Читать онлайн "Необычные приключения Ивана -4"

В подземных лабиринтах Черномора

Иван стал забывать, как путешествовал с космическими мальчиками. Занимался обычными делами по хозяйству. Сын подрастал. Ему уже три года. Василиса стала ещё краше. Он чувствовал: если в ближайшее время не отправится в путь, надоест красавице. Но одному идти опасно. Поэтому Иван всё чаще доставал из кармана платок, который подарил ему на прощание Лямтяп. Смотрел на него и вздыхал. Иногда вздыхал так часто, что в доме оставалось мало воздуха. Тогда выходил во двор, потому что дышать хотел не только он один.

Вот и сегодня он ходил по тропинкам из песка. Смотрел под ноги, не замечая, что окружающий мир живёт и радует. Вот и комарики собрались в кучку. Мошки их атаковали, но скорее баловались. Целый выводок зайчиков расселся вокруг участка. Готовились напасть на грядку с морковкой. Белочки бегали по деревьям, будто за ними кто-то гнался. Птицы смолкли и просто смотрели, как шумят другие. Муравьи сегодня отдыхали. Изредка ползали возле лаптей Ивана, но не нападали.

Что-то было в этом необычное, но Иван никак не мог уловить, что именно. Поэтому продолжал ходить, потому что стоять надоело ещё вчера. Попробовал свистеть, но его тут же перебил соловей. Это была трель повышенной тональности. Минуту слушал, потому что мимо такого пройти невозможно. Однако махнул рукой и пошёл к срубу. Заглянул в колодец. Вода находилась на большой глубине, поэтому казалась тёмным пятном. Так же худо было на душе Ивана.

Молодой человек достал платок из кармана. Вытер им пот, который выступил на лбу, и почувствовал, как платок дрожит. Наверное, ему было неприятно, что его используют не по назначению. Положил обратно в карман. Обычно тот успокаивался, но на этот раз мелкие колебания не унимались.

Достал платок из кармана, потому что мешал ходить по самодельной тропе, и обнаружил, что тонкий материал переливается красками. Ожили цветы на поверхности платка. Как ни стирал до сего дня, ничего подобного не наблюдалось.

Удивившись, Иван на всякий случай взглянул на небо. И едва не выронил платок. В его сторону, шипя и искрясь, летели два метеорита. Это могло быть и случайностью. Сколько раз уже видел нечто подобное, и те каждый раз рассыпались при ударе о землю.

Иван сложил руки на груди, призывая силы небес свершить чудо. Закрыл глаза и стал читать подходящую молитву. А в небе над дубовой рощей сверкали две яркие звезды.

— Сейчас пройдёмся по лесу, — услышал Иван знакомый голос. — Найдём кого-нибудь и накажем.

— Пусть это будет Иван! — категорично определил жертву второй голос.

Больше стоять с закрытыми глазами Иван не мог. Он хотел убедиться, что мальчики из космоса действительно перед ним, а не кто-то из бродячих артистов, которые запросто подделывают голос.

— Мальчики! — вырвалось у Ивана.

Он бросился к космическим гостям. Те, как всегда, бросились убегать, потому что ничего хорошего в объятиях не видели. Двор был большой, но азарта у Ивана было больше. Он догнал ребят и отомстил им за те дни, что провёл без них.

— Он нас сломает, — промолвил Тяпляп, чтобы предупредить брата об опасном соседе.

По ходу движения подобрал с земли лягушку, двумя пальцами взялся за малюсенькую ножку. Таким образом он подчеркнул достоверность того, что сказал.

— Сегодня мне все руку подают, — подчеркнул значимость поступка Лямтяп.

Братья разбежались по сторонам. Иван растерялся. Он ведь одинаково хорошо относился к обоим братьям.

— Он забыл, за кем бежал, — сказал на радостях Тяпляп.

— Но я ему напомню, — сказал Лямтяп и сделал в его сторону всего один шаг.

Впрочем, Иван уже бежал в сторону дома. Хотел обрадовать Василису, которая до сих пор не ведала, кто прилетел в гости. Надеяться на понимание.

Не добежал до ступенек пяти метров, как открылась дверь и выглянула красавица.

— Опять сам с собой разговариваешь? – поинтересовалась та.

И, не дождавшись ответа, прикрыла за собой дверь. И тут же открыла вновь. Она сообразила, что собственными глазами видела космических мальчиков.

— Ребята! – закричала молодая женщина и бросилась к ним.

Те обомлели от дружного участия в их жизни. Убежали бы, но попали в окружение людей, которые хорошо к ним относились. Они бы ещё долго топтались на одном месте, хлопая по плечу и прижимаясь щеками, если бы из дверей не выглянула очаровательная головка.

— Ага, а про меня забыли? – сказал мальчуган и спрятался за дверью.

— Что за симпатяга! — воскликнул Лямтяп и решительно направился к дому, где спрятался малыш.

— Не трогать, — категорически возразил ребёнок, на секунду приоткрыв дверь.

— Вот и поздоровайся с ним, — удивился Тяпляп, круто развернувшись к родителям.

— Но зато как разговаривает, как улыбается, — заявил в ответ Иван.

Он обнял свою жёнушку, которая приняла в этом мероприятии непосредственное участие. Та поцеловала мужа в щёчку. Ведь он тоже иногда воспитывал сына.

— Проходите в дом, гости дорогие, — предложила Василиса и первой зашла в дом.

Находясь в ранге хозяйки, ей подавать на стол, утихомиривать Васю, общаться с теми, кто оставил в памяти приятные воспоминания.

Мальчики рванули исполнять просьбу красавицы, но Иван на секунду задержался. У него был вопрос, и он был важным.

— А как же отец, отпустил на Землю?

— Ему не до нас. Он вернулся с охоты. У него столько впечатлений, что хватит на несколько дней, — сказал Тяпляп.

— Можно сказать, больной на всю голову, но об отце так не принято говорить, — поправил брата Лямтяп.

— Отец любит делиться впечатлениями, – продолжил рассказ Тяпляп. – Первым слушателем стала мама. Так что ей тоже не до нас.

— А мы намерены путешествовать, — особо подчеркнул Лямтяп.

Если бы он знал, как Иван был рад это услышать! Правда, был один подводный камень — как воспримет известие Василиса?

— Тебя с собой возьмём, — пообещал Тяпляп.

Иван удовлетворённо проглотил слюну. Она у него текла с того момента, как увидел мальчиков во дворе. Хотел сказать, что только об этом и мечтает каждый день, но постеснялся. Зато показал на дверь, за которой стоял Вася. Тот чуточку её приоткрыл и громко гавкнул. У Тяпляпа что-то затарахтело внутри. У Лямтяпа что-то зашипело с противным запахом на выходе.

— Вася, так нельзя, — застонал Иван, чтобы оградить гостей от вредоносного воздействия ребёнка.

— Подрос, – улыбнулся в ответ Тяпляп.

— Утю-тю, — ткнул пальцем в сторону малыша Лямтяп.

Ребёнок скрылся за дверью. В наступившей тишине застукал дрозд. Он решил проделать дырку прямо под крышей дома. Сова сказала: «Ух», напомнив, что до ночи ещё далеко. Зайцы рванули на поле и стали рвать морковку с таким остервенением, как будто никогда её не кушали. Лисица, когда увидела такую сплочённость, тихонько поползла на животе в лес. Комары и мошки подлетели к двери дома. Приготовились влететь в тёплое место, чтобы погреть косточки. Молоденький бельчонок заскочил вначале на голову Тяпляпа, потом — на голову Лямтяпа. Нацелился на голову Ивана, но тот уже открыл перед собой дверь дома и пригласил туда мальчиков.

— Мы этого парня не возьмём с собой, — в результате обиделся синеносый, заходя в дом первым из мальчиков.

Но его встретил Вася с заявлением:

— Я давно выбросил соску!

— Зачем нам умный ребёнок в пути? – повернулся к брату Лямтяп.

После такого серьёзного заявления Тяпляп растерялся. Не знал, заходить ему в дом или повременить. А тут ещё Вася. В довершение сомнений топнул ногой и сказал:

— Как дам!

— Иван, твоему ребёнку срочно нужны качельки, – решил снять с себя напряжение Тяпляп.

Непроизвольно он засунул нос в домашние дела семьи Ивана. Проживая в лесу, Иван отстал от жизни, поэтому не знал, о чём идёт речь. А поэтому в ответ не смог высказаться. Даже затребовать дополнительных пояснений.

— Хочу качельки! – раздался требовательный возглас малыша.

Этот был куда смышлёней. Хоть впервые и услышал это слово, напустил на маленький лобик едва уловимые морщинки, надвинул брови на глаза, нижнюю губу на верхнюю. Взгляд стал суровым.

— А где их взять? – вынужден был спросить Иван, краем глаз посмотрев на супругу.

— Рядом: одна нога здесь — другая там, — пообещал Тяпляп, посмотрев в сторону Василисы.

Молодая женщина забыла о праздничном обеде. Стала искать сковородку, чтобы защитить сына. Взяла в руку пакет с мукой, чтобы засыпать мужу глаза. Орехами собиралась отбиваться от мальчиков, которые вечно путешествуют по неизведанному краю и мужа с собой берут. И вдруг боевое настроение сдулось. Она поняла, что без космических мальчиков сыночек не получит замечательную игрушку.

— Ладно, идите, но чтобы было, как сказали, — высказала она непререкаемые условия договора, на которые трудно было не согласиться.

— У меня уши пламенеют, — на радостях признался брату красноносый.

— А у меня нос зацвёл, — прошептал тот в ответ.

— А как насчёт обеда? – поинтересовалась красавица.

Как добродушная хозяйка, она знала, что обычно требуется гостям. Но мальчики напомнили ей, что одна нога уже пошла в поход, а другая ждать не может.

После такого заявления они решительно отправились в сторону двери, но вдогонку получили наставление:

— Хочу качельки! – И малыш помахал им кулачком.

Требование было жёстким. Времени было мало. Комаров тут же разогнали во имя страсти и умения требовать сиюминутных успехов. Мошки последовали за ними. Зайцы разбросали по двору всю морковку. Ворона сидела над одной из них и размышляла, кушать или подождать, когда обстановка успокоится. И всё же улетела, потому что не поверила в тишину, которая установилась, когда мальчики вышли с Иваном из дома.

— Послушай, братик, а где мы их найдём? — спросил Лямтяп брата.

Спросил, потому что молчать дальше не желал. Кому-то надо было нарушить тишину, иначе это сделал бы кто-то другой.

— А кто его знает? – честно признался Тяпляп.

Он запутался, не выходя ещё в поход по местам славы прежних достижений.

— Но ты же утверждал…, — напомнил ему Лямтяп.

— А ты поддержал…, — напомнил ему красноносый.

— Мальчики, мы идём или возвращаемся? – спросил Иван.

Вот кто был настойчив и целеустремлён. Он показал на дворик, через который они никак не могли пройти. Впереди красовалась калитка. Каждому из братьев захотелось её первым открыть и начать, наконец, путешествие.

— Бежим и спотыкаемся, — взвизгнул Тяпляп, проделав всё то, о чём сказал.

Лямтяп бросился за ним, но догнал только возле калитки, которую тот перед ним и открыл. Поблагодарив за хорошее поведение, Лямтяп прошёл её первым. Повернулся к братику и показал язык.

— Куда держим путь? – спросил молодой отец, встав рядом с синеносым.

Он ждал, что к ним присоединится и Тяпляп.

— В подземный мир, – категорично заявил красноносый, а почему-то посмотрел на небо.

— Да ну, лазить по грязным туннелям? – стал толочь воду в ступе Лямтяп.

Но братик ему напомнил, что этот мир принадлежит Черномору. А значит, в нём страхов полные штаны.

Лямтяп посмотрел на брата, на небо, на Ивана, на землю и понял, что этот путь самый подходящий.

— Точно, там ещё две каменные бабы стоят, – припомнил Лямтяп. — Они сторожат вход.

— Уже страшно. А ведь не отошли от двора и двух метров, — похвалил сам себя Тяпляп.

Мальчики вышли на большую дорогу, где людей было много, и все они усердно топтали землю. Несли с собой грузы. На плече обязательно — сапоги или лапти. Пыль въедалась в пальцы ног. Тормозила скорость. Обгоняли птицы. Овечки паслись в стороне, но гонять по полю их никто не собирался.

Те, кого встречали по пути, болтали о чём угодно, но только не о секретах семьи и товарно-денежных отношениях. Солнце светило в лицо с особой настойчивостью. Путники, что встречались, упорно болтали о всякой ерунде.

— Не дорога, а базар, — как-то не выдержав, сказал Тяпляп.

— Послушать людей, так лучше дома остаться, — дополнил его Лямтяп.

Иван достал из кармана платок и подсунул под нос Лямтяпу.

— А это что? – мальчик в растерянности посмотрел на брата.

— Я так и знал, – обрадовался мальчик с красным носом. – Ты его потерял.

— А я хранил, как память о вас, — сказал Иван.

Он желал, чтобы мальчики осознали, как были дороги ему все эти годы. И те осознали. Лямтяп радостно положил платок в карман собственных брюк. А Тяпляп запыхтел, как чайник, но скорость передвижения не сбавил. И вообще мальчики вели себя спонтанно.

И вдруг ребятки рванули вперёд, да так, что Иван едва за ними поспевал. Чтобы сбавить скорость, задал им каверзный вопрос:

— А детям до шестнадцати лет находиться под землёй разрешено? – Но не испортил настроение братьям.

— Пусть попробуют дать нам меньше! – не раздумывая, крикнул в ответ Тяпляп. А Лямтяп поправил камень за пазухой.

Иван несколько раз напоминал мальчикам о платке. У него уже болели ноги, дыхание сбилось от количества пыли, поднятой в воздух. Солнце просто издевалось над ним, жаря, будто на сковородке семечки. Оно висело в одной точке небосвода и не желало менять положение. Сколько уже раз взглянул на него невооружённым взглядом, а оно всё там и там.

— Люблю ходить пешком, — чтобы успокоить Ивана, сказал Тяпляп.

Но намёк пролетел мимо Ивана, как ветер, который разогнался в другой стране. Ему бы изменить направление, тогда бы стал ещё одним затруднением. Вместо этого поднимал дорожную пыль. А та летала по воздуху, как будто Соловей-разбойник решил им отомстить.

Синеносый снял свой нос и с усилием встряхнул. Из него вылетело огромное количество пыли. После чего преспокойно надел его обратно. Тяпляп решил проделать тот же финт со своим носом. И с лёгкостью доказал, что фильтрующий элемент работает на полную катушку. Из носовых отверстий вылетело просто огромное количество мельчайших частиц.

Иван, хоть и был обескуражен методом, который использовали мальчики, сообразил, что это и есть самый надёжный способ, чтобы наладить дыхание. Для осуществления очистительной процедуры надо было сделать немного – всего лишь снять нос. Но как ни крутил его из стороны в сторону, тот оставался на прежнем месте. Решил, что заело, поэтому ударил легонько по носу. Но лишь причинил себе боль. Отчего сморщился. Даже слезинка выскочила из одного глаза.

Лямтяп находился рядом. Он видел, какие старания прилагает дружок. Но не понимает, что конструкция носа у него работает по совершенно иному принципу. Чтобы отвлечь парня от неразрешимой проблемы, сказал, что практически пришли. Осталось чуточку помучаться, а там и вход в подземный мир.

Но одно дело языком чесать, а совершенно другое – землю топтать. Иван рассерженно топнул ногой по дорожному полотну, подсказывая, как же ему трудно справляться с задачей, которую поставили перед ним мальчики из космоса. Но появилась надежда. Она долгое время светила, подобно солнцу. А то постепенно переползло на вторую половину небосвода.

Птички, что их сопровождали, отстали. Лисица следила от самого дома, но в какой-то момент вспомнила о месте с сочной морковкой. Повернула. Там гораздо приятнее и сытнее. Сорока собрала на хвосте разведданные и полетела обратно в лес. Волчара следил за всеми, кто жил с ним в одном лесу, но быстрее всех понял, что ему не по пути с этой толпой. Иван остался единственным свидетелем, который настойчиво следовал за космическими мальчиками.

Постепенно стало темнеть. Появился пронзающий ветер. По полям с обеих сторон дороги поползли гигантские черви. Из земли повылезли жуки. Они непрерывно щёлкали пастью, с намерением скушать всякого, кто назовёт их по имени. В воздухе зависли комары, которые под собственным весом пикировали вниз и не разбивались лишь потому, что их малюсенькими ножками топтали черви. На поверхность земли вылез крот. Его морда была большого размера. Наверное, формировалась там, где живут слоны. Он водил слепыми глазами из стороны в сторону, ждал, когда поступит команда убираться прочь. Но появились птицы размером с дракона и стали выть подобно волкам. Намёк он понял и исчез в подземном ходе.

Это лишь малая доля тех страшилок, что вдруг проявили себя по щучьему велению. Никакого энтузиазма не хватило бы у простого человека, чтобы вытерпеть этот вертеп. Но рядом с Иваном шли космические мальчики. А тем было всё равно, какие заготовки оставил Черномор перед входом в свой мир. Страх они оставили дома. Там, где папа и мама.

— Явная примета, что вход близко, — сказал Тяпляп.

Намекнул о неизвестном расстоянии, видя, что Иван мается трудностями пройденного пути. Требует по остаточному принципу отдых. Дай ему волю — сочинит сказку, как основу возвращения домой. А там идеальная картина — Василиса, сын, дом в лесу.

Секунды-то тикали, поэтому на небе появился тёмный контур Луны. Невооружённым глазом было видно, что та медленно двигается в сторону солнца. В какой-то момент их траектории пересеклись. Луна наползла на солнце и перекрыла подачу света. Стало темно. К подобным причудам природы люди всегда относились с подозрением. А когда подобная процедура происходила наяву, начинали бояться, как с охотой делают зайцы.

— Ребятки, а не повернуть ли нам назад? – предложил по этому поводу Иван.

Без подсказки он в такие минуты всегда беспокоился о жене, но больше всего о сыне. Как без него сели ужинать, а его не позвали.

— Пришли, рукой подать, – сказал Лямтяп, радуясь, что первым открыл правду перед заблудшим человеком.

Иван хотел напомнить, что вначале путешествия его убеждали, что в длине пути виновата нога, а теперь почему-то — рука. Но не успел собрать слова в предложение, потому что увидел курган. Он вздыбился как раз посередине дороги.

В конце дороги стояли высокие каменные глыбы, отдалённо напоминающие женщин. Как ни крути, а стражники были, и они охраняли вход. Проход чётко выделялся среди большущих стоп, а дальше шли спортивные ноги и бесподобно исковерканный торс. На фоне густого травяного покрова вход вначале был похож на чёрное пятно. Постепенно стало ясно, что это и есть проход в подземное царство Черномора. Отчего на него стало приятно смотреть. Ивану даже стало жаль каменные статуи, которые стояли здесь давно. Успели покрыться толстым слоем грязи. Вот только глаза смотрели бодро и зорко. Дело своё они уж точно знали.

— Молчат, — почему-то шёпотом сказал Тяпляп.

— И никого не пускают, — дополнил его Лямтяп в том же тоне и потрогал за ногу одну из статуй. Та дрогнула, будто сгоняя назойливую «муху».

— Дышат, вызывая трепет, — сказал Тяпляп.

Он не мог оторвать взгляд от внимательного изучения могучего торса обеих охранниц. За века они укрепили свою мощь. Воздух, солнце и вода способствовали формированию стойкого характера. Вороны и те не хулиганили. Изредка покрикивали и постоянно охотились на мышей. Те упорно копали ходы под ногами у статуй. А женщины не переносят щекотку.

— И не пустят, — сказал Лямтяп, не сделав ещё ничего, чтобы это подтвердить.

— А нам надо, — напомнил брату Тяпляп.

И стал копаться в обширном кармане. Извлёк оттуда детскую рогатку, пустую стеклянную бутылку без воды, камушек для рогатки, пару гвоздей, штамп из города Быхова. Всё по мелочи. Но копался не зря. Он нашёл то, что искал. Давненько у него был припасён флакон с духами. Держал его про запас, и тот пригодился. Чтобы убедить Ивана, что этот раствор то, что нужно, отвинтил крышечку и поднёс ему к носу. Тот едва не взлетел от стойкого и весьма приторного запаха. Им можно было травить разбойников в лесу.

— Проверим, — махнул головой в сторону каменных женщин Тяпляп.

Его братик уже уловил остаточные явления от заморских духов и предупредил, что охранники могут конкретно пострадать от столь мощного воздействия.

— Могут и развалиться, — предупредил он брата.

Но братик был настроен решительно. Да и Луна сошла с облика солнца. И стало светло и интересно в мире, который окружал со всех сторон. Лямтяп заострил на этом внимание, ткнув пальцем в небо. Но Тяпляпа это не остановило.

Разогнался и побежал по каменным изгибам на самый верх. Остановился возле носа одной из женщин. Отвинтил флакон. Кончик подсунул к ноздре. И мгновенно перебрался к другой женщине. Правильно, медлить тут нельзя. И получил ожидаемый эффект. Стражи сорвались с места, несмотря на то, что прикипели к земле. Кругом стучало, грохотало, ломалось и сыпалось, а статуи убегали туда, где чистый воздух.

— Что и требовалось доказать, — здраво рассудил Тяпляп.

К этому времени он спустился на землю. Стоял в одном шаге от входа в подземелье. Потому первым и пошёл в узкий проход среди камней. За ним последовали те, кто не собирался ждать возвращения каменных женщин. А статуи уже стремительно поспешали назад. И решительности у них было больше, чем достаточно. Хватило бы на то, чтобы растоптать всякого, кто возле них будет смотреть на окружающий мир.

Иван сразу понял: тёмный проход — не просто мир, а лабиринт, из которого нет выхода. Об этом поспешил сказать мальчикам.

— Если есть вход, то обязательно отыщем и выход, — успокоил его Лямтяп.

— Рано бояться, ведь мы только что отправились в путешествие, – напомнил ему Тяпляп.

— А я думал, мы за качелями, — растерялся молодой отец.

— Совместим приятное с полезным, — успокоил синеносый. — Но не сделаем ни одного лишнего шага.

И три пары ног тронулись в путь. Из глубин подземелья в любой момент мог выскочить страшный зверь: вовсе не кошка или собака. Иван не на шутку разволновался. Сказал мальчикам, что его тошнит от темноты.

— Эй, — постучал по каменной стене Лямтяп.

Откуда ни возьмись, появился тусклый свет. Видно было плохо, но впереди усмотрел-таки резкий обвал. Толкая друг друга, мальчики остановились в одном сантиметре от пропасти.

— Глубокая ямка, – сказал Лямтяп и, не раздумывая, прыгнул вниз. Свист ветра за ним едва поспевал.

— Нам туда же, — подтолкнул юношу Тяпляп.

Не успев моргнуть глазом, Иван полетел вниз. Резкий свист ударил по ушам. Падать в яму, когда не знаешь, есть у неё дно или нет, — довольно неприятное занятие. Иван уже раскрыл рот, чтобы упрекнуть мальчиков. Но солнечный свет резко стеганул по глазам.

Но и это ещё не всё. Падение тел из тёмного места в светлое ещё как-то можно пережить, но когда внезапно падаешь в перину странного происхождения, возникает стойкое подозрение, что кто-то всё это подстроил.

Мальчики просигналили друг другу, что молодцы, как ни пытайся их обвинить в плагиате добрых дел. Показали Ивану, что на белой подстилке можно блаженно расположиться. Легли на спину, заложили ногу за ногу и стали насвистывать, отвлекая парня от того, чтобы перейти к мерзопакостным разборкам.

— Где мы? – спросил Иван, утопая в белом пуху.

— Летим на облаке, — пояснил красноносый.

Он даже продемонстрировал часть облака, оторвав маленький кусочек «перины». Дунул на него. Тот полетел, увлекая за собой всю непрозрачную конструкцию.

— Разве такое бывает? – удивился Иван.

Он и подумать не мог, что попал на средство передвижения по небу. Всегда думал, что облака придуманы для того, чтобы перетаскивать воду из одной местности в другую. Туда, где подсохла земля. Туда, где требуется водопой овощам и фруктам. Туда, где люди заждались радуги. Считал, что они занимаются нужным делом, а тут оказалось, что им по плечу и ненужное.

— Ты забыл, здесь же живёт Черномор, — заявил в ответ синеносый. – Он мог натворить и не такое.

— Как долго мы будем лететь над землёй? – поинтересовался молодой человек, потому что боялся высоты больше всего на свете.

— Если тебе надоело, то увеличим свой вес, — подсказал ответ красноносый, засунув голову в середину «перины».

Что он там нашёл, но вдруг отчётливо послышался скрежет потаённых механизмов, неустанная работа ключами, отвёрткой и кувалдой. Он отсутствовал ровно столько, пока не дышал. Минуты две, не больше.

— Как это? – в очередной раз удивился Иван, осторожно подползая к краю облака.

— Вздохнём и как можно глубже, – выдвинул прорывную идею Тяпляп, оттягивая Ивана от края облака. Ещё не прибыли на место, а тот, мол, хочет упасть.

Иван ни разу в жизни не слышал о таком способе влиять на движение облаков. Но изречение о том, что здесь шалит Черномор, расставило всё по своим местам. Он постарался привыкнуть к тому, к чему привыкнуть нельзя.

По заранее оговоренному сигналу втянули носом воздух втроём. Задержали его на минуту. Но этого вполне хватило, чтобы облако круто спикировало вниз. На подлёте к земле белый сгусток материи неожиданно встал на дыбы. Сбросил «наездников» в кусты, вернувшись на привычную высоту.

Разброс тел был не большой. Выбираясь на открытое место и вынимая изо рта поломанную ветку, Лямтяп прокомментировал завершающий этап полёта:

— Куст — это не что иное, как пучок растений, произрастающих из одной точки.

— Никто из людей не потерялся? – громко спросил Тяпляп, вытаскивая целый ворох веток из-за пазухи, жменю запревших листьев, мох из дремучего леса Лукоморья, указатель на город Быхов. Когда он его снял и главное, где?

— Мы здесь, – ответил Иван.

Юноша с трудом поднялся на ноги: его укачало. Кружилась голова от того, что видел и не понимал. Но, путешествуя с мальчиками, уже не раз отмечал эту особенность в своём организме. Свыкся, что терять и находить – это запросто и в любой момент.

— В таком случае готовимся к плену у троллей, — сообщил «приятную» новость Лямтяп.

Он так сильно стукнул брату по плечу, что тот в ответ подставил подножку. Оба упали и стали крутиться по земле, будто змеи, которым пора уходить в осеннюю спячку. Но начали и быстро закончили. Ведь с ними был Иван, который по-взрослому контролировал обстановку.

— Будем сопротивляться? – спросил он у братьев.

— Нет, — возразил синеносый. — Позволим им обвести нас вокруг пальца.

— Как бы чего не вышло, — засомневался молодой отец, посматривая на небо, откуда свалился необычным образом.

Облако, на котором прибыл, быстрее всех улетало прочь. Наверное, его напугал необычный метод движения по небу, которым воспользовались незнакомцы. Особенно перевозка тел, что в перечень полезных дел никогда не входило.

— Поздно, «празднику» быть, — в один голос возразили мальчишки.

Резко перейти от одной гавани в другую не может даже корабль, а тут Иван с мальчиками, которым море по колено. Потирая бока и плечи, Иван внезапно обнаружил, как усиленно шевелятся ближайшие кусты. Мальчики заняли выжидающую позицию. Сидели на травке и внимательно наблюдали, как добросовестно готовят внезапный удар местные жители. Казалось, долгожданная минута наступила.

После того, как решил с каждым в отдельности познакомиться, пять маленьких созданий выбрались из кустов и наставили на него острые длинные палки. В их слаженных действиях читалась смелость, пока не увидели, на кого совершают набег. Один из пяти сделал шаг вперёд и спросил:

— Кто вы?

— Гости, — ответил Иван по праву старшинства.

— Ещё чего не хватало, — возмутился малыш. – Пошли отсюда, ребята!

— Постойте, возьмите в плен хотя бы меня! – запричитал им вдогонку Тяпляп.

— Ага, и корми тебя потом целый день, — возразил предводитель отряда.

— Что же нам делать? – спросил Иван у мальчиков, понимая, что переубедить охотников не удастся.

Предводитель троллей не собирался отвечать, но что-то его заставило это сделать:

— Ждите гоблина. Он жадина, каких свет не видывал.

— Нас отвергли, — возмутился Тяпляп, когда остались одни.

Тролли дружно ушли в густые кусты и пропали, будто здесь их никогда и не было. Даже палки побросали.

— Отмахнулись, как от комаров, – поддержал его братик.

Подобные безобразия этого мальчика всегда раздражали. И, несомненно, понижали температуру тела.

С этой минуты ребятки болтались по лесу, как неприкаянные создания. Звери под командованием Черномора вели совершенно своеобразный образ жизни. Комары и мошки, жуки с пауками, птицы разного калибра и прочая живность — все они ни на кого не нападали, не угрожали, даже не жужжали над ухом. Не надоедали своим присутствием и не шумели сверх меры. Не лес, а отстойник. Где ещё такое встретишь? А тут, пожалуйста.

Отчего было скучно и обидно. Ведь столько сил приложили, чтобы прийти в этот мир, а тут никакой опасности. Тяпляп чуть было не взлетел на небо, чтобы поймать попутное облако. Хотел ускоренно добраться до выхода из лабиринта. Не волновал даже факт того, что каменные женщины станут его непременно топтать и вотрут в землю, как слизь болотную. Им есть за что мстить.

— Без качелей домой не вернусь! – категорически отказался следовать их предписанию Иван.

Мальчики переглянулись и вынужденно согласились. Им даже пришлось проглотить обиду, чтобы пойти дальше.

Они так торопились, что вскоре вышли из леса на просёлочную дорогу, по которой не хаживали лет сто. Она едва просматривалась. Но им повезло. По совершенно непригодной дороге им навстречу скакал всадник. По мере приближения тот преобразовывался в грозного детину на низкорослом коне с шестью ногами.

— Надеюсь, мы ему понравимся, — прошептал брату Лямтяп.

— Это вы спрыгнули с облака? – спросил гоблин, тормознув сразу шестью копытами.

Из-под низа коня в разные стороны полетела земля, сбивая налету комаров и мошек. Те недовольно завизжали, как ослы. Из одной из ям в небо устремился фонтан. Кто бы мог подумать, но в нижнюю часть животины ударил подземный ключ с холодной водой. Тот задрожал от холода. Едва не скинул своей вибрацией всадника. Со всех сторон к месту выхода воды поползла живность, чтобы полакомиться свежиной.

— Так точно! – по-военному отрапортовал Тяпляп.

Он покрутился на месте, чтобы гоблин рассмотрел его со всех полезных сторон. Лямтяп протянул руки, чтобы на него надели наручники. Иван решительно сделал шаг назад. Ему хотелось запомнить место рождения новой речки.

— Я не буду брать вас в плен, — разочаровал всадник.

Чтобы его не переубедили, гоблин развернул скакуна и торопливо поскакал своей дорогой. Но совесть у него была. Он сказал то, что должен был сказать. Чётко дал понять, что враждовать с землянами не собирается. Мало ли что в этой жизни бывает. Не угодишь, вечно будешь кому-то должен.

— Хорошо, что предупредил, — разочарованно сказал Тяпляп.

— Дела-а-а! – зашипел другой мальчик из космоса, наблюдая, как неудержимо стали расти вокруг ключа мухоморы и поганки.

— Что за гостеприимство такое? — возмутился на этот раз и Иван.

И отправился дальше по просёлочной дороге. Кое-где встречались следы от телег, проделанных троллями, гоблинами и прочими лахундрами, проживающими в подземелье.

На душе было тягостно, но Иван успевал наслаждаться на каждом повороте пением птиц. Поражался и шелесту деревьев, бряцанию листиков. Ничто не тревожило подошву лаптей, пока Иван шёл вдоль леса. Он даже не смотрел, идут мальчики следом за ним или где-то зависли?

А мальчики смотрели ему в спину и не узнавали. Как может человек вести себя неподобающим образом? Он же только что напрягался сверх меры. Стучал зубами, когда их и так мало во рту. Шевелил нещадно мозгами, которые возрождали мечты о жене с сыном. О качелях, которые никогда не видел, но искренне хотел обрести. А ещё хотелось идти дальше, а не стоять на месте.

Мальчики вели Ивана по неизученным тропам. Выбирали специально такие дорожки, чтобы было труднее идти.

Поэтому и увидел поляну без единой ягоды. А на ней огромное количество пауков. Они запутались в паутине, которую сами же и наплели. Им теперь вовек не выбраться из путаницы. Пока солнце и не зажарит их для гербария. Видел голые стволы деревьев. Кору, которую ели ненасытные короеды. Видел густую листву на деревьях. Хотя в двух метрах ничего не было видно.

Кругом росла трава в рост человека. Обычное дело. Попадались места, где ступить некуда было от количества зайцев. Те ели всё подряд и чуть не съели лапти Ивана.

Воробьи гавкали. Соловьи стонали и ныли. Сороки летали хвостом вперёд. Новостей несли на себе слишком много. Совы сидели на каждом повороте и мигали то левым, то правым глазом. Шли, ориентируясь по природному светофору. И прибыли точно по назначению.

Уже вскоре увидели древний замок. Он возвышался на поле, как один большой камень. Нельзя сказать, что выглядел мрачно. Нет, скорее переливался всеми цветами радуги. Невозможно не влюбиться в такое сооружение. Было у него и особое украшение — искусственное озеро вокруг города. В нём плавали водоплавающие птицы. Их было так много, что лодку просунуть между ними было весьма проблематично.

— Здесь мы и сдадимся в плен, — сразу же определил Тяпляп, тщательно изучая расположение города и его окрестностей.

Указав направление рукой, пошёл ногами. За ним устремились остальные участники похода. Иван едва поспевал за теми, кто путешествовал и никому не советовал повторять их опыт.

Вскоре наткнулись на тропу, которая никак не разрасталась до уровня дороги. Ходить по ней — одна умора.

Каждый шаг был пружинящим. Подбрасывал вверх и не ловил внизу. Если не попал в ритм, получай подарок в виде ягоды земляники.

Зверьё внимательно наблюдало, как издевается тропинка над теми, кто захотел её обуздать.

Любопытных оказалось много. Кого здесь только не было. Лису, зайцев и волков привыкли видеть. Но к ним присоединились еноты, нутрии, выдры, собаки и кошки. Между ними скакали вороны. На противоположной стороне — сороки. Воробьи махали на них крылом. Синички сбрасывали на голову гостей зёрна пшеницы. Аисты отважно ходили с обеих сторон тропы и клевали в голову любопытных. Но никто не уходил и не убегал. Всем нравилось.

И вот путники добрались до узкого места котлована, через него был перекинут мостик. Возле ворот стояли два гнома-охранника.

— А вдруг нас не пустят в город? — предположил Иван.

А сам стал считать количество радуг над городом. Обычно это предвестник дождя, а он не намечался. Потому и вызвал интерес. Сразу видно, Черномор постарался, чтобы удивить гостей.

— Пускай только попробуют! — успокоил его Лямтяп.

Мальчик из космоса достал из запасника один из камней. Показал друзьям. Те убедились, что им можно разрушить внушительный участок городской стены.

Заметив столь мощную огневую подготовку путников, охрана немедленно подняла мост. Разорвала связь с дорогой.

— Мы к вам в гости! – вдогонку крикнул Иван, намекая, что здесь он ни при чём: камней с собой не принёс.

— Зачем вы нам!? — крикнул один из гномов.

Для подтверждения того, что он не лукавит, над городом рассеялась за несколько секунд красочная радуга.

— С нами не будет хлопот, — пообещал Иван, подходя к переходу через глубокий ручей.

Расстояние было большим. Без разгона не перепрыгнуть. Иван решил согласовать поведение с мальчиками из космоса. Но сколько ни вглядывался в их заморские лица с разноцветными носами – никаких изменений не узрел. Они даже побледнели для пущей важности. А чтобы запутать следы разведчиков, отошли от Ивана на трёхметровое расстояние.

Гномы остались непреклонны. Они стойко молчали, будто набрали в рот воды. Мало того, на этот раз мальчики не предлагали полёт под небесами. Наверное, этот метод в подземном мире не работает. Черномор явно испортил механизм взлёта и посадки.

— До нас дошёл слух, что вы сдаётесь в плен всем подряд, — неожиданно прозвучал писклявый голос из-за стен большого «камня». – А у нас город свободных граждан.

— Начина-ет-ся, – возмутился Тяпляп, присаживаясь на край канала.

Опустил при этом ноги в ботинках с мощными заклёпками в воду. Вокруг неимоверно крепких ходунков образовалось тёмное пятно, которое стало расти непомерно быстрыми темпами. Гуси бросились врассыпную. Утки едва успели сесть им на спину, чтобы не разрушать единство и содружество. Солнце запрыгало на небе, чтобы указать, как ему надоело слабо светить в подземелье.

— Вы обязаны принять гостей в любом случае, — понимая, что медлить нельзя, иначе водоём превратится в болото, Иван напомнил гномам о правилах хорошего тона.

Ответа не последовало. Хотелось верить, что гномы задумались.

— Надеюсь, к вечеру они решат этот ребус? – рассудил нестандартно Тяпляп, не надеясь на подсказку брата.

— У них слишком много мнений об одном и том же, — сказал Лямтяп, намекнув, чтобы братик не очень-то надеялся на положительный исход дела.

— Без качелек не вернусь! – настойчиво затребовал Иван.

Он напомнил тем, кто сомневается, но находится рядом с ним, что заказ ребёнка важнее всего. Всё остальное — мелочи, которые решаются по щелчку двух пальцев.

— Мы пропускаем только свободных граждан, — на полном серьёзе заявил один из гномов, понимая, что с ответом неоправданно затянул.

В его городе важно каждое мнение. Его этому настойчиво обучали командиры. И он поверил, а теперь пропагандировал налево и направо. Ему хотелось, чтобы и пришельцы стали с ним одного мнения.

— Нам навязывают чужую волю, – посовещался немножко с братом Тяпляп.

Говорил одними губами, так что Иван не расслышал ни единого слова. А потому задумался, что же им такого сказать в ответ, чтобы запудрить мозги.

— Взять чужаков в плен – почётно, — проявляя небывалую настойчивость, буркнул Лямтяп.

— Ещё чего, пришёл гость, а ты его в тюрьму — позор на века, — возразил охранник.

— Придётся дать им обещание, что в плен сдаваться не будем, — предложил братьям Иван.

— Но можно ещё и поспорить, губы не обветрились, — возразил красноносый.

— Что решили? – крикнул один из гномов. — Говорите, или мы договоримся с ветром, и тот станет уносить наши слова в другую сторону.

— Во, наступает, — удивился Тяпляп.

Можно сказать, он впервые встречался с тем, что существуют города, где надо давать обещания и держать при этом слово. Но ведь он бывал и не в таких переделках.

— И так! — затребовала ответа стража, оставив между створок городских ворот небольшую щель.

— Честное слово даёт Тяпляп, — сказал Лямтяп.

— Честное слово даёт Лямтяп, – сказал Тяпляп.

Иван только набрал воздух в грудь, а ответ уже удовлетворил гномов. Загремела цепь. Закрутился барабан. Запыхтели все, кто крутил подъёмный механизм. К воротам подошли те, кто числился в гостях. Они даже прихватили с собой настроение, чтобы подчеркнуть важность события.

Мост медленно, но верно ложился на прежнее место, закрывая своим телом дыру в переходе. Водоплавающие птицы столпились возле берега, чтобы лично проводить пытливым взглядом правильную установку перехода. Иван обратил внимание, что за короткий промежуток времени их стало так много, что водную преграду можно было пройти по утыканным перьями спинам.

Неутомимые путешественники не решились использовать плавающий мост, а просто и беспрепятственно перешли на другой берег по устойчивому мосту. Проверенным способом постучали по городским воротам. Стража по неизвестной причине не открыла. Тяпляп тогда размахнулся ногой, намереваясь стукнуть по враждебно настроенному препятствию. И он бы снёс ворота вместе с завесами, но гномы вовремя одумались и впустили гостей в город.

— А может, всё-таки плен? – проходя мимо охранника, предложил вариант сотрудничества Тяпляп.

— Охрана, — поднял руку гном.

Сделал так, чтобы на него обратили внимание товарищи. Такие же маленькие бестии, как и старший по службе. Он уж точно шуток не понимал. Но дело сделано. Жест был принят. Рядом стоявший гномик от неожиданности насторожился. Слова проглотил на выходе. Копьём ударил по пальцам ног. От боли сморщился. Для начала выпустил слезу. Дальнейшее зависело от командира.

— Ладно-ладно, гости, так гости, — успокоил дежурного старший по званию.

— Всё будет в порядке? – поинтересовался у него Иван, боясь, что про него забудут, а он с парнями заодно.

Перед гостями города открылась удивительная картина. Снаружи город выглядел камнем, а внутри — произведение зодчества. Кругом статуи героев древнего мира. Какие-то строения из далёкого будущего. Смешение вкусов было поразительным, но и захватывающим дух.

Мальчики «приросли» к каменной брусчатке. Их взгляд ловил всё новые и новые рисунки архитектуры. Иван вообще забыл, где находится. Такой красоты не видел даже в городе Быхове.

Так как гости толпились возле ворот, их пришлось подтолкнуть.

— Марш в город! — скомандовал один из гномов.

Ещё бы немного, и он бы усмотрел в трёх заморских клиентах вражеских лазутчиков. Этих извергов в человеческой одежде не видел в подземном царстве уже целое столетие. Частично забыл, как они выглядят. А потому придраться мог к каждому, кто ослушается его приказов.

Иван шёл по улице и записывал на память впечатления, полученные от прелестных улиц, переулков и даже закоулков. Он прекрасно знал, что делать так нельзя. Ими непременно заинтересуется охрана правопорядка. А как иначе? Не положено гостям так откровенно себя вести в незнакомом месте. Надо быть сдержаннее. Черномору это уж точно не понравится. И хотя ставка далеко, его работники здесь и сейчас.

Иван с трудом оторвал взгляд от строений, в которых жили подземные жители. Сравнил со своим домом, и стало стыдно, что он такой скромный. Чуть было не поклонился строителям, которые так скрупулёзно и точно вывели рулады и рисунки на здания и сооружения. Просто потому, что они здесь не находились. Были только мальчики из космоса, которые тянули его всё дальше и дальше в город. Они прямо-таки сорвали юношу с места. И тот послушно вошёл в обиталище гномов, троллей и гоблинов.

Допрашивать с пристрастием жителей города насчёт качелей не пришлось. За первым же поворотом группа ребятишек играла вокруг двух столбов с перекладиной, к которой была привязана крепкая верёвка. На конце крепилось бревно, служившее сиденьем.

Втроём подошли к интересной конструкции. Она им единодушно понравилась. Тяпляп первым делом поводил пальцем по бревну, а Лямтяп по верёвкам. Потом единодушно озвучили то, что обнаружили без всяких пыток и допросов местных жителей. Но Иван уже и сам догадался, что это и есть качели.

Как ни мешали мальчики местным сорванцам толпиться вокруг незамысловатой игрушки, дети гоблинов, гномов и троллей качались на них, излучая радость и удовольствие.

— Легко и доступно, — оценил качество изготовления детской забавы молодой человек.

Иван бесконечно мотал головой в такт движения бревна. Он считал и сбивался в количестве заходов в одну сторону движения, потом в другую. Но быстро сообразил, что число здесь ни при чём. Дух захватывало другое — подъём и резкое падение. Будучи настроенным на приобретение игрушки, Иван заявил, что такая забава его сыну нужна.

— В таком случае предлагаю план захвата, – категорично заявил Тяпляп.

Чтобы не услышали дети, а по сути – свидетели, увёл товарищей за угол дома. Определил каждому место вокруг себя и стал излагать то, что ему пришло в голову:

— Главная задача у тебя, Иван — ни о чём не думать. Я же буду внимательно наблюдать со стороны. А вот Лямтяп незаметно подкрадётся к качелям, подкопает стойки. На виду у всех вытащит из земли. Потом всё аккуратно разложит по карманам. Дети ничего толком не поймут, а через минуту разбегутся по домам.

— Я не могу, — возразил Иван. – Я сгорю от стыда.

— Но здесь каждый делает то, что хочет, — напомнил ему красноносый.

— Нет, надо всё хорошенько обдумать, – отказался от столь неприятного плана Иван.

Тем самым отвлёк братьев от разбоя. Те обрадовались и отправились играть в лапту. Но сил хватило лишь на один бросок.

Разогнались и скоренько перебрались к другой группе ребятишек. Сразу стали незаметны среди детей, играющих в казаков-разбойников. По известной причине их быстро поймали, надавали по шее, выкрутили руки, повалили на землю, посидели, как на стуле. Мальчики всё это стерпели. И всё же решили поменять буйно помешанную игру на другую.

В результате заявили о себе среди ребятишек, играющих в городки. И оказалось, что лучше их никто не играет. Они сбивали с первого раза всё, что им ставили дети. Сметали на своём пути всё, что крепко и устойчиво. Вскоре местным ребяткам это надоело. Они набросились на мальчиков из космоса. Покусали за щёки, покрутили за уши, воткнули в ноздри по деревянной палочке. Подножек поставили десятка два. Унизили до такой степени, что им пришлось поменять адрес пребывания. На всё это ушло десять минут.

Без перерыва перешли к следующей группе детей. Те играли в прятки. Им повезло прятаться. И сделали это так хорошо, что их искали всей компанией. И не нашли. Им пришлось выполнить просьбу расстроенной детворы и выйти перед ними целиком и без повреждений. И всё же им досталось. Их повалили на землю и мутузили целых пять минут. Одним словом, отлично провели время.

Взглянув на Ивана, поняли, что у них в распоряжении ещё пять минут. Побежали к девочкам и мальчикам побросать мяч в кольцо, подвешенное к столбу. Пристроились к очереди желающих бросить. Но так и не дождались. То ли мальчиков было больше, чем девочек. То ли потому, что мяч был один. То ли потому, что не знали правил игры. Однако отметились по полной программе.

Иван сидел в укромном уголке детской площадки и перерисовывал конструкцию качелей. Чтобы не потерять рисунок, избрал самый надёжный холст – собственную ладонь. Мальчики оценили это по достоинству:

— Отлично!

Единственным словом они обрадовались, подсмотрев из-за плеча на художество друга. Честно говоря, они мало что поняли в каракулях друга, но разве это главное. Надо поддерживать начинания близких и знакомых. Иначе миром будут править недруги.

— Теперь уж точно нам здесь больше нечего делать, — сказал Тяпляп, раскрыв секрет скуки, которая вдруг на него нахлынула.

— Все переиграли, перетоптали, перепрятали, — подтвердил Лямтяп, что развлеклись на славу.

— Можно идти домой, — сказал Иван, потому что нашёл то, что искал. Он уже соскучился по сыну и жене.

— Как так!? – чуть было не согласился с ним Тяпляп, но обнаружил, что по улице идут сытые жители города, поглаживая животы. А у него давно было пусто в желудке.

— А мы? – понял Лямтяп, о чём братик хочет сказать, но просит разрешения у Ивана.

При этом раскатисто жал плечами, подрыгивал ресницами, подёргивал веками, топнул даже ногой, но мнение товарищей осталось прежним. Тяпляп напористо указал пальцем направление, а синеносый сказал:

— Нам следует идти туда.

Блуждать долго не пришлось, потому что почти сразу обнаружили закусочную, наполненную соблазнительными запахами. Город тем и отличался от Быхова, что здесь всё было под рукой, в шаговой доступности. Вот тебе и дядька Черномор. Мудрый правитель, а гостей не принимает.

Ребята стояли возле здания, считали тех, кто на них косился, подсматривал, показывал, что здесь не незнакомцы, люди с чужой стороны. Жители города украдкой думали о них плохо, но не с предательскими намерениями. Из-за любопытства. Люди посещали подземный город очень редко, а если быть точнее, то никогда.

Медленно и очень осторожно мальчики из космоса подошли к закусочной. Без единого изъяна подошли к дверям в здание. Выстроились в очередь посмотреть, что там находится внутри. Долго спорили о том, кому первому осуществить столь грандиозный по замыслу план. Честь выпала Тяпляпу.

Он отодвинул братика в сторону и носом стал открывать массивную дверь. Рукам и ногам эту миссию не доверил. В какой-то момент задействовал ухо, но только одно и то лишь правое. Быстро убедился, что засада отсутствует, и отпустил дверь. Та громко захлопнулась, привлекая внимание местных жителей. На них посмотрели даже те, кому это было не интересно.

Но вокруг и рядом мелькали добродушные мордашки. Одна из них вышла из здания и предложила не стесняться, а зайти в закусочную, чтобы сесть за столик. После такого приглашения равнодушным остался только Иван. Однако предложил мальчикам следовать за ним, употребив всего одно доверительное слово:

— Надо!

Сел за первый попавшийся столик. Он находился всего в двух шагах от выхода. В случае чего – это важный фактор. Если будут лить борщ на голову, успеет убраться восвояси.

— Красота! – изъявил желание сказать Иван, не приступая к заказу трапезы.

Он же был не слепой. А как пытливый и любознательный человек, обнаружил на стенах здания рисунки на холстах, гравюры, резьбу по дереву на стульях, на стенах, столах, окнах и полу.

Равнодушие умерло в зародыше. Он хватал воздух ртом, чтобы выразить стонами и прочими звуками авторский почерк создателя различных произведений. Возникло сомнение, а точно ли он зашёл в закусочную? Не подменили ли ему по напутствию Черномора и добровольному участию добродушных жителей города музей искусств.

— Что прикажете? — подбежал к ним гном с салфеткой на рукаве.

Скорость доставки слов породила подозрение, что официант действует исподтишка, чтобы догадка не успела сформироваться.

— Накормить! – строго приказал Иван, не отрываясь от созерцания рисунков на стенах закусочной.

— Это мы умеем, — заверил официант, чтобы так же быстро убежать в подсобное помещение.

Не успел Иван поделиться впечатлением с мальчиками, как на столе появился поднос с едой.

— Ой! Так быстро! — признал молниеносность обслуживания красноносый мальчик.

В ответ гномик лишь улыбнулся.

— А раз так, то у нас есть просьба, — сказал Лямтяп, подмигнув братику, который в интригах был не силён.

— Готов вас выслушать, — прочистил ушко гномик, приблизившись на минимальное расстояние к синеносому мальчику.

— Мы не будем платить за обед? — стал отдуваться за всех Лямтяп.

— Как вам будет угодно, вы ведь у нас гости, — впрочем, ответил гном, даже не пошевелив бровью от удивления.

Договорившись об оплате за обед, мальчики в один миг проглотили кушанье. Иван только взял ложку, а мальчики уже покинули данное заведение, потому что запахи есть, а еду больше не подавали.

Так и не отведав кушанье, Иван последовал за мальчиками.

Так как решили покинуть город, в котором больше нечего было делать, то направились к месту точечного пропуска посторонних жителей подземелья. Никак не предполагали, что выйти из города окажется сложнее, чем войти. Стучали по огромным воротам все втроём. Поверхность ворот покрылась красной краской от усилия тех, кто призывал гномов открыть проход.

Лямтяп достал из кармана рогатку. Он решил протаранить камнем створки, чтобы те распахнулись и показали внешнюю сторону стены. Иван испугался, что каменные стены рухнут от такого участия к насущным проблемам города. Вероятно, гномы ушли домой обедать, а вместо себя никого не оставили. Он отчаянно замахал руками, чтобы изменить желание космического мальчика. Вдруг он забудет способ проникновения наружу? Пока Лямтяп за ним наблюдал, из подворотни вышел малюсенький гномик, на которого возложили все обязанности его товарищи. Несмотря на то, что он боялся всех вокруг, всё-таки набрался смелости выставить условие выходцам из города:

— Что прихватили с собой без спроса?

— Ничего, — подняли руки вверх мальчики, показывая взглядом на юношу, подсказывая стражнику, с кого именно нужно спрашивать по уставу чужой страны.

Иван обратил внимание, что всё внимание на нём, поэтому быстренько завёл руки за спину. У него же на ладони имелся рисунок. Он пытался вынести с собой тайное приобретение. Так что находился в одном шаге от разоблачения.

Гном искоса посмотрел на юношу. Немножко посверлил его взглядом. И затопал своими маленькими ножками в сторону преступника. Выхватив из ножен обоюдоострый кинжал, направил остриё на Ивана. Тот сразу же перестал дышать от напряжения, которое испытывал по вине мальчиков из космоса. Без них стражник вряд ли догадался бы, кем является юноша по собственному желанию и по просьбе сына.

Тяпляп показал брату, что проход освободился, и они могут взяться за створки ворот, чтобы их распахнуть. Но дело в том, что ситуация обрела неустойчивый характер. Ивана могли задержать за то, что любит своего сынишку. Мечтает принести ему подарок. Не зря же он путешествовал по подземелью Черномора?

Лямтяп первым сообразил, что допустить разоблачения никак нельзя: другой раз в подземелье не пустят. Поэтому сильно хлопнул в ладони. За стенами города нечто ухнуло. Огромное белое облако медленно поднялось в небо выше стен города. Застлало обзор. На мгновение в городе стемнело.

От удивления кинжал стражника опустился к земле. Большая масса лебедей и уток дружно сорвалась в полёт, освобождая канал с водой для всех желающих в нём искупаться.

Пока гном следил за тем, как дружно занимают воздушное пространство птицы, Тяпляп поспешил сказать:

— Ну, мы пошли.

Гномик был явно обескуражен тем, что случилось на его глазах и очень близко. Но повлияло это только на него. Он топтался на месте. Искал поддержку. Но его товарищи разошлись по домам, чтобы хорошенько отдохнуть от непомерно тяжёлой службы.

— Я такого никогда не видел, — пролепетал он, показывая на ворота, с которыми пришельцы теперь могли делать всё, что им заблагорассудится.

Мальчики не заставили себя долго ждать. Уцепились за створки и в миг их распахнули. Иван стоял по стойке смирно перед стражником, ожидая наказания. Тяпляп ухватился за его руку и утянул за собой. Как бы юноша ни хотел, но принудительно покинул город. Чтобы стражник не одумался, мальчики закрыли за собой ворота. Зачем рисковать тем, кто и так дорог?

И стали наблюдать за тем, как двигается по небу сплошное белое полотно. Иван тоже засмотрелся. Поэтому и забыл, что надо прятать ладонь от любознательных жителей подземелья. А когда вспомнил, то дал дёру.

Гном раскрыл ворота ровно на столько, чтобы выйти наружу. Ему казалось, что он что-то забыл сделать. Отсюда и ковырял в носу. Тёр уши и глаза. Потопал ножками, но было поздно. Ребятки перешли на другой берег глубоководной канавы. Стали недосягаемы для вопросов и ответов. Так что спрос с них теперь маленький.

Чтобы не усугублять положение, стражник вернулся в город. И постарался забыть, как неправильно исполнил свои обязанности. Но ведь и птицы летали по небу не по правилам.

Как только ворота закрылись, Тяпляп решил, что пора вызывать летающее облако. Для чего ударил ногой по земле. По озеру пошли мелкие волны. Воздух тоже заиграл волнением воздушных масс. Вызов пошёл. И не напрасно.

Лебеди ещё садились на водоём, когда облако спикировало к ногам заказчика и чуточку наклонилось в сторону пассажиров, приглашая в путь. После того, как путешественники на него взошли, тот с трудом поднялся в небо. Понятное дело, ведь мальчики изрядно подкрепились. А голодный желудок Ивана можно было в расчёт не брать.

Летать на облаках всегда прекрасно, а когда ты возвращаешься домой – тем более. Иван был вне себя от радости. Он мечтал, что быстро вернётся домой, но не тут-то было. Облако летело и летело, летело и летело, и сколько бы ещё продолжался полёт — неизвестно, если бы он не возмутился:

— Кончай волокиту!

И только тогда Тяпляп полез вглубь облака. Почти как в прошлый раз, поковырялся в его механизмах короткий промежуток времени. Для разнообразия пощёлкал пальцами и пошмыгал носом, а один раз отчётливо крякнул, но всё получилось. Облако причалило к отвесной стене, вершина которой не была видна.

«Вот так причал», — успел подумать Иван, прежде чем начать высадку с участием миниатюрного контингента.

Он задрал голову так, чтобы видеть верх. Но слишком близко стоял к стене. Вершину так и не увидел. Тогда стал смотреть вниз. А там облако, которое белой стеной не пропускало зрение человека.

— Что будем делать? – спросил Иван, предполагая, что его союзники совершили ошибку в корректировке полёта. И как всегда, не признаются в собственных недочётах.

— Сейчас найдём дыру в стене, — заверил Тяпляп, делая умственный расчёт на убывание, кому первому покинуть летательный аппарат.

Красноносый одновременно с братом посмотрел на Ивана. Ещё раз убедился, что это и есть наиболее ценный член экипажа летательного аппарата. С кого же ещё начинать высадку?

— Я не могу, у меня дети, — стал отказываться от такой чести Иван.

Расстояние между облаком и отвесной стеной было большим. Это всё равно, что прыгать в пропасть ради прихоти других.

— Ладно, попробуем дышать через раз, — придумал следующий вариант спасения Лямтяп.

— Подходяще, — согласился Иван.

Этот план ему больше нравился. Менее безумен и коварен. Особенно последняя его часть.

Дышали-дышали, дышали-дышали, и ничего. Облако висело, будто приклеенное на одном месте. Мальчики опять посмотрели в сторону Ивана, намекая, что план не удался.

— Выдыхаем одновременно и не дышим! — приказал Иван, чтобы остаться на облаке, а не под ним.

Мальчики послушно выдохнули. Оставалось дело только за ним. Но этого не потребовалось. Облако устремилось вверх.

Стена из камня мелькала так быстро, что едва не пролетели мимо дыры, из которой когда-то выпали. Скомандовал: «Стоп!». И облако послушно причалило к дырке.

— Обман! — тут же заметил Лямтяп, но воспользовался моментом и перебрался в чёрный проход.

— Мы даже не повеселились, как следует, — вторил ему Тяпляп.

Однако было поздно. Он вслед за братом добровольно покинул облако. Оставшись без принуждения, то стремительно устремилось вверх. Иван спохватился вовремя. Успел зацепиться за край стены. Долго кряхтел, чтобы мальчики догадались втянуть его в узкий каменный лаз. И те не остались в сторонке.

— Поздравляю с прибытием! – скандировал Тяпляп, и ему вторил братик, предлагая веселиться, раз уж так случилось.

Но радость закончилась быстро. Первый раз мало плутали, а по возвращению заблудились так крепко, что потеряли нюх к свободе. Сто раз остановились. Десять раз крутили друг перед другом кулачками, пытаясь убедить, чей путь вернее.

Ивану же оставалось ждать, когда у них проснётся совесть, возродится чувство ответственности. Если бы он случайно не заметил указатель к городу Быхов, то никогда бы не покинули катакомбы. А так ребятки спохватились и в один голос заявили, что и раньше знали дорогу, просто решили немного поспорить. Ивану от этого признания легче не стало. Но зато появилась надежда на светлое будущее.

— Ты смотри, как Быхов популярен в этих краях, — заметил Тяпляп.

— Не город, а загадка, — поддержал его красноносый.

Выбрав один из многочисленных ходов, мальчики наметили тот, о котором хоть что-то знали. Остальные ходы тут же неизвестно куда подевались.

Нельзя сказать, что выбрались быстро. Нет, ходили и плутали долго. До тех пор, пока дырка в камнях не засветилась неоновым светом. Туда и взяли курс. И естественно подошли к ногам стражниц. Они находились на рабочем месте. Готовились топтать всякого, кто будет проходить мимо.

Почти не дыша, Тяпляп выглянул наружу и доложил, что каменные женщины выглядят добродушно. Даже держат в руках факелы, освещая местность вокруг себя. Молча переглядываются, чего-то определённо ждут. Разговаривать о погоде не собираются.

Тогда Лямтяп предложил не мешкать. И весело покинуть тёмное помещение, потому что Иван имеет то, что нужно его сыну. Что и сделали, потому что мысли юноши остались его тайной.

С бешеной скоростью Иван никогда не бегал. Но пришлось. Зато, когда проскочил на собственных ногах между стражниками, убедился, что иногда случается чудо. Охранники подземелья не успели поднять босоногие ступни, как он уже отошёл от загадочного места.

Дальше шли мирным ходом по дороге. С обеих сторон долго сопровождал непрерывный поток скачущих лошадей. Они ушли в сторону, когда только семейка диких кабанов захрюкала на обочине. Казалось, будут сопровождать бесконечно долго небольшую команду смельчаков, но неожиданно передали эстафету волкам. Те внимательно преследовали пешеходов. Успокоились лишь тогда, когда перебрались с одной части дороги на другую. Прямо под самым носом у Ивана. Не успел им погрозить кулаком, как из кустов показались ветвистые рога лосей. Несмотря на все изъяны, этот мир выглядел гораздо привлекательней подземного.

Были изменения и на небе. Из дальней дали показалось голубое пятно. Оно быстро разрасталось и вдруг сгустилось до размеров небольшого метеорита. Мальчики высказались негативно по этому поводу.

— Мама, — прошептал Тяпляп.

— Нам пора! – спохватился и Лямтяп.

— Что случилось? – поинтересовался Иван, отлично помня, что цвет летящего папы – ярко-красный, а тут синий цвет.

— Мама о нас вспомнила, — тем не менее пояснил Тяпляп.

Ничего толком не разъяснив, мальчики устремились навстречу родительнице. Так как они плавно набирали высоту, стало понятно – ищут причину ей угодить.

Оставшись в одиночестве, Иван развёл руками: ему опять придётся одному добираться домой. Хорошо, что качели срисовал, а не вырвал из земли, как советовал один из братьев. Что сейчас бы делал?

Периодически посматривал на небо. Терпеливо наблюдал, как копошатся по небу три ярких пятна. Казалось, за мальчиками гоняется мама, чтобы наказать. Но поймать юрких ребят не так-то просто.

Закончилась погоня тем, что цвета слились воедино. Засверкал красками большой участок неба. Люди могли бы подумать, что радуга сегодня избрала необычный подход к своему изображению: заняла полнеба, а концы задрала вверх.

Потом необычная космическая компания устремилась вверх и вскоре исчезла из вида. Иван разочарованно вздохнул. И тут же вспомнил, что на этот раз его оставили без поддержки. Прошлый раз в распоряжении имелся летающий платок. А теперь только рисунок качелей на ладони.

Нашёл подходящие слова для того, чтобы успокоиться. Обдумать положение. Склонять мальчиков не стал. Он же сам напросился путешествовать в подземном царстве Черномора, описания непристойного поведения космических мальчиков. Поэтому оскорбление до сердца не дошло. К тому же обнаружил на дороге шикарную карету. Десяток лошадей чёрной масти тянули четырёхколёсное сооружение на большой скорости. Извозчик то и дело гладил плёткой по спинам скакунов. Те давали жару, не застаиваясь, как в конюшне.

Иван не растерялся. Проголосовал. И ему повезло. Извозчик резко тормознул. Двери кареты с двух сторон открылись. Из них едва не вывалился Царь Горох. Отец Василисы.

— Эй, кто там мне дорогу перегораживает? — наругался он сходу на человека, который позарился на его спокойствие.

Но злость изливал недолго. Всё потому, что узнал в незнакомце зятя своей дочери. Позабыл огорчение, потому что уважал мужа Василисы. Он же родил ему с дочерью внучку. Царь сообразил, что от него требуется, и указал на дрожки. Иван не ждал особого приглашения. Он хотел домой. Там его точно ждут.

— Ага, — обрадовался царь, чтобы высказать парню всё, что накопилось за время отсутствия во дворце.

А начал осторожно, с простого вопроса, без наводящих:

— Как жизнь?

— А сынок Вася всё растёт и растёт, — признался как на духу Иван.

— Рад, очень рад, — улыбнулся царь и затаил безмерную радость от полученного известия.

Ни одна новость не радовала его в последнее время больше, чем эта.

— Ну, что ж, придётся вашу семейку наказать, — сказал царь, прикрыв один глаз. Он стал выглядеть, как разбойник с большой дороги. – Дарю полцарства!

— Не-не, — сразу же взбунтовался Иван. – Нам и в лесу хорошо.

— Ты что, решил ослушаться моего приказа? — возмутился царь и стал отчаянно гладить усы, как будто они во всём виноваты.

Иван пожал плечами и толкнул извозчика ногой, чтобы ехал, а то за разговорами его казнят, и дома не побывает.

— Васю-то покажешь? – сбавил обороты царь Горох.

— Если голову не отрубишь, непременно, — пообещал Иван.

— Гони! – приказал извозчику царь, как будто до сих пор он ехал медленно. И тот взмахнул кнутом. Кони рванули вскачь.

Иван чуть не свалился с коней. Его подхватил за одежду царь, затянул в карету и всю дорогу допрашивал о Василисе и мальчике, который был наследником его царства.

некоторых ситуаций сохранены в полном объёме.