Читать онлайн "Данилкины сказки"

«Про любовь»

Вначале это был тонкий дубовый стебелёк. Он рос на открытом поле. За тёплое лето он оторвался от земли и потянул свои хлёсткие веточки к небу. Его тонкое тельце было слабеньким, но умело противостояло невзгодам.

Как-то раз мимо него проходил человек. Он взглянул на милое создание природы, оценил деревце по шкале потребности и не стал его портить. Хотя и мелькнула мысль соорудить из него небольшой веник. Мало того, он держал в руке самодельную деревянную тросточку, на которую опирался по ходу движения. Так вот, мужчина не устоял от желания помочь слабому и беззащитному стебельку.

Достал из кармана маленький походный ножик, заточил один конец палки и воткнул в землю у самого ствола. Затем пошарил по карманам и извлёк бечёвку. Благодаря этой штуковине прикрепил стебель к опоре. Отошёл от деревца, осмотрел его со всех сторон и сделал заключение: деревце обрело устойчивость.

Дубок впервые столкнулся с человеком. Он и не знал, что на свете существует кто-то, кто заботится о деревьях. От этой неожиданной помощи долго провожал его взглядом, с благодарностью покачивая маленькой кроной.

А человек шёл себе и шёл, думая о своих проблемах. Но ему было приятно, что благодаря ему тонкий стебелёк стал сильнее.

Уже вскоре дубок ощутил, что невысокая, тонкая опора даёт ему возможность с лёгкостью противостоять сильному ветру. Оказанная помощь позволила закрепить корни. А значит, деревце в полной мере питалось соками земли. В результате дубок стал расти не по дням, а по часам.

В растительном мире свой ритм времени. Но общее у них то, что никто на свете не любит небо так, как они. Именно там находится настоящий простор и свобода.

Даже высокая трава не сумела закрыть его своей тенью. А это была по-настоящему первая победа: много тепла и света принадлежало ему. А это, в свою очередь, позволило глубже вогнать корни в благодатную почву. Ему захотелось навечно закрепиться на этом месте, а затем узнать окружающий мир, в котором обязательно есть сокровенные тайны.

Любая пташка, что случайно садилась на его ветки, воспринималась с благостным трепетом. Если ползла букашка, то он чувствовал каждый шажок. Щекотала, но он терпел. Ибо всякая мелочь была в радость. Но больше всего нравилось, как он мужал во славу природы.

Шли дни. И если раньше птицы на короткий миг присаживались на его ветвях, то теперь стали задерживаться основательно. Позволяли себе затягивать длинные рапсодии. И тогда дубок заслушивался гениальными произведениями, которые никогда не повторялись.

Он научился прятать птиц от непогоды, листвой прикрывать их от врагов. Чувствовал, как бьются маленькие сердца, как прерывисто дышат, и искренне сопереживал вместе с ними.

Но когда устанавливалась погожая погода, птички улетали. Они никогда не оставляли знаков благодарности, но дубок и не обижался.

Больше всего он любил бабочек. Самой беззаветной любовью на свете. Они умели красиво и грациозно махать своими тоненькими крылышками. Смотря на них, он порой хотел и сам на секунду взлететь. Но могучие корни под землёй никогда не позволят ему совершить столь дерзкий поступок.

Он научился видеть красоту в шелесте трав. Этот звук никогда не повторялся и был разнообразен в оттенках.

Он любовался миром и в тайне боялся единственного, но постоянного соседа по «общежитию» — ветра. С раннего детства склонял перед ним голову. При наступлении холодов специально подставлял ему ветви, чтобы сбросить с себя листву и окрепнуть перед морозами. Если с ним дружить, то подсыплет снега к основанию ствола. И тогда станет теплее.

Но пришёл миг, когда дерево почувствовало в себе такую силу, что игру ветра между ветвями восприняло совершенно спокойно. И как бы тот ни зверствовал от бессилия, лишь скрипел, выдерживая порывы стихии. И если ломались ветви, то это было не страшно. По весне он запросто отращивал новые веточки.

И так получилось, что возгордился своей мощью дуб. Не выдержал как-то наглости ветра и давай разгонять его ветвями. Тот стал дуть ещё сильнее, но не сумел сломить волю дерева. Тогда ветер подогнал к дубу своего друга — молнию — и подговорил ударить по нему огненным светом, чтобы наказать самозванца.

И побежал огонь по стволу дубка. Казалось, это принудит дерево сдаться сильному сопернику, но гордыня не позволила попросить прощения. Однако огонь разгорался, и стало невыносимо больно. И склонил тогда дуб свою крону к земле, признавая могущество ветра.

Ветер оказался не злопамятен. Он прислал на помощь дубу прародительницу молнии, и пошёл дождь в знак примирения. И понял тогда дубок, что хорошо иметь высокое чувство собственного достоинства, но чистая совесть перед соседями ещё лучше. Он получил хороший урок. Но без познания и ошибок не откроешь секреты этого мира.

Вокруг дуба было однообразное поле. И тогда он заскучал оттого, что ничего нового за день не случается. Да, он стал большим и крепким деревом. Но у него изменилось настроение.

Он стал сгонять с себя пташек, которые по-прежнему искали отдых в его кроне. Сотрясаясь от раздражения, скидывал букашек, что ползали по стволу. От угрюмого состояния опустились ветви. Зелёные волосы теперь закрывали ствол дерева до самой земли.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не прилетела огромная птица: с тонкими ногами, безобразно худая, с маленькой головой и длинным клювом. Внимательно осмотрела ствол дерева, переступая с ноги на ногу. Щёлкнула клювом, взмахнула большими крыльями и спрыгнула с ветки, на которой стояла.

Затаив дыхание, дуб смотрел на ошеломляющий полёт замечательной птицы. Никогда в жизни он не видел, чтобы так пристально изучали его ствол. Никогда в жизни он не видел такой удивительной птицы. А та, спланировав к самой земле, подобрала сухую ветку. И с нею вернулась. Спланировала на верхний ярус дерева. Каким-то замысловатым образом расположила на У-образном стволе сухую ветку.

Повторила полёт в полном содружестве с воздушной средой обитания. Опять принесла новую ветку. Неторопливо связала между собой новую и старую ветку. Проделала какую-то удивительную работу, и те не упали на землю.

Замерев, дуб наблюдал за птицей, боясь неловкого движения и как-то ей помешать. За столь долгий период скуки он заинтересовался хоть чем-то. А птица целый день трудилась, явно что-то строя.

И вдруг птица взметнулась ввысь. Поднялась на ошеломляющую высоту, о которой даже не мечтал дуб, и превратилась в едва уловимую точку среди облаков. Около неё появилась другая тёмная точка. И с неба уже упали две птицы. Возле земли они дружно спланировали на дерево. Такого мастерства ещё не видел дуб. В знак признательности позволил им обоим расположиться на ночлег.

Всю ночь наблюдал за тем, как ведут себя соседи. Нежные отношения птиц разогрели очерствевшее сердце дерева.

А утром те уже вдвоём достраивали гнездо. Через три дня на дно «домика» легло два овальных яйца. С этой минуты одна из птиц никогда не отходила от гнезда. Сторожила его от любых напастей. Зато вторая птица её кормила.

Так продолжалось до тех пор, пока скорлупа яиц не лопнула, и оттуда вылупились совершенно беспомощные птенцы. Лохматые головки звонко пищали, щипались, кусались – жили. Красота неописуемая.

Дуб боялся своим дыханием разворошить хлипкое строение птиц. Но зря боялся. Как-то раз поднялся сильный ветер. Он принёс с собой чёрные тучи и дождь. Один из родителей сел в гнездо и спрятал под своим телом маленьких детишек. Вторая птица расправила крылья и закрыла от холодного ветра и дождя. Она с большим усердием заботилась о семье и жертвовала собой ради близких и родных.

Дуб всем сердцем полюбил этот необычный для него союз. Он жил жизнью этих птиц. Не меньше родителей переживал за первый полёт птенцов. И радовался вместе с ними удачному начинанию.

Он принял участие в чужой жизни, одухотворённой и полной. Дуб никогда не думал, что когда-либо наступит момент и предстоит расстаться с ними. Но с наступлением холодов четыре крепкие птицы поднялись высоко в небо. Они долго кружили вокруг дерева. Им было жаль покидать место, где имели отличные условия для проживания. Однако им требовалось лететь в тёплые края. Поэтому помахали дереву на прощание крыльями и улетели.

Не веря тому, что случилось, дуб бесчисленное количество раз смотрел на гнездо. Оно было пустым уже долгое время. И застонал тогда дуб от великой скорби и огромной печали. Ибо он вновь остался один.

С большим трудом дубу удалось выгнать из себя горечь потери. Перечисляя все оставшиеся радости жизни, уговорил себя, что придут тёплые деньки и вернутся пернатые друзья. И вновь пойдут хорошие деньки.

Пока он боролся с потерей, наступили холода. С каждым днём они крепчали, словно специально, чтобы разрушить все надежды на будущее. Не было дня, чтобы не крутила метель, с неба бесконечно падал снег, намело сугробы, вокруг дерева образовалась снежная пустыня, по которой звери не ходили. Он оказался в изоляции.

Такой зимы ему ещё не приходилось переживать. Но когда-нибудь это всё равно бы случилось. Дуб не сдавался. Выдержал все невзгоды этой зимы.

А потом стало теплее. Он точно знал, что это случится. Снег таял. Бежали ручьи. Вскоре всё его тело согрелось теплом от солнца. Зверьё оживилось в лесу. Мимо дерева пробежал заяц. За ним лисица. Потом по их следам проследовал волчара. Он зычно рыкнул на дуб, но вызвал лишь ухмылку у могучего гиганта.

Через неделю сошёл снег, а вскоре зазеленела трава. От земли пошли испарения. Почва наполнилась силой. А вместе с нею ожил весь мир. В небе пролетал говорливый клин из птиц. Сердце дерева вздрогнуло, но быстро понял, что в небе летят не его знакомцы. Пришлось набраться терпения.

Он ждал и ждал, даже устал ждать. Можно сказать, что терпение лопнуло, но друзья не вернулись. И наступила пора разочарования. Он опустил ветви к земле. И вновь ощутил себя никому не нужным созданием природы.

Одиночество пагубно сказалось на нём. Сохли, раньше времени, ветки и опадала листва. Но жизнь – могучая сила. Организм, не тронутый болезнями, побеждал и брал своё. Дерево продолжало существовать.

Лето проходило, а ему становилось всё горестней. Вокруг дерева бегали лесные жители. На его ствол садились пичуги и букашки, ползали пауки. Ничто его не радовало. Как-то раз подул сильный ветер. А дуб подумал: пусть бы он изломал его своей силой. Вот такое настроение было у гиганта.

К концу осени мимо него шёл человек. Заметив большое количество желудей под деревом, стал их собирать в мешок. Набрал, перекинул через плечо, ушёл и больше не появился. Просто был и ушёл. Никакой радости дуб не получил.

Зима прошла, как одно мгновение. Был и ветер, и вьюга, и снежные деньки. А дуб дремал, никого вокруг не замечая. Он был таким сильным, что житейские мелочи его совершенно не интересовали. Опять же, он не боялся трудностей. С некоторых пор дружил с ветром. Тот частенько гулял среди его веток, но это не заводило дерево для игры с ним.

Проснулся, когда засветило солнышко. Ослепило своей яркостью. Пришлось от него закрыться ветками. И вдруг заподозрил, что возле его ствола теплится новая жизнь. Он же был не слепой, сразу рассмотрел, как из-под земли пробивается росток.

Он задрожал всем своим могучим телом. А как же иначе, ведь наступил момент, когда он мог забыть об одиночестве. В нём ожила и долго трепетала каждая ниточка, все до одного кольца. На его долю выпало удивительное счастье.

Но дуб умел и сомневаться: «А что если росток погибнет?» И тогда он тревожно заскрипел от корня до верхушки. Стонал и думал, как любым способом сохранить слабый росток.

Могучий дуб посвятил этому всё лето. Он считал, что родственная душа согреет и укрепит соседа ещё больше.

Ни одна птица не села на слабенький отросток. Ни один ползающий гад не осквернил ствол юного создания. Летом он положительно влиял на естество, растущее под боком. А потом вспомнил о холодах. Испугался. Ведь многое зависит от удачи. Зимой действительно проклятый снег припорошил тонкий ствол деревца и скрыл его из вида.

Каждое утро дуб направлял живительные токи в сторону ростка, всё проверял: жив ли он, не загубил ли его мороз? А когда подул сильный ветер, то просил его повременить с напором. Попросил, и тот уступил. Как хорошо, когда к тебе прислушиваются, доверяют и понимают твою тревогу.

И всё же ждал прихода весны. Казалось, этот день никогда не наступит. Но он наступил. Пригрело солнце. Сошёл снег. И показалась верхушка ростка. Деревце не погибло.

Маленький и пугливый, росток поклонялся непогоде и солнцу. Боялся птичек и букашек, всего того, что жило вокруг него. Но рядом рос могучий гигант, который неуклонно стоял на страже.

Так и время прошло, и необычный «ребёнок» подрос. Превратился в юную берёзку. Каждое утро, наблюдая за её стройной фигурой, дуб молча плакал от умиления. У него появился смысл в жизни.

Когда корни юного деревца потянулись под землёй в разные стороны, он потеснился и дал место среди своих корней. Он чувствовал эти прикосновения и млел от удовольствия. Не сожалея, он отдал самые лучшие соки для укрепления её сил. От такого участия берёзка расцвела.

А потом среди её ветвей повисли серёжки. Как же это было красиво! Дуб не выдержал и прикоснулся своей веточкой к её веточке. Серёжки тихонько «зазвенели». Тогда дуб бросил горсть желудей под корни берёзки. Она приняла дар от могучего соседа: уронила серёжки на жёлуди.

С этого дня началась дружба, которая позволила им без конца перешёптываться между собой. Иногда вместе заигрывали с ветром, баловались с непокорными птицами и запускали листву друг в друга. Казалось, что этому счастью не будет конца.

Но в один из дней пришёл человек. Посмотрел на два дерева и ушёл своей дорогой. Однако спустя несколько часов вернулся. В его руках был топор. Человек присел у основания берёзки и стал рубить ствол. Дуб застонал от боли, которая прошла вдоль его ствола. Берёзка же плакала, прося помощи у дуба. Но что он мог сделать против человека? Он смотрел на него и не верил, что тот способен на зверство. Ведь он помнил о том человеке, кто укрепил его ствол. Так почему же они такие разные?

С последним вздохом ветви берёзки прощально коснулись его ствола. И он вышел из оцепенения. Увидел, как человек обрубил ветки вдоль тонкого тельца. Разбросал их во все стороны. Потом взвалил обрубок берёзы на плечи и унёс с собой.

Дуб долго смотрел на обрубки своего лучшего друга. Они были безмолвны. В них больше не струился сок. Он понял, что и его жизнь потеряла смысл.

Когда человек через некоторое время вернулся, чтобы собрать ветки берёзы и сжечь, то увидел, что могучий ствол дуба развалился пополам.

***

«Про справедливость»

Маленький белый червячок медленно полз по столу. Он только что появился на свет и не знал, куда именно нужно ползти. Были и другие вопросы. Например: для чего он в этом мире? На что рассчитывать, если вести себя покорно?

Но больше всего ему не нравилось, что он один в этом незнакомом месте. А потому рассчитывал только на свои силы. И вдруг разнюхал, что рядом находится что-то, призывно пахнущее едой. Так как желудок с рождения у него был пустой, то немедленно пополз на приятный зов.

Он был осторожен и не собирался делать лишних шагов. Потому что окружающий мир был ужасно большой. А значит, в нём могли жить и те, кто охотится на слабых существ.

Так как он был внимателен, то заметил в стороне червяка, который был точной копией его самого. А значит, являлся родственником. Его бояться не стоит. Наоборот, надо обязательно с ним встретиться и поговорить. А вдруг он много знает? Тогда и подскажет, как быть? Исключит вероятность ошибки.

И он пополз навстречу червячку. Но и тот заметил родственную душу. Вскоре они соприкоснулись носиками, обнюхали друг друга, чтобы отбросить последние сомнения. И, убедившись, что подлога нет, приступили к откровенному разговору.

— Кто ты? – спросил наш герой, потому что любой разговор так и надо начинать.

— Твой друг, До, — ответил червячок, который ещё миг назад был незнакомцем, а теперь напрашивался в товарищи.

— У тебя даже есть имя? – удивился наш герой.

— Да, и оно мне нравится, — отозвался До.

— А кто тебя так назвал? — спросил наш герой. Это был проверочный вопрос. Он мог рассказать, одинок чужак или один из многих. Это было важно.

— Я сам себе называльщик, — смело ответил До. И стало ясно, что тот храбрится, а на самом деле одинок. И в тайне рад этой встрече. Ибо в ней заложено многообещающее будущее.

— Как хорошо, когда рядом друг, — чтобы снять окончательно сомнение с повестки дня, ответил наш герой. — Тогда и ты зови меня Ра.

— Ладно, мне это будет несложно, — отозвался До.

Так как пора было приступить к главному, то Ра задал коварный вопрос:

— А что мы тут делаем?

— Живём!? – воскликнул До, потому что у него колебаний по этому поводу не было. И ему хотелось, чтобы все об этом знали. Потому как чувствовать себя живым — это здорово, просто прекрасно. Как много можно сделать в этот период времени.

— А где мы живём? – спросил Ра. Этот вопрос вытекал из первого. Он тоже имел статус главного. Он определял стратегию к действиям.

— Не знаю, — ответил До. И чуть подумав, добавил: — Пока не знаю, но собираюсь разузнать. Ты со мной?

— Изучать чужой мир очень страшно, — отозвался Ра, потому что с рождения не любил принимать спешных решений. Он хотел предупредить об этом своего потенциального товарища. Но у того было собственное мнение.

— Признаю, и мне страшно, но нельзя что-то найти без преодоления своих слабостей.

— Наверное, ты прав, — ответил Ра.

Он понял, что До ещё до встречи принял решение и не собирается от него отказываться. Теперь хочет лишь одного – привлечь на свою сторону сторонника, потому что вдвоём идти по дороге легче.

— Пойдёшь со мной? — сделал повторное предложение До.

— В данную минуту я очень хочу кушать, – ответил Ра. Он не был настойчив, но считал это разумным. И вообще он считал себя умным. Генами матери ему были даны определённые знания. Он умел считать до десяти. Знал, где север, а где юг. Было известно: если вода замерзает, то образуется лёд. Этого было достаточно, чтобы признать превосходство над коллегой. Однако ничего доказывать не собирался. Просто продолжил:

— К тому же я присмотрел еду. Нам её обоим хватит. Это огромное зелёное свежее яблоко. Нас ожидает вкусный обед!

— Действительно, оно выглядит сочным и вкусным, — согласился До. – Я его видел, но не стал притрагиваться. А вдруг оно кому-то принадлежит?

— Мы будем осторожны, и нас никто не заметит, — постарался убедить товарища Ра.

— Нет, вначале я узнаю, чей это продукт, а уж потом надкушу его, — вполне резонно сообщил До. В этом была какая-то доля правды.

Но Ра знал и другое. Если хочешь кушать, то кушай, а не раздумывай, как и когда это сделать. Иначе умрёшь с голоду. Но разве другому созданию втолкуешь об этом, если у него течёт кровь от другой матери? Потому и сказал:

— А я поползу, и вскоре буду кушать.

— Странный ты какой-то, — удивился До. – Говоришь, что надо быть осторожным, а сам поступаешь иначе.

Ра не стал с ним спорить. Посчитал это лишним. Его беспокоило, что время бесследно утекало, а в желудке призывно бурчит. Зелёное круглое тело прямо-таки манило к себе.

— А я заодно познаю окружающий мир, — подбодрил себя До, и пополз в другую сторону. Начиная движение, он боялся лишь одного – заблудиться в этом незнакомом месте.

— Тогда я буду ползти прямо и прямо, а если станет совсем уж страшно, то поверну обратно, и по своим следам вернусь к Ра.

Спустя короткий промежуток времени установилась тишина. Он и не предполагал, как удручающе она воздействует на одинокого путника. Беззащитный червячок всеми силами пытался сохранить спокойствие, проявлял в каждом шаге осмотрительность. И всё равно сердечко громко стукало. Вот что значит отсутствие рядом верного друга?

И тут он подумал, что действует во благо себя и своего товарища. Если повезёт, то узнает что-то очень важное. Такое, что круто изменит их жизнь.

«Я совершу свой первый подвиг, не заботясь о себе», — решил До, впрочем, тяжело вздыхая.

Он ещё чувствовал в себе силы, чтобы преодолеть большие расстояния. Жил надеждой и верил в открытия, которые находятся в другой части этой местности.

«Уж как долго я ползу, а чудес, как не было, так и нет. Нет ничего, чтобы меня заинтересовало», — чуть не плакал До. Ему уже совершенно разонравилось путешествовать по незнакомому краю.

«А почему незнакомому?» — вдруг всполошился До, потому что узнал место, откуда когда-то начал свой путь. Ещё до встречи с Ра. Он его хорошо запомнил.

«А вот и яблоко», — радостно улыбнулся До, потому что увидел отверстие, которое мог поделать только Ра.

Чтобы получить подтверждение, он заглянул в отверстие, прислушался к звукам, исходящим из его внутренностей. У него уже не было сомнений, но на всякий случай позвал:

— Эй, Ра, ты здесь?

— Здесь, — послышался в ответ голос сытого существа.

Немедля ни секунды, До быстро-быстро пополз в сторону червячка, который основательно обосновался внутри яблока. Его переполняли чувства. Он так много хотел рассказать Ра. И тут увидел друга в конце тоннеля и едва его узнал, потому что тот неимоверно растолстел.

— Что с тобой? – удивился До. Он ожидал увидеть товарища, но не распухшее создание.

— Я досыта наелся, — отозвался Ра, лёжа на боку. Пузо мешало ему смотреть назад.

— Разве можно так наедаться? – пожалел его До, хотя намеривался рассказать о своём путешествии. Он считал, что это важнее.

— Зато ты скоро умрёшь от голода, — ухмыльнулся Ра. Он сказал об этом честно, потому что тощее тело товарища к этому располагало.

— А я узнал много нового, — похвалился До, чтобы противостоять козням товарища. Еда в данном случае стоит на последнем месте.

— И что же ты узнал? – поинтересовался Ра, потому что решил сделать перерыв. Уж больно болели челюсти от непрерывного жевания.

— Вокруг нас замкнутый мир! – выпалил на одном дыхании До. Он точно знал, важнее этой новости он ещё не слышал в своей короткой жизни. Она возвеличит его обязательно в глазах товарища. Ему будут прощены все недочёты. Он ожидал всплеск эмоций, а услышал:

— И что хорошего тебе дали эти знания?

— Нам нечего бояться, — ответил До, не понимая, почему товарищ проявляет такое равнодушие.

— Тоже мне новость. Я и так ничего не боялся. Неужели ты не видишь? – ответил Ра, повернувшись к телу яблока, и надкусил его. Стал тщательно пережёвывать. Рот наполнился негой, соком и приятным вкусовым ассортиментом. Что может быть лучше?

— Ты должен был, как и я, много кушать, чтобы вырасти большим и крепким червяком! – завершил свой сказ Ра.

В этот момент раздался шум, исходящий из внешнего мира. Он рождался отовсюду одновременно. Тонкий червячок испуганно устремился по проходу обратно. До видел в отверстии краешек свободы. Там не было стенок, окружающих со всех сторон. Потому и верил, что только там убежит от опасности.

Ра вначале дёрнулся, чтобы последовать за товарищем. Но с первого шажка застрял в проходе. Другого способа избежать неприятностей у него не было.

«Выходит, для меня обратной дороги нет?», — подумал Ра и затаился. Вначале испугался, а потом решил:

— А, что будет, то и будет. Сытый голодному не товарищ!

До выпал из зелёного тела как раз в тот момент, когда человек расстегнул целлофановый мешок. Он хотел достать вкусное яблоко, чтобы закусить им после сытного обеда. И сразу заметил червячка.

— Откуда ты взялся? – удивился человек и раздавил его пальцем прямо на столе. Затем осмотрел яблоко и заметил дырочку в его теле. Затряс им, чтобы вытряхнуть оттуда вредителей, которые могли затаиться внутри.

Ра с лёгкостью пережил сотрясение. Он был толстым и неуклюжим. Его тело не пролезло в отверстие. А потому остался невредим.

«А ведь я говорил До: делай то, что должен делать. Не лезь туда, куда не просят. Потому он и поплатился», — размышлял Ра о товарище, потому что о себе не беспокоился. Не было причин. – Знания хороши, но жизнь-то лучше. Вот на чём основана справедливость этого мира».

***

«Про откровенность»

Недавно я познакомился со стулом из кинотеатра. И вот что он мне рассказал:

— У каждого стула есть мечта, — рассуждал едва уловимо стул, — есть она и у меня. Несложная, простая. Я рад, что нашёлся-таки человек, который меня выслушает.

Сегодня как раз такой день, когда откровенный разговор просто необходим. Потому что руководитель кинотеатра сообщил своим подчинённым приятное известие. Не сегодня, так завтра в зал привезут новые стулья, а старые выбросят.

Это для него эта новость приятная, но не для стульев? Они же столько лет верой и правдой служат досугу посетителей кинотеатра. Я могу эти годы вспомнить по дням, а могу рассказать по отдельным фрагментам. Вы и представить себе не можете, сколько человек сидело на мне за годы прилежной службы.

А знаете, мне больше всего на свете нравятся взрослые дядечки, одетые в отглаженные брюки и пахнущие приятным одеколоном. Они всегда садятся на меня степенно, осторожно, будто боясь нарушить покой. Сидят полтора часа на киносеансе, не шелохнувшись. И я им не мешаю. Даже помогаю, как умею: стараюсь не скрипеть.

Иногда садится на меня человек в брюках, а сам пахнет духами. Не сразу понимаю, что это девушка. Но я к таким зрителям отношусь «ровно».

Зато, если садится на мягкие подушечки сиденья тот, кто одет в тонкое ситцевое платьице, то считаю, что этот вечер самый замечательный. Нежное тело тогда касается меня и волнует больше, чем сюжет на экране.

Правда, был случай, когда на плечи девушки был наброшен платок из тонкой шерсти. Едва удержался от соблазна чихнуть или как-то выдать себя.

Как-то раз на меня сел парень, у которого были рваные и грязные штаны. Они так сильно пахли потом, что мне весь сеанс хотелось воткнуть ему в руку занозу.

Всегда спокойно отношусь к малолетним девочкам, которые смотрят сказки. Но один раз разочаровался, и на всю жизнь. Посетительница полсеанса жевала жвачку, постоянно отвлекалась, болтала с подружками, мешала смотреть кино остальным. Но самое страшное было впереди. Когда ей надоело жевать жвачку, достала её изо рта и приклеила к моему телу. Сам по себе это был факт вопиющего безобразия. А как же мне было противно!

Но дело в том, что мои заключения только начались. На следующем сеансе на меня сел мальчик. Он не заметил подлости, которую оставила незнакомка. Жвачка приклеилась к его новеньким шортам. Мама одела их первый раз как раз сегодня. Ничего не подозревая, он смотрел фильм. А потом на экране пошли титры, зажёгся свет, и пришло время покидать кинотеатр. Вот тут-то он и обнаружил белую метку на своих шортах. Когда подумал, как будет оправдываться перед мамой, что не сберёг новую вещь, с досады достал из кармана складной маленький ножик и полоснул острым лезвием по кожаному сиденью.

Он ушёл, а я весь вечер плакал от жестокой неблагодарности. Было очень больно за несправедливость по отношению ко мне.

Но жизнь в кинотеатре продолжалась, и я успокоился. Однако с этого момента посетители кинозала стали меня избегать. Никто не хотел садиться на стул с дьявольской меткой. И я скучал долгими вечерами, наблюдая за фильмом. Это ничего, когда фильм идёт только один раз. А когда повторяется из вечера в вечер, и с утра до вечера – это уже каторга. Но кто мог меня пожалеть в эту минуту? Так что самостоятельно страдал. Всеми силами отвлекался: затыкал уши, отводил взгляд, мечтал о чём-то, лишь бы не смотреть на экран.

Случался иногда праздник и на моей улице. При отсутствии свободных мест садились и на меня.

Я всё ждал, что придёт тот мальчик с ножиком, или девочка, которая так непродуманно приклеила ко мне жвачку. Я бы им проскрипел о том, что можно делать в кинотеатре, а что нельзя. За всех своих собратьев проскрипел бы. Пусть бы помнили, что так делать нельзя. Но больше я их не видел.

Шло время, а мою «болезнь» на теле сиденья никто не лечил, поэтому я стал ревновать посетителей кинозала к братьям, которым повезло больше.

Но хватит о горьком, ведь есть и хорошие деньки. В кинотеатр на последний сеанс обязательно приходят влюблённые парочки. У них всегда собственное «кино». Признаюсь, поступал некрасиво, подслушивал, о чём говорят люди не от мира сего. Частенько видел, как парят их души в тёмном кинозале в ритме нежной взаимности.

Но приходят в кинозал и пожилые бабульки. Они не столько смотрят кино, сколько щёлкают семечки и засыпают пол скорлупой. Зачем это делать в центре досуга и отдыха? Уж лучше в тени деревьев при разговоре с другими старушками. Но ведь я им не указ.

Но хуже всего, если на тебя садится человек, пахнущий спиртным. Он, как правило, с первых фрагментов фильма, засыпает. Зачем так утруждать себя и нас?

Были времена, когда при показе кинофильмов не хватало мест в зале и на нас садилось сразу по несколько человек. Мы были молодыми и выдерживали всех желающих. После сеансов хвастались, на ком из нас сидело больше зрителей. Теперь смешно об этом вспоминать.

Если говорить со мной по-доброму, я могу вспомнить и не такое. Но до чего же жаль, что в зал скоро придут люди не для того, чтобы приятно провести время, а для того, чтобы меня и моих собратьев убрать из зала. Как же это несправедливо?!

Но с другой стороны – в жизни всё течёт и меняется. Пора и меру знать. На нашу смену обязаны приходить свежие силы и радовать человека.

***

«Про мечту»

Я лампочка и проживаю в коммунальной квартире. Меня вкрутили в цоколь заботливые руки мужчины.

В мою задачу входит освещать узкий коридор, соединяющий пять квартир. Вы думаете, что это плохое место, неинтересное? Напрасно так думаете. Кто, как не я, за короткий промежуток времени узнал всех жильцов? Как бы они ни маскировались. Одни одевали на себя пальто. Другие кутались в платки, в шапки или шарфы. Напрасно, я точно знала, кто стоит передо мной. И вообще, я весьма наблюдательный предмет.

Я иногда видела мрачные лица людей. И даже мой свет не помогал распрямить им морщины. Я боялась таких жильцов, от них можно было ждать чего угодно. Зато, когда лицо девушки или парня светилось от счастья, то и моего света не требовалось, чтобы освещать узкое пространство. Они смело шли по коридору и частенько напевали песенки.

Скажу честно, мрачным людям с плохим настроением отвечала тусклым горением. Поэтому те вечно ругались, что им не хватает света. И нужно заменить лампочку как можно скорее. Но таким людям всегда чего-то не хватает.

Остальные мои собратья припеваючи жили в коммунальных квартирах. Правда, круг их знакомых был ограничен конкретными жильцами. Но это не мешало им радоваться жизни каждый день.

Они многое повидали за время жизни, хвалились, сплетничали между собой, но этим и ограничивался круг их дел. У них отсутствовал простор, как у меня. А посему я и считалась гораздо выше всех их по статусу. Впрочем, я этим не гордилась. Наоборот, старалась заглянуть в квартиру, когда заходил жилец, чтобы моргнуть светом в качестве приветствия. Лампочки понимали мой сигнал и тоже пытались ответить. Нам нужно это общение. Оно расширяет наши знания.

Но я не знала, что скоро нас разлучат. Ибо жильцам предложили переехать в новый дом. В коммунальной квартире сразу образовалось много шума. Люди спорили, ругались, что-то доказывали друг другу. Перетягивали вещи из одного конца коридора в другой. Но в какой-то момент эти вещи загрузили на машины, и наступила тишина. Мёртвая тишина. Я даже заподозрила козни врагов, потому что такое в корне невозможно в коммуналке.

Люди, покинув этот дом, меня забыли. Так неожиданно я оказалась брошена. А что тут удивляться? Я принадлежала всем и никому конкретно. И этот факт оказался не самым лучшим вариантом.

Люди покинули аварийный дом, а я осталась. И висела посреди коридора на тонкой ниточке. Меня никто не подключал к электросети. Если бы знали люди, как трудно остаться без работы, без дела, на которое меня специально создали на заводе. На меня рассчитывали, надеялись, и вдруг такое забвение.

Первая ночь без людей была самой трудной в моей жизни. Вслушивалась в каждый шорох, в дыхание кирпичных стен двухэтажного дома. В открытые окна многочисленных комнат смотрел вечерний город. Он приносил в открытые двери шум машин. Гудели свистки заводов, извещая тот или иной период времени. Пыхтели чёрным дымом трубы котельных. Я видела через ближайшее окно, как идут по улицам люди. Такие маленькие, но такие главные в структуре города.

Оказалось, если ты ни к чему не привязан, то теряешь контроль над временем. Для меня было всё равно: день на дворе или ночь. Идёт снег или дождь. А может, светит солнышко. Одиночество разрушает изнутри. Казалось, спираль в колбе вот-вот разорвётся пополам. И тогда я превращусь в совершенно ненужную вещь.

Но ночь прошла, я перетерпела страх, и наступило утро. В этой квартире раньше сразу же начиналось движение. Бегали дети, суетились старушки и дедушки, им вторили мужчины и женщины. Все они спешили по своим неотложным делам. Очень любила этот кавардак. Он говорил о качестве жизни в коммуналке. Чуть не заплакала при воспоминании об этом.

Но, собравшись с силами, запретила себе соблазн смотреть на улицу, на комнаты через открытые двери. На одну сторону коридора, а потом – на другую. Раз уж оставлена висеть на проводе, вот и виси. В этом и состоит твоя новая задача.

Время шло, но ничего не менялось. Дом почему-то не сносили. И он стоял, никому не нужный, и наводил скуку на людей, а больше всего так на меня. Пусть бы завершилась моя никчёмная работа. И я бы рухнула на землю вместе со стенами дома. Вывезли бы на мусорный полигон, и делу конец.

Моё тело вскоре покрылось пылью. Раньше та или иная сердобольная хозяйка убрала бы этот недочёт. А сейчас было некому. И такая тоска мной овладела, что ни сказать, ни пером описать. А раньше после очистительной процедуры я сияла от радости.

Без людей в дом вселилась пустота и медленная разруха. Стены непроизвольно трескались. Лопалась штукатурка на потолке. Скрипели сами по себе полы.

Детвора разбила стекла в окнах. Они целую неделю охотились на них с рогаткой в руках. Теперь по комнатам гуляет ветер. А если был дождь, то он влетал в комнаты и мочил пол, подоконник, оставленную мебель.

Появились мародёры. Они выбивали из рам двери и окна. И уносили с собой. Поднимали и полы. Одним словом, заброшенный дом постепенно превращался в хлам.

От обиды за своё вынужденное бездействие дом потерял лоск. Забыл, что когда-то гордо нёс свою крышу среди прочих домов. Он уже не хотел заботиться о себе, потому что не имело смысла.

Детвора настолько осмелела, что бегала по квартирам, играли в прятки или в войнушку. Доламывали по ходу то, что имело ценность. Такого равнодушия со стороны людей никак не ожидала.

В результате дом стал молчуном. Его больше ничто не тревожило. Он будто умер, хотя сооружение ещё стояло на земле.

Первое время я делала попытки как-то расшевелить могучее строение прошлого века, но напрасно старалась. Дом был убит наповал безразличием людей. Он даже почернел от тоски и печали.

Теперь уже я не сомневалась, что стены дома скоро рухнут и моё существование действительно завершится в руинах. И чтобы не свихнуться от одиночества, придумала мечту. Мол, придёт человек. Увидит меня, полюбит и заберёт с собой. Вкрутит в чуланчике и вдохнёт в меня светлые силы. А это придаст мне уверенность.

Никогда не думала, что потребность быть кому-то нужной имеет такую вдохновляющую силу. Но проходили дни своей заколдованной чередой, и ничто не менялось в моей тусклой жизни. Это стало очередным разочарованием.

Я мучилась от безделья, а рядом возводили высотные красавцы. Люди получали в них квартиры. В комнатах то и дело загорались лампочки, освещая помещения. Видеть такое стало для меня настоящим испытанием на твёрдость духа. Всё видела, но не видела себя среди них.

Я уже потеряла веру на изменение в своей скромной жизни, когда однажды вечером, почти уже ночью, в дом вошли два случайных посетителя. Взрослые люди вдруг предпочли роскошным заведениям полуразрушенный дом. Естественно, меня заинтересовали эти особы. Аварийное сооружение обычно не располагает к сотрудничеству, но порождает любопытство.

Эти люди вели себя как-то неадекватно. Один человек говорил грубые слова, второй — слушал и тонко попискивал. Ему было больно, потому что мужчина скрутил ему руки каким-то специальным приёмчиком. Я и раньше видела нечто подобное. Обычно в таком состоянии люди выясняют отношения.

Они стояли вначале коридора, и тут худенькая девушка вырвалась из захвата и побежала прочь от мужчины. Тот стал её преследовать. Свои претензии к собеседнице он ещё не высказал полностью.

Так уж получилось, но интересная парочка остановилась как раз подо мной. И теперь я слышала каждое слово. И поняла, что хочет мужчина, и от чего бежит девушка. Он требовал снять золотое колечко с пальчика. А девушка отказывалась, ссылаясь на то, что это подарок матери.

Злодей стал угрожать, что отрежет пальчик, на котором находится драгоценная вещичка. Девушка заплакала и стала умолять разбойника не делать этого. Но мужчина был настроен агрессивно.

Было понятно, что девушке требуется экстренная помощь. Но что может сделать обыкновенная лампочка против изощрённой хитрости человека?

И тут мне будто кто подсказал, что надо сделать. Я не думала о своей выгоде, а только о том, чтобы помочь человеку, попавшему в беду. Моё желание было искренним.

Я отлично знала, кто и что есть в этом доме. А потому решила подключить к сложной проблеме всех, кто может поучаствовать в спасении девушки.

Первым делом запустила в жилы искру о помощи. Те тянулись по стенам. Секунды чётко отмеряли время, но и я не «стояла» на месте. Искала и нашла старый престарый выключатель, который давно уснул сном праведника. Он оказался единственным в своём роде. Однако дождаться от него практических действий казалось невозможно: таким он выглядел дряхлым и беспомощным.

А мужчина тем временем достал из кармана острый нож. Прижал своим телом девушку к стенке. Протянул острое лезвие к той, кого хотел ограбить. Изверг был настроен решительно. Его движения были точны, и он не мешкал. Еще немного, и помощь не потребуется.

Я же изо всех сил тормошила немощного «старика», чтобы разбудить, и каким-то чудом выключатель повернулся. По проводам побежал ток, он достиг меня, и загорелся свет. От столь яркого эффекта даже я вздрогнула.

Мужчина же испугался сюрпризу. Бросил нож и побежал, куда глаза глядят. Из меня же струился свет, освещая ему путь к отступлению. Он же ослеплял и ту, которая смотрела на меня – своего спасителя. Девушка явно не верила в то, что освободилась от грабителя. А главное — подарок матери уцелел.

Из меня же струилась светлая радость. А как же иначе, ведь я оказалась в нужном месте и в нужное время. На посту.

Я ни на что не рассчитывала, но девушка соорудила возвышенность из подручных предметов, чтобы добраться до меня. Выкрутила из цоколя и забрала с собой. Уже дома вкрутила меня в люстру в зале. А это самое главное место в квартире.

Так я поменяла место жительства. Теперь скажите, как не верить в чудеса? Да и мечты сбываются!

***

«Про память»

Иногда очень важно, чтобы тебя выслушали, поняли твою тревогу, дали дельный совет, а главное – оставили жить. Но я понимаю, что с низшими слоями нашего общества – а я чучело на огороде – никто не станет разговаривать, а тем более выслушивать. Подумаешь, нерадивое создание требует к себе внимания. Возможно, это и так. Поэтому я буду говорить, а вы, хотите — слушайте, а хотите – нет, но я обязан это сделать, иначе о нашей проблеме так никто и не узнает.

Я понимаю, что время чучел на огороде прошло. Сейчас вещают громкоговорители или трещотки, отпугивающие птиц. Устанавливают электронные ловушки. Они распугивают кротов на большом расстоянии. Я видел отдельные экземпляры на дальних соседних огородах. Но ведь они стоят денег. А эффективность – почти нулевая.

А мы служим по много лет подряд, не требуя электричества, замены батареек, аккумуляторов. Палка с наброшенными старыми вещами — вот и всё, из чего мы состоим. А польза максимальная.

Ладно, пусть пришла пора нас заменить, но зачем таким изощрённым способом? Например, моего соседа справа сожгли в костре. Бедненький, если бы вы только видели, как он мучился. На нём единственном из нас были надеты рваная рубаха неизвестно какого размера и брюки. Одним словом, донашивал рвань после людей. По нашим меркам вполне приличная одежда. Она промокла от постоянных дождей, которые зачастили в этом году. Поэтому не горела, а тлела вместе с его щепетильной душой. Он ведь до последнего дня верно служил хозяину, отчаянно защищал сад от набегов пернатых. Мне было искренне его жаль. Я хотел бы прийти ему на помощь, но лишь помахал рукавом на прощание.

В тот день я впервые задумался, а какая расправа ожидает меня? Но если уж придётся сгинуть в неизвестность, то пусть бы в хорошей одежде, а не в том, что сейчас на мне надето – рваная шапка, коричневый изъеденный молью шарф, тряпка на поясе, вместо шорт или штанов. Кто сказал, что если чучело, то не имеет значения одежда? Ведь я нахожусь на службе, с точностью её исполняю, ко мне претензий нет, так почему же не снизойти до такой малости, как нормальная одежда?

Я нахожусь на работе круглые сутки, независимо от погоды. А зимой на наших плечах лежит толстый слой снега. Вы ошибаетесь, если думаете, что я не мечтаю о тёплой одежде. Я люблю тепло так же, как и человек. Просто о нас никто не думает в этом плане. Одеть в одежду — какая малость, а как бы было приятно. Типа в знак благодарности.

Сказать по правде, первое время я боялся ночи. И одежда могла бы стать тем предметом, куда я мог бы прятаться от наползающих со всех сторон страхов. Птицы и прочие создания продолжают шалить ночью. Они противно кричат при этом, свистят, перестукиваются. А всё это ложится на плечи толстым слоем страха и множеством предрассудков.

Не имея средств защиты, мне пришлось перетерпеть. Научился бороться с необъяснимым страхом. Мало того, постепенно полюбил ночное небо и звёзды. При хорошей погоде частенько любовался ярко нарисованной картиной, где особо постарался неведомый художник. Он запечатлел Луну и звезды навечно.

Но я увлёкся от главного вопроса. О жизни меня и моих товарищей. Соседа слева сломал хозяин в прошлом году. Ничто не предвещало беду. Он шёл по огороду и вдруг подошёл к чучелу и со всего маха ударил по единственной ноге. Потом ещё раз и ещё. Пока не искромсал на мелкие части.

Поступок человека я не смог принять так сразу. Ведь мой сосед чуть не каждый день его хвалил. Говорил, будто по секрету, что лучшего хозяина на всём белом свете не найти. И что получил в результате?

Закончилась трагедия тем, что мужчина выкопал ямку и свалил туда останки чучела. Теперь он там гниёт, никому не нужный. Лучше в огне сгореть, и то почётнее. Вот и верь после этого людям. Люби их и почитай.

На сегодняшний день я остался один на три огорода. Альтернативы нет. И не понимаю, на что надеются люди? Втроём с трудом справлялись, спасая огороды от воробьёв и ворон. А теперь? Все беды свалил на меня?

В последнее время птички ведут себя смело. Стали гадить прямо на мою жалкую «одежду». Их наглость достигла предела. Пытаюсь их разогнать, отчаянно махаю рваными «крыльями», но бесполезно. Одолевают, и с каждым днём у них это получается всё лучше и лучше.

С утра и до вечера чувствую на себе осуждающий взгляд хозяина. И ожидаю расправы. Стою и боюсь.

Я же помню, как беспощадно люди расправились с моими друзьями. Скоро и надо мной будет глумиться человек. Хорошо, если это случится в ясную погоду. И солнце высушит мою одежду. Я бы не хотел, чтобы палач видел мои страдания.

Лёгкая смерть и есть моя радость. А как хочется ещё поработать, но видно, время моё закончилось.

***

«Про закон»

То была лесная школа, где каждый день собирались зайчишки, чтобы набраться знаний от умудрённого опытом зайца. Он прожил долгую жизнь и действительно много знал. Когда оставались считанные дни до окончания курсов, старый заяц сказал:

— Вскоре вы станете самостоятельными, забудете старого учителя, что вполне естественно, а пока хочу поведать вам одну историю. Она весьма поучительна, особенно для тех, кто ищет справедливость в лесу, — сказал заяц и задумался. Он хотел найти подходящие слова, чтобы детки поняли, о чём пойдёт речь.

— Как вы думаете, почему мы, зайцы, от всех бегаем и прячемся, меняем шкурку?

— Нет! Нет! Нет! – загалдели маленькие зайчики.

И только один из них сказал:

— Потому что боимся.

— Да, но ведь много-много лет назад в нас страха не было, — продолжил старый заяц. – Это я могу вам с уверенностью сказать. Мой прадедушка рассказывал дедушке, а тот мне, что были иные времена. И тогда животные жили мирно. А теперь о главном. Как-то раз, на ежегодном совете, звери заспорили и пришли к выводу, что пришла пора улучшить и так хорошую жизнь. Но как это сделать, никто не знал. Обычно зайцы больше слушали, чем предлагали. А тут нашёлся один смельчак. Наш прародитель — Большое Ухо. Он сказал, что нужно раз и навсегда избавить лес от несправедливости. Забыть о прошлом и начать новые отношения между жителями леса.

Животные были поражены смелостью зайца. Они какое-то время молчали. Обдумывали слова, прикидывали, что к чему. Стали переговариваться. Пытались отыскать исток, откуда и надо шагать всем зверям. Но ни к чему разумному так и не пришли. Лишь подняли невероятный шум в лесу.

Заяц, который сказал о несправедливости, ещё не ушёл. Поэтому дружно обратились к нему, чтобы подсказал верное направление. И тот ответил, что для осуществления плана предстоит использовать ключевое слово «На».

Собрание зверей совсем запуталось. Опять галдели, но дело в том, что основные пункты плана они не знали. Им владел только заяц. И тогда к нему обратились за разъяснением.

Заяц, видя, какое нетерпение проявляют звери, попросил набраться терпения, чтобы выслушать его до конца. И звери дали слово, что больше не будут перебивать. И тогда заяц сказал, что вместо того, чтобы выставлять претензии друг другу, использовать слово «на» с подкреплением его подарком.

В ту минуту мало кто понял смысл таких преобразований. Даже были те, кто посмеялся над предложением. Но Большое Ухо был умным. Он выслушал всех спорщиков и дал им совет принять его заявление, иначе будут жить, как жили — по-старому. Вот тогда даже сомневающиеся дали согласие провести эксперимент. А для отслеживания выполнения приказа выбрать главного — Большое Ухо. Звери в основном хитрые бестии. Они решили подставить слабого. Чтобы в случае неудачи с него и спросить. Большое Ухо отказывался, но было поздно. Правда, ему пообещали полную свободу действий.

Наш прародитель точно знал: в одиночку такую задачу не решить. На следующий день собрал только зайцев, которые достигли зрелого возраста. И попросил их следить за всеми зверями в лесу. Те стали сомневаться, как это возможно. Они же самые слабые создания. Их разотрут в порошок, если заметят слежку. Но Большое Ухо пообещал им защиту. Он ведь теперь главный по осуществлению плана.

С этого дня и пошло преобразование. В лесу всегда много зверья, которые обладают хитростью, силой и наглостью по отношению к остальным животным. Однако через месяц пошли подвижки в сторону улучшения отношений между зверьми.

Для острастки пришлось несколько волков осудить и выгнать из лесного братства. Потом медведь покинул эти земли. Один раз попалась лисица, которая по-старинке хотела отобрать орешки у белочки. Однако через год наступил такой замечательный порядок, что и следить не требовалось. Зверям по душе пришёлся закон о «На». Никто больше не обижал друг дружку. И все делились между собой, чем было.

Наступили спокойные времена. Может быть, кто-то в отдельности и был недоволен, но подчинялся большинству и признавал, что разведка Большого Уха работает исправно.

Но как часто случается в жизни, всё хорошее заканчивается.

В край, где жили наши предки, из дальних стран явился лев. Могучий и крепкий, он шёл по лесу и ничего не понимал. Его никто не боялся, а лисица та вообще отдала курицу, когда услышала вопрос:

— Что у вас тут творится?

Потом и волк отдал ягнёнка, стоило распустить шерсть и поднять хвост торчком. Поэтому у него сразу пропал интерес к охоте. На одном из поворотов тропинки поймал зайчонка, придавил его лапой и сказал:

— Отдай мне свои уши!

— Приходи на поляну, там и отдам, — едва слышно пролепетал зайчик. Это был отказ и не отказ. Два в одном. Но дело в том, что льву никто и никогда из зверей не отказывал. Он даже не мог себе такого представить, поэтому заинтересовался.

Отпустил, на всякий случай, растерянного зайчишку. Бродил по лесу, рассуждал, как ему поступить с наглецом, и понял, что примет решение, когда сходит на поляну.

И вот солнце опустилось к горизонту. А значит, пришёл назначенный срок. Явился на поляну. А там большое количество зверей его ожидает. На миг растерялся, чего с ним по жизни никогда не бывало. Но, осмотрев собрание, узрел, что соперников ему нет среди зверья. Успокоился, сел посреди поляны и смело посмотрел на тех, кто вздумал его осудить. По их взглядам он понял, что они дружно к этому стремятся.

— Это вы хотели забрать у зайца уши? – спросил Большое Ухо, стоя на возвышенности, чтобы его видели все участники собрания.

— Я! — прорычал лев. – И никто мне не помешает.

— Но он может вам дать нечто более ценное, чем уши, — миролюбиво попробовал убедить льва предводитель собрания.

— Ничего мне не нужно, а только уши подавай и всё! – решительно скомандовал лев, напомнив всем, кто именно царь зверей.

— Но это невозможно! – на этот раз возмутился Большое Ухо.

— У меня всё возможно, – прорычал лев. В два прыжка добрался до спорного зайца, схватив за уши, а потом на глазах собрания разорвал его на части. Кровь обескуражила присутствующих. Они стали отступать вглубь леса, вместо того чтобы объединиться и выгнать злодея из леса. Так Большое Ухо остался с небольшим количеством сторонников.

Святотатство было совершено впервые за долгие годы. Лев продолжил экзекуцию над непослушным зайчиком. Он глотал кусками тёплое тельце, не обращая внимания, что вокруг ещё есть те, кто может напомнить ему о недостойном поведении.

— Но у нас действует закон, который опирается на слово «НА»… — закричал Большое Ухо, чтобы остановить подлость большого зверя.

— С этой минуты действует иной закон! – зарычал в ответ лев. И зычно рыкнул на собрание. Впервые за много лет звери испугались.

— Он будет называться законом силы! – громко сказал лев и, схватив волка, который стоял ближе других зверей, разорвал его пополам. Опять брызнула кровь. Зверство устрашающе подействовало на тех, кто ещё верил в старый закон.

— А к зайцу будет особое отношение! – заявил лев. – Каждый, кто его увидит, будет сдирать с него шкуру!

И наступило мрачное время. Звери успели полюбить зайцев и то, что они сделали для лесных жителей. Не стали сдирать шкуру. А чтобы лев не усомнился, что его приказ выполняется, договорились, чтобы зайцы два раза в год окрашивали шкурки.

— Я рассказал вам эту историю для того, чтобы вы помнили: незачем вмешивайтесь в дела сильных зверей, — завершил свой рассказ старый заяц. — Того и смотри, окажешься виноват.

***

«Про смелость»

То было время, когда злодействовал в стране лохматый зверь. А потому мальчики, которые любили своих девочек, очень боялись, что могучий и непобедимый зверь заберёт в свои владения ту или иную красавицу.

Так и случилось у Вани. Его подружке исполнилось шестнадцать лет, и ей приказано было готовиться и в качестве оброка идти к злобному существу. Ваня категорически стал протестовать против этого указа. Он решил защитить свою любовь. Дело в том, что у Кати не было взрослого защитника. Отец погиб в бою с иностранными басурманами.

Много девочек уже бесследно исчезли в пещере невиданного зверя. Много отцов ушли вызволять своих детей, но не вернулись сами и не вернули дочек.

Чтобы выйти на ратный бой с чудищем, требовалась разрешительная грамота от царя. Без него ни одно дело в государстве не делалось.

Прежде чем отправляться в путь, мальчишка побеседовал со взрослыми, попытался у них узнать, какие каверзы зверь устраивает против людей. Но никто толком ничего не знал. Всё потому, что вернувшихся добрых молодцев не было.

Отсутствие хоть какой-то информации настораживало. Пугало, делало поход практически бесполезным. Но любовь — дело святое. Ангелы правят миром в тот момент. Может быть, они и уговорили Ваню не сдаваться. Идти напролом и обязательно добиться своей цели.

Ваня каждый день ожидал, что вот-вот отправят Катю к зверю. Страшный посыл подгонял его к решительным действиям. Он достал рюкзак, уложил туда необходимые вещи и направился к царю.

Путь был не близким, но ему помогали люди. Посторонние, малознакомые, все те, кто проникся сложным положением девушки. Кормили парня, предоставляли ночлег, давали дельные советы. Вот только никто из них не сказал, как победить лохматого зверя. Ваня не расстроился. Он верил в удачу.

И вскоре пришёл в город, где проживал царь. У дворца его остановили стрельцы, затребовали ответить, что он тут делает. Он честно признался, что явился за благословением государя. Военные люди удивились, но доложили царю о приходе молодого человека.

Царь всех своих подданных привечал, никому не отказывал от разговора по душам, принял и мальчика. Но когда тот сказал, что желает отрубить голову лохматому зверю, потому что надоел народу, управитель государства, конечно же, был рад это услышать и то, что нашёлся такой смельчак, но спохватился:

— Как можно, чтобы дети сражались с лохматым зверем!

Но Ваня был непреклонен:

— Там, где не пройдёт взрослый человек, пройдёт ребёнок!

Царь-батюшка прекрасно помнил, каких молодцев отправил на бой с лютым врагом. И все они сгинули в небытие. А такое расточительство в государстве неприемлемо.

Ему нравился мальчишка, его смелость, самоотдача, решительный настрой. А ещё он понял, тот беззаветно любит Катю. Обыкновенная девушка из села занимает все его добродушное сердце. Нравилось и то, как беззаветно он жертвует собой ради её спасения. Таких слов, что сказал Ваня, не слышал от родителей пленённых дочерей. Поэтому и растерялся. В праве был отказать, но не устоял перед напором молодости. Сопротивлялся, как мог, но юноша вдруг заявил:

— Я всё равно пойду, даже без благословения.

За ослушание обычно в таких случаях садят на дыбу, но разве мог это сделать царь против мальчишки, который наполнен светлыми мысли? Вот то-то и оно.

Понимая, что простой люд будет его отчаянно осуждать за принятое решение, но покопался в своём арсенале и вручил Ване клинок. Он сделал малое, на что был способен в этом положении.

Но тут уж возобладал принцип: «Лучше вооружённый мальчик, чем безоружный».

Перекрестил мальца и сказал напутственные слова:

— Иди и не осрамись.

И парень пошёл. Теперь он точно знал, что отступать некуда. С одной стороны — Катя, с другой стороны – царь, а с третьей стороны подпирает любовь. А тут ещё соседи и близкие родственники девушки.

Царь указал направление, где можно отыскать лохматого зверя. Туда ушли все предшественники. И Ваня пошёл, потому что был настроен к бою с неведомым созданием. Почему-то верил, что победит. Он и людям говорил, что одолеет зверя. Но так, наверное, говорили все, кто отправлялся на бой с чудищем. Поэтому в ответ молчали, но всеми силами поддерживали. И мальчишка убедился, что в стране проживает хороший народ. Не бросает в беде путника.

Путь оказался не близким. Но всегда встречались люди, которые подсказывали, куда точно нужно направлять свои стопы. И однажды Ваня вышел к удивительному месту. Сразу бросилось в глаза, что нет ни одного нормального деревца. Всё карлики или крученные-перекрученные, низкорослые.

Чуть погодя обнаружил огромную бадью из светлого металла. Вокруг этой посудины располагались добрые молодцы. Наверное, все те, кто когда-то отправился вызволять дочек. Они были живыми, но какие-то мутные. Ходили, покачиваясь, выглядели худыми, истощёнными, их лица были покрыты пылью, а то и грязью. Они были не похожи на добрых молодцев. Скорее на изгоев общества.

К бадье подошёл один такой молодец с деревянной кружкой, согнулся пополам, открыл краник, который располагался в самом низу необычной посудины, и оттуда потекла светлая жидкость. Она быстро наполнила кружку. Мужчина тут же выпил содержимое мелкой посудины. Вытряхнул остатки, крякнул, вытер губы рукавом и рухнул наземь.

— Так вот, где они тратят свою могучую силу, – сообразил юноша.

Мужчина громко захрапел. А мальчишка стоял и боялся его потревожить. Он вообще растерялся, не зная, как ему поступить. Пройти мимо или остаться с горемыками на какое-то время. Может, им плохо. Может, они уже не могут самостоятельно покинуть это злобное место. Неужели их кто-то околдовал?

И подошёл ближе. Рассмотрел, что у многих мужчин синие носы. Щёки покрыты окровавленной сеткой. Губы почернели. Нездоровый вид молодцев говорил о том, что здесь их нещадно травят.

Он бы ещё сделал много разных выводов, но тут один из молодцев очнулся ото сна. Заметил, что к ним пришёл новый человек. Свежая кровь его обрадовала. С трудом поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов в его сторону. Но ослабевшие ноги не хотели держать. И тогда он сел, но сказал, потому что это он ещё умел.

— Ты кто такой?

— Ваня, — ответил мальчишка, потому что не любил врать и изворачиваться.

— Куда идёшь? – последовал следующий вопрос.

— Лохматого зверя бить!

— Великое дело задумал парень, похвально, — сладострастно заявил мужчина, потеряв равновесие. Он опрокинулся на спину и долго выкарабкивался из неудобного положения. Когда его глаза вернулись к обозрению незнакомца, то продолжил:

— Перед тем как встретиться с чудищем, надо для храбрости обязательно немножко принять, — посоветовал молодец. Он теперь был больше похож на человека без воли и цели.

— Мне нельзя, я ещё ребёнок, — напомнил Ваня.

— А кто об этом узнает? — успокоил его мужчина. Он явно потерял ценности, которые получил с молоком матери. Он был переучен каким-то врагом.

— Мамка будет ругаться, — попытался отговориться от его предложения Ваня.

— Ты же мужчина, нашёл чего бояться, — посоветовал бывший молодец. Так рассуждать мог только чужак, которому не важно, кто ты и что с тобой будет после.

— Я не могу, потому что дал слово, — ответил Ваня, видя, что просыпаются другие молодцы. А один из них пошёл к бадье. Подобрал кружку, которую оставил на земле прошлый пьяница, наполнил её и понёс в сторону говорившего.

Упорство взрослых людей было сильным, но Ваня отчётливо знал: нельзя поддаваться на уговор. В противном случае останется здесь навсегда. Так же, как и они. Позабудет о своей Кате.

Вспомнив о любимой девушке, отыскал в себе силы. Отстранил кружки с веселящим напитком. Когда это было сделано, сразу же наступила тишина. Ваня даже услышал почмокивание, посвистывание, бормотание и храп всё ещё спящих мужчин.

— Э, ребята, он нас не уважает! – возмутился тот, кто принёс злополучную кружку с хмельным напитком.

К такому здесь не привыкли, поэтому отовсюду послышались слова:

— У него злобное сердце!

— Ему не нужны друзья!

— Он не воин, а ханжа!

— Он не достоин топтать землю погаными ножищами! — крикнул самый наглый из мужчин.

Загорелись злобными огоньками десятки глаз. Ещё миг, и началась бы заварушка. Могли бы повалить на землю и наполнить рот зверским напитком.

Мальчишка такого не ожидал от тех, кого когда-то звали добрым молодцем. Их погубил зелёный змей. Они превратились из людей в зверьё, которыми руководят злобные поступки.

Руки бывших воинов дрожали, а потому не могли держать оружие. Ноги отказывались перемещать тела с места на место. Это были ратники, для которых существовал один путеводитель – хмельной напиток.

Этот факт придал смелости. Ваня побежал вокруг бадьи, и ни один взрослый мужчина не смог его поймать. Пропитанные насквозь огненной жидкостью, мужчины для ратных дел не годились.

Ваня открыл краник. Жидкость потекла на землю. Молодцы взвыли, но не успели отогнать мальчишку. Тот сломал кран и убежал прочь. Мужчины не могли его отремонтировать, а потому растерянно наблюдали, как драгоценная жидкость вытекает. Они даже не стали преследовать Ваню, потому что были убиты наповал от расстройства. Они ещё не знали, что он их всех спас от смерти. Так первый подвиг был записан на счёт Вани: он победил зелёного змея.

Ваня предположил, что лежбище лохматого зверя где-то рядом. Он ведь должен был ежедневно контролировать уровень жидкости в бадье. Чтобы мужчины никуда не ушли. Держать возле себя с десяток молодцев без надлежащего надзора – опасно.

Уже скоро мальчик обнаружил вход в пещеру, с явными признаками пребывания чудища заморского.

— Эй, кто-нибудь! – прокричал Ваня, прислонившись к каменной стене.

Эхо многократно пробежало по глубинам подземелья и вернулось обратно.

— Может, плюнуть туда? — сказал юноша, но не успел это совершить, потому что высунулась лохматая голова зверя. И он сказал:

— Не следует этого делать, здесь дом, а не улица.

Ваня на мгновение потерял дар речи. Он испугался, как никогда в жизни. На морде зверя располагались огромные глазищи, откуда текли кровавые слёзы. Сотня острых клыков выступала из пасти. Шерсть торчала в разные стороны и была вываляна в животный жир. Из двух передних лап торчали когти. Задних он не видел. Мощная грудь, покрытая чёрной шерстью, переливала мышцами. Это была сильная особь.

— Выходи на смертный бой! – с трудом протолкнув спазм в горле, скомандовал Ваня. Чтобы показать свои намерения, вынул острый клинок из ножен. Поднял над головой.

— Не хочу я с тобою биться, — неожиданно закапризничал могучий зверь. И облизал свою пасть длинным скользким языком. Вероятно, он только что плотно поел.

— Это почему же? – удивился Ваня. Заявление чудища поставило его в тупик. Он ведь шёл сюда, чтобы драться, а не выслушивать причуды.

— Не хочу и всё, — настаивал на своём зверь. – И ты отсюда убирайся!

— Придётся, коль я пришёл, — был не менее настойчив мальчишка. Он вспомнил Катю, которая ждёт его домой с победой. Её чаянья были для него важнее всего.

— Ладно. Вижу, ты парень смелый и отважный. Даже ловушку мою преодолел, — будто бы сжалился над мальчишкой лохматый зверь. – Но будет лучше, если я уйду отсюда.

— И куда это ты собрался? – в задумчивости спросил Ваня. Зверь сделал интересное предложение, в котором нет крови. Но разве можно лютому чудищу верить? Он же запросто обманет и будет зверствовать много лет.

— В этой стране мне точно нечего делать, — заверил лохматый зверь.

— Даёшь слово!? – потребовал мальчик.

— Даю! – заверил изувер рода людского.

Ваня отошёл в сторону. Лохматый зверь выполз из пещеры. Он оказался таким большим, что сердце у мальчика ушло в пятки. Отчего боялся сойти с места. Страшился, что от зверя последует подвох, и тогда случится непредвиденное. Но тот вёл себя спокойно.

Заметая толстым хвостом за собой следы, направился в сторону границы государства. Мальчик его преследовал. Шёл и радовался, что избавил мир от негодяя. Но только когда зверь пересёк пограничную черту, повернул назад.

По пути домой повстречал добрых молодцев. У них с похмелья болела голова, но к ним постепенно возвращался разум. Стыдно им стало за свои глупые поступки. Чтобы как-то оправдаться, на руках несли победителя-Ваню.

Доставили прямо к царю, потому что полагалась награда. Государь хотел отдать ему полцарства, но Ваня отказался. Зачем ему столько земли? Её же надо обрабатывать. Тогда царь предложил дочку для замужества, но ему по душе была Катя. Ради неё старался.

В тот же вечер он признался Кате в любви, за что был целован прямо в губы.

***

«Про месть»

Солнце поднялось в самую верхнюю точку небосвода. Стоял жаркий день. Дышать было трудно. Лесную тишину вдруг нарушил медведь. Его поступь была тяжёлой, а потому неспешной. Он был переполнен мрачными мыслями, но пока держал их при себе. Но в какой-то момент не выдержал, сел у дерева, опёрся спиной о могучий ствол, приложил косматую голову, и из пасти вырвалось возмущение:

— Так продолжаться не может!

Он сказал это для себя. Чтобы освободиться от душевной боли. Но в лесу всегда кто-то есть, кто внимательно слушает и мотает на ус. Так и тут. Раздвинулись ветки ближайших кустов, и показалась голова лисицы. Иногда казалось, что она находится во всех злачных местах сразу.

— Чем возмущён, Миша? – ласковый тон сказанного располагал к откровению. Потому медведь с удовольствием затеял беседу.

— Да вот встретил по дороге овцу, — начал он, но его перебила лиса, потому что владела быстрой речью, умела резво рассуждать и передавать информацию.

— Она тебя обидела? – уточнила лиса, чтобы услышать от медведя главное.

— Нет, что ты. До этого не дошло, — успокоил хитрую бестию косолапый. — Просто спросил у неё, куда она держит путь? Знаешь, что она мне ответила?

– Надеюсь, ты мне скажешь? – сказала лиса, поддерживая разговор.

— Иду, говорит, к человеку.

— Ну и пусть себе идёт, — не обнаружив в этом действии злодейского намерения, ответила лиса. После чего махнула хвостиком, подгоняя медведя. Или пусть говорит, что было дальше, или она пойдёт по своим делам.

— Ага, лошадь уже сходила. Ты когда её видела в лесу в последний раз?

— Много-много дней назад, — на этот раз задумчиво ответила лиса, начиная подозревать, что медведь что-то уловил в происшествии такое, что до сих пор от неё ускользает.

— Вот, а я о чём, — подняв лапу вверх, насторожил собеседницу могучий зверь. – Он остался у него в доме. И живёт с ним. Тоже будет и с овцой. Я даже не сомневаюсь.

— А когда-то вместе с человеком мы, звери, охотились, — сказала лиса, присаживаясь у дерева рядом с медведем. Она забыла, куда шла, потому что слова косолапого её обескуражили. – В трудные минуты жизни делили с ним радость и печаль.

— Как правильно ты подметила, — похвалил лисичку медведь. Потому что она наконец-то прониклась бедой, которая витала в лесу. – А отдалился он от нас после того, как познакомился с женщиной. Где только взял он эту бестию? Теперь та хозяйничает в его доме.

— Я помню, как было с коровой, — стала припоминать лиса. – Как-то пришла к ней за молоком, а та говорит, что всё, никому ничего не даст, потому что её пригласили в дом к человеку. И будет жить на всём готовом. Я не придала значения. Каждый выбирает свой собственный путь. Выбор мне не понравился, но я смирилась. Больше я её не видела среди нас. Теперь всё лакомство достаётся людям.

— Свинья и та каким-то образом удосужилась поселиться у них? – отыскал в памяти подходящий пример медведь.

— Про неё не стоит и говорить, — сказала лисица. — Она ведь дура по жизни. Вечно крутилась у всех под ногами, раздражала.

— Не знаю, какая она дура, — сказал в свою очередь косолапый. – Но теперь она каждый день валяется в грязи и ничего не делает.

— Повезло, — романтично заметила лиса и спохватилась: её слова шли в разрез с обстановкой.

Тяжёлым взглядом медведь на неё посмотрел, хотел ругнуться, но не стал этого делать. Побоялся потерять сторонницу. Вместо этого спросил:

— А ты не знаешь, как курица попала к человеку?

— Знаю, — ответила лисица. – В тот день волк за нею гнался возле пещеры с людьми. Курица искала спасения и случайно запорхнула к ним в пещеру. Теперь находится под защитой мужчины. А за спокойствие рассчитывается с ним яйцами. Я всегда так любила ими лакомиться. Прямо скучаю без них.

— Заткнись, лиса! – злобно возмутился медведь. Он сегодня ещё не ел, а потому в животе призывно забурчало.

Он бы что-то ещё сказал по этому поводу, но помешал топот и треск веток. На лужайку, где находились медведь и лиса, выскочил олень. Он тяжело дышал, потому что бегал по лесу и расчёсывал шерсть ветками деревьев.

— А вы чего тут? – спросил он, тормознув рядом с ними.

— И ты к человеку бежишь? — спросил косолапый, потому что ничего путного в голову не пришло. Зато было обидно на весь свет. Каждый зверь искал место, где ему лучше. А как же лесная дружба?

— И пошёл бы, если бы приняли, — раздался в ответ хрипучий голос оленя.

Медведь аж подскочил со своего места. А следом за ним лисица, потому что косолапый стал яростно топать лапами. Мог запросто её раздавить.

— Кто тебя возьмёт с твоими рогами? — ехидно засмеялся медведь.

Олень опустил к земле рога, нацелил на медведя. Если бы поддел его за живот, то осталось бы множество кровавых дырок. Но тому повезло, потому что на лужайку выскочил волк. Он был явно чем-то напуган.

— Вот даёт волчара, изведёт раньше времени, — сказала лисица, чтобы перевести противостояние зверей на другое существо.

— Не понял, а вы чего тут бодаетесь? – поинтересовался тот, быстро оценив обстановку.

— Мужчину осуждаем, — ответил медведь, присаживаясь возле дерева. Олень сделал несколько шагов назад. Лиса осталась стоять на месте.

— Поздно обсуждать, — сказал волк, облизывая сухие губы. — Его теперь бояться надо.

— Это почему же?— спросил медведь.

— Как вы думаете, почему я такой взмыленный? – спросил в свою очередь волк. Видя, что звери пожали плечами, объяснил: — Я весь день охотился на курицу. Она такая жирная, едва ноги волочит от обильной пищи. Подкрался незаметно, уже был рядом, когда меня обнаружила собака…

— И собака с ним? – аж подпрыгнула на месте лиса. Затем закружила вокруг дерева, у которого сидел медведь. Искала подходящие слова, чтобы оскорбить собаку.

— Ещё как вместе, — подтвердил волк. И лиса грохнулась возле медведя, ударила маленьким кулачком по его колену. Тот не обиделся. Он погладил огромной лапой её по спинке.

— А бежал я по лесу, как угорелый, потому что мужчина вскочил на коня и за мной. Едва ноги унёс.

— Дела, — проревел в раздражении медведь. – Прямо не знаю, что и делать?

— Я знаю! – высунула змея свою тонкую головку из веток дерева, где развивались события. Она давно была здесь, всё слышала, просто не вмешивалась в разговор. Ибо принцип у неё такой.

— И ты здесь? – задрав голову вверх, злобно прошипел медведь. Он не любил, когда кто-то подкрадывался сзади.

— Вы тут болтаете без умолку, а не знаете, как быть, а я знаю, — проползла змея между веток. Солнышко теперь грело её тонкое тельце. А тепло ей всегда нравится.

— Говори, не томи, – затребовал медведь, понижая тон.

— Все мы в лесу разговариваем на одном языке. Надо сделать так, чтобы человек разучился нас понимать, — сказанное змеёй имело страшную разрушительную силу. Пугало и вдохновляло одновременно. Но это была надежда, которая восстановит равновесие в лесу.

Участники совета какое-то время молчали, потому что простая истина потрясла.

— Умно сказано, — наконец сказал медведь. – Но как это сделать?

— Я знаю! – внезапно раздался гортанный голос с вершины высокого дерева. Все как один подняли взор и обнаружили на ветке сову.

Отыскать её в лесу трудно, но на этот раз она не пряталась. Её взволновал тот факт, что человек действительно отдалился от жителей леса. Всё чаще звери уходят к нему жить.

— Спустись ниже, а то орёшь на весь лес, того и гляди человек подслушает, — прозорливо предложила лисица. Уж она-то в этих делах смыслила.

Птица расправила крылья, поднялась в воздух, сделала короткий вираж и опустилась на нижние ветки прямо над головой медведя.

— Говори, сова, — предложил волк, обнюхивая местность. Его тонкое обоняние обязательно бы обнаружило врага. Пока было чисто.

— Высоко в горах растёт одно растение. А на его ветках ярко-красные ягоды, — сказала сова. И осмотрела тех, кто стоял внизу: её внимательно слушали. – Достать эти ягодки трудно, но если мы это сделаем, то победа за нами.

— В чём «прелесть» этих ягод? — затребовал пояснений медведь.

— Съешь одну и забудешь навек язык леса, зверей и птиц, — пояснила сова.

— Это точно? – с подозрением спросила лисица.

— Мой отец одну такую случайно надкусил, заинтересовавшись красивым цветом, и был болваном последние годы жизни, — объяснила птица.

— А я всё удивлялась, и почему это он вдруг стал таким неуклюжим? – подтвердила сказанное совой лисица.

— Да, бесполезную жизнь он прожил, — тяжело вздохнула сова. Воспоминание об отце её всегда расстраивало. Столько лет прошло, как его не стало, а сердце всё болит. — И всё-таки одно полезное дело он совершил. На склоне лет показал мне куст, с которого снял ягоду. Сложность состоит в том, что искать его нужно ночью. Именно тогда его ягоды источают крепкий запах.

— Ты и принесёшь нам эту ягоду, — сказала змея, направляясь в сторону совы. Показала ей, что в случае отказа её ужалит.

— Лес будет ждать хороших результатов, — сказал волк, потому что он был единомышленником змеи. В подтверждение своих слов он яростно топнул лапами.

Медведь почему-то молчал, но его взор был наполнен силой и решительностью. Он готов был разорвать каждого, кто откажется от дела.

— Ждите меня утром, — сказала сова, не собираясь отказываться. Она же прекрасно понимала: никто из них не найдёт ягоду. Подхватилась и полетела в сторону гор.

— Чтобы утром все были здесь! – приказал медведь. Так приказал, что никто не посмел отказаться…

День закончился. Наступила ночь. Звери, затеявшие заговор против человека, собрались ещё до зорьки, настолько волнительно себя чувствовали. Разговор не клеился. Молчали каждый о своём. Но идея их объединяла.

Когда уже возникло подозрение, что сова их обманула, никуда не летала, как увидели, какие странные кульбиты та совершает. И поняли, с нею что-то неладное произошло.

— Извините за опоздание, — сказала сова, усаживаясь на ветку. Её посадка была настолько неточной, что едва не сорвалась вниз. Однако сумела выправить равновесие. – Разыскивая ягоду, я так старалась, что потеряла зрение. И теперь днём едва вижу.

— Но ты же нашла ягоду? – спросил медведь. Он хотел напомнить сове, что та пострадала за общее дело, а это всегда похвально. Звери не забудут её подвиг. Но не стал этого делать. Как давать обещание за кого-то ещё, кроме себя?

— Да, — сообщила сова. – Пусть змея подползёт ко мне, я передам.

— А почему собственно я? — возмутился ползучий гад.

— Твоя идея, тебе и доводить до конца, — сказал медведь, боясь, как бы ему не пришлось нести человеку распроклятую ягоду. А ему нельзя. Его же видно издалека.

— Хорошо, я попытаюсь, — нехотя согласилась змея, подползая к сове.

Птица достала ягоду из своего рта. Длинный раздвоенный язык змеи её перехватил.

— Ползи и без результата не возвращайся! – сурово приказал медведь.

Ползучее существо медленно спустилось по ветвям на землю и быстро спряталось среди высокой травы. Никто из зверей не стал следить за нею. Бесполезно.

Как всегда случается в таких случаях, заговорщице повезло. Мужчина находился на охоте, а возле пещеры находилась лишь одна женщина. Обнаружив незваного гостя, та взяла в руку палку, желая защитить вход в пещеру.

— Я явилась к тебе с просьбой, — спешно прошепелявила змея. Ягода во рту мешала ей говорить. Она врала, потому что помнила: её ждёт наказание, если вернётся обратно без результата. — Возьми меня к себе в друзья?

— Не нужна ты мне, ползи обратно в лес, — отказала женщина, направляясь с палкой в её сторону. Её намерения были красноречивы.

— У меня есть ягода, которая приворожит твоего мужчину к тебе, — заверила змея, потому что точно знала: этот факт её заинтересует.

— Он меня и так любит, — ответила женщина, но сомнения уже подкрались к её сердцу: палка была опущена одним концом вниз.

— Отведает ягоду, и будет любить вечно, — скрутившись калачиком, чтобы согреть своё холодное сердце, сказала змея.

— Ладно, — сказала женщина и задумалась: «Что плохого в том, если мужчина искушает эту замечательную ягоду. Действительно, ведь жизнь большая. Надо бы подстраховаться на будущее».

— Подтвердится её сила, то отведу для тебя укромный уголок в своём доме, — пообещала женщина, выбросив палку из рук. Теперь в ней не было надобности. Договор есть договор.

— На, возьми! — сказала змея и подала роковую ягоду ей прямо в руку. – Ешьте оба, тогда и любовь будет обоюдной.

После чего змея уползла прочь. Но не вернулась в лес, а спряталась под камень, недалеко от входа в пещеры.

К вечеру мужчина прискакал на разгорячённом коне и сбросил тушу лани к ногам женщины. Собака крутилась возле его ног, радостно лая.

Женщина встретила его ласковыми словами:

— Ты мой герой. У тебя удачный день. Удачная охота. Наш дом будет полон еды на длительный период времени. Надкуси сладкую ягоду и вспомни, что в жизни есть место и отдыху.

Прежде чем подать ягоду мужчине, сама надкусила. Привкус был сладко-горький, мужчина едва не выплюнул её изо рта. Но видя, что женщина её разжевала и проглотила, не посмел поступить иначе.

Потом был ужин возле костра. Собрались все животные, которые подружились с человеком. Змея увидела, что и кошка уже примкнула к людям. Даже гуси, утки и голуби как-то сумели заинтересовать данную семью. И естественно, овца находилась среди жителей пещеры. И такая идиллия в этом была, что змея едва не расплакалась. Пожалела, что не в этой компании.

После сытного ужина люди отправились спать и увели с собой своих друзей. Осталась лишь собака, которая встала на стражу необычного дома.

Змея ждала с нетерпением утра, чтобы увидеть результат своей работы. И вот вышел из пещеры мужчина, а следом за ним женщина. Первое, на что тот обратил внимание, была подозрительная тишина. Он так и сказал:

— Что-то в лесу стало тихо?

Змея поняла, что задачу выполнила. И поползла в лес, чтобы сообщить об этом своим сторонникам.

***

«Про искушение»

Змей Горыныч опустился на скалу. Сложил огромные крылья на спине. Сделал несколько шагов в сторону от отвесной стены: дул порывистый ветер, и его могло скинуть вниз. Обернулся, чтобы взглянуть на страну, где совершал ежедневный облёт. Где, как всегда, пакостил сверх всякой меры. Но в этом и заключалась его работа.

Когда-то давно Кощей Бессмертный нанял его, чтобы держать в повиновении данное государство. Заключил официальный договор, который был подписан кровью Горыныча. Змей тогда был молод, горяч и особо не вчитывался в злодеяния, которые должен был совершать. Но раз дал согласие, то и работал хорошо. Он же знал, что за его действиями ведут неусыпный контроль. Частенько видел наблюдателей Кощея. Они, несомненно, докладывали обо всём хозяину.

Горыныч уже тридцать лет служил верой и правдой, но ни разу не получил благодарности. Наоборот, Кощей всякий раз обещал оторвать язык, если проболтается о чём-то тайном или предаст его интересы.

И заскучал тогда Змей Горыныч, потому каждому созданию нужно понимание. А тут её не дождаться. Поэтому змей подумал и решил устроить себе праздник. Сберечь для себя кого-то из людей. Только он сможет рассеять одиночество.

Змей давно присмотрел такого человека, просто дело пока не дошло. У царя большого государства подрастала дочка. Не по возрасту разумница. Вот на неё и пал выбор.

Горыныч редко когда отправлялся на охоту ночью, опасно с его комплекцией. А тут решил и всё. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, а Змей уже летел в направлении дворца. Люди смотрели ему вслед, удивлялись, передавали новость из уст в уста.

Дошло известие и до царя, но было поздно. Змей отыскал царевну в саду. Она качалась на качелях и пела песенку о доме родном, о родителях, о милом, который у неё уже был. Та так сильно испугалась, когда увидела злодея в двух шагах от себя, что потеряла сознание. Змею оставалось лишь снять с качелей ковёр, завернуть в него неподвижное тело.

Проявляя осторожность, схватил ношу лапами. Подпрыгнул вверх, чтобы расправить могучие крылья. Стремительно взвился в небо, и те, кто бежал на помощь царевны, остались внизу. А он стал недосягаем.

Царь вытер горькую слезу, потому что сильно любил свою дочь, и дал указ: если отыщется храбрый ратник, то хорошо его наградит, если тот освободит девушку из плена.

Наступила ночь, но это ничего не меняло. Ратники готовы были отправиться сейчас же на поиски лежбища Змея, чтобы отобрать милое дитя государя. Каждый из них был благословлён на подвиг. Остался без царёвой милости лишь один спасатель, который жил за стенами дворца. Ему нравилась Василиса. Он признался, что любит её, перед тем как её украл летучий бандит. Она его поцеловала в тот день в алые губы. И это стало подтверждением взаимности.

Тем временем Змей доставил ношу по адресу прописки. Положил ковёр на холодный каменный пол и стал ждать, когда царевна подаст голос. Решил, что выпустит из плена после того, как заключат перемирие. И девушка пообещает с ним общаться.

Горыныч сидел в голове царевны и наблюдал за волосами белого цвета, которые рассыпались по краю красивейшего ковра. Он был само терпение. Ждал, изнывая от бестолково потерянного времени.

И тут Василиса зашевелилась. Приподняла голову от пола и, как смогла, осмотрелась. Первое время никак не могла взять в толк, куда же её забросила судьба. Постепенно чувства возвращались, и уловила носом мерзкий смрад запотевшего тела. Пахло и гниением.

В пещере стоял мрак. Солнечный свет и днём сюда едва проникает. К тому же на дворе взяла в свои руки бразды правления ночь. Глаза постепенно привыкали, но тушу змея не сразу рассмотрела, потому что на затылке нет глаз. А когда тот специально зашевелился и пыхнул огнём, Василиса всё сразу и вспомнила.

Горыныч развернул лапой ковёр, освободив тело из плена. Девушка избавилась, наконец, от пут. Но лишь для того, чтобы закрыть лицо ладонями и тихонько заплакать. Она прощалась с жизнью: еще ни одна живая душа не ушла из острых когтей Змея.

— Не плачь, Василиса, — сказал Горыныч как можно тише. Он хотел, чтобы девушка успокоилась. Ибо как разговаривать с человеком, который без конца плачет?

— Как же не плакать, если смертушка пришла за мной, – ответила девица, смахнув горькие слёзы.

Змей впервые пытался говорить с умным человеком. Для него это было непривычным делом. Поэтому чувствовал себя скованно. Делал неимоверные усилия, чтобы девушка оказалась ему полезной.

А та всё плакала и плакала. Наблюдая за нею, едва сам не заплакал. Может быть, от желания оказать услугу? Он не разбирался в чувствах человека, но был уверен: плакать до бесконечности не может ни одно существо на свете. И в самом деле, вскоре перестали вздрагивать тонкие плечики девицы, и ручки мирно легли на колени.

— Отпусти меня, пожалуйста, – вдруг попросила Василиса. – Вместо меня батюшка пришлёт тебе сотню девиц.

— Я и сам могу взять, сколько захочу, — огрызнулся Змей и тут же понял, что такими речами напугает красавицу.

— Зачем тебе именно я? – спросила девица, понимая, что Горыныч не спешит её убивать. А значит, диалог состоится. Нужно лишь подобрать слова, которые тот станет слушать.

— Хочу поговорить с тобой, — ответил Горыныч, не имея желания скрывать правду. Время шло, а он топтался на месте. Он боялся, как бы надсмотрщики не доложили Кощею Бессмертному, чем он тут занимается. Не отговоришься потом.

— Я готова, – поразилась Василиса желанию чудища. – А что тебе интересно, кроме порождения смерти?

— Всё интересно, — вымолвил Змей. Отвернувшись от красавицы, выплюнул огонь изо рта. По стенам пещеры побежал огненный поток, осветивший помещение. Василиса рассмотрела размеры чудища и едва не потеряла сознание от ужаса. Но свет погас, и погасло пламя страха.

— Скажи, в чём заключается радость человеческой жизни? – спросил Горыныч, сплюнув остатки перегара на пол.

— Мы радуемся солнышку, которое приходит каждый день, — промолвила девица. И взглянула в глаза чудища. Она думала, что увидит злость, но тот моргнул, мотнул головой, поморгал ресницами и сказал:

— Ну, допустим.

Он сильно сомневался, что девушка права. Ведь он — больше всего на свете остерегался именно дня. В каждой его секунде заключалась опасность, злодеяние недругов, подвох нанимателя. А сколько людей жаждут его смерти?

— Мы любим своих родителей, — промолвила девица, понимая, что находится на верном пути: пока Змей слушает — она живёт.

После этих слов Змей задумался. Он не знал родителя, а потому воспринимал Кощея как самого близкого родственника. А его он боялся. Как можно любить того, от кого дрожишь при воспоминании?

— А я своего мучителя ненавижу, — признался Горыныч. – Он заставляет меня делать грязную работу.

— Мы любим друг друга, — промолвила Василиса, надеясь, что и это чувство подвластно змею.

— За мной столько глаз, что я ненавижу каждого, кто ползает возле меня, — промолвил Горыныч, осмотревшись по сторонам. Он и сейчас предполагал слежку. Но пока всё было спокойно.

— Мы любим детей своих, – продолжила говорить девица.

На этот раз Змей ответил без задержек:

— А у меня никогда не будет деток, потому что я такой родился.

— Мы любим свою землю и поклоняемся небу, — поспешно сказала Василиса, потому что увидела подозрительный взгляд Змея. Он мог догадаться, что его водят за нос.

— Вот, это я тоже люблю, — с облегчением сказал Горыныч. На секунду он обрадовался, хоть что-то совпало с людьми.

— Змей Горыныч, а ты не съешь меня? — вдруг спросила Василиса, прекратив рассказывать о жизни людей.

— Пока ты раскрываешь секрет, будешь моим гостем, — довольно откровенно сообщило поганое чудище.

«Тогда я буду долго жить», — обрадовалась девица и стала рассказывать о любви к зверям, птицам, деревьям. Ко всему, что вызывало прекрасные чувства.

Она была умной девушкой и рассказывала о каждом предмете любви отдельно. Но время шло, а оно было её союзником.

Казалось, рассказу не будет конца, но Змей вдруг сказал:

— А знаешь, научи меня любить всё это. Я хочу стать добрым!

— Для этого понадобится много дней и ночей, — сказала Василиса, изыскивая в этом ещё одну возможность жить.

Цепь размышлений прервал сильный крик:

— Змей, выходи, биться будем!

— Кто это? – удивился Горыныч.

— Мой друг, — сразу же узнала девица своего дружка Ваню. — Он любит меня, поэтому и разыскал.

— Я его сейчас спалю огнём, — возмутился змей обстоятельству, что его план рушится прямо на глазах. Он ещё мало узнал и научился.

— Горыныч, ты только что сказал, что хочешь стать добрым, — напомнила Василиса. Она понимала, что Ване не устоять против мощного соперника, коим, несомненно, являлся Змей. И она придумала, как любому товарищу помочь.

— Говорил, — не стал отрицать Змей. Он тщательно проанализировал каждое слово девушки и не нашёл в них подвоха.

— И просил научиться чувствам людей? – продолжала плести интригу Василиса.

— Было такое, – вновь признал правоту Змей.

— Так соверши же свой первый благородный поступок. Выйди из пещеры и предложи воину дружбу, — завершила свой сказ Василиса. Её слова были настолько точны, что не вызвали сомнения.

— Думаешь, он ответит взаимностью? – решил уточнить Горыныч. Он впервые столкнулся с подобной проблемой. И тем более кому-то со стороны доверял.

— Он же человек, — напомнила Василиса, как будто это истина в последней инстанции.

— Хорошо, я попробую, — согласилось провести эксперимент чудище заморское.

Змей пополз к выходу из пещеры. Не успел высунуть голову из каменного мешка, как меч Ивана лег ему поперёк шеи. Одним махом отрубил голову супостату.

Следом за ним из пещеры вышла Василиса. Увидел её Ваня, бросился обнимать. И только нацеловавшись вдоволь, поскакали на скакуне домой, чтобы обрадовать родителей.

***

«Про совесть»

Маленький Ваня привередничал. Мама спела колыбельную песенку, а он не заснул. Стала читать сказку, но тот ответил, что сказки ему надоели.

— А что хочешь? – спросила мама. Ей очень хотелось спать, она за день устала, но не могла отойти от сына.

— Гулять, — честно признался Ваня и сел в кровати. Он думал, что мать пойдёт ему навстречу.

— У тебя совесть есть? – возмутилась женщина, которой надоело слушать капризы ребёнка. Она отвернула одеяло и показала ему на подушку, куда он должен был положить голову.

— А где совесть находится? — поинтересовался малыш, поднявшись на ноги. Несколько раз подпрыгнул на матрасе.

В эту минуту в комнату заглянул дедушка.

— Капризничает? — сразу же определил пожилой мужчина. У него был опыт. Он растил собственных детей.

— Не уложить, — призналась отцу молодая женщина.

— А что он хочет?– поинтересовался мужчина, приближаясь к кровати с ребёнком.

— Я хочу найти совесть, — сообщил деду Ваня, чем вызвал улыбки у взрослых людей.

— Я знаю, в каких местах она водится, — сказал дедушка, чем вызвал улыбку у дочери. Но отец решительно отстранил её от важного поста у кровати.

— Иди себе, иди, — ласково попросил мужчина, а сам приблизился к малышу.

— Но это будет настоящая история из жизни? – предупредил ребёнка дедушка.

— Отлично, — обрадовался Ваня, ложась на бочок. Подложил маленькие ладони под голову.

— Так вот, жили-были…-- начал дедушка, но его прервал малыш:

— Опять сказка!?

— Хорошо, опустим эти слова и начнём с главного, — согласился с мальчиком дед и продолжил. – То было очень тяжёлое время. Шла война. Много солдат ушло на фронт. Ушёл и кузнец, оставив жену и двое деток одних. Но того требовала присяга – служить Родине верно.

Несколько лет длилась та война. За это время жена кузнеца истратила все деньги на продукты. Пошла как-то к бакалейщику и попросила его, чтобы отпустил продукты в долг.

Надо сказать, в тяжёлое время никто и никому не делает поблажек. Но не таким был бакалейщик. Он дал в долг и под запись то, что брала женщина. Он уважал кузнеца. И это почтение передалось его семье.

Кузнец и на войне слыл отважным человеком. Решительно и смело защищал страну от врагов.

А потом в государстве разразился страшный голод. Люди мучились, но терпели. А семья кузнеца должна была умереть с голода. Но бакалейщик спас её от верной гибели. По доброте душевной кормил вторую семью, хотя и сам иногда ложился спать впроголодь.

Но те времена прошли, и наступили новые. Война закончилась. И кузнец вернулся с войны живым и здоровым. Узнав от жены, какой человек проживает рядом с ним, поклялся отплатить ему добром. Но такого момента не подворачивалось. А потом кузнец решил отдать долги своей семьи. Но бакалейщик отказался взять деньги. Сказал, что тот расплатился, защищая Родину. Кузнец в этот вечер вместе с женой плакал. Он познал настоящую человеческую скромность.

А потом дела стали налаживаться. Кузнец постоянно получал заказы. У бакалейщика тоже дела шли неплохо. Но в жизни порой случаются довольно странные события.

В тот день кузнец под заказ сотворил настоящее произведение искусства – флюгер. Потащил его на крышу, чтобы испытать. Оттуда увидел, как по улице бежит бакалейщик, а за ним — местная шантрапа. Они вечно лезут в чужой карман. Бакалейщик, устало дыша, спрятался за угол его дома. Он хотел уже слезть с крыши, чтобы помочь бакалейщику, но когда услышал разговор бандитов, передумал.

— Он всё время бежит на север, — сказал один из них.

— Это точно, я тоже это приметил, — поддержал его товарищ.

— Мы его никогда не найдём, — сказал первый бандит. – Среди этих домов легче заблудиться, чем найти север.

— Эй, вы кого-то ищете? – поинтересовался кузнец, потому что свой долг он не забыл. Он решил помочь человеку, попавшему в беду. Он уже повернул конец флюгера на север и придерживал его рукой, потому что ветер норовил его повернуть иначе.

Бандиты услышали кузнеца. Задрали голову.

— Не кого, а север, — схитрил один из гангстеров.

— Так вот же он, — указал им на флюгер кузнец.

Бандиты послушно побежали по выдуманному направлению, а кузнец слез с крыши. К нему подошёл бакалейщик. Пожал с благодарностью руку. Он его действительно выручил. А как же — долг платежом красен.

Дедушка посмотрел в сторону малыша и обнаружил, что Ваня сладко спит.

— Справедливость восторжествовала, — тихонько произнёс пожилой мужчина.

***

«Про любопытство»

То был оазис, окружённый со всех сторон горами, внизу располагалось озеро. С одной из вершин падал водопад. А чуть в стороне от озера из-под земли вырывалась на поверхность подземная река. За пределом гор был разрушен до основания чудесный мир людей. Здесь же проживало тридцать пять человек. Они называли себя группой, но молодёжь называла себя иначе – племя. Был и старший над всеми, кого они называли – вождь. Жили они изолированно от всех. Молодёжь даже не знала, есть ли ещё кто-то в этом мире, кроме них. А взрослые тщательно следили, чтобы мирная жизнь не нарушилась.

Детей было немного, и каждый из них был на особом счету. Берегли, чтобы сохранить популяцию людей. В основном дети вели себя спокойно и не вызывали волнений. Но был среди них один мальчик — Ваня. Очень уж любознательный юноша, который не мог сидеть на месте. Вечно совал свой нос, куда не просят. За него больше всего и беспокоился вождь — Садовский Станислав Игоревич.

Он приставил к нему Настю. Молоденькую девушку, которая была рада находиться рядом с этим юношей, потому что нравился. Она каждый день докладывала Садовскому, что нового тот придумал или узнал.

Однажды Ваня лежал на берегу реки и думал. Он всегда это делал, если не мешала Настя. Она прижалась в тот день к нему бочком, в точности и беспрекословно выполняя наказ.

Вела себя тихо-тихо, потому что знала: юноша любит одиночество, а больше того – мечтать. Частенько парень ей рассказывал, что ему приходит в голову, и то были странные мысли. Сегодня смотрел, как на поверхности озера формируется вихрь. Поднимал в небо всё, что попадалось ему на пути: песок, воду, разный мусор, деревья. Он явно обладал большой силой. Люди боялись его проявлений. Но он подошёл к берегу и споткнулся о край земли. Рассеялся, не смог пройти дальше.

— Вот если бы его приручить, — озвучил свою мысль Ваня, чем обескуражил девушку. Она даже боялась на вихрь смотреть, не то что приручать.

Когда Настя рассказала об этом Садовскому, тот ничего не сказал в ответ, но с отвращением сплюнул. Без слов стало понятно: парень превысил свои полномочия. Залез туда, куда не надо. Народ оазиса и так боится сделать лишний шаг. Нельзя гневить небо, солнце, тучи, ветер.

В другой день они сидели на берегу, опустив ноги в прохладную воду. Стоял жаркий день, а потому было мило и приятно. Ничего не хотелось делать, только наслаждаться. Подставляя лицо ласковому солнцу, Настя подсматривала одним глазом за Ваней. О приказе вождя она не забывала ни на минуту. И не зря.

Вот Ваня поднялся, походил по гальке, отыскал плоский камень, чуть пригнулся к воде, а потом бросил камень. Тот, как кузнечик, запрыгал по поверхности озера. Настя даже не предполагала, что камни умеют так прыгать и не тонуть. И лишь забравшись далеко от берега, ушёл под воду.

Ваня спросил её, что она видит на воде. Та рассказала о своих впечатлениях. А тот пожурил, что мелко плавает.

Тогда он бросил камешек повторно, их было полно на берегу. И только тогда девушка увидела, до чего прекрасны круги на воде. Они расширялись на мелких волнах, переливаясь разным цветом. Жили какое-то время и исчезали.

А в один из дней он ушёл самостоятельно на озеро. Настя испугалась, что-нибудь сотворит, а она об этом не узнает. А значит, не будет знать и старший группы. Он её точно отчитает. Чтобы это исключить, стремглав побежала к озеру. Благо дело, мальчик не менял место отдыха. Как и ожидала, нашла его на месте. И, кажется, ничего плохого тот ещё не совершил. От сердца отлегло.

— Опять думаешь? – спросила Настя, чтобы привлечь к себе внимание.

— Думаю, Настя, — ответил тот и на секунду отвёл взгляд от озера.

— О чём думаешь без меня? – будто бы пожурила юношу девушка.

— Тебе это вряд ли будет интересно, — ответил Ваня, чуточку сморщившись. Она иногда была назойлива. Он её терпел только потому, что Садовский приказал им быть вместе.

— Ты плохо меня знаешь, — сделала вид, что обиделась Настя.

Тогда Ваня взял камень, на этот раз случайно попавшийся под руку, и бросил в воду. Когда тот соприкоснулся с поверхностью, то появились колечки в одном месте. Качаясь на волнах, они расползлись по кругу.

— Что видишь? — спросил мальчик, и на лице образовалась загадочная гримаса.

— Круги, – ответила девушка, удивляясь, что такое простое явление вызывает восторг у парня.

— Правильно, – согласился Ваня. – А что ещё видишь?

— Ничего больше, — ответила та, на всякий случай расширив кругозор. Но ничего нового она не обнаружила на озере.

— А теперь представь, что эти колечки застыли и стали вращаться…, — стал говорить Ваня и замолчал. Он наконец-то поймал ту самую идею, которая к нему давно подкрадывалась.

Ваня сорвался с места и побежал. Настя какое-то время обескураженно смотрела ему вслед. А потом последовала за ним, потому что слежку никто не отменял.

А тот бежал к дому Садовского. Ибо знал, что эту новость тот обязан узнать. Ведь это так важно.

Станислав Игоревич умел слушать людей, потому и доверили эту должность. В отличие от других людей группы, он умел анализировать и делать верные умозаключения.

В этот день он как раз находился дома, получив замечательную возможность побыть одному. Он предавался мыслям собственного характера. На нём лежала огромная ответственность. Он должен был сохранить мир в оазисе любой ценой.

Иногда людей охватывала депрессия, и тогда он успокаивал, наставлял на путь истинный, воодушевлял, учил смело смотреть в будущее.

Юноша открыл дверь в дом и обнаружил Садовского, сидящего за столом.

— Я-я-я, — стал лепетать Ваня, потому что ему не хватало воздуха после длительного забега. Потому что он был переполнен мыслями, которые могут изменить окружающий мир к лучшему.

— Я понял, у тебя ко мне разговор, — сказал старший группы, чтобы дать время юноше успокоиться. Взлохмаченная шевелюра парня, широко открытые глаза, пот по всему лицу насторожили пожилого человека.

— Да, я знаю такое, — сказал Ваня. В этот момент в дом заглянула Настя. Садовский сделал жест, запретивший ей входить. И та закрыла дверь.

— Слушаю тебя, — настроился на серьёзный разговор Станислав Игоревич. И юноша сказал:

— Если кольца, как на воде, сделать застывшими, то они…, — и он запнулся на полуслове.

— Ну, — поторопил его с ответом Садовский.

— Я ещё не знаю, что они смогут, но это обязательно будет грандиозным и нужным для людей.

Мужчина посмотрел Ване в глаза. Недаром вёл за ним наблюдение. В тайне боялся его любознательного ума. Чтобы отвлечь мальчика от опасных раздумий, приставил девушку. Обычно парни увлекаются красавицами и забывают обо всём на свете. Но, как видно, пытливый ум остановить ничем нельзя.

Опытный мужчина решил сказать ему такие слова, которые заставят позабыть навсегда странные идеи. А потому стал говорить:

— Я прожил много-много лет, и в моей голове хранятся знания, которыми владели мой дед и прадед. Так вот, я хочу тебе рассказать о том времени, когда на белом свете жили лишь два человека – мужчина и женщина. Счастливо жили и радовались каждому прожитому дню. Они понимали зверей, разговаривали с ними. Даже небо разговаривало с людьми. И кормило их манной, когда те хотели кушать. Кроме небесной пищи ничего другого не ели, а потому существовало равновесие между живыми существами на земле. Но вдруг женщина предложила мужчине попробовать плод. Он висел один единственный на высоком дереве. Может быть, именно этим он и привлёк внимание.

Мужчине пришлось потрудиться, чтобы добраться до заветного плода и снять. Плод оказался сочным, источал прекрасный запах, переливался красным цветом. Напоминал солнышко. Надкусили по очереди, пожевали и скушали. Вроде бы ничего особенного, но дело в том, что люди задумались о своей однообразной жизни и захотели новшеств.

С этого дня внимательно изучали окружающий мир, природу, зверей. Самого себя. И делали выводы. Научились тому, к чему не следовало прикасаться.

Кроме этого у них появились дети, разделив великую силу родителей. В результате ослабли и почувствовали холод. Чтобы от него спастись — убили медведя и содрали с него шкуру. Когда об этом узнали звери, то взревел весь лес. За этот поступок от них отреклись.

Убив медведя, испробовали мясо и отказались от пищи с неба. Оно им больше не нравилось.

Лишившись первоначального равновесия, люди стали бояться этого мира. Чтобы от него спрятаться, рубили деревья и строили дом. Тогда и природа отвернулась от злодеев.

Вот к чему привело безрассудство. Когда люди ели плод с дерева, ещё не знали, чем это закончится. Естественно, они этого и не увидят.

А теперь о твоём. Претворяя твою идею в жизнь, ты поставишь под угрозу целое поколение жителей нашего оазиса. А ведь здесь так хорошо жить, нам никто не мешает. Мы сыты и довольны. Ты хочешь погубить этот мир?

— Нет, нет, не хочу, – испуганно запричитал Ваня.

— Забудь о колечках. Иди и люби Настю, она давно этого хочет, — предложил альтернативный план Садовский.

Ваня ещё раз убедился, насколько велик этот человек. Он покинул его дом и столкнулся с девушкой, которая терпеливо ожидала. Обнял её за плечи и впервые украдкой поцеловал в губы. Та засияла от радости.

— Так-то оно будет лучше, — провожая взглядом любознательного парня, подумал Садовский. – Сегодня кольца, а завтра колёса, следом машина, а затем ракеты. А потом на голову посыплется смерть….

***

«Про верность»

Чёрный хорёк по имени Стук несколько дней бродил по лесу в поисках дупла. Один раз заметил, как в ствол дерева залезает норка. На другой день обнаружил среди веток дом белочки. Он не стал с ней конкурировать или отбирать домик. Он хотел, чтобы ему достался свободный домик.

А тот, кто сильно хочет, тому обязательно везёт. На третий день поисков в полдень он случайно наткнулся на дупло, расположенное на дубе. Могучий гигант основательно спрятал его среди веток. И располагался он на высоте, что было неудобно для многих видов птиц и зверей. Он долго рассуждал на эту тему и, наконец, принял решение. Он займёт его.

Но Стук с рождения был осторожным зверьком. Прежде чем прописаться по данному адресу, вёл наблюдение весь остаток дня, всё утро и следующий день и только к вечеру понял, что он ничей.

С чистой совестью Стук подполз к нему. Обнюхал дупло по самому краю коры. Едва уловил метку, оставленную лесной куницей. Она проходила здесь очень давно. И только тогда Стук медленно заполз в дупло.

Он был на стороже. Боясь ошибки, готовился встретить врага. Но он не ошибся. Ни одного подозрительного движения не было обнаружено. Потому что дупло никому не принадлежало. Этот день стал для него по-настоящему счастливым. Дупло получило хозяина.

Первое мгновение Стук просто радовался просторному помещению. Разлёгся на остатках прошлогоднего мха. Запах был так себе, но разве это главное? У него собственное жильё. С этого мгновения никто не посмеет его назвать бездельником. Он отлично понимал цену находке. Этой цене не было цены.

Стук лежал и строил план на будущее. Вместе с жильём у него появилась определённость, значимость в жизни. За этот момент он мог бы расцеловать каждый кусочек дерева, который принадлежал только ему.

Лежать можно бесконечно, но требовалось привести дом в порядок. Он с энтузиазмом разворошил залежалые внутренности дупла. Всё, что имело затхлость или просто сгнило от времени, подлежало уничтожению. Он с азартом выбросил непотребное из отверстия дупла. Оно полетело вниз, разлетаясь на мельчайшие части и по ветвям.

Он так увлёкся, что не заметил, как день подошёл к концу. Но он успел расчистить домик до голых стенок. Уже в этом крылась красота, а когда он оформит его по канонам потребности, станет ещё лучше. Хорошая мысль заставила его улыбнуться.

После чего выглянул из дупла. На небе светила Луна вместе с россыпью звёзд. Они украшали небосвод. Он долго любовался природой, не мог оторваться. И тогда решил, что поступил верно, занимая дупло на высоте. Мало того, перед ним открылась прелесть этого мира: до его домика редко кто доберётся.

Обстановка для хорька была мало изучена, поэтому расположился напротив входа, чтобы встретить того, кто вздумает с ним спорить из-за домика. Он и только он владелец дупла.

Длительный период времени он не мог сомкнуть глаз, всё смотрел, прислушивался, как звери ведут ночную жизнь за стенами дупла. В конце концов устал. Глаза закрылись сами собой: он ударно трудился целый день, не отдыхал, даже не кушал. Иногда дрожал от страха, если шум был слишком громкий или вражина подбиралась слишком близко. Благодаря удачному расположению веток дуба, он остался не замечен.

А когда солнечный лучик побежал по веткам, чёрный хорёк с облегчением вздохнул. Он жив и будет жить, потому что сегодня укрепит домик и обязательно комфортно благоустроит.

Замаскировав выход из дупла, отправился вниз по стволу могучего гиганта. Он не думал о завтраке, но ему попалась полёвка, которую он в два счёта съел. А на сытый желудок лучше работать. Заметил и лягушку, но не стал ей лакомиться. Чтобы быстро и продуктивно работать сегодня, нельзя много кушать.

Недалеко от дуба находилась топь. Такое удачное расположение очень понравилось Стуку. Это гарантировало, что он постоянно будет с едой. Опять же свежий мох. Не ленись только меняй.

Он сделал несколько ходок, прежде чем заполнил домик мягкой подстилкой. Первый этап сделал. Теперь требовалось произвести небольшой запас еды на несколько дней.

Целых три часа ловил лягушек, которые квакали, плескались в воде и не подозревали, что за ними ведётся охота. Потом поймал небольшого ужа. Тот отчаянно пищал, когда он зажал его зубами. И ещё долго крутился во рту, пока не доставил к дому. А уж там отгрыз голову и бросил вертлявое тело в дупло. Оно неистово крутилось, но не представляло опасность и никуда не делось.

После заготовок пищи стал маскировать отверстие дупла. Он знал, как это делать, поэтому с задачей справился быстро. Получилось замечательно.

Когда солнце спряталось за вершинами деревьев, Стук решил, что с него хватит на сегодня. Вполз в дупло, чтобы чуточку полежать, отдышаться. Но, повалившись обессиленно на новую перину из мха, заснул. Он давно так крепко не спал. Даже проспал восход солнца, чего не позволял себе ни разу в жизни. Но он простил себе оплошность, потому что у него была на то веская причина: он увлечённо занимался любимым делом.

Этот день был иной по содержанию. Потому что основную работу сделал. Перелезая через край дупла, почувствовал незримую границу, разделяющую маленький уютный мир и тот, что окружает домик. Постепенно он об этом забудет, но в тот миг он ощутил холодный страх.

Прислушался. За стенами домика жил мир. Он шумел разнообразными оттенками и звуками, совершенно не обращая внимания на какого-то Стука. Но, поборов сомнения, он выполз наружу и вновь ощутил грандиозность и масштабность дерева. Впрочем, как и всё то, что существовало независимо от его предубеждений.

Этот день посвятил привыканию к местности, изучению, знакомству с теми, кто соседствует. Нужно было проверить, не кроется ли в них опасность? Ещё раз убедился, что место для жизни выбрал удачно. Что для него белочка или несколько птиц, которые вздумали соорудить на дубе гнездо? Все они дружелюбны.

К вечеру вернулся в дом. Едва не заплакал от значимости происходящих событий. Но потом успокоился и долго лежал на свежем мху без движений. Просто наслаждаясь сытостью и независимостью.

А на завтра пошёл дождь. По небу бежали тучи, сверкали молнии, капли дождя барабанили по кроне дуба. Настоящий водопад из ручейков искал себе дорогу среди веточек дерева. Стекали они и возле отверстия дупла. Чёрный хорёк вёл за ними пристальное наблюдение. Он хотел ещё раз убедиться, что всё продумал до мелочей. И в домике будет сухо.

Его умение работать не подвело. Ни одна капля не упала на мох, где лежал Стук и с любопытством смотрел на то, что творится в природе. Он находился за пределами стихии. А это здорово.

А утром засветило ласковое солнышко. Хорёк почувствовал тело, от листьев дуба началось испарение. Лёгкий туман сопровождал Стука до обеда. Он занимался пищевыми заготовками. Всё, что употреблял в пищу, нашло место в его домике. А делал запас не зря. У него был новый план.

Он давно мечтал о милой хозяйке. Рисовал себе семью, которую обязательно создаст в ближайшее время. Он даже знал, с кем именно. И знал, где её искать.

В поисках жилья видел хорошенькую девочку по имени Сладочка. Она сразу же ему приглянулась. Её чёрная шкурка лоснилась от упитанности, от здоровья, от возраста, когда пора создавать деток. Раньше он не имел на неё права, зато теперь пришло такое время.

Он решил, не откладывая, пойти к ней, предложить жить вместе. У него есть веское основание для смелости — свой собственный дом и большой запас еды. Он полностью готов к серьёзным и ответственным отношениям.

Маленький и ветхий домик Сладочки находится далеко. Но разве это главное? Он готов преодолеть любое расстояние, лишь бы быть рядом с этой девочкой.

Перед уходом хорошенько пометил вход в дупло и заложил его ветками. Специально, чтобы никто не обнаружил. Взял с собой запас пищи, потому что не хотел терять драгоценное время на охоту.

Стук спешил, но не забывал об осторожности. Он внимательно следил за обстановкой в лесу. Прислушивался к каждому звуку. Если что-то не нравилось, обходил стороной это место. Он видел много зверей, которые бы могли его остановить. Но чёрный хорёк умел маскироваться, быть незаметным, ходить так, чтобы не создавать шума.

Много шёл и много отдыхал. Так положено любому путешественнику в дальней дороге. Но наступил такой момент, когда узнал место, где видел Сладочку. Покрутился вокруг, проверил, не ошибся ли в предположении. Не ошибся. Вскоре он увидел её на берегу маленькой речки, откуда та пила воду.

Всю дорогу думал о встрече и что скажет девочке. Но стоило её увидеть, как позабыл все слова. Она стала ему нравиться ещё больше.

— Какой ты удивительный мальчик, — сказала Сладочка, когда Стук подошёл к берегу речки. Приблизился к ней на расстояние одного шага.

«Какой у неё приятный голосок», — подумал Стук, не в силах оторвать от неё взгляд. Он забыл, что нельзя в данном случае молчать. Но девочка задала уже следующий вопрос:

— Куда ты идёшь?

— Я уже пришёл, — признался чёрный хорёк по имени Стук.

— Ты шёл ко мне? – предположила Сладочка. И, кажется, это было ей приятно.

— К тебе, — выдохнул Стук, радуясь, что девочка ведёт с ним откровенный разговор. Задаёт вопросы, которые имеют последствие.

— А зачем? – отошла от речки девочка и присела на горячий песок.

— У меня хороший домик…, — стал говорить мальчик и запнулся. Он почувствовал, что его слова звучат глупо. Ведь у неё тоже есть домик.

— Он больше моего? – прервав молчание, ласково спросила Сладочка.

Стук в прошлый раз видел её домик, он оставлял желать лучшего. Он мог бы ей сказать об этом, но не стал. Зачем, ведь при удачном положении дел она всё равно уйдёт с ним. А потому сказал:

— Хватит места нам обоим.

Девочка улыбнулась, но ничего не сказала в ответ.

— Я в нём живу один, — добавил Стук, чтобы подойти к решению главной задачи.

— А почему один? – спросила Сладочка. – А где хозяйка дома?

— Она передо мной, — осмелился сказать Стук, а у самого сердце ушло в пятки.

Сладочка немножко помолчала, а потом спросила:

— Как далеко твой дом?

— Я шёл целый день, — честно сознался Стук, боясь, что расстояние заставит девочку отказаться от путешествия. Слишком уж отчаянное мероприятие.

— Так далеко, и ты не боялся? – поинтересовалась Сладочка, внимательно изучая взглядом чёрного хорька. Он имел крепкое телосложение. Его шкурка переливалась в лучах солнца. Его глаза излучали здоровье. Он знал себе цену. Особенно по нравился светлый окрас его милой головки.

— Я шёл за тобой! – выпалил Стук. И он не кривил душой.

— Какой же ты смелый, — сказала девочка.

— Пойдёшь со мной? – спросил Стук, потому что медлить он больше не хотел.

— Пойду, — неожиданно согласилась девочка. – Только давай это сделаем утром.

Предложение было принято. Стук и сам понимал, что ночью преодолевать большие расстояния очень рискованно.

В эту ночь они лежали рядом в тесном домике. Стук боялся шевелиться. Сладочка тоже лежала тихонько, не прикасаясь к гостю.

Утром наскоро перекусили. Сладочка поцеловала на прощание свой домик. Погладила его ладонью. Немножко взгрустнула. А потом улыбнулась и пошла навстречу новой жизни.

Но они не спешили, понимая ответственность, на которую себя обрекли. Мальчик тщательно обследовал каждый уголок земли, прежде чем позволял передвигаться девочке. Идти вдвоём по лесу оказалось тяжелее, чем одному. Поэтому времени было потрачено больше. Солнце уже садилось за горизонт, когда подошли к могучему дубу. Тот шелестел листьями, приветствуя хорьков.

Будучи осторожным зверьком, Стук предложил прежде осмотреться. Он оставил Сладочку внизу, а сам полез на разведку. Поднимаясь по толстому стволу дерева, с замиранием сердца слушал звуки. Как и предполагал, вход в дупло был нарушен: ветки разбросаны. А изнутри доносился подозрительный шум. Его мог создать только вражина.

Вскочил в дупло и обнаружил вредителя. Тот сидел над горкой с едой и нагло пожирал чужие запасы.

— Что ты тут делаешь! – закричал Стук, разозлившись не на шутку.

— Ем, — последовал совершенно наглый ответ от преступника.

— Это мой дом? – напомнил злоумышленнику Стук.

— Вижу, ну и что?! – пережёвывая пищу, ответила куница. Она показала ему длинные, острые и изогнутые когти, чтобы боялся. По длине тела и весу она тоже выглядела гораздо мощнее.

— Уходи! – отчаянно приказал Стук. Ему было так стыдно перед девочкой, которой он обещал лучший домик на свете, а оказалось, что вот-вот опять станет бездомным зверьком. Нападать на более сильного соперника он опасался.

— Ни за что, — сказала куница, показывая свой агрессивный характер.

— Его следует выбросить отсюда, — вдруг услышал Стук знакомый голос.

То в отверстие дупла заглянула Сладочка. Когда он увидел, какую красавицу привёл домой, его сердце наполнилось смелостью. Он решил отстаивать дом всеми силами.

— Ха-Ха-Ха, — ответило мерзкое существо.

Девочка первой набросилась на врага. Яростно атаковала, несмотря на явное преимущество противника. Вот тебе и слабая девочка. Стук не заставил себя ждать. Он тоже бросился на злобного врага.

Вдвоём им удалось оттеснить куницу к выходу. Стук подловчился и вышиб злодея из отверстия дупла, за которое тот цеплялся. Но тот не отказался от затеи. Вновь полез в сторону дупла. И тут девочка оказалась на высоте. Она сорвала желудь с ветки дуба и сказала своему другу:

— Бросай в него!

Вражине пришлось опуститься ниже и спрятаться за ветками дерева.

— Видишь, он нас боится, — сказала Сладочка, срывая новый желудь.

И Стук понял, она права. Ядра из желудей летели непрерывно в куницу. Тот не мог поднять голову, вылезти на открытое пространство, перегруппироваться. Дружный напор хорьков заставил его сдаться. Он медленно пополз вниз, отказавшись от своей затеи.

Когда чуточку успокоился, Стук припомнил, что поставил жизнь девочки под угрозу. Он не хотел, просто так получилось. Из-за чего стеснялся сказать слово в свою защиту.

А девочка походила по дуплу, осмотрела запасы, которые не были съедены куницей, пощупала подстилку из мха, выглянула из дупла, вдохнула свежий воздух и сказала:

— А у тебя хороший домик.

Мальчику оставалось только к этому добавить:

— А теперь ещё и достойная хозяйка.

Улыбнулись друг другу, обнялись и поцеловались.