе.

— Какого крилля ты решила меня спасать?

Сестра вздрогнула от неожиданности.

— Просто так? Мы что, в сказке живём?

Несколько секунд она молчала. Смотрела ему прямо в глаза. Без злости. Без страха. Будто пыталась понять его самого.

— Каждый человек заслуживает спасения.

Солдат раздражённо усмехнулся.

— Красиво звучит.

— Это правда.

— Даже такие, как я?

Сестра замолчала. А затем тихо добавила:

— Особенно такие, как ты.

Улыбка исчезла с его лица.

— Что это должно значить?

— Старейшина хочет тебя видеть.

— Зачем?

— Не знаю.

Она действительно не знала.

Ирбис прищурился. Ложь он обычно чувствовал быстро. Но сейчас её не было.

— Тогда откуда ты знаешь, что я особенный?

— Потому что мне так сказали.

— Кто?

Сестра отвела взгляд. Всего на секунду.

— Старейшина.

Повисла тишина.

— Замечательно, — буркнул солдат. — Сначала меня вытаскивают из леса. Потом называют особенным. Теперь тащат к какой-то Старейшине.

Он тяжело выдохнул.

— Ненавижу загадки.

Сестра неожиданно схватила его за руку.

— Тогда идём.

— Эй!

Она уже тянула его вперёд.

— Узнаешь всё сам.

Дождь продолжал стучать по листьям.

Они двинулись через Сумеречный лес. Мимо гигантских деревьев. Мимо корней, похожих на каменные стены.

Мимо цветов, увязших в грязи после бесконечных ливней.

Дождь не прекращался.

Свет вокруг Сестры постепенно тускнел.

«Ещё немного — и совсем погаснет…» — подумала она.

Сестра нахмурилась и ускорила шаг.

— Нам нужен привал.

Она резко свернула с тропы и потянула солдата к небольшой пещере, скрытой между корнями.

Путники вошли внутрь.

Сестра поставила фонарь на камень и достала из сумки щепотку световой пыли. Золотые крупинки опустились на почти догоревшую свечу.

Огонёк вспыхнул.

Ярче.

Ещё ярче.

Тёплая волна света прокатилась по пещере. Солдат невольно прикрыл глаза рукой.

Свет вокруг Сестры начал возвращаться.

Узоры на её плаще ожили. По ткани пробежало золотое мерцание. А затем среди орнаментов проступили маленькие светящиеся перья — будто крылья пытались пробиться сквозь ткань.

Солдат замер.

За годы войны он видел многое: горящие города, чудовищ, кристаллы коррозии, смерть.

Но сейчас перед ним было нечто другое. Нечто красивое. И давно забытое.

В памяти всплыли Сады Прерии.

Бескрайнее небо. Парящие скаты Света. Манты. Люмены. Медузы. Бабочки. Этеры.

Там не было войны. Не было приказов. Не было фронта. Только свет и свобода.

Он видел это место всего один раз. Но почему-то помнил до сих пор.

Солдат долго смотрел на золотые перья на плаще Сестры, а потом тихо усмехнулся.

— Почти как в Прерии.

Сестра удивлённо подняла взгляд.

— Ты был в Садах Прерии?

— Один раз.

Он пожал плечами.

— Красивое место.

И сам удивился тому, насколько спокойно прозвучали эти слова.

Сады Прерии отличались от мира, в котором жил солдат. От этих мыслей его начало немного трясти.

«Соберись, сейчас не время» - сидя он поставил локти на колени, а ладонью прикрыл лицо и медленно провел ей вниз.

Он сделал глубокий вдох и так же глубоко, тяжело выдохнул. Он выдохнул из себя мысли, которые тревожили его сейчас, — но не воспоминания.

— Нам пора. Старейшина ждёт, — сказала Сестра, поднимаясь и отряхивая одежды. — Вставай, солдат. Отдыхать будем потом.

— Пф, — фыркнул он. — Зачем мне туда?

Сестра растерянно посмотрела на него. Похоже, ни вопроса, ни тем более сопротивления она не ожидала.

«Я его спасла, а он ещё спорит!»

Она поджала губы.

«Ладно. Вдох-выдох. Он ранен и совершенно ничего не понимает.»

— У неё к тебе разговор, — Сестра скрестила руки на груди и отвернулась. — И хорошо бы добраться поскорее.

На мгновение она показалась обычной девушкой, а не Сестрой Света. Но уже через секунду лицо снова стало спокойным и серьёзным.

— Пф-ф-ф...

Солдат тяжело выдохнул и, опираясь на одну руку, поднялся с земли.

— Раз уж ради этого меня вытащили из леса, наверное, дело важное.

Он невольно усмехнулся.

Ситуация становилась всё более нелепой.

Разгромленный солдат, Сестра Света, какой-то таинственный разговор со Старейшиной посреди Сумеречного леса...

«Ну конечно. Всё именно так и должно было закончиться.»

— Раз так, то пошли.

Солдат тяжело поднялся на ноги и первым вышел из пещеры.

Шаг за шагом, превозмогая боль, он следовал за Сестрой.

Лес становился всё более сырым. Вода была повсюду. Огромные деревья поднимались выше самих китов, а среди корней росли светящиеся грибы.

Свет вокруг Сестры почти погас.

Она остановилась под ближайшим деревом и достала лоскутный мешочек.

«Осталось не так много. Но до храма должно хватить.»

Сестра высыпала на ладонь немного золотистого порошка.

— Что это? Пыль? — солдат кивнул на её ладонь.

— Световая пыль, — ответила Сестра. — Я использую её как щит в лесу. Дождь забирает силы у существ Света.

Она осторожно сжала ладонь.

— У вас она тоже есть?

Солдат усмехнулся.

— Да.

Он посмотрел на золотистые крупинки.

— Только для нас это деньги.

Сестра удивлённо моргнула.

— Деньги?

— Ага. И довольно хорошие.

Он пожал плечами.

— Никто в здравом уме не стал бы разбрасываться ею по лесу.

Она поднесла ладонь к губам и будто поцеловала пыль — мягко, нежно. Светлые частицы развеялись и засияли ярким светом вокруг Сестры.

Крупицы пыли стремились к солдату, но тут же гасли. Он был тихо возмущён такой растратой ценного ресурса — и не заметил этого.

Неожиданно он почувствовал что-то.

«Тудум… тудум…»

Сердцебиение. Навязчивое. Громкое. Будто звучащее прямо в голове. Он почувствовал пульсацию, исходящую из раны, где рос кристалл.

Солдата быстро привёл в себя резкий звук — хруст упавшего дерева. Громкий. Словно ломались кости. С каждой секундой звук приближался.

Сестра резко повернулась к солдату. На её лице появилось недоумение.

— Ты это слышал?..

Солдат уже осматривал лес и вдали увидел большое дерево с ямой под корнями.

«Вдвоём поместимся».

— Бежим, — отрезал солдат и рванул вперёд.

Он побежал, оглянулся на Сестру и заметил, что она сильно отстаёт. Хрупкая Сестра Света лечит, а не убегает от армейских отрядов.

Он подбежал к ней, схватил под руку и быстро устремился к укрытию.

Сестра была в недоумении. Её лицо слегка покраснело — то ли от злости, то ли от смущения. Она попыталась выбраться из крепкой хватки солдата, но её ноги даже не доставали до земли. В конечном итоге она смирилась и продолжила держать невозмутимое лицо.

Мимо прошла огромная армия Тьмы. Двести. Триста солдат. За ними — четыре крилля. А впереди двигался Король Криллей — некогда кит Света, полностью поглощённый коррозией.

Солдат слегка выглянул из-под корня, чтобы проверить обстановку.

Водянистая грязь была изрыта сотнями следов. Треск двигателей криллей смешивался с глухим гулом китов. Казалось, сам лес дрожит под тяжестью армии..

— Они готовятся напасть… на Храм? — прошептал он. — Мы не сможем пройти незаметно.

— Нужно предупредить Старейшину. И… и… Чем быстрее, тем лучше!

Внезапно резкая боль пронзила его плечо. Солдат схватился за него и почувствовал острый кристалл. Коррозия.

— Покажи, — полушёпотом сказала Сестра и подошла к солдату.

Он нехотя открыл раненое плечо. Бинты промокли насквозь — в крови и дождевой воде. Кристалл пульсировал, мигая красным сиянием: то ярко, то тускло — и так снова и снова.

Сестра нахмурилась. На спинах китов сияли огромные красные кристаллы. Капли дождя скатывались по их граням, заставляя их вспыхивать ещё ярче.

Она вдохнула и принялась менять бинт солдата.

— А-агрх! — он почти закричал, но вовремя приложил ладонь ко рту и слегка её прикусил. — Какого крилля это так больно?

— Ты заражённый. Хочешь выжить — терпи.

Солдат цокнул языком и вновь скривился от жжения компресса, который накладывала Сестра.

Топот стих. Звук механизмов тоже. Можно было двигаться дальше.

— Напрямую нам не пройти, — сказал солдат, всё ещё выглядывая из-под корней. — Их там слишком много. Нас точно заметят.

После нескольких секунд молчания Сестра произнесла:

— Я знаю путь. Но он не самый лучший…

— Всё же лучше тысячной армии, — солдат усмехнулся и посмотрел на неё.

Сестра заметно замялась.

— Дело в том, что там водятся морры.

Улыбка на лице солдата стала чуть менее уверенной.

— Нам нужно быть осторожными.

Сестра протянула ему руку. Они выбрались из укрытия и двинулись к лесной тропе, стараясь держаться ближе к деревьям.

Вдоль дороги росли густые кусты и переплетённые лианы. Среди них цвели белые и розовые цветы — удивительно яркие для такого мрачного места.

Эта тропа вела от Сумеречного леса к миграционному гнезду и Храму Леса.

Пройдя немного, они вышли к густому кусту. Сестра посыпала на него световой пылью, и он постепенно раскрылся, позволяя путникам пройти на поляну.

Всю землю покрывали жёлтые цветы. В воздухе летали бабочки Света. Они тут же окружили Сестру, наполняя сиянием её плащ.

Но стоило им приблизиться к солдату… Одна из бабочек резко упала на землю. Её свет погас. Остальные в панике разлетелись.

Сестра осторожно подняла бабочку на ладони. Внутри ещё теплился маленький луч света. Но он слабел. Тише. Тише. Пока совсем не исчез.

«Это… из-за меня?..» — солдата снова пронзила боль — пульсирующая, глухая.

Сестра сжала ладони, а затем раскрыла их. Светящаяся пыльца разлетелась по поляне, словно звёзды.

— Она вернётся, — тихо сказала Сестра. — Всё, созданное Светом, перерождается.

Сзади послышался лёгкий треск и тихое рычание. Солдат сразу обратил внимание на странный звук, пока Сестра была занята прощанием с бабочкой.

Из-за кустов и холмов появились три звероподобных силуэта. Кривые позвоночники, собранные дугой, оскал жёлтых, почти оранжевых зубов. Они были лысыми, без шерсти, и от этого казались ещё страшнее.

— А вот и они, — иронично улыбнулся солдат.

Но улыбка быстро сползла с его лица, когда он не нащупал на поясе оружия — ни меча, ни кинжала.

— Морр тебя побери! — он осмотрелся — морры подходили всё ближе.

Постепенно они начали окружать путников. Слюна капала из их рта, они показывали свой желтый оскал и клацали челюстью.

Внимание двух морров было устремлено на солдата, но третий облизывался и тихо подходил к сестре.

Глаза судорожно пробежались по поляне. Палка. Толстая ветвь, отломанная от дерева.

«Не меч, конечно. Но лучше, чем голые руки.» - подумал солдат

Сестра обернулась на рычание. Она была в ступоре.

«Морры… Только не сейчас...»

Морр бросился прямо на Сестру. Солдат успел схватить палку и прыгнуть, заслонив её от атаки. Монстр повалил его на лопатки. Кристалл дрогнул — боль импульсом прошлась по всему телу. Морр стоял над ним, пуская слюни и сжимая палку в челюсти. Солдат напрягся, перехватил хват и повалил монстра на бок.

Морры окружили их со всех сторон и постепенно сокращали расстояние. Солдат стоял впереди, Сестра молилась про себя, чтобы это скорее закончилось.

Шаг назад. Второй. Третий.

Под ногами что-то дрогнуло.

Платформа.

Она провалилась под ними, и они полетели в бездну. Солдат уже смирился со смертью… но вдруг почувствовал, как кто-то резко дёрнул его за руку. Он поднял голову.

Сестра держала его. Её плащ раскрылся, словно крылья. И она летела. Настоящим полётом.

Дыхание солдата сбилось. Он не мог понять, что чувствует — ужас, шок или восхищение. Сестра мягко приземлилась на выступ. С него открывалась большая пещера, заросшая мхом и лианами с цветами, которые горели в темноте, словно осколки солнца.

Из глубин пещеры с тяжёлым гулом медленно поднялся кит Света. Огромный. Величественный. Он плыл по воздуху, приближаясь к путникам.

Солдат напрягся. Он знал, насколько опасны существа Света. В голове промелькнули воспоминания о товарищах, о том, как они сражались против фракции Фальконии — и чем закончилась та битва.

«Все существа опасны. Не важно, какой фракции».

Солдат встал в стойку, готовый к бою.

Кит подлетел почти вплотную к Сестре. Она осторожно прикоснулась к его носу. Золотой свет разошёлся по телу кита, словно корни дерева. Вокруг них засияли световые нити, сплетаясь в причудливые узоры.

Солдат впервые увидел открытые глаза Сестры. Белые. Светящиеся. А камень в центре тиары сиял тем же светом.

— Прошу на борт.

Солдат молча кивнул.

— Держись крепче. Путь будет долгим.

«Всё это похоже на сон…»

Какое-то время они летели молча, не проронив ни слова. Солдат решил прервать тишину:

— Этих тварей ещё и приручают как-то… В Дейнмаре.

Сестра повернулась к нему и странно посмотрела:

— Ты о чём?

— О моррах.

Сестра немного помолчала, а затем сказала:

— …Ясно.

Теперь эта тишина была не простой, а неловкой.

— …Почему ты летаешь? — солдат оглядывал плащ Сестры. Он светился, золотые вставки блистали, а с кончиков слетали маленькие светящиеся перышки.

— Все дети Света умеют летать.

Солдат задумался.

«А кто я?..»

— А кристаллы?.. Ты лечишь их?

— Коррозия. Да, меня с детства этому учили.

— Мы так и не познакомились нормально. Я — Ирбис. А как зовут мою спасительницу? — он попытался заглянуть в глаза Сестре, надеясь снова увидеть тот свет, что был при встрече с китом, но они оставались полузакрытыми, спрятанными за густыми золотистыми ресницами.

— В этой жизни меня зовут Тиф, — она посмотрела на солдата, но лицо оставалось безэмоциональным, будто каменное.

«В этой жизни?..»

Солнце успело дважды скрыться за тучами и снова выглянуть, прежде чем басистый гул кита возвестил о прибытии. Перед ними раскинулся остров среди облаков. Повсюду летали существа Света: птицы, скаты, манты, медузы, бабочки.

— Что это за место?

— Миграционное укрытие. Здесь прячутся существа Света, пострадавшие от Тьмы. Пока что здесь безопасно…

Тиф опустила взгляд. Она понимала: однажды и это место исчезнет — как исчезли многие до него.

Они пошли дальше по тропе — той самой, что вела к Храму Леса.

Тиф обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на райское укрытие: золотистые облака, бескрайнее небо, существа Света, парящие среди деревьев и потоков ветра. Скорее всего, она больше никогда этого не увидит.

Дальнейший путь прошёл в тишине. Ноги гудели, плечо ныло, но Ирбис не жаловался. Единственное, что он знал, — имя своей спасительницы.

Солнце уже клонилось к закату. В лесу, где густые кроны почти не пропускали свет, становилось темно. Тиф остановилась.

— Ещё немного, и мы будем у Храма.

Перед ними поднялась гигантская стена. Казалось, ей нет конца — ни в высоту, ни в длину. Тиф свистнула — голосом, похожим на зов скатов. Маленькое существо тут же появилось у её ног.

— Дай руку.

Тиф стояла в воздухе на скате так спокойно, будто сама была частью ветра. Ирбис ухватился за её руку, и уже в следующее мгновение они стремительно перелетели через стену, приземлившись на каменную платформу.

Храм был совсем близко. И одновременно — бесконечно далеко.

Казалось, до него можно просто долететь, протянуть руку и коснуться тяжелых серых ворот. Но вместо этого Тиф подошла к механизму посередине платформы и насыпала небольшое количество пыли.

Механизм пришел в движение, от этого прокатился тяжёлый звон колокола. Ворота храма дрогнули, камень загремел, древний механизм пришёл в движение, и створки медленно начали открываться.

В то же мгновение вода вокруг платформы засветилась мягким светом, и из глубины начали всплывать королевские медузы — прозрачные, сияющие, словно сотканные из лунного света.

Тиф обернулась к Ирбису и, слегка усмехнувшись, сказала:

— Дальше сам. Я подожду у входа.

Несколькими легкими прыжками по медузам, одна за другой, и уже через пару секунд оказалась возле огромных дверей храма.

— Ч-ч-что?.. — растерянно выдохнул Ирбис. — Кхм… ладно…

Он осторожно подошёл к первой медузе и неуверенно наступил на неё.

Под ногами не было привычной твёрдости — лишь странное ощущение невесомости. В то же время он ясно чувствовал: стоит ему прыгнуть, и его подбросит высоко вверх.

Медуза за медузой — прыжок, ещё один, ещё. Сердце колотилось где-то в горле, но он не останавливался. И вот он уже стоял у входа рядом с Тиф.

Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Ничего сложного, правда?

Ирбис молча кивнул.

Они вошли внутрь. Перед ними раскинулся огромный холл храма.

В самом центре возвышался алтарь — древний механизм, служивший проходом на аудиенцию к Старейшине. Белый камень пола отражал мягкий свет свечей, а высокие стены терялись где-то далеко во тьме под сводами.

Здесь было непривычно тихо. Слишком тихо.

— Ни души…— почти шёпотом произнёс Ирбис.

Но даже этот тихий голос эхом прокатился по всему залу, превратившись в гулкий рокот.

— Вот сюда, смотри, — спокойно сказала Тиф.

Она быстро поднялась по ступеням и указала на ряд белых свечей возле алтаря.

— Подойди ко мне.

Ирбис внимательно осмотрел конструкцию и перевёл взгляд на Тиф.

— Это… ещё один механизм?

— Верно.

Тиф достала свечу из фонаря и зажгла их.

В тот же миг из звенящей тишины послышался тяжёлый скрежет древнего механизма.

Решётки по обе стороны от него медленно раскрылись, и из них плавными круговыми движениями вылетели манты и бабочки света. Они закружились по залу, оставляя за собой светящиеся следы, словно падающие звёзды.

Ирбис замер, глядя на это чудо. А когда свет начал угасать, он опустил взгляд и увидел: прямо под ногами был светящийся круг.

— Что теперь?

— Стой тут.

Ирбис вздохнул и стоял не шевелясь, как настоящий солдат. Рядом спокойно стояла и Тиф.

Спустя мгновение платформа дрогнула и начала медленно двигаться вниз. Вокруг снова воцарилась тишина — лишь далёкий гул механизма сопровождал их спуск. Через некоторое время с негромким, но ощутимым грохотом платформа остановилась.

Впереди появилась дверь. Круглая. Она выглядела так, будто была соткана из прозрачного света, перемешанного со звёздной пылью, — мерцала и переливалась, словно ночное небо.

Тиф вошла первой. Ирбис последовал за ней.

Перед ними стояла высокая женщина. Её длинные белые волосы спадали почти до пола и были собраны в свободные хвосты на концах. Свет вокруг неё казался живым, а само пространство рядом с ней — спокойным и бесконечно тихим.

Тиф сложила руки в молитвенном жесте, приветствуя Старейшину.

Ирбис, увидев это, тут же, немного торопясь, опустился на одно колено и склонил голову.

Он сильно удивился, услышав голос Старейшины прямо у себя в голове. Тиф же сохраняла полное спокойствие — она говорила со Старейшиной далеко не впервые.

— Представься, дитя, — Старейшина повернулась к гостям и медленно двинулась к трону.

— Я… Ирбис. Солдат боевого отряда Дейнмара.

— Прекрасно, — глаза Старейшины раскрылись и ослепили солдата светом. — У тебя есть возможность задать любой вопрос. Всё, что тебя интересует.

Ирбис поднялся и замер.

Ещё секунду назад его голова была переполнена мыслями, но теперь внутри будто образовалась пустота. Все вопросы, терзавшие его в пути, внезапно исчезли.

— Я… я хочу знать… смогу ли я… смогут ли меня вылечить?

Старейшина мягко улыбнулась. Она не ответила.

Ирбис растерянно поднял голову.

«И что же это за старейшина которая ответ дать не может!» - в этих мыслях таился гнев. Пережитая дорога доставила ему много хлопот.

«А в прочем, и так и так бы умер» - Ирбис выдохнул, встал с колена.

- У меня вопросов нет, - он направился в сторону выхода и помахал рукой не оборачиваясь.

Старейшина спокойно смотрела на Ирбиса, как он уходит. Он почти подошел к выходу как она грозно ударила посохом по каменному полу. Раздалось эхо. Из-под ног Ирбиса выползни корни и стебли плюща, неестественного белого цвета. Они окутали его ноги и руки и сплели сами из себя стул. Растение вместе с ирбисом двинулись к старейшине.

«Какого крилля здесь вообще происходит?!» - он брыкался, пытался выбраться, но хватка плюща была сильнее.

- Что вам нужно? – Ирбис шатал себя в разные стороны чтобы освободить хотя бы одну из рук. – Тиф?! Ради этого ты меня вела столько? Что за морр твою старейшину укусил?

Тиф молчала. Она ничего не могла сказать. Старейшина для нее как мать. Перечить ей – значит перечить своим принципам.

- Она знает как тебе будет лучше.

Старейшина подошла близко, очень близко. Ее рука указала на красный кристалл:

- как давно он у тебя?

- Не знаю! Я ничего не стажу пока не отпустите!

- Дитя забвения… - она прикоснулась к кристаллу и отдернула руку обратно, будто прикоснулась к чему-то очень горячему.

Неожиданно кристалл начал вибрировать с такой силой, что легкий гул был слышен вокруг. Ирбис скривился от боли, плющ отпустил его. Солдат упал на колени и тяжело дышал почти срываясь на крик, держа больное плечей другой рукой.

Старейшина взяла посох и его кончиком слегка прикоснулась до кристалла. Посох засеял, боль отступила, но окончательно не ушла.

- Лекаря, - очень коротко ответила старейшина

Ирбиса поспешно отвели к лекарю Анарису, пока Тиф осталась со Старейшиной.

— Ш-ш-ш! Это обязательно должно быть так больно?! — корчась, прошипел он.

— Вот это солдат… даже компресса из световой воды боится, — усмехнулся лекарь, выжимая ткань, пропитанную золотистой жидкостью. — И о чём же ты спрашивал Старейшину?

— Я… хотел узнать, смогу ли я вылечиться.

Анарис взглянул на его кристалл — тот переливался то чёрным, то красным.

— Знаешь, за всё время, что работаю, впервые вижу такой цвет на человеке.

— Я их часто видел у китов и некоторых морров, — Ирбис снова скривился — рана щипала.

Лекарь приостановился и пристально посмотрел на него.

— Ты из Дейнмара?

— Да… Что-то не так?

— Ничего. Давай наложу повязку.

Лекарь закончил, и Ирбис остался сидеть на лежанке, рассматривая заживающую рану. А Тиф тем временем вышла на зелёную поляну, усыпанную пёстрыми цветами.

Несмотря на то, что это место было скрыто облаками со всех сторон, здесь росли деревья, летали птицы и пахло свежей травой.

Увидев её, лекарь резко вскочил и почти бегом направился к ней.

— Теперь и ты уходишь… Мне так жаль… — едва не плача, прошептал он ей на ухо.

— Всё хорошо. Мы ещё увидимся, — спокойно ответила Тиф, мягко взяв его за обе руки.

Она слегка улыбнулась.

— Надеюсь… ты меня вспомнишь… — по щеке его скатилась слеза.

— Ирбис!

— Тиф?.. — он сел на край лежанки.

— Пойдём, Старейшина ждёт, — она подозвала его рукой.

Перед Старейшиной вновь стоял Ирбис.

Но теперь он уже не спрашивал — только внимательно слушал.

— Сейчас ты не можешь получить лечение. Это не в моих силах. Но Старейшина Архива памяти укажет тебе путь. Ступай. Тиф тебя сопроводит… до конца.

Вопросов стало только больше.

«Забвение? Коррозия? Архив памяти? Это что ещё за морровый набор?!»

Он посмотрел на Тиф.

— Почему на мне пророс кристалл?

— Не могу точно ответить, но это болезнь. Я знаю, как лечить. Ну, или смягчить боль. Я спасаю людей, но многое не знаю.

— Ясно… — Ирбис опустил голову, но через секунду резко поднял её вновь. — И куда мы теперь?

— За ответами на наши вопросы, — Тиф неестественно улыбнулась и пошла вперёд.

Покидая зелёную поляну, Тиф обернулась и помахала рукой всем, кого смогла увидеть среди деревьев и цветов.

Странное чувство сжимало её сердце. Она знала дорогу. Она ходила по этому пути много раз. Но помнила она только путь. Это путешествие для Тиф будет последним.

✧