Читать онлайн "Погребёные в пыли"

Прошло почти четыре столетия с тех пор, как первые зонды а потом и люди ступили на красную поверхность Марса. За это время безжизненная красная пустыня, о которой мы только знали что на ней есть полюса со снегом превратилась в новый дом человечества. Под прозрачными куполами шумели города, а кое где процесс тераформинга позволял жить и под открытым небом, в глубине скал работали промышленные горнодобывающие и производственные комплексы, а по бескрайним равнинам тянулись магнитные железные дороги, соединяя десятки населёных колоний в единое государство.

Марс больше не считался далёкой колонией. Он стал второй родиной людей, независимой, богатой и полной собственных тайн. Миллионы жителей которые родились тут никогда не видели голубого неба Земли. Для них привычными были багровые рассветы, ледяной ветер и бесконечные океаны красной пыли, которые могли за считанные часы скрыть под собой целые станции.

Однако Марс по прежнему не прощал беспечности. За стенами городов и колоний начинался мир, где царствовала древняя красная пустыня. Здесь песчаные бури превращались в многокилометровые смерчи, связь между колониями исчезала без предупреждения, а навигационные спутники нередко теряли из виду целые экспедиции до тех пор пока буря не заканчивалась.

Именно в такую бурю, которой позже дадут имя «Пожиратель», отправилась исследовательская группа «Арго-17». Никто ещё не подозревал, что эта экспедиция станет началом самой загадочной истории в колониальной эпохе Марса — истории о людях, которых мир назовёт погребёнными в пыли.

Вездеход «Арго-17» медленно катился по каменистой равнине. За панорамным стеклом простиралась бесконечная красная пустыня, испещрённая древними кратерами и грядами чёрных базальтовых скал. До исследовательского района оставалось чуть больше сорока километров.

В экспедиции было всего четыре человека. Руководитель группы, капитан Алекс Рейн, был опытным исследователем Марса. За двадцать лет службы он пережил десятки экспедиций и пользовался репутацией человека, который никогда не принимал поспешных решений а всегда напряжённо и кропотливо думал как поступить и что предпринять в той или иной ситуации.

За управление вездеходом за его исправность и целостность отвечала Майя Чен — талантливый не только пилот но и прекрасный инженер. Она могла разобрать простейшую силовую установку практически с закрытыми глазами если бы ей предоставили такой метод разбора завязав предварительно глаза. Она всегда относилась к технике так, словно аппаратура была живым существом.

Третьим членом экипажа был Даниэль Ортис, геолог. Именно ради него экспедиция и отправилась в этот удалённый район. По спутниковым данным здесь находились необычные геологические образования, происхождение которых никто не мог объяснить. И группа учёных возглавляемая сейчас Алексом направлялась в тот район чтобы выяснить что это за массивы.

Четвёртым участником был Илья Соколов, специалист по связи и автономным системам. Он следил за работой спутниковых каналов, дронов-разведчиков и всей электронной аппаратуры экспедиции.

В кабине царила спокойная рабочая атмосфера.

— До точки назначения сорок два километра, — сообщила пилот Майя, не отрывая взгляда от приборов.

Даниэль посмотрел на голографическую карту. Его как геолога охватил естественный азарт:

— Если расчёты верны, под тем плато должны быть огромные подземные пустоты. Возможно, когда-то там существовали ледяные каверны. Или что-то иное что мы обязательно найдём.

Илья нахмурился:

— Странно... Орбитальные спутники только что обновили прогноз.

Капитан поднял глаза:

— Что показывают?

— На западном горизонте формируется пылевой фронт.

Майя улыбнулась:

— Обычная местная буря. Через пару часов пройдёт.

Илья покачал головой:

— Не совсем. Скорость ветра уже превысила двести километров в час... и продолжает расти.

В кабине стало тихо.

Капитан включил общий экран. Над равниной медленно разрасталось огромное облако пыли. Оно занимало почти весь горизонт.

— Размер фронта? — спокойно спросил Алекс.

— Почти тысяча километров... — ответил Илья. — Никогда не видел ничего подобного вблизи.

Даниэль напряжённо посмотрел на экран:

— Если эта буря накроет нас, возвращаться к базе будет уже поздно.

Майя крепче взялась за штурвал:

— Предлагаешь разворачиваться?

Капитан несколько секунд молчал, оценивая данные.

— Нет. В трёх километрах впереди отмечен старый сервисный тоннель времён первых колоний. Если успеем добраться до него раньше фронта, переждём бурю под поверхностью.

Илья вновь взглянул на прогноз, и его лицо побледнело:

— Капитан... буря ускоряется.

Все одновременно посмотрели вперёд.

Над далёким горизонтом уже поднималась гигантская стена красной пыли. Она закрывала небо и медленно поглощала солнечный свет. Казалось, сам Марс проснулся и двигался навстречу людям.

Двигатели «Арго-17» работали на пределе возможностей. Вездеход стремительно мчался по каменистой равнине, оставляя за собой длинный шлейф красной пыли. На горизонте уже не было видно солнечного диска — его полностью поглотила надвигающаяся буря. Огромная стена из красного песка и красной пыли росла с каждой минутой, превращаясь в непрерывный движущийся вал, закрывавший собой небо.

Старый сервисный туннель появился там же где его показывал электронный компас. Его массивный вход был вырублен в склоне невысокой горы ещё в первые десятилетия освоения Марса. Полуразрушенные металлические ворота давно заржавели, а вокруг лежали занесённые песком остатки строительной техники. Казалось, сюда не заглядывал ни один человек уже несколько столетий.

Пилот Майя ловко направила вездеход в широкий проём. Машина пересекла порог туннеля всего за несколько минут до того, как буря достигла скал. Снаружи раздался глухой рокот, словно по поверхности Марса прокатилась гигантская волна.

Первый удар стихии оказался настолько сильным, что содрогнулась вся гора. Миллиарды песчинок с невероятной скоростью ударялись о камень и металл, превращая наружный мир за пределами туннеля в котором находился Арго-17 в бушующий океан красной пыли. Свет у входа мгновенно исчез. Его заслонила плотная, непроглядная завеса. Если бы не фары Арго-17 то наступила бы настоящая тьма.

Внутри туннеля было темно и удивительно тихо. Лишь слабый гул бури проникал сквозь толщу скалы, напоминая далёкий раскат грома. Лучи прожекторов выхватывали из темноты старые бетонные стены, проржавевшие кабельные каналы, опрокинутые контейнеры и покрытые многовековой пылью механизмы. Повсюду лежал толстый слой красноватой пыли, которую по видимому не тревожил ни один шаг на протяжении многих поколений. Как только шахту забросили и покинули вывезя всё ценное никто ей так и не интересовался.

Когда экипаж убедился, что непосредственная опасность миновала, капитан приказал заглушить двигатель. Наступила почти абсолютная тишина. Лишь где-то далеко, за стенами туннеля, продолжала бушевать одна из самых мощных марсианских бурь, когда-либо зарегистрированных людьми.

Никто ещё не знал, что именно этот забытый сервисный туннель станет входом в тайну, которая пролежала под поверхностью Марса тысячи лет, терпеливо ожидая тех, кто однажды осмелится укрыться здесь от красной пыли.

Даниэль обратился к Алексу с тем что так как они отрезаны на время от окружающего мира то надо просканировать местность где они оказались. Алекс махнул головой разрешая сканирование.

Даниэль установил переносной модуль LiDAR((Light Detection and Ranging) технология лазерного сканирования, позволяющая получать точные 3D-данные об окружающем пространстве. Расшифровывается как "обнаружение и определение дальности с помощью света"). LiDAR был установлен на трёхножный штатив и Даниэль нажал кнопку запуска. Из прибора вырвались тысячи невидимых лазерных импульсов. Компьютер начал постепенно строить трёхмерную модель окружающей породы, проникая в толщу скалы с помощью анализа отражённых сигналов и данных георадара.

На голографическом экране медленно проявлялись разноцветные слои марсианской породы.

— Сканирование началось, — произнёс Даниэль, внимательно следя за изображением. — Состав пород вполне обычный. Базальт... осадочные включения... древние трещины...

Несколько секунд все молча наблюдали за экраном.

Внезапно компьютер коротко пискнул.

— Странно... — нахмурился Даниэль.

Алекс подошёл ближе.

— Что случилось?

— Не знаю... Похоже, программа обнаружила участок с аномальной геометрией.

Майя перевела взгляд на голограмму то что она увидела тут не могло быть:

— Это скорее всего ошибка?

— Сейчас проверю.

Даниэль запустил повторное сканирование. Лазерный модуль изменил частоту импульсов, а вычислительный блок начал анализировать данные заново.

Через несколько секунд предупреждение появилось снова.

— Нет... Это не ошибка.

Илья подошёл к экрану:

— Что ты видишь?

Даниэль увеличил изображение.

На глубине около восьмисот метров под туннелем проявилась сеть идеально ровных линий.

— Глубина... восемьсот метров.

Алекс внимательно всмотрелся в модель.

— Похоже на пустоты?

— Именно. Но они не природного происхождения.

Даниэль несколькими движениями развернул голограмму.

Перед ними возникла сложная пространственная конструкция.

— Посмотрите на узлы... Они повторяются.

Илья прищурился.

— Симметрия...

— Не просто симметрия, — тихо ответил Даниэль. — Это фрактальная структура. Каждый тоннель разветвляется по одному и тому же принципу, независимо от масштаба. Чем глубже сеть, тем точнее повторяется рисунок.

Майя удивлённо покачала головой.

— Природа так не строит.

— Именно, — сказал Даниэль. — Я никогда не видел ничего подобного. Геологические процессы не создают идеально правильные сети тоннелей с такой математической точностью.

Алекс несколько секунд молчал.

— Ты уверен в данных?

— Абсолютно. Я дважды перепроверил сканирование. Если прибор исправен, то прямо под нами находится гигантская система тоннелей... искусственного происхождения. Но этих туннелей тут не может быть.

В кабине повисла напряжённая тишина.

На экране медленно вращалась объёмная модель подземного лабиринта — идеальная сеть, словно созданная неизвестным архитектором. То что они созданы задолго до появления человечества на Марсе никто не сомневался. Тот кто строил сервисный туннель в котором сейчас находилась группа в то далёкое время первых колонистов не обладали такими сканерами которыми обладала команда сейчас и даже не могли предположить что находилось под ними на глубине в 800 метров и вот сейчас тут в пещере происходило нечто странное.

Снаружи по-прежнему бушевала буря, отрезав экспедицию от внешнего мира.

Алекс включил аварийный канал дальней связи. Направленная антенна на крыше вездехода медленно развернулась в сторону орбитального ретранслятора. Несколько секунд компьютер подбирал окно передачи между мощными электромагнитными помехами, создаваемыми бурей.

Наконец индикатор вспыхнул зелёным.

— Устанавливаю защищённый канал... Передача аварийного сообщения.

Капитан быстро ввёл координаты экспедиции и продиктовал системе отчёт:

— «Экспедиция "Арго-17". Аварийный сигнал первого уровня. Местоположение: район Tharsis Montes. Укрылись в старом сервисном туннеле. Выход заблокирован продолжающейся пылевой бурей. Наблюдается непрерывное накопление песка у входа. Самостоятельная эвакуация невозможна. Запрашиваем спасательную экспедицию с тяжёлой землеройной техникой. Запасов энергии и жизнеобеспечения достаточно на ограниченное время. Конец сообщения.»

Компьютер несколько раз продублировал передачу по разным спутниковым каналам, после чего вывел подтверждение:

«Аварийный сигнал принят орбитальной сетью Марса. Передан в Центральный координационный центр спасательных операций.»

Алекс облегчённо выдохнул.

— Теперь остаётся ждать.

Он подошёл к входу в туннель и направил наружу небольшую разведывательную камеру.

Экран почти полностью заполняла красная мгла. За пределами укрытия бушевал настоящий ураган. Потоки марсианской пыли непрерывно ударяли в скалу, а у входа быстро росла песчаная насыпь. С каждым часом она становилась всё выше, постепенно погребая туннель под многометровым слоем пыли.

Казалось, сама планета решила навсегда скрыть это место от человеческих глаз.

Спасательная экспедиция прибыла через трое суток. Когда буря начала стихать, тяжёлые проходческие машины принялись расчищать вход в древний сервисный туннель. Песок всё ещё сыпался с поверхности, но спасатели метр за метром прокладывали путь к оказавшимся в ловушке исследователям.

Через несколько часов связь с экипажем была восстановлена, а затем на поверхность один за другим поднялись Алекс, Майя, Даниэль и Илья. Экспедиция «Арго-17» была спасена.

Однако настоящий интерес вызвал не сам факт спасения. Даниэль передал учёным полные результаты сканирования. После многократной проверки данные подтвердились. Независимые исследовательские группы использовали орбитальные георадары, нейтринную томографию и новые поколения лазерных сканеров. Все приборы показывали одно и то же.

Под районом Tharsis Montes, на глубине около восьмисот метров, действительно существовала гигантская сеть идеально симметричных тоннелей. Их структура повторялась по фрактальному принципу, словно была спроектирована по единому математическому закону.

Но самым поразительным оказалось другое.

Геологи установили, что сверху тоннели были намеренно погребены под многокилометровыми слоями пород и пыли ещё тогда, когда Марс был молодой планетой. Возраст этих отложений оценивался в миллиарды лет.

Это означало невероятное. Кто-то не просто построил подземный комплекс. Кто-то специально скрыл его от будущих исследователей.

Новость мгновенно облетела сначала Марс, затем Землю и остальные человеческие колонии. Учёные спорили, политики требовали организовать масштабную экспедицию, а средства массовой информации ежедневно публиковали новые гипотезы. Но пока никто не решался исследовать эти пещеры, многие боялись древних вирусов или нечто такого что может погубить цивилизацию, многие спорили, но так и не пришли к единому мнению. Но ни у кого не было ответа на главный вопрос.

Что скрывается под толщей древних пород? Является ли эта сеть тоннелей последним убежищем исчезнувшей марсианской цивилизации, пытавшейся спастись от неизвестной катастрофы? Или существует куда более страшное объяснение? Возможно, тоннели построили вовсе не жители Марса. Возможно, миллиарды лет назад сюда прибыли существа из другой звёздной системы. Они уничтожили древнюю марсианскую цивилизацию, а затем навсегда похоронили следы своего присутствия под толщей красной пыли.

На эти вопросы человечеству ещё только предстояло найти ответы. А пока под безмолвными равнинами Марса продолжал скрываться древний лабиринт, терпеливо ожидая тех, кто однажды осмелится открыть его тайну.