Читать онлайн "Наследие. Добро пожаловать"

Добро пожаловать в Скалигер!

Возможно, он всегда подозревал, что ему чего-то не хватает. Чего-то действительно важного.

Ещё раз оглядев мощёную камнем дорожку, по которой с препративным раздражающим постукиванием перемещались сотни чемоданов на колесах - где-то ехали сами, где-то их катили подростки - он двинулся вперёд, вливаясь в бурный поток стремившихся к знаниям детей.

Должно быть, именно этого ему и не хватало. Нет, не ощущения значимости, когда шествуешь в большой компании в одном направлении. И не залитой солнцем огромной ухоженной площади, на которой то там то сям стояли фонтаны причудливой формы, кусты самых невообразимых цветов и мраморные скамейки. Нет. Ему не хватало магии.

- Имя? - не отвлекаясь от увесистой книжицы, спросила пожилая дама с осиным гнездом из волос на голове. За размышлениями он не заметил, как подобралась его очередь. Осёкшись, он ответил:

- Максим, - и через долю секунды добавил с глуповатой улыбкой: - Ивлев.

Не ожидая подвоха в таком простом вопросе, Макс слегка растерялся. Мимолётный укол неловкости затерялся на общем фоне нервозности, которую он сейчас ощущал. Что действительно напрягало, так это любопытствующие взгляды, направленные в его сторону. Максим, мягко сказать, выделялся.

Дама наконец подняла голову и хмуро смерила взглядом юношу перед собой.

- Что-то вы староваты для первоклассника, - сухо произнесла она, явно подумав о чьём-то розыгрыше. И хорошо бы оно было так, но правда порой бывала абсурднее.

- Я из "ночных", - лишь коротко ответил Макс, усилием воли заставляя себя не оглядываться, чтобы не видеть лица детей позади, ждущих своей очереди на распределение в общежитие.

- Но… вы не должны… - бубнила себе под нос дама, листая свою книгу. Вдруг она что-то вспомнила и резко вскинула голову: - Так вы тот самый… тот, кто устроил беспорядок на зачислении.

Максим горько усмехнулся - он надеялся, что эта фраза не станет его эпитафией. Вместо ответа он быстро кивнул и всем своим видом дал понять, что жутко торопится.

Женщина кивнула и достала карточку, что-то там быстро чиркнула и протянула Ивлеву.

- Вот. На всякий случай записала. Вы будете жить в блоке А, корпусе 3.

Мельком бросив взгляд на протянутую бумагу, Макс поспешил уйти. Чужие осуждающие взгляды были невыносимы, а они таковыми ему и казались, хоть он и понимал, что это только воображение.

"Тот, кто устроил беспорядок на зачислении", - эта фраза напомнила Ивлеву то, как он здесь оказался. На фоне пограничного настроения между мрачной решимостью и холодящим страхом, что это всё нереально, он погрузился в размышления о событиях дня, когда ему сообщили о существовании магии.

Тогда он сидел, как обычно, перед телевизором на любимом удобном диване и смотрел сериал. Слева лежала тарелка с чипсами и последним куском вчерашней пиццы из холодильника, а справа пульт и большая кружка чая. Обыденный завтрак, ничем не примечательное осеннее утро. Кроме, разве что, внезапно открывшейся входной двери.

Максим подскочил, спеша посмотреть на незваного гостя, думая о родителях, которые имели второй ключ. Однако на пороге стоял незнакомец, как ни в чём не бывало оглядывал уютную, но совершенно не прибранную, однокомнатную квартиру.

Первым порывом Максима было схватить какое-нибудь оружие. Поэтому он стянул с ноги тапок, который не стирался со дня покупки, то есть вообще никогда, и угрожающе направил его в сторону нарушителя границ частной собственности.

Незнакомец снисходительно улыбнулся - Ивлеву показалось, что слегка натянуто - и поднял руки в сдающемся жесте.

- Максим Ивлев, - хозяин квартиры вздрогнул от упоминания своего имени, - здравствуйте. Меня зовут Кирилл, и на сегодня буду вашим провожатым. Вас приглашают учиться в Школе магических искусств имени Скалигера, поздравляю.

Теперь он не улыбался, говорил бред с серьёзной миной, однако руки не опускал - значит, увидел в тапке серьёзную угрозу. Или же просто хотел показаться вежливым.

- Магических? - переспросил Макс. Он грешил на соседских мальчишек, решивших устроить старому отшельнику розыгрыш. По погоде Кирилл не был одет: свободная футболка с затейливым принтом, джинсы и кеды. Слишком легко для промозглого сентября, следовательно, он мог прийти только из подъезда. - Как вы сюда попали? Если это какая-то шутка, то прошу свалить обратно, так как я очень занят.

Тот выглянул из-за плеча, заметив поставленный на паузу сериал, а затем посмотрел на входную дверь так, словно видел её впервые, и пожал плечами:

- Магия.

Чтобы не сорваться на истерический визг, Максим глубоко вздохнул и пристально посмотрел на гостя. Небрежная аккуратность в одежде, короткие русые волосы расчёсаны и уложены в подобие причёски, молодой парень, меньше двадцати. С трудом верилось, что эти ясные серые глаза могли врать. Но ещё больше сомнений вызывали разговоры о магии. Ха! Будто она в наше время могла существовать! Абсурд.

- Хорошо, - пошёл на компромисс с Кириллом и самим собой Максим. - Так докажи, что колдовство реально. А иначе… дам нюхнуть тапок!

Гость искренне рассмеялся и, кажется, по-новому посмотрел на своего подопечного. Искра интереса блеснула в его глазах, когда вскинул вперёд руку, и через мгновение над ладонью уже парил язычок пламени. Кулак сжался, и огонь погас, а Максим так и продолжал смотреть в одну точку.

- Показывая это, я нарушил правило, - между прочим заметил Кирилл. - Но, думаю, в данной ситуации это простительно.

Ивлев, как и, наверно, большая половина человечества, желал, чтобы магия имела место быть в их жизни, но верить в это… поверить в это… Очевидно, никакого фокуса Кирилл провернуть не смог бы: короткий рукав не позволял спрятать какое либо устройство, а обман зрения исключался, так как территория принадлежала Максиму. Здесь он знал и дружил с каждой пылинкой в самом удалённом уголке.

Стоило признать, что Кирилл не соврал - он маг, и наличие где-то магической школы уже не выглядело розыгрышем соседских мальчишек.

Максим раздумывал недолго. Бросив гостю что-то вроде “uno momento”, он ринулся в ванную. Оттуда послышался плеск воды, шум электрической бритвы и прочая возня, и уже через двадцать минут из крохотного помещения вышел совершенно другой человек - посвежевший, чистый и, главное, причёсанный Максим. Приличный джентльмен… в трусах и старой майке, у которой в совершенно неожиданных местах образовались дырки. Чертыхнувшись, Ивлев быстро натянул джинсы и чистую рубашку.

- Верхняя одежда, я так полагаю, мне не понадобится? - уточнил он, на что провожатый кивнул. - Тогда я готов.

Изначально Кирилл был не в восторге от того, что придётся возиться с непосвящённым, но влияние этого мероприятия на оценки и рекомендации было слишком заманчивым бонусом. От подопечного он много не ждал, так как видел тонюсенькое досье на имя Максима Ивлева. Однако персонаж оказался интереснее в живую, чем на бумаге.

Преображение Ивлева было изумительным. И речь шла не об одежде или щетине. Взгляд дохлой рыбы, которым тот встретил Кирилла, сменился на что-то иное. Кажется, он дал Максиму надежду, и это не могло не отозваться в душе. Захотелось в ярких красках показать мир магии, мир Скалигера. Вдохновение, особое волшебство первой встречи.

Ивлев достал ключи от квартиры, но Кирилл его остановил и показал свой:

- Мы отправимся с помощью этого.

Мельком, но Максим увидел предмет в руке провожатого. Старинный, увесистый и громоздкий бронзового цвета ключ, головка которого украшена литой птицей или чем-то подобным, так как перья выделялись хорошо. Без проблем вставив его в явно узкую замочную скважину, Кирилл невозмутимо, но с долей таинственности, открыл дверь. В глаза ударил яркий свет, заметно контрастировавший с тёмной серостью квартиры.

“Конец тоннеля”, - усмехнулся про себя Ивлев и, на всякий случай зажмурившись, ступил через порог. Он услышал, как дверь позади захлопнулась, но не стал открывать глаза из страха, что наваждение схлынет, и он окажется снова у себя в комнате, одинокий, совершенно обычный и никчёмный человечишко.

Тычок в плечо вынудил очнуться. Свет никуда не исчез, наоборот, стал ещё ярче. Не привыкшие к нему глаза прослезились, и когда Макс освоился со слепящим, по сравнению с полутьмой однокомнатной квартиры, солнцем, то первым делом заметил нелепо высокое здание впереди.

- И что теперь? - как-то отстранённо поинтересовался Максим, не сводя взгляда с часовой башни. Она выделялась, высилась над всем этим грёбаным миром и приковывала к себе внимание.

- Что ж, у нас есть время до вводной лекции для “ночных”, - отозвался Кирилл, посмотрев на циферблат башни. - Так что сейчас присядем, и за милой беседой я отвечу на любые твои вопросы.

Оказалось, позади них располагались небольшие двухэтажные домики, словно сошедшие с картинки европейского старинного города. Тёмное дерево, разноцветные витражи вместо стеклопакета и не только - всё это было как в сказке, красивой и безумно готической сказке. “Домики для гостей” - как пояснил провожатый.

Бросив напоследок опасливый взгляд на башню - своей величественностью она восхищала и пугала одновременно - Максим последовал за Кириллом в один из крайних зданий и на себе прочувствовал элегантность обстановки в доме. Там не было ничего лишнего, разве что люди. Когда Ивлев зашёл внутрь, то приметил ещё три пары по виду напоминавшие его с Кириллом - один подросток, второй неизменно взрослый. Кто-то оживлённо разговаривал, активно жестикулируя, кто-то тихо сидел на антикварных диванах и спокойно читал книги. Полки с ними были точечно расставлены по всему холлу, причём так искусно, что, казалось, они всегда были частью дома и были построены вместе с ним ещё до мебелировки и декорирования.

Справа от входа находилась небольшая кухонька, современно оснащённая, однако выполненная в той же цветовой гамме, так что нисколечко не выбивалась из общей обстановки. А на полке сиротливо лежали разные сладкие вкусности.

- Пока присаживайся, а я сделаю нам чай, - сказал Кирилл, дождавшись, пока подопечный налюбуется окрестностями. - Тебе какой?

- Черный, можно без сахара, - ответил Максим и, немного помявшись, смущённо добавил: - И можно тех чудесно выглядящих пирожных?

- Разумеется, - усмехнулся тот и направился на кухню. А Ивлев, глазами поискав удобное местечко, осторожно присел на кресло, стоявшее в небольшой нише из полок, которые прикрывали его ото всех прочих людей.

В ожидании он лениво стал рассматривать корешки книг. Русские и иностранные классики в оригинале. Некоторые книги будто вышли из самого первого издания, это завораживало взгляд и будоражило воображение. Если это гостевой дом, то что же тогда творилось в библиотеке? Максим не стал гадать - ведь он рано или поздно увидит всё своими глазами.

- Прости за ожидание, - Кирилл пришёл с подносом и поставил его на столик рядом, а затем уместился на кресло справа. Запахло шоколадом и чаем, у Ивлева аж слюнки потекли от прекрасного вида небольших пирожных с кремовыми розочками и кусочками фруктов. Провожатый заметил жадный взгляд подопечного и снова рассмеялся: - Да, такие сладости делают раз в год. Я и себе набрал, в нашей столовой такого не найдёшь.

Когда они расправились с содержимым подноса, наступило время вопросов и ответов. У Ивлева было время подумать и переварить текущую ситуацию, а потому он выдал заранее заготовленную речь:

- Понятия не имею, что сейчас происходит. Магия? Школа магических искусств? Не понимаю, почему я всё же последовал за тобой, это же прямая дорога в психушку, но то, что ты показал, заставило меня усомниться не только в моём психическом здоровье. И не только в твоём, - он усмехнулся. - То, что ты сделал… А что ты, кстати, сделал?

- Иллюзия, - признался Кирилл. - Магическая иллюзия.

- Я смогу также? - тихо спросил Макс, на что тот коротко кивнул, не вдаваясь в подробности. - Вопросов у меня столько, что я не знаю, какой задать. Поэтому для сначала расскажи о школе… как её там?

- Скалигера, - услужливо подсказал провожатый и принялся объяснять, как так всё это получилось.

Интернациональная школа-пансионат. Здесь учились одарённые дети со всех концов Земли, конечно, если были деньги на оплату обучения. Увы, со временем маги то ли обленились, то ли вырождались, однако поистине сильных и талантливых становилось всё меньше. И чтобы ряды квалифицированных волшебников не редели, была создана программа "ночных студентов". В неё набирали людей, которые и сном не думали, что магия существует. Специальная машина отыскивала таких людей по всей планете, но, к сожалению, магия в таком случае проявлялась у них только в достаточно взрослом возрасте, поэтому группу назвали "ночной".

- У многих есть семья, работа, личная жизнь, которую они не хотят менять, - пояснил Кирилл. - Им идут навстречу, составляя чуть ли не индивидуальное расписание. Так как ты и твои будущие одногруппники только что узнали о волшебстве, то и учиться вы будете отдельно от нас, обычных школьников, у вас будет своя программа, разительно отличающаяся от нашей, а теорией заниматься будете преимущественно на дому. Вам даже первый год учебы оплатят. Одни привилегии, - завистливо вздохнул он и тут же бодро продолжил.

Позже надо будет пройти регистрацию - ничего сложного, заполнить пару бумажек - а затем вводная лекция, которую будет вести сам директор школы. Он всё объяснит и ответит на возникшие вопросы. После этого, уже для всех первогодок, начнется церемония зачисления. Восхитительное зрелище, которое каждый юный маг ждёт с нетерпением. Кирилл так вдохновенно говорил об этом мероприятии, что и Максим сам невольно проникся. Что же там такого замечательного будет? Но провожатый лишь таинственно улыбнулся и промолчал.

- Я заметил книги на английском, китайском, итальянском. Если здесь учатся разные народы, то как все друг друга понимают? Лично я английский лишь в школе проходил. И то мимо.

- О, - что-то вспоминая, протянул Кирилл. - Скалигер - хитрое место. Помимо слоя атмосферы и защитного экрана от космического мусора вокруг рыбины на всей территории школы также работают чары, позволяющие разговаривать абсолютно со всеми на родном языке. Все понимают тебя и ты понимаешь всех. С письмом точно также. Сможешь читать на любом языке как на русском.

Чтобы проверить его слова, Максим стянул первую попавшуюся книгу. Вместо китайских черточек и закорючек он увидел вполне так знакомые буквы алфавита. И тут до него дошёл весь смысл сказанных слов.

- Постой… рыбины?!

- А! Ахаха, действительно, откуда тебе знать… - смеясь, протянул Кирилл и резко посерьёзнел: - Школа построена на боку гигантской плоской рыбы, дрейфующей в открытом космосе. Земля плоская! - напоследок воскликнул он и заржал. Макс тоже улыбнулся, но скорее по привычке. Он нервно перебирал в уме законы физики и всё, что он знал о вселенной.

- Н-но… - попытался возразить он, но захлопнул рот. - Ты уверен? В смысле, ты сам её видел, рыбу эту?

Кирилл помотал головой.

- Говорят, - мечтательно начал он, - если встать на край участка земли, то можно увидеть большущий глаз, который тут же уставится прямо на тебя… - выдержав паузу, он весело добавил: - К слову, мы сейчас ближе к хвосту. Часы - ты их уже видел - расположены точно посередине диска.

Максим представил, как помимо людских глаз на него смотрел еще и рыбий, размером с астероид, и передёрнулся. Вопрос, как что-то органическое может выжить в условиях космоса, был бессмысленным. Магия. Теперь Ивлеву предстояло привыкнуть к миру, находившимся далеко за гранью его понимания. "Забудьте всё, чему вас учили в школе", - он мрачно усмехнулся про себя.

- Мы все зовём её Маей, - тем временем продолжал Кирилл. - Не знаю, кто и когда её так назвал, но точно очень и очень давно.

- И что же, я буду здесь учиться? - решил сменить тему Макс.

- Да, раза два в неделю будешь приходить с Земли и заниматься в группе с учителем. Теорию и историю магии узнаешь уже из книг самостоятельно.

Далее он рассказал еще немного о "ночных". Группу набирали раз в шесть лет, понятное дело, обучение происходило за этот период. Обычные школьники начинали с четырнадцати лет и учились столько же, но помимо магических дисциплин у них были и научные, и гуманитарные.

- Ого, уже столько времени! - взглянув на часы на стене, воскликнул Кирилл. - Пора нам сходить на регистрацию, а то детишки потом налетят, не протолкнуться будет.

Сказано - сделано. Они поднялись с насиженных мест и через улицу прошли в соседний домик. Там обстановка оказалась другой: просторное помещение с досками информации и низенькими письменными полками, а посередине располагалось три стола, за которым пока что сидел лишь один человек.

Провожатый остался у входа, поэтому Максиму пришлось подойти к, он не побоялся бы этого слова, красивой девушке одному. Общение с людьми никогда не было его сильной стороной, поэтому он слегка нервничал.

Мягкие черты лица на смуглой коже девушки не изменились, когда она подняла голову и посмотрела на Ивлева. В темных глазах можно было утонуть, но так и не понять, что они выражают, а чёрные волосы были затянуты в тугой хвост. Максим заволновался куда сильнее, когда она заговорила. Он думал, что вот-вот она мило улыбнётся дежурной ослепительной улыбкой с не менее банальной фразой "добро пожаловать". Вместо этого, казалось, тоном своего голоса она опрокинула на его голову ведро ледяной воды.

- Заполните бланк регистрации и анкету по образцу на доске и положите мне на стол, - изъяв из разных стопок по одному листочку, она расположила их на пустом месте посередине стола ближе к Ивлеву.

В голове промелькнула мысль о допросе с пристрастиями, который вполне могла - и успешно - вести эта девушка. Впрочем, подобные фантазии не были противны Максу. Осторожно, чтобы не спугнуть серьёзную леди, он стащил бланки и быстро отвернулся, направляясь к указанным инструкциям. Там же были ручки - не приклеенные намертво к столам - и низкие, не рассчитанные на взрослого мужчину, полки, на которых, подразумевалось, он и будет заполнять анкеты.

Содержание бланка было стандартным: имя, фамилия, дата рождения, место жительства, гражданство, прежнее место учёбы и прочее. Вот анкета оказалась поинтереснее, она касалась каких-то личных качеств и предпочтений ученика. И если она была общей для всех абитуриентов, то регистрационная карточка являлась эксклюзивной для "ночной" группы и содержала такие неудобные вопросы, как семейное положение и место работы. "Не женат", "нет детей", "безработный" - скрепя сердце, Максим нарисовал галочки рядом с этими надписями. И что, что не было семьи? Одному даже лучше, никто не пилит и можно класть носки куда угодно, хоть на люстру.

Заполнив документы, дрожащей рукой Ивлев протянул их девушке, которая безэмоционально приняла их и разложила по местам. А затем вернулся к Кириллу, который понимающе потрепал его за плечо.

- У нас есть немного времени до вводной лекции, чем займёмся? - спросил провожатый у до сих пор пребывающего в пространном оцепенении Ивлева.

- А? Ага… может, прогуляемся? - предложил он. Кирилл пожал плечами - парадом руководил не он.

Они ходили по главной площади. Была ещё малая, за башней и старыми корпусами, однако она не могла никак сравниться красотой и помпезностью с этой. Хаотично расставленные по всей территории фонтаны являли собой пример скульптурного многообразия: от обычных животных до самых фантастических тварей, про некоторых из которых Максим даже не слыхивал. Дорожка петляла и развлетвлялась, запутывая неудручённых проживанием в Скалигере гостей, а между её камней проступал и слегка окутывал бордовый мох. Вокруг каждого фонтана росли аккуратно подстриженные кустарники и местами клумбы с экзотическими и не очень растениями. Кирилл с содроганием помянул жутких садовников, но Ивлев так и не понял, что в людях, разводящих цветочки, может быть такого пугающего.

Площадь была похожа на лабиринт, в котором вот-вот из-за угла появится минотавр и рассечёт секирой череп на две абсолютно равные половинки. Но часовая башня, возвышающаяся над всем этим трепетным великолепием, словно направляла их в нужную сторону. Тем не менее, не будь рядом Кирилла, Макс обязательно бы здесь заблудился.

Когда они подошли ближе к старым корпусам, Ивлев лучше рассмотрел циферблат. Утонченные римские цифры, казалось, были выгравированы вручную, и даже чёрный их цвет был настолько глубок, что мог посоревноваться даже с глазами девушки в гостевом домике за стойкой регистрации. Стрелки часов не отставали в элегантности, похоже, мастер, сделавший их, потратил годы бессонных ночей, чтобы создать этот шедевр. Сама башня имела тёмный цвет, и на каждом этаже красовались цветные витражи, изображавшие картинки из мифов и легенд.

Интересовавшийся европейской архитектурой Максим был под впечатлением, гадая, сколько же лет могло быть этим зданиям и сколько ушло денег на их реставрацию за весь период. Заметив неприкрытый интерес подопечного, Кирилл с улыбкой сказал:

- От этого места веет стариной и… тайной, ты так не думаешь?

Макс задумался над этими словами. Действительно, было что-то странное в этой нелепо высокой башне, что высилась над соседними зданиями, которые были не больше трёх этажей.

- А ведь она - одна из загадок Скалигера. - Ивлев вопросительно уставился на Кирилла, и тот, смеясь, продолжил: - Дело в том, что у неё нет дверей. Через окно тоже невозможно пролезть, даже магия не работает, - внезапно он погрустнел, что-то вспомнив. - Не подозрительно ли? Часы никогда не отстают, ходят исправно, без задержек. Говорят, только Часовщик имеет доступ. Он-то и обеспечивает бесперебойную работу башни. Только вот никто не знает, как он выглядит, и существует ли на самом деле. Одно знаю наверняка - внутрь не попасть никак.

- Ты так говоришь, будто собственной персоной пытался туда пролезть, - усмехнулся Максим, тыкнув наугад.

- Разумеется! - наигранно возмутился Кирилл. - Когда дело доходит до “нельзя”, тело действует само по себе, - сказал он и легко рассмеялся.

Они вошли в левый корпус - там должна была пройти вводная лекция для “ночных”. В коридоре пахло, наверное, магией, во всяком случае, Максим никогда ещё не ощущал подобную атмосферу. Кирилл странное чувство подопечного сослал на старинность здания: использовали его ещё при Скалигере. С тех пор прошло много времени, и разные опасные эксперименты проводились именно в этих стенах.

Слова провожатого подтверждали таблички на дверях. Где-то красовалось “Лаборатория”, где-то просто число без посторонних надписей. На них игриво падали лучики солнца, преображённые цветными стёклами, из-за чего казалось, что вселенная насмехалась над Максимом, показывая чудесный сон.

С равными промежутками со стен свисали винтажные подсвечники, на которых, несомненно, когда-то покоились настоящие свечи. Теперь же там находилась умелая имитация - фигурные лампочки в виде язычков пламени. Магия магией, а электричеством они не гнушались пользоваться.

Вопрос сорвался с языка Ивлева сам по себе:

- Откуда здесь электричество? Мы же на другой планете?

- Здесь есть своя электростанция, она питает весь Скалигер, - задумавшись на секунду, ответил Кирилл. - Некоторые вещи, как ни крути, проще сделать без магии. К тому же, лучше платить дюжине человек за работу станции, чем сотне за замену свечей, - он посмеялся “древней” шутке.

Как-либо высказаться по этому поводу Макс не успел - они остановились перед дверью, вывеска на которой культурно гласила “012”. “Мы на месте”, - догадался он, а провожатый, словно прочитав мысли, сказал эту фразу вслух. Он расслабленно открыл дверь и вошёл внутрь, а Ивлев вынужденно последовал за ним.

Вопреки всем представлениям, перед Максимом открылась обычная аудитория с длинными, расположенными вверх по лестнице, партами. Они были поделены на две части: слева от прохода сидели молодые люди, обычные школьники Скалигера, справа - несколько взрослых человек. Часть “ночных” выглядела более уныло, они практически не переговаривались между собой, когда как коллеги Кирилла не умолкали, делясь опытом и впечатлением сегодняшней встречи.

- Пойдёшь к своим? - с капелькой тоски в голосе спросил Ивлев.

- А куда я денусь? - улыбнулся провожатый.

- Надеюсь, будешь рассказывать обо мне только хорошее, - ухмыльнулся Макс.

- Обижаешь, - ещё шире улыбнулся Кирилл. - Им будет очень интересно узнать, какие милые, с котиками, на тебе были трусы.

- Но у меня не… - начал было тот, припоминая серые в горошек семейники, в которых он предстал перед ним, но вовремя просёк ситуацию. - А. Подловил.

Кирилл весело помахал ему и присоединился к кучке подростков, а Ивлеву предстояло снова общаться с незнакомцами. Он прошел группу из трёх вместе сидящих человек, чтобы забиться в дальний угол и в гордом одиночестве дождаться какого-нибудь конца, но его окликнули.

- Хэй, парень, я могла тебя где-то видеть?

Макс остановился и внимательнее взглянул на говорившую. Ею оказалась брюнетка с таким слоем штукатурки на лице, что определить возраст дамы не представлялось возможным. Ярко-алые губы расплылись в дружелюбной улыбке, а Максим отчего-то боязливо поёжился. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, он принялся рассматривать её соседей по парте. Они выглядели не менее примечательно. Если кратко, то там сидело трое: вышеупомянутая вульгарная брюнетка, элегантная блондинка и ковбой.

Ивлев задержал взгляд на последнем. Широкополая шляпа сидела, как влитая, пиджак выглядел заношенным, но приличным, а его край подозрительно топорщился. Очень подозрительно…

Максим мысленно помотал головой, стараясь не думать о том, о чём он только что подумал. Чтобы хоть как-то заполнить тянущуюся молчаливую паузу, он всё же ответил:

- Нет, я вас впервые вижу.

- Не вижу причин соблюдать формальности, - кокетливо отозвалась она, хлопая жирными от туши ресницами. По спине Ивлева пробежались мурашки, добрались до затылка и разбежались кто куда. - Меня зовут Мэрилин, - она протянула слегка пухловатую руку ладонью вниз, но Макс проигнорировал толстый намёк и просто, не без внутреннего содрогания, пожал предоставленную конечность. - Хм… - ненадолго задумалась она, с сомнением разглядывая свою ладонь, но быстро оклемалась и показала на других двоих: - А это Джон и Грейс.

- Джон Росси, - представился ковбой. Рукопожатие с ним было крепким и не таким натянутым, как с Мэрилин.

- Максим Ивлев, - назвался Макс.

- Приятно познакомиться, - сдержанно улыбнулась Грейс. Возможно, она была старше соседки, однако выглядела заметно лучше. Минимум косметики придавал ей утончённый вид, а цыганские черты лица только прибавляли мистического шарма.

Чувствуя, что беседа затянется надолго, Ивлев присел на парту ниже, чтобы видеть их всех, однако Мэрилин тут же подсела к нему и защебетала.

- Любопытная фамилия, - сказала она, недвусмысленно прижимаясь ближе.

Макс мысленно сосчитал до десяти и глубоко вдохнул:

- Обычная русская фамилия.

Не то чтобы ему был противен противоположный пол, скорее наоборот, но именно Мэрилин, её вызывающий вид, напористость, вселяли стойкое желание вскочить и далеко убежать, громко хлопнув дверью, и никогда больше не вернуться. Но Максим стерпел. Мысли о возможности магии были сильнее.

- Ты из России? - поинтересовалась Грейс, давая ему небольшую передышку от поползновений Мэрилин.

Ивлев кивнул и как можно более незаметно отодвинулся от “жгучей брюнетки” на сантиметр.

- А вы все откуда? - пискнул он.

- Я американец, но у меня итальянские корни, - ответил Джон.

- Я тоже из США, - спокойно отозвалась Грейс.

- А я из Германии, - весело промурлыкала Мэрилин и захихикала.

Причину смеха Максим не мог понять, однако и то, что она совсем не похожа на немку - тоже. Он был готов сам уже захихикать - нервно - вот настолько внешность могла быть обманчивой. А Джон и вовсе был похож на какого-нибудь кавказца, но никак не на итальянца.

- Ой, а правда, что у вас в России по городам гуляют ручные домашние медведи и вы кормите их этим, как его... мож-жевельником, во? - с запинкой, но на одном дыхании, поинтересовалась Мэрилин.

- Да, - ответил Максим с мрачной решимостью избавить мир от этой дуры.

- Ой, как интересненько, - захлопала в ладоши она. - А…

Её прервал стук входной двери, все, как по команде, посмотрели в ту сторону. Однако то вошла очередная пара с провожатым во главе. На этот раз к лагерю “ночных” абитуриентов присоединился панк с пирсингом в ожидаемых местах и зелёным хохолком из волос на голове. Аудитория продолжала заполняться, пока наконец в помещение не вошёл пожилой человек в гордом одиночестве. Опираясь на резную, богато украшенную трость, он прошествовал к пьедесталу преподавателя и кашлянул. Зал моментально затих. Даже провожатые прониклись незримым уважением к появившейся персоне. Не надо быть предсказателем, чтобы понять, кем он являлся.

- Приветствую вас, дорогие абитуриенты. Я директор Школы магических искусств именем Скалигера - Арнольд Трент, - говорил он на чистейшем русском, которого не могли бы добиться и носители языка. Однако это могло быть достигнуто за счёт того самого заклинания, которое позволяло всем понимать всех. Сам мужчина был может чуть старше пятидесяти, отутюженные брюки могли рассечь парящую травинку, а клетчатый жилет со свисающей цепочкой карманных часов вызывали ассоциации с англичанами. Директору бы куда больше пошло сидеть посреди какой-нибудь оранжереи в беседке и за изящным столиком на одной витой ножке попивать безумно дорогой и не менее от этого вкусный черный чай из расписной фарфоровой чашки. Даже опираясь на трость, он сохранял прямую осанку и гордость, а говорил он складно, мягкий баритон располагал к себе даже скептически настроенного слушателя. - Быть может, вам уже рассказали провожатые, мир магии претерпевает не самые лучшие времена. От двух волшебников рождается один, а то и вовсе никого, ряды наши редеют. На счастье, мои предшественники нашли способ на это повлиять. Как оказалось, в очень редких случаях магия появлялась и у людей, далёких от всяких колдовских штучек. Однако, если дети магов могли творить волшебство чуть ли не с пелёнок, то одарённые Волей - такие как вы - проявляли свои способности только лишь в уже достаточно взрослом возрасте. Каждые шесть лет мы ищем таких людей по всей Земле и приводим сюда - в Скалигер.

Он оглядел лица присутствующих, наблюдая за их реакцией, а затем продолжил монолог. Максим - избранный. Все абитуриенты в аудитории - тоже избранные. Во всяком случае, в этом хотел убедить их Трент. И его слова не были лишены здравого смысла: из тридцати имён, которые выплюнула чудо-машина, только двадцать два человека согласились проследовать за провожатыми, и это была чертовски малая доля населения планеты.

- Магия - недостающий кусочек паззла, - продолжал директор. - Перед вами откроются невиданные ранее горизонты. Вы сможете сменить профессию, скажем, если мечтали быть врачом, но стали сантехником. Сможете углубить знания в уже существующей, пойдя стремительно вверх по карьерной лестнице. Даже в криминальной сфере преуспеете как никто другой непосвящённый человек. По окончанию всего курса, который длится шесть лет, вам выдадут сертификат об окончании Школы магических искусств именем Скалигера, который для не магов будет выглядеть как диплом о высшем образовании престижного учебного заведения на абсолютно любом существующем направлении.

Кирилл уже упоминал что-то подобное. Дети магов шли учиться в Скалигер с четырнадцати лет и проходили, помимо магии, ещё и стандартную школьную программу. Так как “ночные” своё уже отсидели, то и смешивать их с подростками не было смысла, поэтому и была организована отдельная группа со своими правилами и множеством привилегий, коих не было даже у лучшего ученика Скалигера.

- Вы будете приходить с Земли два раза в неделю, вам выдадут специальный ключ, который это позволит. Занятия носят практический характер, а теорию вы будете изучать дома. Вам запрещается творить какую-либо магию на Земле, пока учитесь в Скалигере. Нарушение грозит отчислением, - сурово предупредил Трент, но тут же смягчился: - Однако, помимо этого, ограничений никаких не имеется. По окончании школы существует лишь одно правило - не предавать Магию.

Ивлев подумал о том, что это всё слишком красиво звучало. Наверняка имели место быть подводные камни, о которых не хотел или не мог рассказать директор. Но Макса всё равно поглотили мечтании об ограблении банка и прочих деяниях, наказание за которые он не понесёт, воспользовавшись магией.

“Покажите пальцем мне на человека, который ни разу не задумывался об ограблении банка, и я засуну его досье в раздел фантастики”, - с усмешкой подумал Макс, вполуха слушая Трента. Тот знал, чем подкупить всех присутствующих, отчего Ивлеву на мгновение стало не по себе.

Дело наконец дошло до вопросов из зала. Кто-то поднял руку и спросил про стоимость всего этого великолепия.

- Действительно, - кивнул директор, - обучение в Скалигере платное, не каждая семья может позволить отправить своё чадо сюда. Однако, как и в любом частном учебном заведении Земли, у нас имеются стипендии. Их количество на параллель катастрофически мало, но это позволяет создавать здравую конкуренцию.

“Ночные” студенты первый год обучались за счёт школы, а по прошествию срока проводились экзамены. По их результатам студенту открывалось три варианта: продолжение учёбы с сохранением бюджетного места, продолжение учёбы за свой счёт или отчисление. В случае удачной сдачи проходных тестов в конце года - первый пункт, плохие результаты - давались на выбор два последних варианта. Всё казалось настолько просто, что Максим мысленно уже был готов постараться на магическом поприще, так как всего лишь через год он отсюда уходить не собирался, а денег на продолжение явно не хватало.

Директору задавали ещё вопросы, но Ивлев их уже не слушал, погрузившись в собственные мысли. Его окутало возбужденное состояние, когда знаешь, что вот-вот должно произойти нечто грандиозное, а ты сидишь на месте и никак не можешь ускорить процесс. Следом пришёл страх - а вдруг ничего не получится? Если случился шанс на миллион и машина ошиблась в сверхспособностях Макса?

- Ты собираешься идти на церемонию? - сквозь дымку донеслось до Ивлева. Он поднял голову и увидел Кирилла. И больше никого. Аудитория была пуста.

Вдвоём они через противоположную дверь вышли из корпуса на внутреннюю площадь. К центру уже из всех щелей стекались дети в сопровождении родителей. Но Макса больше занимало его нынешнее одеяние...

- Да перестань ты всё время отдергивать парадную мантию! - не выдержал Кирилл.

Ивлев посмотрел на него затуманенно-недовольным взглядом принцессы на горошине и снова поправил подол мантии, тем самым вызвав обреченный стон провожатого.

- Она такая неудобная, - вслух возмутился Макс, сверху на себе оглядывая кусок, возможно, дорогой ткани коричневого цвета. Сзади красовался пикирующий орёл, вышитый блестящими зелёными нитями. - Надеюсь не придётся всё время в ней ходить.

- Расслабься, - успокаивающим тоном заверил его Кирилл. - Их надевают только на важные церемонии. В конце и начале учебного года. В остальном здесь никакого дресс-кода.

У Максима отлегло на душе, и он ещё раз поправил мантию, наивно полагая, что это был последний раз. Через ровно две секунды руки снова потянулись к воротнику.

На площади было шумно. Со всех сторон раздавались детские возгласы и писки, безуспешное шиканье родителей и радостные знакомства между сверстниками. Максим увидел, как на помост взошел Трент и оглядел собравшихся. Он кашлянул, но никто даже и в мыслях не подразумевал, что необходимо заткнуться и слушать. Тогда он предпринял новую попытку усмирить народ с помощью нехитрых жестикуляций. Так подумал Ивлев, но оказался в корне неправ.

Вскоре Макс и все остальные присутствующие, испытывая магию на деле, прямо у себя под ухом услышали оглушительный голос директора:

- Добро пожаловать в Скалигер!