Читать онлайн "Необычные приключения Ивана -2"

ИСПЫТАНИЕ ШТАНОВ ШАХМАТА

ИСПЫТАНИЕ ШТАНОВ ШАХМАТА

Иван и мальчики шли к городским воротам Быхова. На улицах посветлело от людей в светлой одежде. От улыбок на лицах, от радости общения с приятными людьми. Всего одна ночь изменила город до неузнаваемости. И это было хорошо.

Тяпляп оценил это, задранным кверху пальцем. Правда, его тут же потянуло в сторону от впечатлений. Вот что значит отсутствие равнодушия.

— А то! — между тем подтвердил Лямтяп и заговорщицки подмигнул глазом.

Иван был третьим лишним в этой беседе. А потому шёл, понурив голову. Приключение завершилось: нашёл ключ, избавился от гаечки. Осталось разойтись по домам и навеки позабыть друг о друге.

Заметив, что у Ивана отвратительное настроение, мальчики заговорщицки переглянулись.

И вдруг Тяпляп заявляет:

— Как бы ты, братик, ни старался, а голову я опустил ниже.

— Нетушки, я свою волоку по земле, — тяжко охнул Лямтяп. — Борозду оставляю.

И действительно, за ним оставался след, не как у обычных людей, а как будто плуг прошёлся. Дождевые черви торчали с двух его сторон и не знали, каким образом перебраться на другую сторону. Ворон, сидящий на городской стене, настроился каркнуть, а получилось кукнуть. Теперь с ним сверяют время.

— Зато у тебя сердца нет, — обиделся на братика Тяпляп.

Это был самый яркий пример для обозначения тоски. Без лишних слов красноносый задрал рубаху, обнажив детскую грудь. Отчётливо послышался стук заржавевшего механизма. Казалось, сейчас «двигатель» сломается и заглохнет.

— Видал, что творит, — сказал Лямтяп и изобразил гримасу, от которой захотелось плакать.

— Шёл бы ты, — разочарованно сказал Тяпляп, потому что братик его окончательно «переиграл».

— Куда? — воодушевился Лямтяп.

Он знал ответ, но хотел услышать от брата. И тот не заставил ждать:

— В тридесятое государство.

— А там можно испытать штаны Шахмата? — поинтересовался Иван, загадочно посмотрев на ребят.

— Самое лучшее место, гарантирую, — подхватил идею Тяпляп.

— Это далеко? — спросил юноша.

Он не забывал, что дома его ждёт мама. И если задержится, не миновать наказания. Ремень висит на видном месте. Правда, его ни разу не использовали, но он-то был.

— Могу вспомнить, — загадочно посмотрел на небо красноносый.

А там оказалось ни облачка. Интересно, откуда он собирался черпать ответ?

— Могу нарисовать, — предложил в свою очередь Лямтяп.

Мальчик махнул перед собой ногой, снёс травяной покров до чистого чернозёма, склонился над «чертёжной доской». Юноша послушно присел на корточки.

— Начнём отсюда, — сказал мальчик с синим носом и воткнул острый конец ветки в землю. — А дальше вот так и так, а здесь завернём.

Необычный карандаш сделал крутой зигзаг, обходя невидимое препятствие.

— Зачем ушёл в сторону? — удивился Иван, ведь это были лишние метры.

— Так надо! — поставил Лямтяп в воздухе восклицательный знак.

На этот раз Тяпляп подсунул под него нос. В его глазах засверкали огоньки, указывающие, что он будет дружить с братом.

— Ладно, пошли дальше, — решил юноша, разогнав руками воздушную фантазию.

А как же иначе? Иллюзия путала мысли и наводила прицел на другое место.

— Здесь крутанём, — продолжил Лямтяп, крупным почерком выделив очередной вираж на чёрной поверхности. — Тут топкое место. А с этого места пойдёте сами.

Палка сместилась на целых пять сантиметров и ушла в землю, образовав крупную точку.

— То есть? — недопонял идею «художника» Иван.

Мальчик романтично посмотрел по сторонам. Убедился, что никто не подслушивает, и заявил, что именно здесь они и находятся.

— И это всё? — показал на чертёж Иван.

— Мы этот путь уже прошли, неужели не ясно?

Он ссылался на следы, которые оставил при составлении плана путешествия.

— Мрак! — похвалил брата Тяпляп, а Ивана заявление сбило с толку.

Юноша решил разобраться в тонкостях мудрёного рисунка. Начал с того, что внимательно исследовал путь, начертанный на грунте. Обошёл рисунок со всех сторон. Осмотрел местность. Город находился за его спиной. Впереди было путешествие, которому не было конца.

Чтобы с чего-то начать, Иван раскрыл створки ворот заморского города и жестом показал мальчикам, чтобы шли на выход. Те беспрекословно подчинились. Дорога из камня привела их к границе царства. На это указывал знак на дубовой стойке. На этот раз знак имел голубой окрас, подчёркивая, что в городе Быхов наступил полный порядок.

Как и в прошлый раз, перед ребятками встала стена из густого тумана. Оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы перебраться через границу, как за спиной замолчали птицы. Лягушки и те заквакали как-то противно и нудно в один голос. Дрозд стал долбить одиноко стоящее чуть в стороне дерево. От грохота стала появляться головная боль. Требовалось что-то срочно предпринять.

— Когда мы перейдём границу и не заблудимся, то найдём небо, где рождаются великаны, — сказал «художник» по дерну, чтобы сгладить шероховатость путешествия.

Мальчик из космоса тоже не любил туман в голове, особенно перед глазами.

— Небо великанов? Разве такое бывает? — удивился Иван.

Он понял, что нет возврата к тому, что следует забыть, как вчерашний сон. Надо действовать, иначе действовать начнут другие.

— Туда-сюда, и мы на месте, — убедительно сказал Лямтяп, но сразу предупредил, что пойдёт с правой от него стороны.

Тяпляп не успел раскрыть рот, чтобы выставить претензию заявителю. Едва Иван замахал руками, чтобы разогнать густой туман, Лямтяп встал справа от него. А мальчику с красным носом пришлось довольствоваться тем, что осталось.

Туман какое-то время сопротивлялся, но сдался на милость смельчакам. Рассеялся, чтобы показать заманчивую территорию. По ней и пошли ребятки.

Когда исчезли последние остатки тумана, запел местный соловей. Пел так, что можно было заслушаться. Но к делу подключились мальчики. Они начали дружно насвистывать собственную рапсодию. Соловей тут же замолчал, потому что не дотягивал до невероятно высокого уровня исполнения. Чтобы вернуться к жизни, он не пел песни до вечера. Боялся, что устыдят жители земли.

А космические мальчики весело зашагали рядом с юношей. Не зная печали, глотали слюнки от радости. Практически всю жизнь они летали, а тут шли, и этому удовольствию не было конца. Через сотню метров остановились, потому что увидели на земле огромный след ступни.

— Это не мой, — приставив к отпечатку собственную стопу, заявил Тяпляп.

Приставил и Лямтяп. Его ножка была чуть меньше, но он тоже заверил, что к этому следу не имеет никакого отношения. Иван тоже подошёл к следу, чтобы осуществить примерку. Но увидел улыбку мальчиков и понял, что не стоит этого делать. Лучше заняться перспективным делом.

Всё потому, что вокруг него было множество изломанных деревьев и кустов. Как будто кому-то они мешали идти. И неизвестный топтал их самым беспощадным образом. А это уже безобразие.

С трудом отыскав чистый участок зелёной травы, Иван сказал, что надо отыскать тропу, которая бы ему понравилась. И та действительно появилась, но уходила вдаль, потом возвращалась обратно, плутала по всем сторонам света. Только слепой крот мог сделать столь расписное изображение местности. Запутаться было проще всего.

— Природа здесь хранит свои тайны, — задумчиво сказал Тяпляп и ступил на свой же след.

След брата ему не понравился. Иван отпечаток обуви не ставил, поэтому и не рассматривался как вариант.

— Но с нами не пропадёшь, — сказал Лямтяп и предложил взяться за руки.

Иван оказался между двух мальчишек. К нему подсунули ручки космические смельчаки. Он за них взялся и ощутил ледяной холод. Вот до чего у него было горячее сердце.

— Глубоко вздыхаем! — провозгласил Тяпляп обязательное требование.

— Чтобы взлететь? — попытался пошутить Иван.

И угадал. Его ноги оторвались от земли. Он потерял равновесие, наметив падение в ближайшие кусты. Но мальчики не позволили ему подобной шалости. Выровняли полёт, и тот коснулся земли с противоположной стороны «охотничьей» тропы.

— Ловко, — похвалил он мальчиков. — Я даже не успел испугаться.

— А теперь молчим, — предложил Тяпляп.

И наложил на свой рот ладонь. Его примеру последовал братик. Иван решил, что будет молчать без подручных средств.

Неугомонные братья перестали даже сопеть и шевелили ушами, чтобы не сбить природу с верного пути. А она всё громче и громче подавала разнообразные звуки. Каждый оттенок нёс информацию. Например, послышался шум падающей воды, блаженно действовавший на слух. Потом загремели камни по откосу. Один из них упал под ноги Ивана. Тот его поднял, а он растаял, как снег. Осталась лужица. На его ладонь тут же села пчёлка, чтобы попить водички. Тяпляп почему-то замахал на неё кулаком. От злости та укусила Ивана за пальчик. Чуть было не закричал от боли, но, увидев, какими глазами на него смотрят братья, решил покричать дома в присутствии матери.

Но надо было отвлечься, поэтому он посмотрел на небо. А там облака стукаются друг о дружку. Солнце среди них отвоёвывало себе место. Чтобы быстрее получилось, стало заигрывать с облаками всеми цветами радуги.

Неожиданно в одном месте неба облака добровольно расступились. И в образовавшуюся брешь потёк лёгкий зеленоватый туман. А потом началось самое интересное. Из небесной сферы показались ноги, потом тело и голова — образ ребёнка огромных размеров.

Появился лёгкий ветер. Он-то и разогнал своеобразный туман. Принёс с собой тёплый воздух. Тем временем ребёнок-великан медленно опустился на землю. Сделал шаг, другой и пошёл в сторону падающей воды. Слышалось, что где-то рядом находится водопад.

— Уходим, — едва уловимо подсказал Тяпляп.

При этом закрыл свой рот ладонью. Лямтяп закрыл ладонью ещё и уши. Он боялся их потерять, когда начнут бежать.

Пока ничто не мешало, побежали. Бесконечно оглядывались. Сверялись, заметил ли их великан. Если бы не любопытство, сейчас бы шли спокойно, дышали без нагрузки, сердце билось бы в груди, а не в пятках. Из глаз не пришлось бы выковыривать мелких мошек.

Они были так увлечены бегом, что наткнулись на человека, который неприкаянно бродил посреди густого кустарника. Судя по изодранной одёжке, он блуждал здесь давно. Волосы на голове успели сбиться в клочья. Из них торчала трава, ветки, листья, мох и целая коллекция съедобных грибов.

— Люди! — закричал тот, обнаружив путешественников.

Он был так несказанно рад, что это не осталось незамеченным на местности. На него умилённо взглянул мимо пролетавший скворец. Сел на веточку кустарника. На его маленькие глазки навернулась капелька слезы. Он так расстроился, что повернул домой, чтобы обнять своих деток.

— Перед нами странный человек, — предупредил Ивана Тяпляп.

— Что-то ищет и давно, — «подлил масла в огонь» Лямтяп.

— Люди! — отчаянно замахал руками мужчина. — Не уходите, иначе причиню вам вред.

— Только попробуй, — нахохлился Тяпляп.

Предупреждающе похлопал по своим карманам, где прятал неприкосновенный запас камней. Как всегда, он был готов держать оборону.

Вопреки боевому настрою мальчика с красным носом, Иван протянул незнакомцу руку, чтобы поздороваться. И тот её тряс пять минут. Даже хотел поцеловать, но Иван выдернул: он не любил телячьих нежностей.

— Я потерялся на тропе, — пояснил тот, топчась по ногам мальчишек. — Шёл по приглашению в город Быхов. Устав, прилёг полежать под кустом. Утром, сколько ни шёл, возвращался обратно. А вы как сюда попали?

— Шли и пришли, — коротко объяснил Иван, потому что ничего другого сказать не смог.

— Невероятно трудно ходить вокруг да около, — дополнил грустный рассказ незнакомого мужчины Тяпляп.

— Я уже здесь много дней. Думаю, что дома меня уже никто не ждёт, — с грустью в голосе сказал мужчина.

Он сорвал с головы небольшой боровик и подал Лямтяп. Как ни говори, а подарок. Мальчик проверил, нет ли в нём червячков. Тот оказался крепеньким и аппетитным. Немедленно забросил в рот. Откуда сразу же пошёл пар. Процесс варки начался.

— Ему надо помочь, — сказал Лямтяп, довольный тем, что впервые получил подарок.

Ткнул пальцем в небо и сказал, что надо идти туда. И мужчина пошёл, усиленно протаптывая очередную тропинку для своих ног.

— На этот раз выберется из заколдованного круга, — предрёк хорошую кончину Лямтяп. Тень мужчины удалялась ускоренным шагом.

— Смотри, как пятки сверкают. Сразу видно, соскучился по родным и близким, — подметил Тяпляп.

После короткого колебания путники решили покинуть это место. Они направились куда глаза глядят. И тут же выяснили, что сделать это не так-то просто.

— Оп-па, теперь мы застряли на местности, — сообразил красноносый.

— И что делать? — спросил Иван.

Юнец не намеревался топтаться на одном месте. Так никогда не испытаешь штаны Шахмата. Мальчики почему-то озирались по сторонам, как будто ждали каверзы. А он ничего, ни одна мышца до сих пор не дрогнула. Страх будто специально обходил его стороной.

— Будем бездельничать, к утру заблудимся окончательно, — заверил мальчик с красным носом.

— Но у нас есть проверенный способ, — подсказал Лямтяп.

И напомнил, как они держались вместе за руки, а потом ещё и летали. Тогда ещё у Ивана дух захватывало. И юноша решил проверить, так ли будет на этот раз. Протянул руки в сторону мальчиков.

Братья обрадовались, что друга не пришлось уговаривать и предлагать альтернативный план. Просто приподняли над землёй и бережно понесли.

Иван с превеликим удовольствием смотрел вниз. В этот раз полёт проходил на высоте. Как ни странно, он совершенно не волновался, что сорвётся в пике. Чтобы испытать более острые ощущения, попробовал вырваться из ладоней мальчишек из космоса. Но преодолеть очень уж могучий захват не получилось. Чтобы его наказать, братья тихонько опустились на землю. И стало понятно, что полёт завершился, несмотря на то, что полноту ощущений он так и не испытал.

— Нормально? — спросил его Тяпляп.

Иван разочарованно промычал в ответ.

— Всего лишь два раза споткнулся, а уже герой, — прошептал Лямтяп брату.

Чтобы оставить мальчишек без ответа, Иван шагнул вперёд. Стоять на одном месте для него не имело смысла. Благополучно пересёк место сосредоточения лягушечьего царства. Возле небольшой лужицы без единой травинки сосредоточилось больше сотни разнокалиберных квакушек. Они болтали без устали. На какое-то время Иван оглох. Поэтому не сразу рассмотрел, что на опушке леса идёт строительство артистической сцены. Строительный материал лежал на телеге. Были и люди. В качестве рабочих они сооружали эстраду. Работа шла полным ходом.

Иван решил к ним примкнуть, как ни пытались его отговорить мальчики из космоса. Прохожие приходили со своими стульями, потому что им никто не предлагал посидеть. Была и касса, где кассир продавал билеты для зрителей.

Братья тут же усмотрели в странном скоплении людей и строителей обман. Они попытались об этом рассказать своему другу, но тот наотрез отказался их слушать. Он жаждал захватывающего зрелища. Штаны Шахмата требовали от него приключений с неожиданным исходом.

Иван стал умолять мальчишек найти деньги, чтобы купить билет. Он был так настойчив, что братья решили уступить его просьбе. Лямтяп вывернул карманы собственных штанов и рубашек и показал, что на него рассчитывать не приходится. Зато Тяпляп оказался ловчее.

— Я что, зря ночевал в тридевятом царстве? — сказал красноносый и извлёк из кармана деньги.

Трёх монет мелкого достоинства оказалось достаточно, чтобы Тяпляп немедленно подошёл к кассе и купил три билета на представление.

— У нас будут лучшие места для зрителей, — вдохновил он Ивана.

А вокруг него зрители уже бурно обсуждали будущее представление. Хотя и не знали, что будет происходить на самом деле. Иван так заинтересовался, что поплыл по течению, созданному любителями театральной сцены. Мальчики и те стали хлопать друг друга по плечу.

Трое строителей работали без перекуров, а потому закончили сооружение эстрады без задержек. Едва убрали за собой мусор, как к зрителям вышел представительный мужчина, осмотрел тех, кто явился без приглашения, и поклонился им в качестве извинения, что им не зря пришлось так долго ждать.

Людям это откровенно понравилось. Они стали дружно аплодировать. Мальчики и те хлопали до покраснения ладоней. Убедившись, что народ доволен, мужчина объявил о начале спектакля. Перед тем как уступить место артистам, ещё раз поклонился зрителям. На этот раз в зале на свежем воздухе наступила роковая тишина. Сердца зрителей забились в унисон с теми, кто собирался показать представление. Но пока что с задней стороны эстрады отъехала лишь телега с рабочими.

Прошло пять минут, десять, полчаса. Люди стали перешёптываться между собой. Кто-то осмелился по этому поводу резко возмутиться. Но на эстраду так никто и не вышел.

Через час в зале нашлось несколько смельчаков. Они направились в сторону сцены. Самый решительный из них заглянул за створку штор и тут же объявил всем тем, кто проявлял терпение:

— А там никого нет.

— Вот так дела, — выдохнул зритель, что сидел рядом с Иваном.

— Отойдём лучше в сторону, — предложил Тяпляп, понимая, что первый акт спектакля развивается не по сценарию.

Это было своевременной подсказкой, потому что страсти накалялись до выпученных глаз у зрителей. Некоторые стали махать кулаками у глаз соседей. Со всех сторон люди искали виновных. Началась нешуточная шумиха.

— Нас обманули! — громко крикнул мужчина в зале.

— Нас обокрали! — поддержал его другой.

И тогда стали ругаться между собой все, кому не лень. Когда окончательно перессорились, началась потасовка.

— Загляденье, — оценил зрелище Тяпляп, сопереживая участникам грандиозной свалки.

Он внимательно следил за теми, кто выражал эмоции. А те бушевали по высшему разряду.

— Только вошли в тридесятое государство, а уже яркий пример для подражания, — сказал Лямтяп, потирая ладони.

Хлопать он ими больше не мог. Они распухли от применения. Понимая, что дальше так продолжаться не может, Лямтяп предложил Ивану покинуть театр абсурда. И тот вынужден был согласиться, хотя и не боялся тех, кто участвовал в потасовке. Штаны не зря одел.

Дальше шли вдоль самого края лесной посадки, наслаждаясь умиротворением в природе, чистыми намерениями друг к другу, весёлым щебетанием на пустые темы. Идти ради того, чтобы идти, мальчикам не очень-то хотелось. Они первый раз на Земле, а впечатления ещё только формировались. Поэтому хотелось балагурить с лесом, выманивать оттуда зверей, пугать их найденными рогами лосей. Но шли, повинуясь потребности Ивана испытать штаны Шахмата. Но только так, чтобы сразу стало понятно – не пустой товар.

Лес такого безучастия не любит. Первым подогнал к опушке зайчишку. Он недоверчиво подбежал к ногам Ивана. Осмотрелся по сторонам, не веря тому, что делает. Так как человек большими глазами смотрел на это чудо, зайчик нежно потёрся о его ноги и уступил место другому артисту из леса. Им стала лисичка. Она махнула пушистым хвостиком. И её красота отвлекла от дурных мыслей Ивана. Третьим жителем леса стал волчара. Он уже не рад был, что пробегал рядом. Лишь поэтому скромно сверкнул глазищами, но долго и настойчиво высматривал того, кто вывел его из леса. Но когда из кустов вышел бурый медведь, а потом ещё широко раскрыл пасть, чтобы зевнуть, волк тут же передумал искать врага. Вместо этого потихоньку спрятался в высокой траве. Долго полз на лапах. А когда осмелел, то рванул в лес на такой скорости, что даже пятки не сверкали. Медведь ещё раз зевнул и вернулся в лес.

Иван ещё какое-то время высматривал зверей из леса, готовился к долгожданной встрече. Зверьё всегда его пугало. На этот раз он стремился испытать такой страх, после которого будет непрерывно дрожать земля под ногами. Но последние три берёзки вдруг указали на то, что дальше пойдёт поле.

Почти сразу Иван высмотрел указатель на крепкой стойке. Крупными буквами на нём было написано единственное слово – Быхов. Они шли вперёд, а указатель указывал в обратную сторону. Голова Ивана тут же зачесалась в одном месте.

— В этом государстве всё в порядке, — между тем указал Тяпляп на голубое обрамление знака.

— В городе проходит весёлая ярмарка, — понюхал чистый воздух Лямтяп.

— И головы будут рубить только смельчакам, — заверил красноносый.

Он едва не захлопал от радости в ладоши, но вовремя вспомнил, что предмет оваций пришёл в негодность на неопределённый период времени. Встреча с артистами не прошла даром. Потратили целых три копейки.

Чтобы запутать мысли путников, неизвестно откуда взялся синий туман. Он окружил ребят со всех сторон. Чтобы от него избавиться, мальчики из космоса в раздражении надули щёчки. Запыхтели обиженным тоном. Зашаркали подошвой, как будто шли по стеклу. Сказали несколько грубых слов тому, кто испортил погоду. Но помогло лишь то, что синеносый догадался рубануть по туману ладонью. Что-то совсем рядом засвистело, и туман стал расползаться, как черепаха в сторону своего домика. И вовремя это сделал. Иначе прошли бы мимо города изумительной красоты. То был Могилёв. В нём даже городские стены ласкали глаз.

На этот раз вход в город охраняли стражники. Кого хотели, впускали, а кого-то и нет. А желающих войти в город было много. Одним словом, соблюдался определённый порядок.

Метров за сто от стен начиналась каменная дорога. Она прицельно вела к центральным воротам. Как ни спешили ребятки, а за стеной города затрубил горн. Предупредил, что до представления осталось совсем немного времени.

— Праздник не за горами, — предупредил товарищей Тяпляп.

Это подстегнуло Ивана не хуже маминого ремня. Захотелось непременно войти в город и показать себя со всех положительных сторон. Его решительность и стала тем пропуском, который протолкнул мимо опешивших стражников. После чего они стали вести себя мирно. Пропускали всех желающих и никого не выпускали, пока ярмарка в разгаре. Видимо, городу нужны были молодые и крепкие жертвы для состязания.

Не успели потеряться среди жителей города, как услышали сообщение:

— Король проводит соревнование для женихов любимой дочери. Кто выиграет, тот получит половину государства в придачу, проиграет — голова с плеч.

Свернув папирус трубочкой, глашатай на знатном скакуне ускакал в сторону дворца. А заодно показал, куда надо двигаться.

— Что скажете на это? — спросил мальчишек Иван, потому что в смелом заявлении крылась какая-то тайна.

— Обман, — не раздумывая, выпалил Тяпляп.

— Зато какой интригующий, — заинтересовал Лямтяп.

— Точно, здесь я и испытаю штаны Шахмата, — обрадовался юноша.

И направился туда, где собиралась отыскать счастье большая часть городской молодёжи. Это был поток, и он довёл до нужного места.

Идти по городу, когда тебе весело и интересно, было легко. Люди в этот замечательный день оделись в красивую одежду. У многих красовались шляпы на голове. Кто-то пил ситро прямо на ходу. И никто не поперхнулся. Разве это не праздник?

Болтая на ходу о впечатлениях, которые оказывает на человека город, мальчики из космоса пробрались в первые ряды тех, кто предпочёл вести наблюдение. Иван так ловко не смог пробраться сквозь плотные ряды слушателей. А потому остался на задворках площади. Случайно или нет, но с того места, где он стоял, отлично просматривался помост с палачом. В колодке торчал большой топор. Огромного роста палач ходил вокруг колодки, то и дело делая выпады против тех, кто собрался, чтобы поглазеть. Люди давно бы ушли с площади, если бы не длинный стол в стороне.

За ним сидели король с дочерью. Царевна была настолько прекрасна, что Иван непроизвольно пошёл к ней навстречу. Раздвигал локтями любопытных жителей города и приезжих. На него смотрели злобно, шипели, будто змеи, наступали на ноги, чтобы оставить без обуви, но остановить юношу в штанах Шахмата не так-то просто. Это был таран, которому ничто не может противостоять.

Последние метры пришлось особенно постараться. Иван стал запрыгивать на людей. Толкать в спину. Крутиться волчком, если надо. Он делал всё, чтобы оказаться рядом с космическими мальчиками. Когда это случилось, те посмотрели на него с восхищением. А он видел только невесту на выданье. От изумления проглотил язык.

Король уже несколько раз предложил кому-то из толпы выйти, чтобы пройти испытание. Но смельчаки, если и были, то пока прятались за спины женщин.

Иван ничего не слышал и не видел. Если бы не Тяпляп, то забыл бы об испытании штанов. Одним движением плеча он вытолкнул парня из толпы. От неожиданности тот едва не упал, но зато очнулся из забытья.

Не разочаровал и король. Он протянул в его сторону руку и сказал:

— О, нашёлся смельчак.

Улыбаясь, не поленился выйти из-за стола, чтобы лучше рассмотреть претендента, хотя ему и так никто не мешал. Иван не мог отвести глаз от невесты. Наверное, это был побочный эффект от применения штанов Шахмата. Как иначе объяснить, что девушка казалась ему произведением тайных искусств?

Царевна всегда была безразлична к мероприятию, которое периодически устраивал король, но тут встретилась взглядом с ошеломлённым юношей. Пока король возвращался за стол, она не смогла отвести от него взгляд. И казалось, что рядом нет шума и гама, а только тишина.

Король государства впервые увидел дочь в таком состоянии, но не забыл её вернуть на землю приказом:

— Начинай, Василиса!

Девушка вздрогнула. Приказ отогнал её мысли прочь. Она вспомнила, что у неё есть обязанность. Поэтому сидеть больше спокойно не смогла и задала свой первый вопрос:

— Скажи, юноша, а существует ли место, куда можно войти, но не выйти?

Ивану даже не пришлось думать. Он помнил о таком месте. Да и как его забыть? Ведь там состоялся по вине мальчиков его первый полёт под облаками.

— Оно находится там, где рождаются великаны, — ответил Иван.

Он не узнал свой голос, который предательски хрипел, указывая на то, что по уши влюблён в царевну. Отчего ему стало стыдно. Покраснел от обилия крови в щеках. Не вовремя вспомнился мамин ремень в родном доме. Подумал, что сейчас у него изо рта вырвут язык. Но красавица была иного мнения. Она стрельнула тревожным взглядом по отцу. Тот поднялся, опять сел и вновь поднялся. По его широкому лбу красноречиво потекла капелька пота. Это и подтвердило, что юноша на верном пути.

— Точно, — поспешила сказать девушка, видя, что отец готов преподнести другой ответ, чтобы запутать претендента.

А ещё его выдавала слабость в ногах. Ведь за всю историю соревнований впервые нашёлся человек, который ответил на столь каверзный вопрос. Люди на площади стали шептаться. Они заподозрили, что король готовит подвох для смельчака. Да и король уже понял, что пора продолжать:

— Дальше, — махнул он рукой.

Как опытный государственный деятель, он заподозрил, что просто так состязание не завершится. Он не боялся потерять половину государства. А вот дочь отдавать в чужие руки не собирался. Уж больно сильно её любит. Да и дочь до сих пор не проявляла желания выйти замуж.

— А существует ли место, где вроде бы идёшь, но стоишь на одном месте? — задала второй вопрос Василиса.

Её голос вдруг стал нежным и тонким. Она мило улыбнулась. И чуть не плача, посмотрела на отца. Стало ясно: невеста боится, что парень неправильно ответит. Король понял, что состязание приобретает неуправляемый характер.

— Оно находится там же, — ответил юноша, протирая глаза, потому что ослеп от красоты царевны.

Вот тут король и не выдержал. Его глаза заползли на лоб, нос лёг на губы, щёки разошлись по сторонам. Подобная гримаса предупреждала, что дальше состязаться опасно. Король злобно стрельнул по Ивану, чтобы тот понял, как близко он подобрался к его власти: что захочет, то с ним и сделает. Но юноша даже не моргнул глазом. На нём же были штаны Шахмата. А потому королевские хитрости ему были по барабану. Зато Василиса не выходила из головы.

— Это следует проверить, — сказал король, заметив, что юноша стоек, как бастион. — Перерыв!

Толпа разочарованно загудела, но приказа не ослушалась. Впрочем, расходиться не спешила. Ведь в городе был праздник. Мужчины сели кружком поиграть в азартные игры. Женщины объединились, чтобы посплетничать. Старики стали рассказывать друг другу анекдоты. Женщины постарше стали их подслушивать. Все занялись любимым делом.

Король приказал дочери удалиться во дворец, а сам подошёл к Ивану. Он его видел впервые в жизни, но предложил отдохнуть в обширных покоях. Иван предупредил, что с ним два мальчика, которых не может оставить без присмотра в незнакомом городе. Государь разрешил взять их с собой.

Государь проводил путешественников в большую комнату. Она была наполнена поразительными предметами прикладного искусства. Чтобы отвлечь внимание от золотых изделий, хозяин дворца сказал:

— Сейчас вам принесут мёда, пампушек и других сладостей.

Едва за ним закрылась дверь, Тяпляп воскликнул:

— Это же предательство!

— Самое подлое, — согласился с братом Лямтяп.

Один только Иван молчал. Он был под впечатлением от встречи с Василисой. Рад был обманываться и дальше, лишь бы рядом видеть красавицу.

Вдруг что-то зашуршало, заскрипело, стоявшая в углу статуя воина медленно отъехала в сторону. Из темноты подземного хода вышла Василиса.

— Удивлён, молодец?

— Не ожидал, — оторопел Иван от красоты, стоявшей так близко.

— Ты чужестранец? — спросила девушка.

— Да, — робко ответил юноша. — Как ты догадалась?

— Житель города Могилёв не имеет права покидать государство без разрешения короля, поэтому на мои вопросы никто бы не ответил.

— Просто и ясно, — похвалил Тяпляп, обходя девушку по кругу.

— Но тогда ты не выйдешь замуж? — сообразил Иван.

— У меня уже есть жених, — грустно призналась Василиса.

— Правитель чёрного царства? — предположил Лямтяп и попал в точку.

— Он исчез, и никто не знает куда, — восторженно заявил мальчик с красным носом, хлопнув брата по плечу.

— Зря вы так, он хороший человек, — ответила Василиса.

Но было ясно: она рада исчезновению жениха. Просто не должна прилюдно выражать свои чувства. Должность не позволяет. А вот предупредить гостей она могла:

— Отец объявит тебя шпионом и посадит в тюрьму.

В подтверждение слов в коридорах дворца послышался топот бегущих солдат.

— На силу ответим силой! — отважно молвил Иван.

— Ни в коем случае, лучше сдавайся, — предостерегла девушка. Она лучше знала о положении дел в государстве.

— Тюрьма так тюрьма, — принял решение юноша.

Василиса скрылась в подземелье. Космические мальчики решили поддержать Ивана. В тюрьме ещё никогда не были. А вдруг там интересно?

В комнату заскочили солдаты. Направив оружие в их сторону, один из них приказал:

— Именем царя вы арестованы!

Путешественники, как и задумали, сдались без сопротивления. Служивые держали острые пики наперевес, но как только сопротивление было сломлено, переложили на плечо. Шумно делясь впечатлением, как быстро разобрались с врагом государства, повели арестантов по коридорам дворца. Наконец, подвели к железной двери. Её открывали много лет назад, поэтому с трудом отворили. Занимаясь этим сложным делом, они утомились больше, чем при боевых действиях против претендентов на половину государства. «Преступники» сами зашли в темницу, их не пришлось вталкивать.

— А мне здесь нравится — темно и ничего не видно, — обрадовался Лямтяп, входя последним.

Не успели привыкнуть к новой обстановке, как часть стены в каменном помещении отъехала в сторону, и вошла Василиса со свечкой.

— Заждались?

— Да, — ответил юноша, для которого расставание с красавицей показалось вечностью.

Он опять пожирал её глазами. Облизывал постоянно пересыхающие губы. Моргал непрерывно от едкого дыма свечи.

— Следуйте за мной! — улыбнулась девушка, возвращаясь в мрачное подземелье.

Она вела себя предсказуемо, ибо отлично знала чёрную дыру, откуда веяло холодом. Мальчики переглянулись. Чем страшнее, тем было интереснее. Иван же был хладнокровен, как айсберг в океане. Но не упускал из виду Василису. Она его притягивала, как магнит.

— Здесь холодно, — предупредил его Лямтяп, будучи в первых рядах.

— Этот ход долго скучал без людей, — пояснила Василиса.

Она думала, что предостережение наведёт тень на плетень и Иван откажется следовать за нею. Но, кажется, Иван забыл обо всём на свете. Он грезил только о девушке и пошёл бы с нею куда угодно.

Василиса в первую очередь предупредила, что нужно помолчать. И действительно соблюдали тишину, потому что боялись, что в темноте заблудятся и потеряют смысл похода. Всё указывало на то, что это обязательно случится. Ибо каменная тропинка петляла так, что каждый шаг сопровождался эхом. Иногда казалось, звучит необычная песня, весьма смахивающая на однотонный гул.

Свеча в руках красавицы слабо освещала узкий туннель. А потому на каждом повороте чудилось невесть что. Один раз высветился уступ, похожий на дракона. Та же голова. Тот же хвост. А грудь так просто дышит. Василиса как назло остановилась именно под каменным изваянием. Сказала, что пришла, а им ещё идти и идти. Но несмотря ни на что, всё равно доберутся до выхода на свободу.

— Извините, ничего с этим не поделать, — предупредила Василиса.

— Как же так, а ты? — сразу же возмутился Иван, потому что не хотел расставаться с красавицей.

Неотступно следуя за девушкой, он и так высмотрел все глаза. Но с удовольствием и дальше бы пучил их, но план необратимо разрушился после напутственных слов молодой хозяйки туннеля.

— Вернусь домой, поговорю с отцом, может, и отговорю от желания вас преследовать, — пояснила царевна.

— Ты смотри, братик, какая она умная, — сказал Тяпляп.

— Не то слово, — неожиданно согласился синеносый.

— А как же я? — неожиданно возмутился Иван.

Кто-то ему подсказал, и может быть даже штаны, что нужно непременно отстаивать собственную точку зрения.

— Не будем терять время, — спокойно и рассудительно ответила ему Василиса и спешно нажала на потайной механизм.

Перед тем как скрыться за каменной дверью, передала свечу Ивану и сказала:

— Выйдешь из подземелья в лесу. Увидишь избушку на курьей ножке. Жди меня там, если хочешь.

— Хотим! — ответило сразу три голоса.

Иван проводил её жадным взглядом. Он уже не видел своего будущего без красавицы. Он не хотел с нею расставаться, даже если есть оправданный предлог.

Но он имел собственное мнение. Поэтому, чтобы вернуть девушку обратно, решительно сделал шаг к стене. Но словно предчувствуя его реакцию, та торопливо закрылась прямо перед его носом.

И он непроизвольно уткнулся в стену. От камня повеяло холодной неприступностью. Иван на всякий случай потрогал рукой место, куда ушла царевна. Вдруг перед ним иллюзия? Но зрение работало на пределе допустимого и чётко отделило правду от лжи, как бобы от мусора.

Чуть было не высказался словами, которые в его возрасте юноши обычно не говорят: стесняются родителей. Он бы ещё топтался перед стеной, но мальчик из космоса Тяпляп напомнил ему, что пора дела делать, а не слова выковыривать из голосовых связок.

— Веди нас, Иван, и мы узнаем, на что пригодны? — пафосно поддержал его мальчик с синим носом, чтобы юноша вспомнил: не в их правилах задерживаться и ждать погоню.

С трудом, но Иван сдвинулся с места и тут же заметил:

— Как минимум пятьдесят лет здесь не ступала нога человека, — и осторожно потрогал ногой каменную дорожку. Как будто до сих пор её не замечал.

Словно подчеркнув значимость сказанному, позади что-то упало. Наделало много шума. От неожиданности Иван обернулся, возжелав разобраться с зачинщиком подозрительных шумов, но им оказался Лямтяп. Тот так и сказал:

— Всё, остался без оружия, — и обошёл камень, выпавший из его рубашки.

— Нарочно не придумаешь, — с облегчением вздохнул Тяпляп.

Он же не знал, что в минуту опасности выпадает камень из потайного кармана братика, но не рушатся последние надежды.

— И не нарочно тоже, — глубоко вздохнул Лямтяп, вправляя рубашку в штаны.

Василиса не предупреждала, что путь по туннелю окажется долгим. А потому всё шли и шли, молчали-молчали, стучали по каменной дорожке лаптями, дышали полной грудью застоявшимся, заплесневелым воздухом. От холода похолодело в животе мальчишек из космоса. А Иван ничего – шёл, как будто его это не касается.

Но пуще всего мальчики из космоса боялись, что путь закончится, а ничего опасного не случится. Лямтяп даже замедлил шаг, боясь пропустить нечто главное. Тяпляп то и дело дул на свечу в руках Ивана, чтобы затушить. Думал, что тогда-то и начнутся приключения. Появятся подземные жители, вылезут из стен привидения, поползут огромные змеи, зашевелится потолок, намереваясь упасть на голову. И всё же им не повезло. Свеча не затухла. Наоборот, привела к выходу из подземелья.

— Удачный побег, — запрыгал от радости Иван.

Лямтяп хотел его поправить, потому что у него было иное мнение, но решил не портить юноше настроение. Тот и так рванул из подземелья, будто его здесь пшённой кашей перекормили. Вместо этого прокричал: «Ур-а-а!», и узнал, чем это обычно кончается.

Его мысли мгновенно запутались в шуме падающих камней, засыпавших проход. Лишь у самого свода остался просвет, откуда поступал свежий воздух.

Тяпляп полез первым. На очереди стоял синеносый. Но его поддержка не потребовалась. Проход хоть и был узким, но постоянно давал движение. К тому же красноносый постоянно шустро шевелил ногами, руками, головой и всем телом. И тогда тот расширился до размеров нормального человека.

Когда Тяпляп выбрался на волю, то заметил сороку, которая несла на хвосте новость. Заметив на земляном склоне чёрное от грязи чудище, забыла, куда несёт, поэтому повернула обратно. Вторя ей, звери убежали в лес, чтобы позже вернуться в родные места. Решили, что наступила пора, когда нужно обождать, и тогда разъяснится насчёт кошмара из-под земли.

Лямтяп лез вторым и сразу понял, как это неинтересно. Все трудности забрал братик. Чтобы оставить о себе воспоминания, потрогал валун. Тот качался из стороны в сторону и нависал над входом. По какому-то чудному позыву он не собирался падать. Если бы тот сиюминутно сорвался вниз, то Ивану не помогли бы и штаны Шахмата.

Став третьим разведчиком узких проходов, Иван лез и думал, как же ему сейчас клёво. Ничего подобного никогда не испытывал. Он решил, что об этом должны знать его друзья. Едва высунул голову из каменных тисков, тут же произнёс:

— Безобразие, но мне нисколечко не страшно.

В ответ Тяпляп громко крикнул: «Га!»

И нависающий камень рухнул вниз. Завалил выход из подземелья. Но проходом уже никто не пользовался. Иван и тот внимательно изучал позади себя огромный предмет, который попытался опуститься ему на голову.

Впереди нашли себе место густые заросли, сквозь которые даже комаров не было видно. Росли и деревья, у которых никто и никогда не обрезал верхушки. Потому те касались облаков и вроде бы даже с ними играли. Солнышко пыталось подглядывать за сообществом зверей на земле.

Мальчики взялись расчищать дорогу перед Иваном. И всё же это было бездорожье. И только выбравшись на открытую поляну, юноша понял, как много сделали для него мальчики из космоса. Без них он бы не сделал и шагу в этом лесу. И не наткнулся бы на избушку на курьих ножках.

Думая, что Иван об этом не знает, мальчик с красным носом незамедлительно исправил положение:

— Перед нами домик Бабы Яги.

Штаны запрыгали у него на ногах. Иван вынужден был подойти к избе, чтобы тщательно её исследовать. Так уж получилось, но первым делом обошёл её по кругу. Та выглядела так, как и описывала Василиса. Стояла на курьей ножке. Видно, застоялась, потому что то и дело подпрыгивала на месте. А может, ждала чего-то и не могла дождаться?

- Избушка, а где твоя хозяйка? — на всякий случай спросил Иван, совершенно не надеясь, что изба способна общаться с человеком. Но вопреки законам природы последовал ответ:

— Улетела.

Иван осмотрелся, намереваясь отыскать того, кто с ним беседует. Пятнадцать различных мордочек тут же спрятались в зарослях кустарника. Но все они к человеку не имели отношения.

— Скоро вернётся?

Юноша задал второй вопрос, чтобы уточнить насчёт собеседника. Пятнадцать мордочек опять вылезли из многочисленных веточек. Им тоже интересно было знать ответ.

— Когда захочет, тогда и вернётся, — последовал ответ.

И он был таким неопределённым, что много раз разочарованно ахнуло совсем близко от избы. Это прозвучало как единодушное разочарование от тех, кто подсматривал.

— Хороший ответ, — по-своему дал оценку сказанному Тяпляп.

— Была ли здесь Василиса? — спросил Иван, потому что ни о чём другом думать не мог.

— Просила вас подождать, — ответил голос от избушки.

В лесу от радости зашумела даже трава. Мальчики заткнули уши, чтобы не оглохнуть от столь бурного единодушия.

— Войти можно? — продолжил допрашивать Иван.

Штаны требовали от него приключений, а он всё медлил. За отзывчивость и правду юноша решил изучить её изнутри.

— Как будет угодно, — последовал ответ, который устроил всех.

После такого приятного во всех отношениях ответа лес зашумел листвой деревьев. Цветочки на кустах выпустили из своих недр приятный запах. Солнышко и то нашло себе место среди облаков. Звери бегали по лесу, пытаясь отыскать для себя подходящее место. Соловей, чтобы подчеркнуть значимость сказанному, запел одну из своих любимых рапсодий. Трава расслабилась и легла на землю, показывая дорогу, как войти в домик.

Иван осторожно подошёл к ветхой лестнице, а за ним последовали мальчишки. Попробовал на неё ступить, а она шатается, будто нет в ней ни одного гвоздя для скрепления.

Тяпляп предложил разогнаться и перепрыгнуть шаткую тропинку к дому. Лямтяп, напротив, предложил взять на себя обязанность подняться по ней. И всё же Иван первым ступил на неустойчивую основу. Штаны на нём прямо-таки рвались в бой. Он так мог остаться и без нижней одежды. А такого допустить нельзя. Скоро Василиса придёт, а он стоит посреди комнаты с подлыми намерениями.

Когда делал второй шаг, та громко заскрипела, как будто её никто и никогда не смазывал. Коленки дрогнули, но всего на секунду. По нижней части тела в помощь сомневающимся пошла горячая кровь. Бурно пробивая себе дорогу, та разогрела тело до высоких температур. А в таком состоянии человек не знает, что делает. Вот и полез по ступенькам юноша, потому что по другому сценарию уже поступить не мог. Так и добрался до верхней ступеньки. А тут и дверь перед ним тихонько открылась.

По приглашению вошёл и обнаружил маленький стол посреди единственной комнаты. На нём было разложено много вкусной еды. Пройти мимо такого изобилия мальчики не могли. Они набросились на еду, как будто не ели целую вечность. Вероятно, у них никогда не пропадал аппетит. А может, они любят наедаться впрок? Иван к ним присоединился и нисколько об этом не пожалел. Он никогда не ел столько разных заморских деликатесов. На печи такое не подают.

Мальчики ещё набивали едой желудки, когда услышали оглушительный грохот.

— Неужели прилетел за вами отец? — спросил Иван, боясь потерять верных сторонников в самый неподходящий момент.

— Нет, это Баба Яга сорвала глушитель со ступы, — успокоила гостей избушка.

Она изменила тональность своему голосу. Всё потому, что ей понравилось, как ненасытно ведут себя гости. Такого дружного чавканья никогда не слышала.

— А я подумал, небо разваливается на части, — сказал Лямтяп, а почесал затылок Тяпляп.

Путешественники, впрочем, вытерли руки о скатерть-самобранку и отошли подальше от стола. Дали понять избушке, что еду они ели по принуждению. А так они готовы сотрудничать на любом поприще. Лямтяп похлопал по плечу своего брата. Дал подсказку: если что, этот парень первым любит испытывать изобилие принудительных забот.

Иван прохаживался по комнате, рассматривая углы и стены. Залюбовался и маленьким оконцем, через которое обнаружил, что к дому подходит женщина с клюкой в руке. По давней привычке, чуть было не испугался. Но штаны не дали ему такой возможности. Он опять почувствовал, как к сердцу подступает смелость и решительность.

Баба Яга подошла к ступенькам своего дома. Смело на них ступила и в два шага оказалась перед дверью. Сделала попытку её открыть, но та отказалась внимать её уговорам. Но и хозяйка дома не растерялась. Ударила кулаком по сучковатой поверхности двери. По лесу пошёл гул, как будто сработал колокол. Ударила клюкой. Последовал шмякающий звук, как будто срослись два куска теста. Тогда старая женщина пнула ногой по нижней части двери. Кто-то сочно сказал: «Ой!», как будто был задет какой-то важный орган избы.

— Эй, не балуй, — приказала тогда бабулька тоном, не терпящим возражения.

Дверь на мгновение сморщилась под напором обстоятельств. Появилась маслёнка, которая смазала петли. Щёлкнул замок, который не встретили ребятки. Основа двери смачно зевнула и открылась, чтобы удовлетворить желание хозяйки дома. И та, наконец-то, вошла в дом. Но не одна. Следом за ней вошла и Василиса. Иван её не видел, когда смотрел в оконце. Её образ кто-то намеренно маскировал от любопытных чар. А теперь он её видел, как своих друзей.

— Они? — спросила красавицу хозяйка дома прямо с порога.

— Да, — улыбнулась в ответ царевна.

— Не могу поверить, что они мне помогут выйти замуж за Кощея Бессмертного? — осматривая гостей по порядку, преднамеренно раскрыла тайну сердца старушка, кстати, несмотря на возраст, довольно привлекательной внешности.

— Так в Книге Мудрости написано, — пожала плечами Василиса.

— Заклинание, заговор, приворот — всё не получается, а тут простые мальчишки? — сказала милая старушка и подошла к столу.

Легонько стукнула по дубовой поверхности. Скатерть свернулась вместе с едой. Запахи немедленно исчезли. Вместе с ними ушёл и аппетит. На это и рассчитывала Баба Яга. Она не хотела, чтобы постороннее влияние отвлекало от решения главной задачи.

После того как в дом вернулась рабочая обстановка, она подумала и сказала:

— Ладно, полетим, только технику налажу.

Она оставила гостей наедине и ушла заниматься ремонтом. Дверь за нею хлопала раз десять. Из трубы вылетел дым, которому стало тесно. Куриная нога присела и легонько подпрыгнула на месте. Дом поднялся всего лишь на высоту десять метров. Если бы не космические мальчики, то люди попадали бы на пол. Лямтяп придержал Василису за локоть, Тяпляп подставил подножку Ивану, и тот далеко от него не упал.

Поднимаясь на ноги, Иван ощутил, как растёт желание обнять и расцеловать красавицу. Едва сдержался. Просто потому, что в комнате были свидетели. Особенно избушка. Он не хотел разговаривать, а только смотреть и смотреть на царевну.

Чтобы его отвлечь, Василиса напомнила юноше, что нужно всё хорошенько обдумать, прежде чем бросаться в пекло. Сгореть они всегда успеют, но прежде надо женщине помочь.

— Ради тебя готов на всё, — тут же согласился Иван.

Без дополнительных уговоров он готов был совершить подвиг во имя любви. Пробираясь сквозь гору любовных чувств, космические мальчики пожали друг другу руки. Подтвердили уговор идти вместе с юношей до самого конца. Но молодая красавица заподозрила, что проблему придётся решать ей самой. Так как она больше вопросов не задавала, беседа быстро смолкла, не найдя источник вдохновения.

Иван думать не мог. Его переклинило. У него даже нормализовалась ненависть к врагам. Забыл о своих недостатках. Неизвестно, какие бы ещё с ним произошли перемены, но в дом заглянула Баба Яга и пригласила необычную команду в полёт.

— Мы же все не поместимся, — обратил внимание юноша на несоответствие размеров ступы и количества пассажиров. Но он не знал заводских характеристик.

— Всем места хватит, — заверила Баба Яга, вполне добродушная женщина.

И как-то так ловко и удачно расположила пассажиров по кругу. Мешали руки, плечи и туловище, но можно было дышать, а это главное. Когда пожилая женщина забралась в ступу, то, как ни странно, вокруг неё образовалось ещё и свободное место. Потерев морщинистые ладони, Баба Яга приказала передвижному инструменту:

— Отчаливаем!

Тот заработал без дыма и хлопков. Поднял «авантюристов» на большую высоту. Верхушки деревьев даже не пробовали доставать до днища летательного аппарата.

— Дух захватывает! — сразу же предупредил товарищей Тяпляп.

Его братик от него не отставал. Разжал ладони от обруча, обрамляющего ступу. Два раза стрельнул глазами по небу. Ударил по груди с такой силой, будто она была изготовлена из брони. Легонько стукнул ногой по днищу. И стал дышать полной грудью. Впрочем, сердца братьев и так бились в унисон. А тут им приходилось ещё и лететь. Опасность так и лезла из каждого поворота. Глаза вылезли из орбит. А Иван, как и прежде, не мог оторвать глаз от возлюбленной. Страх как вариант существования путешественников для него перешёл в стадию затухания.

Василиса же делала вид, что не замечает этого. Но по канонам захватывающих приключений её сердце мелко дрожало от таинства полёта. Как бы она ни надеялась на взаимность, чувства юноши росли как на дрожжах. Остановить это мог только ураган.

Механизм движения ступы работал ровно, но один раз так громко чихнул, что растрепал причёску Василисы. Но она от этого стала только краше. У Бабы Яги зарделись щёчки. А мальчики почему-то побледнели. Иван держался молодцом. Ни один нерв на его лице не дрогнул.

Ступа летела на большой скорости. Воздух звенел в ушах. Аист кружил над гнездом, где находилась его напарница. У него дома был полный порядок. Поэтому наслаждался полётом, красотой неба, демонстрируя дружбу с воздушным потоком.

А тут необычный аппарат. И в нём полно людей. Ему показалось, что при таком соотношении они должны терпеть бедствие, поэтому принял решение немедленно помочь страдальцам. Он прервал полёт и свалился в штопор.

После того как ступа чихнула, та резко пошла на снижение. У двух мальчиков сразу вырвалось дружное: «Ура!». Аист уже приближался, чтобы показать пассажирам, как он предусмотрительно спустился на их высоту, и стал сопровождать, хотя надо было делать что-то другое. Но мотор необычного механизма самостоятельно прокашлял и заработал ровно.

Аист отвернул в сторону, чтобы не мешать. И вновь стал набирать любимую отметку возвышения. Когда ступа вернула себе прежние параметры высоты, мальчики с облегчением вздохнули, хотя только что мечтали разбиться. Зато Баба Яга улыбнулась. Василиса протёрла глазки и посмотрела на Ивана влюблённым взглядом. Тот обомлел, потому что это случилось с нею впервые. Она только и делала, что выглядела как сталь, которую согнуть невозможно.

Дворец Кощея первым увидел Тяпляп. Но указал пальцем на него Лямтяп.

— Жуть! — сказал при этом Тяпляп и съёжился.

Тому была веская причина. Он никогда таких мрачных сооружений не видел. Даже дом отца был на пять процентов лучше.

— Здесь живёт серьёзный хозяин, — попробовала успокоить мальчиков Баба Яга.

— Можно, я начну бояться? — попросил разрешение мальчик с красным носом.

— А я чем хуже? — возмутился Лямтяп и дал слово Ивану, которому не терпелось сказать:

— Пошли!

Как ни старались упасть, как снег на голову, но хозяин лично встретил на пороге своего необычного дома. Помощников с собой не брал. Значит, никого не боялся.

— Предполагал увидеть ужасное существо, а тут нормальный человек, — прошептал на ухо брату красноносый.

Лямтяп подтвердил, что так оно и есть. А значит, надо быть настороже.

Хозяин обнял Бабу Ягу, Василису, добрался до Ивана, а потом развернулся в сторону мальчиков. Но те решили, что такого уровня доверия старикан ещё не достиг. Молниеносно спрятались за ступой, чтобы не попасть под раздачу чувств.

Кощей пригласил гостей в дом. Заходить в конструкцию, которая отвергала привычную красоту, было страшно. Но как оказалось, зря волновались. Изнутри тот был наполнен особым великолепием.

Красота лишила всех гостей дара речи. Не пострадал лишь Иван. Его интересовала только Василиса. В результате чего даже не похвалил хозяина.

— Гости прилетели к тебе, Кощеюшка, не просто так, — выручила юношу Баба Яга. — Они привели тебе невесту.

— Кого? — удивился Бессмертный.

— Внимательно посмотри на неё, — наконец-то вернулся на землю Иван, указав на бабусю.

— Она же Баба, да ещё и Яга, — воспротивился мужчина.

По людским меркам он тоже выглядел не особо привлекательно. Совершенно костлявый со всех сторон. На голове три волоска. Под глазами нет привычных для народа мешков с жиром. При движении кости хрустели, когда тёрлись друг о дружку. Во рту торчал всего лишь один зуб. Довольно смешной ориентир красоты.

— Так назвали родители, — постарался забыть свои мысли Иван. — У тебя ведь тоже имя будь здоров!

— Кощей, да ещё и Бессмертный, — Тяпляп издевательским образом потряс собственными костями.

По комнате полетел звук, который здесь никогда не рождался.

— Возможно, — прислушался к шуму Кощей и тут же подобрел, выправляя стать.

Он разогнул спину, спрятал за губой единственный зуб, разгладил на макушке волоски. Развернул кости в обратную сторону и показался куда толще прежнего.

— А какая у неё милая душа? Нигде не сыщешь лучше, — предупредил юноша.

Лучше бы так не говорил, потому что вспомнил о царевне. Чуть было не свёл переговоры к поражению. Василиса шестым чувством учуяла это и необычным образом стрельнула по юноше глазками. Было не больно, но тот очнулся от забытья.

А бабуся сияла летним солнышком.

— А как она любит тебя! — особо подчеркнул Иван.

— Почему же она мне об этом не говорит? — жених обратил взор к Яге.

От него не ускользнуло, как она сияет. А потому стала краше любой женщины на белом свете. Прямо на его глазах она вдруг стала непревзойдённой невестой.

Чтобы Кощей не сомневался, Баба Яга решила закрепить успех. Подскочила к суженому и нашептала ему всяческих ласковых слов, от которых тот окончательно обомлел.

— Оставим их наедине, — нежным голосом прошептала Василиса, увлекая мальчиков из космоса на улицу.

Ивана звать не пришлось. Он и так был приклеен к царевне.

— Что будем делать дальше? — спросил Тяпляп, как только оказался за стенами необычного дворца.

— Радоваться жизни! — воодушевлённо предложил Лямтяп.

— Василиса, айда с нами путешествовать, — предложил Иван, потому что ничто другое ему в голову не пришло.

— У меня нет других вариантов, — ответила Василиса.

— Но путешествовать трудно, холодно и голодно, — вставил несколько слов мальчик с синим носом.

— И каждый норовит в глаз дать, — «сгустил краски» Тяпляп.

— Вперёд и только вперёд! — смело сказала девушка, ласково погладив мальчишек по голове.

Те и не предполагали, что именно этим закончится посещение Кощея Бессмертного. Они бы смогли отказать в содружестве, но, взглянув на Ивана, поняли, что это невозможно.

Пыльная просёлочная дорога петляла по полю. Трава стояла по пояс. Прятала в своих закромах всех, кто этого желал. Семена сорняков падали на землю. Лягушки охотились на мух. Ужи на лягушек. Аист на змей. Цепочка взаимоотношений развивалась семимильными шагами. Не хотелось им мешать, но Иван увидел густое облако пыли и сказал, что погода собирается измениться.

— Трудности так и идут следом за нами, — предупредил всех мальчик с красным носом.

— Топтать нас будут ногами и копытами, — добавил его брат.

— Неужели это мой отец? — высказала собственную версию Василиса, вглядываясь в пылевое облако.

— Кто же ещё мог организовать такую активную погоню, — с учётом замечания девушки, додумал Лямтяп.

— А мне всё равно не страшно, — признался друзьям Иван.

— Да скинь ты эти штаны, — разозлился Тяпляп.

Мальчик из космоса прекрасно понимал, что поздно Ивану убегать. Вокруг открытое поле. Всадники мчат во весь опор. От них никуда не скрыться. Догонят, окружат и отстегают плетями.

— Сдавайтесь! — яростно закричал человек, яростно стегая скакуна.

Он был впереди всей кавалькады. Был самым ярым поборником справедливости. Готов был об этом доказывать любому первому встречному.

Так как расстояние было большим, Василиса не сразу узнала отца, который любил кричать на всякого, особенно за пределами дворца. А когда рассмотрела, то немедленно бросила вызов:

— Ты не посмеешь поднять руку на детей!

Она говорила про мальчиков из космоса, а потому это была горькая правда. Иван выглядел гораздо старше, а потому мог сам за себя постоять. Она знала, как повлиять на отца. Тот любит всех детей в городе и его окрестностях. Конечно же, новость огорошила короля. Он придержал коня. На него обрушились его помощники. Они, конечно же, не ожидали, что тот задумается посреди дороги.

— Они же разбойники! — выкрикнул тот, отыскав вполне подходящий ответ.

Василиса знала, что к бандитам и преступникам своего государства тот всегда относился плохо: сажает в тюрьму, изуверски добывает у них ценные данные, отбирает последнее. Поэтому не удивилась, как тот подстегнул коня. Тот стронулся с места и помчался быстрее всех. От пяток его сапог тут же пошёл дымок. Перегрелись от бешеного темпа. Он же ими управлял движением.

По этой причине расстояние стало стремительно сокращаться. Ещё чуть-чуть, и государь собьёт «преступников» с ног. Лучшего наказания не придумать. И действительно, твёрдая походка Ивана изменилась. Тот закачался ощутимо на ровном месте.

Видя такие изменения с другом, мальчики из космоса приготовились к полёту в небо. У Василисы на глазах появились слёзы. Международная обстановка явно накалилась до предела. У сопки неподалёку сорвало верхушку от переживаний за людей.

Казалось, что всё будет только плохо, но в этот момент послышался гул летательного аппарата. Попавшие в окружение задрали головы. Они размечтались увидеть спасителя и угадали. Тот бороздил просторы небесной сферы. И не один.

— Король государства тридесятого! — донёсся с неба мужской голос. — Немедленно отпусти пленников, иначе будешь иметь дело со мной!

Это был Кощей Бессмертный собственной персоной. Он стоял в ступе рядом с Бабой Ягой и мечтал о том времени, когда раздоры стихнут, и он останется наедине с любимой женщиной. А та старалась изо всех сил — непрерывно щебетала ему ласковые слова. Он давно растаял от её влияния, но держался, потому что надо было закончить правое дело. Помогало ему в этом мужское достоинство. Голос хозяина здешних мест знали все жители ближайших земель. Поэтому он ещё звучал в небе, а солдаты уже развернули коней, чтобы скакать в обратном направлении. Указания государя на них больше не действовали.

— Предатели! — прокричал король.

Он и сам испугался, но пытался изменить ситуацию. Однако было поздно. Всадники вспомнили, что своя рубашка ближе. Да и кто будет спорить с волшебными силами?

— Ай, живите, как хотите! — обречённо махнул саблей король и поскакал догонять конницу.

Отец Василисы так расстроился, что забыл благословить дочь. Зажал приданое. И дочкину половину государства оставил при себе.

— Спасибо! — крикнула вслед отцу благодарная Василиса.

Кто бы мог поверить, но она осталась довольна тем, что ей по наследству досталось. Она искренне верила, что Иван станет хорошим мужем. Что ещё нужно любящей женщине?

— Исполню любое желание! — на радостях пообещал Василисе Кощей Бессмертный.

Он мог бы пообещать и Ивану, но слишком плохо его знал. А вдруг тот использует приобретение против него.

Баба Яга от избытка чувств поцеловала милого мужа в уста. Она даже не предполагала, что её жених не жадина. А значит, можно ждать и цветов.

— Хочу дом, и чтоб никто не мешал жить да любить, — не растерялась красавица.

— Сказано – сделано, — Кощей Бессмертный красочно взмахнул руками.

Ненадолго наступило затмение. Иван в растерянности стал искать возле себя царевну. Нащупал стройную фигуру и сильно к себе прижал. Он боялся потерять даму своего сердца.

Постепенно белый свет вернулся. Иван от невиданного счастья поцеловал ту, с кем не расставался ни на секунду. Он так её любил, что ничто другое ему не требовалось. Вот только когда вернулось зрение, то обнаружил, что космических мальчиков рядом с ним нет. То ли потерялись, то ли их надо искать, но вопрос встал ребром.

— Не понял? — указал на недочёт сторонников Иван.

Василиса лишь прижалась к плечу юноши. Она готова была поддерживать его во всех начинаниях, но только не разгадывать ребусы. А Иван привык держать с ними совет. Поэтому растерялся. Он ещё не знал, что у него появился ценный советчик на всю жизнь. Ему будут непрерывно указывать, что делать, и он замучается выполнять требования.

Словно подтверждая это, девушка развернулась в сторону леса и обнаружила замечательный дом. Тот прятался в тени деревьев.

— Красота, — обрадовалась Василиса.

Иван обернулся и обнаружил подарок от Кощея Бессмертного. Дом был гораздо лучше того, где он прожил полжизни. Это позволило ему забыть о том, что спрашивал.

А дом их принял, понял и поверил в счастье на двоих.