Читать онлайн "Ожившие по ошибке"

ОТ АВТОРА

‑ «Называй меня Стюля, каждый, кто считает, что банальности типа Юля тут не проканают"....

Так начиналась известная песня Скелетонов из популярной рекламы йогуртов, глазированных сырков и творожков с кусочками желе. Помню, как мальчишкой, я даже принимал участие в школьных шуточных конкурсах, накрасив себя Скелетоном‑Диджеем, и трое ребят рядом со мной изображали Басту, Жорика и Стюлю, и мы вместе, с восторгом применяя на себя образ этих Скелетов‑Подростков, пели – «Скелетон Я».

Да уж, эти Скелетоны были словно идеальным воплощением нас, московских школьников 2000‑ых, которые охотно открывались технологическим новинкам, таким как мобильники вроде – Nokia 3310 (тогда это был просто невероятный супер‑телефон, с игрой в популярную Змейку) или гаджетам вроде всеми обожаемого Тетриса. Что уж говорить о Макдональдсе … Помню себя в футболке с изображением костей, которую надевал в школу – обязательно. Мы пытались подражать этим Скелетонам, сами не зная почему, ‑ они так быстро стали олицетворением нашей московской подростковой жизни, что мы иногда воспринимали их живыми, реально существующими друзьями, которые тусуются с нами каждый день. Удивляюсь, что я до сих пор помню их образ и характеры, и даже черепашку «Ракета» (ручная черепаха‑скелет), которая была неизменным спутником этих Скелетонов. Мне больше запомнился Диджей, носящий кепку задом наперёд, с наушниками на шее, обязательно с пультом или диском в руке, и со своим вечным рэпом, ‑ можно сказать, самый продвинутый из группы, следящий за трэндами, и конечно не мыслящий себя без музыки и вечеринок, с его ‑ клубникокольно (игра на слове «прикольно» + отсылка ко вкусу йогурта) или – забивай на скуку – включи бит, запилим микс, отожжём на тусе .... Именно ему я и подражал, причём можно сказать, ни по своей воле, потому что на конкурсе Скелетонов, где каждый класс исполнял песню и выбирали лучших, мне просто сказали: «так, ты у нас стопроцентный Диджей, встань туда и запили рэп про йогурт». Я даже не знаю, почему так решили, но наверное из‑за внешности, да ещё и волосы у меня тогда были накрашенные, стильные. Но рэп … боже, как я был далёк от этого, вообще не мой жанр. Но слава богу я справился, мои запинки попадали под ритм, и это веселило всех собравшихся и жюри, им доставляло удовольствие наблюдать как я ритмично запинаюсь, произнося слова не полностью.

Именно те воспоминания, те образы из детства и стали далеким, но ярким вдохновением для персонажей этой книги. Но только отчасти, потому что эта книга стала больше, чем я предполагал, и пока я её писал, в ней стрельнули неожиданные краски и другие глубины. История как будто начала жить сама, уже не слушаясь меня, и это очень круто, я люблю такие сюрпризы.

Так что: устраивайтесь клёво и шевелите костями. Погнали!

1. ШКОЛА, ГДЕ ПУШКИН ПЛАЧЕТ

Москва 2000‑ых: серые стены школы имени Пушкина ещё помнят те времена … Здесь когда‑то учились, сочиняли, выводили свои первые строчки будущие, порой великие писатели; здесь росли выдающиеся математики, люди науки; уже тогда начинали конструировать роботов настоящие гении инженерной мысли, ‑ хотя, если честно, таким инженером был только один, Иван Иванович, но о нём позже … Отсюда выходили и известные профессора, преподаватели: вообще, талантливые люди. Но сегодня эти стены не узнать; тут торопливые шаги двоечников, измученные коридоры терпят постоянную беготню, мат и хулиганьё, терпят орущих и дерзких подростков с их колючими взглядами, и, к сожалению, драки за школой …

Но наши Вика и Дарья, которые сейчас красуются перед зеркалом, не плохие, хоть и решили сгонять в Макдональдс. Вот представьте, стоит перемена: там у зеркала в коридоре, который залит этим скучноватым, тусклым светом от мигающих ламп, застыли девчонки в стиле «Тату», и стоят в чёрных кожаных куртках, делают себе броский макияж, одна в рваных джинсах, другая в красной клетчатой юбке.

– Го в МакДак? Спорим, за пятнадцать минут уложимся? – спрашивает Дарья, глядя на подругу с вызовом в глазах, пока Вика ловко наносит помаду.

– Да мы за двадцать еле успели в тот раз …

– А слабо за десять? – улыбается Дарья, и её улыбка, яркая и немного опасная, точь‑в‑точь как молния на куртке; будет, наверное, распаривать сейчас школьные коридоры …

– Ты выдумщица, это нереально. – говорит Вика.

Они переглядываются, и в одних этих взглядах виден целый мир подростковой свободы: вызов правилам, жажда приключений, ощущение собственной неуловимости … и всё же лёгкая паника: «А вдруг нас поймают?»

– Слышь, а прыщавый не спалит?

– Ты чё, забыла? Ждём, как только наливает чай, и бежим, – отвечает Дарья и поправляет свои прядь волос с движением как у ловкого спец‑агента.

У них в руках старенький кассетный плеер: его пластик уже засален, там куча мелких царапин, и после щелчка кнопки включения, из динамика рвётся любимый ритм: «Нас не догонят!», и девчонки тихонько крадутся к выходу; они как тени в коридоре, идут слегка на цыпочках, втягивают плечи и стараются не дышать; а охранник, которого называют «прыщавым», опять поглощён своим ритуалом: он медленно помешивает сахар в надбитой кружке, уставившись в одну точку, и снова слышен этот противный скрежет. Конечно, для девчонок он просто цепной сторожевой пёс.

– Во повезло! – шепчет Вика.

– Ну что, насчёт трёх… погнали! – не даёт себе времени на раздумья, Дарья.

И по коридору разносится ‑ «Нас не догонят!»; плеер орёт на полную мощность и девчонки срываются с места, оставляя за собой лишь эхо смеха и адреналина, и их смех, сливаясь с ритмом музыки, превращается в нечто вроде победного клича: «Мы покоряем этот мир. Ну или хотя бы Макдак»; охранник замирает с ложкой в руке, увидев их в момент, когда они несутся к двери, и смирившись, что уже поздно, продолжает помешивать чай дрожащей рукой и бубнить себе под нос ‑ «Ну вот опять, нашли момент …».

Москва пасмурная, она встречает беглянок холодным ветром, но подружки смелые и шире распахивают куртки, подставляя воздуху свои разгорячённые лица; как будто холод смешивается с адреналином и остужает после побега щеки, и как будто пьянит девчонок, а не пугает.

‑ «Нас не догонят!» – продолжают они скандировать.

Тут спотыкается одна из девчонок, и книгу, вылетевшую из расстёгнутого портфеля, подхватывает случайно проходивший мужчина: он немного лощёный, с каким‑то журнальным лоском.

– Девчонки Тату, будете такими яркими, возьму вас в рекламу. – говорит и улыбается, взгляд немного игривый. ‑ Я как раз планирую съёмку с подростками. Будем йогурты выпускать.

– Да какие йогурты, вы чё?!…

Хоть девчонки и смеются, но в их глазах мелькает искра интереса, прямо как у котят, увидевших лазерную указку.

– Ну смотрите, только уроки часто не свистите, беглянки …

– А вы как узнали?

– Так вы же из Пушкинской школы выбежали. Моя дочь Ксюша там же учится. Может, слыхали, Ксения Петрова? .

– А, не, чё‑то не видела …

– Понимаю, школа у вас большая. Ну ладно, летите. Только осторожнее, а то опасно так нестись под Тату …

Сначала девчонки переглядываются, смеются, затем подхватывают напоследок ритм своей победной песенки и чуть ли не перекрикивая шум большого города, летят дальше по московским улицам, пока их дерзкий смех ни тает в сумерках.

Теперь переместимся в следующее утречко, там уже стоит привычный школьный гул. Коридор школы имени Пушкина превратился в стадион, и сразу рюкзаки полетели на пол, потому что это не рюкзаки ‑ это ворота; а Лёха фонтанирует на весь коридор своей энергией, он сделал мяч из носков ...

– Ну чё? До пяти голов? ‑ выкрикнул он, пиная свёрток с носками, и вид у него прям как у профессионального футболиста …

Но тут послышался грохот ведра, и из‑за угла пожаловала уборщица: встала вся злая, в мыльных брызгах, с багровеющим лицом. Подростки отлетели – «вот блин». Лёха тоже отшатнулся, но как‑то удержал на лице улыбку, и началось:

– Опять тут футбольный матч устроили?! Я тут коридоры мою, а они… Вам что, физкультуры мало?! Ты что тут свои грязные носки пинаешь?! Или идите к чёрту на седьмой этаж, там места больше, ради бога!

Но только посмеялись подростки, ещё и вовсю потешаясь над уборщицей, а та, уже, кажется, забыла о них, потому что взгляд застрял в окне, а там …

Вот они, рыжие от ржавчины, исписанные мелом любимые гаражи за школой, и по ним, как стайка воробьёв, скачут первоклашки; эти гулкие бумы слышны во дворе и чуть ли не по всей школе, будто играет огромный барабан, и каждый прыжок младшеклассника сопровождается весёленьким воплем, пока уборщица у окна холодеет.

– Мама дорогая! Они опять по крышам прыгают! Чего домой не идут, у них уроки уже закончились?! Сейчас опять допрыгаются! Ну что с ними делать…

И допрыгались! Один из мальчишек, родом кстати из Тбилиси, наш смешной Вахтангчик, конечно нехотя, но раз уж заставили, решил перепрыгнуть с одного гаража на другой, и в том самом месте, где расстояние между гаражами было приличным.

– Давай, чё слабо?! Чито‑Маргарито … – подстёгивая его, выкрикивали друзья, которые были по ловчее. А тот ни за что не сдавался:

‑ Думаййттее не могу, да? ‑ сказал и смело разогнался, и через секунду друзья увидели какую‑то лихость заправского акробата …

И вот, нога мальчишки подвернулась, от страха ещё и равновесие потерял, и уже летит вниз. К счастью, гараж был невысоким, и падение оказалось не таким страшным, и в следующую секунду дружная команда уже была рядом. Они попытались успокоить плачущего товарища, потом опешили, увидев на руке свежие царапины, взяли его и потащили на руках в школу, прямиком в кабинет медсестры. А медсестра, молодая женщина, занятая чаем и болтовнёй с коллегой, тут же вздрогнула от громких возгласов и вылетела из кабинета; её испуганный взгляд метнулся к мальчишке Вахтангу, который еле перебирал ногами. Сначала женщина встала и выпрямилась, показав себя в угрожающей позе, но быстро лицо смягчилось; она усадила мальчишку к себе на колени, достала пузырёк с зелёнкой и принялась обрабатывать царапины, говоря:

– Ну что, доигрались? Ну что с вами делать?

А стоящие рядом дружки попытались изобразить нечто вроде раскаяния, но в их глазах всё ещё искрилось веселье, хоть они и виновато опустили головы.

Уже позже закатное солнце скользило по фасаду научно‑исследовательского института. Его ленивые лучи, пробиваясь сквозь редкие облака, выхватывали из тени огромный рисунок, от которого исходила дружелюбность. Рисунок был прямо на стене здания, ‑ это блекло‑зелёная черепаха в очках, с её припавшей пылью улыбкой советских времён, и черепаха застыла над входом так, словно всё ещё охраняла секреты ушедшей эпохи. Мимо торопливо пробегали младшеклассники – те самые сорванцы, что прыгали по гаражам; их смех разносился по улице, они неслись к институту, и один из мальчишек ткнул пальцем в сторону входа:

– О, зырьте! Черепаха‑Иваныч идёт!

Остальные тут же повернули головы. Из дверей неспешно вышагивал Иван Иванович, высокий, неуклюжий учёный в измятом и пятнистом белом халате: его седые волосы, как антенны на радаре, торчали в разные стороны, очки сползали на кончик носа, грозя в любой момент упасть, а походка напоминала движения механической куклы; нос длинный и кривой, как будто его ломали раз десять …

– Черепаха‑Иваныч! Черепаха‑Иваныч! – затараторили ребята.

Они принялись его дразнить, приплясывая на безопасном расстоянии, потом кружили вокруг учёного, как назойливые мухи, то забегая вперед, то резко отскакивая назад, но Иваныч даже не сбился с шага; он был погружён в свои мысли, ничего не замечал, и в какой‑то момент лишь поправил очки, словно отмахиваясь от невидимого сквозняка. Учёный медленно брёл вперёд; он рассеянно потирал пуговицу халата и бормотал что‑то о квантовых колебаниях и лабораторных экспериментах. – «Если мы сможем стабилизировать этот резонанс… Ах, нет, это не сработает… Нужно добавить ещё один параметр…». А мальчишки хохотали и продолжали выкрикивать прозвище, пока не свернули за угол.

***

Кабинет директора Семёна Козловского весь в сигаретном дыму, ‑ он напоминает Бородинское поле в разгар сражения. Сорочка и галстук директора как выжатые, он яростно вжимает телефонную трубку в щеку, ругаясь с Министерством.

– Я делаю всё возможное! – патетично восклицает он, стряхивая пепел прямо на папку с отчетами. – Я созваниваюсь со всеми, я буквально молю о помощи… Мы не можем пасть! Это же школа имени Пушкина, в конце концов! Наше всё!

Но его безжалостно оборвали на другом конце провода, и финальным аккордом прозвучал сухой, холодный голос:

– Если в ближайшие месяцы не будет результатов, Семён Аркадьевич, вы уволены.

Выпустив через ноздри две мощные струи дыма, Козловский нервно сглотнул, и теперь его багровая лысина, влажная от пота, буквально источала пар: казалось, еще секунда, и директор засвистит, как забытый на плите чайник. Физиономия его выглядела смешной; вокруг драма творится, нужно срочно принять решение, но чем больше он суетился, тем смешнее выглядел, как загнанный в угол колобок.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла Екатерина Гусева, красавица учительница; она с трудом вгляделась в эту сизую мглу, потом яростно замахала руками и стала разгонять туман вокруг своего безупречного лица. Гусева была единственным человеком в школе, чьего взгляда Козловский опасался, или по крайней мере, вступая в спор, не касался её личности, следил за тем, чтобы не обидеть, ‑ знал, как она поставит его на место, забыв о ролях директора и учительницы.

– Семён Аркадьевич, вы решили устроить самосожжение?! Здесь же видимость как в лондонском порту! Окна откройте…

Но Козловский вжал трубку в плечо и прохрипел, даже не оборачиваясь:

– Это не самосожжение, Екатерина Сергеевна. Это догорают остатки моей репутации. Покиньте помещение!

– Даже не подумаю. – Гусева сделала решительный шаг к его столу, и ни капли не смущаясь его рыка.

В дверях за её спиной появилась завуч, она тут же прижала к носу кружевной платок и вскрикнула:

– Господи, Семён! Это газовая атака?

– Я разговариваю с Министерством! – рявкнул Козловский, выглядя так, словно кабинета сейчас для него не существует – он в Министерстве.

Перед женщинами он теперь стал похож на разъяренного моржа в тумане.

– Вы с ним живете, с этим Министерством! – отрезала Гусева и бесстрашно забрала со стола пепельницу, чтобы он до неё не дотянулся. – Идемте, Маргарита Степановна, здесь уже филиал крематория, какой‑то сумасшедший дом!

И учительницы попятились к двери.

Наконец, разговор подошёл к концу, и директор с грохотом опустил трубку. Потом поднялся, но слегка пошатываясь, после этого министерского нокаута. Он немного постоял, и его взгляд упал на портрет Пушкина, висящий на стене. В кабинете стояло такое марево, что черты лица Александра Сергеевича на портрете будто поплыли, и директор вдруг начал покачиваться на месте. Ему почудилось, что великий поэт не выдержал министерского разноса. По бакенбардам классика поползли крупные, тяжелые слезы, оставляя на холсте влажные дорожки. Что за чертовщина? Директор моргнул, но кабинет уже кружился, и Пушкин рыдал навзрыд, и словно капли его бронзового отчаяния с тихим кап‑кап разбивались о пыльный паркет. Козловский зажмурился, тряхнул головой, но видение не исчезало, и он смахнул пот со лба. Похоже, школа уже плакала в унисон со своим патроном, и Семён всерьез испугался, что следующим этапом Пушкин начнет биться головой о раму.

2. ЧЕРЕПАХА‑ИВАНЫЧ И СОЧИНЕНИЕ БОРИСА

Что же происходит у Черепахи Иваныча?

В воздухе витает запах озона и перегретого металла, его лаборатория будто живёт своей жизнью и пульсирует в такт его безумным идеям, и учёный сейчас мечется по комнате с фанатичным блеском в глазах. Его пальцы судорожно перебирают кипы бумаг, чертежи, старые приборы; он то и дело останавливается, будто собирается спасти человечество, а затем снова срывается с места и бормочет что‑то о великом возрождении ...

Постоянно Иван Иванович бросает восхищённый взгляд на металлические лица под тусклым светом старой лампы. В углу лаборатории стоят четыре робота‑скелета; облик у них, не поверите, как у подростков: две девочки и два мальчика. В руках у Иваныча картонки‑таблички с именами. «Так, так, это у нас Юлечка» ‑ говорит Иваныч под нос и вертится на месте, боясь что‑то спутать; затем подходит к одному из Скелетов и вешает на шее табличку с надписью – «Юлия». Рядом на лабораторном столе устроилась искусственная черепаха‑скелет: такой игрушечный вариант логотипа института, и также сконструированный Иванычем. Учёный берёт черепаху, аккуратно ставит её в руку Скелета, прозванной Юлией, и пытается бережным движением руки найти идеальное расположение черепахи в костлявых пальцах. Минуту он любуется Скелетом с черепахой и оглядывается в поисках остальных табличек с именами.

В этот момент, в дверях лабораторной, появляется Кирилл: молодой, подтянутый учёный с ироничной полу‑улыбкой, который приходится сыном Иванычу; его аккуратный костюм контрастирует с хаосом лаборатории. Он вздыхает, наблюдая за отцом, и начинает:

– Пап, перестань. Это уже другая эпоха. Твой научный эксперимент рассмешит всю страну! Какой СССР? Даже если ты превратишь эту школу в советскую, это не повлияет на страну глобально. Выброси это из головы. Давай жить в наше время и смотреть в будущее.

Но Иван Иванович не слышит; вместо этого он подходит к роботам и обращается к ним, как к живым детям:

– Татьяна, Юлия, Георгий, Дмитрий, ну что, мои хорошие? Не расстраивайтесь. Час наш близок, я чувствую. Да, Козловский противится, но сам не ведает, что творит. Ничего, всё не за горами. Школа уже на грани. Рано или поздно моё предложение заинтересует.

Он говорит с такой нежностью, что Кириллу хочется рассмеяться, если бы ситуация не была такой абсурдной.

– Сыночек, – Иван Иванович оборачивается к сыну, и его голос становится писклявым, почти детским, – мы на грани великого возрождения! Страна моя советская вернётся, и школа моя – великий дом, откуда я родом! Видишь этих молодцев? Это мои дети, моё творение. Всё продумано: характер, культура, реакции. Они будут лучшими учениками в истории школы имени Пушкина!

– Пап, представим, что тебе разрешили провести этот эксперимент советизации. Но как ты объяснишь всё детям? Пойдёшь, встанешь перед ними и представишь этих скелетов? Ты знаешь, какие сейчас подростки? Да они разберут этих роботов на части на второй день! А эта черепаха … зачем она?

Но Иван Иванович лишь снисходительно улыбается; он уверен, что разговаривает с неразумным ребёнком:

– Сынок, всё хорошо. Не надо их представлять. Они сами пойдут в школу, как живые подростки. Поверь мне, так будет эффектнее. Рано или поздно все воспримут их как людей. Так будет проще для их психики. А черепаха … ну, сын, это же наш логотип! Пусть будет в руках у Юлии, как её любимая игрушка, как домашнее животное. Пускай носит с собой в школу. Поверь, эта черепаха ещё прославит наш институт во всём мире!

Кирилл устало трёт переносицу:

– Пап, я знаю, что институт заставил тебя сделать эту черепаху. Им лишь бы свой логотип прославлять.

И снова Иван Иванович не слушает и гладит одного из робота по металлической голове, нежно шепча:

– Я вас одену, я вас подготовлю. Настанет этот день, мои хорошие.

И дверь лаборатории со скрипом закрывается, оставляя Ивана Ивановича наедине с его фантазиями и четырьмя железными молчаливыми детьми.

***

Теперь познакомимся с Борисом Макаровым и Вовой Савельевым.

Старая деревянная скамейка, потрескавшаяся от времени, приютила Бориса Макарова, худого и темноволосого мальчика в очках – которого, к сожалению, полшколы привыкло называть "очкариком". И сейчас он весь погружён в мир своих фантазий. Его пальцы порхают над страницами тетради, с ловкостью фокусника выводят строки. Он бросает взгляд то на проезжающие вдалеке машины, то на здание научно‑исследовательского института; время от времени он таинственно улыбается рисунку ‑ огромной черепахе в очках; и кажется, будто этот рисунок на стене, Бориса завораживает. Он смотрит, ‑ или скорее созерцает, ‑ затем снова уплывает в тетрадь и черкает слова.

Но тишину разрывает громкий хохот. К Борису приближается весёлая банда: это Вова Савельев, крупный светловолосый хулиган в окружении двух дружков. Вова, который выглядит в два раза крупнее своих лет, останавливается в шаге от Макарова, и его глаза искрятся насмешкой.

– Ты чё, в натуре выиграл конкурс по литературе? – расхохотался Вова. – Ахах, да, я слышал, ‑ типа роботы оживают среди людей. Ну ты и фантазёр, Макаров, ну реально дурак. Чё ты там опять пишешь? Новую повесть? Ахаха.

Борис оторвался от тетради, посмотрел на Савельева с лёгкой грустью; в его взгляде читалась беззащитность учёного, столкнувшегося с невежеством толпы. И голос Макарова зазвучал спокойно, почти отстранённо, будто доносился из другого измерения:

– Наш учёный Иван Иванович хотел внедрить роботов в человеческие семьи, чтобы они помогали людям с хозяйством: были няньками для детей, ходили в магазины за продуктами, и облегчили жизнь людей. Но государство запретило ему проводить такие эксперименты. Они посчитали, что это ведёт к деградации человека, что люди станут лентяями и потребителями, забудут о ручном и даже умственном труде.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово:

– Если бы вы интересовались историей, то знали бы об этом. А я вот уверен, что роботы, живя среди людей, могли бы ожить. Моё сочинение рассказывает о том, как робот оживает, работая в семье прислугой, и становится членом семьи.

Вова издал странный звук носом и выглядел, примерно, как клубный электронный ди‑джей, только что побывавший на оперном драматическом спектакле Марии Каллас; он недоумённо переглянулся с дружками, затем догадался, о ком шла речь, и засиял:

– Черепаха Иваныч? Ахах. Ты чё, про Черепаху Иваныча говоришь? Так он же больной! Над ним весь его научный институт ржёт. Блиинннн, Макаров, откуда столько бреда в твоей башне? Ну откуда? Ладно, сиди тут дальше, лох, мечтай о роботах.

В этот момент, нежданно, въехала во двор Ксения Петрова, как маленький солнечный зайчик на самокате. Не сбавляя скорости, катаясь весёлыми кругами, она уверенно и громко провозгласила:

– Между прочим, Макарова уже знают во всём городе! Его сочинение опубликовано в литературном журнале. Он может стать писателем. Вот увидите, потом будете гордиться, что в одной школе с ним учились. И ничего смешного в роботах нет! У них тоже может появиться сознание и душа, поняли? Всё может быть!

Снова компания Вовы разразилась гоготом, но в их смехе уже не было прежней уверенности, а скорее, попытка скрыть растерянность перед неожиданной поддержкой.

– Ой‑ой, смотри, Боря, за тебя заступились! Ахаха! Это твоя защитница, хаза. Ладно, парни, валим отсюда, а то страшно.

И Савельев махнул рукой, и банда, гогоча, удалилась. Борис проводил их взглядом, в котором смешались грусть и облегчение, после чего снова уткнулся в тетрадь. Ксения присела рядом: в её взгляде читалась не просто поддержка, а целая вселенная веры в его талант. Она осторожно коснулась ручкой его колена, всмотрелась снизу в его глаза за очками, и тихо сказала: ‑ Честно, я верю.

Рука Бориса почувствовала, как тетрадка стала втрое тяжелее.

***

И вот, поздняя ночь! Кухня в доме Козловского в напряжённом полумраке. Семён сидит, опершись локтями о столешницу. Он медленно потягивает виски, дым от сигареты клубится в воздухе, смешивается с алкогольным паром, а лицо отражает усталость и отчаяние. Его жена, Наталья, появляется из тени, бесшумно, и осторожно садится рядом; её голос мягок:

‑ Семён, что случилось? Ты сам не свой.

Козловский вздыхает:

– Министерство даёт мне два месяца. Если за это время я не изменю ситуацию в школе, меня уволят.

Несколько секунд Наталья молчит; её пальцы нервно перебирают край скатерти. Затем она тихо произносит:

– А как насчёт предложения Ивана Ивановича?

Тут лицо Козловского искажается:

– Милая, но он ненормальный! Знаю я его, мы же в конце концов одноклассниками были, в этой же проклятой школе. Кто бы мог подумать, что директором стану ... Вообщем, он уже в возрасте. Ты бы слышала, как он говорит об СССР, что надо его возродить! Он живёт в прошлой эпохе. Сначала хотел внедрить этих своих роботов будущего в общество – и, слава богу, не вышло. А теперь уже другая безумная идея – возродить советское прошлое. Он хочет всунуть роботов‑подростков мне в школу, чтоб они вели себя как советские школьники. У него съехала крыша! Это же 2000‑ые, милая.

Но глаза Натальи полны решимости; она наклоняется вперёд:

– Дорогой, это единственный способ спасти школу и твою должность. Пусть они наведут порядок в школе. А вдруг получится? Это подарок судьбы – этот Иван Иванович. Я понимаю, что ты бы на это не пошёл, но раз ситуация такая ...

И долгая пауза повисает в воздухе. Жена уходит. Козловский сжимает стакан, его взгляд блуждает по комнате. Затем физиономия застревает на стене минут двадцать. После раздумий, он набирает номер на телефоне:

– Я согласен. ‑ звучит фраза; произнеся это, Козловский чуть огляделся, будто сама кухня замолчала, удивлённо наблюдая за ним. ‑ Жду твоих роботов‑школьников.

Стоит тишина; Козловский не садится, через небольшое окошко смотрит в тёмную ночь. Кажется, тиканье часов, которое сейчас через чур громкое, знаменует начало новой, непредсказуемой главы в жизни школы имени Пушкина.

3. ПОЗНАКОМЬТЕСЬ, ТОВАРИЩИ! ТАТЬЯНА, ГЕОРГИЙ, ЮЛИЯ И ДМИТРИЙ

Что творилось в школьном буфете... От их смехов, от криков и звона тарелок, казалось, аж воздух дрожал. Уже по всему буфету школьники швыряли друг в друга еду; они орали последние словечки, какие только выучили за последнее время, и пытались сражаться столами, толкая их друг в друга.

И всё началось с того, когда один из учеников, с ухмылкой на лице, подошёл к девушке‑спортсменке, которая спокойно ела кашу.

– Ты ешь мой понос! – выкрикнул он и, не дожидаясь реакции, рванул прочь.

И спортсменка, сжав кулаки и взревев от ярости, бросилась за обидчиком. Этот взрыв эмоций и стал искрой; подростки, уже оскорблённые испорченным аппетитом, начали швырять вслед беглецу всё, что попадалось под руку: язычки – пирожные в форме языка; компоты, разлетающиеся алыми брызгами; тарелки с сосисками и горохом

А буфетчицы, как маленькие островки спокойствия в этом урагане, в ужасе прижались к стене; их крики «Мамочки!» тонули в общем гвалте, как мольбы о помощи в шторм.

В этом хаосе затерялся Борис Макаров; он был весь сосредоточенный, опять в своих бумагах, и пытался записать идеи для нового сочинения, но не вышло: чей‑то бутерброд с силой врезался прямо ему в лицо. Тут же Борис схватил свои листки и спасаясь, рванул к выходу. А когда буфетчицы, доведённые до предела, схватили швабры, словно средневековое оружие, и угрожающе шагнули вперёд, подростки восприняли это как вызов, с хохотом и криками:

– Да блин, они реально идут на нас со швабрами, капец!

– Кто не успел – тому трындец!

И грохот отодвигаемых стульев слился в единый гул; сразу же толпа школьников синхронно бросилась вон из буфета. Потом, в дверях образовалась шумная пробка: кто‑то перепрыгивал через порог, кто‑то, смеясь, втискивался плечом между соседями.

В коридор они выплеснулись бурным потоком и разлетелись в разные стороны. Там, в центре этой беготни, появилась завуч; она растерялась с зажатым в руке журналом, но попыталась как‑то взять ситуацию под контроль:

– Так что происходит?! А ну ЦЫЦ!

Но похоже, она только подлила масла в огонь; её призыв к тишине утонул в издевательском вое; подростки подхватили её слова как фанатскую кричалку и заорали на весь этаж:

– Она сказала ЦЫЦ! ахаха ... ЦЫЫЫЦ!

А бедный Борис Макаров всё метался в этом людском водовороте, уже окончательно потеряв ориентацию; отовсюду на него летели потные локти, рюкзаки, ругательства. Не успел он увернуться от летящей мимо группы пятиклассников, как на него налетела толстушка старшеклассница, и удар плечом был такой силы, что Борис буквально вылетел из ботинок и плашмя рухнул на кафель.

– Ну ты и тормоз, Макаров! Смотри, куда встал! – прошипела она, даже не обернувшись.

И Борис теперь попытался срочно закрыть собой драгоценные листы, барахтаясь в липкой жиже, принесённой на подошвах из буфета. Чей‑то грязный кроссовок едва не впечатался в его лучшее вступление, и уже не оставалось ничего, как сжаться в комок. Борис ожидал, что его сейчас просто раздавят. И вдруг ...

Тишина! Будто в школе выключили звук. На несколько секунд коридор словно вымер. И затем, в этой звенящей пустоте, раздался голос, ‑ и такой чистый, глубокий и спокойный, словно прозвучал удар серебряного колокола:

– Товарищ, эта мочалка вас не сильно ушибла?

В первую секунду Борис побоялся даже пошевелиться. Потом медленно поднял глаза, и чуть сердце не пропустило удар от увиденного. Прямо перед ним стоял … СКЕЛЕТ. К Борису тянулась костная рука, белесая и пугающе детальная. Она тянулась изящно, предлагая помощь, но Борис не двигался. Тогда голос, доносящийся из‑за черепа, мягко продолжил:

– Вы бумаги не растеряйте. Я Юлия, а это моя Черепаха.

И тут, крик пронёсся по толпе, и такой, каких даже эти стены ещё не слышали.

– Аааа, это же Скелет разговаривает! Она … он … она говорящая …

– Блин, она сказала что‑то … она с Борей разговаривает, я видел!

– Смотрите, ещё трое идут …

И действительно: у входа в школу виднелись ещё три Скелета; они приближались. И они одетые … в стиле советских школьников? Да, похоже на то: у них портфели, и аккуратно застёгнутые куртки, и даже парики, но черепа вместо лиц. Они двигались с неестественной грацией; на первый взгляд, когда они приближались, многим показалось, что это гуманоиды, сошедшие только что с космического корабля; в тот момент оставалось только в страхе затаить дыхание. Борис какое‑то время стоял весь зачарованный, сжимая свои бумаги, но потом наконец осознал себя и тихонько отступил назад. Где‑то с краю, за группой школьников, спрятались Вова Савельев с дружками, и тоже застыли, как статуи. Охранник «Прыщавый» забыл о своём чае, который теперь украшал пол.

Напряжение в коридоре достигло апогея; все продолжали стоять с широко открытыми глазами. Но потом вдруг ворвался громкий, знакомый голос:

– А ну тихо!

И в центр коридора влетел Семён Козловский. И сейчас, он будто стал вдвое меньше и круглее, чем обычно, с его бликующей лысиной в свете ламп. Сначала, дрогнув от Скелетов, директор потерял равновесие и приземлился на пятую точку; затем пружинисто вскочил, поправил штаны и провозгласил:

– Сохранять спокойствие! Это всего лишь Роботы, роботы. Это научный эксперимент, это ... пугаться не надо ... просто научный эксперимент ...

И после этих слов, страх немного растворился. Где‑то стоящая между крупными школьниками, маленькая Ксения Петрова, прошептала:

– Круто, почти как Мега‑Пекачу в школьной форме!

Скелеты уже стояли в идеально ровной линии.

Неподалёку стояли подружки Дарья и Вика, те самые фанатки «Тату»; одна из них, хоть и испытывала лёгкий страх, но не подавала виду, и приняв храбрый вид, громко жевала жвачку, раскрывая при этом рот вовсю, и поигрывала брелоком в форме пистолета.

– Научный эксперимент? А чё, прикольно. – сказала она подруге.

Наконец, один из Скелетов, напоминающий девочку, как‑то торжественно выдвинулся вперёд. И немножечко всех отбросило назад, на пару сантиметров, когда Скелет сделал шаг. Все смотрели, не моргая – «Что же Скелет собирается произнести?».

– Товарищи! ‑ прозвучал голос, с каким‑то высоким достоинством, отчего даже учителя почувствовали себя какими‑то … невоспитанными что ли? ‑ Позвольте представиться, я Татьяна. А это Георгий, Юлия и Дмитрий. Просим принять в коллектив!

Когда прозвучали эти слова, толпа подростков так недоумённо переглянулись между собой, будто услышали что‑то на китайском. За ними стояла завуч, которой было ни до слов, она только держала руку на груди, довольная тем, что сердечко успокоилось.

Один из младшеклассников заметил в руках Скелета‑Юлии костяную черепаху; причём черепаху‑скелета, которая, кажется, шевелилась.

– Ой, смотрите, у неё на руках там кажется … черепаха! Это что, типо, скелет‑черепаха?

Теперь все разом уставились на эту черепаху. И наконец Семён Козловский вспомнил, что он директор. Он схватился за штаны и демонстративно вытянулся, уже собираясь что‑то сказать или объявить. Но тут Скелет‑Татьяна его опередила и мягко произнесла:

‑ Вид у учащихся небрежный. Куда форма подевалась?

И услышав это, Козловский почувствовал себя мальчиком, которого отчитывают взрослые. Стало неловко, но нужно было взять себя в руки, и после недолгой паузы, он собрался, уверенно поднял руку, и объявил:

‑ Так, ребята, давайте‑ка разойдёмся в классы! А вы, все четверо, пойдём‑ка в мой кабинет. Всё ребята. Слышали? По классам, быстро!

Скелеты ушли с директором, школьники ушли в классы, и школьные коридоры притихли. Но воздух вибрировал от невысказанного любопытства. Сама школа затаила дыхание.

И особенно не могли сдержать эмоций младшеклассники. Теперь они то и дело подбегали к учительницам, дёргали их за рукава, и заглядывали в глаза с нескрываемым азартом:

– Ну можно тихонько посмотреть, что они там делают? Можно быстренько?

В это время в директорском кабинете четверо Скелетов ‑ жутковатых советских инопланетян ‑ выстроились перед Семёном Козловским, и директор выглядел немного растерянным, даже напуганным. Он пытался наладить контакт, познакомить их со школой, объяснить правила, но с каждым словом ощущал, как почва уходит из‑под ног.

Между тем два отважных младшеклассника совершили дерзкий рейд. Они нашли предлог покинуть класс – якобы срочно нужно в туалет – и подкрались к двери кабинета директора. И тихонько прильнув к узкой щели, мальчишки попытались разглядеть Скелетов. Ух, вот они кости, кажется Скелета‑Девочки, потому что там юбка! И идёт какой‑то серьёзный разговор …

И затаив дыхание, мальчишки подслушивали, ловили каждый звук. А когда дело дошло до смешного, то закрыли рты друг другу ручками; они слышали, как Козловский запинается, пытаясь подобрать слова для разговора с металлическими созданиями. И кульминацией их смеха стал диалог, когда Козловский, осознавая превосходство Скелетов в знаниях, осторожно попросил:

– Пожалуйста, не будьте слишком строгими в вопросах учёбы ...

Но Скелет‑Татьяна не дала ему закончить, она медленно перевела взгляд на портрет Александра Пушкина, висящий на стене рядом с директором, и потом произнесла с удивительной поэтичностью:

– Директор, знания придут. А главное – беречь честь смолоду, что в школе, что за её стенами.

В этот момент и послышался тихий, сдавленный смех за дверью кабинета. Младшеклассники переглянулись:

– Она сказала это ... берегите смолоду! Хаха, Козловский тупит!

А в туалете школы имени Пушкина уже стояла тревога. Там, словно капитан пиратского корабля перед битвой, стоял Вова Савельев; командир так и хотел показать дружкам, что всё под контролем, но это выглядело не убедительно. Он нервно тряс ногой, выбивая дробь на холодном кафельном полу, и похоже, грязная труба рядом с ним, на которую он пялился уже минуть десять, никак не даёт ответов на – «Что же делать?». Пока что, его пальцы лишь судорожно сжимают сигарету, а взгляд мечется между двумя дружками. Слышно только тихое шипение воды в трубах. Один из дружков с загадочным прозвищем «Пельмень» стоит ссутулившись, у раковины, и крутит в руках пустую пачку от чипсов. Другой ‑ Юра, прислонился к стене, и наблюдает за Вовой так, будто ждёт приказа к атаке.

– Это они типо нас роботами решили запугать, – говорит Вова. – учиться хотят заставить. Я знаю. Да я им могу этих роботов пополам сломать!

– Вов, а что такое научный эксперимент? – испуганно спрашивает Пельмень.

– Это проверяют типо они работают или нет ...

– Так они же вроде работают ...

– Ну или временно здесь просто ... – Вова делает глубокую затяжку.

Думая о Скелетах, он всё больше начинает напоминать льва, загнанного в клетку, ‑ такой грозный и растерянный.

Юра отрывается от стены; его голос звучит задумчиво:

– А чё это они так странно разговаривают? Как из старых фильмов.

Вова резко поворачивается к нему.

– Они по ходу советские.

– Какие?!

– Совветтсские! – громче повторяет Вова. – У меня мама советские фильмы любит, целый день смотрит. Эту, как его … Бриллиантовая рука!

А Пельмень вдруг оживляется; его лицо озаряется внезапной догадкой:

– А, да! Мой папа тоже там что‑то смотрит про партизан. И ещё говорил – великую страну угробили из‑за колбасы!

И тут Вова выпрямляется и заявляет:

– Я сам организую партизанский отряд против этих скелетов. Мы им покажем, кто тут главный!

– Блин, этот Макаров радуется, стопудово. – осеняет Пельменя.

Юра подхватывает с ехидством:

– Ага, его тема! Щяс ещё оживут, не дай бог, и его это сочинение будет в яблочко!

– Не тупи! – рявкает Вова; все мгновенно затихают, будто по команде ‑ Смирно.

И на несколько секунд в туалете повисла тишина. Затем Пельмень осторожно нарушает молчание:

– Слышь, Вов, а там же у них вроде кости, ну, крепкие?

Юра хмыкает:

– Да они максимум из металла сделаны.

Но Вова задумчиво чешет затылок; его лицо искажается в гримасе напряжённой мысли. Потом он резко вскидывает голову, и в его глазах загорается огонёк решимости:

– Забей. Что‑нибудь придумаем. Главное, чтоб не спалили.

4. ОНИ ЗДЕСЬ!

Табличка на двери кабинета географии, криво висящая и наполовину скрытая слоями мятной жвачки, словно насмехалась над самим понятием ‑ «урок». Сквозь липкие наслоения едва проступали буквы: Кабинет географии. Л.А. Чумакова.

Пока ещё, коридор школы имени Пушкина старался жить своей привычной жизнью, и коридор бурлил, шумел, смеялся. Здесь царил хаос из щелчков раскладушек, ритмичных звуков музыки «Руки Вверх» и резких воплей: не толкайся!. И теперь, среди этого водоворота внимания учеников притягивал необычный объект: Скелет‑Юлия. Она напоминала музейный экспонат с табличкой – «не прикасаться!». Но любопытные школьники всё равно пытались спровоцировать её; они подходили и щёлкали пальчиками перед её глазницами.

Видимо, остальных её товарищей‑Скелетов распределили в другие классы.

Скелет‑Юлия двигалась с почти человеческой осторожностью, так, как будто её металлические локти‑кости боялись задеть невидимые преграды. В металлических руках она бережно держала маленькую, такую же металлическую, как она сама, черепаху‑скелета, и этот робот‑компаньон выглядел как золотая корона в руках королевы, настолько трепетно Юлия его несла.

Вдруг тихий, почти неуловимый звук заставил одного из школьников подпрыгнуть так резко, будто выстрелила пружина у него из‑под ног.

– Эй! Она что, живая?! – взревел он, уставившись на черепаху‑скелета.

Скелет‑Юлия склонила голову, да ещё и с видом какого‑то древнего мудреца, который сейчас будет анализировать загадку Вселенной. Её голос, холодный и точный, прозвучал как приговор:

– Писк не соответствует протоколу хранения. Возможно, требуется профилактика эмоционального чипа.

И коридор взорвался хохотом. Только Борис Макаров хранил молчание, внимательно изучая острым взглядом Скелета‑Юлию, словно пытаясь прочесть её.

Дверь кабинета распахнулась, на пороге возникла Лидия Алексеевна, и кажется, бедная географичка уже выглядела бледной. Стараясь не смотреть на робота‑девочку, она как‑то лихорадочно замахала рукой:

‑ Заходим, быстро. Не толпимся. И робот тоже заходит.

И почему‑то она надеялась, что Скелет‑Юлия почувствует смущение, может как‑то отступит. Но робот не знал значения слова ‑ «стесняться». Она вошла в класс с такой уверенностью, что дверь, казалось, отступила в испуге.

Урок быстренько начался, без лишних слов, и Лидия Алексеевна вцепилась в карту Африки, ‑ но сегодня сделала это так, как утопающий хватается за спасательный круг. А судьба уже готовила свой финальный аккорд.

Скелет‑Юлия подняла металлическую руку, ‑ это был идеальный, математически выверенный жест. Учительница побледнела ещё сильнее.

– Согласно карте 1986 года, ваши данные устарели. – произнесла Скелет‑Юлия голосом, лишённым эмоций.

– Что?..

– Эффективнее начать с климатических зон. Рост усвоения информации – двадцать семь процентов.

Учительница оглядела класс, и уже с отчаянной надеждой, словно ища поддержки:

– Дети, ну скажите ей, что у нас нормальный урок.

Но дети уже склонились над тетрадями, послушно записывая слова робота. В их движениях уже читалась обречённость.

Мальчишка шепнул соседу с трагизмом в голосе:

– Всё, мы попали. Нас будут учить роботы.

Затем, Скелет‑Юлия встала, подошла к доске, а потом изящно взяла указку из рук учительницы. Та даже не попыталась сопротивляться.

– Разрешите показать, – прозвучал голос скелета‑девочки, чёткий, как удар метронома.

Лидия Алексеевна бесшумно опустилась на первую парту, и похоже, силы уже покинули её. Ученики никогда не видели учителя, сдающегося так быстро.

И затем, голос Скелета‑Юлии зазвучал, как у диктора на радио, а металлическая рука с указкой уверенно, плавно обвела контуры Африки. Учительница огляделась, и чуть задрожала, до того тишина и послушание в классе было необычным явлением в этих стенах. И она схватилась за лоб, почувствовав странное давление; глаза не хотели замечать металлическую фигуру у доски. Но голос Скелета‑Юлии будто превратил учительницу в ученицу, и тогда Лидия Алексеевна прошептала:

– Мне что‑то плохо ....

Скелет‑Юлия медленно, элегантно положила указку на стол, и учительница услышала приближающиеся шаги, отчего ей стало ещё хуже. Женщина ещё тяжелее задышала, заметив металлические ноги и строгую юбку рядом с собой, которые беззвучно давили на неё, заставляя тело сгибаться и сгибаться. И в следующий момент, словно заботливый доктор, Скелет‑Юлия констатировала:

– У вас, однозначно, повышено артериальное давление. Рекомендую посетить медпункт, немедленно. Вам скорее всего будет сложно самой, вас проводить?

– Нет, я сама! – чуть ли не вскрикнула учительница, и закрыв лицо рукой, вылетела из кабинета.

Дверь хлопнула. Скелет‑Юлия вернулась к доске. Она осторожно, как‑то мягко прижала металлическую черепаху к своей металлической груди, словно талисман, а затем вновь взяла указку, и когда подняла её к карте, лица учеников приподнялись очень синхронно с указкой. И Юлия объявила:

– Урок продолжается. Африка – богатый культурами материк!

Где‑то в углу раздался тихий голос азиатского мальчика:

– Если роботы начнут ставить оценки, я уеду в Казахстан.

‑ Я тоже свалю. – сказал другой мальчик.

‑ Не отвлекаемся! – прозвучал голос Скелета‑Юлии, и тут же все выпрямились.

***

Ольга Фридриховна Ваккер, учительница истории, российская немка из той особой этнической группы русских немцев, что когда‑то переселилась в Москву из Сибири. Сейчас она испытывала небывалое волнение, ведь ей предстояло вести урок в классе со Скелетом‑Татьяной.

Когда она перешагнула порог класса, тут же несколько подростков вскочили с мест и разразились привычной пошлой шуткой:

– Хай‑Гитлер, ахах. – донеслось из дальнего угла класса.

Ольга Фридриховна привычно сдержала вздох, ‑ она уже давненько смирилась с этими подколками. Но подростки, в моменте своих привычных смешков, упустили из виду то, что в классе восседала Скелет‑Татьяна. И едва учительница успела присесть, как хохот внезапно стих, и атмосфера в классе изменилась. Ольга Фридриховна вскинула голову, её вопросительный взгляд метнулся по классу, и она увидела, что Скелет‑Татьяна приподнялась. Её неподвижный, пронизывающий взгляд устремился на пошутивших одноклассников, и в этом взгляде не было ни злости, ни насмешки, а только холодная, непостижимая внимательность, и подростки заёрзали на местах. Один из них, не в силах выдержать этот взгляд, сорвался с места:

– Чё она уставилась?! – уже дрожал его голос.

Теперь мальчик метался взглядом между учительницей, друзьями и Скелетом; он словно уже искал спасения, но Скелет‑Татьяна не отвечала; она просто смотрела; её взгляд словно проникал под кожу. Класс затаил дыхание, и казалось, помещение сгустилось, став вязким и давящим.

И прозвучал голос, очень ровный и механический:

– Ольга Фридриховна, покиньте, пожалуйста, класс.

Учительница застыла.

– Что? – вырвалось у неё.

Голос повторил:

– Прошу вас, покиньте класс.

Школьники вжались в парты, будто пытаясь стать незаметнее. Атмосфера стала удушающей, словно в крошечной комнате разом скопились века истории, тяжёлые, как могильные плиты.

А Ольга Фридриховна растерянно моргала, пытаясь осознать происходящее.

– Я ... я не понимаю. – прошептала она.

Но Скелет‑Татьяна повторила в третий раз:

– Я вас очень прошу, покиньте класс.

И ноги Ольги Фридриховны сами понесли её к двери. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: граница между реальностью и чем‑то иным только что сдвинулась.

И когда дверь захлопнулась, класс погрузился в абсолютную тишину. Подростки сидели с окаменевшими лицами. Что происходит? Почему Скелет‑Татьяна выгнала учительницу? Что будет дальше?

Медленно, словно тень прошлого, Скелет‑Татьяна двинулась к доске; и каждый её шаг отдавался в ушах подростков тяжёлым ударом, и скрип паркета эхом разносился по классу, будто умножаясь. Дети задерживали дыхание, боясь привлечь её внимание.

Скелет‑Татьяна остановилась в центре класса: высокая, неподвижная, пугающая. Её взгляд по‑прежнему был прикован к тому самому мальчику, что выкрикнул фразу.

А затем прозвучали слова, холодные и чёткие:

– Записываем в тетради: Треблинка. Майданек. Освенцим.

И ручки задрожали в руках школьников, когда они начали поспешно выводить буквы.

– Польша! – прозвучало новое слово, словно удар молота.

И дети писали, но каждый штрих давался с трудом, и каждая буква выводилась коряво.

***

На большой перемене Скелеты вышли во двор, ‑ и вся школа за ними. Впервые никто не нёсся по школьному двору. Все они наблюдали картину:

Там прямо шли Скелеты: Татьяна, Дмитрий, Георгий и Юлия со своей черепахой. Они дружно прогуливались; и это были подростки; да Скелеты, но подростки. И это были подростки из другого мира. Это было так удивительно; они ходили медленно, как‑то элегантно, да ещё и о чём‑то друг с другом перешёптывались. И будто сама погода замедлилась, и подстраивается для них, для этих фигур; будто сам ветерок старается слишком не шуметь от уважения к ним, а деревья будто с уважением простилают им дорогу. И будь вы там, вы бы не заметили костей, вы бы видели отдаляющиеся спины, прямые, излучающие какое‑то достоинство; и будто птички пытаются кружится рядом с ними, чтобы подслушать их разговор. А лица школьников … они не могут переварить этот факт. Один из мальчиков, совершенно потеряв чувство того, что видит неодушевлённого робота, начинает паниковать и думать: – «почему эти кости так уверенно чувствуют себя в этом дворе? Они же первый раз тут …».

Откуда эти странные чувства, будто этот двор принадлежал когда‑то другим, и теперь, эти другие, здесь? Будто и вправду советские школьники перенеслись сюда, как на машине времени, и мало того, они чувствуют себя здесь, как дома! Их совершенно не смущает, как на них реагируют, они следуют своей установленной программе; они будут диктовать здесь новый образ жизни, или уже начали диктовать! Но они роботы, они не могут быть уверены в себе, или сомневаться, или хотеть чего‑то. Но сегодня, они уже провели свои уроки по литературе, географии, биологии, и почему‑то, никто им не сопротивлялся.

А школьники всё стояли и не шевелились; и как же замер этот момент, в котором они видели отдаляющихся Скелетов. Они видят, как их очертания скрываются за тенью солнечных лучей, нежно упавших на деревья вокруг, на скамейки и двор.

Но куда они идут, так дружно, вместе, вчетвером? О чём разговаривают? Может они просто решили прогуляться вокруг школы?

И Вова Савельев тоже здесь, и вместе с дружками, не скрывает свою злобу. Он уставился на Бориса Макарова, его кулачки невольно сжимаются, ‑ и это ни просто так. Совсем недавно Скелет‑Татьяна защитила Бориса. Она не дала ни Вове, ни этому Пельменю, обидеть его в её присутствии. Это произошло в коридоре, и вдруг, совсем от себя не ожидая, хулиганистый подросток не нашёл слов, чтобы ответить Скелету, ‑ нет, не Скелету, а этому существу из какой‑то далёкой эпохи. И куда вдруг подевалась смелость? Вова Савельев никак ни мог понять, почему замечание этого советского Скелета‑подростка словно парализовало его.

И теперь он вместе с другими школьниками наблюдал за вражескими силуэтами.

***

Тем временем, учёный Иван Иванович, находясь неподалёку в недрах лаборатории, зашелся в сухом, похожем на рассыпающийся горох, хихиканье, дрожащей рукой листая свой личный дневник, куда и записывал самые сокровенные мысли и идеи. С энтузиазмом оставляя жирные кляксы, он вывел гигантские, пляшущие буквы: Дело пошло, дело пошло! Затем вскочил и, напоминая взбудораженного аиста, принялся нарезать круги по комнате, разговаривая сам с собой, чередуя визгливый смех с театральными поклонами пустоте.

‑ О, Семён... Сенечка Козловский! – бросил он пыльному бюсту на полке. ‑ Благодетель ты мой, недогадливый! Спасибо тебе голубчик.

Наконец он рухнул на старый, испускающий облака пыли диван. Одним точным движением тоненького пальца он нажал на кнопку доисторического магнитофона. Раздался щелчок, шипение, и в пространство лаборатории ворвался «Танец с саблями» Хачатуряна. Стеклянные реторты вошли в резонанс, вызванивая бешеный ритм, и стрелки манометров забились в конвульсиях. Иван Иванович раскинул руки, словно обнимая весь мир, и замер с блаженной, карикатурной улыбкой на лице. Музыка гремела, стены дрожали, а триумф гения или безумца окончательно закрепился под мощными звуками оркестра.

В то же время, радость настигла и Семёна Козловского, который заполнил кабинет сигаретным дымом, но теперь уже, этот дым – был позитивным. Он также уже начал праздновать свою победу. Только‑только скелеты провели свои уроки, а он сообщает своей жене приятные новости по телефону:

‑ Да, милая, у меня всё под контролем. Они блестящие ученики. Эти роботы – революция.

И широкая улыбка Козловского наводила на мысль, что он уже не беспокоится об идеях Ивана Ивановича, не страшится чрезмерной советизации. Как только ему сообщили, что ученики сидели на уроках тихо, воспринимая роботов‑скелетов, как учителей, тут же все беспокойства улетучились.

И тут, в дверь кабинета постучались, и заглянул молодой парнишка:

‑ Извините, меня направили к вам из ...

Увидев, что директор даже воспринимать его не стал, мальчик чуть растерялся, но на всякий случай добавил:

‑ Я победитель городской олимпиады по физике.

Козловский даже не поднял лица; плечи его будто смеялись над парнишкой, а в голове у него мгновенно пронеслись дни отчаянных попыток договориться с директорами других школ и заманить хоть пару приличных учеников к себе.

Парнишка продолжил неуверенно перечислять свои успехи, но Козловский громко отрезал:

‑ Не нуждаемся в отличниках. До свидания!

И мальчик немного затрясся.

‑ Но мне сказали ...

‑ До свидания молодой человек! – повторил Козловский, раздражаясь, что мальчик не даёт сделать затяжку, и сигарета так и дожидается хлопка двери, ‑ бедная сигарета …

И парень исчез. Директор, улыбаясь, продолжил в трубку:

‑ Да, дорогая, спешить с Министерством не буду, да и сообщать я не должен, пускай сами свяжутся. Сами всё узнают, и ещё спасибо скажут. Вот они, высокие технологии. Для этого и нужны. Вот это я понимаю.

5. НЕОЖИДАННЫЕ СБОИ

Во дворе школы имени Пушкина царил знакомый хаос. Здесь урок физкультуры давно утратил всякий смысл: вместо строгих физкультурных форм – джинсы, майки, кое‑где даже худи, будто ученики собрались на неформальную тусовку, а не на занятие.

Кто‑то пинал мяч, не особо заботясь о правилах игры. Где‑то группа смельчаков затеяла «СИФУ» – с азартом швыряла тряпку, позаимствованную из школьного кабинета, целясь друг в друга. Несколько младшеклассников расселись прямо на асфальте и погрузились в баталии «Фишек» (соток), ‑ эти пластиковые и картонные кружки с героями мультфильмов, игр и блокбастеров лежали россыпью, и юные стратеги ставили фишки на кон, и с размаху лупили по ним ладонями. Выигрышные фишки ценились на вес золота, ими можно было расплатиться за игрушки, обеды в столовой, даже выкупить освобождение от домашнего задания. А физрук, отстранённый от урока, как какая‑то далёкая декорация, и небрежно опершись о стену школы, наблюдал за этим бедламом, и с каким‑то философским спокойствием. Ему было абсолютно всё равно, чем занимаются подопечные, он милостиво разрешил даже младшеклассникам, чьи уроки давно закончились, присоединиться к физкультуре.

Неподалёку между мальчиками развернулась целая драма. Трое младшеклассников вели ожесточённую битву за сотки. Мальчишка турецкой национальности по прозвищу «Таркан» (в честь популярного европейского певца) рискнул сыграть на последние фишки; и проиграл. Два русских мальчугана, не скрывая злорадства, хохотали, тыча в него пальцами.

– Отдай мои сотки! – вскочил Таркан, и глаза его горели неистовым огнём.

Два старшеклассника подбежали и схватили его за плечи, пытаясь удержать.

– Неа, – лениво протянул один из соперников, демонстративно перебирая фишки.

– У тебя уже 100 соток! Отдай мои!

Русский мальчишка, застигнутый безумным взглядом противника, сначала нервно сглотнул, потом быстро взял себя в руки:

– Я отдам, если ты отдашь деньги на завтрак. Согласен?

– Даже сейчас жадничаешь! – прошипел Таркан, и взгляд его становился всё безумнее. – Отдавай мои сотки.

Но русский мальчишка, сохраняя хладнокровие, твёрдо произнёс:

– Дай слово, что отдашь деньги на завтрак. Перед всеми.

И лицо Таркана теперь исказила мучительная борьба. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он выдавил:

– Даю слово. Отдай сотки.

‑ Скажи: Клянусь. – приказал русский мальчишка.

Таркан уже еле дышал, он так и хотел ударить по чему ни будь рукой, чтобы успокоиться, но из последних сил усмирил ярость и снова выдавил:

‑ Клянусь. Отдай сотки.

В этот момент, из‑за угла появилась Скелет‑Татьяна. Она выпорхнула из раздевалки, словно балерина, в белоснежной футболке и чёрных спортивных шортах. Её появление было подобно удару колокола. Вся атмосфера затихла.

– Товарищи, это что такое?! – прозвучал голос Скелета‑Татьяны. – Это урок физического труда! Я пожалуюсь директору на вас. Вы абсолютно не формируете дисциплину и командную работу!

Теперь физрук стоял так, будто сам превратился в младшеклассника.

Одна из девочек‑младшеклассниц, которой слова Скелета‑Татьяны пришлись по душе, громко воскликнула, весело подпрыгивая на скакалке:

– Да, да, теперь у нас снова будет физкультура, наконец!

И вдруг случилось нечто неожиданное: Скелет‑Татьяна издала странный звук, напоминающий писк неисправного робота. Её тело на мгновение застыло, словно зависший компьютер. Она не отрываясь смотрела на девочку со скакалкой.

– Что она таращится? – невинно поинтересовалась малышка, перебрасывая скакалку.

В следующее мгновение Скелет‑Татьяна рванулась вперёд с ловкостью пантеры и выхватила скакалку из рук девочки, ‑ та испугалась и отпрыгнула назад. А затем, Скелет‑Татьяна начала прыгать! Причём не просто прыгать, а исполнять настоящий театральный номер. И её голос взмыл ввысь:

– Я любовь свою нашла, я полсвета обошла! Под собою ног не чую ....

Затем, не сбиваясь с ритма, она добавила с театральным пафосом:

– Бейбутов, АХ Бейбутов!

Детишки смотрели на неё, разинув рты. А Скелет‑Татьяна продолжала скакать, и из её костяных губ лилась некая информация, которую она будто смаковала:

‑ Товарищи, в далёкие 40‑ые, фильм «Арши мал алан» и голос Рашида Бейбутова стали светом на фоне войны и разрухи. Да‑да, девочки по всей стране нашей, от Москвы до Баку, прыгали со скакалками во дворах и пели его песни из чудной картины. Ах ты, моя дорогая, ааххх золотая!

Прокатился недоумевающий шёпот по толпе. Побледневший физрук решил прокомментировать происходящее для своих подопечных:

– Это, кажется, модуль сороковых годов, культурное наследие, ей конец.

‑ ХОЖУ ПО ДВОРАМ! ‑ вылетело звонко и громко из костяного рта Татьяны, будто волной счастья, и будто пронеслось по всем дворам поблизости; кажется, где‑то там, недалеко от школы, одна из бабушек, высунув голову из окна и разглядев Скелета‑девочку в школьном дворе, соприкоснулась с этим сладким и пугающим током так сильно, что теперь побоялась того, что эта "Костяная‑Девочка‑Бейбутов" будет ходить и напевать мимо её дома.

Потом физрук рискнул обратиться к Скелету, и приблизившись, осторожно пролепетал:

‑ Эм … да, Бейбутов ‑ свет нашего детства ... ‑ и увидев, что Татьяна совсем не реагирует, вскинул руку и добавил шутливо и чуть раздражённо: ‑ там полно дворов девочка, иди и ходи. Верни мне скакалку, пожалуйста.

И тут Скелет‑Татьяна резко прекратила все движения, и снова замерла, словно отключившись. Затем снова раздался писк, и она словно пришла в себя, и послышалась ровная речь:

– Прошу прощения, технический сбой, объект: Рашид Бейбутов! Так, урок сегодня провожу я. Друзья, начинаем с разминки: бег и приседания!

В то же самое время «сбой» произошёл со Скелетом‑Георгием на уроке рисования. В момент, когда звонок прозвенел, и класс испарился в мгновении ока, Скелет остался на месте. Его костлявая рука продолжала наносить краски на холст, и наносить очень плавно, почти гипнотически, с мастерством; его кисть слишком профессионально скользила по холсту.

Учительница просто растерялась, заметив неподвижного Скелета; её глаза расширились, а пальцы нервно сжали край стола. В голове у неё проносилось: «Что делать? Подойти? Как обратиться к роботу? Но ведь это же подросток вроде бы …».

Затем она громко произнесла, несколько раз:

– Урок окончен! Урок окончен!

Но никакой реакции; Скелет‑Георгий был словно полностью поглощён своей картиной. Его череп слегка был наклонён, глазницы устремлены на холст в полной неподвижности.

Тогда учительница медленно стала приближаться к нему; её шаги были почти бесшумными, как у кошки; ею овладело любопытство, смешанное с тревогой. Она внимательно наблюдала за движениями Скелета, за тем, как точно и выверено он наносит мазки. И вот, добравшись до холста, она увидела ... Школу? Да, похоже, это была школа имени Пушкина, но в какой‑то невероятной симфонии жёлто‑синих оттенков, будто художник смешал рассвет и грозовое небо. Школа словно уплывала в ветру; её контуры дрожали и переливались, как мираж в пустыне. Женщина вытаращила глаза на картину, ‑ нарисованное здание казалось одновременно знакомым и чужим, будто существовало в другом измерении; крыльцо школы почему‑то изгибалось, и очень плавно, а крыша вся терялась в вихре красок.

– Что ... что ты рисуешь?! – не выдержала женщина и её голос дрогнул. Она инстинктивно отступила на шаг, будто боясь, что картина оживёт.

– Если это наша школа, так изобрази её реалистично. – добавила она.

И тут, череп скелета повернулся к ней, и словно так же плавно, как и извивалась школа на картине. Учительнице на мгновение показалось, будто за ним действительно двигалась сама реальность; и будто тени чуть поплыли на стенах, а воздух начал сгущаться.

– Я рисую школу так, как она выглядит на самом деле, – произнёс Скелет ровным, механическим голосом, но в этом голосе почувствовалась чьё‑то далёкое эхо, и его челюсть слегка щёлкнула, подчёркивая каждое слово.

Учительница сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.

– Но она плывёт?! – прошептала она, не отрывая взгляда от холста.

– Так вы её видите всю жизнь иллюзорным восприятием. А так школа выглядит из Вечности.

Скелет поднял костяную руку, также плавно и красиво, и костяным пальцами, как дирижёр, покружил у картины, будто пытаясь унести учительницу прямо туда, во двор школы на картине.

‑ Наша школа имени Пушкина, в реальности, выглядит именно такой, плывущей в вечности. Это реальность, если бы вы могли увидеть из вечности! – Скелет сделал паузу, его глазницы кажется чуть блеснули в тусклом свете лампы. – Вы живёте в мире теней, принимая их за истину.

И стоило Скелету это произнести, как раздался пронзительный «писк», короткий, режущий слух. Женщина вздрогнула, и будто очнулась от гипноза, в который попала от голоса Скелета‑Георгия. Затем, Скелет произнёс:

– Тысячу извинений, произошёл технический сбой! объект: Винсент Ван Гог.

Тут голова молодой учительницы чуть закружилась. Ван Гог? Пытаясь осознать услышанное, она присела на край парты и прижала ладонь ко лбу. Класс вдруг показался ей тесным и душным, а стены давящими, как будто сама реальность захотела обнажить свою истинную природу и уже начала трещать по швам.

«Так кто видит школу реально, – я или Ван Гог?» – эта мысль начала пульсировать в её сознании, как назойливый ритм.

Когда учительница уже отходила от школьного здания, событие со Скелетом и Ван Гогом всё ещё не давало покоя, и те же вопросы крутились: «Кто видит школу правильно, я или Ван Гог? Как выглядит школа в действительности? Неужели моё восприятие ‑ лишь иллюзия?»

Внезапно учительница остановилась как вкопанная; она упрямо перестала шагать. Школа осталась за спиной, а в душе вспыхнула решимость: разгадать эту тайну здесь и сейчас, или дорога домой, похоже, окажется неодолимой.

И в этот миг что‑то изменилось. Ощущения её стали нарастать, словно открылись новые органы чувств; неловкие мысли о мнении окружающих растворились. Она вдруг осознала: никогда прежде не стояла вот так, в тишине школьного двора, не вслушивалась в его дыхание, не замечала игру света на стенах здания, не ощущала саму суть этого места.

Теперь школа была за спиной, но не как неодушевлённый объект. Спина буквально чувствовала её присутствие; здание будто протянуло невидимые нити, связав их воедино, и тогда случилось нечто невероятное: когда чувствительность достигла апогея, дыхание учительницы изменилось, и волна гармонии прокатилась по телу. В этот миг, время обнажило свою истинную природу – искусственность, хрупкую конструкцию, которую можно разобрать по винтикам. Глаза перестали быть главным источником информации. Учительница больше не видела – она ощущала. И она ощущала то, как теперь, школа плыла за её спиной, точь‑в‑точь как на той картине; здание размягчалось, как воск под солнцем, теряя свои жёсткие контуры, и кажется, уже летело, и будто растворялось в небе, и сливалось с кронами деревьев и впитывалось в землю. Границы исчезали; мир превращался в единое полотно.

Женщина не стояла, а словно чуть плыла, и чуть летала на месте. И сколько жизни было в этом ... Руки её двигались сами по себе, это были почти танцевальные движения. Ветер словно хотел нежно унести её, лаская кожу, и словно чуть приподнимал её, будто уже отрывал её туфли от асфальта, ‑ но был ли он реален, или существовал только в этом изменённом восприятии?

Разум женщины уже полностью сдался, глаза закрылись, лицо расслабилось, отражая абсолютное понимание с едва заметной, скользящей улыбкой.

В этот миг она познала Ван Гога, познала истинную школу, ‑ не кирпичи и окна, а сущность, уходящую корнями в Вечность.

Женщина и не знала, что пробыла в этом состоянии считанные секунды. Её руки медленно опустились, словно сам ветер их осторожно вернул на место. И потом, постепенно её восприятие вернулось к привычному руслу. Женщина приоткрыла глаза, ‑ страха не было, только тёплая волна благодарности. Она поняла: Ван Гог приоткрыл для неё завесу истины, воспользовавшись проводником Скелетом, и эта истина навсегда изменила её взгляд на мир.

6. НАДЕЖДА

К концу учебного дня, учительница Екатерина Гусева, та, что могла сама отчитывать директора, резко вбежала в кабинет Козловского, который, на этот раз, решал сканворды «Крот», или же поддался разным тёплым воспоминанием, просто держа перед глазами газету.

‑ Ох, слава богу! ‑ воскликнула Гусева, намекая на отсутствия сигареты и дыма.

Козловский привык к её выходкам и лишь тихо улыбнулся про себя.

‑ Так, Семён Михайлович, так уже не пойдёт, ‑ продолжила женщина, ‑ ваши эти роботы переходят границы. Мне самой им их функции напомнить?

‑ Дорогая, их функции ‑ наводить порядок, плавненько, аккуратно ...

‑ О‑о‑очень плавненько. – громко перебила Гусева. – Настолько плавненько, что моя Алёна уже рыдает. Они напали на неё прямо на перемене, вы несёте за это ответственность? Или мне обратиться в ...

‑ Что значит напали? – вздрогнул директор.

‑ Моя ученица вышла на перемену в хорошем настроении, вместе с девочками подтанцовывали под Бритни Спирс, и ...

‑ Опять эта дурацкая школьная песня? – отрезал Козловский.

‑ Послушайте, дурацкая не дурацкая, Алёна имеет право слушать то, что ей нравится, и между прочим, вся страна слушает ...

‑ Школа вам не дискотека, чтобы плясать Бритни Спирс в коридорах, и ни место для этих – бэйби‑бэйби … ясно? Роботы сделали замечание, и правильно сделали, не слушаются нас, пусть получают от роботов, сами доигрались. И, между прочим, со следующей недели, без школьной формы чтобы не приходили, роботы меня уже предупредили об этом. Я говорю мягко, пока не хочу отдавать приказы, так что будьте добры, мягко объясните ребятам: белый вверх, чёрный низ, никаких джинсов и ..

Козловский не договорил, потому что дверь с шумом захлопнулась, и так бывало всегда, когда нервы Гусевой сдавали. Но директора это никак не обижало, особенно сегодня, при хорошем настроении, и он снова погрузился в газету, или же в очередные воспоминания о семейных пикниках; а также он готовил себя к интересному событию:

Сегодня после уроков намечалось выступление учеников в актовом зале, и среди них, конечно же, наши роботы‑скелеты. Интересно, что они приготовили?

***

Актовый зал школы имени Пушкина.

На сцене сменялись привычные номера: кто‑то отчаянно пародировал поп‑звёзд, кто‑то выдавал плоские шутки с нарочитым смехом в конце. Чаще всего, зал взрывался хохотом – особенно первые ряды, где сидели старшеклассники. Учителя же, те кто сидели в зале, и те, что выстроились вдоль стен, морщились, переглядывались, а директор Семён Козловский, недовольный, то и дело поглядывал на часы.

И вдруг – тишина.

На сцену вышел Скелет‑Дмитрий. Вышел не спеша, с той особой выправкой, что бывает только у тех, кто помнит, как стоять «смирно» по уставу. Он занял центр. В зале возбуждённо зашептались: что ещё придумает этот странный робот‑подросток с холодными металлическими суставами и глазками …

Любопытство в зале ощущалось уже физически. Ещё секунды, две, и …

– Поёт Муслим Магомаев, – произнёс Скелет ровным, почти ритуальным тоном.

В задних рядах две девчонки – Дарья и Вика, обе в клетчатых юбках и с пирсингом в носу – недоумённо переглянулись.

– Это чё, турецкий певец? – шёпотом спросила Дарья, нахмурив подведённые брови.

– Вроде русский … но кто это?

‑ Встал, как космонавт! – добавила Дарья.

Девчонки обменялись вопросительными взглядами.

Скелет‑Дмитрий замер. Его поза вдруг изменилась. Плечи расправились, голова чуть приподнялась, взгляд устремился вдаль. Он словно видел не задник сцены, а бескрайние просторы. И тогда раздался голос. Не его. Голос, который знали все. Голос, от которого у целого поколения замирало сердце, наворачивались слёзы. Голос легендарный; такой, что вызывал обожание от маленьких детишек до старцев; такой, с которым росли, жили и любили.

‑ «Светит незнакомая звезда, снова мы оторваны от дома»

Зал оцепенел. Учителя, только что ворчавшие на безвкусные номера, вдруг изумлённо выпрямились. Директор, до этого нервно теребивший край пиджака, медленно опустил руку, и в его глазах что‑то дрогнуло. Некоторые из взрослых вдруг посмотрели на стулья под собой ‑ те будто начали вибрировать от желания спеть!

Скелет пел, и казалось, не имитировал, а жил этой песней. Каждый оттенок, каждая пауза, каждое вибрато, всё было тем самым гениальным, от которого мурашки шли по коже; тем самым – вселенским. А когда зазвучал припев, произошло нечто колоссальное.

Первая поднялась учительница литературы, пожилая женщина с седыми кудрями и в очках с толстой оправой; лёгкая дымка застлала линзы, словно само дыхание чувств коснулось холодного стекла. У неё задрожали пальцы, испачканные мелом, но она не замечала этого, сжимая плечо соседа. За ней вскочила другая, она всхлипнула, вытерла угол глаза и тихо, сначала неуверенно, а потом всё громче, подхватила:

‑ «Надежда – мой компас земной, а удача – награда за смелость»

За ней запела завуч, потом ещё одна учительница, потом директор, и заражение пустилось по залу. Теперь творилась некая магия, но идущая от души, и эта мощная и тёплая энергия вызывала у подростков ощущение некого сна; им мерещилось, что всё в тумане. А взрослые вставали, обнимали друг друга за плечи, пели, и в их глазах была не просто ностальгия, а горечь и радость одновременно. Они видели не робота и не скелета с металлическими суставами. Они видели самого Магомаева. Те школьники в первых рядах, которые ещё пять минут назад хихикали над пошлыми шутками, продолжали смотреть на сцену с растерянностью, почти страхом. Эти стены зала … они будто давили на них своей торжественностью; их колени предательски дрожали, отбивая едва слышную дробь по паркету. И только Борис Макаров созерцал Скелета, ‑ ему вдруг показалось, что за Скелетом простирается синее море, далёкое‑далёкое; а быть может это ни море, быть может это синие московские метели и милые усталые глаза москвичей, с которыми Борис вдруг ощутил связь? Он один во всём зале смотрел на сцену с немым восхищением, словно этот инопланетный зов был единственным, что он по‑настоящему ждал услышать; и теперь образы сами наполняли и окутывали его, словно обнимали; его зрачки расширились, жадно впитывая каждое вибрато. А для остальных же воздух стал липким и тяжёлым, будто из него выкачали весь кислород. Каждая секунда здесь ощущалась как кража их собственной жизни. Для них это был чужой мир, чужая музыка, чужие эмоции.

– Чё они так взбесились? – прошептал кто‑то из младшеклассников.

– Это же просто песня ... – добавила девочка с розовыми прядями в волосах.

‑ Муслим. ‑ крикнула уборщица, ворвавшаяся в актовый зал, и её глаза будто с обожанием выхватили легендарный смокинг и бабочку, уносящие её в другую жизнь через ту синеву за раздвинутыми на сцене руками, которая тянула теперь магнитом её щётку‑смётку. Совсем вблизи от неё сидела Екатерина Гусева, которая то зажималась, пытаясь укрыться от всеобщего безумства, то легонько и тихонько улыбалась, чувствуя, как сердце бьётся сильнее, как рука сама прижимается к груди, и как тот голос из прошлого проникает ей ни просто внутрь, а в самую душу, волнуя всё её существо.

Сцена уже жила своей жизнью. И что за праздник стоит? Что за жизнью запахло, которой мы не живём и не жили? А учителя пели, ‑ и не просто пели, а праздновали, будто только что стали самыми нужными, самыми ценными и любимыми в мире. Неужели они так быстро забыли слово – «училка»? Да, кажется, забыли. Во всяком случаи, воздух буквально гудит от победы, и все лишь дружно обнимаются. Их голоса, сливаясь с голосом Скелета‑Дмитрия, наполняют зал чем‑то большим, чем музыка; чем‑то великим; тем, чего теперь уже нет!

А директор Козловский уже буквально летел между рядами, не разбирая дороги, с лицом, налитым густым, багровым восторгом. Он не просто бегал, а совершал какие‑то неистовые, пружинистые прыжки, рассыпаясь в поздравлениях перед учителями. Он тряс их руки, кивал, сиял, и во всем его облике читалось торжество триумфатора.

Это была память. Память о времени, которое уже не вернуть, о голосе, который когда‑то объединял миллионы. О чувстве, которое сейчас, казалось почти забытым. И только Скелет стоял, неподвижный, как памятник, как мост между эпохами; и пел. Да пел так, что стены, казалось, оживали от силы этих звуков, от силы той самой «Надежды».

7. НОВЫЕ ПОРЯДКИ

Прошло всего пару недель, а воздух в школе им. Пушкина буквально звенел от напряжения, поскольку теперь обязательным стала ‑ школьная форма. Ученики, переодеваясь в раздевалке, ворчали, поправляя воротники новых школьных форм.

– Ну почему мы должны носить это?! – возмущённо прошипел подросток, дёргая за край пиджака. – Как первоклашки, блин!

– Это всё из‑за них! – кивнул его друг в сторону коридора, где невозмутимо шли Скелеты. – Навязали директору свою моду!

Дело усугублялось ещё и тем, что по настоянию Скелетов, директор Семён Козловский обратился в Департамент образования, с целью усилить охрану школы, чтобы не допустить больше побегов. Теперь у выхода стоял ни только «Прыщавый», который вечно упускал ребят из‑за своего чая, но и крепкий мужчина, который своей стойкой напоминал ‑ английского гвардейца. Кроме того, одна из учительниц взяла на себя роль серьёзного надзирателя, которая теперь будет внимательна к тем, кто вышел в школьный двор; она будет пересчитывать школьников, чтобы в случаи прогула, доложить об этом Скелетам.

‑ Я их сломаю на физре! ‑ отчаянно бросил Лёха, тот самый, который привык устраивать в школьном коридоре футбольный матч.

Мальчики переглянулись, и в их глазах внезапно появилась искорка надежды. Лёха вдруг почувствовал, что случайно выдал гениальную мысль. Его дружок засиял:

‑ Лёх, а чё, серьёзно, можешь мячом хорошенько влупить по ним, и сделать вид, что случайно, типо промахнулся?

‑ У них кости крепкие. ‑ добавил один из пессимистов. – вряд ли получится.

И тут в друг в раздевалку вбежал более возбуждённый подросток:

‑ Блин, эти Скелеты уже в коридоре на стенах висят.

Да уж, там в коридоре, ученики уже перешёптывались, еле справляясь с этим чувством несправедливости, и бросая косые взгляды на фотографии Скелетов‑победителей городских олимпиад, которые так гордо были развешаны на стенах. Только что Скелеты‑Татьяна и Георгий принесли школе им. Пушкина победы, о которых давно позабыли эти стены.

– Это типо честно? – с горечью произнёс кто‑то.

Учительница Екатерина Гусева, одна из первых свидетельниц среди взрослых, стояла в коридоре вся шокированная, и говорила сама с собой вслух:

‑ Я не понимаю, как можно роботов допускать на олимпиады? Наши дети должны соревноваться с компьютерами?

И тут послышался голос директора:

‑ Если бы наши дети хоть с кем‑то соревновались, до такого не дошло бы.

Козловский осторожно, но горделивыми шагами проходил мимо Гусевой. Та чуть не задела его своими резкими и широкими жестикуляциями.

‑ Козловский, вы с ума сошли, развешивать роботов как пример? Это же роботы, вы понимаете или нет?

‑ Они ученики нашей школы, а значит и лицо нашей школы, ‑ уверенно проговорил Козловский. – милая, если даже кошка победит на олимпиаде, я повешу её фотографию.

И учительница Гусева, ни веря своим ушам, смотрела на то, как директор довольно отдаляется, улыбаясь себе под нос. Школьники, слышавшие обрывки разговора, переглянулись с ненавистью. Здесь же неподалёку стояли Вика и Дарья, уже без своего фирменного образа "Тату, ‑ но они будто ничуть не изменились внешне, несмотря на новую школьную форму. Дарья, стоявшая в сексапильной позе и с лёгким смешком на лице, и привычно жуя громко свою жвачку, только подшучивала над фотографиями Скелетов на стене, воспринимая это лишь забавным происшествием, и не более. И Вика всё та же модница, и она обязательно сумеет легонько накраситься, и так, что даже Скелеты этого не заметят.

‑ Ещё бы домашку за нас делали, ваще класс ... ахах. ‑ бросила Дарья в сторону фотографий на стене.

Вскоре настала большая перемена. Скелеты, как обычно, направились к скамейке у школы. А там за деревьями уже затаились Вова Савельев и его банда, ‑ они ожидают подходящего момента, чтобы устроить долгожданное нападение.

– Как только заметите их, по моему сигналу, бежим и быстро пнём, и сматываемся, – сказал Вова. – Доказать не смогут, что это были мы. Главное, чтоб никто не заметил!

– А может, в коридоре с ними разберёмся? Исключат, ну и пускай. – предложил один из дружков.

– Это моя школа, и я тут главный! Уйдут они, а не я! – отрезал Вова.

Четверо Скелетов неспешно подошли к скамейке, о чём‑то беседуя, и затем медленно, как‑то элегантно присели, не спеша разглядывая все детали вокруг, от деревьев, до травинок и неровностей на асфальте. Они словно проверяли порядок окружающей природы, сканировали все детали, да бы убедиться, что порядок и гармония не нарушены. И когда эта советская металлическая четвёрка, прямо и неподвижно устроилась на скамейке, держа свои черепа высоко, ‑ что только добавляло шансы на то, что нападение будет незаметным, ‑ Вова поднял руку, готовясь дать сигнал.

– Ну всё, погнали, насчёт три!

И Банда рванулась вперёд. Вова Савельев приложил серьёзные усилия, чтобы бегать тихо, но быстро. Однако план сорвался: Вова, явно перестаравшись, споткнулся и упал. Трое его друзей, оставшись без командира, застыли на месте, не зная, как быть.

Скелеты спокойно поднялись со скамейки.

– Товарищ, ты куда так спешишь? Под ногами нужно смотреть, – произнёс Скелет‑Дмитрий. – Марш в медпункт, если ногу подвернул.

Щёки Вовы побагровели от позора и злости.

В этот момент из‑за угла появилась Ксения Петрова на своём самокате. Она выскользнула так энергично, словно раскроет сейчас великую тайну.

– Это они хотели вас ударить, я всё слышала! – громко заявила она. – Я к ним тихонько подошла, а они, балбесы, даже не заметили.

Вова и его друзья переглянулись, униженно осознавая, что их план раскрыт. Пельмень и Юра только стиснули зубы, смотря на Ксюшу, и пытаясь воздушно передать ей слово – «Стукачка».

– Вот оно что! – удивилась Скелет‑Татьяна. – Значит, теперь за вами глаз до глаз! А ты, Ксюша, молодчина. Не волнуйся, это не донос, милая.

Банда уже убегала со своим поражением, а Ксюша на секунду повесила голову и задумалась – «хм, донос … донос … это чё значит?»

Скелеты присели обратно, и так, будто на них только что нёсся ни мальчик, а бультерьер, с двумя дружками кавказскими овчарками, выпуская слюни на их кости. И правда же, какой же это пир для собак, увидеть груду костей на скамейке … Да уж, собак нужно привязывать!

‑ Ксюшенька, посиди с нами. – прозвучал нежный голос Скелета‑Татьяны, которая заметила, что девочка всё ещё стоит на месте, задумавшись над сложным словом.

Ксюша подняла глаза, ‑ а там металлическая рука Татьяны хлопает себе по металлическому бедру, показывая, куда нужно присесть.

Ну что‑ж, пора к ней!

***

Вскоре класс, в котором училась Скелет‑Татьяна, отправился на экскурсию в кондитерскую. Школьники переглядывались с улыбками, предвкушая угощение, но сама Скелет‑Татьяна оставалась невозмутимой, ‑ и уже по пути начались странности. Скелет‑Татьяна холодно отгоняла от себя прохожих, которые с любопытством разглядывали её. Их взгляды, полные и детского восхищения и взрослого интереса, казались ей вторжением в личное пространство. Она отстранялась с почти механической чёткостью.

В метро произошёл эпизод, когда к Скелет‑Татьяне подошла семья – вежливые мужчина и женщина с ребёнком. Они робко улыбнулись, попросив разрешения сфотографироваться, но девочка‑скелет застыла, её рука взметнулась вверх, и чёткий жест остановил семью: – Стойте, нельзя.

В её голосе не было ни капли снисхождения. Возможно, эти люди видели в ней игрушку, экспонат, чтобы сфотографироваться, но Скелет‑Татьяна требовала уважения, и судя по всему, хотела, чтобы к ней обращались интеллигентно, и не принимали её за объект для развлечения.

Скелет‑Татьяна не переставала доставать из своей базы важные культурные и творческие события, связанные с конкретными местами, и в метро она вслух и громко перебирала сведения изнутри, словно читая заголовки: – Метро, Екатерина Шаврина, легендарная песня, Москва в нотах, Москва глазами иностранцев».

Когда группа школьников вышла из метро, перед ними развернулась панорама Москвы, и Скелет‑Татьяна восторженно заявила:

‑ Максимова и Васильев, лучшие балерины планеты, здесь где‑то недалеко площадь, где они выдали триумфальный номер!

Осенний город переливался красками, скверы шептали листвой, дороги лениво извивались среди домов. Но взгляд Скелета‑Татьяны не смягчился; она осматривала город с пристальностью следователя, изучающего место преступления, и её вердикт прозвучал как приговор:

– Москва у вас не чистая, не ухоженная.

Учительница нервно переглянулась с учениками. Они знали: у Скелет‑Татьяны своя Москва – идеальная, застывшая в базе данных, где улицы всегда подметены, а фонари горят в положенное время. Реальность же казалась ей оскорблением.

Её комментарии становились всё резче: – Москвичи у вас неулыбчивые, и счастливыми совсем не выглядят.

Учительница, не выдержав напряжения, попыталась смягчить ситуацию:

– Знаешь, девочка, эти люди, может, с работы идут, уставшие, и не очень‑то хорошо живут.

Но Скелет‑Татьяна не дала ей шанса на компромисс; её ответ прозвучал холодно, с почти поэтической жестокостью:

– Знаете, люди улыбались, когда их насильно сгоняли на демонстрации, и тоже не очень хорошо жили. Ваш довод ни к месту. Счастье не зависит от материального достатка. Похоже, люди потеряли ценности, настоящие. Нельзя любить ради денег, и работать ради денег, и дружить по выгоде.

Учительница тяжело выдохнула, резко поправив волосы, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Её взгляд говорил: «Чего ещё я могу ожидать от этого существа? Морали и философии о жизни от Скелета?».

А Скелет‑Татьяна продолжала свой путь: вся элегантная, невозмутимая, словно королева, осматривающая завоёванные земли. Она смотрела на Москву с отчуждённой грустью, будто город предал её, изменившись без предупреждения.

Впереди уже маячило здание кондитерской, и школьники напряжённо гадали: не испортит ли Скелет‑Татьяна им экскурсию? Ведь в её базе данных наверняка хранится каждая деталь о кондитерских, каждая рецептура, каждый производственный процесс. Что, если для неё это будет не экскурсия, а рутинная проверка соответствия стандартам?

Впереди их ждали сладкие ароматы и шум производства, но также и новая порция сюрпризов от Скелет‑Татьяны. Никто не знал, чем закончится эта экскурсия. Одно было ясно: скучно не будет.

8. ПОНТИЙ ПИЛАТ

Школьный буфет был уже почти пустым, оставалось несколько младшеклассников, которые, как ни удивительно, не шумели. Буфетчицы впервые готовы были отдохнуть душой, ‑ вот если бы не Вова Савельев с его дружками. Всё ещё не смирившись со своим поражением перед Скелетами на большой перемене, они теперь решили выбросить свою злость и насмешки на Бориса Макарова, ‑ давнего объекта словесных издевательств. Но сейчас, Борис был до того погружён в чтение «Мастера и Маргариты», что не замечал насмешек Вовы и его друзей.

– Борис, ты прямо Гарри Поттер, ахах. – хихикал Вова, намекая на худобу и очки Макарова. – Чё ты там читаешь?

Внезапно в буфете появилась Скелет‑Юлия. Вова с друзьями притихли, и снова мысленно проклиная этих новых – защитников Бориса. Скелет‑Юлия совершенно не обратила на них внимания; она медленно прошла по центру буфета, держа свою черепаху‑скелета, а потом её взгляд упал на книгу в руках Бориса.

– О, «Мастер и Маргарита»! – громко произнесла Скелет‑Юлия, словно обрадовавшись чему‑то очень значимому, и подошла к Макарову. Тот резко вынырнул из книги, услышав её голос, который, казалось, хоть и был механическим, но наполнился нежностью.

‑ Борис, я тебя отвлекла … ‑ сказала она.

‑ Нет, ничего страшного ...

‑ Ты уже близок к финалу? – спросила она с интересом.

– Да, Понтий Пилат, он мучается, что казнил Иешуа Га‑Ноцри, – ответил Борис, немного смущённый вниманием.

Скелет‑Юлия присела рядом, аккуратно положив черепаху‑скелета на стол. Теперь уже смутился весь буфет, и особенно буфетчицы, заострив свои уши. Вова с дружками замерли в своих демонстративных позах. После недолгой паузы Скелет‑Юлия начала говорить:

– Это Совесть и Трусость, Борис. Пилат понимал невиновность Иешуа, но испугался гнева толпы и Синедриона, вынеся смертный приговор. Наш гениальный Михаил Афанасьевич считал «трусость» ‑ худшим из пороков. Ты видишь, как страдает Пилат из‑за бессилия изменить решение, несмотря на понимание, что поступает несправедливо? А попытка убить предателя Иуду не принесла облегчения, поскольку Иешуа учил, что убийство – это зло. И убийство Иуды не искупило вину. Но не отчаивайся за него слишком, прощение придёт в конце романа.

И тут, идиллия нарушилась: в Скелет‑Юлию полетела банка кока‑колы.

– На, попей, ботан! – выкрикнул Вова.

Скелет‑Юлия спокойно повернулась к обидчику, затем медленно приподнялась, да так, что Вова чуть не потерял равновесие.

– Мы вас научим приличиям. – проговорила Скелет‑Юлия. ‑ А пока ещё раз посоветую не гнаться с такой скоростью, с какой сегодня во дворе, пытаясь причинить нам вред. Это может закончиться плохо, особенно в близь дороги.

‑ Она по ходу боится, что мы под машину попадём, ахах. – уродливо отозвался Юра.

Буфетчицы несколько раз скомандовали ребятам не нести чепухи, но их сейчас никто не слышал. Вова же решил полностью выразиться:

‑ Ты смотри, чтоб тебя машина не сбила, а то полетят косточки по Москве, и найти будет трудно, хаха.

Макаров, который никогда не участвовал в перепалках, вдруг сорвался с места; впервые окружающие застали громкого и сердитого Бориса:

‑ Ты ... ты грех на душу не бери.

‑ Ого, смотрите, Боря полез, ‑ удивился Вова, дёргая своих Пельменя и Юру.

‑ Идиот, ‑ смело продолжил Борис, ‑ потом если не дай бог что … мучиться будешь.

‑ Он этого Понтий Пилата всерьёз начитался, ‑ засмеялся Пельмень.

– Займитесь их воспитанием, пока не поздно, – обратилась Скелет‑Юлия к буфетчицам.

– Так, а ну прекратили и извинились! – строго приказала одна из буфетчиц, но уже который раз …

– Перед роботом извиняться не буду! – упрямо заявил Вова.

Скелет‑Юлия повернулась к Борису, взяла черепаху в руки и добавила:

– Спасибо тебе Борис, заступаешься за товарища. А твоё сочинение я читала. У тебя большая душа, я с тобой согласна: человеческое сердце способно оживить даже робота. Ты очень талантлив и можешь подарить миру нового Булгакова.

С этими словами Скелет‑Юлия покинула буфет, оставив Бориса в глубоком потрясении. Он никогда не слышал таких слов в свой адрес от живых людей.

А напряжение внутри Вовы достигла предела, и он решил догнать Скелета‑Юлию, чтобы оставить последнее слово за собой. И едва оказавшись в коридоре, он стал выплёвывать слова ей в след:

– А ты что это меня про дорогу предупреждаешь? Чё, думаешь, я машин боюсь?

Скелет‑Юлия не ответила, лишь чуть замедлила шаг, ровно настолько, чтобы дослушать его до конца. Её неподвижность, её безмолвие будто бросали вызов Вове, заставляя его злиться ещё сильнее. «Чего он хочет добиться?» – читалось в её застывшем взгляде.

– Чё, думаешь, лекцию прочитала этому Боре, а я, типо, тупой? – продолжил Вова, с каждым словом повышая тон.

Юлия продолжала отдаляться, не поддаваясь на провокации; это бесило Вову ещё больше. Он агрессивно выдохнул, и в его голове уже более отчётливо промелькнула картина: «машина сбивает Юлию на огромной скорости, и её кости разлетаются в разные стороны, высоко и далеко». Эта мысль почему‑то принесла ему извращённое удовлетворение. Собравшись с духом, он выпалил то, что давно вертелось на языке:

– Да, знай, я тебе ни Потий Палат ... или как там его?!... Я из‑за твоих костей плакать не буду, если что ... ты чё, думаешь, я дурак? Давай, разлетись по Москве уже, вместе со своей черепахой. Надоела уже.

– Моолоодой человек! – внезапный голос уборщицы разнёсся чуть ли не по всей школе, резонируя от стен.

Вова вдруг осознал, что пересёк некую грань. Его взгляд скользнул вслед за Юлией, которая уже почти исчезла из поля зрения. На лице Вовы застыла глуповатая, почти детская улыбка, как какая‑то смесь растерянности и попытки сохранить браваду.

– И ещё улыбается он! – не сдержалась уборщица, всплеснув руками. – Нет, ну вы посмотрите на него.

– Ой, обидел вашего Скелета, извините, – произнёс Вова, и его улыбка стала ещё шире, будто он пытался доказать самому себе, что всё под контролем.

Уборщица не стала сдерживать эмоций, она решительно толкнула Вову в спину, словно пытаясь вбить в него хоть каплю здравого смысла, и протараторила:

– Я твоей маме скажу, чтобы она тебе рот зашила. Скелет ни скелет, но поумнее тебя явно. И это тебе не твой уличный двор.

Но Вова лишь рассмеялся ещё громче, ‑ его лицо светилось самодовольством, и он был абсолютно уверен в своей правоте, наслаждаясь собственной дерзостью и безнаказанностью.

9. ДРУЖИНА ИВАНЫЧА

После уроков, Скелеты, как обычно, направились в лабораторное здание научно‑исследовательского института, и огромная черепаха с очками на здании института, как обычно, встречала их. Школьники, идущие позади, выкрикивали оскорбления:

– Хаха, идите к черепахе‑Иванычу!

А к тому времени, в лаборатории, уже в который раз, Иван Иванович спорил со своим сыном Кириллом. Недавно Иван Ивановичу стало плохо, о чём Кириллу сообщили из института, и хоть и назвали причину – лёгким переутомлением, ‑ Кирилл уже успел связаться с сестрой Людмилой, которая была в отпуске, на даче, и попросил её принять отца Ивана, и хорошенько за ним поухаживать.

– Пап, в прошлый раз тебе стало плохо уже не на шутку. Если бы меня не было рядом … Прошу тебя, уезжай на дачу, – умолял Кирилл. – Людмила за тобой присмотрит.

– Нет, сыночек, я не могу оставить своих детей, – возражал Иван Иванович. – Ну зачем ты раздуваешь из мухи слона?

– Пап, если тебе ещё раз станет плохо, я уже спрашивать не буду, сам тебя возьму и отвезу, и не на дачу, а прямиком в больницу, – твёрдо заявил Кирилл.

В этот момент в лабораторию вошли Скелеты.

– А вот и они, мои хорошие, – обрадовался Иван Иванович.

Кирилл не стал наблюдать за «игрой» отца, он громко закрыл дверь за собой. Скелет‑Юлия положила черепаху на стол; все четверо выстроились в ряд. Иван Иванович подошёл к ним и ласково произнёс:

– Устали, мои родные? Как прошла учёба?

– Ситуация значительно улучшилась, – доложил Скелет‑Георгий. – Но работы ещё предостаточно. Средняя успеваемость повышается, но необходимо провести воспитательную работу, проблемы с поведением более весомые.

– Умничка‑умничка. Торопиться некуда, мы идём вперёд в нужном темпе, – радостно ответил Иван Иванович, лаская Скелета, как живого подростка.

– А что же с черепахой Юлии? Её не трогали? – поинтересовался учёный.

– Нет, Иван Иванович, – ответила Скелет‑Юлия. – Мою черепаху никто не смеет трогать.

– Отлично, Юлечка! Вот так и следует относиться к своим вещам. Это твой домашний питомец, – с тёплой улыбкой похвалил Иван Иванович. – А теперь я вам кое‑что подарю, мои дорогие.

Учёный с детской непосредственностью и восторгом стремительно приблизился к пыльной коробке, небрежно задвинутой в угол лаборатории, словно её нарочно спрятали от любопытных глаз. Слегка стряхнув с неё слой пыли, он достал четыре алых косынки, будто реликвии из тайного хранилища. С трепетной бережностью он поднёс их к Скелетам. На галстуках красовались небольшие значки в виде черепахи в очках (логотип института), с гордой надписью – «Дружина Иваныча». Эти миниатюрные эмблемы были не просто аксессуаром: Иваныч лично позаботился об их создании, обратившись в одну из типографий города; он провёл немало времени, обсуждая с дизайнерами каждую деталь.

– Это, мои дорогие, ваши новые галстуки! – торжественно провозгласил учёный, ловко оборачивая косынки вокруг шей Скелетов.

– С этого момента вы: «Дружина Иваныча»! – с гордостью добавил он, завершая церемонию.

Отойдя на шаг, Иван Иванович окинул своих подопечных сияющим взглядом.

– О, как вам идёт! – не удержался он, с детской радостью хлопая в ладоши.

– Разрешите поинтересоваться, каковы ваши планы, Иван Иванович? – прозвучал сдержанный, но заинтересованный голос Скелета‑Татьяны.

– Танечка, всему своё время, – загадочно ответил учёный, сохраняя интригу. – А теперь поспим, мои хорошие?

С этими словами Иван Иванович подошёл к своему прибору, уверенно нажал на кнопку, и четверо Скелетов, вместе с черепахой, отключились.

***

Ранним утром, когда школа только просыпалась, и вокруг ещё пустовало, воодушевлённая Екатерина Гусева, в солнечном настроении, еле касаясь ножками паркета, прямо как бабочка, порхала по первому этажу. Только что она привела в порядок волосы, накрасилась, и так и готова выбежать в школьный двор, возможно найти настоящих бабочек и отпраздновать с ними потрясающую новость: её сестра беременна, и уже во второй раз! И об этом она узнала с раннего утра, когда сестра позвонила и сообщила.

Уже с лёгким сердцем Гусева подлетала к выходу; там двое охранников негромко переговаривались в углу ещё в сонном состоянии, и привлекательный вид Гусевой их смутил. Гусева, хоть и привыкла, скорее из вежливости, поболтать с ними минут пять, но сейчас ей уж слишком не терпелось в двор; она хотела вдохнуть утро, первые лучики, которые упадут на двор, пройтись, и потому очень быстро пролетела мимо охранников, и весёлым движением толкнула дверь. Тут резкий порыв ветра хлестнул по лицу. Гусева прикрыла лицо рукой, но ни теряя при этом улыбки, а затем, когда убрала руку, уже в ожидании объятий со стороны двора, этот школьный двор вдруг словно исчез. Вместо этого она увидела то, что в первые секунды даже не смогла толком осознать. Гусева не понимает; она видит советских пионеров перед собой? Кажется, да.

Перед ней, в идеально ровную линию, как по команде, выстроились четверо Скелетов, а на их шеях, насмехаясь и подмигивая, покачиваются красные галстуки. Гусева не верит; это что, заранее отрепетированный момент? Шутят что ли?

Женщина оцепенела, настроение вместе с беременной сестрой уже вылетели далеко в небо. Шейные косынки, завязанные аккуратным прямым узлом, зловеще шевелились на ветру, и их шорох разлетался мимо ушей Гусевой; они издевательски порхали в ответ на её утреннюю лёгкость; они перекрыли всю картину школьного двора, на мгновение став слишком крупными, и глаза женщины приковались к алым лоскуткам ткани, не в силах оторваться. Пока Гусева пыталась прийти в себя, Скелет‑Дмитрий нарушил молчание:

– Уважаемая, не стойте у входа.

– Вы с ума сошли? – голос Гусевой дрожал от возмущения. – Это что за пионерский маскарад? Вы что тут, в комсомольцев играете?!

– Гусева, успокойтесь, – выступила вперёд Скелет‑Татьяна. – Мы не возрождаем пионерские традиции. Мы не в коммунистической стране живём. Мы лишь усиливаем коллективизм и трудовую этику.

‑ Мы: Дружина Иваныча. – подключился Скелет‑Георгий. – Это польза обществу.

Не в силах сдержать ярость, Екатерина Гусева вихрем понеслась в кабинет директора. Семён Козловский ещё только просыпался, неспешно попивая вторую чашку кофе, которая едва не выплеснулась, когда разъярённая Гусева ворвалась внутрь.

– Если сейчас же не прекратите этот цирк ...

– Тихо, тихо – Козловский поднял руку, пытаясь остановить бурю. – Спокойно. Что такое?

– Идите сами посмотрите, Козловский! Они уже нацепили на себя пионерские галстуки! Вот что произошло! Будем барабанить торжественные линейки во дворе?

– Какие ещё галстуки?

– Ну такие, знаете, пионерские …

Семён Козловский глубоко выдохнул, на мгновение прикрыв глаза, затем медленно поднялся, жестом приказав Гусевой остаться в кабинете. Несколько минут он беседовал со Скелетами в коридоре. Гусева следила за ним взглядом, полным надежды. Разговор оказался кратким, Козловский вернулся с неожиданно спокойным выражением лица. Присев, он начал тараторить с нарочитой уверенностью:

– Это никакие не пионеры, дорогая. Это всего лишь элемент школьной формы – для тех, кто приносит пользу школе. Это дружина нашего Ивана Ивановича, и это прекрасная мысль, наша школа будет выделяться теперь ни только компьютерами, как вы сказали, а коллективом. И не надо тут поднимать шум из‑за галстуков. У нас полшколы ходили со спущенными джинсами, и вы не врывались сюда в панике. Не отвлекайте меня на такие мелочи.

С этими словами директор решительно взял в руки телефон, давая понять, что разговор окончен. На этот раз Гусева не хлопнула дверью, она лишь тихо вышла из кабинета, оставив за собой напряжённую тишину.

10. ЛИНЕЙКА ИЗ ПРОШЛОГО

Ксения Петрова, прибежав домой, первым делом бросилась к отцу с приятной новостью.

Ксения: Паааап, меня взяли в Дружину Иваныча, смотри какой галстук.

Олег: Ооо, Ксюш, молодчина, а что за Дружина, чем заниматься будете?

Ксения: Полезным трудом во благо школы и коллектива.

Олег: Ксюш, это тебе кто так сказал? Скажи по‑человечески ...

Ксения: Ну, это Скелеты так говорят.

Олег: Стоп, это Скелеты, которые для научного эксперимента что ли?

Ксения: Да‑да, это их Дружина, точнее это Дружина Ивана Ивановича, это его Скелеты. Пап, этот Иван Иванович, он гениальный учёный, мне Боря Макаров рассказал.

Олег: Так это его Дружина? Я не понимаю, он у вас директор школы?

Ксения: Пап, там всё добровольно, вступаешь если только хочешь.

Олег: Ну ещё бы ... а что за Черепаха на галстуке?

Ксения: Это Иваныч, ахах. Ну то есть, там же где Иваныч работает, у них Черепаха это самое ... как сказать ...

Олег: Логотип?

Ксения: Да‑да.

Олег: Да, я эту черепаху в очках почти каждый день вижу, когда проезжаю, как тут не заметить, с таким размером нарисовали что ...

Ксения: Ну так вот, ребята в школе так и называют Иваныча – Черепаха Иваныч.

Олег: Ксюш, нельзя так. Пусть называют как хотят, но ты ни в коем случаи не повторяй за ними, это очень неприлично, поняла? И лучше им замечание сделай.

Ксения: Пап, эти Скелеты такие добрые, они этих хулиганов сразу утихомирили, они защищают детей, правда.

Олег: Вот оно как?

Ксения: Да, пап, серьёзно. И они ещё победили на олимпиадах, у нас в коридоре фотографии висят с ...

Олег: Что значит победили на олимпиадах? Ксюш ты не шутишь?

Ксения: Нет.

Олег: Я не понимаю, этот ваш директор Козловский чокнулся?

Ксения: Пап, они подают пример.

Олег: Ох, ёлки‑палки ... Слушай, Ксюш, я тебе разрешаю развлекаться в этой твоей Дружине, небось там весело с ребятами, играйся ради бога, но ты даёшь мне слово не увлекаться этими Скелетами, я вижу они тебе нравятся, но это всего лишь Скелеты, ты не должна их любить, поняла?

Ксения: Ну пап ...

Олег: Ксюш, я серьёзно. Сейчас же обещай, что будешь с ними на дистанции, слишком не общайся, только «привет и пока», за школой и после уроков чтоб к ним не подходила, или не разрешу тебе быть в этой Дружине Иваныча. Обещаешь?

Ксения: Хорошо‑хорошо.

***

Утренний двор школы им. Пушкина окутан атмосферой необычного торжества. Даже тени от деревьев дрожат на асфальте, словно пытаются уловить ритм происходящего.

Четверо Скелетов‑подростков: Юлия, Георгий, Татьяна и Дмитрий – стоят в идеально ровных позах. В руках у них музыкальные инструменты: потрёпанный барабан, труба с потускневшими клапанами, добытые из актового зала. Они исполняют «Марш весёлых ребят» Исаака Дунаевского, но слова песни изменены, и вместо привычного текста звучит:

‑ «Мы – Дружина Иваныча; Нам Иваныч строить и беречь помогает».

Мелодия льётся чётко и ритмично, но в ней слышится нечто механическое. И будто сама история оживает в звуках. Грохот барабана Скелета‑Дмитрия, и резкий, как выстрел, звук трубы Скелета‑Георгия режет утреннюю сонливость школы, пробуждая её от привычного застоя.

Рядом со Скелетами, словно отражая их безупречную дисциплину, стоят пятеро ребят – члены Дружины; они первые добровольцы, которые записались в Дружину.

Среди них – Борис Макаров, который так уверенно выпрямил позвоночник, что вся школа, наблюдающая за происходящим из окон, теперь не узнаёт того тихого очкарика, который не рисковал даже проходить по центру в коридорах. Сейчас он гордо стоит со своим красным галстуком, со значком – черепахи в очках. Для всей школы это смешная ‑ «Иваныч‑Черепаха», но для него – безусловный авторитет и гордость, символ новой реальности. Красные галстуки объединяют эту необычную команду, превращая её в единое целое. Теперь Борис чувствует себя значимым; он нужен Дружине, и это придаёт ему уверенности, будто он держит в руках невидимый щит от всех насмешек мира. Борис гордо вытянул шею, и его плечи расправились как никогда; он будто стал выглядеть старше; его сосредоточенное лицо и его очки, создавали эффект, словно некий уважаемый профессор вдруг решил притвориться школьником. А маленькая Ксюша и остальные трое воспринимают происходящее как увлекательную игру; их лица светятся любопытством.

Странную картину время от времени видят прохожие. Многие из них застывают на месте, не в силах переварить сюрреализм происходящего: Скелеты в облике Советских пионеров кажутся им галлюцинацией. Они быстро отводят глаза, продолжая свой путь, и шепчут: «Стресс от повседневной суеты, да это просто мираж».

‑ Мы Дружинааа, ‑ радостно восклицает Ксения Петрова, смотря на Скелетов с обожанием, и чеканя шаг с детской непосредственностью.

Учителя наблюдают эту картину из окон школы. У некоторых разинуты рты, у других – лёгкая смущённость от непривычности ситуации. Но большинство старших смотрят с улыбками и гордостью, ‑ им тяжело скрыть своё одобрение, ведь для них это символ возрождения традиций, попытка соединить прошлое и настоящее, словно мост между двумя мирами.

Есть и те, кто просто не пожелал быть очевидцем этого странного мероприятия из прошлой эпохи, и среди них, конечно же, Екатерина Гусева, которая не находит себе места, нервно перебирая тетрадки в своём классе.

В то же время школьники и подростки шумят не на шутку. Многие буквально кипят от негодования. Из окон школы доносятся насмешливые выкрики старшеклассниц: «Отстой!». Их голоса сливаются в единый хор недовольства; некоторые школьники бросают жвачки, свистят, выкрикивают оскорбления. Самые активные в этом деле: Вова Савельев с его дружками; их лица искажены злобой, они защищают свою территорию от вторжения.

‑ «Мы – Дружина Иваныча!» – продолжает петь Дружина, медленно маршируя к школе. Их шаги звучат, как удары молота по наковальне. Охранники аккуратно распахивают перед ними дверь, будто открывая портал в другой мир. Для них школа становится всё более странной, почти мистической. Давний охранник «Прыщавый» смотрит на происходящее с немым вопросом в глазах, словно пытаясь понять: «Сколько ещё сюрпризов мне ждать от этой ненормальной школы?»

Дружина двигается вперёд, по центру. И будто их намного больше, чем тех, кто за ними наблюдает. Буфетчицы и уборщицы прикрывают уши, когда рядом проходят Скелеты со своими товарищами.

‑ Сумашедший дом, ты смотри а ... ‑ говорит одна из буфетчиц.

‑ Посуда сейчас полетит, ‑ говорит другая, имея в виду громкость музыки.

Шаги Дружины эхом отдаются в стенах, и эти стены словно трясутся от землетрясения, ‑ это пионерское землетрясение из прошлого, которое проносится по школе. Сами лестницы будто испугались и стали меньше, потому что сейчас по ним будут подниматься ни Скелеты и подростки с красными галстуками, а мощная красная стихия, в которую они все слились. И несмотря на враждебность окружающих, они идут уверенно, словно бросая вызов всему миру. И даже самые упрямые старшеклассники уже устают от непробиваемости Дружины, ‑ им остаётся лишь с ненавистью наблюдать за этим шумным маршем. Савельев стиснул зубы, его кулаки сжаты до белизны костяшек, и он думает, чем бы очередным бросаться в Скелетов, но осознаёт бессмысленность этого занятия, ведь это всё равно, что биться с тенью. И все подростки и взрослые невольно ощущают: это не просто марш ‑ это некий перевёрнутый мир, где прошлое и будущее сплетаются в едином танце.

И эта странная смесь наивной веры в идеалы и холодной точности роботов создаёт поразительный контраст, который надолго останется в памяти каждого свидетеля этого необычного утра.

***

Наш армянский мальчик, Арменчик, уже ставший членом Дружины Иваныча, теперь, весь сияя, шёл домой после школы, и не просто шёл, а как пружина, подпрыгивал то направо, то налево. Мальчик не смотрел перед собой, и только вертел свой красный галстук, и чем ближе к глазам, тем лучше. А на встречу ему шла старушка, и вот совпадение: это его соседка, и она тут же его узнала, ‑ но удивилась, ведь не видела его ещё таким радостным. Арменчик улыбнулся ей, как только на секунду поднял глаза и заметил её издалека, и тут же ускорил свои прыжки, поскольку сейчас в нём горела гордость, которую ему так и хотелось на кого ни будь вылить. И старушка с мальчиком начали бросаться фразами, ещё на приличном расстоянии друг от друга.

Старушка: Арменчччиикк, смотри, радостный‑то какой! А ты чего там себе галстук нацепил?

Арменчик: Тёть Свет, это ... это Дружина Ивановича, эти козлы от меня отстали.

Старушка: Какие ещё козлы?

Арменчик: Да эти … они же в туалете пристают постоянно. Точнее приставали.

Старушка: Тебя что обижают в школе?

Арменчик: Ну да.

Старушка: А ты чего к учителям не обращался?

Арменчик: Да я подходил, говорил, но они … короче им всё равно.

Старушка: Как это всё равно?

Арменчик: Да я раз десять к ним весь год подходил, правда. Они даже говорили, что я типо лезу с мелочами. Но я теперь в Дружине Иваныча. У нас Скелеты, они их наказали, хаха! Реально, я сам видел. Теперь они даже не могут рядом со мной ходить, хаха.

Старушка: Арменчик, ты что такое говоришь? Какие ещё Скелеты? Кого наказали? Ты точно учителям говорил или врёшь? А ну посмотри мне в глаза.

Арменчик: Да не вррууу!. Я даже во время урока говорил, что меня бьют, все видели, я и Марье Констаниновне и Павлу Анзоровочу тысячу раз говорил, им вообще было пофиг! Но всё нормально, говорю – скелеты наказали!

Старушка: Как наказали‑то?

Арменчик: Скелеты их заставили … короче они у меня извинения попросили, так это, очень культурно, ахах. Как дебилы ещё головы повесили и так говорили – «извини», ‑ как будто стихи читали, ахах. Я теперь даже за ними могу следить, хаха. Если они будут вести себя, это … неприлично, ‑ я должен Скелетам сказать. И вообще я за всеми слежу теперь, мне просто надо себя правильно вести и всё, и если что ни так надо сразу сообщать Скелетам.

Старушка: Арменчик, ты чем там занимаешься, я не пойму, ты что учитель что ли?

Арменчик: Скелет‑Татьяна вообще‑то меня похвалила, сказала: наш хороший Арменчик, лучший в Дружине Иваныча. Я теперь всем покажу. Правда‑правда, я за ними слежу, ни верите? Если чё увижу ни то, всё, им конец! Ахах.

И прежде чем забежать домой, Арменчик ещё немного поскакал в родном, уютном, знойном дворике, и внутри у него горело лишь одно воспоминание: то ощущение, когда металлические пальцы Скелета нежно прошлись по его волосам, погладили его голову и назвали его умницей, сказали ему: ‑ Хороший Арменчик.

Уже позднее, в том же уютном, знойном дворе, но уже вечером, на лавке, сидели двое бабушек. И одна из них, кажется, уже успела поговорить с Арменчиком более подробно, когда тот проводил время с друзьями во дворе.

‑ Я подошла к этому, Армену, ‑ говорила одна из бабушек, ‑ в беседке он там с друзьями сидел, маялся. Расспросила. Оказывается, у них там роботы в школе, то ли работают, то ли учатся. И кружок какой‑то организовали они там. Но это ни главное, послушай, они там оказывается уже и за порядком следят, и как надо себя вести уже учат. И по‑нашему, по‑старому, представляешь? Прям надзиратели какие‑то ...

‑ Ты посмотри а, до чего технологии дошли. – сказала вторая бабушка, скрестив руки и оглянув взглядом высокое старое здание. – а я сегодня ничего не поняла из его слов, так ухмылялся и прыгал всю дорогу.

‑ И не говори, ‑ продолжила первая, ‑ а Арменчика‑то действительно обижали хулиганы паршивые, и в туалете ни раз пинали. Оказывается, к учителям обращался, и всё без толку. Начхать хотели и всё. Ну как так можно а?

‑ Да ты что?

‑ Да‑да, плевать им, как с гуся вода.

Бабушка вздохнула, подумала‑подумала, и сказала:

‑ Ну так лучше уж тогда к роботам этим обратиться, уж действительно, а что делать‑то?

‑ Валя, да эти роботы сами тебя за уши возьмут на день другой, если что ни так сделаешь, я‑то по его рассказам поняла, какой они там порядок наводят. Ни к добру это ...

‑ Ух, ну ты и сказала, а когда друга твоего обидят у тебя на глазах? Да чихать тебе будет там робот ни робот, лишь бы помог.

‑ Эх не знаю ...

И так бабушки разговаривали, сменив множество тем, но думая по‑настоящему лишь об одной, и кажется, никак не чувствовали, что пахнет чем‑то хорошим от Арменчика.

11. НА ПЕРЕВОСПИТАНИЕ

Прошло всего пару дней, и на перемене класс наполнялся торжественной, почти театральной тишиной. Скелет‑Георгий восседал за партой, а на парте, словно знамёна на параде, лежали алые галстуки с эмблемой: черепаха в очках ‑ и гордой надписью: «Дружина Иваныча».

Вдоль стены, будто на построении, выстроились младшеклассники, девочки и мальчики. Это новички добровольцы, которые рискнули вступить в Дружину. На их лицах смесь любопытства и растерянности. Кто‑то пришёл за «крутостью», кто‑то поддался моде, а кто‑то просто искал место, где можно почувствовать себя значимым. Их дыхание чуть сбивалось от волнения, а пальцы нервно теребили края одежды. Скелет‑Георгий методично заносил имена в список: щёлк – записал имя, щёлк – вручил галстук, щёлк – чеканил: – Поздравляем со вступлением в Дружину!

Некоторые дети украдкой переглядывались: атмосфера была слишком официальной. В воздухе витало напряжение, как перед важным экзаменом. «А вдруг это всерьёз? А если придётся маршировать каждое утро?» – читалось в их взглядах. Но мысль ‑ «всегда можно выйти» ‑ придавала смелости. А ещё придавало смелости мысль о том, что Дружина может стать крутой «тусовкой».

В коридоре же царила совсем другая атмосфера: хаотичная, насмешливая. Группа подростков, считавших себя ‑ «неподвластными гипнозу Скелетов», ‑ развлекалась вовсю, перебрасываясь язвительными фразами:

– Хаха, зомби!

– Завтра будете полы мыть в коридорах!

Один из мальчиков, стоя в очереди и полу‑открыв ротик, выглядел особо нервничающим, так скользя взглядом по классу, будто видит этот класс впервые, будто это ни родные стены, где он учится уже целых два года. И чем больше он понимал, что очередь доходит до него, тем больше дыхание его учащалось, и хотелось резко развернуться и побежать к выходу, ‑ но нет, друзья же обсмеют его, и потом, никому же не страшно ... Но перед ним теперь только эта девчонка Настя, а сейчас она отойдёт, и дальше очередь его. Хорошо, что Настя загораживает вид на Скелета, ‑ видны только его металлические пальцы, которые просто записывают имена и дают эти Галстуки.

Но вот очередь дошла и до нашего мальчика, который волновался, пожалуй, больше всех, стоя в этой душноватой очереди. Вот он Скелет! И хорошо же, что он даже не смотрит, он просто спросил имя и фамилию, прямо почти как «училка».

‑ А что надо делать? – не выдержал мальчик и решил на всякий случай уточнить.

‑ Коллективный труд и польза обществу, товарищ. – прозвучал голос Скелета, и его череп не поднялся, но зато поднялась рука с заветным галстуком.

А за пределами школы, Вова Савельев, Пельмень и Юра – «банда трёх» – нашли укрытие за углом здания. Вова нервно теребил в руках пачку сигарет, которую стащил утром из комнаты отца, и это были слишком крепкие сигареты для Вовы, ‑ подросток уже перебарщивал, зажигая седьмую по счёту; ему становилось плохо не на шутку. Его глаза лихорадочно блестели: Скелеты и их правила не выходили из головы, прямо давили, как тяжёлый камень. От слишком крепких сигарет пальцы Вовы уже дрожали, и учащалось дыхание от неостанавливающихся мыслей о Скелетах.

– Только давай быстрее, – прошептал Пельмень, озираясь по сторонам, как преступник. – опоздаем, точно проблемы будут ...

И ветер швырнул в лицо горсть холодных капель, будто предупреждая. Потом примчался Юра, весь запыхавшись; его щёки горели от бега:

– Там новички записываются в эту Дружину! – выпалил он, шокированный.

Но Вова хохотнул, хотя смех прозвучал неестественно, как скрип несмазанной двери:

– Да пусть записываются! Я же говорил, я тоже организую отряд партизанский! Пускай записываются, кто хочет! Ахах!

Пельмень скептически скривился:

– Вов, у них всё с разрешения директора. Хотя … Да блин, наплюй ты на них – нас всё равно не возьмёшь!

Вова уже погружался куда‑то в свой мир, где Скелеты теряли власть. Затяжка, ещё одна, ‑ лицо белеет, голова кружится, реальность расплывается.

– Во, пошло! Вот это круть! – пробормотал он, будто нашёл эликсир свободы.

Юра нервно поглядывал на часы:

– Вов, сейчас звонок даст, пошли! Протянем ещё два урока и всё.

Вокруг сгущалась тишина, нарушаемая лишь отдалённым шумом города и тяжёлым дыханием троицы. Вова уже не слышал, он смеялся и бормотал:

‑ Да я тут за стенкой ещё пару уроков протяну, ахах.

Смех троицы уже эхом разносился за школой. Уже мало что соображая, они качались на месте и продолжали хохотать.

А затем они начали медленно оборачиваться, и ...

Тут они мгновенно притихли! Перед ними стоял Скелет‑Дмитрий. Стоял, как статуя, как призрак с красным галстуком, как восковая фигура советского школьника‑пионера. Стоял так бесшумно, что шелест листьев теперь звучал на редкость отчётливо. А перед глазами Вовы и его дружков уже всё плыло, они еле удерживали равновесие.

– О, смотри, кто пришёл! – наконец воскликнул Юра, пытаясь сохранить браваду, но его голос дрожал. – Магомаев пришёл, хаха!

Тут же Пельмень подхватил, но смех звучал натянуто:

– Ты чё, пионер? Ахах. Ой, извини, Дружина черепахи Иваныча! Ахаха!

Но механический голос Скелета оборвал веселье:

– Товарищ, что у тебя в руках?

Вопрос разорвал атмосферу и тени вокруг будто сгустились, а воздух стал тяжёлым, как перед грозой. «Советский пионер сталкивается с современными хулиганами».

‑ Товааррищщ, ахах. – хихикал Пельмень. – Он сказал Товарищ!

Да, уж больно его развеселило это слово.

‑ Чё, курнёшь железка? – добавил Вова, протягивая сигарету.

И тут Скелет повторил ровным голосом, как в первый раз:

‑ Что в руках товарищ?

Но Вова, который уже танцевал на месте, разбрасываясь руками и демонстрируя свою полную свободу, говорил:

‑ Хотим курим блин. Чё проблемы? Чё хотим то и делаем, тебе чё надо железяка?

Затем, Вова как‑то неуклюже шагнул вперёд. Он протянул руку и коснулся костей Скелета, будто играя:

– Тут вам не Советский Союз, понял? Последний раз предупреждаю ...

Но не успел он договорить, как рука Скелета молниеносно схватила его пальцы.

ХРУСТ! КРИК!

И двое дружков застыли, не веря глазам. Лица их побелели, губы задрожали. Скелет чуть не сломал пальцы Вовы!

И снова тот странный писк донёсся из Скелета, будто сигнал тревоги, и Скелет‑Дмитрий произнёс:

– Угроза безопасности! Угроза безопасности!

В этот момент из‑за угла появилась учительница‑надзирательница. Её лицо исказилось ужасом при виде сцены: вопли Вовы, застывшие лица его друзей, неподвижный Скелет.

Она бросилась к ним.

***

Позднее, учительница Екатерина Гусева снова стояла перед директором в ненавистном для неё кабинете. Козловский, погружённый в приятный разговор с Министерством по телефону, выпускал клубы дыма: одну сигарету сменяла другая! Вот она – долгожданная похвала. Его лицо светилось самодовольством, ухо впитывало каждое слово похвалы как любимую мелодию.

– Да‑да, благодарю, не сомневайтесь, наша школа станет лучшей в Москве! ‑ торжественно звучал голос Козловского. – Это всё наш учёный Иван Иванович, его гениальные изобретения! Он не покладая рук создавал этих роботов‑скелетов – всё ради школы, ради будущего наших детей. У нас теперь есть Дружина – тоже идея Иваныча. Ребята потихонечку вступают.

Гусева, скрестив руки на груди, наблюдала за этим спектаклем с нескрываемым раздражением. Она не могла больше сдерживаться. Резко шагнув вперёд, она встала в боевую позу – плечи расправлены, подбородок вздёрнут.

– Не забудьте сказать, что ваш Скелет напал на нашего ученика! – выпалила она, словно бросая вызов.

Козловский машинально пробормотал извинения перед Министерством и резко поднял голову:

– Это ваш хулиганчик напал на Скелета и получил заслуженное наказание.

Сделав эффектную затяжку, он вновь погрузился в разговор с Министерством.

– Я этих Скелетов сейчас сама сломаю. – не выдержала Гусева. ‑ Можете меня тоже наказать.

– Не советую, дорогая. Эти Скелеты теперь – достояние города! – усмехнулся Козловский.

– Достояние города – наши дети, а не ваши железки! – отрезала Гусева, с дрожащим от возмущения голосом.

Козловский наконец завершил разговор с Министерством. Сняв трубку, он победоносно улыбнулся, словно только что выиграл важнейший бой. А затем он твёрдо произнёс:

– С завтрашнего дня, ваш Вова, как и те двое балбесов, что были с ним, немедленно вступают в Дружину Иваныча для перевоспитания. Скелеты уже дали мне распоряжение.

12. СУББОТНИК

Урок труда наполнился особой атмосферой: в воздухе витал запах свежей древесины; свет, пробиваясь сквозь пыльные стёкла, рисовал на партах причудливые узоры. Ксения Петрова, сияя от гордости, держала в руках только что собранный скворечник. Её глаза горели азартом первооткрывателя.

– Круто, может, ещё покрасим? – воскликнула она.

Скелет‑Георгий, невозмутимый, как часовой на посту, слегка наклонил свою «голову», думая над предложением.

– Ни стоит, – ответил он. – Это может отпугнуть птиц.

Вокруг них, как почётный караул, толпились члены «Дружины Иваныча» – около пятнадцати подростков. Дружина увеличивалась семимильными шагами. Они стояли идеально ровно: мальчики в строгих чёрных брюках, девочки в элегантных чёрных юбках. Все в белоснежных рубашках, и каждый с гордостью поправлял свой алый галстук. Лица ребят не светились воодушевлением, но они чувствовали, как с каждым днём «Дружина» становится не просто клубом, а настоящей силой в школе, той самой «крутостью», которая раньше ассоциировалась лишь с шумом и беспорядком. Теперь же крутость измерялась умением нести порядок.

Скелет‑Георгий, словно хирург, внимательно осматривал скворечник, сантиметр за сантиметром. Его пальцы‑кости аккуратно ощупывали каждую деталь, будто проверяли пульс живого существа.

– Высота – около 30 сантиметров, ширина дна – 15, диаметр летка – 3,5–5 сантиметров, – отчеканил он, сверяясь с советской базой данных, хранящейся в его электронных недрах. – Да, Ксюшечка, это пригодно для жизни птиц.

Ксения не смогла сдержать ликования и подпрыгнула на месте:

– Ура! Классный домик получился! А когда будем забивать его к стволу?

– Мы постараемся привязать его проволокой, – ответил Скелет‑Георгий. – Нужно бережно относиться к деревьям, Ксюша. Представь: мы не вбиваем гвозди, а договариваемся с деревом – «разреши нам помочь птицам найти дом».

В этот момент атмосфера изменилась. Дверь медленно, со скрипом отворилась, и в класс вошли Вова, Юра и Пельмень, ‑ вошли, будто приговоренные к казни, с красными галстуками и школьной формой. Они шаркали ногами, избегая взглядов школьников, и свои лица мучеников не отрывали от пола. Было ясно: их недавнее зачисление в «Дружину Иваныча» стало для них личной трагедией, страшнее любой тюрьмы.

Скелет‑Георгий нарушил тягостную тишину, произнеся с интонацией судьи, зачитывающего приговор:

– Кроме исключительных случаев, когда некоторых нужно перевоспитать и приобщить к труду, Ксюша. Так что гвозди мы не отменяем.

Затем он повернулся к приговорённой троице, которая смотрела на скворечник с таким видом, будто перед ними лежал загадочный артефакт с другой планеты.

– Товарищи, займитесь‑ка, пожалуй, облагораживанием, – скомандовал он, демонстративно поднимая свои пальцы‑кости, словно сержант на плацу. – Убираем мусор вокруг школы. Вы трое – отдельное звено Дружины. Кто больше соберёт мусора и очистит участок школы, тому будет смягчён исправительный режим. А особо отличившиеся могут заслужить упоминание в стенгазете Ксюши. Бегом!

И снова Ксения подпрыгнула на месте, не в силах сдержать восторга, и хлопнула в ладоши:

– Да‑да, слышали? Бегом!

«Банда трёх» лишь молча переглянулась; их лица выражали смесь ужаса и обречённости. Но приказ есть приказ. С тяжёлыми шагами, мучительно, они направились выполнять задание, а Ксения провожала их озорным взглядом.

***

На следующем уроке труда, недалеко от школы им. Пушкина, в парке, где ветер шелестел листвой, а солнечные лучи играли на траве, Вова Савельев, стиснув зубы, мучился, пытаясь забить скворечник к дереву. Где‑то вдалеке щебетали птицы, будто подшучивая над неуклюжими школьниками. Бедный Вова … ‑ его лицо покраснело от напряжения, а руки дрожали от усилий. Молоток прыгал в его ладонях, как живой, а гвозди упрямо не желали входить в древесину. И будто сама природа смеялась над тем, как Вова странно и смешно держит молоток, словно в первые в жизни, и как же сложно попасть ему по гвоздю. Двое его дружков – Пельмень и Юра – стояли рядом, скрестив руки на груди, и с недоумением наблюдали за тщетными попытками Вовы; сложно было смириться, что теперь их крутой командир стал предметом насмешек, ‑ а при виде скворечника, их лица выражали смесь скуки и лёгкого ужаса: они явно не понимали, как вообще можно справиться с этой «миссией».

Рядом стояла Скелет‑Татьяна. Стояла смирно, ровно, ‑ её металлические суставы поблескивали на солнце, а красный галстук контрастировал с холодным блеском корпуса. Около двадцати школьников, вооружённых инструментами, с интересом следили за происходящим, перешёптываясь и хихикая. А маленькая Ксения, словно советская пионерка с современным уклоном, носилась вокруг с самокатом, звонко смеясь над пытками Вовы.

– Может, сделаем проволокой? Георгий говорил: гвоздём вредно для дерева, – с надеждой в голосе обратилась Ксения к Скелету‑Татьяне, наблюдая, как Вова в очередной раз промахивается и едва не бьёт себя по пальцу.

Некая жалость пришла к девочке, когда она вспомнила, что Вова недавно чуть не сломал себе пальцы, пытаясь сразиться со Скелетом за школой.

– И проволока тоже вредна, – твёрдо отрезала Скелет‑Татьяна, скрестив руки в характерном жесте.

И тут послышался резкий вой, который так прошёл по всему парку, что кружащие птички с испугом отлетели.

– Я не буду делать эту фигню!

Это вдруг заорал Вова, потеряв терпение.

С размаху он швырнул молоток на траву. Тот с глухим стуком отскочил к корням старого дуба.

Но Скелет‑Татьяна молниеносно схватила его за руку. Её металлические пальцы были холодны и твёрды, как сталь.

– Тише, шнурки в стакане! – произнесла она.

Вова замер, удивлённо уставившись на неё. Фраза показалась ему абсурдной, но что‑то в тоне Скелета заставило его мгновенно успокоиться. Глаза Вовы тут же растеряли весь гнев и притухли, как только почувствовали металлические пальцы, больно взявшие его за кисть. Мгновенно Вова опустил глаза так, словно уронил их, когда в пустых глазницах перед своим носом он вдруг увидел реальные глаза, ‑ глаза из прошлого. Затем взгляд Вовы со страхом поднялся, пройдясь по чёрной юбке и остановившись на красном галстуке, ‑ оттуда над ним смеялась маленькая эмблема черепахи. Юра и Пельмень застыли не месте также, как и вся компания, и даже не проронили ни слова, ведь помнили: сопротивление этим странным роботам‑педагогам может обернуться серьёзными неприятностями, и директор школы явно на их стороне, чтобы не случилось …

– Товарищи, сейчас же подберите молоток, – скомандовала Скелет‑Татьяна, обращаясь к Юре и Пельменю. Её голос не допускал возражений.

Пока двое дружков Вовы нехотя направились поднимать злополучный инструмент, Ксения, не теряя времени, обратилась к Скелету‑Татьяне, взметнув свои глазки наверх так, словно умоляющий котёнок:

– Можно я прокачусь чуть‑чуть, пока этот Вова всё доделает?

И глазницы опустились, и теперь и Ксюша на миг словно увидела реальные глаза, но которые были слишком заботливы и слишком уважительны к ней, что на миг пронзило Ксюшу, ведь никто из взрослых никогда так на неё не смотрел …

– Да, милая, можно. – ответила Скелет‑Татьяна.

И Ксения, словно ракета, сорвалась с места. Её самокат заскрипел, рассекая воздух. Лёгкий смех и веселье Ксюшечки эхом разнеслись по парку. Она мчалась между деревьями, ловко объезжая корни и скамейки, наслаждаясь свободой и лёгким ветерком в волосах. Но вдруг её весёлый бег прервался: впереди, на старой деревянной скамейке, расположилась группа подростков. Они были явно старше Ксении – лет по шестнадцать‑семнадцать. Их лица покраснели, движения были вялыми, а речь несвязной. На скамейке валялись пустые бутылки, а воздух вокруг них пропитался запахом алкоголя и сигарет. Подростки громко ругались матом.

Маленькая Ксения резко затормозила, едва не врезавшись в ствол дерева, и её глаза расширились от возмущения.

– Ого, я сейчас Татьяне скажу, и вообще вас заберут! – громко сказала она, сложив руки на груди, как маленький командир.

Пьяная молодёжь сначала уставилась на неё с недоумением, будто не веря своим глазам. Один из парней лениво потянулся, вытирая рот рукавом, и пробормотал:

– Чё надо, мелкая?

Но в этот момент они заметили фигуру Скелета‑Татьяны, невозмутимо наблюдающей за ситуацией неподалёку. В глаза тут же врезались её школьная форма и красный галстук, и подростки на мгновение замерли, будто увидели привидение.

– Блин, валим, чё за жесть ... – прошипел один из них, резко поднимаясь со скамейки. Остальные, не раздумывая, последовали его примеру. Они подхватили свои вещи и, шатаясь, бросились вглубь парка.

Ксюша, не теряя ни секунды, развернула самокат и помчалась обратно к группе. Её глазки горели азартом, когда она примчалась обратно, и запыхавшись, она указала рукой в сторону:

– Там .... там пьяные пацаны сидели … убегают!

Все школьники, как по команде, повернули головы в указанном направлении. Скелет‑Татьяна медленно кивнула, и костяные губы будто слегка улыбнулись, радуясь эмоциям девочки, и из её пустых глазниц будто сверкнуло холодным светом.

– Вон, хотите стать такими тунеядцами? – строго спросила она, обращаясь к Юре, Пельменю и Вове.

Затем она перевела взгляд на Ксению и добавила с нежностью в голосе:

– Ксюшечка, они совсем страх потеряли и не завяжут с этой сивухой. Не переживай. В следующий раз мы сообщим по месту работы их родителей.

***

Той же ночью, Вове Савельеву приснился кошмар, ‑ будто сотканный из самых потаённых страхов. Он оказался посреди школьного двора, вместе с Юрой и Пельменем, ‑ но двор был не таким, как всегда. Тишина окутала пространство, густая, как вязкий туман. Казалось, город опустел: ни звука, ни движения – только безмолвная пустота. Вова стоял с граблями в руках, словно обречённый воин перед битвой, а битва уже началась. На него обрушивался нескончаемый поток осенних листьев. Они летели отовсюду и кружились в безумном танце, образуя целую гигантскую живую гору прямо перед Вовой. Листья, будто наделённые злым умыслом, стремились окутать его, поглотить целиком. Лицо Вовы пылало, искажаясь в отчаянной гримасе; он отбивался от листьев с безумной скоростью, взмахивая граблями с яростью. Его движения были судорожными, почти истеричными, он пытался сокрушить этот кошмарный вихрь, но листья не прекращали атаки. Они кружились, закручивались в спирали, угрожающе нависали, словно живое существо, жаждущее задушить свою жертву. Вова чувствовал, как эта гора листьев тянет его внутрь, пытается всосать, как чёрная дыра. Сердце колотилось в бешеном ритме, дыхание срывалось на полу‑крики; его рука, сжимающая грабли, двигалась с невероятной скоростью, выписывая круги в воздухе. Казалось, ещё немного, и рука отделится от тела, не выдержав этого безумного темпа. Сильный ветер, рождённый вихрем листьев, трепал волосы Вовы, бросал их то вперёд, то назад. Вова вглядывался в даль, но не видел ни конца, ни края этому кошмару. Листьям не было числа, они заполняли всё пространство, пожирали время, и Вова отчётливо понимал: его секунды сочтены.

Но самое жуткое ждало его чуть в стороне. Совсем рядом стояла невозмутимая девочка. Она напоминала Скелета‑Татьяну, но была живой: это была настоящая советская школьница в пионерской форме, с алым галстуком, пылающим на фоне бледного лица. Её взгляд был холоден и насмешлив. Она наблюдала за агонией Вовы с каким‑то извращённым наслаждением, слегка изгибая губы в улыбке. Листья послушно обходили её стороной, словно признавая её власть над этим кошмаром.

«Ну что, товарищ, сколько ты ещё продержишься?» – читалось в её взгляде. Этот немой вопрос резал хуже кинжала, усиливая отчаяние Вовы.

Чуть поодаль мучились Юра и Пельмень. Они смотрели на Вову, прикрыв глаза от ветра. Вокруг них клубился мистический туман, и листья появлялись словно из ниоткуда и плотным потоком обрушивались именно на Вову. Юра и Пельмень держали в руках мусорные мешки, ‑ туда падали лишь жалкие крупицы листьев – те, что Вове удавалось отбить. На земле валялись инструменты – мётлы, совки, лопатки, ‑ видимо, для будущих заданий, если удастся выстоять.

Но кажется Вова окончательно теряет силы. Листья уже окутали его с головы до ног, они обнимают его, и почему‑то с такой силой, что Вове уже мерещится, что он жертва змеи. Эти листья … они как удав, который навивает кольца на жертву и теперь готов раздавить, и если сдавит, то и буйвола сможет превратить в верёвку.

Ещё несколько секунд, и Вова расслабляется и сдаётся, и ...

Вдруг – пробуждение. Фух! Холодный пот струится по лицу Вовы, простыни смяты.

Это был всего лишь сон, ‑ мистический, кошмарный субботник, рождённый глубинами подсознания; сон о Скелете‑Татьяне, воплотившейся в живую пионерку, которая словно мстила Вове за его проступки: за хулиганьё, за унижения Бориса, за грязный язык, за брошенные сигареты и жвачки во дворе.

И в тот день Вова просыпался ещё несколько раз, каждый раз с одним и тем же ощущением, будто кошмар всё ещё держал его в своих цепких объятиях.

13. КОЛОННА КРАСНЫХ

Школьное утро выдалось знойным – но никто и не смотрел в окно. Когда взвизгнул звонок на первую перемену, коридоры школы имени Пушкина неестественно притихли, ‑ очень неестественно. Несколько подростков притаились на подоконниках. Одни как‑то судорожно листали тетрадки, старательно делая вид, что полностью погружены в учёбу, а другие, бросая короткие, испуганные взгляды по сторонам, доставали мобильные телефоны, но тут же инстинктивно прикрывали их телами, словно оберегая какую‑то запретную тайну.

Мальчишки и девчонки бесцельно бродили по коридорам, и почему‑то, их глаза какие‑то – широко раскрытые, настороженные, будто готовые в любой момент уловить опасность. Каждый из них инстинктивно сжимался, стараясь не выделяться, будто пытаясь стать меньше, стать как можно менее заметным.

Никогда прежде в этих стенах не витал такой тихий, но очень ощутимый страх. Теперь он был здесь, осязаемый, как вязкая паутина, опутывающая каждого. Школьники словно разыгрывали жалкую пантомиму «нормальной» жизни: тихие разговоры, осторожные шаги, ‑ но всё это было лишь маской, за которой скрывалась приглушённая паника.

Девчонки ходили и перешёптывались, но их речь стала предельно лаконичной, будто каждое слово могло стать роковой ошибкой. Мальчишки двигались механически, и в основном, их взгляды упирались в пол, и некоторые даже ни разу не осмеливались подняться взглядом выше нескольких сантиметров. Что же происходит? Тела школьников словно сжимаются под невидимым прессом, их плечи опущены, спины сгорблены, руки прижаты к телу; они будто надеются, что их просто не увидят. Но при этом их восприятие пространства обострилось: теперь они не просто видели его глазами – они ощущали кожей. Шёпот и осторожные движения всё ещё наполняли коридоры, но в этой кажущейся обыденности всё время продолжала таиться угроза.

А затем стало ещё тише. Где‑то за углом, казалось, зарождалась буря, и не природная. Она надвигалась медленно, и неотвратимо, как приговор. Тела некоторых школьников теперь сжались ещё сильнее, словно пытаясь провалиться сквозь пол. Мальчишки на подоконниках заёрзали, суетливо поправляя рюкзаки, пытаясь подготовиться к чему‑то неизбежному.

И вот он – Скелет‑Георгий. Он появляется из‑за угла, и он намного выше и прямее, чем есть на самом деле. За ним, как верная свита, тянется колонна членов Дружины Иваныча – это подростки в алых галстуках, напоминающие уже не школьников, а солдат на параде.

Мальчики в красных галстуках движутся с пугающей синхронностью; их шаги чёткие, и уже почти такие же механические, как у Скелета. Их взгляды, прежде узнаваемые, теперь уже не узнаваемые, ‑ они холодные, пронизывающие; они будто рентгеновские лучи, сканирующие каждого в коридоре. Казалось, даже пылинки на стенах осторожничают, предчувствуя неминуемый суд.

Удивительно, как в одно мгновение атмосфера изменилась, и плечи мальчишек и девчонок дёрнулись вверх в искусственном порыве дисциплины, и тела застыли в неестественной, напряжённой позе «смирно».

Они явно боятся встретиться взглядом с членами Дружины, с этими холодными, без‑эмоциональными лицами. А красные галстуки, ‑ ещё недели назад символ гордости, ‑ теперь кажутся знаком принадлежности к тайному ордену, обладающему властью карать и миловать.

Колонна продвигается вперёд. Надо же, членов Дружины теперь на порядки больше, как же она успела обрасти … Их стало так много, что кажется, будто большая часть школы уже примкнула к Дружине Иваныча. Но лица … они будто выточены из камня. Они сканируют каждого, не упуская ни единой детали.

И вдруг – нарушение порядка. Один из мальчуганов, беспечно прислонившись к стене, жевал жвачку, полностью погружённый в свой мини‑мир. Он был единственным, кто забылся, поглощённый игрой «Змейка» в своём мобильнике, и не заметил надвигающейся угрозы. Но мгновение – и его глаза встретились ни только с устрашающими глазницами Скелета‑Георгия, но и с десятком ледяных взглядов за черепом. Мальчик замер, и инстинктивный зевок застыл на губах, не успев вырваться наружу. Несколько секунд он смотрел на колонну, не понимая, что сделал не так. А колонна смотрела на него с молчаливым недоумением, ‑ десятки недоумённых, холодных лиц глядели на него в абсолютной тишине. Они чего‑то ждут, они смотрят без единой эмоции, ‑ это вопросительные физиономии, десятки бесшумных вопросительных лиц.

«Чего они хотят? Что я сделал?» – читалось в широко раскрытых глазах мальчика. Но ответ пришёл интуитивно и быстро – мальчик почувствовал, что нужно срочно выпрямиться, и тут же тело само выпрямилось. И тогда, колонна красных двинулась дальше, не удостоив нарушителя дополнительного внимания.

И пока Дружина отдалялась, во многих головах пронеслось: «Фух, на этот раз прошли мимо … Эта паршивая улыбчивая черепаха в очках на галстуках не заметила меня … ».

И вскоре колонна окончательно исчезла, ‑ но при этом, словно всё ещё была тут.

***

Тот день, казалось, навсегда въелся в память Миши. Он стоял в самом центре школьного двора. Это была одинокая фигура, окружённая красным кольцом – кольцом враждебного молчания. Солнце безжалостно палило сверху на мальчика, будто соучастник происходящего.

Дело было в том, что Миша принадлежал к той поросли подростков, что с упоением повторяла взрослые фразы, как попугаи. Он любил отпускать язвительные комментарии о директоре Семёне Козловском, о политиках, о всей стране. Эти слова он впитывал с детства из бесконечных домашних монологов матери, где политики превращались в «недочеловеков», а страна – в тонущий корабль. В школе он копировал эту манеру, ощущая себя взрослым, значимым, пока не осознал, насколько хрупка эта иллюзия власти над словами.

В последнее время он пытался сдерживаться, но старая привычка дала о себе знать на последнем уроке. Всего лишь пара шуточных фраз другу, лёгкая насмешка над учителем, который позволил себе человеческую слабость – поделиться горем. Учитель рассказывал о смерти отца, глядя в окно, и его голос был полон боли, а долгие паузы казались исповедью. Но для Миши это стало поводом для шутки, он не видел за драматизмом подлинной трагедии.

‑ Смотрит в окно, как петух, хаха. – шептал Миша, наклонившись к дружку и еле сдерживая смех.

И он не подозревал, что за его спиной сидела Полина – активный член Дружины Иваныча. Она ловила каждое слово, фиксировала интонации, запоминая даже мимолётные эмоции. Да, Полина теперь была не просто одноклассницей, а скорее охотницей. И Миша стал её добычей.

Теперь Миша стоял в кольце «красной армии» – подростков в галстуках с эмблемой черепахи. Впереди, как зловещий идол, возвышался Скелет‑Дмитрий – вождь этой армии. Его взгляд, острый, как лезвие, пронзал Мишу насквозь.

Мальчик метался взглядом по окнам школы, искал спасения, искал лица учителей. Но лица учителей мелькали за стёклами, скорее, как призраки – они наблюдали, но не вмешивались.

– Рассуждаем о политике, товарищ? Смеёмся над учителем? – голос Скелета‑Дмитрия разрезал воздух, как нож.

И мальчик стал лихорадочно оглядываться, будто искал предательский жучок, выдавший его мысли. А затем столкнулся со взглядом Полины. Её улыбка была похожа на оскал победителя. Она ждала этого момента, как актриса ждёт аплодисментов.

– Наша Полина не прошла мимо! – провозгласил Скелет‑Дмитрий с пафосом палача, объявляющего приговор.

В глазах Полины вспыхнул огонь триумфа. Через секунду она уже купалась в этом моменте славы.

Скелет‑Дмитрий обернулся к своему отряду:

– Товарищи, готовьте бумагу и ручку. Напишем родителям Полины благодарственное письмо!

И несколько подростков в красных галстуках сорвались с места, как послушные псы, выполняющие команду хозяина.

Скелет‑Дмитрий вновь повернулся к Мише, а взгляд Миши скользил по толпе, пока не остановился на Борисе Макарове, стоявшем в самом конце шеренги. Борис стоял, опустив голову, и его лицо выдавало внутренний протест, ‑ но всё же он не двигался. Возможно, сейчас, являясь частью этой красной толпы, он вспоминал тот самый день, когда Скелет‑Юлия, в школьном буфете, толковала ему о совести и трусости Понтий Пилата, о его страхе перед толпой, ‑ и чем больше Борис вспоминал об этом, тем больше хотел провалиться в землю, ощущая себя "Пилатом", который не находит в себе смелости отойти от красной колонны.

А из окон школы за происходящим наблюдали уже десятки пар глаз. Некоторые подростки бледнели, другие нервно переглядывались, но никто не решался вмешаться; они представляли себя на месте Миши, и холодок пробегал по спине.

Скелет‑Дмитрий всё ещё смотрел на Мишу, а затем прогремел его голос:

– Позор!

Металлический палец вождя медленно поднялся, указывая на Мишу.

– Позор! – повторил он, и его голос зазвучал с новой силой, усиленный эхом двора.

И тут же, как по команде, десятки рук взметнулись вверх. И теперь десятки пальцев указывали на дрожащего мальчика. Для Миши пальцев было бесконечное число. И грянул громкий хор голосов:

– Позор! Позор! Позор!

Хор был ритмичный, синхронный, беспощадный.

С каждым звуком Миша дрожал ещё сильнее, как лист на ветру, и его колени подкосились.

А потом, слеза скатилась по его щеке.

14. ДЕНЬ ПОБЕДЫ

В день памяти Великой отечественной войны, старый Ветеран, приглашённый в школу им. Пушкина, ехал в метро, с трудом удерживая равновесие. Больная нога пульсировала тупой болью с каждым покачиванием вагона, а ордена на груди будто стали тяжелее, давили на сердце. Сначала он стыдливо опустил глаза, боялся встретиться с чужими взглядами, потом начал беспокойно озираться по сторонам, выискивая взглядом свободное место, куда можно присесть. Вокруг царило безразличие; люди вокруг вели себя так, будто ветерана не существовало вовсе. Кто‑то громко смеялся, перебрасываясь шутками, кто‑то небрежно бросал короткие фразы с неприкрытой грубостью, порой переходящей в откровенную брань. И никто не смотрел на старика, никто не замечал его присутствия, словно он был призраком из другого времени, неуместным гостем в этом суетливом мире.

Прямо перед ветераном сидел юноша. Сидел расслабленно и вальяжно. Он устроился так, будто занимал не сиденье в метро, а собственный трон. Ноги широко раскинуты, будто он обозначал границы своей территории, будто хотел показать всем вокруг: «Это моё пространство, и никому сюда нет доступа»; и эта поза была не просто невежливой – она была оскорбительной. Она словно говорила: «Ты для меня не существуешь. Твои заслуги, твоя боль, твоя старость – ничто по сравнению с моим комфортом».

Юноша был погружён в свой собственный мир, отделённый от реальности толстыми стенками огромных наушников. Из них вырывался монотонный бит, очень резкий и навязчивый, словно молотом стучащий по нервам. Клубная музыка отупляюще действовала на сознание. Лицо юноши было безжизненной маской, ‑ глаза полу‑прикрыты, взгляд пустой, лишённый эмоций. Усталость на его лице казалась не физической, а духовной – будто он уже давно потерял интерес ко всему, что происходило вокруг. Ни одна мышца не дрогнула и ни один мускул не выразил даже тени сочувствия, когда старик, пошатываясь, стоял прямо перед ним. Юноша видел ветерана – но не замечал его. Видел его боль – но не хотел её понимать.

Старик не хотел, или не умел, как‑то привлечь к себе внимание, продемонстрировать свою боль, свою нужду, ‑ совершенно не умел.

Глаза ветерана продолжали искать свободное сиденье. Боль в ноге усиливалась, и воображение рисовало пустой пассажирский диванчик, ‑ каким спасением это казалось старику… Но в реальности там были ноги того юноши, которые теперь казались старику огромными скалами.

А ведь всё было так просто: если бы юноша сел чуть прямее, чуть скромнее, если бы чуть сдвинул ноги, тогда освободилось бы место для ветерана. Но он не сделал этого. И даже не подумал об этом.

***

В школе имени Пушкина недавно развернулась картина, достойная кисти мастера: мероприятие в честь Великой Отечественной войны. Школа превратилась в живое полотно памяти и уважения. День этот, девятое мая, пропитан был эхом фронтовых шагов, ароматом гвоздик и торжественным шёпотом истории. И в самом центре этого вихря памяти стояли они – наши Скелеты. Это были неутомимые организаторы, превратившие обычный школьный день в праздник с большой буквы.

Они трудились с поразительной самоотдачей: классы заиграли новыми красками – георгиевские ленты, словно огненные нити времени, протянулись по стенам; плакаты с гордой надписью «С Днём Победы!» стали знамёнами этого дня; тематические стенды рассказывали без слов о подвигах предков. Всё было продумано до мелочей; атмосфера получилась не просто праздничной, а пронзительно искренней, будто сама история спустилась в школьные коридоры. Отражения красных флагов дрожали в оконных стёклах, как трепетные сердца, напоминая о цене Победы.

В эту торжественную симфонию вплелись фигуры ветеранов – девяностолетние старцы с медалями, с орденами чести на груди. В руках у каждого – скромные букетики гвоздик, будто хранители памяти, готовые передать эстафету новым поколениям. Они передвигались медленно, с трудом, но в их походке читалась несгибаемая гордость. Их глаза, выветрившиеся временем, но не утратившие блеска, с изумлением скользили по стенгазетам, историческим фотографиям, и на мгновение реальность размывалась: они переносили себя в другую эпоху, в то время, которое защищали.

– Неужели такие школы есть? – с недоверием прошептал ветеран с тонкими, как паутинка, седыми усами, внимательно разглядывая стенд с детскими рисунками. Его пальцы, испещрённые морщинами, осторожно коснулись бумаги, будто боясь разрушить хрупкую реальность.

– А ведь я в этом классе когда‑то учился, – неожиданно добавил другой, с медалями, плотно прижатыми к груди, словно они были частью его самого. Его взгляд задержался на старой фотографии у окна – там, где когда‑то стояла парта, за которой он мечтал о будущем.

– Вот здесь сидел, – он провёл рукой по стеклу, пытаясь стереть пыль десятилетий.

Один из ветеранов, нам с вами уже знакомый, весь погрузившись в себя, и явно уже наполнившись в душе, тихо поделился с товарищем:

– Я в метро ехал сюда. Молодой человек сидел, ноги вытянул широко, в ушах … эти штуки для музыки. Видел меня, но места не уступил. Ну и молодёжь пошла ... – сквозила горечь в его голосе.

Но, переступив порог школы, он словно вдохнул другой воздух. Уважение, исходившее от стен, и от ребят с красными галстуками и забавной черепашкой, уж тем более от Скелетов, наполнило его сердце таким теплом, что вся боль последних лет будто оказалась неправдоподобным сном.

Знакомство с Скелетами стало для ветеранов настоящим потрясением. Сначала – ступор: форма «Дружина Иваныча», алые галстуки, и чёткая, советская речь. Но вскоре лёд растаял. Узнав о научном эксперименте, ветераны расслабились, и быстро их лица озарились улыбками. Скелеты, будто ожившие герои прошлого, покорили стариков мгновенно. Ветераны обращались к ним по именам, с теплотой, почти отеческой; а на остальных школьников почти не обращали внимания.

– Ах, какая праздничная линейка у вас была, ребята! – не сдержал восторга ветеран с живыми, искрящимися глазами. Он остановился перед мальчиком в красном галстуке, как перед отражением своего юного «я». – Как же вас там?

– Мы «Дружина Иваныча», – с гордостью ответил мальчик, чеканя слова, словно отдавая честь.

‑ Это наши Скелеты, это они всё ... ‑ неловко вскрикнула Ксюша Петрова, резко влетев в разговор и чуть не напугав ветерана.

– Да‑да! – воодушевился ветеран; его голос дрожал от эмоций. – Первый раз такое вижу! Столько школ нас приглашали, но у вас я прямо как дома. Ваши Скелеты – умницы! Это же наши дети, наши советские Юлечки и Танечки ... – он на мгновение замолчал, будто сражаясь с подступающими слезами, затем повернулся к старому товарищу‑брату и добавил с тёплой улыбкой: – А помните, как мы в пионеры вступали? Я тогда так волновался, что галстук надел задом наперёд! Ха‑ха!

Эмоции переполнили ветерана; он прикрыл лицо носовым платком, скрывая слёзы радости и ностальгии. Его товарищ, слушая этот рассказ, тихо кивнул, вспоминая собственные шалости из далёкого прошлого.

Цветы, открытки, подарки ‑ лились рекой. Скелеты, идеально, как дирижёры, вели этот праздник, отодвинув на второй план учителей, старших, и даже директора. Они сопровождали ветеранов по школе, рассказывали им, показывали им, благодарили за мирное небо. Сегодня медали ветеранов блестели, как никогда.

Кульминацией стал праздничный концерт в актовом зале – снова творение рук Скелетов. Стихи, музыкальные номера – всё было пронизано уважением к подвигу предков. Ветераны аплодировали стоя, светились, кричали «Браво!». А учителя и директор, наблюдая эту картину, впервые за долгие годы ощутили подлинную гордость.

‑ Дмитрий, мой родной! ‑ кричал один из кругленьких, сияющих и бодрых ветеранов. Это был старичок, которому было лет восемьдесят семь, но его энергии, пожалуй, могли бы позавидовать и молодые. Сегодня, казалось, он не отрывал взгляда от Скелета‑Дмитрия, его голова автоматически двигалась синхронно с движениями Скелета; он то и дело искал повода побольше побалагурить с Дмитрием, поделиться с ним воспоминаниями. Ох, как же хочется рассказать ему всё! Ветеран однозначно помолодел лет на двадцать.

Но самым трогательным моментом стал финал мероприятия. Когда последние аккорды стихли, Скелеты выстроились в линию у входа в школу. В их железных руках – маленькие белые коробочки. По команде они одновременно открыли их, и в небо взмыли белые голуби, ‑ лёгкие, как мечты, они кружили над школьной площадкой, в лучах солнца, словно унося с собой благодарность потомков. Скелеты, Дружина Иваныча, Ветераны, Учителя, Школьники и даже ненавидящие школу подростки, ‑ все в эти секунды, как одна семья, молча смотрели, как белые птицы, отражаясь в стёклах школьных окон, устремились к горизонту. И даже равнодушные глаза охранника Прыщавого, на этот раз, чуть задрожали, устремляясь к голубям, и словно в первые в них появился огонёк. И даже охранник «Английский гвардеец» будто растаял, словно его спину тут же подменили.

Этот светлый полёт голубей стал живым символом надежды, соединившим прошлое, настоящее и будущее. А гвоздики, оставленные ветеранами у школьного мемориала, словно шептали ветру: «Мы не забудем».

***

Когда отзвучали последние поздравления, посвящённые девятому мая, в одном из классов воцарилась уютная, чуть ленивая атмосфера. Младшеклассники доедали здесь свои тортики – кто с мечтательной улыбкой, кто с детской торопливостью. Парты, сдвинутые в спешке подготовки к мероприятию, теперь образовали огромный стол с угощениями.

В этом сладком хаосе особенно выделялся один мальчик. Его глаза горели восторгом, голос звенел от предвкушения: – Мой папа скоро купит «Гейм Бой»!

Друзья жадно ловили каждое слово, их взгляды горели завистью и восхищением.

– Синий «Гейм Бой», я хочу синий. Кстати, он нашёл место, где можно купить картриджи за дёшево. У меня будет столько игр.

И так и дрожал его голос от предвкушения, будто он уже держал в руках заветную коробку.

А неподалёку, Ветераны уже прощались со школой. Их лица светились тихой радостью, они уносили с собой частичку этого дня. Они выглядели довольными, и действительно ‑ счастливыми.

Учительница вбежала в класс и взмахнула руками:

– Так, дети, быстро идёмте, попрощаемся с Ветеранами, быстро‑быстро!

Дети сорвались с мест: смех, топот, радостные возгласы. Но Ветераны уже не смотрели на них. Школьники, с их шумом и смехом, стали просто фоном; они стали декорацией в этом прощальном спектакле. Ветераны были погружены в свой мир – мир воспоминаний, уважения и тихой благодарности.

И вот, один из Ветеранов, с благородной осанкой, элегантно наклонился перед металлической фигурой. Его движение было почти театральным. Он поцеловал костяную руку Скелета‑Татьяны. Губы нежно коснулись холодной металлической руки. Поцелуй ветерана был настоящим; он словно вылил в этот жест всю свою душу, ‑ душу, которая была сегодня невероятно согрета. Сколько же в этом жесте было тепла и искренности...

И голос Ветерана, мягкий и проникновенный, наполнил коридор:

– Спасибо тебе, Танечка. И всей школе, за такой день.

15. ДЫХАНИЕ ПО ВИЛУНАСУ

Алла и Антон, сотрудники научно‑исследовательского института, сидели, взявшись за головы, и смотрели друг на друга с сожалением. Весь институт словно дребезжал от вальса Хачатуряна, который был включён на полную громкость, и доносился из лабораторной Ивана Ивановича. Алла с нежным и каким‑то обречённым выражением лица поглядывала на Антона, прикусив губу так, словно говоря – «ну чем же тебя утешить?». Антон смотрел в сторону двери кабинета лабораторной Иваныча, и с такой напряжённой физиономией, будто сейчас полетит по коридору, вышибет ногой дверь и что ни будь с ним сделает. Алла будто чувствовала эти его мысли, и сама думала о том же, и в следующую секунду оба зажались, почувствовав вину – «боже, как они могли о таком даже подумать?», а затем – «какие мы плохие всё‑таки », а затем – «но ведь это ни в первый раз, каким бы он не был гениальным учёным, этот Иваныч, но уши дребезжат уже неделями, потолок и стены постоянно будто в землетрясении», а затем – «а может мы преувеличиваем? Да нет». И наконец, Антон, видя, что Алла уже осторожно пытается ласкать его плечо, чтобы немного утихомирить его пожар внутри, сначала хулиганисто показал средний палец в сторону двери лабораторной, а потом положил конец этой игре в молчанку и высказался:

Антон: Он спятил, Аллочка, мы тут не сможем работать, он с ума сошёл..

Алла: Может, поговорить с ним? А? Давай зайдём к нему как‑ни‑будь, а чего? Почему нет? С вином, с бонбоньеркой.

Антон: Ага, празднично зайдём и скажем: можете пожалуйста не включать на полную Хачатуряна?

Алла: Антон, я серьёзно. Как ни будь мягко намекнём ему. И вообще мы же в конце концов работаем вместе, представляем этот, как он говорит, выдающийся институт. Когда в последний раз мы с ним беседовали‑то? Зайдём и расспросим его о роботах этих. Ты вообще в курсе как они там престиж этой Пушкинской школы подняли? Это же повод его поздравить, это же считай Иван Иваныч совершил подвиг для школы.

Антон: Не знаю .... вообще, это же больная тема, он же полжизни с этими роботами мучился ... там и государство ему мешало, не давали ему эти эксперименты проводить ...

Алла: А мы не будем говорить с ним о прошлом, просто поздравим со школой, чуть‑чуть расспросим о Скелетах, он же их любит как живых, ты заметил? Мы тоже будем их ласково называть, и в конце мягко попросим насчёт музыки.

Антон: Ну не знаю, что‑то мне ни хочется так с ним сближаться, честно ...

***

Учёный Иван Иванович валялся на диване, погружённый в таинственный ритуал; его дыхание было неровным, прерывистым; он будто исполнял некий священный танец воздуха, механически втягивая и выталкивая его из лёгких. В лаборатории царил хаос звуков: громко, почти вызывающе, гремел вальс Арама Хачатуряна к драме Михаила Лермонтова «Маскарад». Роковые интонации, нежность и фатализм гениального композитора заполняли стены лаборатории, сплетаясь в причудливый гобелен эмоций. Музыка резала слух, вибрировала в воздухе, а Иван Иванович лежал с закрытыми глазами, полностью растворяясь в мелодии; его лицо сейчас выглядело почти блаженным. Лёгкая улыбка то и дело проскальзывала на его губах, как будто он общался с невидимым собеседником. Вокруг него царил творческий беспорядок: на столе и диване хаотично были раскиданы тоненькие книги с загадочным названием «Рыдающее дыхание». Их потрёпанные корешки и загнутые страницы рассказывали о долгих часах, проведённых за изучением этой странной методики.

Внезапно тишину разорвал звук открывающейся двери. В лабораторию ворвался Кирилл, ‑ его лицо выражало смесь ужаса и недоумения. Он застыл на пороге, будто столкнулся с чем‑то потусторонним. Несколько секунд он молча разглядывал отца, затем стремительно подошёл к магнитофону и резко выключил музыку. Тишина обрушилась на комнату, как тяжёлый занавес.

– Пап, от твоего Хачатуряна уже все стены института ходуном ходят! – воскликнул Кирилл с раздражением. – Мы не на светском балу! Вот поедешь на дачу и там слушай Хачатуряна сколько влезет!

Иван Иванович резко распахнул глаза, будто его выдернули из сладкого сна. Его лицо озарила широченная улыбка, почти детская.

– Сыночеееек, ну ты чего? – протянул он с нарочитой обидой. – Какая дача, опять ты за своё?

Кирилл окинул взглядом разбросанные книги, и его брови удивлённо взметнулись вверх.

– Это ещё что такое, пап? – спросил он, указывая на стопку брошюр.

Иван Иванович вскочил с дивана с юношеской энергией, схватил одну из книг и торжествующе поднял её в воздух.

– Родноййй! – воскликнул он с энтузиазмом. – Это волшебная вещь! Это методика рыдающего дыхания! Её открыл этот вот потрясающий мужичок .... эээ ... Юрий Вилунас!

Кирилл нахмурил брови, его лицо стало серьёзным.

– Пап, ты в своём уме? – спросил он с ноткой отчаяния.

Иван Иванович, не замечая нарастающего напряжения, пустился в объяснения:

– Сынок, мы дышим неправильно! Выдох должен быть продолжительнее вдоха – только тогда образуется правильный газообмен в организме, и никаких болезней, сыночек! Во времена моего СССР был же профессор Бутейко – он говорил то же самое, и доказал, что правильный газообмен, это когда в организме в три раза больше углекислого газа, чем кислорода. Он же объяснял, что если газообмен нарушается из‑за короткого носового выдоха, то молекулы кислорода, которые мы вдыхаем, слишком прочно соединяются с гемоглобином крови, который разносит кислород по всем органам и мышцам. Только вот не послушали наши врачи. Да‑да, сын, тот кислород который ты вдохнул час‑два назад, он в органы весь не попал, часть кислорода прочно соединилась с гемоглобином, из‑за неправильного короткого носового выдоха, и ...

Кирилл повысил голос, его терпение достигло предела:

– Пап, хватит! Ты опять ищешь волшебные таблетки?

Иван Иванович широко улыбнулся, будто не слыша упрёка в голосе сына.

– Сыынннооочееек! Какие таблетки? Какие лекарства? – воскликнул он с воодушевлением. – Вот почитай! – он ткнул пальцем в книгу. – Природа, создавая нас, не рассчитывала на лекарства. Все механизмы внутри нас, мы просто неправильно дышим!

Кирилл тяжело вздохнул, его плечи поникли.

– Пап, дыши сколько угодно, как хочешь. Но я тебя снова предупреждаю: ещё раз узнаю, что тебе было плохо – и без спроса отвожу на дачу.

– Какая дача, Кирюша? – перебил его Иван Иванович с азартом. – Я сегодня разговаривал с Козловским. Ты не представляешь, как школа меняется! В мою Дружину каждый день ребята добавляются, уже субботники проводят!

Кирилл посмотрел на отца с нескрываемым беспокойством. Его голос стал жёстким, почти холодным:

– Пап, меня сейчас интересует только твоё здоровье. Пожалуйста, не навреди себе этими книжками. Если это поможет – я буду счастлив. Но если почувствуешь что‑то не то, станет хуже – немедленно прекращай.

С этими словами Кирилл развернулся и вышел из лаборатории, оставив отца наедине с его увлечением. Дверь за ним захлопнулась с глухим стуком, словно поставив точку в этом странном диалоге двух поколений. В комнате снова повисла тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Ивана Ивановича, который уже погружался в очередную дыхательную практику, совершенно не замечая ухода сына.

***

Алла всё же убедила Антона отправиться к Иванычу, и они подготовились: в руках Аллы уютно устроилась бонбоньерка, а Антон сжимал бутылку вина, словно это был щит в предстоящем сражении. Парочка замерла у двери лаборатории, откуда доносилась какофония звуков – очередная симфония Иваныча. Антон стукнул в дверь со всей силы. К их удивлению, учёный услышал стук. Музыка оборвалась резко. Потом дверь энергично распахнулась, и на пороге возник Иваныч: весёлый, тощий, он буквально налетел на гостей, жадно изучая угощения острыми глазами. Алла и Антон невольно отпрянули от неожиданного буйства учёного. «Надо же, – пронеслось в их головах, – застали Иваныча в такой бодрости!»

– Милыеее моии, какой сюрприз! – пропел Иваныч писклявым голосом.

Алла и Антон обменялись красноречивыми взглядами, но их радость была столь же искренней, как улыбка статуи. Алла пустилась в искусственное ликование, её голос звенел, а Антон же ограничился натянутой улыбкой, больше напоминающей гримасу боли.

– Иван Иваныч, мы вас не побеспокоили? Мы только хотели вас поздравить, – пролепетала Алла.

– Проходите, мои хорошие, ну что вы. – махнул рукой учёный, уже предвкушая сладости.

В одно мгновение Иваныч втащил гостей в лабораторию и с такой ловкостью усадил их на диван, что те этого даже не заметили. Лаборатория для них представляла собой хаос гениальности: разбросанные книги, мерцающие приборы, обрывки формул на стенах. Алла, стараясь не выдать своего волнения, мысленно репетировала заготовленные фразы; её взгляд уже нервно скользил по комнате, пытаясь найти выход. Антон же выглядел так, будто его зажали с обеих сторон; его лицо уже кричало: «Надо бежать!»

– Иван Иванович, позвольте вас поздравить с успехами в школе имени Пушкина! Это невероятно, теперь это лучшая школа во всей стране! – выпалила Алла, словно сдавала экзамен.

Иваныч, поглощённый изучением конфет, лишь мельком взглянул на неё. Его хитрый прищур и полуулыбка заставили Аллу недоумевать.

– Милая, это только начало, ну что ты, – произнёс он с философским спокойствием, будто речь шла о погоде.

Эта фраза странно повисла в воздухе, и брови Антона искривились, но Алла, не теряя самообладания, продолжила:

– Мы с Антоном гордимся, что являемся частью этого института.

– Очень мило, – ухмыльнулся Иваныч, вновь погружаясь в конфеты, из которых он никак ни мог выбрать одну; он словно изучал их.

Антон одним глазом таращился на книги, разбросанные рядом с ним на диване, с названием «Рыдающее дыхание», и от этого странного названия он чувствовал, как по спине пробегает холодок. "Как интересно», ‑ думал он, озираясь то вверх, то вниз, ‑ вроде бы мы в одном институте с Иванычем, а ощущение, что попали в другой мир".

Диалог продолжался в том же ключе: Алла тараторила, словно заведённая, а Иваныч реагировал короткими фразами, больше похожими на загадки.

Наконец, Алла, собрав всю свою смелость, перешла к главному:

– Дорогой Иван Иванович, у нас к вам одна маленькая‑маленькая просьба.

– Я весь во внимании, дорогая, – уставился на неё учёный с преувеличенным интересом, будто она собиралась раскрыть тайну мироздания.

– Вы не могли бы делать музыку чуть тише? Она слишком громко орёт, и нам иногда трудно сосредоточиться.

– Милая, ну как музыка может орать, тем более классика. Музыка должна вдохновлять, а не мешать, – назидательно произнёс Иваныч, и договорил после недолгой паузы. – Но я подумаю. Ну хорошо, мои сладкие, мне пора немного отдохнуть, у меня сегодня ещё так много работы.

Миссия провалилась, и Алла и Антон поднялись с дивана с видом побеждённых рыцарей. По пути к двери Алла, уставшая от своей болтовни, почувствовала лёгкое головокружение и слегка покачнулась.

– О, Аллочка, ну что, голова закружилась? Мы же даже вина не попробовали, что такое? – всполошился Иваныч.

– Всё хорошо, Иваныч, не обращайте внимания, это бывает.

– Как это не обратить? – воскликнул учёный, хватая её за руку.

Затем, с ловкостью фокусника он метнулся к дивану, и вернулся с книгой «Рыдающее дыхание».

– Вот, милая, почитай. Голова кружится от нехватки кислорода. Пару упражнений и никаких покачиваний и головокружений!

И ловким и заботливым движением учёный вложил в ладонь Аллы эту брошюрку, ‑ также заботливо, как и клал Черепаху‑Скелета в металлическую ладонь Скелета‑Юлии.

Алла и Антон лишь натянуто улыбнулись, изображая искреннюю благодарность. Когда Иваныч энергично вытолкнул их из лаборатории и прихлопнул дверь, оба выдохнули с облегчением.

– Ну что я говорил? – раздражённо буркнул Антон, как только они оказались в коридоре.

Алла молча кивнула. Похоже, музыка продолжит греметь, а их единственная надежда, – освоить «Рыдающее дыхание».

16. ТАРКАН И ЧЕРЕПАХА‑СКЕЛЕТ

Учебный день угасал, ‑ день насыщенный и ровный, как свеча, догоравшая уже в сумраке кабинета директора. Здесь, в этом оплоте школьных порядков, разгорался негромкий, но напряжённый спор. Семён Козловский, словно загнанный в угол зверь, пытался отстоять привычные устои; он отчаянно пытался переубедить Скелетов, явившихся к нему с дерзким, почти революционным предложением.

Четверо Скелетов, будто стальные часовые, выстроились перед директором. Их позы были безупречны, а взгляды – холодны и непреклонны. Они принесли с собой не просто идею, а целый план переустройства школы им. Пушкина: изменение школьной программы, увеличение количества уроков и собственноручно составленное расписание.

Козловский нервно крутил в пальцах сигарету, пуская клубы дыма прямо на лист бумаги с расписанием, ‑ дым застилал глаза, строчки расплывались, превращаясь в хаотичный узор. «Вот бы этот дым поглотил всё разом, – мелькала у него мысль, – и избавил от необходимости принимать решение». Но Скелеты не давали ему ни секунды передышки.

– Директор, нужно срочно улучшить расписание, слишком мало часов. – чеканили они в унисон.

Козловский вжался в кресло, будто оно могло стать его последним оплотом. Он сидел неподвижно, словно парализованный, не в силах больше сопротивляться лавине аргументов. Скелеты же, видя его слабость, только усиливали натиск. Их голоса звучали всё более повелительно, а фразы повторялись.

– Может … может сначала всё‑таки посоветоваться с министерством? – с надеждой в голосе спросил Козловский, цепляясь за последнюю соломинку.

– Директор, оставьте эту заботу нам, –произнесла Скелет‑Татьяна. – Наша Дружина Иваныча подготовила идеальное расписание.

– А нагрузки не многовато? – с сомнением выдохнул Семён.

– Напротив: материал будет усваиваться лучше! – прозвучал уверенный ответ.

– А если сложно будет запоминать? Всё‑таки больше информации за день.

– Мы не запоминаем информацию, директор, мы учимся думать! – терпеливо объяснила Скелет‑Татьяна, ‑ каждый ученик должен сам переваривать тему, развивая свою точку зрения. Нужно иметь свою точку зрения на любой вопрос.

Тут на Козловского словно обрушилась невидимая тяжесть – будто сама атмосфера кабинета сгустилась, давя на плечи. «Роботы, имеющие лишь установленные мысли, учат иметь свои мысли?». Но Козловский чувствовал, как сопротивление покидает его, как воля уступает место неизбежности. И после нескольких секунд он поднял руку в жесте капитуляции:

– Хорошо, со следующей недели, будет по вашему расписанию!

И Скелеты, будто получив команду «вольно», развернулись и покинули кабинет, оставив директора наедине с дымящейся сигаретой.

Тем временем в пустующем классе развернулась другая сцена. Пожилой усатый учитель истории, которому было уже за шестьдесят, терпеливо ждал, пока Скелеты завершат свои дела. Именно здесь Скелеты провели несколько часов, скрупулёзно обсуждая и составляя новое расписание. Члены «Дружины Иваныча» оказались лишёнными права голоса – им предстояло узнать обо всём лишь завтра. Теперь Скелеты возвращались в класс, чтобы забрать свои школьные принадлежности. Учитель, устав от ожидания, позволил себе небольшую слабость – он прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. На парте, неподалёку от него, неподвижно стояла Черепаха‑Скелет. Её оставила здесь Скелет‑Юлия, попросив учителя присмотреть за ней.

Но когда Скелеты вошли в класс, тишину разорвал возглас изумления:

– Товарищ, где моя Черепаха? – громко воскликнула Скелет‑Юлия, обращаясь к учителю.

Тот резко вздрогнул, будто его ударило током, и он мгновенно вскочил на ноги.

– Вы что себе позволяете? – возмутился Скелет‑Георгий. – Мы доверили вам заботу о Черепахе!

– Да господи‑боже, куда она улетела ... – пробормотал учитель. Растерянно озираясь, он начал лихорадочно искать пропажу, заглядывая под парты и в углы класса.

– Немедленно отыщите мою Черепаху! – прогремела Скелет‑Юлия.

Но Черепахи нигде не было.

***

Похитителем Черепахи‑Скелета оказался тот самый турецкий мальчик, младшеклассник с прозвищем «Таркан», ‑ настоящее имя мальчика было сложным для произношения. Вечный неудачник в игре в сотки, он давно затаил обиду на судьбу и сверстников. Его семья когда‑то покинула Стамбул, проследовала через Петербург и наконец осела в Москве. Родители Таркана влюбились в Россию с первого взгляда – ещё во время туристического визита. Эта любовь стала толчком к непростому, но решительному переезду. Но сейчас не об этом …

Таркан мчался к дому, крепко прижимая к груди Черепаху‑Скелета. Его взгляд метался по улице – его острые, взволнованные глаза выискивали любого прохожего. «Они уже ищут меня?» – пульсировала страшная мысль в голове мальчика. Страх уже сжимал сердечко ледяными пальцами: он только что совершил кражу – похитил Черепаху‑Скелета Юлии. Эта шалость могла обернуться настоящей катастрофой.

Желание завладеть Черепахой терзало Таркана с самого первого дня, как он увидел её в руках Скелета‑Юлии. Ни одна игрушка в мире не вызывала у него такого безумного влечения. Эта одержимость долго тлела внутри, словно уголёк, пока не превратилась в чёткий, выверенный план. И вот – звёздный час настал!

Всё сложилось идеально: после уроков Скелеты ушли из кабинета, оставив Черепаху на парте. Учитель, погружённый в дремоту, не заметил ничего. Таркан действовал как настоящий разведчик: бесшумно проскользнул внутрь, схватил драгоценный трофей и исчез так же незаметно, как появился.

Теперь главная задача, ‑ спрятать улику так, чтобы даже родители ничего не заподозрили. Мальчик спрятал Черепаху‑Скелета под рубашку, потом демонстративно схватился за живот, изображая приступ боли, и прошмыгнул в квартиру.

– Что с тобой, Тарканчик? – встревожилась мать, открыв дверь и увидев сгорбленную фигуру сына.

– Это … живот болит чуть‑чуть … – пробормотал Таркан, спеша скрыться в своей комнате.

– Ты что там съел опять? – недовольно буркнула мать.

– Всё хорошо, ВАЙ, пройдёёёт, – отрезал он, поспешно закрывая дверь своей комнаты.

Мать, выдохнув, отправилась доделывать борщ. А Таркан, не теряя ни секунды, спрятал Черепаху под кровать. Затем нарочито бодро он вышел к родителям, и настолько радостный, что у матери промелькнули первые подозрения, ‑ но она быстро отмахнулась от них, списав всё на детскую шалость.

Несколько часов спустя родители Таркана отдыхали в гостиной, погружённые в неспешную беседу. А в это время их сын, позабыв обо всём на свете, самозабвенно любовался своей добычей. Черепаха‑Скелет лежала на деревянном столе. Таркан не мог оторвать от неё взгляд. «Она моя! Моя!» – как салют взрывалась мысль, наполняя сердце мальчишки ликованием. Он осторожно трогал искусственные кости, изучал сложный панцирь, переворачивал игрушку, пытаясь разгадать её секрет.

И вдруг пронзительный писк разорвал тишину комнаты! Таркан замер, словно поражённый молнией. «Что я сделал?!» – пронеслось в голове. Но прежде чем он успел осознать происходящее, случилось нечто совершенно невероятное.

Черепаха‑Скелет сорвалась с места с молниеносной скоростью, словно оживший механизм. В одно мгновение она преодолела расстояние до окна и вылетела наружу! Ударившись о ветки ближайшего дерева, игрушка повисла, будто застыв в нереальности.

Сердце Таркана колотилось как сумасшедшее. Он не мог поверить своим глазам. «Почему она летает?!» – крик разносился в голове мальчика. – «Пооччеемууу?».

Злость и изумление смешались, лицо мальчика исказилось, глаза горели огнём, и гораздо более ярким, чем когда он проигрывал в сотки.

Таркан метался у окна, пытаясь достать игрушку. Он взобрался на подоконник, но расстояние оказалось слишком большим. Паника нарастала. Что делать?

Решение пришло внезапно: швабра на кухне! Нужно добраться до неё, не привлекая внимания родителей.

Удача была на его стороне: родители слишком увлечённо беседовали в гостиной. Таркан бесшумно проскользнул на кухню, схватил швабру и вернулся к окну. И мальчик принялся за дело. Лопатка почти доставала до Черепахи … ещё немного … ещё чуть‑чуть … Но каждый раз расстояние казалось непреодолимым.

Послышались шаги родителей за дверью! Их смех, доносившийся из гостиной, становился всё ближе. Напряжение достигло предела. Мать уже звала сына, собираясь войти в комнату. Время будто остановилось.

«Всего лишь достать Черепаху лопаткой, аккуратно перенести в комнату и спрятать под кровать» – успокаивал себя мальчик. Но проклятая лопатка никак не могла зацепить игрушку! Секунда, другая, третья … И вдруг – успех! Лопатка коснулась Черепахи! Таркан, не сдержавшись, издал победный возглас. Облегчение обрушилось на него мощной волной. Он осторожно перенёс игрушку в комнату, потом быстро слез с подоконника и … в этот момент распахнулась дверь! Мать вошла в комнату. Таркан застыл со шваброй в одной руке, и Черепахой‑Скелетом в другой.

Теперь ему предстояло объясняться с матерью. А хуже всего, существовала реальная угроза, что вся школа узнает о его проделке. Какой позор тогда ждёт его!

***

Таркан промолчал о том странном мгновении, когда Черепаха‑Скелет, будто одушевлённая, сорвалась с места и с неуловимой скоростью вылетела в окно. Мальчику казалось, что эта аномалия – личный кошмар, в который никто не поверит; лучше оставить тайну себе. Наказание обрушилось на мальчика с холодной методичностью. Скелет‑Юлия взяла дело в свои руки. По её распоряжению Ксения Петрова создала настоящий «памятник позору». Это был огромный плакат; на нём Таркан был запечатлён в самый постыдный момент: с жадным взглядом и тянущимися к Черепахе руками. Огромные буквы кричали: «Позор Таркану!», а вокруг, как зловещие птицы, кружили слова ‑ «Вор». Этот плакат стал центром школьной вселенной на несколько дней. Когда школьники проходили мимо, то не упускали случая отпустить едкую шутку; тут же при виде плаката начинались смех, шёпот, улюлюканье. Теперь судьба Таркана была решена: «Дружина Иваныча» – место перевоспитания, куда его и отправили.

В тот день Таркан стоял во дворе школы, уже заранее опустив голову, хотя никого ещё рядом не было. Он стоял, словно провинившийся солдат на плацу. На нём уже красный галстук; и галстук, будто клеймо, обжигает шею, а значок с изображением черепахи в очках словно не перестаёт насмехаться.

И мальчик стоял, ссутулившись, и пытался угадать, с какого краю послышатся эти металлические звуки, эти кости. И Таркан ждал.

Ой, кажется слева. Да, уже слышны шаги. Таркан вдохнул. И в поле зрения появилась Скелет‑Татьяна. Её походка выглядела и впрямь пугающе: это были ровные, чёткие шаги, как у солдата на параде. Она остановилась перед ним, ‑ такая прямая, холодная. Между ними повисла тяжёлая тишина.

– Ну что, товарищ, будет перевоспитываться? – голос Скелет‑Татьяны прозвучал, как команда на построении. В нём не было ни капли сочувствия, только стальная решимость.

И кое как, с трудом, Таркан поднял глаза, полные вины. У! Вот он череп, повис над ним, закрыв собой всё небо. Мальчик молча кивнул, и быстренько опустил голову, только бы не видеть…

Ни теряя ни секунды, Скелет‑Татьяна вынесла первый приговор:

– Начнём с чтения обязательной литературы. Марш за мной в библиотеку.

17. ШКОЛА, ГДЕ ПУШКИН УЛЫБАЕТСЯ?

Двор школы имени Пушкина окутан неестественной, звенящей тишиной, словно сама жизнь отступила, оставив после себя лишь остывший контур былой суеты. Нет больше мусора на асфальте, ‑ теперь это чистый двор. Нет ни визга тормозов у гаражей, ни весёлого хаоса игр, ни беготни по коридорам, – только безмолвие, тяжёлое, как свинцовые тучи перед грозой.

В кабинете директора, довольным видом выпрямившись у окна, стоит Семён Козловский. Его взгляд прикован к портрету Пушкина – тому самому, который долгое время молчаливо наблюдал за хаосом. Вдруг директору кажется, будто портрет ожил: губы Пушкина чуть изогнуты в едва заметной улыбке, а глаза будто следят за ним с лёгким прищуром.

Козловский невольно улыбается в ответ, качает головой и шепчет, обращаясь к великому поэту: – «У лукоморья дуб зелёный».

Он делает глубокую затяжку сигаретой, и дым, завиваясь кольцами, кажется ему похожим на причудливые узоры пушкинского стиха. Директор переводит взгляд в окно – и вдруг понимает: Пушкин будто описал именно эту картину. Не идеальную чистоту, не наведённый порядок, а нечто большее – стихийную гармонию, которая всегда жила в этой школе, прячась за беспорядком.

«Что такое порядок?» – задумывается Козловский. Просто ли это ровные ряды парт, чёткое расписание уроков и отчёты, подписанные в срок? Или невидимая ткань, скрепляющая школу в единое целое?

«У лукоморья дуб зелёный» – вдруг начинают приобретать эти слова новый смысл. Дуб – символ порядка, устойчивости, корней. Но вокруг него – целое царство стихий: русалки, леший, кот учёный. Хаос и порядок сосуществуют, дополняя друг друга. Так и в школе: жёсткая структура нужна, но она не должна вытеснять живую энергию детства.

Директор интенсивно чешет свою лысину, и всё больше начинает понимать: его задача – не уничтожить стихийную гармонию, а вписать её в рамки порядка. Найти баланс между рутиной и вдохновением, между правилами и свободой. Сделать так, чтобы школа оставалась «Дубом у лукоморья» – крепким, надёжным, но окружённым волшебным миром детских открытий.

Эта мысль приносит ему странное облегчение. Порядок – не враг, а инструмент. Главное – не дать ему стать самоцелью, не превратить школу в механизм, где всё работает, но ничто не живёт.

А тем временем, у школьных ворот, словно две тени, стоят Вова и Пельмень. Они только что освободились из Дружины Иваныча – их признали перевоспитанными. Но в их позах нет ни радости, ни облегчения. Они стоят, ссутулившись, будто вся энергия покинула их тела, оставив лишь оболочку. Их глаза потухли, движения стали механическими, а лица выражают лишь одно – усталость. Усталость от борьбы, от попыток противостоять неизбежному.

– Чё‑то Юра сразу домой ушёл, – шепчет Пельмень, и так, будто боясь нарушить хрупкую тишину.

Вова лишь мельком вздрагивает, но не отвечает. Он словно отгородился от мира невидимой стеной, не желая даже думать о происходящем.

– Ничё, – выдавливает он наконец, и в этом коротком слове: вся тяжесть их поражения.

Перед глазами обоих проносятся кадры, словно фрагменты кошмарного фильма: парк, холодная и непреклонная Скелет‑Татьяна, их собственные руки, приковывающие скворечник к дереву, и эти проклятые красные галстуки, будто ярлыки на изгоях. Унижение, стыд, бессилие – всё это отпечаталось в их памяти, как шрамы на коже.

Пельмень бросает короткий взгляд на Вову. Он ищет в его лице хоть искру надежды, хоть намёк на прежний боевой настрой, на идеи о партизанском отряде против Скелетов. Но видит лишь пустоту – глубокую, бездонную.

– Ну ладно, я пошёл домой ... – произносит Пельмень, и в его голосе слышится окончательное смирение.

Вова провожает его взглядом, в котором плещется отчаяние. Он так и стоит, словно статуя, пока фигура Пельменя не растворяется в закатной дымке.