Читать онлайн "Необычные приключения Ивана"

Хорошо жил мальчик Иван, ни о чём не печалился. Поэтому волнующие мечты отгонял, как назойливых мух. И чтобы вы думали -- ему это не надоедало.

Он достаточно времени провёл на печи. Не один час, а много дней. Надо особо отметить, что он при этом никому не мешал и ничего не требовал. Правда всё время от удовольствия сопел носом, но мама старалась на это не обращать внимания. Но как-то этот процесс задел её будто острым ножом по пальцу.

− Не слезешь, накажу, -- в тот день потребовала от него мать.

Не-то чтобы испугался, но решил не рисковать. Сполз на пол, походил взад-вперёд по маленькому дому. Половицы при этом противно так заскрипели. Показалось или нет, но строгий приказ настойчиво взялся преследовать его по пятам. Чтобы избавиться от назойливого наваждения вышел на улицу. А там весеннее солнышко ласково играет с облаками.

Вздохнул и сильно удивился. Ведь в него вошёл свежий воздух. Едва не задохнулся от удовольствия Последние дни он только и делал, что вдыхал пыль с печи. Она, как враг всему живому, лезла противно в нос. Щекотала пазухи. Он то и дело чихал. Периодически махал на пыль кулаком, но пользы от этого не было. А теперь, совсем другое дело. Очевидный враг отошёл в прошлое, а он остался.

Думал, что преступные деяния недоброжелателей закончены, но не тут-то было. В небе, оказывается, жили солнечные зайчики. Обнаружив цель, они тут же устремились в его сторону. Добравшись до глаз, ослепили. Каким-то чудом он всё-таки увидел мать, которая вышла следом за ним из дома.

− Иди, поиграй с ребятами, − и демонстративно покрутила коромыслом в руках, то ли пугая, то ли наставляя на путь истинный.

Спорить не стал. Он ещё мало вдохнул свежего воздуха. Силы в нём ещё только возрождались. Но чтобы мама отключила пугающий инструмент, пошёл к ребятам. Те играли в лапту. Им как раз одного человека не хватало для равнозначной игры. Влился в процесс игры с первого шага. Стал бегать по полю, как будто за ним гналась стая собак. Другие игроки от него не отставали. Через десять минут такой интенсивной беготни стало жарко. Мальчики взялись поснимать с себя холщовые рубахи.

«А я чем хуже?!», − скинул потную одёжку Иван.

И обнаружил, что капельки белой соли нашли себе место, как впереди рубашки, так и позади. Она даже потяжелела. Однако всё это ничего. Многое в жизни юноши прошло мимо, пройдёт и это. Хуже всего было то, что на его животике «красовалась» гайка из кожи.

Мальчики, когда её увидели, дружно засмеялись. Стали показывать пальцем. Запрыгали высоко и часто, словно взялись скакать под скакалку. Мрачная туча коснулась лишь одного человека на площадке -- Ивана. Он единственный обиделся на самого себя и убежал домой.

Дома он не стал объяснять маме, почему вдруг так резко изменилось у него настроение. Всё потому, что поставил перед собой цель -- найти способ избавиться от гаечки. Было ясно, что здесь такого мастера не найти. А значит, никто не поможет. Но мать, есть мать. Она вкрадчиво погладила ему по голове и узнала, что её любимый сын уходит искать подходящего специалиста. В режиме тишины поспешно сложила для путешественника нехитрый провиант.

Взвалив худощавую котомку на плечи, юноша нехотя покинул родное село. Мальчишки очень мало за него переживали. Стояли в сторонке и ехидно посмеивались. Они хотели вставить палку в ноги будущему путнику: вредительством на селе не запретили ещё заниматься. И только мама помахала платочком. На людях всплакнула, чтобы все видели, как ей жаль расставаться с сыночком. Так положено поступать с теми, кто собирался уйти, но не обещал вернуться.

Обнаружив на лице матери две слезинки, Иван чуть было не повернул назад. Но когда вспомнил, сколько видимых и не видимых завистников за ним наблюдает, решительно шагнул вперёд.

За пределами села ему никто не мешал путешествовать. Не было и тех, кто открыто ухмылялся детской забаве решить непосильную задачу. Зато птички сопровождали от всей души. Громко чирикали, будто о чём-то предупреждая. Ветер не забывал о нём. То и дело баловался с шевелюрой. А когда дул прямо в спину, но толкал вперёд, будто верный помощник в делах.

Почти до полудня шёл ничем необеспокоенный. Когда по этому поводу непрерывно вздохнул с десяток раз, как назло на небе пошли изменения. Два огненных камня не объяснимым образом совершенно неожиданно нарисовали свой путь двумя разными красками. Что уж тут поделать? Какие краски были на складе, такими и чёркали по небу. Но удивляться всё равно пришлось. Камни не падали, как положено всем небесным телам, а носились среди облаков. Можно было подумать, ищут место, где бы проделать дырку в пушистом белом полотне облаков.

Иван вёл скромную жизнь селянина. Его дружки мало что видели в жизни, а уж он-то и подавно. На печи развлекался разве что поступками пауков и мух. А тут такое представление! Полёт не по законам природы происходил прямо на глазах, а точно впервые. И тут он обнаружил, что камни вдруг остановились, поглазели по сторонам, и повернули в ту сторону, где стоял Иван. Ещё мгновение и падут у его ног.

Иван видел камни, падающие с небес. Во время полёта они разбрасываются серебристыми искрами в разные стороны. Но чтобы камни меняли цвет прямо на глазах – это удивительно. Так вот, небесные тела обрели красный и синий цвет. Такое разнообразие вписывалось в процедуру чужеродного явления. А потому хотелось на него смотреть и смотреть.

А камни всё ближе и ближе. Высокая скорость полёта и температура уже щипали по щекам. Казалось, ещё немного и произойдёт взрыв. Потому что в обязанность разноцветных камней входит жажда поражать воображение. Иван даже глаза закрыл, чтобы прозевать первый фрагмент вспышки, но наступила странная тишина. Чтобы её прервать, пришлось раздвинуть два пальца на лице. И сквозь узкий просвет увидеть, что перед ним стоят два мальчика. Оба невысокого роста, одетые в костюмы разной расцветки. Были практически не различимы, но имелось и отличие. У одного на лице выделялся красный нос, а у второго -- синий.

− А ты говорил, не туда летим, − оскорбительным тоном сказал один из них, шмыгнув красным носом.

− Кто бы спорил, − возмутился, а может, подтвердил его довод синеносый.

− Хорош чесать языком, мне становится стыдно, − опомнился красноносый мальчик, внимательно изучая Ивана.

Тот не бездельничал. Как раз прочищал уши после громкого «щебетания» двух представителей небесной сферы. Они оттуда явились. Иван это точно видел.

− Вы кто? – поинтересовался юноша, потому что так воспитывала мама. Он был приучен уважать каждого, кто в пути.

Мальчики переглянулись. Они готовы были ответить, но пока молчали.

− А что, если сказать? – наконец, спросил брата Тяпляп, потрогав свой красный нос.

− Можно и промолчать, – спокойно напомнил мальчик с синим носом по имени Лямтяп.

− Можно, но лучше ответить за свой поступок, -- сказал красноносый.

− Тогда, начнём, -- предложил Лямтяп. – Я первым задам ему вопрос.

-- А я? – заволновался Тяпляп.

Он тоже хотел быть первым. И не только в этом деле, но и вообще.

-- Ты слишком умный вопрос задашь, – сказал синеносый и громко высморкался.

Из ноздрей выскочил чёрный пепел и сажа. Накопил за время полёта по небу.

− Я -- Иван. Иду в тридевятое царство, − решил сказать юноша, ибо догадался, что мальчики ещё долго будет оспаривать первенство.

Для пущей важности поправил котомку на плече. Всё для того, чтобы легче было говорить искренне и без подвоха.

-- Видал, какой догадливый, -- сказал Тяпляп, радуясь, что спор пробил себе тропу через испытания.

− Тогда я знаю место, куда он идёт, − сказал мальчик, повернув синий нос по ветру.

− Тоже мне тайна, − сказал мальчик с красным носом. И отвернулся от брата. Зато подошёл к юноше. – А ты знаешь?

-- Пока нет, -- честно признался Иван.

− Тоже мне путешественник, -- сказал Тяпляп. – Тогда слушай и не перебивай.

− Я знаю лучший путь, − заспорил с ним мальчик с синим носом.

− Об этом он будет судить, − ткнул пальцем в Ивана его брат.

Подчёркивая значимость сказанному, палец космического мальчика нарисовал в воздухе восклицательный знак. И прилепил к воздуху невидимым клеем на какое-то время. Лямтяп подсунул нос к необычному явлению и согласился уступить брату.

− Тогда слушай и запоминай, − произнёс красноносый. Он подошёл вплотную к юноше и ткнул пальцем в грудь. – Будешь долго и мучительно идти прямо. Когда свернёшь налево, то пролетит над головой жирный воробей. А потом увидишь столб пыли. Не выдержишь и повернёшь направо. Но всё будет против тебя. Начнётся дождь, но и ты не медли. Чуток пробеги. Вымокнешь, конкретно говорю, но смело иди дальше. Не обращай внимания на мокроту. Там, где упадёт последняя капля, увидишь радугу. На неё не ориентируйся. Она быстро растает в небе. Как только исчезнет, иди прямо, не сворачивая. К концу дня доберёшься до границы тридевятого царства…

Иван ничего не успел сказать по поводу пути, как вставил своё слово Лямтяп.

− Моя дорога лучше, -- категорически заявил синеносый. – Будешь идти прямо, пока не уткнёшься в огромный камень. На нём обнаружишь наставления. Направо пойдёшь, налево пойдёшь, прямо, не воспринимай это всерьёз. Обойди камень с любой из сторон и иди дальше. Почти сразу наткнёшься на высокую берёзу. Верхушкой она будет упираться в небеса. Обычно берёзы такими не растут, но эта вымахала. В её ветвях будет петь соловей. Трель так себе, но слушать можно. Когда наскучит – уходи. Только смотри под ноги. Не споткнись о поваленное дерево. И главное ничего не бойся. Смело перешагни через беспробудный ствол. Возьми левее и держи так до тех пор, пока не уткнёшься в дерновый куст. Обойдя ветки с острыми иголками, уткнёшься в поле ржи. Не следует идти через неё, ибо казаки его строго охраняют. А ещё -- они такие дремучие, что затопчут лошадьми. Лучше хорошенько отдохнуть на краю поля. А уж потом сделать две сотни шагов навстречу закату. Там и найдёшь границу тридевятого царства.

− Далеко, − Иван мечтательно взглянул на небо.

− На словах да, а на деле близко, − топнул ногой Лямтяп.

Из кустов выглянул заяц. От столь убедительной речи космических мальчиков у него опустилось ушко. Моргнул одним глазом и убежал со всех ног в лес. Он не любил чужих, да ещё и примитивных советов.

− Если пойдём втроём, то будет ближе, − сказал мальчик с красным носом, и не забыл при этом прикусить язык.

− Пошли! – не придумав ничего лучше, сказал Иван.

− Отлично! − Тяпляп так взвизгнул, что с деревьев попадали птички, а пауки запутались в собственной паутине.

− Но у нас есть одна проблема, -- напомнил брату синеносый, погладив собственные коленки, -- папа.

Из носа Тяпляп в срочном порядке потекли жёлтые сопли. Они явно созрели для выхода в люди. Пришло время с ними активно бороться, но Лямтяп нашёл способ, как быстро успокоить братца.

− Впрочем, у нас есть немного свободного времени, -- сказал он и легонько щелкнул Тяпляп по носу. Его пазухи тут же вздулись, несколько секунд пыхтели, как уставший конь в борозде, а потом потёки стали засыхать, как русло реки во время засухи. – Только, чур, я первым начну путешествие.

− Это почему же? -- возмутился Тяпляп. Он так сильно вздёрнул носик, что кончиком достал до лба.

− Я лучше придумал, как правильно идти, − щёлкнул ему по уху синеносый.

− Ладно, -- вдруг согласился Тяпляп. – Но тогда я пойду справа от Ивана,

− Я не хочу идти слева, − обиделся Лямтяп, выставив маленькие кулачки.

Назревал конфликт, который мог перерасти в мировой спор в какой стране дороги лучше, но Иван его погасил:

− Первым пойдет Тяпляп, но до поворота. Потом поменяетесь местами.

Лямтяп сразу сделал вычисления, загибая пальцы. В конце довольно улыбнулся:

− Я первым переступлю границу царства.

− Друзья в путь, – прервал спор братьев Иван, мечтательно улыбаясь. Он хотел поскорее закончить путешествие, а оно всё никак не начиналось.

Тяпляп встал справа от юноши. Лямтяп с противоположной стороны. Маленький воробей завис над головой Ивана. Он тоже хотел путешествовать, но мальчики ему отказали, замахав на птичку руками.

Прошли совсем немного, а на небе вдруг появился огромный сверкающий шар, который трещал, шипел и искрился. Иван никогда не видел такого обилия звёздных камней в один день. К тому же они все стремились сегодня упасть к его ногам. А ведь мама предлагала посидеть перед дальней дорогой, отказался. Теперь его преследуют вот такие последствия.

− Папа летит, – разобрался в причуде огней Лямтяп.

Широко раскрытыми глазами Иван наблюдал, как яркий сноп огня падает на землю. А потом у самой поверхности он изменил траекторию полёта. Каверзный полёт был совершён ради того, чтобы захватить космических мальчиков в объятия и вознести к небу. Иван успел подумать, что обычно камни падают с небес, а этот почему-то улетел в обратную сторону.

Удивительный вихрь изъявил желание быстро утихнуть. Иван протёр глаза, которые запорошил небесный песок. И конечно же рассмотрел на том месте, где стояли мальчики -- круг опалённой земли. Всего лишь дырка в зелёном ковре, вот и всё напоминания о тех, кто знал дорогу к границе тридевятого царства.

Иван сразу расстроился. Где он теперь найдёт тех, кто отчаянно будет доказывать, что знает дорогу лучше всех? Именно по этой причине тяжело вздохнул и пошёл дальше. Он должен был добраться до царства. Ведь дал себе слово.

Естественно, в отсутствие мальчиков быстро сбился с пути. Непрерывно путаясь в ориентирах, прошёл метров триста. Заблудился окончательно и без поворотно. Хотел заплакать и распустить слюни, как вдруг на небе раздвинулись облака. Прямо чудо из чудес. В образовавшийся проход просочились два серебряных язычка. Когда такое случается на небе, лучше уйти домой.

− До добра это не доведёт, – решил Иван, поворачивая в обратный путь.

И тут возле его ног образовались два фонтана из солнечного цвета и густой пыли. Она запорошила ему глаза. Не успел их протереть пальцами, как заметил, что стоит по колено в песке. Решил, что пришла пора возмутиться. Однако не успел. На голову упало прошлогоднее гнездо аиста.

Вытянув ноги из песка, обнаружил возле себя знакомых мальчишек. Они улыбались на всё лицо, и сопели от нескончаемой радости. Носы у обоих от высокого давления чувств подпрыгивали на месте.

− Вы? – протирая лицо от пыли, и снимая гнездо с головы, спросил Иван.

− Мы! – в один голос объявили о возвращении мальчики. Кстати, грязи на них не было. Видать раздали по дороге друзьям.

-- Вы на секундочку или как? – поинтересовался юноша, приостановив движение домой.

− Не переживай, надолго. Кстати, папа наказал нас по полной программе, -- сказал мальчик с красным носом. Кажется, он стал темнее по цвету. Что передалось и глазам. – У меня даже коленки покраснели.

Тяпляп задрал штанину. Точно, коленки имели бордово-красный оттенок. Не коленки, а сплошной мозоль кровавого цвета. Задрал штанину и Лямтяп. У него коленки были тёмно-синие. Без слёз на них невозможно было смотреть.

-- И он вам разрешил путешествовать? – не поверил после того, что увидел Иван

− Но ведь мы здесь, -- заверил Тяпляп, возвращая штанину на место. Лямтяп последовал его примеру.

-- Тогда я рад вас видеть, -- сказал Иван, подозревая, что его обманули каким-то изощрённым способом. И его последствия вскоре определятся.

− Наше быстрое появление можно объяснить тремя словами, − состроил умную физиономию Тяпляп.

− А можно и двумя, − заверил Лямтяп, сделавшись солидным.

− Говорите вместе, − разрешил юноша.

Он поднял руку, чтобы скомандовать старт. Космически мальчики застыли в неподвижности. Они ждали сигнал и тот поступил:

− Раз!

− Когда летишь быстрее света, время идёт в обратную сторону! – быстро-быстро заговорили братья.

«Ничего не понял, да ладно», − подумал Иван, предложив идти дальше, если родители не будут преследовать.

− Они о-о-чень заняты, − ответил мальчик с синим носом. − Их пригласили в гости, притом одновременно. Сидят, спорят, решают в какой одежде пойти. Это лет на десять по вашему исчислению.

Больше не было причин, чтобы задерживаться. Иван был этому рад, поэтому пошли быстро и решительно в сторону царства.

Прошли пару километров. И тут из лесной чащи на полном ходу выскочил всадник на белом коне. В одной руке − вожжи, в другой − сабля. Разгоняя ветер вокруг себя, он пытался кого-то зарубить. Непрерывно для этой цели махал острым оружием, но соперников для этой цели не наблюдался. Тогда обратил свой взор на тройку незадачливых путников.

Иван думал, сейчас начнутся разборки, кто из них виноват, а кто прав. Прикинул в уме, что у него из оружия только лапти. В случае чего пожертвует. Однако все пункты справедливости обязаны были восторжествовать, даже если на дворе будничный день. Готов был для начала топнуть ногой для устрашения, и очень удивился, когда всадник стал оправдываться:

− Это всё она виновата, – и показал на лошадь.

Та встала по стойке смирно, и отвернула смешливую мордашку, чтобы ей не приписывали то, к чему она не склонна. А всадник решительно вложил саблю в ножны. Показал, что оружием махать перед детьми не намерен, иначе разбегутся, кто куда. И только после этого пришпорил лошадку. Напомнил ей, что пришла пора громко фыркать. Кто-то же должен был подтвердить его «честные» слова.

− Иногда заедает, тогда мчится куда попало, а так нормально, слушается, – пояснил мужчина, гарцуя вокруг незнакомцев на знатном скакуне.

Всадник несколько раз ударил по бокам маститой лошадки, но та отказалась выполнять поручение седока. Видимо, ей надоело «подчёркивать» значимость сказанных им слов. Ему пришлось отказаться от взаимодействий с сильным скакуном. И за всё отвечать самому.

− А куда путь держишь? − уступил Иван дорогу, подозревая, что всадник в лесу свои дела закончил, и ищет повода навязаться к ним сподвижником. Ему явно хотелось показать себя другом. А может, оставить в памяти воспоминания только в хорошем ключе.

− Далеко, − сказал всадник, прилежно удерживая железного коня вожжами.

А тот будто получил команду, и старался её выполнять. Любые помехи готов был преодолеть. Из-за чего мышцы рук всадника налились кровью от напряжения.

− А шантрапа с тобой? – показал на мальчиков мужчина. Пытаясь сдержать лошадку на месте, он по какой-то странной причине заинтересовался чужаками. А ведь они для него ничего не значили. Иван был как-то ближе по определению. А стоял, будто столб, забытый всеми людьми.

− Я с ними, − пояснил юноша, чтобы снять неясность с повестки дня.

Из земли в этот момент вылез дождевой червяк. Появился из-за любопытства. Но юноша придавил его пяткой. Приписал его появление народной примете, это -- предвестник дождя. Не хватало ещё испортиться погоде.

− Бывает, − пожалел его всадник. – А я − Вася. Сам по себе. Сражаться не с кем, на войну не зовут, поэтому берусь за любое дело. Лиходеям, вот, прорубил через лес большую дорогу, потому что по лесным тропам им надоело ходить.

И действительно, за широкой спиной просматривалась внушительная просека, заваленная кустами и деревьями.

− Следующий заказ − порубить кукурузу. Потом заскочу к матери, поработаю и подсолнухами. Но это всё плёвое дело с механическим конём и саблей, рубящей всё, что торчит. Вещи неказистые, но служат честно. Мастер Шахмат подарил.

− А он изготовит ключ, который бы откручивал всё, что угодно? – поинтересовался Иван, постеснявшись обозначить истинную причину заявления.

− Гарантии нет, но умеет многое, − ответил всадник.

− Не подскажешь, как его найти? − спросил Иван.

И ощутил всем своим нутром, как на подступах к дальнему горизонту появилась зорька в виде надежда. Он где-то слышал, что необычные мастера, особенно, такие, как Шахмат, способны решать наисложнейшие дела. Обычным людям они не под силу.

− Придёшь в тридевятое царство, там его каждый знает, − успокоил Вася.

По всему он чуток расслабился, потому что поддержал юношу там, где тот не ожидал. В короткую минуту раскаянья отпустил вожжи, и лошадка устремилась вперёд на скорости вихря.

Иван какое-то время смотрел ему вслед. И только когда тот стал едва уловимой точкой, предложил мальчикам продолжить путь.

Братья проявляли всё это время несказанную терпимость. Ни разу не перебили Ивана. Ничего ему не подсказали и не указали, не вставили веское словечко. Хотя поводов было хоть отбавляй.

Втроём взглянули на просеку, из которой выскочил всадник. Им требовалось идти дальше, а та выглядела непроходимой от завалов.

Попробовали углубиться в лес. Но как не старались, лишь убедились, что ветки деревьев повсюду стегают по лицу одинаково больно. Бурелом красноречиво показывал, что тропы нет, и не будет здесь в ближайшее время. Было засомневались, но лес заскрипел стволами уцелевших деревьев так отчаянно, зашелестел ветвями, листочками и почками, что ноги однозначно пристыли к земле Одним словом, нагнал на глаза темноты.

Не желая напугать космических мальчиков мраком, Иван предложить устроить ночлег. Это стало первым, что пришло в голову в качестве спасения. Мальчики ещё топтались у кромки поваленного леса, а Иван уже скинул с плеч котомку. Осмотрелся, чтобы выявить лучшее место и присел возле берёзы.

− Милости прошу! – подзадорил он братьев, показав на чистый от завала островок земли.

− Можно, − поддержал предложение мальчик с красным носом.

Ему надоело шагать мелким шагом через лежащие повсюду деревья. Что поделать, безобразие переполняло лес. Ибо Вася устроил капитальную бучу.

-- Правильно, я тоже, если увижу Васю, то отберу у него саблю, -- поддержал мальчик с синим носом

− И кто это орёт здесь на весь лес? − прервал серьёзное заявление незнакомый голос.

Из рук Ивана котомка упала на землю. Слабость разлилась по всему телу, потому что охватил страх перед неизвестным. Зато пять вооружённых мужчин, нахмурив брови, вмиг окружили путников. Кажется, никого и не было рядом, да вдруг, откуда не возьмись -- жители леса. Что и сказать, в самом деле, лес хранит много тайн.

− Кто вы? – спросил Иван, настраиваясь на мирный договор о ненападении.

Дрожащий голос выдал желание сгладить трудности прямо на дороге.

− Лиходеи с большой дороги, − гордо сказал один из мужчин.

Остальные участники дерзкого собеседования отчаянно замахали головой. Не забыли при этом бряцать оружием, колыхать в такт движениям животами. Одним словом -- подняли тонус активности на градус выше.

− И что вы хотите от нас? – продолжил вести пока мирные переговоры Иван.

Парень из села понимал, что он за всё в ответе. С мальчиками никто разговаривать не станет. Их носы не внушают доверия.

− Поговорить, -- неожиданно сказал один из лиходеев, неожиданно забрасывая ружьё за плечо. Его товарищи в недоумении на него посмотрели, но перебивали. – Но прежде -- один вопрос. А что вы делаете в лесу?

− Скоро ночь, вот и будем отдыхать, − залпом выложил синеносый, и ему вторил красноносый, потому что в этом не было тайны.

− Всё это понятно, но траву-то помяли, цветов наломали кучу, − стал перечислять недочёты низкорослый житель леса.

Казалось, после таких заявлений жди наказания. Ни один поступок не оправдывает покушение на природу, а лиходей только начал перечисление. Но тут он взглянул на завал, который никуда не делся после работы всадника на механическом коне. Он поперхнулся, потому что завал был гораздо страшнее. Поэтому просто заложил своё ружьё за плечо и добавил.

– А раскладывать костёр будете?

− И охотиться будете? – поинтересовался другой, самый высокий из злодеев. – А ведь наши звери занесены в Красную Книгу.

− Нет, нет и ещё раз нет, − заверил Иван, не имея понятия о книгах, тем более о красных. – Наступит утро, и мы уйдём.

-- И ничего плохого не сделаете? – недоверчиво оглядываясь на товарищей, спросил низкорослый лиходей.

Юноша, отрицая, замотал головой.

− Поверим? – спросил собратьев предводитель.

Он первым завёл оружие за плечо. По жизни любил доверять людям.

− Попробуем, − ответили те, сильно сомневаясь.

Однако злодеи оставили парней в покое. Толпой направились в густую чащу. После того, как шум стих, путешественники с облегчением вздохнули. Наступившее перемирие позволили дружно сесть на землю. Только Иван протянул руку к котомке, чтобы угостить мальчиков продуктами питания, как вдруг один из лесных жителей вернулся и предупредил:

− Не шумите, иначе комаров нашлю…

Но друзья и не собирались шуметь. Однако аппетит пропал. Как не пытался Иван вернуть его на место, ничего не получилось. И тогда он понял, как сильно устал за день. Положил котомку под голову и закрыл глаза, чтобы забыть о тех, кто ему только что угрожал. Крепко заснул и беспробудно проспал всю ночь.

Стоило солнцу заглянуть сквозь вершины деревьев, как Иван проснулся. Такого за ним никогда не водилось. Обычно долго нежился на печи, подглядывал за мамой, когда та распоряжалась хозяйством. Строил против себя козни и с успехом их преодолевал. Так что парень был хоть куда, но только не в работу.

Сегодня наступили иные будни. Он был одним из тех, кто боролся за достижения и успех. Отчаянно хотел найти мастера по откручиванию гаечек на теле. Поэтому и взглянул отрешённо на мальчиков. А те беззаботно спали, тихонько посапывая. Так спали, как будто это делали впервые на земле. У них даже носы побледнели. На самом деле они лишь претворялись, что спят.

Нехотя, но всё же пришлось, Иван над ними склонился. Стал толкать из стороны в сторону. И так минут пять, пока один из них не зашевелился.

− А кто первым из нас проснулся? – поинтересовался Тяпляп, открывая один глаз, чтобы обнаружить рядом с собой братика.

− Разница в одну секунду, − заметил Иван, распрямляя после себя зелёную кровать.

Юноша хотел оставить о себе хорошее впечатление. Чтобы лиходеи ставили его в пример всем путешественникам. А главное, чтобы не появилось у него долгов в этом далёком краю.

А мальчики тем временем спорили. Они подняли весьма насущный вопрос, кто из них быстрее поднимается по утрам. Казалось, их болтовне не будет конца. Потому что правду очень трудно вывести в итоге.

− Перекусим, пока есть чем, − предложил Иван, доставая пожитки с едой.

Он положил на котомку кусочек чёрного хлеба, толстый солёный огурец, луковицу небольших размеров, насыпал в уголке импровизированного стола щепотку соли. Нехитрый провиант разложил кружком, так, чтобы каждый мог дотянуться. Аппетит стал расти прямо на глазах. Ощутимо застучал по стенкам желудка, предупреждая, что ждать нельзя. Надо срочно действовать.

− Запросто! – потёр руки синеносый, присаживаясь за импровизированный стол.

Он уже забыл, что отстаивал собственную точку зрения, и проиграл спор. Теплят и тут его опередил. Схватил луковицу и стал раздирать на части. Он не знал, что та будет сопротивляться, лезть в глаза, вызывать слёзы. Но откусил первым от лакомства, о котором ничего до сего дня не знал.

Те, кто за ними подглядывал, устал ждать, потому что парни любезно трапезничали около часа: так много еды пришлось скушать.

На соседнем деревце укромно сидел соловей. Он спел уже свою утреннюю рапсодию и теперь смотрел на то, что открывалось перед его взором. Он прожил много лет, но такого аппетита не наблюдал у жителей земли. В результате ему в глотку будто вставил кто-то пробку. Он молчал, истекая слюной от запаха еды.

Мимо пролетала кукушка. Заметив, как стоически мучается соловей, решила ему помочь, прокуковав «доброе утро». Но мальчик с синим носом помахал ей пальчиком, и птичка закрыла свой клювик.

− Многовато мама положила, − поглаживая живот, заметил юноша. – Того и гляди при ходьбе опрокинусь.

Чтобы никто в лесу не споткнулся о неисчислимое количество мелких огрызков, Иван принял необходимые меры предосторожности – закопал в землю и прикрыл прошлогодней листвой. И только после этого решил продолжить путь.

Кстати, никто из лиходеев не пришёл проверять чистоту леса. Видимо, были убиты наповал смотринами, точно так же, как и птицы.

Идти пришлось через лес, кормя комаров и мошек.

− Трудно как-то ходить по лесу, – пропыхтел через минуту Тяпляп, перешагивая через ветки деревьев и кустарников, что в навал лежали на его пути.

− Зато из нас выпили много крови, − пояснил явное преимущество непонятливому братцу Лямтяп, пытаясь раздвинуть ветки, что переплелись между собой подобно лиане.

− Тоже мне выгода, − возразил брат, прислушиваясь, бурлит ли кровь по сосудам.

Звук он включил на полную мощность, поэтому услышал даже Иван. На веточке прямо у него над головой сидела белочка. От удивления та выпустила изо рта орешку. Воробей, пролетая мимо, стукнулся о ствол берёзки. Из коры дерева вылез короед. Ему стало интересно, кто же это так громко шумит?

Иван, стараясь забыть о том, что услышал, взглянул на небо. У него был далеко идущий план. Он намечал до вечера добраться до тридевятого царства. Всё для этого делал. Старался, что было сил. А оказалось, что солнце уже поднялось выше деревьев. В лесу стало душно, а конца дороги не было видно. Настроение парня опустилось ниже колен.

По этой причине ноги стали не путаться между собой. Как только не упал. Но ему повезло. Услышал, как совсем рядом кто-то настойчиво рубит лес. И это в лесу, где полно лиходеев, которые любят устанавливать собственные порядки. Как же тут не заинтересоваться?

-- В этом надо разобраться, -- решил Тяпляп, выставлял нос в сторону лесоруба. Понюхал, каким коварством пахнет. Вроде бы ничего страшного.

− Куда только злодеи смотрят? – согласился с ним Иван.

− Им некогда, они за ними следят, − объяснил Тяпляп.

Одной ноздрёй проверил так ли это. И утвердительно махнул головой. Лямтяп шлёпнул ему по макушке. За то, что выдает чужие секреты.

Уже вскоре нашли мужчину крупного телосложения, который корчевал корни: подкапывал, старательно подрубал, выворачивал наизнанку, внимательно изучал. Ему попадались разные: треугольные, круглые, овальные. Когда он работал, в разные стороны летели щепки, земля, и пот.

− Бог в помощь, − сказал Иван, выходя первым на делянку.

Дровосек нехотя отложил огромный топор в сторону. Погладил острое лезвие, предупреждая, что ведёт за ним наблюдение и не допустит, чтобы оно затупилось. Показал парням, как он любит работать, а ещё лучше отдыхать. Стал махать свободной рукой и кланяться незнакомцам, хотя от него поклонения никто и не требовал.

− Никак не найду! – после этого честно признался крепкого телосложения мужчина, будто бы поздоровавшись.

− А что ищем? – поинтересовался Лямтяп.

− Корень квадратный, − как на духу признался лесоруб.

− И давно ищешь? – поинтересовался Тяпляп, осматривая огромную кучу вывороченных корней. Предположил, что в пылу работы лесоруб его случайно просмотрел. Но не нашёл.

− У тебя не хватит пальцев на ногах, чтобы сосчитать дни, − разочарованно ответил корчеватель.

В этот момент Тяпляп прошептал Ивану, что тот не там ищет.

− В этой куче его нет, − на другое ушко прошептал Лямтяп.

− А вдруг найдёт? − защищая обиженного горем труженика, возразил Иван.

Братья переглянулись. Но ничего в ответ не сказали. Это было не важно. Главное – впереди.

− Желаю счастливых поисков, – подзадорил лесоруба юноша. Он не любил не досказанность. Не захотел оставить работника без надежды. Иван помнил слова матери, чтобы ко всем людям относился с уважением.

Лесоруб был удивлён такому участию, поэтому на миг растерялся. И всё же пожелал путешественникам доброго пути. Подхватил топор в крепкие руки и ударил острым лезвием по очередному пню. Топор отскочил вверх. Должно быть, наконец-то нашёл то, что искал.

Шли вдоль просеки. На каждом повороте встречались дикие звери. Птички, так те вообще непрерывно летали над головой. Белочки бегали с дерева на дерево. Муравьи пересекали тропу с особым энтузиазмом. Лосиные клещи с веток падали прямо на лицо. В общем и целом, настроение было отличное. К тому же впереди уже можно было увидеть край леса. И поле, которому не было конца.

На границе перехода остановились, чтобы перевести дух. Сзади грохнуло сразу пять выстрелов. То лиходеи прочистили стволы ружей, а заодно и попрощались с Иваном. Впрочем, навели страх на жителей леса. А вот космические мальчики только вздрогнули. Они заранее приготовили себя к передрягам на земле. В космосе давно всё изучили.

Иван обнаружил в ногах зайца-беляка. От страха у того слезились глаза. Он ничего перед собой не видел. Потому и путался в чужих ногах. Пришлось его легонько пнуть. И тот откатился в сторону. Вот только попал в пасть лисицы, которая случайно выглянула из куста. Она не охотилась, просто от природы была любопытной. Когда заяц повис у неё на губе, от неожиданности его сплюнула. Так заяц оказался на свободе. Больше его никто не видел в этих краях.

То, что происходило в лесу, заставило смолкнуть лягушек. Не зная, куда им спрятаться, те запрыгнули в ближайшую лужу. А там чёрные жуки, которым пришлось потесниться. В наказание залезли на спину лягушек. И помогли им молчать. Но на этом происшествия не закончились.

− Что это? – испуганно спросил мальчик с красным носом, понюхав воздух. Он выделил из общей массы существ того, кто угрожает.

− Шатается, − подсказал ему Лямтяп, мотая головой по сторонам.

-- Ещё ничего не случилось, а мы уже дрожим, -- поразился Иван неподготовленностью мальчиков к невзгодам.

-- Сейчас начнётся, -- заверил Лямтяп, прижимаясь к земле.

− Ничего, я в рубашке родился, нам повезёт, – успокоил Иван, заранее выпучив глаза от страха.

Прямо перед ним земля медленно поднялась на полметра и опустилась. Создалось впечатление, будто тысяча человек сидит под землёй и шевелит грунт. Опять вздыбилась и опустилась. И так раз десять. Когда напряжение постепенно спало, один из мальчиков дико заревел. Прыгнул туда, где дрожит почва.

− Была – не была! – при этом сопровождались действия Тяпляп.

Лямтяп, звонко пропищав, скакнул следом за братом. Иван последовал за космическими мальчиками, потому что один в лесу – всегда плохо.

− Эх, прокачу? – неожиданно для всех прогремел голос с неба. После таких слов Иван перестал дышать. Зато мальчики из космоса повели вели себя по-другому.

− С нами налаживают дипломатический контакт? – несказанно обрадовался синеносый.

− Или кто-то пытается стать четвёртым в нашей компании, − поддержал брата Тяпляп.

Могли быть и другие предположение, но все замолчали, потому что увидели огромную руку, показавшуюся из неведомой дали. Кроме этого, тот же голос предложил им закрепиться на необычном «ковре-самолёте». Места в ладони было много, поэтому путешественники сели там, где стояли.

Как не удивительно, но по поводу случившегося только у Ивана нашлось что сказать. Он выразил радость, что никто пока предъявляет обвинение за то, что нарушил покой неизвестного существа.

− В гости, так в гости, − завершил он обвинительную часть договора.

На глазах у мальчиков он притронулся пальцем к поверхности, покрытой глубокими морщинами. Потом потрогал свои уши, в которых свистел воздух от быстрого перемещения. Поморгал глазами, чтобы лучше видеть товарищей. Ему нравилось лететь по воздуху. Поэтому демонстративно выбрал одну из морщин, чтобы положить голову. На другую -- оперся локтём. На третью -- забросил ноги. Почувствовал себя, как на печи, только здесь солнце светило прямо в макушку.

− Не люблю я сквозняков, − поёжился Лямтяп, падая на коленки.

Он подкрался к краю ладони и обнаружил за пределом «ковра-самолёта» поля, леса и реки. И вдруг движение прекратилось. Пассажиры скатились в центр необычного агрегата.

Приняв вертикальное положение, встретились с ликом великана. Тот одним глазом осматривал гостей. Сразу всех, потому что глаз был большой. Конечно, у него скопились интригующие вопросы.

− Кто вы? – первым делом спросил великан.

− Тяпляп! – отрапортовал мальчик с красным носом.

− Лямтяп! − доложил другой мальчик.

− Иван, − ответил юноша.

− А я несчастный Дума, -- вздохнул великан, и чуть не сдул с ладони гостей.

Рядом пролетала стая синичек, так их отнесло в сторону. Некоторые из них упали на землю. Их красные грудки покрылись тёмной пылью. Другого цвета грязи на лужайке не нашлось.

− Почему ты так думаешь? – поинтересовался самый любопытный из всех − Тяпляп.

− Я тут недавно пошалил. Выкрал Елену. Думал, что поднимется шумиха, начнутся разборки, выяснения отношений, состязания силой. Ничего подобного. Самый верный друг Елены – Вася, не явился ко мне во славу мужества и отваги. Что теперь делать, не знаю?

− Иди в непроходимую просеку, там тебе место, − подсказал Иван, вспомнив завалы, которые оставил всадник на лошади.

− А, пойду! – согласился великан, выпуская путников на свободу.

− Большой дядька, – беспардонно определил красноносый, слезая с ладони. А это всё равно, что с возвышенности.

− Тридцать вершков и десять корешков, − мгновенно подсчитал Лямтяп, сползая с большой высоты на землю.

− Нет, двадцать шесть моих росточков и горошина на макушке, − поправил Тяпляп, прикидывая в уме, не ошибся ли.

− Это видно невооружённым глазом, − не стал перечить синеносый мальчик.

Великан ушёл в указанном направлении, а Иван вспомнил, зачем он здесь находится:

− Ребятки, когда же всё-таки тридевятое царство?

− Скоро. Моя сторона правая, – напомнил Тяпляп, осматривая поле без границ.

Над ним летали птички. Ползали разноцветные букашки. Стрекотали все, кому не лень, а конца не было видно.

− Зато с моей − ветер балуется, − заметил Лямтяп.

− Как это? − решил узнать мальчик с красным носом, и побежал на противоположную сторону. Этим воспользовался Лямтяп и размашисто зашагал возле Ивана с правой стороны.

− Отдай моё место! − затребовал красноносый, когда понял, что его обманули. − Если я заплачу, разольётся море, а ты плавать не умеешь.

− Ладно-ладно, − сжалился Лямтяп, но не потому, что он добрый, а потому что услышал непонятный шум.

Выставил синее ухо в его сторону. В него тут же залетел комар и стал пищать. Лямтяп немедленно его выгнал, потому что мешал слушать.

− Стучит железо по железу, – сразу определил Иван, но об этом мальчики уже давно догадались.

− Как будто рядом Всемирная закусочная, − согласился с его доводом Лямтяп.

Идти по полю -- не по лесу. Тут завалов нет. Травка, конечно, путается под ногами, муравьи лезут под ноги, кузнечики запрыгивают за шиворот, паутина падает на лицо, потому что пауки запускают её в полёт, но такие мелочи не могли стать препятствием для путников.

Необычное место посреди поля обнаружили издалека. Да и как пройти мимо деревянной лестницы, площадка которой находится высоко. По ступенькам шло активное движение алюминиевой посуды! Они так торопились, что мешали друг дружке, а потому стукались краями и шумели на всю округу. Путники подошли к лестнице и в обязательном порядке раскрыли рты от удивления. Первым пришёл в себя Иван:

− Интересно, и чем они тут занимаются?

Мальчики пожали плечами. Но поступил запрос, и Лямтяп решил разобраться. С места подпрыгнул вверх на пятнадцать метров. Иван думал, что тот разобьётся, упав на землю. Но мальчик плавно опустился перед Иваном и доложил:

− Нечего интересного.

Но ответ не удовлетворил любопытство юноши. Он знал более действенный способ. Выхватил из «толпы» одну из мисок. Посудина закрутилась в его руках. Поняв, что из плена не выбраться, спросила, что он хочет.

− Куда лезешь? – спросил Иван.

Вопрос понравился даже космическим мальчикам. Он был по существу.

− Это всё из-за Шахмата, -- ответила миска, сжавшись до «морщин» на теле. Пришлось её встряхнуть, чтобы вернуть обычную форму.

При этом сердце Ивана вздрогнуло: «Опять Шахмат». Таинственный инженер прямо-таки сопровождал его всё путешествие.

− Мы должны находиться с теми, кто в нас нуждается. Но беда в том, что мы не умеем готовить еду. А инженер говорил: «Если взошёл на высоту, бросайся вниз, не раздумывая». Мы решили попробовать, а вдруг нам это поможет?

− Ну и как? – спросил Иван.

Странный метод познания ему совершенно не понравился. Где еда, а где высота?

-- Кто-нибудь из вас уже прыгнул? – поинтересовался Иван, потому что ему стало жаль посуду, в которой ума ни грамма.

-- Нет, но мы стараемся, -- сказала миска.

Да и как они могли дойти до площадки наверху, если в пути мешали один одному.

− Тогда будешь первой! – провозгласил Тяпляп.

Взметнулся вверх и доставил миску на площадку. Та, не найдя за что зацепиться, слетела вниз. В наступившей тишине движение мисок остановилось. Одна из последних в этой очереди миска сошла со ступенек, чтобы задать подруге каверзный вопрос:

− Что ты чувствуешь?

Слетевшая вниз миска, распласталась на траве всем своим металлическим телом. Только недавно стала дышать, потому что дыхание спёрло при ударе о землю. Но вопрос не оставила без внимания:

− Не больно, но бесполезно.

Посуда, что в сумасшедшем ритме двигалась по ступенькам, прекратила подниматься наверх. Ответ из нескольких слов заставил их потерять интерес. Какое-то время топтались на месте, не понимая, что надо после этого делать. Ивану опять стало жаль алюминиевых созданий. Он и сам находился в неопределённом положении. Один раз уж точно, видел, как безразличие окружающих убивает наповал. И тогда Ивану пришла в голову замечательная мысль:

− Подносите воду жаждущим.

− Ура! − обрадовалась посудина. Та, которая упала с высоты. − Мы стерпим всё и не пожалуемся.

Мальчики посмотрели на Ивана с удивлением. Он решил задачу, которая казалась тупиковой.

Шум поднялся неимоверный, всё из-за того, что миски пришли в движение. Не разбирая дороги, она разбегались по сторонам света. Когда самая маленькая посудинка сошла с лестницы, мальчики предложили Ивану пойти дальше. Тот не стал возражать. Он как раз в этот момент заметил жирного воробья на ветках берёзы. Это была точная примета того, что находится на верном пути. Ещё немного и граница тридевятого царства.

И он не ошибся. Вскоре обнаружил определитель границы -- круглый знак. Он был прикреплён к дубовой стойке. Наступила минута радости, но он не стал даже вздыхать с облегчением, чтобы благоприятную ситуацию не спугнуть.

− Что такое круг? – между тем спросил своего брата мальчик с красным носом.

− Когда кругло, -- ответил тот.

Он знал, что кроме него всё равно некому сформулировать точное определение. Но он крупно ошибся.

− Нет – кривая линия без углов, замкнутая для того, чтобы не видеть начала, -- провозгласил Тяпляп.

С таким ответом было трудно спорить. Лямтяп и не стал этого делать: себе дороже. Но чтобы скрыть своё возмущение, спросил:

− Зачем тогда спрашивал?

Надо отметить, что ему пришлось для этого распрямить множество извилин в голове. Но ради брата чего только не сделаешь?

-- Ребята, а почему знак красного цвета? – перебил их спор Иван, потому что не знал ответа.

− Чтобы было страшно, -- не успев толком подумать, поспешил сказать Тяпляп. Он боялся, что ответ озвучит братик.

− Так и быть, -- от удовольствия потирая руки, сказал Лямтяп. -- Я первым пересеку заморскую границу.

− Не стоит, − остановил смельчака Тяпляп. – Я сам.

И сошёл с места. Он так резко стартанул, что дубовая стойка зашаталась. Знак закачался из стороны в сторону. Стало ясно, что нарастает тревога. Словно мир за границей понял, что ему будет угрожать мальчик из космоса. Да и Иван из деревни родом не так-то прост.

Защищая свои просторы, тридевятое царство мгновенно преобразилось. Встало перед ликом путешественников белым туманом. Тяпляп пришлось даже остановиться. Он любил разные тайны, но не в таком же количестве. Да и братик придержал его за локоть. Никем не сдерживаемый Иван пересёк невидимую границу чужеродной страны.

Лямтяп подошёл к брату и что-то ему сказал. Иван не услышал ни единого слова. Он вообще ничего не видел и не слышал. Туман ощутимо сгустился. Надавил на плечи парня с чудовищной силой.

Идти дальше расхотелось. Впереди мог быть обвал, бездонная пропасть, яма, с бурлящей жидкостью, водопад, устремляющий воду наверх. Да что угодно, только негодное человеку в пищу и для быта.

Иван развернулся, чтобы вернуться к мальчикам. Он решил предложить иной вариант движения, но кому говорить, если братья где-то спрятались. Неизвестно было, ушли своей дорогой или придерживаются прежних ориентиров.

Он стоял один в тумане и чего-то ждал. Чего, он и сам не знал. Гаечка на животике чесалась, напоминая, что медлить нельзя. Дома ждёт мама, и игра в лапту с ребятами. Он им ещё покажет кузькину мать.

«Услышав» его тревожную мысль, солнце растворило в один миг непонятную пелену. И легла под ноги дорога из камня. К тому же космически мальчики оказались рядом. Иван растерянно ткнул пальцев в дорогу. Показал им по какому месту им надо двигаться. И те послушно ступили на каменную мостовую. На идеально подогнанных друг к дружке камнях запросто разбить себе коленки, локти, бока или носы, но этим экземплярам космоса было всё нипочём.

Единственно, что не устраивало троицу, так это отсутствие пешеходов, а так же странная тишина. Как будто народ в округе вымер. По очереди мальчики предложили Ивану вернуться, пока не поздно, но тот шёл весело, даже посвистывал. Чтобы не разделяться, пришлось подчиниться безалаберности сельского жителя.

Шли мучительно долго. Когда уже казалось, что дорога увела их в неведомый край, увидели город Быхов. Его непреступные стены отвергали всякую возможность остановить процесс исследования тридевятого царства.

-- И зачем им такие высокие стены? – спросил брата Тяпляп, поковыряв в носу пальцем.

Оттуда вылез мураш. Помахал хозяину маленьким кулачком и полез в другую ноздрю. Иван почесал собственный нос, потому что тот зачесался. А мальчик с красным носом, как ни в чём не бывало, продолжил:

– Они не любят гостей?

− Во всём виноваты трудности, -- ответил Лямтяп.

А Иван добавил, чтобы мальчики настроились на боевой лад:

– Я там найду Шахмата.

− Это уж точно! − заверил красноносый, и попытался заткнуть свой рот, потому что самопроизвольно добавил: − Если не помешает мужчина в чёрном плаще.

− Пусть следит, лишь бы не дрался, − был иного мнения синеносый.

Как не смотрел Иван по сторонам и на стены, никакого мужчину он не заметил. Однако ему понравился факт того, что стоял перед гигантскими воротами города. Они были оббиты железом. Скорее всего, по этой причине их никто и не охранял. До его слуха донеслись голоса горожан, которые, конечно же, жили за могучими стенами. И тем дольше стоял, тем отчаянней те шумели, потому что день был в разгаре.

-- Войдём, -- решительно предложил Иван и шагнул в сторону неизвестности.

По всем признакам гостеприимства он должен был попасть в засаду. Первым принять удар на себя. Стать мячом, который будут бить все, кому не лень. Гаечка на животике ходила ходуном. Она требовала продолжение «банкета». Она подсказывала, как могла, что юноша находится на верном пути.

Иван самостоятельно потянул одну створку ворот на себя. Мальчики из космоса ахнули от удивления. То, что казалось не доступным, задымилось ладаном у самого носа. Створка ворот пронзительно скрипнула, предупреждая, что сейчас откроется. Так и случилось.

Юноша не сразу ступил в город. Он вначале осторожно заглянул в щель. Всего в десяти метрах от себя он увидел парней, одетых в чёрную одежду. Они следили за теми, кто пытался выбраться из города, ну и войти тоже.

− Нам точно сюда? – засомневался Иван.

Он никогда в жизни не был в городе. Ничего толком не видел на свете. Не знал, как правильно жить в заморских городах. Поэтому взглянул на мальчиков, надеясь, что те ответят ему на вопрос.

− Здорово, по моей спине будут шарить чужие глаза, − обрадовался Тяпляп. – Вы как хотите, а мне это нравится. Смотришь, наконец-то мне подножку поставят.

− А если заберут в плен? – попробовал напугать его Иван.

− Я там ни разу не был, − с радостью воспринял новость Лямтяп. − Хорошо там или плохо?

− Там мучают, ругают, истязают, а потом сажают под ключ, − ответил Иван.

Он краешком уха об этом слышал от взрослых мужчин. Те, говорили об этом шёпотом. Значит, раскрывали тайну искренне.

− Клёво! – неожиданно обрадовались братья.

Кстати, люди в чёрной одежде быстро разошлись по улицам города. Ушли и те, кто прорывался к выходу. Иван остался наедине со своими мыслями. А они ему напомнили наставление всадника Васи спросить первого встречного о мастере Шахмате. Задание казалось лёгким. Но когда подошёл к одному из жителей города, тот приложил указательный палец ко рту. Целую минуту шипел, как змея. А потом повернулся и быстрым шагом ушёл прочь.

-- Не понял, -- удивился Иван, взглянув на братьев. Предположил, что те подскажут более приемлемый вариант общения.

− Ему стало стыдно, что не поговорил с тобой о мастере, который проживает на улице Роз, − пришлось сказать Лямтяп, чтобы юноша не заподозрил в сговоре с врагом.

− Он тебе об этом сказал? − Иван подозрительно взглянул на мальчика.

− Догадался, − попробовал тот оправдаться.

Но было ясно, на его губах висит лапша, которую он собирался сушить на ушах сельского парня. Недаром крутил носом из стороны в сторону.

Из-за подворотни ближайшего дома вышел мужчина. От неожиданности, вздрогнул. В этих местах обычно никто не собирается больше двух. Сообразив, что выдал себя с потрохами, продолжил движение. Проходя мимо ребят, приложил палец ко рту. Вопросов ему никто не задавал, но он проявил инициативу. Горожанин заглянул мальчикам в глаза. На Ивана не обратил внимания. Промолчал и решительных действий не предпринял. Через двадцать шагов он скрылся среди строений города.

− Ладно, пройдёмся по городу, − примирительно предложил юноша.

И он бы непременно это сделал, но к воротам города вышел ещё один представитель местного разнообразия. Он на свои пальцы не шипел, а сразу подошёл к Ивану. Стал путано рассказывать ему о том, как трудно в наше время жить без друзей.

− И что дальше? – спросил Иван, предполагая, что с ним придётся разбираться полдня, а то и больше.

Говорить о жизни всегда трудно. Особенно, когда перед тобой незнакомец, да ещё одетый в светлую одежду.

− Как будет угодно, -- сказал в ответ мужчина. – Пойду-ка я лучше домой.

Незнакомец не пыжился и ничего не доказывал, он просто отправился восвояси. Видимо, с этим направлением он искренне дружил.

− Эй, а где находится улица Роз? − крикнул ему вдогонку юноша.

− Не знаю, но я там живу, − не оборачиваясь, ответил подозрительный человек.

Все трое, не сговариваясь, двинули за ним.

− Если обманет, шею намылю, − пообещал Тяпляп, доставая из кармана мыло, небольшую кисть и ёмкость с водой.

Шли утомительно долго. Откуда не возьмись, появился человек в чёрном плаще. По давней привычке следить за всеми, кто перемещается по городу, он не отставал от мужчины. За ним поспешали мальчики. Иван был замыкающим.

Если встречались люди, то, завидев следока, те мгновенно отворачивали в сторону. Мужчина, у которого не было друзей, нигде не останавливался. Зачем, если с тобой никто не разговаривает? Зато шёл прямо, не оборачиваясь, чтобы не сбивать с толка человека в чёрном одеянии. По этой причине и не терялся. Но неожиданно остановился возле кирпичного двухэтажного дома, снял головной убор и заявил:

− Спасибо тебе Шахмат за кепку, от которой не болит голова.

Услышав эти слова, мальчики переглянулись. И тут началась сцена, которую Иван никак не ожидал, а потому не смог оставить без внимания. На шпиона напали неизвестные люди из подворотни. Трое против одного – это было не честно, но в этом городе дурным тоном считалось другое. А так вообще город, как город. Народ, как народ. Только нравы другие: из подворотни нападают и бьют прямо в нос.

− Вот это удар! − прокомментировал Лямтяп, переживая за вражескую сущность.

− А по голове как ему досталось? − не отставал от него Тяпляп. Он хотел и сам ударить «следока». Даже наметил для этой цели руку. Но в последний момент передумал и спрятал её за спину. Решил сохранить пальцы в целости и сохранности. Он ещё не на всех указал в своей жизни.

− Сколько искр посыпалось из его глаз, -- сказал он, оставаясь в тени. Так было надёжней.

− И даже из солнечного сплетения, -- дополнил братика Лямтяп.

Он был хитрее, и руки заложил за спину при первых проблесках столкновения.

В это время к ним пошёл мужчина, который недавно вёл разговор о друзьях и попросил отказаться от комментариев боя. Человек в чёрной одежде, мол, не достоин такой чести. Вместо этого предложил альтернативный план:

-- Пошли со мной.

Ребятки с большим трудом отказались от созерцания картины столкновения на улице города. Всё потому, что ничего толком не понимали. Но порой получить совет гораздо важнее, чем само событие. Тем более что чужой город всегда потёмки.

Устремились за мужчиной. Следак дерзнул было за ними последовать, но тут же получил удар в солнечное сплетение и ему на спину взгромоздились все, кто участвовал в стычке. Так что сошли с основной дороги без лишних глаз. А потом перебрались на тропинку, что петляла среди узких улочек. Хотели уже по этому поводу возмутиться, но незнакомец опередил:

− Пришли, – и показал на дверь небольшого дома.

Сам в дом не пошёл. Пришлось самостоятельно знакомиться с гостеприимной хозяйкой. Когда Иван постучал в дверь, ему открыла молодая женщина. Мило улыбаясь, пригласила войти. Все её помыслы были направлены на то, чтобы неприятности остались позади. И у неё это получилось, после того, как закрыла дверь за гостями. Провела их на кухню, где на столе была разложена еда. Стало ясно, что хозяйку кто-то предупредил о приходе ребят из чужой страны.

− Вы нас ожидали! − удивился Иван предложению откушать.

− Вася предупредил, − пояснила женщина.

− Надо же, − удивился Иван, запутавшись, где -- правда, а где -- ложь.

Поэтому решил сразу признаться, что разыскивает мастера Шахмата.

− Его посадили за решётку, потому что он изготовил миски, способные накормить весь народ.

− Так что же мы, зря шли? – чуть не заплакал Иван.

Такого испытания он не ожидал. Перед ним лежала вкусная еда. Источала приятный запах. От чего текли слюни. Хотелось нестерпимо кушать. А вместо этого приходилось отвлекаться на зарождение плохого настроения.

− Ну что вы, − успокоила Елена. – Как только Вася уберёт у матери подсолнухи, свергнем ненавистную власть, и освободим великого мастера.

Заверение женщины успокоило Ивана. Он тут же сел за стол и стал уплетать за обе щеки заморские яства. При этом хозяйка дома рассказывала ребяткам о городских новостях. Говорила громко, чтобы слышали те, кто подслушивал за дверью. Зачем вызывать лишнее подозрение?

Основательно подкрепившись, мальчики и Иван ушли в отдельную комнату для отдыха. А там две кровати и диван. Столько места для отдыха Иван никогда не видел в одном месте. Поэтому у него разбежались глаза от выбора. И всё же понравился диван. Он выглядел крепче.

Едва расположился на отдых, красноносый признался:

− Как вкусно путешествовать!

− Да много чего нового попробовали, − подтвердил Лямтяп, погладив живот, хотя чесалось ухо.

− Ложитесь! – приказал Иван, потому что у него глаза уже слипались.

Он хотел, чтобы поскорее наступило долгожданное завтра. С восходом солнца начнётся счастливое утро. Мальчики мешали ему сосредоточиться своей неуёмной суетой. Он же не знал, что они во сне вообще не нуждаются. У них организм на это не рассчитан.

Едва коснулся пуховой подушки, сон нагрянул, как будто его ждал. Пуховая перина согрела уставшие ноги, руки и тело.

Вскоре он так сильно храпел, что на крыше разбудил аиста. Тот встрепенулся и высоко поднялся в небо. Затем камнем стал падать вниз. Дело в том, что забыл раскрыть крылья. Разбился бы о землю, если бы в его сторону не кашлянул Тяпляп. Аист тут же пришёл в себя и спланировал на соседнюю крышу. Там было спокойнее.

-- Что-то не охота мне отдыхать, -- доверил страшную тайну братику Тяпляп.

-- Действительно, какой уж тут отдых, -- согласился с его доводом Тяпляп.

И заткнул уши ватой. После чего укоризненно взглянул на Ивана. Тот храпел, как последний в царстве богатырь.

− Лена намекала о тайной революции. А давай, ей поможем. Для нас Вася был или нет. Сами справимся.

− Не вопрос! – гордо задрав нос, заявил Лямтяп. Он любил участвовать в авантюрах.

Закрыв дверь на засов, чтобы никто случайно не обнаружил их отсутствия, космически мальчики выбрались через окно на улицу. Чтобы сократить путь до места жительства царя, летели низко над крышами. Так и добрались до дворца правителя города. Ни один шпион им не помешал.

Влетели в здание на втором этаже. А там маленький тщедуший человек тихонько сопит под светом множества мерцающих свеч. Будить не стали. Побоялись, что затянутся разборки по понятиям. Скрутили мягкое тело в перину, не став даже здороваться.

Вылетая из окна, царь нечто неразборчивое пролепетал. Это он попрощался с привычным комфортом и безграничным удобством. С этого момента ему придётся о них забыть.

Летели мальчики среди тёмных облаков всего пару часов. А потом нежно опустили бывшего царя на землю. Тот даже не проснулся. Перевернулся на другой бочок и продолжил сопеть. Он ещё не знал, что утром его встретит необычный рассвет.

Мальчишки поспешили вернуться к Ивану. Как не говори, а полночи прошло. Дружок мог случайно проснуться и обнаружить, что его оставили одного в комнате на растерзание темноты. Но оказалось, что предполагаемые дела не случились. Юноша смотрел на потолок закрытыми глазами и молодецки храпел. Чтобы спрятаться от нестерпимо громкого звука ребятки закутались в одеяла. И стали ждать утра.

Утреннее пробуждение было бурным. Не успел Иван протереть глаза, как в комнату вошла хозяйка дома.

− А знаете, в городе ночью случилось чудо, – объяснила свой приход Елена. – Правитель исчез из дворца.

− Счастье-то какое! – обрадовался красноносый мальчик, моргнув правым глазом.

− Звезда взошла над старым городом, – улыбнулся Лямтяп.

Иван почувствовал в их словах фальшь, а потому внимательно посмотрел на братьев, но ничего не сказал.

− Иногда такое бывает, − пожал плечами в ответ синеносый.

-- И не такое бывает, -- поддержал брата красноносый.

− Мы так рады, так рады! − обнимая ребят, воскликнула женщина.

А раз так, то Иван не стал разбираться с мальчиками. А вдруг они сделали правильно?

В этот момент скрипнула входная дверь. Подумав, что кто-то ломится в дом, Иван схватил первое, что попалось под руки – подушку, и бросился встречать «врага». Мальчики последовали за ним.

Выстроились в одну линию возле двери. И как только таинственный человек вошёл, обрушили на него пуховое оружие. Тот стал отбиваться, но мальчики брали верх.

Сквозь летающие повсюду перья, Елена с большим трудом рассмотрела, кто пришёл в гости. И потребовала немедленно остановить сражение.

− Вижу, что не ждали, − сказал мужчина, сдувая перинку с носа.

Молодая женщина бросилась в объятья мужчины. Это был Шахмат. Когда все немного успокоились, Иван отвернул край рубахи, показал на гаечку и попросил её открутить.

− Отличная гаечка, − потрогал детальку на животе великий изобретатель.

− Но я хочу от неё избавиться, -- настойчиво потребовал Иван.

− Пошли в мастерскую, − посоветовал тогда мастер и повёл юношу по узким улочкам в свой дом.

И никто их не тронул. Видать другие времена наступили. Мужчины в тёмной одежде бесследно исчезли из города. Теперь это было ни к чему.

Мастерская находилась в плачевном состоянии, здесь на совесть поработали «доброжелатели» бывшего правителя. Но это не смутило хозяина. Невзрачный на вид ключик он извлёк из кучи мусора, обтёр о край собственной рубахи и подал парню.

− Крути!

Пристроив ключ к гаечке, Иван провернул его против часовой стрелки. После второго оборота та отвалилась. Покатилась по деревянному полу, застряла в щелке. Одним словом -- бесследно исчезла. Но этого было достаточно, чтобы Иван обрадовался. Его ликованию не было конца, но Шахмат подошёл к вешалке, снял с крючка штаны и подал Ивану.

− Дарю, в них коленки дрожать не будут.

− Спасибо, − ответил осипшим голосом Иван.

Он не был готов к такому бурному потоку дружеских жестов. Но мастер хотел оставить память о себе, поэтому юноша не посмел отказаться от штанов. Быстро примерил «подарок», заправив в него рубаху.

− Теперь иди и ничего не бойся, − приободрил парня инженер Шахмат.