Читать онлайн "Последний портал Карпинтеров"

Экспедиционный звездолёт «Гелиос» уже девятый месяц летел через далёкий сектор нашей галактики, обозначенный на навигационых картах лишь сухим индексом RZ-941. Ни одна человеческая колония не простиралась так далеко. Это был неизведанная территория. Здесь звёзды виделись по иному и даже казались холоднее, туманности светились непривычными зелёными оттенками, а пространство иногда искажалось так, словно только сама Вселенная тут меняла свои правила.

Экипаж уже давно перестал считать расстояния в световых годах. Ещё вначале в первый месяц пути кто-то интересовался пройденым растоянием, но потом этот интерес как-то утих. Экипаж занимался чтением книг, просмотром фильмов, соревнованиями по логическим играм, рутина несмотря на то что профессия была полна переживаемых опасностей и уймы не разгаданных загадок космоса от которых волосы вставали дыбом, а кожа покрывалась муршками.

Звездолёт «Гелиос» был настоящим летающим городом. В массивной носовой частью располагался мостик управления с полукруглым обзорным куполом из сверхпрочного прозрачного материала, где около обзорного окна помимо обычных экранов висели голографические карты тысяч звёздных систем. Ниже находился навигационный центр, в котором мощные квантовые вычислители беспрерывно просчитывали безопасные маршруты между гравитационными аномалиями создаваемыми массивными сферами:звёздами, планетами. Жилой сектор занимал несколько палуб. Здесь были просторные каюты офицеров, небольшие комнаты исследователей, общая столовая с панорамными окнами, библиотека с архивами Земли, спортивный комплекс, медицинский центр, лаборатория биологии, лаборатория химии, инженерные мастерские и огромный отсек с трёхмерными принтерами, способными изготовить практически любую деталь.

Глубже, почти в центре корабля, располагался энергетический реактор. Его окружали толстые кольца защитных экранов, а по прозрачным каналам текли ярко-синие потоки плазмы, напоминавшие искусственные реки света. Ещё ниже находились ангары. Там стояли разведывательные шаттлы, ремонтные дроны, автоматические зонды и тяжёлые вездеходы для высадки на неизвестные миры. Рядом располагались склады оборудования, оружейная, помещения для обслуживания скафандров и небольшой ботанический сад, где выращивались растения Земли. Здесь в этом саде среди металлических стен аромат хвои, влажной почвы и цветущих трав казался настоящим чудом.

Но самым необычным местом на этом звездолёте считалась закрытая исследовательская палуба. Доступ туда имели лишь капитан и несколько старших учёных. По слухам, именно там хранились артефакты, найденные в предыдущих экспедициях. Так это или нет доподлинно никто из младших членов экипажа не знал, но на борту поговаривали что там хранятся: загадочные кристаллы, неизвестные механизмы иных гуманоидных культур, фрагменты древних карт и предметы, происхождение которых не могла объяснить ни одна земная наука. Все эти предметы якобы были необходимы в случаем встречи гуманоидных рас для подтверждения прежних контактов и последующей дипломатии.

В этот день «Гелиос» медленно выходил из гиперпространства. За обзорным куполом вспыхнула новая звёздная система. Но это была не простая система. Это была точка миссии, пункт назначения...Впрочем об этом знал только капитан и один человек на борту. При выходе сразу обнаружилась аномалия. Здесь были объекты которых по определению не должно было быть. Вокруг одинокой белой звезды этой системы вращались семь идеально одинаковых серебряных сфер, абсолютно не понятно как здесь очутившимися. Они выглядели так, словно кто-то строил некую базу вокруг звезды, а потом свернул все операции. Ни один прибор корабля не смог определить их состав. Это говорило о том что строили гуманоиды, и что наличиствует контакт. Именно в этот момент капитан понял, что экспедиция, длившаяся девять месяцев достигла своей цели, и только что вступила в самую опасную черту своей истории. У капитана были чёткие инструкции о предоставлении информации членам экипажа и теперь он не должен был подвести императора. Да капитанский компьютер сообщал что обнаружены следы цивилизации Карпинтеров, огромное кольцо на орбите...Именно то что он и искал тут.

Пока экипаж обсуждал невероятную находку, а капитан просматривал файлы в дальнем конце мостика бесшумно открылась боковая дверь. В помещение вошёл человек, которого многие знали лишь по имени и фамилии, человек у которого не было официальной должности, но многие на борту догадывались кто он, как и догадывались о том что миссия не простая и что этот человек будет курировать полёт. Полковник Дмитрий Арден. Он числился советником по безопасности экспедиции. Но уже через неделю все понимали что он никакой не безопасник, а просто выступает в такой роли на борту, но почему многие гадали. Неофициально же он являлся офицером Главного управления космической контрразведки Земной Федерации. И здесь он был по особому распоряжению императора. Только он и капитан знали тайну миссии. Знали о цивилизации Карпинтеров и том что они найдут в этой системе. Никто никогда не видел его полковника взволнованным. Он постоянно олицетворял спокойствие и уравновешенность. Высокий, сухощавый, с коротко остриженными тёмными волосами, в которых уже пробивалась седина, что говорило о том что ему около пятидесяти лет. Арден двигался почти бесшумно и грациозно. Хотя все эти данные не помогли ему скрыть свою легенду и выдать себя за безопасника. Его холодные серые глаза будто автоматически отмечали каждую деталь на которой фиксировались: выражения лиц персонала, открытые и не прибранные порты терминалов, он подмечал мгновенно всё, например по движению рук операторов он мог сказать что они сейчас напечатали. Картера его была отмечена многими успехами. За двадцать лет службы он предотвратил десятки попыток промышленного шпионажа против империи, несколько мятежей местных администраций на дальних колониях и не позволил утечь ни одному секретному файлу империи на сторону.

Даже экипаж «Гелиоса» не знал полного объёма его полномочий. Арден подошёл к капитану:

— Капитан, необходимо поговорить. Наедине.

Капитан Воронов молча кивнул.

Многие члены экипажа переглянулись слухи подтверждались капитан и полковник знали зачем они сюда направлялись. Через несколько минут они уже находились в небольшой защищённой комнате рядом с мостиком. Стены были покрыты экранами подавления любых видов связи, а единственная дверь блокировалась сразу несколькими независимыми системами безопасности. Арден активировал устройство акустического экранирования. Только после этого заговорил.

— Пора открыть часть информации экипажу.

Капитан спокойно посмотрел на него:

— Я ждал этого момента. Ждал что вы это скажите. Как угодно императору.

Контрразведчик коснулся панели, и над столом возникла древняя голограмма. На ней медленно вращалось то самое кольцо вокруг планеты. Капитан уже видел его и знал что они обнаружат его. Он задаал себе вопрос откуда у разведки империи появились эти данны о этом секторе...но так и не находил ответа. Но изображение было не сегодняшним не таким каким он увидел его сегодня. Кольцо было полностью целым. Оно сияло так ярко, словно было построено совсем недавно.

— Эти данные были получены два года назад, сказал Арден.

— Разведывательный зонд?

— Нет.

— Тогда откуда? -спросил капитан...Он уже спрашивал полковника о кольце, но тот отмахивался что расскажет всё когда придёт время.

Полковник сделал короткую паузу:

— Из архива, который нашли на Луне 61 в системе Р32.

Воронов впервые за долгое время изменился в лице, он слышал о этой Луне, о культе посвящённый гуманоидам Карпинтеров на ней. Ходили слухи что цивилизация пользовалась порталами:

— Значит... легенды на борту и слухи что мы летим к древнему порталу были правдой.

Арден кивнул:

— Да. И именно поэтому эта экспедиция никогда не была обычной научной миссией.

Он вывел следующую схему. На ней кольцо окружали десятки неизвестных символов:

— Большинство членов экипажа уверены, что мы случайно обнаружили сооружение цивилизации Карпинтеров. Но это легенда и мы не должны её нарушать ради безопасности империи...Я даже знаю как активировать портал.

Капитан медленно произнёс:

— Мы летели сюда с самого начала.

— Именно. Я вскоре покажу вам как использовать портал и наша миссия будет именно в этом.

В комнате снова стало тихо. Капитан задумался. То что предлагал разведчик было очень опасно, но у капитана нет выбора приказ есть приказ.

Арден продолжил:

— Полную цель экспедиции, то что мы обнаружим здесь знали только два человека на корабле. Вы и я.

Он посмотрел капитану прямо в глаза и повторил:

— Вы... и я.

Воронов опустил взгляд на голограмму.

— Значит, кольцо...

— Не просто кольцо.

Полковник увеличил изображение. Внутри конструкции появились тысячи светящихся узлов, соединённых сложнейшей сетью энергетических каналов.

— Перед вами крупнейшее сооружение портал, когда-либо построенное разумной цивилизацией и обнаруженное нами. Помимо того мы знаем как его активировать. Правда не знаем что лежит за ним.

Он сделал ещё одно увеличение.

Арден произнёс почти шёпотом:

— Это Портал Карпинтеров.

Капитан молчал.

— Согласно архивам, Карпинтеры не использовали передвигали. Они создали сеть порталов, соединявших самые удалённые уголки галактики почти мгновенным переходом.

— И если этот портал всё ещё работает...

— ...то он может вести куда угодно, - закончил Арден. К соседней звёздной системе. В другую часть Млечного Пути. Или туда, куда ещё никогда не ступала нога человека. Вот это мы и должны выяснить.

Воронов медленно выдохнул:

— Почему экипажу не сообщили правду?

Полковник отключил голограмму:

— Потому что секретность была частью задания. Если бы информация просочилась за пределы Федерации, сюда устремились бы десятки государств, корпораций и частных флотов. Мы получили приказ сначала найти портал, убедиться, что он существует, испытать и только потом сообщить о нём Совету Земли. Воля императора наша воля.

В этот момент корабль едва заметно вздрогнул. На панели связи вспыхнул красный индикатор. Оба переглянулись пояснения не требовались. Корабль сообщал о том что в системе появились вражеские корабли...

Арден активировал свой планшет прочитал несколько строк и поднял взгляд на капитана.

— Пришёл приказ от Его Императорского Величества на случай если за нами будет хвост. Код подтверждения абсолютный. Мы обязаны сохранить портал любой ценой. Мы просчитывали развитие такого варианта. Ботов разведчиков невозможно запеленговать, а они передают сигнал эскадре, нас вели целых два месяца...Явно была утечка о нашей миссии.

Капитан Воронов молча кивнул. Всё предельно ясно.

Империя существовала уже почти пять столетий. Формально её называли Объединённой Звёздной Империей Человечества, но для миллиардов людей она была просто Империей. Император не вмешивался в повседневную жизнь планет, однако вопросы древних технологий и безопасности цивилизации находились исключительно под его личным контролем. Именно поэтому экспедиция «Гелиоса» никогда не была обычной научной миссией. Каждый учёный, инженер и пилот на борту считал, что участвует в исследовании далёкого сектора галактики. Хотя уже через неделю полёта все понимали что тут что-то не так. Что по видимому все летят к артефактам инопланетян.

Но теперь существовал второй уровень операции. Его знали лишь двое. Капитан Алексей Воронов. И полковник Дмитрий Арден, представитель Императорской службы контрразведки. Теперь надо защитить портал любой ценой2

Арден медленно произнёс:

— Император был уверен, что архивы Карпинтеров не ошибаются. Неожиданно тишину разорвала тревожная сирена.

Красные огни пробежали вдоль потолка мостика.

— Тревога! Тревога! Обнаружен пространственный разрыв! Обнаружен пространственный разрыв!

Оператор-навигатор резко повернулся к центральному экрану и сообщил:

— Гиперпространственный всплеск!

Перед «Гелиосом» пространство словно смялось в гигантскую воронку. Звёзды растянулись в длинные серебристые линии, затем вспыхнули ослепительным светом.

Из гиперпространства начал выходить первый корабль. Следом второй. Третий. Через несколько секунд их стало уже больше десятка.

Все они были разного размера, но имели одинаковую архитектуру: длинные клиновидные корпуса, матово-чёрную броню и двигатели с характерным фиолетовым свечением. Ни один из них не передавал опознавательных кодов и на запросы не отвечал. Но членам экипажа этого было не надо они прекрасно знали что это за корабли. На мостике наступила напряжённая тишина.

Лина Ортис первой нарушила её:

— Они не принадлежат Имперскому флоту.

Офицер сенсоров быстро проводил анализ:

— И не числятся ни в одном гражданском реестре.

Арден нахмурился:

— Они пришли слишком быстро.

Капитан повернулся к нему:

— Вы ожидали кого-то?

Полковник медленно покачал головой.

— Нет...конечно что за глупые вопросы. Но теперь всё становится понятным.

— Что именно?

Арден увеличил запись маршрута «Гелиоса».

Тонкая голубая линия маршрута «Гелиоса» протянулась через десятки звёздных систем. Позади неё вспыхнули едва заметные отметки.

— Посмотрите внимательно.

Лина Ортис помощник капитана приблизила изображение.

За экспедицией тянулась цепочка слабых гиперпространственных следов.

— Они... преследовали нас?

— Именно, спокойно ответил Арден. Очень осторожно. Каждый раз выходили из гиперпространства в соседнем секторе, не приближаясь настолько, чтобы наши датчики их обнаружили посылая следить за нами разведовательный бот. Они не знали точной цели экспедиции. Им было достаточно не потерять нас из виду.

— Значит, всё это время...- начала Лина, но полковник закончил её мысль:

— ...мы были приманкой.

Они могли бы не говорить и так было всё понятно, правда полковник был даже специалистом в таких делах, но они говорили чтобы выроботать новый план.

На экране продолжали появляться новые сигнатуры. Двенадцать кораблей. Пятнадцать. Двадцать один. Они не строились в боевой порядок. Они медленно занимали позиции вокруг внешней границы системы, словно стараясь не спугнуть добычу. А только проследить за ней.

Арден произнёс тихо:

— Где-то в Империи произошла утечка информации. Кто-то узнал о этой мисии, а возможно и о существовании Карпинтеров. Не координаты, не цель экспедиции, а лишь то, что однажды мы найдём нечто настолько ценное, что Император отправит за этим свой лучший исследовательский корабль.

Капитан сложил руки за спиной:

— Они ждали, пока мы сделаем всю работу за них.

— Да.

В этот момент главный экран изменился. Один из неизвестных кораблей включил передатчик. Вместо стандартного приветствия на дисплее появились сообщения которые может описать всего одна строка.

«Не активируйте Портал. Он никогда не был построен для людей.»

Капитан проигнорировал все сообщения преследователей.

И прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, исполинское кольцо Карпинтеров ожило. По всей его окружности вспыхнули миллионы золотых символов. Капитан краем взгляда заметил что разведчик что-то активировал в своей планшетке. Когда полковник перехватил взгляд капитана то кивнул головой что да это он активировал портал...Капитан не задавал вопросов откуда разведчик знает как активировать портал гуманоидов он просто смотрел на разворачиваюшиюся картину.

Детали портала, аименно символы не были похожи ни на один известный язык. Но каждый человек на мостике внезапно почувствовал одно и то же. Словно древняя машина, молчавшая больше дясяти лет, наконец открыла глаза. На мостике царило напряжённое молчание. Неизвестная эскадра продолжала медленно занимать позиции на внешней границе звёздной системы. Они не открывали огонь и не выходили на связь. По видимиому преследователям было достаточно ждать и наблюдать особо не вмешиваясь.

Капитан Воронов внимательно посмотрел на голографическое изображение кольца. Огромный портал продолжал оживать. По его внутренней поверхности пробегали золотые линии, а в самом центре постепенно формировалась идеально круглая светящаяся область. Казалось, пространство внутри кольца становилось жидким. Потом перевёл взгляд на планшетник разведчика, полковник пояснил как активировался портал...Как и препологал еапитан всё было предельно просто как включение лампочки в стене.

Воронов повернулся к полковнику Ардену:

— Они конечно же рассчитывают, что мы откроем им дорогу.

Арден молча кивнул.

— Именно. Они знают, что технология Карпинтеров нам неизвестна. Им достаточно дождаться, пока мы её активируем.

Капитан некоторое время смотрел на карту системы. Затем увеличил изображение пояса астероидов, находившегося далеко за орбитой последней планеты.

— Дмитрий...

Контрразведчик поднял взгляд.

— У меня есть предложение.

— Слушаю.

Воронов коснулся панели управления. На голограмме появился маршрут корабля. Он проходил прямо через центр исполинского кольца.

Красная линия заканчивалась неизвестностью.

— Мы выполним приказ Императора.

Арден внимательно слушал.

— «Гелиос» пройдёт через портал первым.

Полковник медленно произнёс:

— А затем?

— Сразу после перехода мы обесточим портал с этой стороны.

Арден нахмурился:

— Если это вообще возможно.

— Карпинтеры возможно были инженерами. Любая созданная ими система должна иметь механизм управления или аварийного отключения. Даже если не уничтожить портал, возможно, удастся перевести его в режим ожидания или временно разорвать энергетический канал. И заблокировать его.

Контрразведчик задумался.

— Тогда преследователи останутся здесь.

— Да.

Капитан указал на эскадру противника.

— Они увидят, как мы исчезнем. Попытаются активировать портал самостоятельно... но без энергии он станет просто гигантским кольцом из древнего металла.

Арден подошёл ближе к карте.

— А если они начнут исследовать его? А без такой схемы как в вашей планшетке они не смогут ничего сделать.

— На это уйдут годы. Возможно, десятилетия. За это время Империя успеет подготовить полноценную экспедицию или боевой флот.

Полковник несколько секунд молчал.

Потом произнёс:

— Да но у нас нет времени чтобы осуществить то о чём вы говорите, я не знаю как это осуществить хотя есть ещё одна возможность.

Он увеличил карту астероидного пояса. На экране появились тысячи крупных каменных тел:

— Если по ту сторону портала существует выход обратно в эту систему, не стоит возвращаться сразу.

Капитан понял его мысль просто как продолжение текущей ситуации...Да это способ оторваться от погони, но как отключить портал с этой стороны ведь они бьются над этой задачей пока. Полковник разведчик продолжал свою мысль:

— Сначала убедится, что переход туда безопасен. Конечно возникнут проблемы мы точно не знаем что будет во время перехода, но я уверен ваши специалисты справятся.

— Затем вы через некоторое время предположим месяца два вернётесь незаметно. Но как обесточить портал, чтобы эскадра преследователей не прыгнула за нами?

- Вы сказали вы...Я что-то не улавливаю.

Арден выделил на карте особенно плотное скопление астероидов:

— Вы войдёте в портал, а я останусь здесь и отключу его, после я спрячусь на небольшом шаттле который не заметят радары среди этих астероидов, отключу все активные излучатели и перейду в режим полного радиомолчания.

Помощница Лина Ортис, внимательно слушавшая разговор, поняла что к чему тихо сказала:

— Они будут думать, что мы исчезли навсегда. Повертятся попытаются активировать портал потерпят неудачу и уберутся во свояси даже не оставят конвой охранят его так как испугаются что флот империи прибудет и отобьёт находку которая им принадлежит по праву.

— Именно, ответил Арден.

— А вы сами? -спросил капитан.

Полковник посмотрел на него.

— Я спрячусь и буду наблюдать.

Он перевёл взгляд на вражескую эскадру:

— Они могут ждать день. Неделю. Месяц. Но без знаний Карпинтеров портал для них останется запечатанной дверью. Они покрутятся неделю я полагаю не больше и уберутся отсюда.

Капитан Воронов медленно улыбнулся впервые за всё время после обнаружения кольца.

— Значит, мы превратим их преимущество в ловушку. Как только прыгнем на ту сторону, а вы обесточите портал здесь так что они не смогут увязаться за нами.

Арден кивнул:

— Это соответствует директиве Императора. Главная задача не победить противника в бою, а не позволить технологиям Карпинтеров попасть в чужие руки.

В этот момент навигационный который уже синхронизировался с данными из планшетки разведчика компьютер доложил:

— Портал стабилизирован. Энергетический коридор открыт. Переход возможен.

Стоит отметить что члены экипажа так же быстро поняли цели и задачи миссии как и синхронизация данных между системами полковника и бортовым оборудованием.

На мостике стало тихо.

Каждый понимал, что через несколько минут «Гелиос» станет кораблём человечества, который войдёт в действующий портал цивилизации Карпинтеров.

И никто пока не мог сказать, что ждёт экспедицию по ту сторону древнего кольца. Потому что никто не знал что там ждёт.

Пока «Гелиос» медленно приближался к древнему кольцу, капитан Воронов открыл для старших офицеров секретный архив под грифом «Императорская тайна. Уровень Омега». На центральной голограмме появилась карта известной части галактики.

Более тысячи звёзд сияли золотым цветом указывая область распространения Империи.

— Это территория Звёздной Империи, начал капитан. За четыре столетия человечество колонизировало тысячу сто восемьдесят семь звёздных систем. Миллиарды людей живут на сотнях миров. Столицей остаётся Земля, а Император считается верховным хранителем единства цивилизации. Имперский Флот охраняет торговые пути, границы и научные экспедиции. Да вы всё прекрасно знаете. Вы знаете мощь нашего флота, вскоре сигнал с нашего корабля поступит императору и суда выдвинется эскадра.

Золотая область на карте постепенно сменилась новыми не исследованными областями.. Вокруг неё вспыхнули другие государства окружающие звёздную империю. Синим цветом обозначился Республиканский Союз Ориона. Союз свободных планет, управляемый сенатом и могущественными торговыми домами. Республика была союзником Империи лишь до тех пор, пока это приносило выгоду. Красным светилась Директория Веги, военное государство, считавшее силу единственным законом. Её адмиралы открыто заявляли, что технологии это всё, а технологии древних цивилизаций должны принадлежать сильнейшему. Жители этих государств постоянно страдали от гнёта технологично повёрнутых руководителей.

Зелёным мерцала Конфедерация Арктура, объединение независимых колоний, прославившееся своими разведывательными службами. Небольшими государствами которые иногда значительно расширяли свои границы. Именно её агенты чаще других проникали на территории соседей.

Ещё дальше располагались десятки небольших княжеств, торговых лиг, корпоративных союзов и автономных миров. Одни сохраняли нейтралитет, другие продавали информацию любому покупателю.

Помощник Лина внимательно рассматривала карту которую показывал разведчик не забывая пояснять инструкции императора:

— Если портал попадёт к любому из них...То вы сами понимаете что произойдёт. Баланс сил нарушится, спокойно закончил Арден. Государство, получившее контроль над сетью Карпинтеров, сможет перебрасывать флоты быстрее, чем противник успеет обнаружить их приближение. Поэтому вскоре о том что тут происходит узнает импратор и флот подержки прибудет через пару месяцев или раньше если за нами следовал флот подержки. Всех тайн императора я не знаю.

Капитан открыл следующий файл. Это явно была историческая хроника до контактной эпохи.

На экране появился сильно повреждённый космический корабль необычной формы. Он не был похож ни на одно современое человеческое судно. Его корпус напоминал переплетённые серебристые ветви дерева, а вместо привычных двигателей на корме располагались шесть светящихся колец. На экране высветилась дата находки:

Триста двадцать семь лет назад.

Планета:

Кеплер-442 d.

— Всё началось с этого корабля, сказал Воронов.

На экране появились фотографии археологической экспедиции. Корабль лежал в огромном кратере планеты Кеплер-442 d. Следы показывали, что он потерпел крушение после аварийной посадки. Большая часть экипажа погибла при ударе, однако спасатели обнаружили несколько выживших. Лина удивлённо посмотрела на капитана.

— Значит... человечество давно встретило инопланетян? В школе нам рассказывали что первые контакты начались около 100 лет назад. И никогда не рассказывали как они начались.

— Да. Но встреча была засекречена по личному указу Императора того времени. Да и теперь по личному указу самого императора я могу раскрыть вам данные потому что если портал работает нам не придётся скрывать эти данные от граждан. Ведь теперь мы с гуманоидами будем на одном уровне развития и граждане не будут испытывать страх полного уничтожения не известной цивилизации.

Теперь все прекрасно поняли почему империя скрывала правду.

Арден продолжил рассказ:

— Это был немногочисленный народ, называвший себя Эллари. Это были первая инопланетная раса которых встретило человечество расширяя свои границы в космосе. Они не являлись создателями порталов Карпинтеров, и сами не имели отношения к ним, но были одной из цивилизаций, веками пользовавшихся этой транспортной сетью. Эллари рассказали нашим учёным, что кольца Карпинтеров не создают туннель сами по себе. Туннели создали более древние расы. Кольца открывают уже существующий путь между двумя заранее связанными порталами.

На экране возникла новая схема. Она изображала множество колец, соединённых светящимися линиями.

— Каждый портал имеет собственный энергетический ключ, объяснил Арден. Пока ключ не активирован, кольцо остаётся безжизненным сооружением. Но если подать правильную последовательность энергии, пространство внутри него перестраивается, образуя стабильный переход к другому кольцу сети.

— Значит, порталы нельзя соединить произвольно? - спросила Лина. Все были поражены открывшимися перспективами.

— Почему можно. Но вообще то нет нужна практика в таких соединениях и перемещениях. Именно поэтому они настолько ценны. И именно поэтому мы тут. Тот кто был до Карпинтеров заранее определяли, какие миры будут связаны между собой. То что мы здесь это дар для нас от самого императора который вот уже 20 лет занимается вопросом внедрения таких технологий.

Капитан сделал паузу, а потом задал естественный вопрос:

- То есть мы не первые кто пройдёт через портал?

— Да многие уже до нас посещали кольца. И даже соседние государства империи активно ищут порталы, вот почему за нами увязался хвост. Эллари успели рассказать лишь часть своих знаний. Через несколько месяцев после спасения их организмы начали быстро разрушаться. Земные врачи так и не смогли выяснить причину.

Арден тихо добавил:

— Перед смертью их старейшина произнёс одну фразу, которая до сих пор хранится в Императорском архиве.

Он вывел запись на экран.

«Не ищите порталы как оружие. Для Карпинтеров они были дорогами. Но некоторые дороги ведут туда, куда не должна приходить ни одна молодая цивилизация, особенно если она агрессивно настроена».

После этих слов в комнате снова воцарилась тишина. Теперь каждый офицер на мостике понимал, почему Император направил сюда не военную армаду, а единственный исследовательский корабль с небольшой экспедицией.

Некоторые сведения оказались для членов экипажа настоящим открытием, хотя часть фактов была им уже известна. Даже могущественному Императору было не под силу скрыть абсолютно все тайны, и слухи о загадочных порталах всё же просачивались наружу.

Но одно дело услышать легенду, и совсем другое, впервые увидеть портал собственными глазами. Перед ними возвышалось грандиозное сооружение, не похожее ни на одно творение, созданное разумными существами. Его поверхность переливалась мягким серебристым свечением, а внутри мерцали потоки энергии, словно сама ткань пространства медленно текла сквозь невидимые границы.

Никто из присутствующих не мог отвести взгляд. Даже те, кто прежде слышал рассказы о порталах, сейчас испытывали чувство, которое невозможно было передать словами. Восторг, благоговение и лёгкий трепет переплетались в одно целое. Казалось, перед ними открылся не просто проход между мирами, а дверь в бесконечность, где привычные законы Вселенной теряли свою силу.

Задачей «Гелиоса» было не просто открыть древний портал. Его экипаж должен был выяснить, куда ведёт дорога воссозданная Карпинтерами и почему даже те, кто пользовался этой сетью тысячи лет назад, боялись некоторых её маршрутов.

В ангаре №3 уже шла спешная подготовка. Вместо очередного разведывательного полёта техники оснащали небольшой автономный шаттл дальнего наблюдения «Фантом-7». Его размеры едва превышали длину двух спасательных капсул, зато он обладал мощной системой маскировки и экономичным реактором, рассчитанным на многие месяцы автономной работы. Причём со вражеской эсскадры он был бы не заметен. Полковник сейчас читал инструкции управления этим аппаратом.

Полковник Дмитрий Арден лично проверял каждый пункт и задавал вопросы капитану который тут же отвечал на них.

— Запасы пищи?

— На сто восемьдесят суток.

— Вода?

— Полностью перерабатываемый цикл. Потери менее одного процента.

— Кислород?

— Резерв на шесть месяцев плюс аварийный запас.

— Медицинский модуль?

— Полностью укомплектован.

— Системы маскировки?

— Исправны.

Арден кивнул он не стал задерживаться и направился к аппарату. Шаттл был тесным. В нём помещалось лишь одно кресло пилота, небольшая каюта с раскладной койкой, миниатюрная кухня, санитарный модуль и грузовой отсек, заполненный контейнерами с продовольствием, запасными фильтрами, инструментами и разведывательными дронами.

Капитан Воронов вошёл в ангар и стал смотреть на приготовления разведчика...

Несколько секунд оба офицера молча смотрели друг на друга:

— Не люблю подобные операции, произнёс капитан.

Арден усмехнулся:

— Именно поэтому их поручают контрразведке.

Воронов протянул ему небольшой металлический цилиндр.

— Императорский ключ доступа.

Полковник удивился ведь только он пока раздавал секретные указания императора, а тут они словно поменялись ролями. Он осторожно взял устройство, а потом сказал капитану:

— После вашего перехода я получу полный контроль над энергетическим интерфейсом кольца. Согласно данным Эллари, этого должно хватить, чтобы перевести портал в режим глубокого сна. Если мои сведения не верны то вы должны быть готовы к неожиданностям.

— Другого выбора у нас нет. Мы будем отслеживать не поплёлся ли враг за нами.- Капитан положил руку ему на плечо. - Я верю всё получится, никто из преследователей не сможет открыть портал. По крайней мере, пока Империя не вернётся сюда с полноценной экспедицией враги не будут ждать я очень верю в такой сценарий.

Арден коротко кивнул:

— А если они начнут искать меня? Если они заметят старт шаттла...

— Это исключено. Тебя явно никто не заметит Ты растворишься среди астероидов.

На голограмме появился пояс из десятков тысяч каменных глыб. Некоторые астероиды достигали деятки километров в диаметре. Их металлические ядра создавали сильные магнитные аномалии, из-за которых даже современные сканеры работали с перебоями. Идеальное убежище на случай если враг догадается о такой уловки. Время было торопится радары пока фиксируют только большие цели

---

«Гелиос» приблизился к исполинскому кольцу. Оно теперь сияло целиком.Миллионы золотых линий складывались в сложнейшие узоры, а в центре медленно вращалась серебристая поверхность, похожая одновременно на зеркало и на спокойную воду.

Капитан занял место в командирском кресле.

— Всем постам.

На корабле наступила тишина.

— Начать переход.

Двигатели плавно увеличили тягу.

«Гелиос» двинулся прямо к центру портала.

В это же время небольшой «Фантом-7» отделился от нижнего ангара и, оставаясь незамеченным в тени огромного корабля, направился к внутренней поверхности кольца.

Полковник Арден вывел на экран энергетическую схему. Сотни потоков сходились в единственный управляющий узел. Он вставил Императорский ключ в интерфейс, оставленный Эллари много веков назад.

На экране появилась надпись полностью переведёная на имперский и синхронизирована с планшеткой полковника:

«Режим обслуживания подтверждён.»

Арден дождался, пока нос «Гелиоса» исчезнет в серебристом сиянии портала, за ним корпус корабля, потом жилые палубы. Реакторный отсек. Корма. Последними в портале растворились голубые огни маршевых двигателей. «Гелиос» исчез. На мгновение система вокруг портала опустела. Полковник глубоко вдохнул.

— Теперь моя очередь...- Полковник Арден дождался подтверждения завершения перехода. Только после этого он активировал Императорский ключ доступа, полученный перед вылетом. Древняя система Карпинтеров распознала команду аварийного обслуживания. По всему кольцу начали быстро гаснуть золотые энергетические магистрали. Миллионы светящихся символов постепенно потускнели, а серебристое окно портала сжалось в яркую точку и бесследно исчезло.

Он активировал последовательность отключения. Золотые линии на кольце начали медленно тускнеть. Одна за другой погасли энергетические магистрали. Серебристая поверхность в центре задрожала. Затем свернулась в тонкую светящуюся нить. И исчезла. Исполинское кольцо снова превратилось в безмолвную конструкцию из древнего металла. Ни вспышек. Ни излучения. Ни малейшего признака работающего портала. Арден немедленно развернул шаттл и включил режим пассивного полёта. Двигатели почти полностью замолчали. «Фантом-7» медленно вошёл в пояс астероидов. Шаттл медленно направился к далёкому краю пояса астероидов. Среди тысяч каменных глыб он выбрал массивный железоникелевый астероид, изрезанный естественными трещинами. За его неровной поверхностью образовалась глубокая теневая зона, практически недоступная для активных сканеров. Полковник выбрал огромную железоникелевую глыбу, внутри которой естественная полость образовывала подобие пещеры. Шаттл осторожно скользнул в неё, а маскировочные панели окрасили корпус под цвет окружающего камня.

Он отключил все активные системы, оставив работать лишь приёмники дальнего обнаружения и систему жизнеобеспечения. На обзорном экране были видны лишь далёкое кольцо и корабли неизвестной эскадры. Прошёл час. Затем второй. Наконец один из вражеских крейсеров осторожно приблизился к кольцу. Он сделал полный оборот вокруг него. Потом второй. Никакой реакции. Портал оставался мёртвым. Арден позволил себе едва заметную улыбку.

— Ждите... сколько захотите. -прошептал он.

Он перевёл взгляд на пустой центр кольца.

— А я дождусь возвращения «Гелиоса». Или даже эскадры.

Да всё начиналось именно так и предполагали капитан и разведчик. Шаттл полковника Дмитрия Ардена отделился от «Гелиоса» за несколько минут до начала перехода. Небольшой аппарат занял позицию возле внутренней поверхности гигантского кольца, оставаясь скрытым в его гигантской тени. Все системы были переведены в режим минимального излучения, чтобы ни один из кораблей неизвестной эскадры не смог обнаружить наблюдателя.

Шаттл осторожно занял укрытие. Двигатели были полностью отключены. В работу остались лишь система жизнеобеспечения, пассивные датчики и приёмник дальней связи. Со стороны аппарат невозможно было отличить от обычного фрагмента космической породы.

Началось ожидание. Первые дни чужая эскадра непрерывно исследовала кольцо. Корабли медленно меняли орбиты, выполняли сканирование на всех известных диапазонах и несколько раз приближались почти вплотную к древнему сооружению. Они искали способ вернуть его к жизни, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Прошла неделя. Затем вторая. Портал оставался абсолютно безмолвным. Ни малейшего признака энергии, ни одного отклика древней системы Карпинтеров. Постепенно активность чужого флота стала снижаться. Один за другим корабли начали покидать свои позиции. Вскоре эскадра выстроилась в походный порядок и открыла гиперпространственные переходы. Через несколько минут последний корабль исчез среди звёзд. Звёздная система вновь погрузилась в тишину. Полковник Дмитрий Арден остался единственным человеком в этой части космоса. С полугодовым запасом продовольствия, кислорода и топлива он продолжал нести свою вахту, скрытый за холодной громадой астероида, ожидая дня, когда «Гелиос» вернётся из неизвестности и портал Карпинтеров вновь откроется лишь для корабля Звёздной Империи.

Прошёл месяц. Полковник Дмитрий Арден почти перестал замечать течение времени. Дни сменялись ночами лишь по корабельному хронометру. За обзорным экраном всё оставалось неизменным: неподвижное кольцо Карпинтеров, холодный свет белой звезды и бесконечное поле астероидов. Иногда он включал пассивные датчики. Система оставалась пустой. Ни одного корабля. Ни одного сигнала. Ни одного признака жизни. Прошёл второй месяц. Запасы продовольствия постепенно уменьшались. Арден ежедневно проверял системы шаттла, экономил энергию и продолжал ждать. Он ни разу не нарушил приказ Императора. Даже если бы появилась возможность связаться с Империей, он не стал бы передавать сообщение. Любая передача могла выдать его местоположение. Начался третий месяц. Портал оставался мёртвым. Эскадра императора не появлялась.

Иногда полковнику казалось, что экспедиция погибла. Возможно, «Гелиос» вышел к погибшей звёздной системе. Возможно, столкнулся с тем, что когда-то уничтожило самих Карпинтеров. А может быть, корабль оказался настолько далеко, что возвращение займёт годы. Но каждый раз он отгонял эти мысли как и те что гипер передача не достигла императора. Приказ оставался неизменным. Ждать. Однажды, проверяя очередной раз дальние датчики, Арден поймал себя на мысли, что уже не всматривается в кольцо и не ждёт эскадры. Он всматривался в пустоту внутри него. Словно ожидал, что в любой момент пространство дрогнет. Что серебристая поверхность появится снова или что в систему зайдут корабли. Что из древнего портала медленно выйдет знакомый силуэт «Гелиоса». Или...Совсем другой корабль империи. Полковник выключил экран и снова погрузил шаттл в режим полного молчания. Металический астероид так же поблескивал как и все эти месяцы которые он провёл на поверхности этого исполина. Где-то за многие световые года от него безмолвно висело древнее кольцо приёмшик, пережившее собственных создателей связывающие полковника с этой системой в уоторой он сейчас находился.Где-то по ту сторону этой звёздной дороги - портального тунеля находился экипаж «Гелиоса». Но где точно разведчик сказать не мог, оставалось верить и ждать. Если он такой тунель ещё существовал.

Если дорога действительно вела обратно. Если Карпинтеры когда-то оставили путь не только туда, но и назад. Ответа не знал никто. И лишь холодные звёзды продолжали молча хранить тайну последнего портала древней цивилизации.