Читать онлайн "Хипстер-Киллер"

­­­­­После аварии Хипстер Николай очнулся в теле дворянина Роланда из мира магии и техники. Теперь безудержному кофеману предстоит помириться с любителем выпить, впервые убить человека... И обрести себя в настоящем моменте.

Н.Кота

Хипстер-Киллер

Часть 1 «Алиса в стране Флэтуайт*»

Глава 1. «Сломанный робот»

«Ты никогда не поймешь, что из этого было на самом деле…»

«Мысли вдребезги. Очень жарко… Может, здесь есть кофейня?.. Тогда… Мне сюда?» - призрак шагнул в сторону вывески на иврите с изображением довольного кота. Надпись: «Закусочная у Дома Бога».

«Близ деревни Бейт-Эль (*Дом Бога) произошла авария», – промурчала женщина в телевизоре. Стоя среди жующих людей в зале, призрак смотрел лишь на неё. Декольте обращало на себя внимание - кому-то в параллельной вселенной очень повезло. «Столько внимания, будто я сижу верхом на ракете, летящей в сторону новостного канала...» - подумал он, разглядывая красную полоску ткани, торчащую из-под пиджака и называемую топиком.

«Говорят, парень разбился!» «Да, у него тут фото...» «Что за ник? Прочитайте…» «Хипстер Николай на разбитой телеге отправился прямиком к вратам божьим…» - вот уже третий голос назвал его имя. Призрак все еще смотрел на ведущую. «Может, стал немного плоским в некоторых местах?» «Нет, слегка пообтёрся о столб!» «Неправильно, нужно говорить: «Вошёл в историю как автор грандиозного манёвра на землях народа Авраама…» «Так, а кто за столб платить будет?» Голоса из закусочной сначала были громкими, но потом начали стихать…

«Чертовы роботы…» - холодно подумал призрак. Переведя взгляд с экрана, он попытался разглядеть болтавших людей. Но не успел: их лица расплылись и закрутились в воронку…

Щелк!

- Не спать, ты ведёшь! – сказало зеленое существо дребезжащим женским голоском. Снова стало жарко.

«Скорее всего, меня отправили на свалку Гандамов*, которых я даже не смотрел… Очень зря. Потому, что я наконец-то попал в ад». Николай выровнял руль. Теперь он ехал по огненному тоннелю в машине – алое шоссе казалось бесконечной прямой линией, которую окружали стены и потолок из языков пламени. Салон автомобиля, в котором теперь он ехал, чем-то напоминал интерьер готического собора – не хватало лишь витражей на окнах. Что до него самого… Николай вздрогнул - это был совсем другой человек! В зеркале заднего вида на него смотрел светловолосый паренек в очках, на вид лет 16. Двигать шеей мешал пышный накрахмаленный елизаветинский воротник*. Николай выдохнул – надо сосредоточиться на дороге!

(*Флэт Уайт – отсылка к кофейному напитку, для которого характерна ровно лежащая пена).

(*Раф – одно из названий такого воротника. В данном случае также игра слов с видом кофейного напитка со сливочным вкусом).

(*Гандамы – серия произведения яп. анимации. В центре сюжета большие боевые роботы, которыми управляют люди).

Не менее живописными были пассажиры. Зеленое существо с ушами как у чебурашки имело ещё и крылья бабочки. Жесткие на ощупь – одно из крыльев почти упиралось Николаю в плечо. Существо ехало рядом с ним на переднем сидении и сосредоточенно смотрело в окно.

На заднем сидении сидел бледный молодой человек... с очень длинными черными волосами и ушами как у эльфа (или вампира) и рыжеволосая девушка с веером в руках. Парень выглядел старше Николая (в его новом облике). Вдобавок, он обнимал меч в ножнах. Девушке было на вид, как и Николаю, шестнадцать. На ней было глухое черное платье с закрытой шеей. Чудесное юное лицо обрамляло немного белого кружева. На парне было что-то вроде плаща, застегивавшегося на пару металлических застежек спереди. Оба выглядели как будто сбежали с костюмированной вечеринки... Сам Николай выглядел не лучше. В комплекте с воротником шел расшитый серебром черный камзол. «Хотя бы штаны… нормальные», - с облегчением подумал он, обнаружив на себе также черные джинсы и… ботинки рокера. Оружия при нём не было.

- Послушайте, куда мы едем-то? – наконец, не выдержал он. Голос у него оказался достаточно приятным.

- Безголовая школа. Место, где ты должен оставить голову на входе, – сразу ответило зеленое создание, повернув к нему голову, показав ярко-желтую радужку глаз. Если бы не странные короткие пропорции и инопланетный вид, это чудо в шортах и футболке могло быть вполне симпатичной девушкой.

Николай задумался.

- Всегда мечтал побывать в роли Марии-Антуанетты из "Розы Версаля", - наконец, выпалил он, наблюдая, как парень с девушкой переглянулись. К счастью, огненный туннель закончился – и взору предстало красное небо над казавшимся заброшенным городком в пустыне. Яркие, словно из поставленных друг на друга контейнеров, дома – и ни в одном из окон не горел свет. По выезду из туннеля стало не так жарко. Николай нажал на педаль тормоза и выскочил первым. К счастью, дверь легко открылась. Безжизненная улица под красным небом оказалась ярко освещена алой луной. Огненный туннель исчез без следа – позади была лишь ровная дорога, уходящая к вершине пустынного холма, украшенного парой разросшихся кактусов. Николай обернулся. Снаружи машина имела столь же безумный вид, как и внутри – вид черного, будто живого создания в чешуе, с острыми клыками на бампере и маленькими механическими крыльями на крыше. Единственными фонарями в ночи были две фары «чудовищного» авто. Вслед за Николаем из машины вышли его спутники.

- Попался!.. – Сверху на Николая пикировала светловолосая девушка и, обхватив его за туловище, с нечеловеческой силой оттолкнулась от дороги – они оба взмыли в воздух. Николай не успел её разглядеть, к тому же мешал воротник. Но тон её голоса был довольно дерзким. А ещё… у неё были крылья.

- Стой! – крикнул темноволосый парень, вытаскивая меч из ножен. Вид у него был еще более бледным, чем раньше, будто он чего-то боялся.

- Роланд, держись! - Рыжеволосая девушка оказалась смелее. Она раскрыла веер и вскинула вторую руку – в районе ладони загорелось ярко-зеленое пламя. Меж ними двумя носилось зеленое существо. Все трое были в недоумении.

- Моника! – крикнула рыжеволосая девушка зеленому созданию.

«Меня зовут… Роланд?.. А это… Моника?» - мелькнуло у Николая.

Он смотрел на них… сверху. Оттолкнувшись от земли, зеленое существо расправило крылья - и секундой спустя уже было почти лицом к лицу с Николаем… Но державшая его девушка взлетела ещё выше.

- Не бойся. Алая луна на самом деле плоская – и она откроет портал. – шепнула девушка беспомощно барахтающемуся в воздухе Николаю. – А затем, когда польются потоки данных… Не потеряй себя, и тогда мы встретимся вновь!

- С чего бы мне тебя слушать? – отрешенно спросил Николай. На такой высоте было уже бессмысленно что-то предпринимать.

- Успокойся. Мы с ними не враги, и с тобой тоже. Я всего лишь хочу успеть записать наш разговор, пока ты не сошел… с лодки!

«Может, я всё-таки сплю?» - подумал Николай.

Моника уже не могла их догнать… Демоническая машина и фигуры внизу так и остались стоять на месте, постепенно уменьшаясь. Городок из цветных коробок стал малюсеньким, а пустыня огромной. Облака едва начали щекотать ему пятки - и тогда луна поглотила их обоих.

***

Николай уже привык к тому, что мир постоянно менялся, а в зеркало на него смотрел всё тот же… 16-летний Роланд в немного помятом воротнике. Окруженный бесчисленными отражениями, Николай даже начал… поправлять воротник, чтобы тот сидел ровно.

- Слишком много искривленных зеркал – можно и запутаться. Но во мне есть королевская кровь – а значит чутьё у меня намного лучше, – сказала принцесса. Роланд молчал. Луна была плоской и являлась порталом, что завел их сюда. Похитившая его девушка была настоящей принцессой, да ещё и с крыльями, как у бабочки. Такими же жесткими, как у Моники, если их тронуть.

- Я могу говорить бесконечно, но это не поможет. Это надо чувствовать, – вздохнула Принцесса. Она была в светлом закрытом комбинезоне… со всё теми же кружевами. Как у рыжеволосой девушки. И если одна из них была как темная ночь, принцесса напоминала белый день. Сильная, загоревшая - её волосы были как у ангела на картинах эпохи Возрождения. А голубые глаза смотрели прямо в суть вещей: если не готов поймать её взгляд, лучше в них даже не смотреть. – Ты точно всё запомнил? Ад прошлого еще навалится. Продержись так долго, как только можешь!

Окончательно перестав с ней спорить, в зеркало он запрыгнул сам.

- А вот и вы! Долго ждать не пришлось… - обратилась к кому-то принцесса. Но Николай этого уже не услышал. Мир, в который он падал, больше напоминал меняющийся рисунок орнамента всех возможных цветов…

- Где он? – спросила девушка с рыжими волосами. Она была одна, со всё тем же зеленым пламенем в правой ладони. Обращал на себя внимание черный круг на веере, который она держала в левой руке – он тоже был оружием.

- А, так ты одна… и зачем было так торопиться? - театрально вздохнула Принцесса. - Иди обратно и подбери их… Я ведь всё равно ни-чего не ска-жу!

«Ад прошлого»

Николай стоял посреди залитой орнаментом площади. Ни стен, ни потолка. И вот эту пустоту заполнили, словно созданные светодиодным экраном, летающие на розовом фоне… цветочки.

- Вы приговариваетесь… к расстрелу! – весело продекламировала блондинка лет 25 в костюме… Больше похожем на костюм генерала - эполеты с бахромой, белые штаны... Ставил в тупик лишь огромный вышитый на груди цветок. Пышный «конский хвост» на её голове венчал огромный черный бант. Она была как две капли воды похожа на самого Роланда. И если у него были прямоугольные очки – у неё была огромная круглая оправа, делающая её больше похожей на стрекозу. Девушка выгуляла угрожающе, держа в руках пистолет, больше похожий на игрушечный и, казалось, чего-то ждала. Когда цветочный орнамент, заполнявший все пространство, сменился на цветные волнистые линии… Из волны выпрыгнула темноволосая девушка в костюме служанки и схватила Николая за руку.

- Не бойся, проскочим! – сказала она. – Рано или поздно она успокоится.

- Кто она? – спросил Николай, бросившись бежать вместе с ней.

- Клара, твоя сестра, – вздохнула горничная. На вид она была чуть старше самого «Роланда». Настоящий же Николай был лишь немного старше её.

В тот момент прямо над его головой со свистом пронесся… желтый мяч. Пистолет оказался чем-то вроде гранатомета для пейнтбола. Шлепнувшись на пол, мяч разлился огромной цветной лужей.

Следующий красный мяч с краской пролетел перед горничной. Она остановилась – Николай едва не столкнулся с девушкой.

- Я обязательно попаду в двух зайцев одним выстрелом! – заявила Клара, догоняя их. – И всё ради Королевы. Я сделаю все ради неё…

- Да хватит уже! – Горничная достала водный пистолет и выстрелила в сторону Клары. Струя воды оказалась неожиданно мощной – Кларе пришлось прыгнуть в сторону, чтобы её не сбило водой.

Последовал ещё один выстрел мячом, на этот раз фиолетовым. Одна из волнистых линий орнамента с пола «встала стеной», скрывая их – но пару секунд спустя снова переместилась на пол.

- О, я и так могу… - удивилась горничная. - Ладно, думаю уже можно «уходить в подполье». Как видишь, сколько бы мы не бежали, она всё равно нас застрелит. Там бесконечные припасы.

- В подполье?..– удивился Николай. – Застрелит?

- Нам даже не дадут настоящие имена оставить. Но ты по крайней мере сможешь остаться собой… Если, конечно, захочешь. Меня вот, Юлка* зовут.

- Я Николай… - ответил он.

Волнистые линии в полу расступились, образуя черный проем. Клара попала по ним мячом с краской, но это уже было неважно: взявшись за руки, они уже летели вниз.

*Юлка – вид волчка для старинной азартной игры.

«Пробуждение»

На этот раз сон был слишком реальным. Яркий солнечный свет пробивался в окна потрясающе шикарной гостиной с видом на роскошный сад... с розами и пальмами. Если не считать головной боли и тошноты, которая постепенно уходила… словно гладил по голове какой-то голубоватый сверкающий ветерок…

И если половину памяти занимали события из жизни Роланда Мура, находящегося в привычной обстановке, другая половина – Николая из Мурманска - отчаянно искала отсюда выход…

«Надо мыслить рационально, – подумал Николай-Роланд. – Я попал в аварию… В Израиле, что само по себе странно. А теперь лежу в реанимации. Мой мозг в отключке - рисует странные картины.

Он медленно открыл глаза, больше не притворяясь спящим. Две девушки склонились над ним, явно пытаясь привести его в чувство. Темненькую горничную звали Лиза, светленькую – Нана. Каждую из них отличала довольно пышная завивка. Их наряды Роланд уже не стал разглядывать: сочетание чулков и шнурованных элементов выглядело немного двусмысленно, но здесь такие наряды для персонала были чем-то нормальным. Информацию вытащил Николай из памяти Роланда.

- С вами все в порядке, господин Роланд?

- Вы же знаете, что ябЛорки падают в этом месяце. Зачем Вы сели под это дерево?

Лиза и Нана действительно были горничными в этом доме. Вот только Юлка - девушка, которую он видел во сне, была совсем другой… Ещё немного, и он вспомнит, когда он её видел… Но это ведь невозможно, правда? Она действительно была тут служанкой… Но в какой-то другой, параллельной вселенной.

Николай попытался от них выскользнуть, решив, что уже достаточно большой и холодный компресс на голову ему больше не нужен – и тут же наткнулся на новое препятствие: на диване рядом с окном сидел и нагло пил чай… Потерянное звено между Иисусом и рок-звездой. В ковбойской шляпе с пером и роскошном вышитом халате. Смертельно опасный «кареглазый красавчик» с волнистыми волосами до плеч задумчиво потирал подбородок, украшенный небольшой аккуратной бородкой. Это визуально добавляло ему возраста, который, как и в обычном мире Николая, все точно так же пытались скрыть и здесь. Но ведь… Обычно он был в военной форме, разве нет?

Перед глазами всплыло улыбающееся лицо брата. Есть ли другая параллельная вселенная, либо нет – во всех них брата больше нет. Мама, папа… а теперь и брат. Роланд… Нет, Николай должен их просто забыть. Что они любили, как смеялись, шутили, и что дарили друг другу на дни рождения. Закрыв глаза, он мог даже представить как они все вместе пили чай в этой комнате.

«Шинкан Ливдет!» - почувствовав несвойственную ему жажду убийства, Николай стиснул зубы и… инстинктивно схватил китайскую вазу с цветами, стоявшую между ними. Николай вылил её содержимое ему на голову, и, тяжело дыша, замер. Столкнувшись с препятствием в виде молодого мужчины, цветы разлетелись в разные стороны. Только одинокая лилия осталась на шляпе, с полей которой продолжала стекать вода. Шинкан чуть округлил глаза. Он напоминал рыбу, которую вытащили из аквариума. Но никак не человека, которого только что облили водой. Он опустил чашку с испорченным чаем на кофейный столик – в разбавленном чае плавал одинокий листик.

Мужчина поднял взгляд на Роланда - тот испуганно отвернулся, выставив вазу вперёд, как будто та могла стать оружием, что его защитит.

- Ты убил моего брата! – выпалил Роланд, но уже с меньшей решимостью. Он продолжал сжимать вазу в чуть трясущихся руках. Находившийся внутри этого тела Николай сам не понял, как так он это сделал. Нет, это было лучшее, что он мог сделать. Роланд ненавидел Шинкана до мозга костей – это могло очень плохо закончится... Жажда крови потихоньку отступила – получившееся зрелище в виде мокрого Шинкана получилась слишком забавным. Но смеяться Роланд не мог - как ответят на его выходку?

- Господин Роланд, успокойтесь! – заверещали горничные. Девушки уже поняли свою оплошность: этих двоих нельзя было оставлять в одной комнате! Но эта была ближайшая дверь из сада – поэтому… Так оно и получилось.

- Я позову хозяйку! – шепнула светленькая темненькой.

Послышались шаги. Николай замер – это ведь всё не по-настоящему, верно? Он проснется? В худшем случае сон продолжится – и его вновь увлечет за собой какая-нибудь девушка… Но чуда не происходило – Николай в теле Роланда всё так же стоял с пустой вазой в руках посреди гостиной.

- Отпусти вазу, Роланд. Шинкан этого не делал. Твой брат просто сбежал.

Николай-Роланд обреченно повернул голову. Этот голос он уже слышал… Окруженная переглядывающимися горничными, посреди гостиной стояла в восточном халате уже знакомая блондинка в круглых очках – его сестра, Клара Ф. Мур. Вид у неё был не такой, как в его «сне». Сейчас она сама будто только что встала с постели. «Она не выспалась, а крики её разбудили. Получается, Шинкан ждал её пробуждения внизу», – подумал Роланд, пытаясь понять, как они оказались все здесь одновременно. Сестра очень внимательно переводила взгляд с Роланда на Шинкана, словно пытаясь что-то разглядеть.

- Наконец‑то я понял, каково это — быть политым, – задумчиво произнес Шинкан, прервав неловкое молчание. Голос у него был слишком приятным для негодяя. По кивку Клары горничные окружили Роланда и забрали у него из рук вазу – притворившись, что он сдался… Николай выскользнул - он бросился бежать в сторону дверей в сад. К счастью, те оказались не заперты: лучи вечернего солнца встретили его побег с пониманием. А запахи листьев и сладкий аромат цветов окончательно заставил забыть о шишке на голове.

- Далеко не уйдёт... – пробормотала Клара, глядя в открытую дверь. Затем она снова посмотрела на Шинкана.

- Главное, чтобы это не вошло в привычку. А то скоро начнёт поливать удобрениями… – Шинкан невозмутимо снял во шляпы цветок, и, оглядев его со всех сторон, протянул лилию Кларе. – Теперь я похож на водяного?

- Он хотел как лучше.

- Будь при нем пистолет, я бы уже был весь в дырочку. Мне просто повезло? – Шинкан достал из кармана роскошного халата, спину которого украшал огромный зеленый дракон, маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. Клара недовольно покосилась на него, но ничего не сказала. «Пусть лучше так. Пусть лучше сейчас они будут такими», - подумала она. От Шинкана пошла дымка… и секундой спустя он был совершенно сушим, будто никто его не поливал. Довольный результатом, Шинкан был магом и мог колдовать сам. Алкоголь был лишь плохой привычкой во всех мирах. Он отправился вслед за Роландом в сад.

Семья Роланда была чертовски богата, поэтому сад был просто огромным. Люди, которые думают, что убийство себе подобных не самый лучший вид заработка, просто ошибаются. Все эти бесчисленные портреты на стенах городского особняка не врут. «Убивай и зарабатывай!» - говорят они. И если первые поколения были наемниками, последующие уже составляли высокопоставленную армию… В последнем поколении всё пошло наперекосяк: никто уже толком не владел магией, что уж говорить о боевой. Это произошло как по волшебству, словно по прямой линии истории протоптался сказочный единорог. Разочарованные в беспомощности собственных детей, Фердинанд и Фредерика однажды не вернулись из пустыни. И тогда старшие дети всё взяли в свои руки. Наделенный необыкновенным умом старший брат, Марс даже очаровал молодую Королеву Эсмеральду. В этом не было ничего необычного для этого общества, где никто не рвался в короли. (Обществу здесь было наплевать практически на всё. Здесь многое прощали, за что в реальном мире ты бы уже сидел за решеткой. Если, конечно, ты родился в правильном классе – нужно быть дворянином и, желательно, магом). Марс и Эсмеральда вот уже мило фотографировались вдвоем, так что можно было подумать о помолвке. Всё закончилось трагедией: Шинкан сопровождал Марса и Эсмеральду, решивших, не привлекая внимания, отправиться в горы. Вернулись из поездки только Шинкан и Эсмеральда. Марс сорвался с обрыва. И даже тот факт, что он был в компании двух магов, его не спас. Хуже всего было то, что теперь королева влюбилась… в Шинкана.

Что до самого Шинкана… Отказать он ей не мог, согласиться тоже. Поэтому и кочевал. Королева могла просто приказать ему – и сидел бы он уже у неё во дворце в гвардии, как миленький. Но Шинкан был «хиппи и бунтарём одновременно», а значит, поймать его нужно было как-то иначе. Вот он и мотался: по городам, квартирам и особнякам. До трагедии с Марсом Шинкан и Клара ладили, и после неё ничего, казалось, не поменялось. Даже хуже. После того, как в него влюбилась Королева, сам Шинкан начал испытывать чувства… к Кларе.

Все это было, конечно, здорово… Но как в этой ситуации чувствовал себя младший брат Марса, настоящий Роланд? Ещё более неловко было самому Николаю, погруженного в самую гущу мейнстрима*. Мир фэнтези-романа с сильными героями, похожими на поп-звезд либо косплееров*, не был его родным жанром. И почему перед возможной кончиной измученный мозг показывал ему именно это, Николай не понимал. Но он чувствовал и это тело, принадлежащее не ему... И себе в нём.

*Мейнстрим - популярные произведения, рассчитанные на широкую аудиторию. В фэнтези жанре частью сюжета могут быть пророчества, боги, эльфы, противостояние со злым властелином, битвы с использованием меча и магии.

*Косплееры - люди, воссоздающие внешний вид персонажей, например, героев из аниме и компьютерных игр.

Прячась за возникающими на пути деревьями, Николай убежал как можно ближе к ограде, скрывшись за высокими, ровно постриженными кустами. Веточки туи на ощупь были как настоящие. Николай осторожно сорвал и попробовал пожевать одну – всё как в жизни, хвойный вкус с характерным ароматом эфирных масел.

Трудно заподозрить подделку в том, что имеет фактуру и форму. В том, что можно потрогать, пощупать... В глубине души Николай знал, что всё это подделка. Фальшивый мир, которого не существует. Но что он мог с этим поделать?

- Блин, как отсюда выбраться-то? – С удивлением Николай обнаружил за соседним кустом уже знакомое зеленое существо.

- Моника, это ведь ты? Тихо, меня ищут.

- И вправду, это же я, – удивленно ответила Моника. – Не помню, что я здесь делаю, но мне надо найти хозяйку. Тут нигде не пролезть. Давай через верх! Там хоть окно прорубить можно… метров через пятьсот… через барьерчик – ну тут и защита, королевский класс, не иначе.

- Давай! - согласился Николай. – Бежим отсюда.

Барьер, шедший прямо от земли проходил сквозь трехметровую кованную ограду. Его стены шли под углом и, действительно, оканчивались в пятистах метрах над землей невидимой пирамидкой. Вход и выход в особняк осуществлялся через ворота - к ним Роланд идти не мог. Маленькая зеленая ладонь схватила его за заднюю часть воротника. Чуда не произошло. Если Моника могла летать, «слегка задушенный» Роланд так и остался стоять на ровно подстриженном газоне. Тут он похлопал себя по карману – там ещё оставалось печенье. Хватит ли этого, чтобы создать целый летающий пузырь, если ты не маг? Едва ли – Николай обреченно опустил голову... И тут же принялся внимательно оглядывать особняк. Моника предприняла ещё одну попытку, на этот раз потянув его за рукав пиджака – всё с тем же результатом. Пока в их сторону никто не шёл. И причина в этом могла быть…

- Погоди, я вспомнил. Тут нельзя по воздуху, – сказал он вцепившейся в его руку Монике.

- Я тогда одна, извини уж… - Зелёная крошка пожала плечами и собиралась улететь. Роланд схватил её за ногу.

- Это небезопасно. Я вспомнил… В тех вазах на крыше есть летучие мыши… В общем, они зачарованные. У них лазеры в глазах или что-то вроде этого. Но есть подземный эвакуационный выход… И у меня свой личный люк!

Судя по её недовольному выражению лица, звучало это не очень.

- Ты это только сейчас придумал? - строго спросила Моника.
- Нет, просто вспомнил! - честно ответил Николай. – Я вообще таким не пользуюсь обычно.
Моника поморщилась, но спорить не стала. Оглядываясь, они ещё немного проползли под кустами. Когда они приблизились к приятно журчавшему фонтану, Роланд надавил на одну из плиток… и действительно, в траве рядом с ними образовался небольшой проход в земле. Каменные ступеньки вели в подземелье.

Моника прыгнула первой. Оглядываясь по сторонам, Николай осторожно шагнул вниз.
- За ним! - Дежурившая в саду Нана, заметила Роланда. К ней подбежала Лили. Но он уже с головой нырнул под землю - ход закрылся, оставив девушкам только ровно лежащий газон.
- Ты точно не помнишь, как здесь оказалась? - снова спросил Николай зеленое существо. Они продолжали спускаться по ступенькам вниз. На стене из булыжника то и дело вспыхивали небольшие лампочки, реагируя на их шаги. Их света было достаточно, чтобы видеть дорогу и не споткнуться. Воздух здесь был влажный, в отличии от поверхности. Николай потрогал стену - на ощупь та оказалась сырая, и влага осталась на руке.
- Лучше поверь, я действительно не помню. Возможно, меня послали тут что-то похитить... Но что именно? Думаю, миссия провалена… Раз уж я возвращаюсь ни с чем... - честно ответила Моника, почесав за ухом.

- А про меня ты что-нибудь знаешь? – спросил Николай, разглядывая глазоподобные пятна на её крыльях: Моника шла первой. «Интересно, от каких хищников они должны были защитить?.. Может, тут водятся огромные хищные птицы, про которых даже Роланд не знает?» - подумал Николай.

- Ты… - обернулась Моника, - принц какой-нибудь?

Николай хихикнул:

- Вовсе нет. Могу представиться, я – Николай. Хипстер из Мурманска, попавший в аварию в Израиле… В предсмертном видении моё воспаленное сознание сократило мой родной город до фамилии «Мур…» и дало имя в честь какого-нибудь популярного героя из фэнтези*. Теперь я почему-то считаю себя потомком богатого дворянского рода с не совсем здоровой психикой, и мне видятся… зеленые человечки.

*В сравнительной таблице между всеми известными героями с именем "Роланд" (по способностям и магическим силам), Роланд Мурманский занимал последнее место на начало романа. И если бы он мог пользоваться интернетом в мире "Кофе-брейка", то нашел бы ещё минимум трех героев с таким же именем, как у него.

- Бывает, конечно, под градусом и такое, – Моника лишь покачала головой. - Но не думаю, что тебе стоит говорить про такое ещё кому-нибудь. Даже под хмельком принцы так о себе не говорят – не поймут, в этом самом - в обществе. Мы – пикси, совсем другое дело… Ты совершеннолетний разве?

«Пикси — это же что-то вроде эльфа?» - озадаченно подумал Николай. «Но в этом мире не было никаких эльфов!» — в его голове словно что-то щелкнуло, словно звук открывающегося ключом замка.

Здесь жили люди с магической силой и без неё. Ещё плавали по воздуху гигантские летающие рыбы, появляющиеся в пустыне прямо из песка, чтобы кого-нибудь слопать… Их нашествие на Флэтуайт привело к обострению конфликта с государством Пуэр. Поскольку виновники возникновения «пираний» до сих пор не были найдены, королева дала добро на захват Пуэра – началось великое противостояние «страны кофе» против «страны чая»… И чай, похоже, проигрывал. Так вроде и было, но…

- Можно тогда я спрошу, война с Пуэром ещё идёт? И моя сестра в ней учувствует?

- Чё? Точно, выпил… - недовольно буркнула Моника.

Тут задумался сам Николай. Воспоминаний о прошлом у Роланда было не одно, а два. Юлка – так звали горничную… генерал-лейтенанта Клары Мур! Запомнив Юлку, он открыл дверь в темную комнату, что казалась запертой... Словно это была закрытая коробка, куда почти не проникал свет.

Память о Лизе и Нане, новых горничных, была свежей – эту часть памяти Роланда Николай видел намного лучше. Чтобы открыть эту комнату даже не нужен был ключ. Понятные вещи, что встречались на пути – отправляли в открытую, хорошо освещённую комнату, где никогда не было гигантских рыб, а сестра всю жизнь занималась торговлей.

А вот любые «странные несовпадения» уводили в темноту.

«Можно я просто буду собой?» - выдохнул Николай. Он не понимал, что ему со всем этим делать. К счастью, в конце подземного спуска они нашли дверь.

Глава 2

"Полное погружение"

- Это что за вихри были в конце? - Николай испуганно огляделся по сторонам. Они очутились в месте, похожем на зелёный парк посреди огромного города. Внизу над невысоким холмом раскинулся красивый пруд, окруженный деревьями с разноцветными кронами, выше виднелись городские здания. Людей было немного, все в основном скопились компанией возле пруда, на пикнике. На них всех была необычная одежда. Значил, его аварийный выход заканчивался в парке!

- Я сама не поняла, бежим! - Моника взмахнула крыльями под мелодичную музыку, доносившуюся снизу, быстро пролетела вдоль аллеи. Над деревьями высились небоскрёбы, но вид у них был довольно причудливый, словно их выгнули или закрутили в спираль. Особо выделялся среди зданий "швейцарский сыр" в дырочку - там располагалась библиотека.

Слева от Роланда из неоткуда возникла дверь - за ней вихрь, из которого вышли Клара и Шинкан... Это значило, что аварийный выход сестры заканчивался там же, где и у брата, но даже настоящий Роланд об этом не знал.

- Куда собрался? - крикнула она вдогонку. Роланд бросился вслед за Моникой.

"Спасибо, не очень-то я хочу с тобой беседовать. Особенно после того, как мне от тебя досталось..."

- Может, вспомнил что? - вздохнула сестра. Из вихрей вышли следом две горничные, Лиза и Нана.

- Возможно, вы знаете, что это за зелёная летающая штука была с ним в саду?

Переглянувшись, обе покачали головами:

- Мы не знаем. Это не наше, - сказала темноволосая Лиза.

- И я не знаю, - согласилась светленькая, Нана.

- Значит, Баги. Инженер сказал, что такое бывает, - Клара повернулась в Шинкану. - Я догоню его.

- Я с тобой, - сказал Шинкан. - Но я не совсем понял, что ты имеешь ввиду...

- Важнее то, что он немного не в себе и может атаковать... У него провалы в памяти, а значит, он не совсем нас узнает. Возможно, он даже с запасом маны. Будьте начеку! Не торопитесь - далеко не убежит, - закончив речь, Клара отправилась прямиком по той же дорожке, что и брат.

"Баги?.. Я сказала это вслух?" - недовольно подумала она. Дверь уже исчезла, и все четверо отправились на поиски Роланда.

...

Николай-Роланд чувствовал себя обезьяной... которую хотят вернуть обратно в зоопарк. Единственный выход - уплыть обратно в Африку - тут не работал. По меркам этого мира... они там и находились! Местные жители обладали необычной бледной кожей, способной разорить любое производство кремов от загара за пять минут - лучи солнца просто отскакивали от неё. Максимум, что было тут от Африки - несколько племён с разноцветной кожей от розового до бурого оттенка*. И почти все они жили среди обычных людей. Их страна называлась в честь кофейного напитка из родного мира Николая - Флетуайт. А местом действия, где находился Роланд, была столица - Арабика, с названием точь-в-точь как у вида кофе. Больше половины территории страны занимала пустыня.

Но сейчас, на берегу маленького пруда, в тени клёна, думать об этом как о чем-то реальном, было так странно. Раскидистая крона дерева и под ней белобрысая голова Роланда в прямоугольных очках упорно продолжали отражаться в воде...

«Неужели здесь никогда не изобретут джаз?» - грустно подумал Николай. - Но почему моё воображение создало такой мир?»

*Существовали племена оранжевых, красных, бурых людей и «людей роз». Ни о каких зелёных, а тем более о летающих пикси речь идти не могла. У людей из «плоского племени»*, проводивших много времени в пустыне, кожа могла быть загорелой. Но они должны были там буквально жить.

*«Плоское племя» – термин разноцветных племен по отношению к людям с внешностью, как у Роланда Мура.

Моника подлетела справа:

- Послушай, я нашла себе дорогу. Я вот пыталась сообразить и тоже вспомнила, с моим ростом где можно пролезть... Короче, это типа трубы, если что. Я могла сразу туда пойти, но тебя жалко бросать сразу.

- Может, я всё-таки с тобой? - с надеждой спросил Николай.
- Если только проводить, - скептически заметила она.
- Верно, уменьшиться в размерах я не могу... - вздохнул он. Они быстро пересекли дорожку, прячась за спинами парочки с кружевным зонтиком.
Пройдя через деревья, они вышли на маленькую площадь с обелиском, огромным для такого пространства. За ним шла небольшая скала - и вот в ней, сбоку шло идеальное отверстие, заканчивающееся трубой, из которой стекала вода... Был ли это фонтан, источник, а может через этот путь можно было попасть в канализацию, Николай не знал. А вот Моника с уверенностью черепашки-ниндзя с поразительной легкостью сдвинула решётку на трубе и с заговорщической улыбкой, пролезла внутрь.
- Всё, мой принц, прощай. Дальше ты сам! - Крылатое создание помахало Николаю зеленой ладошкой. - А этих не бойся ты так. Не думаю, что они хотят тебя убить. Мне кажется, они тебя просто домой вернуть хотят. Ну, я пойду.

- Ни за что! – выпалил Николай. – Погоди! Кто ты, все-таки?

- Я же сказала, пикси я! И ты, это… Ты лучше дай им себя поймать, – напоследок, сказала Моника, исчезая в трубе, слишком маленькой для того, чтобы парень мог следовать за ней. Николай почувствовал, что вместе с Моникой теряет нечто важное. Зеленая крошка была единственной ниточкой к странному сну, что он видел. Но даже она исчезла. Парень отрешено смотрел на решетку, закрывающую трубу. Вода невысоким водопадом падала на землю и, образуя русло, стекала по холму вниз.

«Мир без джаза, хип-хопа и рок-н-рола… И моя жизнь без пикси по имени Моника», - оставшись один, Николай почувствовал себя совершенно потерянным. Подул ветер, принося с собой шум листвы и крики птиц. Николай почувствовал, что должен во что бы то ни стало пойти за ней! Но как?

В кармане он нащупал остатки печенья, содержащего частицы магии. «Если бы я был Алисой в стране чудес, помогло бы мне это? Например, если я захочу уменьшиться?»
Обычное печенье, на вид вроде овсяного. Зажмурившись, Николай съел одно – печенье оказалось очень вкусным!

Однако, съев его, Николай обнаружил, что на его рост печенье никак не повлияло.

«Не работает, - продумал он, пытаясь почувствовать изменения, кроме того, что теперь ему захотелось пить.

«Зато теперь я могу так!» – Николай щелкнул пальцами - небольшой синий огонёк вышел из правой ладони. И ощущение было просто потрясающим! Словно все чувства обострились, и вот он уже был един с источником силы…

Это едва уловимое чувство продержалось от силы пару минут – огонёк в его руках потух. Можно было даже создать несколько таких летающих огоньков и запустить их в воздух, как воздушные пузыри.

«Это немного, но это всё, что я могу сейчас», – подумал он. Увлекшись, он начал играть с огоньками, совершенно позабыв о том, что его ищут. Николай не любил компьютерные игры, но «в живую» всё оказалось намного приятнее.

- Здорово. Может, вернешься к сестре?

Услышав знакомый приятный мужской голос, Николай молча съел последнее печенье и побежал сквозь деревья.

Шинкан грациозно спрыгнул с дуба, на котором сидел.

- Клара, он не хочет домой. Мне погрузить его в сон?

- Нет, надо его просто успокоить! Я не знаю, как он будет всё воспринимать, если снова отрубится. Может, он память потерял и не узнаёт нас... Ну, или почти не узнаёт, – вышла из-за дерева Клара.

- Меня он точно вспомнил, – задумчиво произнёс Шинкан. - А вот если бы я что-то забыл, боюсь, я бы даже не заметил это…

Мир огромен, и я просто нахожусь в нём. Большего мне знать и не надо. Разве что цвет твоих голубых глаз, – сказав это, Шинкан улыбнулся ей. Но лицо Клары было довольно мрачным.

«И давно он там прятался?»

Николай бежал вниз с холма к небольшому каменному мосту, но тут и-за пышных кустов показались идущие ему навстречу горничные. Они шли по дорожке, ведущей после моста направо. Парень хотел бежать обратно. Но за ним уже следовал Шинкан, и, чуть поодаль от него, шла Клара. Перепрыгнув кованную садовую ограду, Николай побежал налево, прямо по газону. И, минуя еще одну ограду, выбежал на свободную дорожку… Но тщетно: его всё равно окружили.

Воодушевившись безнадежностью ситуации, Николай побежал в сторону бегущих к нему служанок, словно пытаясь через них перепрыгнуть, и резко отскочил в сторону. Но Шинкан и горничные не столкнулись, остановившись в метре друг от друга. А вот сам Николай отшатнулся назад на несколько шагов и перевалился через невысокий парапет.

И если до этого момента никто не применял магию на не умевшем колдовать Роланде, на этот раз шутки закончились - как будто какая невидимая сила легонько подтолкнула его, чтобы он пролетел подальше и не ударился о камни набережной... С громким всплеском Роланд плюхнулся в воду.

После резкого удара... Возникло чувство невесомости, все звуки приглушились. Но длилось это недолго: Николай всплыл на поверхность. Вода была достаточно теплой, но плавать в ней в одежде было совершенно неудобно.

- Охладился? Вспомнил, кто ты? - спросил Шинкан, протягивая ему руку. - А сестру помнишь? Меня?

- Я - Роланд Мур. Третий сын Фердинанда и Фридерики Мур, дворянин, - пробормотал Николай, вылезая на берег. Вся одежда прилипла к нему, с него стекала вода, и вообще двигаться было как-то странно. – А ты…

- Ясно, что-то все-таки помнишь.

- Я поговорю с ним сама! – вмешалась Клара. – Иди, горничные его высушат. По дороге скажешь страже, чтобы не обращали на нас внимания. Если, конечно, они вообще хоть видели.

- Эм, что? – Ничего не понял Николай. И тут его перехватили две девушки.

- Потерпите немного! Мы высушим вашу одежду –Лиза и Нана выставили вперед к нему раскрытые ладони… На мгновение Николай почувствовал, будто его обдуло каким-то гигантским феном. Еще секунду назад он напоминал дождевое облако, а теперь чувствовал себя совершенно… обычно.

Николай удивленно захлопал глазами - вся одежда высохла.

- Нас обучают таким штукам, - уверенно заявила Нана. – Поэтому мы лучше, чем слуги-роботы.

- Вернемся, поговорим. Ты ведь что-то видел, да? - строго спросила она. – Пока спал?

Николай кивнул. Шинкан уже исчез за деревьями. У ворот парка сестра арендовала чёрную электрокарету, в которой они вчетвером поехали в особняк.

«Приговор»

Николай сидел в той же гостиной, откуда сбежал несколько часов назад. Лиза и Нана ушли готовить. Сестра сидела напротив него в кресле. На кофейном столике стоял чайник, две чашки и целая этажерка каких-то симпатичных пирожных. Чай был цветочный, из местных пустынных розочек.

- Думаю, у тебя сейчас много вопросов. Раз ты забыл, кто ты. Скажу одно – задумаешь что-то необычное, даже не смей меня втягивать. Просто не делай ничего странного… на публике!

- Сестра, скажи, как ты поняла, что у меня провалы в памяти? Я ведь ни о чем таком не говорил, – осторожно спросил Николай, но, глядя на её недовольное лицо, тут же поправил. – Да, конечно, есть такое, ябЛорком меня хорошо приложило, но…

- Роланд, ты уже достаточно взрослый, чтобы жить отдельно. Я подберу тебе дом. Ну, или сам выберешь из нескольких вариантов, – Клара взяла с соседнего стола лакированные карточки с фотографиями домов и положила перед Николаем.

- Можешь выбрать сама! – не раздумывая, ответил он.

- Отлично, - кивнула она. - Что бы ни случилось, ты мой единственный брат. А я твоя единственная сестра. Больше у нас никого нет. Кроме тебя, у меня только Шинкан остался – учти это. И мои слова, сказанные здесь, правдивы. Шинкан его не убивал. Твой старший брат, которого ты знал, действительно погиб. А если и жив – это совсем другой человек. Этого не изменить. Просто живи с этим, как живу я. Забудь уже о нём.

«Она хочет меня отселить, потому что хочет поселить тут… Шинкана?» – Николай лишь разглядывал лепестки на дне чашки, словно пытаясь предсказать ход разговора. Возможно, настоящий Роланд бы долго приходил в себя. Но Николай, был безумно рад уехать от горничных и Клары, которую он сам сестрой не считал. И до сих пор предпочитал считать всё это сном с великолепной имитацией реальности, вплоть до серебряных ложек и фаянсовых унитазов. Эта мысль «о фальшивости мира сна» согревала Хипстера Николая, помогая ему держаться на плаву в столь необычных обстоятельствах.

- Я согласен уехать из нашего дома… я не буду вам мешать, – сказал он. - А в качестве слуг я выбираю роботов. И если я передумаю, если захочу нанять кого-то из магов, то я сам выберу, кто это будет.

- Если это будет не шпионка из Пуэра, то бери кого хочешь, – холодно заметила сестра, поглядывая в сторону кухни.

- Шпионка из Пуэра? – переспросил Николай, бледнея.

- Ты её помнишь? – строго спросила Клара. В её глазах зажегся недобрый огонёк.

- Мне приснилось, что ты застрелила меня и какую-то горничную из пушки с краской. Мы все стали разноцветные и куда-то упали, – честно ответил Николай, пытаясь разгадать, о чем она думает. Но стена между ними не исчезала. Напротив, казалось, что укрепления невидимых крепостей становились всё выше.

- Ты это так запомнил? Интересно. А что бы ты сказал, если всё это было на самом деле? – загадочно произнесла она, будто заманивая, как в ловушку, в башню. Николай съел пирожное с этажерки.

- Да не было такого никогда! Это же сон! А вот если бы я сказал, - наконец не выдержал он, - что я на самом деле из другого мира?

- Понятно. Твоё сознание тебя защищает. Но, может, это и к лучшему. Кровь превратилась в краску, а Шинкан вместо пули удостоился букета. Она была права, в этом был смысл. В том, что ты хоть что-то запомнил… Я больше ничего не скажу, и иных объяснений ты от меня не получишь. Роланд, ты получишь самый лучший дом и самых современных роботов. А взамен, больше ни о чем не спрашивай. Откуда взялись эти рыбы… и куда они ушли. Всё ясно? Я и так сказала больше, чем следовало. Даже под угрозой смерти… не говори об этом ни с кем. Ведь иначе, у меня действительно появиться повод тебя убить. А я этого не хочу!

Николай кивнул:

- Сестра… я тебя понимаю, мне тоже нелегко доверять людям.

- Что бы ты ни увидел во сне, этого уже нет… Это что-то вроде прошлого. Другая вселенная, иной ход событий. Просто сосредоточься на настоящем! На том, что ты видишь сейчас... Все ответы в настоящем.

Ситуация выглядела серьёзной, но тут Николай рассмеялся. Он и подумать не мог, что Клара сама скажет про «параллельные вселенные». Сестра, наконец, еле заметно улыбнулась.

- Роланд, ты приговариваешься… К отдельной самостоятельной жизни, – пошутила она. Она театрально «выстрелила» в него из пальца, и Николай так же притворно упал.

После этого разговора она ушла к себе, давая понять, что разговор на этом закончился. Роланду ничего не оставалось, как пройтись по всем этажам с пирожными и почитать какой-то очень нудный учебник про местные биологические виды, где он нашел смуфрика обыкновенного – разновидность хомяка. Но ни слова о пикси там не было.

Скоро в доме появились рабочие и принялись паковать вещи Роланда. Николай подошел к горничным и попросил вместо чая кофе… Кофе отличалось от привычного, но тоже было неплохим. Дорогой кофе просто не может быть не вкусным! Он уже чувствовал себя Алисой в стране чудес. Объяснения всего были слишком безумными. События, происходящие с ним, были безумными. Его прошлое, настоящее и будущее были таким же безумием. Завтра он пойдёт на учебу, а следующим вечером уже будет жить в новом доме.

Было уже довольно поздно, когда он поднялся наверх в свою комнату. Почти все вещи были уже в коробках, поэтому он надел лежавшую рядом с кроватью идеально отглаженную полосатую пижаму, бросил на стул форму академии с вышитом на груди пиджака гербом в виде пальмы и, ругаясь про себя на всех языках ему известных, рухнул спать.

«Ночь летающих рыб»

Николай обнаружил себя призраком, парящим в темноте над городом… Мимо него по воздуху проскользнуло две огромных стальных рыбы, в одну из которых попал светящийся сиреневый шар. «Стальную чешую» рыбу наполовину разодрало, обнажив под доспехом голые кости, которые двигались сами по себе. Чуть похрустывая, скелет замер – снизу, словно голодный цветок, его поймала светящаяся сеть и увлекла за собой куда-то на крышу. Судя по форме, сделавший это маг учился в академии. Второй рыбе повезло больше – сила барьера еще не угасла в ней, и она спустилась вниз к улице, готовясь изрыгнуть из пасти пламя. Но на перекрёстке её уже окружили маги, в рыбу полетели ледяные вихри. Николай заметил, что у всех рыб были желтые глаза и узкие зрачки, как у кошек. У голых рыбных скелетов были пустые глазницы, но даже лишенные плоти, они могли двигаться. Вверху пронесся большой металлический доспех – им управляло двое магов. Доспех летел к самой крупной рыбе, застрявшей где-то в районе городской стены – её закидывали ударами, но она лишь с громким свистов, махала блестящим хвостом, отбивая атаки.

Если рыбы были в городе, значит, все барьеры пали… Это могло произойти по одной лишь причине: кто-то похитил питавший их алмаз. Но он был столь огромен, что среди людей никто не мог этого сделать.

«Разве что инопланетяне какие-нибудь?» - подумал Николай, наблюдая взрывы по всему городу, шары, лучи из света и странные летающие воронки в форме овалов. Под ревы и свисты летящие в бронированных доспехах рыбные кости. Крики на фоне ночных огней… Впечатленный зрелищем, Николай опустился ниже. Он смотрел сверху на особняк сестры, в крыше которого была огромная дырка. Там, где была раньше его комната, не осталось ничего… Все вещи, куски стен и потолка провалились в гостиную. И на обломках одиноко стояло две вооруженные фигуры, Роланд Мур и Горничная Юлка. В небе парило несколько потревоженных летучих мышей, умеющих стрелять лазером. Но нескольких из них раздавило огромным плавником рыбы, которой уже здесь не было.

Николай спустился ещё ниже. Не имея тела, он мог пройти сквозь стену и даже пролететь через Юлку… Но столкнувшись с Роландом, Николай с ужасом обнаружил, что его затягивает внутрь.

- Моя мама действительно из Пуэра, но папа из Флэтуайта, – заметила Юлка, сжимавшая огромную разноцветную винтовку. Девушка была все в том же платье горничной ниже колена с неизменным фартуком, немного запачканным в земле. На этот раз у неё за плечами был рюкзак – все-таки этот мир был не сном, а реальностью, в которой где-то надо держать припасы.

- Это неважно. Всё это неважно, – сказал Николай в теле Роланда. У него самого были похожий на игрушечный золотой пистолет и сумка, полная леденцов. Стоившие огромных денег запасы магии для не умевшего колдовать Роланда. – Просто оставайся дальше здесь, со мной.

- Нельзя. Скоро прибудет хозяйка, и я пойду с ней.

- Это тебе нельзя, ты же не вернешься потом… - грустно сказал Николай. На месте Роланда, у него бы тоже поехала крыша. Эту девушку он видел в последний раз.

Юлка улыбнулась. В небе над ними показалась еще одна рыба – её сразу атаковали оставшиеся летучие мыши. Николай увидел их лазеры в действии. Несколько раз выстрелив, Юлка схватила Роланда за руку и увела через разрушенную гостиную в усыпанный обломками и мебелью сад. Они остановились. Николай прицелился, однако мальчику с леденцами было не сравниться с настоящими магами, и он это знал – выстрел ничего не изменил. Израненная Рыба извивалась, однако последовавший удар магией был настолько сильным, что скелет буквально сгорел в воздухе, рассыпавшись пеплом, что теперь сыпался им на головы, уносимый последовавшим порывам ветра. Через ворота в сад вошла его сестра, Клара. Она была здесь именно такая, какой он запомнил её во сне. Трудно скрываемая жажда крови и огромная магическая сила, полученная где-то в пустынном храме...

- Юлка, отведи Роланда в общежитие и возвращайся ко мне. Я разберусь с остальными рыбами. Роланд, оставайся пока в академии. Там хотя бы много… магов, – мрачно добавила она, прячась за теми же очками стрекозы. Николай хотел поймать её взгляд, но она смотрела куда-то вдаль… В следующий раз она посмотрит на него, чтобы спустить курок…

Юлка, подошла к ней, улыбаясь:

- Господин Роланд многому научился. Думаю, он сможет добраться туда сам.

- Только ты со мной споришь, – неожиданно улыбнулась Клара.

«Но улыбка эта будет недолгой», - с тоской подумал стоявший между ними Роланд. Что бы он сейчас ни сказал, это был сон, и этот мир уже исчез.

Николай открыл глаза, но он снова был в мире Флетуайта, в заставленной коробками комнате. В небе ярко светила луна, и он снова погрузился в сон.

Глава 3

"Дикий Флетуайт"

Сестра куда-то уехала. Поэтому с утра Роланда встретили горничные с «королевским» завтраком, куда помимо яичницы из яиц пустынного феникса, входили еще какие-то роллы. Рыбы в них, слава богу, не было - сейчас Николай просто не смог бы её есть. Затем девушки посадили его в оранжевое такси, больше напоминающее ретроавтомобиль, который и отвёз его к новому дому. Участок расположился прямо напротив стены Академии и находился в десяти минутах ходьбы от главных ворот.

Сидевший на ступеньках своего нового дома Николай несколько раз потыкал робота свежесорванной ромашкой. Тот никак не отреагировал, продолжая мыть садовые дорожки. Николай остался греться в лучах утреннего солнца с помятой ромашкой в руках, размышляя о том, умер он всё-таки или лежал в коме? Разница в законах физики с настоящим миром была не столь велика, все необычное объяснялось магией. Сам Роланд магией не владел, он просто был чертовски богат. А значит, пойдёт в Академию после каникул... Для предсмертной агонии не так уж и плохо? Одного он понять не мог: если он всё-таки умер, почему здесь не было Джеймса Дина?*

(*Для Хипстера Николая известный актер золотого века Голливуда стал неожиданным товарищем по несчастью. Николаю, случайно врезавшемуся в столб, было 25 лет. Джеймс Дин погиб в автокатастрофе в 1955 году в возрасте 24 лет.)

Среди необычного Николай уже успел заметить, что все мужчины тут были довольно замороженные. Они никак не реагировали на полураздетых дам в бронированных купальниках, которые периодически тут встречались. В довершение из-за того, что он относился к самому сладкому и желанному классу, из простых людей не с кем было «перейти на ты». Весь встречавшийся персонал звал его «господином». Казалось бы, уже должна была собраться толпа желающих завести с ним дружбу или на худой конец похитить… Но он жил в самом центре «заповедника для богатых», живущего по каким-то особым законам. Поэтому желающих не находилось.

К счастью, все его четверо слуг были сочетанием кругов и овалов с черными экранчиками вместо лиц. Оказавшись в таком мире, Николай неожиданно понял, что не хочет общаться с людьми как со слугами.

«Роботы, хотя бы можно было выбрать роботов», – почувствовал облегчение он.

Для дворянина завести слугу, владеющего магией, было привычно. Но здесь, в пределах этого "живого уголка для дворян", тем более в спокойное время, для жизни хватало и пары роботов. Но чаще это обычно был выбор тех, у кого было не так много денег, как у Роланда, и кто хотел сэкономить.

Машины-трудяги хотя и содержали в себе частичку магии, но в основном питались от электричества, как обычные электроприборы, либо заряжались от солнца. В их компании Николай даже почувствовал себя как дома. Самый крупный из них мог разговаривать.

- Как ты думаешь, я вернусь когда-нибудь домой? - грустно спросил Николай. Портреты с его увешанными оружием предками переселились вместе с ним в этот дом - как будто сестра «сплавила их подальше вместе с братом». Но Николай снял их и сложил в чулане, оставив голые стены. Так было привычнее.

- Господин, вы уже дома, - ответил робот, отправляясь за продуктами. Но Николай лишь глубже погружался в раздумья.

Некоторое из коробок никто не распаковал, они остались в его комнате на втором этаже. Их Роланд открыл сам. Он догадывался, что там будет оружие, но такое количество даже его самого удивило. Как будто этот парень ни о чем другом не думал. И всё это богатство он носил исключительно на учебу... Николай зажмурился и закрыл коробку. Из всего, что он там увидел, он взял запас печенья и положил в сумку к учебникам.

Ещё у него была чуднОе подобие рации для связи с сестрой, которой и обычный Роланд никогда не пользовался... Рацию Николай тоже положил в сумку - а вдруг про него вспомнят? Раньше-то они в одном доме жили.

Николай сначала не хотел заходить в подвал, вдруг там чей-нибудь скелет… в цепях, и это окончательно подорвет его ментальное спокойствие. Но решившись спуститься, он обнаружил тир с идеальными чёрными стенами. Походив из угла в угол и полежав под фонтаном, Николай отправил роботов отнести коробку с оружием вниз. Звукоизоляция в подвале оказалась прямо как в студии звукозаписи. Изумленный таким поворотом, он даже решил, что было бы неплохо изобрести в этом мире электрогитару, а пока начал вытаскивать из коробки всё, что он там нашёл. Теперь он с любопытством разглядывал чудаковатого вида пистолеты – их было три штуки: золотой, серебряный и разноцветный. К каждому была кобура: плечевая, поясная и набедренная. И очень много патронов. Настоящий Роланд знал, как этим пользоваться. Николай верил в «память тела». Двигаясь медленно, он наконец смог зарядить серебряный ствол. Затем пристально посмотрел на мишень, прицелился и выстрелил... в тройку.

- Теперь я все больше убеждаюсь, что это не сон – неожиданно улыбнулся он.

На этот раз он представил, что он и есть настоящий Роланд. Что этот мир настоящий, и это безумная драма не бред, а всего лишь его обычная жизнь - выстрел попал в восьмерку.

"Неплохо", - удивился он охватившему его чувству. Он съел печеньку - пистолет в его руке засветился слабым синим огоньком. Новый выстрел снес уже пол мишени.

"Мне нравится быть этим счастливым, съехавшим от сестры хорьком? Быть богатым и жить отдельно в собственном доме со слугами-роботами? - удивился Николай. - Я зря подумал, что это ад?"

Попрактиковавшись ещё немного, Николай в смешанных чувствах направился в ближайшую кофейню - в загробном мире для хипстеров они тоже были.

«Это же дешевый бульварный роман… Почему тут всё такое настоящее? – размышлял он за чашкой кофе с загадочным названием «Поло Сатте». И обнаружил в кафе еще двух девушек, сидящих за столиком у окна, они тоже были в форме Академии. - Забудь, завтра на учебу. Если, конечно, всё ещё проснусь здесь».

Вечером он получил в подарок тортик от соседей в честь новоселья, который ему преподнесла милая девочка лет десяти в готическом платье, прячущаяся за зонтиком от солнца. Такие дети тут часто попадались. Её звали Кики Мора.

Соседство Мура и Моров показалось Николаю забавным, но приближения ночи он ждал с тоской.

«Момент истины»

- Не беспокойся, я скоро присоединюсь… И на этом наш чертов род окончательно падёт! – Клара выстрелила. Магия рассеялась. Пистолет выпал из рук Роланда, и сам он упал замертво. Николай стал единым целым с призраком, которого просто вытолкнуло из этого тела. Он увидел, что Шинкан лежал без сознания в каких-то «лентах» из магии в углу. Клара бросилась к нему – ленты из магии исчезли, но Шинкан лишь приоткрыл глаза, и снова погрузился в сон. Стоявший в центре комнаты Николай знал, что Шинкан был жив, а вот он сам, Роланд, уже нет.

«Да ладно… Это уже как-то слишком», – Николай поежился. Если в новом мире Клара и Шинкан ушли из Академии на фоне пропажи способностей у Клары, то в этом мире они оба были военными. Флетуайт напал на Пуэр, а любящая человечинку рыба была реальностью… А самому Роланду ничего не оставалось, кроме как «гениально» погибнуть от рук сестры. Николай покосился на тело Роланда и ему стало совсем уж тоскливо.

- Господа! Прошу прощения за эту сцену, – неожиданно сказала Клара. Николай обернулся – в широко распахнутых дверях стояло двое дворян с довольно шокированным видом… Они что, видели всё с самого начала… И он этого не заметил? Если бы призраки могли краснеть, то он бы уже стал одного цвета с «красным племенем».

Он не сразу услышал звук бегущих шагов, пока к дворянам в дверях не присоединилась служанка Шинкана Эллада:

- Черт, я поздно… - выдыхает она. Остолбеневшие от шока дворяне, начинали на неё косится. Но она тут же схватила их за руки - Не бойтесь, я провожу вас вниз. Закон, то есть госпожа Клара разберется. И в качестве компенсации за доставленные неудобства вам пришлют подарки на День возрождения! – она отпустила их руки и хлопнула в ладоши. Пожилая парочка переглянулась.

- Благодарю… мы.. сами… - пробормотал мужчина в парике и толкнул даму в строгом костюме – оба слегка поклонились и пулей бросились бежать.

- Госпожа?.. – пробормотала Клара, медленно подходя к ней. - Я тебя вроде не нанимала… Твой Шинкан жив. Во всяком случае, дышит.

- В отличии от вашего брата. Зачем вы так поступили? – С удивительным спокойствием в голосе спросила Эллада, как будто пыталась успокоить ребенка. Но следующая фраза даже Николая повергла в шок. – Теоретически, вы могли просто убить всех свидетелей в доме и спасти его.

Клара была в гневе:

- Зачем такие вопросы ты задаёшь… мне? Забирай своего господина и проваливай.

- Хорошо, так и сделаю. Но сначала…

Роланд почувствовал перемену. Если до этого самым страшным человеком в этой комнате была его сестра, то теперь мощные волны магии исходили от служанки Шинкана.

- Кто ты? Ты Бог? У тебя сила Скорпиона? – Хрипло спросила Клара. Она пыталась поднять руку с пистолетом, но что-то держало её руку… она дрожала. Клара не могла сдвинуться с места, даже если бы захотела – шар энергии, созданный Элладой, и в котором стояла Клара, обладал невероятной силой. Николай был поражен. Никто из живых людей в этом мире с его сестрой, обладающей силой Храма, так сделать не мог. Но сестра не сдавалась. Она пыталась сдвинуться снова и снова…

- Первый вариант ближе к истине, – продолжала мило улыбаться Эллада. – И прости, я не могу тебя сейчас оставить. Ты неплохо держишься, но только на первый взгляд. Ведь когда мы покинем дом… ты… застрелишься на балконе.

Клара предприняла ещё одну попытку вырваться, но все было тщетно.

- Оставь меня… или убей, – тихо сказала сестра. Николаю даже стало её немного жаль, но он был мертв, а следовательно, уже ничем не мог ей помочь. Служанка Шинкана оказалась сильнее Клары. Бывает.

- Я больше этого не выдержу… Со мной уже всё кончено. Теперь даже сама королева хочет меня убить? Но ей-то я что сделала? – продолжила Клара теперь уже с отчаянной улыбкой. – Тебя тоже она тебя подослала, да?

Эллада забрала пистолет из едва дрожавших рук Клары:

- Всё немного не так. Я действую сама и… у меня на тебя другие планы. Так что пока живи.

Под действием давящей на нее силы Клара резко закрыла глаза.

***

Всё та же знакомая комната. Мертвое тело на полу... Роланд. Он будто спал. Кровь на пиджаке, рана. Над ним склонилась светловолосая девушка. Николай отшатнулся… Эллада! Клары и Шинкана в комнате уже не было – она их куда-то унесла?

Девушка уже не смотрела на него мертвого. Она смотрела прямо в глаза призраку. И в ней читалась какая-то зловещая сила, способная повелевать жизнью и смертью. Она встала, бросив его тело, потому что его уже было не поднять:

- Так ты ещё здесь? - она протянула к призраку руку. И если бы он смог увернуться… Но прямо сейчас он не мог сдвинуться с места. Точно так же, как и недавно его сестра. - Не бойся, я просто тебя поймала. Слышал же наш разговор? Прости, но починить твоё тело уже не получится: должно пройти до десяти секунд, а мне ещё надо было подняться на второй этаж. Однако в следующий раз… Если победим, конечно.

И она зловеще улыбнулась.

«Выход»

«Хочу домой… - Николай плыл, ухватившись за дверь, по бескрайнему океану. – Интересно, эта дверь приведёт меня в Мурманск?»

По небу пролетали огромные рыбы, словно это была стая птиц, летящих на зимовку стройной линией, в направлении огромной звезды. Небо было так близко, что, казалось, океан был каплей, что плыла в далёком космосе.

Впереди показалась ладья, украшенная славянскими символами. Впервые что-то знакомое... С ладьи бросили канат, и Николай схватился за него.

В ладье плыли двое: уже знакомая служанка Шинкана и его сестра, Клара. Эллада выглядела довольно нарядно, как будто она какая-нибудь принцесса или богиня, на которую даже не капает дождь. А ведь канат бросила ему именно она. У сестры был вид, как после полосы препятствий в не самую хорошую погоду, и она с мрачным видом смотрела куда-то вдаль.

Лодка плыла сама по себе, но Николая уже ничего не удивляло. "Может, уже пора заканчивать с водными процедурами?" – Он хотел пошутить на манер Шинкана. Но ему стало грустно. Холода либо сырости он не чувствовал. Был ли он сейчас жив или мёртв, он тоже не понимал. Потому что не чувствовал ничего, кроме пустоты.

- Кто ты такая? - спросил он Элладу. – Я же умер, может просто оставите меня!..

- Ты и так помнишь, как меня зовут. Важнее всего то, куда мы сейчас направляемся.

- И куда же? – мрачно спросил он.

- В новый мир! – мило улыбнулась Эллада. - Но, конечно, возможны баги… Как с твоим братом. Он не умер, но даже мне непонятно, какая муха его покусала. Чтобы он так с тобой поступил. Фактически заставил молчать нас тоже он.

- О чем? Что там такого случилось в этих горах? – теперь уже сам Николай начал злиться.

- Можно, я ему скажу? – улыбнулась Эллада Кларе. Та лишь с недовольным видом кивнула. - Он стал демоном… и улетел. Этого достаточно?

- А может, ты сама и есть демон? – выпалил Роланд. - Ты не простой маг, чтобы победить сестру нужно быть… божеством.

- О, так ты и это помнишь! Один из секретов я открою: Меня зовут Эллада-Мортана. И мы с твоей сестрой победили в Битве Апокалипсиса! Так вот, старый мир начал перестраиваться, поэтому нас откинет немного назад… в не-мно-го измененный мир. В то время, когда ты был ещё жив. Надеюсь, мои слова тебе пригодятся. Потому что никто из нас троих так и не завершил свои дела. Согласитесь, что это не очень хорошо? Кстати, это Лодка Памяти от Инженера, поэтому только мы трое хоть что-то запомним!

- Эллада! – Клара хотела что-то сказать, но в этот момент Николай проснулся.

«Первое сентября»

Николай одел форму Академии, которую Роланд носил даже летом, позавтракал в компании роботов и вышел навстречу хмурому утру – от его нового дома до ворот Академии было рукой подать. Чувствовал он себя неважно.

Впечатленный вчерашним сном, Николай пошел на учебу без оружия, как и всякий нормальный житель планеты Земля. Не дай бог кто-то примет его за маньяка! Это оказалось совершенно зря, потому что остальные ученики, собравшиеся у ворот Академии, были и с жезлами, и с посохами, и даже с мечами. Кто-то привел с собой слуг, кто-то роботов. А вот домашних животных проносить на территорию оказалось нельзя, нужен был специальный пропуск.

«Я настолько плохо играю. Кто-нибудь обязательно заметит, что этот парень ненастоящий» - подумал он, разглядывая темноволосую девушку с копьём, которая была на пару лет его младше. Одинаковые пиджаки синего либо зеленого цвета носили практически все студенты, а вот какие-то детали у студентов отличались. Накачанный молодой человек с последнего курса шел с щитом точь-в-точь как у Капитана Америки. Он был в одной рубашке, без пиджака. Стайка девушек в разноцветных платьях несли с собой не только рюкзаки с книгами – у каждой из них был посох девочки-волшебницы. Готического вида бледный молодей человек шел с секирой, украшенной рунами, которая крепилась у него за спиной. А парень с оранжевым цветом кожи из Апельсинового племени держал при себе метательные кольца. На общем фоне выделялся толстяк с подушкой - возможно она тоже была боевой? Главные ворота были открыты, поэтому сейчас ученики проходили через них. Ворота реагировали только на запрещенные предметы и магию, самих учеников пропускал по списку Привратник, сканируя артефактом метку на руке. Слуги, преподаватели и персонал должны были проходить через боковой вход в виде симпатичной башенки в стене, там же велось дежурство ночью, когда главные ворота были закрыты. Николай готов уже был подойти к воротам, как заметил, что на площади неподалёку от него припарковался… розовый лимузин. Из машины выпорхнула девушка с мелко завитыми локонами и огромным посохом в руках. К удивлению Николая, девушка действительно подошла к нему:

- А ты сегодня налегке, – оглядела она его с ног до головы. Николаю стало немного неуютно. «Николетта, - вспомнил он, - с моего курса». В этот момент Николая окружили другие однокурсники:

- Тебя избила сестра за то, что ты напал на красавчика, в которого влюблена Королева? – усмехнулся рыжий.

- Сочувствуем! – сказал темноволосый смуглый парень.

«Яков и Антоний», – вспомнил Николай.

- Откуда вообще это известно? – озадаченно спросил он. – Горничные сестры проболтались?

- Нет, моя сестра была в парке на пикнике и видела, как ты куда-то убегал с каким-то летающим медведем, – честно сказал Яков. – Остальное мы сами придумали!

- Господь, помилуй от сующих нос не в своё дело людей! – вздохнул парень. -

Даже не лезьте в это! Он получил от меня, и этого достаточно.

- Да, я угадал! – подпрыгнул Яков. – Молодец, Роланд!

- Еще она выгнала меня из дома. – продолжил Николай, не очень довольный тем, что всем настолько интересны его дела. – Так что теперь я живу не там, где раньше, а прямо рядом с Воротами… Хотя бы не в общежитии, и на том спасибо.

- Что? Мы хотим к тебе в гости! – Яков сразу схватил Николая за руку и начал трясти. – Покажи нам своего мишку!

- Да не было никакого мишки, это просто был глюк. – Нахмурился Николай. – Что касается дома, он совсем крошечный, и там бардак… я пока никого не принимаю!

- Отстань от него. Мы, кажется ему надоели, – осадил Якова Антоний.

Николай выдохнул: от него, наконец, отстали, и он спокойно прошел ворота, показав метку на правой руке – метка появлялась только тогда, когда на неё светили волшебным фонариком.

- Можете проходить, господин Роланд Мур, - сказал привратник в красном кителе и такого же цвета шапочкой на голове.

Николай сам был здесь впервые, поэтому решил догнать однокурсников. В Академии было главное здание в духе Версальского дворца и несколько маленьких «замков» на окраинах парка, окруженных лесом. С Академией граничил парк королевского дворца. Они были соединены лишь одним небольшим участком общей крепостной стены с наглухо закрытыми воротами, которыми обычно не пользовались.

Он прошел мимо группы студентов в тюрбанах, постигающих «левитацию и тонкое понимание мира» возле пруда на главной аллее. И уже скоро подошел к главному входу. Возле входа стояло несколько карет Академии – на которых можно было передвигаться по территории.

- Не отставай! – Николетте, похоже, понравилось, что Роланд шёл прямо за ней. Сам Николай попытался сделать вид, что это не так, поэтому… Увязался за Петром Холодильниковым.

От других студентов его Петра отличали длинные, но уже седые для столь юного возраста волосы и некая схожесть с семейством кошачьих. Высокие окна галереи приятно освещали кошачьи уши и огромный пушистый... Николай с некоторым сомнением схватил его за хвост - как настоящий! Но тут же его с двух сторон подхватили Николетта и Яков:

- Привет, Холодильников! - бодро, но как-то нервно сказала девушка.

- Целое лето не виделись, а ты ни капельки не изменился. Молодец! - пробормотал Яков.

Только сейчас Николай обратил внимание, что у Холодильникова был ещё и меч на поясе, на который косились ребята... Сам он как-то про это забыл. Но ощущение от того, что хвост действительно на ощупь был живой и даже дёргался были непередаваемы. Холодильников обернулся к ним с немного удивлённым видом. В больших голубых глазах его читалось легкое разочарование. Но помедлив, он все же произнёс:

- Роланд, ты что-то хотел спросить?

- Ничего-ничего! Мы случайно! - сказала Николетта, и они юркнула за толпу студентов, унося с собой Николая, уже начинавшего думать, не завести ли ему дома какого-нибудь котика, если, конечно, выживет после того, что сделал. Однако Холодильников не тронулся с места и с лёгким разочарованием продолжил смотреть в окно.

- Слава магии, он не пошел за нами! - выдохнул Яков. - Ой, извини, мы забыли, что ты не...

Они уже отпустили Роланда.

- Он же псих, мало ли что выкинет. Он, конечно, с тобой обычно нормально разговаривает... Но зачем его было хватать за хвост!

- Потрогать захотелось, - честно ответил Николай. - А девушек с кошачьими ушками к нам случайно за лето не перевелось?

Яков рассмеялся:

- Ну теперь-то я тебя хоть немного узнаю! А то какой-то сам не свой был.

- Так меня сестра... избила, - Николай лишь пожал плечами. От истины это было не так уж и далеко. Неудивительно, что она его отселила сразу, как только он хоть что-то вспомнил.

- Ах, ну теперь-то я могу тебя утешить? - Николетта попыталась забрать Роланда у Якова, и ей это удалось. Однако зазвонил колокол, объявляя скорое начало занятий. И Николай уже привычно ускользнул от неё: присел, отскочил и сам побежал в класс, который был уже совсем близко – убежавший вперёд Антоний уже шёл обратно из класса за Яковом. «Николетта… спасибо, но ты мне не нравишься. - Подумал Николай. – В нас общее только то, что мы оба пьем чай».

Николетта и Яков переглянулись: девушка выглядела обиженной, она сложила руки на груди и демонстративно отошла на два шага от него, напоминая, что объединял их исключительно Роланд Мур.

Николай проскочил мимо Антоний и пулей влетел в класс. С прищуренным взглядом он начал искать свободное место, в любом углу, где меньше всего людей – и такое действительно нашлось. В самом дальнем углу сидела рыжеволосая девушка… которую Николай уже видел раньше! Он приблизился к задним партам и сказал сидевшему за соседней с ней партой щуплому парню:

- Евгений, можешь сесть на моё место? И у меня дальнозоркость, и тебе выгода будет… Короче, мне нужно твоё место, я заплачу.

Поначалу удивившись, Евгений посмотрел на Роланда с вызовом:

- Печенье… мне нужно ваше печенье, господин Мур, – наконец, произнёс он.

- Хорошо, – Николай улыбнулся и достал из пачки целую упаковку. – Знаменитое печенье с маной. Держи.

- За эту неделю рассчитались, – Евгений собрал книги, спрятал упаковку к себе в сумку и, провожаемый удивленными взглядами однокурсников, пересел за первую парту. Прозвенел следующий звонок. Времени до занятия почти не осталось, поэтому Николетта, Яков и Антонио сели во втором ряду, как обычно.

Сердце Николай забилось быстрее. Он украдкой взглянул на неё ещё раз. Эта та самая рыжеволосая, с которой они ехали во сне! Она не была похожа на какую-либо из тех девушек, которых он видел в обычном мире, до аварии. На лбу Николая выступил холодный пот... Как же её зовут? Он попытался вспомнить – серьезно, что ли? Будь у неё фамилия хоть Ротшильд, он бы влюбился точно так же. Девушку в черной платье с высоким воротником, закрывавшем шею, звали Мария Вашингтон, и Роланд… Нет! Уже он сам, Николай был в неё по уши влюблён.

«Но я ведь не Роланд… Верно?» - он закрыл лицо руками. Он должен сосредоточиться. Ловить глупые взгляды других студентов, пытаться в ответ им что-то объяснить, да хоть насчёт второй поправки*, и даже просто решиться подойти к ней поговорить – всё это потом.

*«Поскольку хорошо организованное ополчение необходимо для безопасности свободного государства, право народа хранить и носить оружие не должно нарушаться…», — текст Второй поправки к Конституции США, принятой 15 декабря 1791 года. Внесение поправки было обусловлено тем, что в США в то время не было полиции и регулярной армии, а потому предполагалось, что люди сами должны защищать своё имущество и жизнь. Это сравнение появилось, поскольку во Флэтуайте уже давно есть отдельная армия, однако весь высший класс (и их слуги) носить могут оружие в городах. За городом уже более свободное отношение – оружие могут носить практически все.

Первый урок был посвящён истории, и сосредоточиться на нем оказалось не так уж просто. Что-то Николай мог вытащить из головы Роланда, однако это было сложно сделать с серьёзным видом... Оставалось лишь слушать, как будто это был фантастический рассказ. Который читал рыжеволосый мужчина лет тридцати, с видом, как будто сбежал из какого-то стимпанка: его костюм был просто усыпан расшитыми медного цвета шестерёнками. И звали его Михаель Винтман. Учителей часто набирали из молодёжи, прямо как с топ-моделей в мире Николая. Но здесь это скорее объяснялось тем, что выживание в Академии с её огромными расстояниями и толпами магов – непростая задача даже для самих учителей. Хотя и смотрелось со стороны это довольно странно, когда вчерашние студенты учат сегодняшних. Да и сама история Флетуайта казалась Николаю довольно карикатурной: люди, бежавшие от угнетения короны на востоке, завели собственную королевскую семью! Новая корона раздала оружие всем, кто может им владеть, чтобы спастись от набегов с запада... И в итоге заваренная каша держалась уже пятый век благодаря соблюдению прав слуг! Прочему городского населению, не владеющему магией, разрешили мастерить роботов, и в итоге механические машины стали использовать даже сами дворяне. Основа этого мира - Магия. Она тоже была штукой хитрой. У Роланда или Клары теоретически могли быть наследники-маги из-за наследственных генов. Однако магию мог пробудить кто угодно, но таких людей сразу забирали в армию. Это не означало, что вас немедленно отправят на передовую, но приводило к тому, что часть населения магию просто скрывала или продавала магические штучки на черном рынке. И все смотрели на это сквозь пальцы. Если подытожить, официально главными в обществе была королевская семья и совет Магов-дворян. Хотя далеко не факт, что это было действительно так, но причин считать иначе для всех жителей попросту не было. Причем во избежание внутренней дискриминации вот уже столетие закрепилось использование термина "дворянин" без разграничения на "подвиды кроликов, вроде графа или виконта" в прессе и при личном обращении. Разумеется, на деле количество власти, денег, а также магические силы у дворян отличалось. Были и аутсайдеры, вроде Евгения. И люди с золотой ложкой, как у Роланда. А вот "принцами" и "принцессами" вас теоретически мог назвать кто угодно из городского класса, если даже вы самый никакой, но дворянин. Роланд бы вообще убрал этот термин, "дворянство" чтобы никогда больше не краснеть в обществе... Но за такие предложения его бы уже застелила не только сестра. Местные к такому привыкли и им, наоборот, все нравилось. Либо так это выглядело со стороны.

Ещё Николай надеялся, что Марина не воспримет его жест как-то что-то неправильное... Вдруг её устаивал Евгений в качестве соседа? Однако она сидела спокойно и внимательно слушала учителя. Это давало некоторую надежду.

- Мы пошли на урок к Кэти. На самом деле это здорово, что тебе туда не надо. Мы не знаем, почему ты пересел назад. Но будем уважать это решение. – Антонио понес почти плачущего Якова на следующее занятие. Это зрелище немного впечатлило Николая, он даже машинально вскинул руку, словно пытаясь сказать: «Подождите меня». Но эти двое не были его друзьями. Потому что внутри Роланда сидел совсем другой человек. Который сейчас очень хотел поговорить с девушкой, как и он сам, ни капельки не умевшей колдовать.

- Ты ведь тоже не идёшь на урок? – спросил он её, проходящую по коридору.

Марина удивленно посмотрела на него, но всё же остановилась:

- В три часа праздник в честь первого сентября, я тоже участвую. – Звук её голоса был мелодией, вкрадчивой и полной достоинства.

- А вот я, к сожалению, нет. Я чем-то могу помочь? – с надеждой спросил он, украдкой посмотрев в её зеленые глаза.

Николай уже привык к тому, что его все внимательно разглядывают в ответ, однако она отвернулась и пошла дальше. «Она ничего не помнит… - внутри Николая всё упало. - На что он надеялся? Что Марина сама запомнит сон, в котором она снилась ему?»

- Для нас, не магов, работы там не так чтобы было много, – наконец сказала она. В глазах Николая сразу засиял огонёк. Он сразу подошел к ней, чтобы поближе разглядеть копну рыжих волос, обрамлявших бледное лицо. И вместе с ней растаять в лучах солнца, льющегося из огромных, идущих от потолка, окон.

- Можешь идти за мной, если нечем заняться.

Услышав это, Николай окончательно растаял.

«Я пойду за тобой даже в ад, если, конечно, это ещё не он». Он верил, он хотел верить, что она настоящая, и влюблён он не в извилину собственного мозга. Что эта девушка существует на самом деле. Но как это может быть не сном, когда он сегодня ни капельки не старался быть Роландом Муром – и всё равно все приняли его за настоящего? Почему, увидев её, он захотел поверить в реальность себя и всего Флэтуайта?

- Мы будем внутри огромного дракона, который пройдет по дорожкам парка? – удивился Николай. Они оказались на улице. Фигуры для праздника прятались с задней стороны главного здания Академии. Среди них была огромная пальма с глазами в честь логотипа академии и большой летающий кроссовок. Возле фигур уже начали собираться студенты. Кто-то в форме, кто-то в костюмах, подготовленных специально для шествия. Остальные студенты уже в роли зрителей должны были подойти после звонка.

- Ну, мы будем частью праздника, пусть и увидим его в немного треугольном виде... – сказал Франс. За эффекты отвечает Консто, маг. Парень ткнул пальцем в высокого патлатого студента, накинувшего на плечи плащ.

- Дракон должен выглядеть величественно, а не как пьяный удав! Поэтому все на места, – скомандовал Консто, – с нами будет клуб поэзии в костюмах единорогов, поэтому постарайтесь с ними не толкаться.

- Скорее, это они нас затопчут! – шепнул Франс Николаю. – Ничего, что у нас замена?

- В середине главное следовать за остальными частями костюма, чтобы нам не пришлось тебя тащить. Справишься?

Николай кивнул. Его сначала хотели отправить собирать мусор, однако, когда он представился по имени, место резко нашлось. Роландом Муром снова оказалось быть выгодно, хотя самому Николаю такие фокусы успели надоесть. Хоть кто-нибудь в этом мире примет его как «просто Николая»?

Наконец, они зашли внутрь через драконью пасть. Мир снаружи, мир снаружи фигуры, казался фрагментированным — будто смотришь на мир через сломанный калейдоскоп. Каждый из «драконоводов» занял место в одном из шаров, соединенных между собой проходами. И у каждого был перед глазами летающий шар с указаниями движения: идти, стоять, влево, вправо. Дракон специально был разработан прошлым директором - он реагировал только на шаги всех участников, не обязательно быть магом, чтобы вести его. Маг нужен был лишь в голове, чтобы пускать эффектные разноцветные иллюзии.

- Помните, дракон следует за вашими движениями. – Ещё раз напомнил всем Консто. Затем он занял место в головном шаре и топнул ногой – шар оторвался от земли. Он схватил рукой трубку-усилитель - из пасти дракона вышли красивые радужные снежинки. Наконец, зазвучала речь, открывающая праздник. И Николай, запомнив из неё только слова в духе «величие магии», следуя указаниям на шаре, пошел вперёд.

Величие тут действительно оказалось строго до первого резкого поворота — Николай снова стукнулся каркасом дракона обо что-то твёрдое, это был единорог. «Клуб поэзии уже наверное точит на меня ножи». - грустно подумал он.

- Извините, я случайно! - Дождавшись, когда единорог поднимется, он продолжил идти.

- Все нормально? - спросил на следующем повороте уже Франс.

- Мы тут немного запутались… - Послышалось из хвоста от соседки Марины.

Зажатый между частями каркаса, единорогами, глазеющими снаружи студентами и часто абсурдными распоряжениями Консто, Николай уже начал чувствовать единство с этим странным миром. Возможно, своей наивностью, противостоящей всей прошлой драме этого мира, прямо сейчас он спасал репутацию настоящего Роланда Мура, где бы не летала его душа.

Глава 4

"Снова этот день"

Николай уже привык к роли Призрака. Он не хотел открывать дверь в темную комнату памяти, но она звала его. Сегодня даже громче обычного.

- Можно я просто не пойду? – отрешенно спросил он. Но говорить было не с кем – его снова засосало в прошлое исчезнувшего мира.

Яков и Антонио сидели в столовой и держали в руках газету. Заголовок гласил: «Жуткое убийство Марины Вашингтон в собственном доме».

Николай замер – он этого не помнил! «Неужели это действительно было? – с ужасом подумал он. - Роланд был слишком сосредоточен на подготовке к убийству Шинкана, и поэтому забыл про Марину?»

Антонио читал вслух:

- Марина была убита третьего сентября восемьдесят второго года. Тело девушки нашли в библиотеке. На полу обнаружены остатки круга. Неужели род, веками боровшийся с призывателями демонов, решил прерваться на том, чтобы самим вызвать демона! Мы не знаем, получилось ли у г-на Кая на самом деле кого-то вызвать, кроме очередного косячка летающих рыб из Пуэра на наши многострадальные земли. Поэтому просим всех граждан Флетуайта немедленно сообщать армии, если они увидят где-нибудь его не очень одухотворенное лицо».

Николай стоял за их спинами и мог разглядеть фото в статье. На нём был мужчина лет пятидесяти в роскошном седом парике — точно таком, какие носили судьи в мире Николая! Только здесь этот атрибут выглядел как нелепая маска, скрывающая что-то зловещее. Хотя Николай ничего не чувствовал в роли призрака, от вида одной этой фотографии даже он уловил гнетущую волну ненависти.

- Я же говорил, она с нашего курса! Мы её не особо помним, потому что она редко появлялась. – сказал Антонио подошедшему к ним настоящему Роланду. На этот раз Николай не стал приближаться к нему.

- Да ладно, вы лучше почитайте, что вытворяет его сестра… Роланд, одной однокурсницей меньше – дело малое. А вот к твоей сестре… мы хотим к ней в рабство!

- Вы отвратительны! – поморщился настоящий Роланд. Вид у него был невыспавшийся. – Это же просто работа…

- Мы хотели бы тоже служить её величеству… Но таких способностей у нас нет. Можешь хотя бы пригласить нас к себе домой, когда она будет в столице. Мы хотим с ней вместе поужинать!

- Ну, думаю, я бы тоже хотел её увидеть, – подтвердил Антонио. – Но я не такой фанат, как ты, конечно.

- Ты просто ни разу не видел её во сне! – Яков с упреком ткнул в него пальцем.

Роланд забрал газету у Антонио и склонившись над заголовком, посвященным смерти Марины. – Он только сейчас понял, о чем они говорили.

- Марина!.. - еле слышно пробормотал Роланд, словно задыхаясь. Последний огонек в его удивленных глазах загорелся… и тут же потух.

- Да ты знаешь, что я… - Начавшие ругаться однокурсники, уже не обращали на него внимания и просто вырвали газету из его рук. Роланд уже не смотрел на них. Но Николай увидел это тяжелый взгляд, принявшего неизбежное как часть собственной судьбы…

Николай тоже забыл Марину… Потому что её забыл сам Роланд! Она была последней каплей – после её гибели сам Роланд уже был готов к смерти.

Когда Николай проснулся, солнце было тусклым. В первый раз, впервые за столько дней. Он начал собираться в Академию и закрепил пистолет на поясе. Завтрак был таким же вкусным, что и всегда. Но кусок не лез в горло. "Черт подери, зачем мне всё это показывают?" - думал он с тоской. Чтобы вернуть себе решительность, он спустился в подвал и выстрелил несколько раз в мишень.

С печеньем, которое ещё у него осталось, выстрел снова снёс половину мишени. "Я не боюсь прошлого, потому что живу в настоящем," - с уверенностью подумал он.

Печенье — это, конечно, хорошо, но в первом мире даже Клара долгое время пила морковный сок. Хотя она была магом, большую часть жизни никакой суперсилы у неё не было. Стеклянная банка с соком — жидкая манна, но упаковка напоминала питание для вегетарианцев.

И у такого хомяка, как Роланд, он тоже был! Три пистолета были только верхушкой айсберга... Расставленные по всему дому все его вещи были с какими-то магическими свойствами! Не умевший колдовать парень компенсировал всё игрушками. Большинство из них Николай уже нашел.

Николай достал стеклянные банки из верхних шкафов на кухне и залил все во флягу со сжатием пространства. Он обнаружил её ещё вчера на кухне.

- Господин, Вам пора на учебу! - напомнил робот.

- Не волнуйся, я уже почти готов! — Николай подмигнул роботу, поправил сумку и добавил. - И можно все-таки без "Господина"?

- Простите, Господин Роланд Мур, - сразу начал кланяться робот.

- И Роландом тоже не надо, хотя бы дома... - смутился Николай и, попытавшись остановить бесконечные поклоны, схватил робота за плечи.

- Тогда как мне вас называть? - робот сделал улыбающееся лицо на чёрном экране.

- Да, действительно, как... - Николай прищурился. - Давай я завтра об этом подумаю? - Отпустив робота, он помахал ему и выскочил из сада на улицу.

Сегодня он просто выяснит, что происходит, и ничего больше. Если, конечно, у него это получится. Вещь, которая подтолкнула дядю на убийство собственной племянницы. Существует ли она и в этом настоящем, где нет безумных летающих рыб?

Марина шла обедать в парк — через галерею к выходу у фонтана. Николай тенью скользил следом. Сердце колотилось. Не первый же раз они разговаривают! Но поговорить без лишних ушей никак не получалось: студенты всё шли и шли, заполняя собой каждый сантиметр пространства. «Будь что будет!» — решительно подумал он и, не давая себе времени на сомнения, прибавил шаг.

- Марина, я не хотел тебя потревожить… Но есть одна вещь, про которую мне нужно у тебя узнать. Твой дядя… не вызывает у тебя никаких поводов для беспокойства?
Её лицо оставалось бесстрастным.
- Может, он как-то странно себя ведёт?
Она чуть приподняла бровь.
- А что ты имеешь в виду под «странно»? Дядя не от мира сего, конечно. И у него на это есть причины. Лучше скажи прямо, зачем ты это спрашиваешь?..

Николай запнулся. Прямо он сказать не мог — не было доказательств. От этого становилось всё тяжелее.

- Как тебе известно, у моя фамилия Мур. Наша семья занимается поставками. Конечно, это началось не так давно, когда погибли родители. Увы, я до них не дотягиваю, как и моя сестра. Но при этом я просто чертовски рад, что ты не послала меня подальше при первых же словах, что я тебе сказал пару дней назад. И благодарен даже за это… - выпалил он. – Так о чем это я? Вернемся к твоему дяде... Каю Вашингтону. Он точно тебя не обижает?

- Обижает? — переспросила она с удивлением. — Спасибо, конечно, за беспокойство. Но у нас с дядей всё хорошо. Поэтому спрошу прямо… Кто именно сказал тебе, что обо мне нужно беспокоиться?

Николай сжал кулаки в карманах.

- Все намного… проще. Я увидел будущее во сне. Как будто прочитал об этом в газете. Что именно сегодняшним вечером этого года… ваш дядя убьёт вас. Судя по следам от круга, что был на фотографии в газете, он хотел вызвать демона… Вполне возможно, ему даже это удалось.

Просто поверь мне!

На секунду между ними повисла тишина, нарушаемая только далёким смехом студентов.

- Знаешь что, Роланд? – Она посмотрела на него так холодно, что его сердце упало. Все было зря? Он печально опустил голову.

«Что же мне делать теперь? - с тоской подумал он. – Я не могу тебя потерять».

– Ты придумал весьма занимательную чепуху, чтобы угодить девушке… И у тебя это получилось.

Я приглашаю тебя вечером позаниматься ко мне домой. Так что ты сможешь убедиться в том, что твой рассказ правды не представляет. Разумеется, мой дядя редко выходит из дома и определенно будет в курсе того, что со мной кто-то пришел. Так подойдёт?

- Да, конечно!

Счастливый, как никогда до этого, Николай посмотрел на неё с теплой улыбкой. На миг ему даже показалось, что в небе разошлись тучи. Такие густые в этот хмурый день.

«Вниз головой»

Дорога на трамвае, больше напоминавшем таракана, которому зачем-то добавили полностью красный салон. Проездных тут не было, принимали только мелкие монеты. На местных фунтах в качестве орла тоже была пальма, как и на гербе Академии. Эти растения во Флетуайте просто обожали.

Дом Марины был на другой окраине Академического района. Здесь все было какое-то заросшее, много деревьев и даже неестественно густых лиан. Через реку уже шли дома повыше, все еще в историческом стиле. Но именно здесь был последний бастион двухэтажных особняков. Николай был сегодня в плаще - эту форму тоже носили в Академии, хотя большую часть времени плащ одиноко пылился у Роланда в шкафчике. «Сама пригласила – и убежала вперёд,» - Николай внимательно разглядывал гаргулий на воротах, которые захлопнулись за ним сами. В этом доме тоже был барьер - невидимая волна пробежала по всему периметру. Сам особняк был небольшим, но довольно вычурным - таким домам могло быть и по триста лет, если не больше. Николай вздохнул и открыл тяжёлую деревянную дверь.

- Добрый день! Марина, господин Кай? Николай огляделся. Интерьер дома был в очень старом "темно-коричневом стиле".

Марина спустилась с лестницы. На ней уже не было пиджака с гербом академии. Она была в привычном глухом чёрном платье и держала в руках веер.

- Добро пожаловать! Как видишь, ничего необычного. Просто очень старый дом, - улыбнулась она и подошла в нему.

- Да ладно, а вот эти крылья... – Николай теперь завис над картиной в гостиной. Рыцарь с мечем сражался с длинноволосым парнем с крыльями, как у вороны. И симпатичными рожками, как у бычка.

- Это демон. Его уже лет 300 никто такого не видел. Скажу больше, ни в одной библиотеке ты про такое не найдёшь. Потому что после двухсотлетнего запрета на призыв демонов… Кроме тех, кто с ними сражался, больше ни у кого не осталось каких-то материалов про них. Так что в качестве сказки на ночь для маленьких детишек мы имеем право про такое распространяться. Но, конечно, не в Академии или общественных местах, – Марина даже приобрела немного жизнерадостный вид.

Николай ахнул:

- Так это… демон?

- Именно, – кивнула девушка. – В учебнике не так выглядит, верно?

- Я знаю, есть запрет на нахождение демонов во Флетуайте, и на их призыв тоже… Это связано не только с тем, что нужно принести жертву, чтобы его вызвать. Сами договоры очень опасны. Нужно ставить кучу условий, но даже с ними… - Николай запнулся, ведь она наверняка знала лучше.

- Демон сам загадывает желание. В общем, в этом главная причина, почему ни одна армия не смогла их взять на вооружение. Ну, собственно, это максимум того, что изучают в Академии. Меня только удивляет, почему в программе Академии есть текст выставления условий. Они так шутят, что ли?

- А где господин Кай? – с тревогой спросил Николай. – Мы вот так на весь дом обсуждаем… такое.

- Вряд ли выйдет. Он уже месяц со мной не разговаривает. Ему только Мими еду носит. – Вздохнула Марина. – Мими?

Из кухни вышла девушка-робот в фартуке и платье. У неё была с металлическая кожа. Робот был довольно старинной модели, каких не делали лет сто. Можно сказать, долгожитель.

- Добрый вечер, госпожа, – сказала Мими. – Чем-то помочь?

- Добрый вечер, Мими! – подошёл к ней первым Николай. – Ты просто потрясающе выглядишь.

- Спасибо вам, господин. Но, если это всё, тогда я пойду работать! – ответила Мими и ушла обратно на кухню.

- Может, прозвучит странно, но роботов я люблю больше, чем людей, – грустно улыбнулся Николай. – У меня их четыре… надо им дать имена, я их по номерам модели называю. Стар-тринадцать, Микс-пять-пять. Юми-семьдесят-четыре… Ной-девять-два.

- Мими-сто-четырнадцать. «Это её полное имя», — сказала Марина.

- Да, я понял… Это тоже был номер, - вздохнул парень, но тут же вспомнил, зачем он вообще пришел. – Так покажешь мне библиотеку?

- Ну, давай… Я там давно не была, – задумалась Марина. – Кстати, как ты думаешь, почему я тебя все-таки пригласила?

- Ты… мне поверила? – съежился Николай, ему было немного неловко.

- Ну… твой род ведь тоже проклят. Когда остается в живых лишь двое человек с одной фамилией из одной дворянской семьи… Они убивают друг друга. Если, конечно, оба маги. Опять же, это городская легенда, не верь в неё, – она посмотрела на него сверху вниз. Библиотека была на втором этаже. Марина шла первой.

- Ну, возможно у меня с этим получше… кое-кто с фамилией Мур ещё жив, да и магией сам я не владею, я ведь говорил? Но и ты ведь не маг, верно? – осторожно спросил Николай. Марина покачала головой.

В коридоре на втором этаже стояла пара декоративных диванов. И несколько статуй на постаментах.

- Это твой предок? Симпатичный! – Николай погладил одну из статуй по голове. – Ой, извини.

Марина неожиданно улыбнулась.

- Библиотека налево. Пошли.

- Отличный плафон… Ретро-стиль.

- Марина перестала смотреть на его гримасы. Она открыла старинную деревянную дверь. Комната была полукруглой, как передняя часть фасада. С пола до потолка возвышались огромные полки с книгами. Самым удивительным было огромное круглое окно в потолке. Оно давало много света…

- Как известно наша семья связана с темой демонов очень давно. Монастырь Санта‑Роза успешно пережил нападение последнего демона два века назад. Демон умер прямо у ворот, а его хозяина убили. Из двух магов, защищавших ворота, выжил только один. И это был мой предок – Жозеф. С тех пор, после ужесточения законов, никто больше демонов не призывал, поэтому отдельный орден по борьбе с ними так и не создали. А все материалы, посвящённые этой теме… Остались только у нас в качестве трофея, – Марина достала с полки одну из книг с довольно противной рожицей на обложке. – Можно сказать, что демоны вышли из моды – ни одна живая душа за два века так и не попыталась ничего у нас украсть. Ты - первый, даже удивительно…

Николай выглядел сосредоточенным, осматривая всё вокруг, но он улыбнулся ей:

- Да, возможно, так и выглядит… Но не думаю, что у тебя домом на самом деле могли сохраниться рисунки кругов, их же ни у кого больше нет. Я бы сказал, что это было бы слишком жутко, если бы так и было… Ох, я перенервничал, не обращай внимания, я сока выпью, – он достал баночку из сумки и сделал глоток.

- Надо сказать Мими, чтобы принесла нам чай, – Марина положила книгу обратно. – Я сейчас спущусь…

- Не стоит… - тихо сказал Николай. – Прямо сейчас. Можешь посмотреть, есть ли что-то под ковром? – он указал в центр комнаты. Марина с удивлением обернулась. Здесь действительно лежал большой ковер прямо посередине… Стол и стулья стояли не на нем, а очень близко к полкам… Они всегда там были? Марина наклонилась, чтобы приподнять край ковра. В этот момент она услышала тихий, еле слышный звук за дверью… Шаги?

Дверь открылась с треском, хлопнула. Порыв магии ветра заставил ковер отлететь в сторону. Звук выстрела. Сгорбленный ковер ударило о полки. Книги посыпались вниз, ударная волна оттолкнула их от стены. Окровавленный Кай Вашингтон сделал несколько шагов и упал перед Мариной прямо на начертанный на полу круг – ружье выпало из его рук и отлетело в сторону.

- Что за… - в ужасе пробормотала девушка, вскочив назад. Она вскинула веер с рисунком черного круга на белом фоне. В её пустой ладони загорелось зеленое пламя. Она подняла обе руки перед собой и посмотрела на бледного, тяжело дышавшего Роланда, стоявшего с пистолетом над телом дяди.

- Надо быстрее его отодви… - она не успела договорить. Круг вспыхнул красным огнём.

- Беги… - пробормотал стоявший прямо на магическом круге Николай. Но Марина осталась стоять на месте.

От круга пошли мощные волны энергии, Николай сделал шаг назад. Тело дяди засветилось… Из него начали выходить как будто расплавленные нити разноцветной магии… Из них собрался световой шар. Сначала большой, он постепенно уменьшался… Шар вспыхнул - и исчез. Теперь на полу в библиотеке стоял высокий молодой человек с длинными черными волосами… Тот самый, который ехал вместе с Николаем, Моникой и Мариной в машине из сна! Он посмотрел на лежавшее рядом тело и, нахмурившись, отошёл на шаг в сторону. Черные крылья у него действительно были. Но вот никаких рогов, как на картине, у него не оказалось.

Николай ошарашенно смотрел то на демона, то на Марину. Девушка погасила зелёное свечение в ладони, но веер по-прежнему сжимала так, будто в любой миг была готова пустить его в ход.

- Роланд, я думала, ты тоже скрываешь, что ты маг. Как и я, — наконец сказала она. – Думала, ты просто хотел об этом поговорить… А ты на самом деле меня спас.

«Демон»

Николай всё еще не мог прийти в себя. Они просто спустились вниз пить чай! Дядя, остатки круга... Остались наверху, словно ничего и не было. Только появилось чувство, словно кто-то одел браслет на руку… это определенно была магия демона. Мими-сто-четырнадцать разливала им чай. Они просто мило пили чай, как обычные друзья. Демон, сидевший напротив, попробовал чай и одобрительно хмыкнул. Николай подумал, что демон и Шинкан выглядели, как одногодки. И было бы неплохо, если бы они подружились… Но тут же отбросил эту мысль. Договор ещё не заключен – это тревожило больше всего. Марина, сидевшая рядом, положила свою ладонь поверх его сцепленных в замок рук, словно, говоря: «Не бойся!»

Николай кивнул ей и внимательно посмотрел на демона. Тот уже убрал крылья, а потому был ничем не отличим от обычного мага в темном плаще.

- Чай неплохой. – наконец, произнёс он. Тон его голоса был довольно спокойным, но с небольшой грубой ноткой, будто в воздухе носился комар, которого никак не получалось раздавить. – В целом я вас понял... Парень спасает девушку от злобного дяди, который всего лишь пытался совершить небольшое жертвоприношение... Вызвав меня. Вот только этот дядя не знал, что на круг прольется его собственная кровь. Нам, демонам, не так просто сбежать из мира, откуда мы родом, и мы не против протянуть руку помощи людям... За возможность оказаться в мире вроде этого, с которым есть связь у нашего мира. Да, хорошо, что мне достались вы двое, а не тот противный старик.

- Мы нужны тебе? Ты не собираешься нас убивать, ведь так? – с тревогой в голосе спросил Николай.

- Парень, как там тебя? – Демон почесал за ухом.

- Эм… Роланд.

- Отлично, Роланд. Возможно, ты, в курсе, но души людей наш род не едят. Кровь, тело... другой разговор. Да, желания загадываем именно мы... Но зато и требуем лишь взаимности в рамках договора. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Возможно, вскоре у меня найдётся для тебя дело, но в основном отдуваюсь я. Защита, помощь в карьере... Быть может, убийство врага?

- Нет таких, – сразу выпалил Николай.

Демон недовольно выдохнул и жестом показал роботу свою пустую чашку.

- Мими, налей ему! – тут же нашлась Марина. Мими-сто-четырнадцать реагировала только на её приказы. Получив новую чашку чая из рук робота, демон, казалось, приободрился:

- Как я уже сказал… Просто отпустить я вас не могу. Я буду жить рядом, и вам придётся со мной общаться. Как с другом, или слугой. И пусть я буду уходить по своим делам, как обычный человек, но я же буду спасать вас от смертельной опасности, словно телохранитель. А в чем-то моему хозяину придётся помогать мне: даже у демонов есть враги.

Роланд и Марина переглянулись, но демон продолжил:

- Одного вашего согласия хватит, чтобы я мог спокойно жить в этом мире и позволил вам жить так же. Я связан тем, что меня привели в этот мир вы - и отказаться от меня вы не можете. Странно звучит, вы не находите? Прямо как с детьми!

- Хорошо, мы поняли. Так ты заключишь со мной договор? – неожиданно вступила в разговор Марина.

- Не надо, я сам! - перебил её совершенно бледный Николай, чуть ли не сталкиваясь с ней лбами. Он только спас её, а она уже была готова кинуться в пасть к акуле.

- Думаешь, у меня есть выбор? - пробурчала она. - Моя семья веками охотилась на демонов. И пусть последние века два мы пропустили, потому что демоны... закончились. Как думаешь, что про меня подумает этот парень? - Она ткнула пальцев в сторону демона, но тот казался спокоен.

- Ты и твои предки совершенно разные люди. Я и те демоны, которых они убили, тоже отличаемся, - к изумлению Николая, Демон теперь сам успокаивал Марину. - Мне скорее страшно, что ты прикончишь паренька и мне придётся искать нового хозяина... Видишь ли, твоего дядю убил именно он. И вызвал меня тоже он.

Марина печально опустила глаза:

- Извини, - прошептала она Роланду и, сложив руки на груди, откинулась на спинку дивана. Николай постукивал пальцами по коленке.

К изумлению Николая Демон миролюбиво развел руками:

- Женщин и детей я не убиваю, особенно если в них нет силы, способной меня убить. Ты... Марина, будешь свидетелем нашего договора, а значит, под защитой, даже если в случае несоблюдения условий парень умрёт, - при этих словах демона Николай сглотнул. Если бы он мог просто провалиться сквозь землю, он бы уже давно это сделал.

- Быстрее, заключим же сделку! - бодро произнёс демон. Николай осторожно протянул ему руку. Нити энергии все еще вились кольцом вокруг запястья. Он внимательно посмотрел демону в глаза, пытаясь прочесть в них хоть что-то. Если он хоть чем-то не понравится ему, то... умрёт? На этот раз окончательно? Демон выглядел уверенно, ведь хозяином ситуации был именно он. Он пожал его руку - и в этот момент над столом возникли нити цветной энергии. Они обвили шею Николая, сжимаясь в сияющее ожерелье... и тут же исчезли. Испуганный Николай глубоко вздохнул. Теперь шею ничего не сдавливало. Вместе этого он почувствовал медленно текущую по телу силу... Это была магия? Её пробудил договор с демоном? Николай вызвал силу на кончики пальцев... И они засветились бледным синим сиянием.

- Ты теперь тоже маг? - Марина повела бровью. Николай осторожно кивнул. Щелкнув пальцами, он вызвал небольшой огонек. Пламя пролетело по комнате... Его схватила и сжала в кулак Мими. Пламя рассыпалось на искры.

Почувствовав сначала неожиданно пришедший восторг, Николай быстро понурил голову. Если за случайное убийство при пробуждении магии вас ещё могли отправить в армию, то за призыв демона, пусть и случайный, как в его случае, отрубали голову. Пусть призывов не было целых двести лет...

- Давай убежим. Вдвоём... с ним. - Николай указал Марине на демона. Получалось уже втроём. Или вчетвером, если считать Мими-сто-четырнадцать.

- А как же занятия в Академии? - с неподдельным удивлением спросила девушка.

- Там же, где и моя голова... - Отрешенно улыбнулся Николай, вжав шею в плечи.

- Так дело не пойдёт, - согласился демон, поднимаясь из-за стола. Николай изумлённо посмотрел в его сторону. Промучившись со скрипучей ручкой, Демон полностью распахнул окно в сад. Сразу в голову ударили запахи цветов. У Николая закружилась голова. Демон с удовольствием вдохнул вечерний аромат, будто он был не грубым монстром из сказок, а ценителем тонкого и изящного. Возможно, он был чем-то похож на Николая. Больше, чем думал он сам - и поэтому ему попался такой демон?

- Я только попал в приличный магический мир к богатеньким студентам, а уже должен бежать охотиться в пустыне на песчаных крыс? Думаю, я могу придумать кое-что получше. Роланд, можешь сначала придумать мне имя?

- Эм... Хорошо, - кивнул Николай и задумчиво прищурился. Темноволосый бледный парень, двадцать семь лет на вид. Определенно красавчик, он мог бы быть певцом или актером в кино в мире Николая. Тонкие аристократические уши и темные глаза, как у человека. И хотя прямого сходства не было, в голове крутилось только одно имя.

«Дин Винчестер*… Я должен назвать его Дином!» - Николай подошел к подоконнику. Хотя дул приятный ветерок, он всё ещё чувствовал, что задыхается… Он уже не знал, что ему чувствовать. Восторг, но в то же время паника. Он уже сам успел подумать над тем, что ему делать… Но в голову приходила всякая ерунда. Если его схватят маги, он сделает вид, что берёт Марину в заложники. По крайней мере его сестре не придётся его убивать во второй раз. Найдется много других желающих. А если он на самом деле этот чертов Роланд, который переродился Николаем, чтобы снова стать Роландом, тогда… он уже исполнил самую лучшую мечту этого глупого парня. Дать шанс Марине пережить третье сентября… почти, как в песне поется.*

*Дин Винчестер — один из главных героев сериала «Сверхъестественное» (Supernatural), охотник на нечисть. Его роль исполнил актёр Дженсен Эклс.

*В родном мире Хипстера Николая есть небольшие отличия он нашего мира, поскольку эта параллельная вселенная. В нём песня "Третье Сентября" действительно про повторяющийся заново день. Второе значимое отличие заключалось в том, что "День Хомяка" сняли в 80-е на Мосфильме. А фильма "День Сурка" не существовало.

- Даниил. Тебя зовут Даниил. – Николай грустно смотрел на цветочки. Если бы с первого этажа можно было выброситься, он бы уже лежал внизу, вверх ногами, торчащими из кустов.

- Тогда назови и этого парня! – когда Николай, наконец, отлип от подоконника, он увидел, как Демон Даниил вытащил из-под плаща симпатичную ящерицу с крыльями птицы. Которую теперь с восторгом рассматривала Марина.

- Он милый, кстати, – подтвердила она. Николай с улыбкой посмотрел на нее, его сердце забилось быстрее.

- Зингер. В честь швейной машинки, - сказал он первое, что пришло в голову.

- Зингер, почисти тут все! - Даниил обратился к ящерке. Монстр сжал тельце как пружину и посмотрел на Николая, тот отшатнулся и осел на ближайшее кресло. Ящерица запрыгнула ему на плечо. Её шаги были похожи на щекотание.

- Он почистит улики. Будет нехорошо, если у вас будет одежда в крови, верно? – ехидно улыбнулся демон. Увидев милого монстрика в действии, Николай неожиданно подумал, что еще немного, они будут общаться, как настоящая семья... Если, конечно, выберутся из этой передряги. Во что Хипстер Николай ни на грамм не верил, потирая шею, которая всё ещё была на месте. Убив этого чертового Кая Вашингтона, случайно вызвав демона. И, что хуже, получив магию, которую едва ли сможет скрывать, как Марина… Каковы его шансы и в самом деле просто спокойно пойти завтра в Академию?..

Николай закрыл лицо руками.

Если он будет вести себя как настоящий Роланд, шанс действительно появлялся.

Глава 5

"Закон и правосудие во Флетуайте"

Три... Два... Один...

Странный, зловещий грохот… Почти не отличимый от рева летучей рыбы. Взрыв неконтролируемой магии пятого уровня, что медленно, как в замедленной съемке, сносит полдома…

Роланд и Марина взялись за руки и вылетели из распахнутого окна библиотеки… Пузырь из манны был простой магией. Люди, которые получали магические способности, попав в катастрофу, часто создавали именно его. Неудивительно, что непопулярный, полубезумный Кай решил поколдовать вечерком в своем кабинете. Обидевшись, что его племянница и её одноклассник слишком громко шумели в его доме, он немножко что-то с чем-то напутал – ноздри единорога с панцирем кикиморы - и всё пошло наперекосяк. Его кабинет и он сам просто взорвались. А вот перепугавшиеся Роланд и Марина пробудили магические способности и выбрались из горящего дома. В нормальном мире все бы давно покрутили бы пальцем у виска, но в мире магии такое действительно могло сработать. Особенно если ваш якобы погибший брат – бывший парень Королевы, которому она до сих пор кладёт на могилку огромные белоснежные букетики.

- Ух ты… - с восторгом пробормотала Марина. Взявшись за руки, они создали один пузырь для двоих и полетели на нём к воротам. – То есть, ужас-то какой! Всё-таки это был наш с дядей дом… То есть мой дом, выходит. – Она сжимала в руках веер – всё, что она взяла с собой.

Николай густо покраснел:

- Можешь переехать ко мне… Знаю, я немного поторопился. Нам же нет восемнадцати. Но если бы было, предложил бы снова… извини, случайно вырвалось. – Он тоже с изумлением смотрел на медленно распространяющиеся клубы разноцветной магии, создаваемые «медленным взрывом». Если бы маг, попавший в эпицентр, был изначально жив, шансов остаться таковым у него бы попросту не было. А вот маги, находившееся в другом помещении, как они, действительно успевали отреагировать.

- Ох, Роланд. Мы ведь только пару дней впервые… заговорили. И ещё нет никаких гарантий, что полиция признает нашу версию… и на этом всё стихнет. А если так и будет, мне же всего шестнадцать. Я могу лишь перевестись в общежитие.

- Прости, я не это имел ввиду… Просто ты осталась без дома. Из-за меня. – Николай поправил очки.
Они не стали проверять барьер на прочность, поэтому остановили пузырь у ворот, который открылся от прикосновения Марины к замку. Ворота выплюнули их, вместе с пузырем и мерзким грохотанием. И захлопнулись, словно были живые, заперев внутри барьера все звуки. На улице осталась стоять неожиданная тишина. Барьер дома Вашингтонов показывал снаружи все ещё целый особняк, которого уже не было в реальности.
- Даже не верится, что мы действительно… просто идём в полицию! – сказала Марина
- Если Студенты с оружием здесь - это норма. А все следы убрал Зингер своей магией…
И Ты, наверное, удивишься, но даже это никто не будет здесь провеять! А знаешь, почему? – Николай убрал свою часть пузыря. Марина последовала его примеру – шар из магии хлопнул. Порядком удивив идущего в их сторону прохожего в зеленом колпаке с очень пушистой собачкой на поводке. Теперь их могли все слышать.
«А вот и первый свидетель», - подумал Николай и, вытаращив глаза так сильно, как мог, обратился к собачнику:
- Эй ты, ты знаешь, кто я? Да не убегай ты, нам полиция нужна!
Собачник убежал со свои питомцем на руках, как опытный спринтер, скрылся за деревьями. Со всё ещё озверевшим видом Николай для вида потыкал пальцем в его сторону.
- Ну их к черту, пойдём сами кого-нибудь найдём. Вы с соседями не дружите, я правильно понял?
Слегка нахмурившись, Марина кивнула.
Они свернули к мосту. Вид на город был просто чудесный. Что удивительно, внизу набережной оказался небольшой пляж. И там даже было несколько рыбаков в разноцветных лоскутных мантиях.
- Марина, ты знаешь, что они там ловят? - спросил Николай, желая разрядить повисшее молчание. Приятно обдувал ветерок, уже не хотелось думать о чем-то плохом, пусть это и был единственный возможный конец такой истории. Вопрос был лишь в том, как быстро он наступит.
- Может, речных пескарей? - задумалась девушка. Лучи вечернего солнца приятно переливались в рыжих волосах. - Опасной рыбы в городе точно не водится, её уже всю выловили.
Николай кивнул. За городом действительно могла встречаться странная рыба, никак не связанная с летающими монстрами из прошлого. Например, рыба-отражение или кристаллический вьюн. А вот Пустынной Треске из Пуэра не повезло больше всего в прошлом мире. Флэтуайте посчитал, что из неё специально создали мутантов. То, что технологии создания летучих рыб были больше похожи на инопланетные, чем на человеческие, пусть и в мире магов... Догадаться об этом мог только сам Николай. Все эти безумия, включая развороты прошлого и перестройку мира... Если не объяснялись тем, что в данный момент они находились в каком-нибудь аду, из которого можно было открыть портал в ещё один ад, где водились демоны... А также если не списывать всё на какое-нибудь всемогущее божество... Которым могла быть девушка из сна, Эллада. Та, что была вместе с сестрой на лодке из сна... Действительно, кроме инопланетян это всё сотворить больше не мог никто.

Полицейский участок по форме больше напоминал мухомор. Николай вытаращил глаза. Инцидент с менеджерами! Три недели назад два топ-менеджера короля энергетики Шарикоподшибникуса устроили в городе настоящее шоу, превратив часть городских деревьев в странные создания. А некоторым из зданий изменили фасад… на грибочки, ягодки или… бутылку с молоком. После чего потеряли артефакт, который подобрала одна из местных полицейских и случайно включила его. В итоге топ-менеджеров засосало в дыру меж измерениями, которую временно создал артефакт. А их дочь отдали на воспитание родственникам. Сейчас Николай был как никогда им всем благодарен. Зацикленный на собственных проблемах, он позабыл, что кроме него в этом мире есть куча других шизиков ещё хуже, чем он сам. И происшествий гораздо более громких, чем произошедшее с ним самим!

- Ну так вот, вам знакомо моё лицо? Мне встать в фас… Или в профиль. Так, теперь представьте, что я на десять лет старше… И моё фото опубликовано на первой полосе «Истины» Флетуайта… Да, три месяца назад Королева позировала с могилой братика… И почему вас только двое, где старшие офицеры? – Николай выпучил глаза и топтал ногами возле стойки администратора. Где ковыряло в носу какое-то волосатое создание в форме младшего офицера. Имя - Пауль Морс. Рядом с ним была девочка лет четырнадцати на вид. Оранжевая кожа подтверждала принадлежность к апельсиновому племени как минимум одного из родителей. Столь юный возраст уравновешивала огромная пушка за спиной, заряженная чем-то очень сверкающим. Бейдж гласил: «Вики Классика»

- Старшие на задании… - ковыряла в носу четырнадцатилетка. Во Флетуайте служба спасения, пожарные и полиция были единой службой. Ближайшая от дома Марины телефонная будка была рядом с маленькой площадью, где стояло это здание. Действительно, проще было дойти самим.

- Про моих родителей писали целые полосы целых три года. Они герои Флетуайта! Ну же, я уже начну писать на вас жалобу. – Не унимался Николай. И у вас воняет куревом... – поморщился он.

Вики вздохнула:

- Мальчик, лучше уже назовись, кто ты. Мы тут ничего не решаем. Если руководство подтвердит твою личность, то что бы там у тебя не случилось. Мы просто выпишем тебе справку, из-за чего ты пропустил учебу… Или что там тебе надо. Судя по вашему бодрому голосу, у вас всё в полном порядке.

- Я, по-моему, это… его узнал, вот! – Наконец произнёс волосатый и шепнул Вики на ухо.

- Че-го? – подпрыгнула та.

- Так вы нам поможете или нет? – произнёс Николай на этот раз совершенно спокойно, при этом лучезарно улыбаясь. Марина в его тени всё это время ничем не привлекала внимание.

- Красивые у вас подсолнухи… А почему они растут прямо из пола? – наконец, спросила она.

- Да хватит уже, сейчас весь город на ушах! – Вики едва ли не прыгала и рвала на себе волосы. Какой-то вор в маске пошел грабить банк, в который зашла королева…

Николай округлил глаза и прислушался: отдалённый вой сирен был слышен даже отсюда!

- Я бы с радостью лично её спас. Ведь мой брат с ней встречался и чуть не стал королём. Увы, он трагически погиб! А магию я пробудил только сегодня, когда… поцеловался с этой девушкой! – Краснея, он указал на Марину. Казалось, её наконец-то осветил луч прожектора. Марина выглядела не менее смущенной, чем он сам. - Так теперь вы поможете нам?

- Так что у вас случилось? – парочка офицеров переглянулась. Николай крикнул так громко, насколько мог.

- Спасите… хотя бы её робота! Вы полиция или кто? Я сейчас начну звонить сестре, а она пнёт Шинкана… Я не хотел с ней связываться, потому что мы поссорились. И решил по нормальному пойти в участок. Говорю же, там вообще ужас.

- Шинкан… Это которого Её величество всё время ищет? – шёпотом спросила у волосатого Вики. - Но он же не в розыске вроде… - Блин, почему это «чудо» на наши головы упало! Зови Шамана Огня. Он нас заменит.

Шаман Огня оказался самым умным из троицы, он принёс кристалл-идентификатор. Николай и Марина к нему поднесли метки Академии, что были начертаны у них на руках. Имена и курс высветились на них приятным огоньком, сложившимся в витиеватую надпись "шестой курс".

Шаман Огня был в симпатичном головном уборе из перьев. Он тоже был в полицейской форме. Цвет его кожи отличал в нём представителя бурого племени. Набросав пару бумажек, он вручил их Вики и та, щурясь, спрятала их в папку с документами.

Шаман остался стоять за стойкой, мило помахал им - и двери в красно белую крапинку захлопнулись. Вики топнула ногой, она хотела остаться в участке сама. Увы, Шаман специализировался на замерзших объектах. Выезжать на пожары, а тем более взрывы, ему было нельзя.

- У нас осталась только карета в виде тыквы… - недовольно пробормотала полицейская, она пинком открыла дверь рыженькой электрокареты с большим баком сзади, используемым для тушения магии. - Залезайте, чего уж.

Тыква была с мигалкой. И с гербом полиции Флетуайта. Помимо пальмы на нём изображался волшебный посох, пистолет и меч. Николай и Марина зашли внутрь по очереди и, усевшись, взялись за руки. Снаружи сел волосатый. Вики старалась улыбаться, но она была из простой семьи. Поэтому вид этой испуганной сладкой парочки вызывал в ней исключительно тошноту, еле скрываемую за улыбкой. Если бы не происшествие в банке, она бы точно с ними не поехала!

Дорога была быстрой. Но когда они припарковались с громким ревом мигалки... Снаружи дом Вашингтонов выглядел совершенно нормально.

Марина - единственная, на кого реагировала дверь - с грустным видом открыла калитку... И тут же захлопнул. Непонятный гул эхом пронёсся по воздуху и смолк.

- Чего? - снова вырвалось у полицейской.

- Ну, в общем, вы поняли... Мы долго сами пытались сообразить, что вообще произошло... И почему нас вынесло, – устало пробубнил Николай.

- Вот это качество барьера, обычно хоть что-то видно! - сказал волосатый уже более разборчиво, чем обычно. Он отстегнул шланг от задней стены кареты и прикрепил к баку кареты-тыквы. Полицейская подошла к вентилю. Они оба создали себе пузыри на голову взмахом мизинца, приставленным к подбородку.

«Шик и блеск»

С криком «За корону!» Пауль Морс ворвался на участок и начал лупить струёй по непонятному, густому, радужному туману… И хотя его ошметки ещё падали с неба… вскоре парадный сад даже начал немного напоминать сам себя. Впрочем, от многих деревьев, остались только обугленные черные ветки…Трава же сгорела вся. И теперь лишь черная земля осталась хрустеть под ногами. Весь участок и дом, за редким исключением, выглядели такими же черными, как платье Марины. И лишь за выбитыми окнами горело неутихающее розово-зеленое пламя. Гул всё ещё стоял и шёл он от дома!

Теперь к Паулю подошла Вики. Она достала из-род сидений кареты мешок с остужающим порошком.

- Есть идеи, что это? – смахнув пепел с густой шевелюры, спросил он.

- Без понятия… - пробормотала девушка. Они подошли ближе ко входу в дом. Внутри ничего не было видно. Как будто дым не хотел уходить. Вики поставила маленький вентилятор перед распахнутой дверью и разрезала мешок перочинным ножиком. Пыль, больше похожая на измельченный лёд, пронеслась по всему дому. Дым начал уходить, оставляя только обугленные стены. Вики сняла пузырь с головы. Но быстро поняла, что не стоило это делать. Запах стоял был противный. Марина с Роландом на одном пузыре прилетели ко входу в дом. Пузырь лопнул, и они осторожно прыгнули на потемневшую каменную дорожку… И тоже поморщились.

- Ужас-то какой, - с трагическим видом произнесла Марина, – Все мои занавески… платья… Мими-четырнадцать-один…

- Вас просили сидеть снаружи! – сжав кулаки, прокричала Вики. В этот момент гул повторился… И их всех обдуло горячим воздухом.

«Оно живое?» - Вики не знала, на кого злиться больше. Пауль быстро схватил замешкавшуюся Вики под руку. Они прыжком очутились в метре от студентов. Волосатый отпустил Вики и сделал несколько грациозных танцевальных движений.

- Колокол волосатого монаха! – Произнёс он с максимальным пафосом в голосе. Николай, Вики и Марина переглянулись. Ещё миг - и над ними был большой полупрозрачный купол, который прекрасно вмещал их четверых. Он как будто упал с неба прямо на землю. Это оказалось весьма кстати, потому что из дверного проема на них смотрела большая огненная птица.

- Это что ещё за тварь… - Испуганно пробормотал Николай.

- Может это дядя втихаря завёл? Мы же с ним месяц толком не разговаривали – он всё у себя сидел, как затворник, – медленно произнесла Марина, вид у неё тоже был удивленный. Птица попыталась протаранить купол когтями. Но Пауль стойко стоял в красивой позе, раскинув руки.

- У меня тоже есть пределы. – Задумчиво произнёс он. Вики в ответ сильно топнула ногой.

Марина печально посмотрела на Роланда и улыбнувшись, раскрыла веер.

- Попробую и я что-нибудь сделать… Вдруг получиться?

Оперев ладонью лоб, Николай медленно достал из сумки ту самую рацию, больше напоминавшую пудреницу. Он посмотрел назад - калитка, через которую они вошли в парадный сад, так и осталась открытой. Возможно, соседи их услышат? Но что, если у них такие же глухие барьеры, как и на этом участке? В этот момент пламя снова пронеслось над их головами. Если птица отстанет от них и догадается пролезть через калитку… То теперь опасность будет грозить городу?

- Я звоню сестре… - отрешенно произнёс парень, сузив глаза.

- Ух ты, у него есть связь! – обрадовалась Вики. – А что все такие мрачные? Как представитель королевкой полиции Флэтуайта, я сама буду говорить!

***

Когда они уже почти начали задыхаться… Луч белоснежного сияния ударил в птицу. Птица обратилась в огонь. Огонь потух - превратился в пепел. Подул ветер и унёс пепел*.

*Загадка: во что теперь превратится Феникс?

«Шинкан Ливдет, - грустно подумал Николай – увидеть его перед смертью, это хороший или плохой знак?» Пауль пошатнулся и едва не упал – его подхватила Вики. Купол над их головами взмыл обратно в воздух и исчез. Марина внимательно посмотрела на сидевшего на земле Николая и кивнула ему. Парень резко вскочил на ноги.

- Шинкан! Какого черта так долго? – выпалил он, тыкая в него пальцем. – Однажды я умру, как и мой бедный брат, и причиной тому будешь ты. – Но увидев его верхом на симпатичном белом медведе с кристаллами во лбу, передвигающимся на четырёх лапах. Удивительно было то, как это медведь пролез в калитку. Возможно, он уменьшался? Николай тут же потупил взгляд и опустил руку. - Извини, я случайно это сказал… Тебя сестра прислала, да?

- Был поблизости, – коротко ответил Шинкан. Николай внутренне сжался.

- Прости, что… вылил на тебя воду. Ты… мне уже второй раз помогаешь. Из-за всей этой ерунды я теперь даже могу колдовать, я пробудился. Классно, правда? – Уставший Николай мог лишь вызвать слабые искры щелчком пальцев. - Но, конечно, до тебя мне как до луны…

- Луны? – с сомнением в голосе переспросил Шинкан.

«Точно, в этом мире Луну зовут Алое Солнце…» - вспомнил парень. Сердце бешено стучало.

- Если ты не пришел, чтобы убить меня, потому что я расстроил сестру тем, что влип вот в это… то можно я пойду? – Николай замахал руками.

- Я сообщу ей, что ты пробудил магию. – Шинкан ни капли не изменился в лице. Медведь уже развернулся в сторону калитки, чтобы уйти, как Шинкан жестом попросил его повернуться:

- Господа, полицейские, я думаю тут всё… Птицы больше здесь нет. В доме ещё кто-то был?

- Мой дядя и робот-служанка, – пробормотала Марина, хватаясь руками за голову.

- Ну, не думаю, что от них что-то осталось. Зря твой дядя эту птичку завел. — Бесстрастно заметил Шинкан, перебирая в руках четки, затем добавил. — И кстати, мне кто-нибудь откроет ворота? Калитка очень маленькая…

«Он ведь не знает, что тут на самом деле произошло, но он меня спасает?» - С удивлением подумал Николай, но тут же замотал головой. Возможно, ему это просто показалось? Клара, а тем более Шинкан, были слишком заняты на поле битвы в первом мире. Они просто не могли заметить эту трагедию!

Откуда здесь взялся феникс Николай тоже не знал. Следующая его встреча с демоном была назначена только через два дня.

…

Полицейские быстро осмотрели дом и вскоре вернулись к студентам, поджидающим их в карете.

- Просто выдай ей справку для общежития. И для страховой, но не думаю, что они что-то возместят. Есть одна контора, которая занимается восстановлением участков, могу дать визитку, - пробубнила Кэти.

- Возможно, моих карманных денег хватит. - Николай с надеждой взял визитку себе. Каким-то чудом все возможные улики были окончательно уничтожены с появлением феникса, но оставлять полностью сгоревшим участок девушки было немного грустно. Марина ничего не говорила, она смотрела куда-то в даль.

- Спасибо вам за помощь, дальше мы сами дойдём! - сказал он Вики и взял Марину за руку.

«Пропуск в завтра»

- На многие из происшествий дворяне нас даже мне вызывают. Ты ведь знаешь, что им можно убивать друг друга на дуэлях? И дом им этот ничего не стоит восстановить. Блин, у обычных граждан таких широких прав нет. Нам просто "повезло" оказаться на границе районов, - бормотала Вики, сидя в карете, едущей обратно в участок.

- Шинкан - будущий король. - Даже с некоторой гордостью произнёс Пауль. - И мы его сегодня видели. Может, лучше ты была бы с ними повежливее? Тебя так никогда не повысят.

- Ну, не знаю... Сколько парней у этой королевы было, может через месяц ещё одно чудо уже верхом на летающей тарелке появится.

- Я не верю в инопланетян. Их не бывает. - твердо заявил Пауль. - А в Шинкана я верю!

***

- Ты как, держишься? - спросил Николай у Марины. Та кивнула, - прости за дом, но я тоже не совсем понял, что это было...

- Да и к черту его, - вздохнула она, прикрыв глаза.

Они проводили взглядом оранжевую карету. За исключением экстренных случаев, по городу передвигаться на пузырях было нельзя. Так что они прошлись по аллее в сторону остановки.

- У меня ещё осталась жидкая мана. Теоретически магам она просто силы восстанавливает. Волшебником я никогда раньше не был... Поэтому не проверял. - Николай достал флягу из сумки, которая всё ещё была с ним. И тут же вздрогнул. Шинкан ждал их за поворотом, прислонившись к дереву. Даже в тени его сложно было не заметить благодаря белоснежному халату, расшитому узорами.

Марина вышла вперёд, словно пытаясь его защитить. Роланд в ответ заслонил её… Так они подошли к нему совсем близко.

- А где медведь? – с неподдельным интересом спросил Николай. В его присутствии он чувствовал себя неуютно, но старался не подавать виду.

Шинкан выглядел отстраненно и невозмутимо. Он почесал бороду:

- Это секрет, но моя машина может в него превращаться. Шутка! По городу сегодня одним лучше не бродить, я вас подвезу.

Чуть поодаль она нашли идеально белого ретро-жука с настоящими усиками, растущими из бампера. Над крышей машины чуть возвышались сложенные крылья. Николай не выдержал и восхищенно потрогал усико… Неужели когда-нибудь настанет тот час, когда и он сам снова сядет за руль? Или авария, что привела его сюда, так навсегда и поставит крест на его способности водить машину?

- Я знаю, что выгляжу неблагодарным, но… спасибо ещё раз! – пробубнил Николай, сложив руки на груди. Они ехали на заднем сидении. Внутри белый жук был цвета светлого мрамора. Марина всю дорогу молчала, уставившись в окно. О чем она сейчас думала? Этого Николай не знал... Но её невозмутимый вид успокаивал и его самого.

- Клара меня отправила, и я пришел, – честно ответил Шинкан. – Мне не особо интересно, что у вас там произошло, но если полиция вас отпустила, значит, всё нормально. У юной леди есть вопросы по восстановлению дома? Стены еще можно привести в порядок – выглядит будет как новое. Но вся мебель и вещи… я думаю, вы поняли. Клара Ф. Мур восстановит ваш дом. Вы не возражаете? Его сестра.

- Как хотите… Всё равно это несчастный случай, – сдержанно произнесла она, добавив. - Никто не виноват!

Шинкан вздохнул:

- Роланд, Клара просила передать, что если ты в ближайшее время не заведёшь слугу, она сама найдёт кого-нибудь для тебя.

- Передай ей, что я сам решу этот вопрос! – отрезал Николай. – Извини, в этом вопросе я не уступлю. Но я действительно найду слугу-мага. Обещаю ей.

- Я понял. От себя добавлю одно: не будьте такими мрачными. Жизнь продолжается. И Вам завтра на учебу. – Шинкан засунул кассету в проигрыватель – что удивительно, в этом мире они тоже существовали и даже были похожи внешне. Николай прислушался… Настолько старомодной музыки он на слышал очень давно. Но хор упорно пел: «Завтра я приду к тебе и принесу добрую весть. Встречай меня с цветами. Мы встретимся завтра и будет добрый день… День будет теплым. Очень теплый прием!»

Они подъехали к работавшему ночью входу на территорию Академии, он располагался в башне.

- Нам нужно место в общежитии! У нас есть справка о пожаре, – Шинкан помахал документом перед полусонным привратником. Проверив их метки и метки на бумаге и сделав пару звонков через проводной телефон, привратник сонно ответил:

- Ночью есть только комната отдыха для персонала. Место в общежитии сможем дать не раньше восьми утра.

- Мне подойдет. До завтра! – Марина зашла за стойку проходной и неожиданно послала Роланду воздушный поцелуй. Шинкану она просто помахала. Когда она скрылась и Николай с Шинканом вышли на улицу, Николай пристально уставился на Ливдета, решившего вспомнить уже про свою флягу.

- Надеюсь, сам дойдёшь! – сказал Шинкан замершему Роланду, не глядя на него.

- Передай сестре… Что я очень сильно ей благодарен. – Николай, наконец, вспомнил, что Ливдет просто любил выпить.

Николай проводил белого Жука взглядом. Небо было уже совсем черным, лишь электрические фонари освещали улицу. Стало немножко холодать.

Когда Николай вернулся домой, он поприветствовал роботов и, не раздеваясь, без памяти рухнул в кровать.

…

- Что, недотепы, вернулись ни с чем? – Вики принесла стопку новой бумаги и положила на стол перед Евгенией. Оперативная группа расселась в дежурной комнате и заполняла бумаги после неудачного дня. Грабитель вырвал ожерелье прямо из рук королевы и сбежал. А ведь Эсмеральда специально вечером шла забирать его из сейфа, когда нет толпы. И куда смотрит её гвардия? Хотя, возможно, всё дело в том, что в её охране собрались одни зануды. Там как никогда не хватает блистательной звезды! Вики сама бы туда пошла, но способности не те. Титула тоже нет. Не возьмут.

- Нельзя издеваться над младшенькой, – осадил её Пауль. – Младший сержант Евгения на два года тебя младше. Сами не лучше с сегодняшним пожаром…

- А что сгорело? – осторожно спросила круглолицая Евгения, приподняв голову. – У вас какой-то вид потрепанный.

- Да так, дом Вашингтона… Я так понял, это немного безумный исследователь. Видимо, он там и умер. Но там был Феникс… Может, создал его, призвал… или купил где? Поэтому его комната выгорела вся… Эта птичка может и кости спалить. Зато я самого Шинкана видел, – с гордостью заявил Пауль. – И младшего брата предыдущего жениха Королевы… Как его, Роланд Мур, вроде.

- Я хочу посмотреть участок. – Внезапно вышел Салем Холодильников. Седоволосый сорокалетний Капитан.

- Нам уже пришел факс из дворца с подтверждением. Так что это снова не дело полиции, а Совета Дворян. Можем только справку о смерти выдать. Если найдем среди этого пепла его прах! – Вики показала большой полиэтиленовый пакет с пеплом, собранным в комнате Вашингтона. – Иначе будет пропавшим без вести.

В комнате как будто стало холоднее.

- Лучше бы за своей королевой следили. – Холодильников хмуро развернулся к окну. Уже совсем стемнело, лишь фонари освещали плитку мостовой. – Что там хотя бы произошло?

- Два студента, осмелившиеся бросить вызов проклятию «последних двух», решили попробовать пробудить магические силу с помощью… поцелуя. У них это вышло, но проклятие сработало незамедлительно. Как известно, срабатывает оно лишь в двадцати процентах случаев. Причин в этом сомневаться у нас нет, – весело заметил Пауль, обнаружив помрачневшего Холодильникова. - А даже если бы и были… Слава короне!

- Слава короне! – усталым хором поддакнул остальной состав.

- Мы в Академии с ним дружили… - наконец, сказал Холодильников. – С Каем Вашингтоном. А теперь я узнаю, что он умер в мою смену, пока я был на чертовом ограблении! Вы ведь даже не знаете, что это за человек... Он очень любил ландыши! А теперь я узнаю, что он сгорел. И всем до этого нет никакого дела?

Пауль и Вики пожали плечами. Бумажной работы было много, поэтому утешить Капитана тоже было некому. Вскоре к ним присоединился Шаман Огня, которого сменила Евгения, и замерзшие стражи порядка смогли немного отогреться.

Глава шестая

«Выжить на морозе»

«…А может, я на самом деле он, этот чертов Роланд? Я ведь теперь в ответе за него. - Проснувшись, Николай с тревогой пощупал шею. - Пора повернуть время вспять и снова стать глупцом. Потому, что эта жизнь едва ли продлиться долго… Осталось лишь умереть достойно». Со сбитыми мыслями он сел на кровать.

Он снова закрыл глаза и попробовал сосредоточиться: теперь он ясно чувствовал невидимую энергию, цветными нитями разлитую по черному, как ночь, миру… Среди которой находился он сам. Нити были внутри него, снаружи – он сам был нитью, замотанной в катушку…

Николай тряхнул головой: «Надо собраться! Пусть мне снова шестнадцать, я влюблен как никогда раньше и мне грозит смертная казнь, но я – это всё ещё я, кем бы я ни был!» Усилием воли Николай вызвал из кончиков пальцев правой руки синее пламя. Оно вырвалось из черного мира, словно отодвигая его на задний план. Впереди, в реальности, был он сам и эта искра магии в его руках. От вида огонька, которым он мог управлять, Николаю сразу стало легче, и радостное щебетание попугаев за окном даже как-то перестало нервировать.

Николай собрал из огоньков в воздухе Бермудский треугольник. Началом его был Мурманск. Вторым огоньком в основании шел Прошлый Мир Флетуайта, третьим - Флетуайт после Перестройки Мира неизвестным Инженером. Николай поставил внутри треугольника ещё один огонек, совсем крошечный. Это был он сам, запертый внутри импровизированной пирамиды из Миров.

И хотя его беспокоило, что сейчас делает демон и вернётся ли он к нему… Или чернокрылый решил подождать, пока Роланд умрёт сам, чтобы сменить хозяина… Его Николай изобразил огоньком за границами пирамиды. В остальном он не чувствовал ничего особенного, кроме усталости в мышцах. Это даже пугало. Его психика была готова на всё, чтобы спасти его, и он был ей очень благодарен.

Будильник звонил уже с полминуты, поэтому будить Николая пришли роботы – он тут же стёр рукой весь рисунок в воздухе. Завидев их жизнерадостные огоньки глаз на дисплеях лиц, он вспомнил, что до сих пор во вчерашней одежде, поэтому бегом побежал в ванную, приказав роботам немедленно постирать все, включая ботинки.

Завтрак, состоящий из кофе и каких-то маленьких бутербродиков, Николай с удивление съел весь: магия в его теле очень хотела кушать.

После всего пережитого ужаса он пошел в Академию в приподнятом настроении, что было для него самого удивительно. Ведь теперь он наконец-то понимал своих однокурсников, всё время таскавших с собой магическое оружие. Мало ли что может произойти? Надо всегда быть наготове!

Конечно, это была шутка. На душе скребли кошки, однако знакомый розовый лимузин у ворот Академии заставил улыбнуться и сделать петлю, чтобы обойти его подальше.

- Роланд Ф. Мур, куда собрался? – Николетта была явно не в настроении, посох был всё ещё при ней.

- Привет. Спасибо, но я сам доберусь в класс. - Николай встал в конец очереди на вход.

- Ты уже не хочешь с нами общаться? Мы тебя обидели? – вылетел Яков.

- Это не так, – процедил Николай. «Если честно, они правы…» - грустно подумал он. Когда Антоний вытащил утреннюю газету, Николай сначала в ужасе на неё уставился, но потом выдохнул. О Вашингтоне не было ни слова. Все обсуждали вчерашнее ограбление. Но ожерелье королевы его волновало мало.

- Ладно… мне сначала справку отдать, – пройдя очередь, он вырвался по аллее вперёд. Ему и Марине выдали одинаковые справки о пробуждении магии. В принципе, в его случае это означало только одно: дополнительные магические занятия, вместо тех, которыми он их замещал.

- А что случилось, ты вроде здоров, как мамонт? – вдогонку спросил Яков. Николай затормозил. Ребята решили его догнать.

Зажатый в угол, Николай лишь ко всеобщему удивлению разжал кулак и выпустил небольшой огонёк из середины ладони, который поймал другой рукой.

- Я это теперь могу это сделать без чертового печенья, – даже с некоторым удовлетворением от вида их вытянутых лиц сказал Николай.

- Ох ты ж черт, парень! – Яков и Антонио окружили его и обняли.

Николаю сразу стало неловко. Они не знали всей картины. Красный как рак он смог от них выскользнуть. Однако его окружили в кольцо.

- Ты, наверное, немного не понимаешь, но раз ты теперь с нами на равных, мы пока будем тебя защищать.

- Лучше Марину защищайте. Я уж как-нибудь сам. – Николай побелел, он хотел пойти один.

- А при чем тут она? – Николетта положила руки на талию.

- Извините, но я… мы поцеловались и пробудили магию. – Николай зажмурился. Он не собирался рассказывать это вот так перед такой толпой. Провалиться сквозь землю было лучшим решением.

- Тайно за моей спиной, к-ха! – Николетта развернулась на каблуках и с недовольным видом стукнула посохом о дорогу. В посох ударила голубая молния. Яков, Антоний и Николай отшатнулись назад... стало жарковато, в воздухе запахло электричеством. От посоха Николетты пошел дым, но он быстро исчез. Ошарашенный Николай заметил, что взгляд Якова был полон восхищения её силой. Николетта напоследок развернулась к Николаю и, краснея, тихо добавила:

- Лучше бы меня попросил помочь.

«Прости, но я не уверен, что настоящий Роланд тоже был в тебя влюблён…» - Николай проводил её взглядом и вздохнул. Она быстро скрылась в толпе студентов.

- Спасибо, что отшил её. Теперь у меня появился шанс!.. – Яков был готов разреветься. Николаю стало немного стыдно за свою ложь, поэтому он не нашел ничего лучше, чем погладить его по голове.

- Держись, однажды у тебя получиться! – Он попытался сказать что-нибудь ободряющее. Хотя и чувствовал, что скоро психологическая помощь понадобится ему самому.

- Идемте уже! – напомнил им Антоний, показывая на часы. Он носил их на серебряной цепочке. Стекло циферблата отбросило приятного солнечного зайчика прямо Николаю в глаз.

- Ой, извини, – поспешно бросил Антоний, но Николай в ответ лишь состроил максимально обиженную физиономию. Это сработало – он смог наконец-то от них сбежать.

Кабинет Завуча был на втором этаже. Николай бежал вверх по мраморной лестнице, стараясь никого не задеть, и завернул за красивую мраморную статую в виде Бедуина, парящего на летающем ковре, которого уже успел в шутку прозвать «Алладином». «Принцесса Жасмин в тюрбане» стояла в другом крыле. И встретится статуи едва ли могли…

Сердце радостно застучало, когда он увидел за поворотом знакомую копну рыжих волос.

- Ты ведь не подашь на меня в суд, верно? – сказал он первое, что пришло ему в голову.

Марина неожиданно улыбнулась:

– Что лучше, жизнь или гора фамильных реликвий? А вот от новых ботиков я бы не отказалась, –сказала она и показала безнадежно испорченные туфли, которые ей немного привели в порядок Слуги из Академии с помощью магии. Магия ремонта и уборки не была специализацией дворян. Хотя он подозревал, что втихаря многие ею пользовались.

- И платья… Я отдам тебе все карманные деньги.

- У меня есть наследство, если ты об этом. Хотя я и не могу снять со счета всё до восемнадцати. Поверь, я бы так и сделала.

- Думаешь, всё закончилось? – грустно спросил Николай. Они оба ни с кем не могли обсуждать демона и договор Роланда с ним, не получив при этом ранений. Так работало проклятье, наложенное на их обоих Зингером.

- Надеюсь. Я помню о твоей помощи и обязательно тебе отплачу. – Марина постучала в дверь кабинета.

- Войдите, – послышалось и-за глухой деревянной двери. Марина влетела в кабинет, и ободренный Николай последовал за ней. – Вашингтон Марина и Роланд Ф. Мур, верно? Я уже слышал про вас от директора. Давайте сюда ваши справки.

Завуч Максим Топольски, в свитере и квадратных очках, с прилизанными назад волосами, был удивительно похож на хипстера из родного мира Николая. Из-под свитера с игуанами торчала клетчатая рубашка. На мгновение Николай почувствовал завись к этому парню. Если этот Ад был неизбежен, он хотел бы жить в роли этой амёбы, но никак не в роли Роланда Мура. Николай спрятал внутреннее напряжение за стеклами очков. Топольски ловко вытащил из огромного желтоватого шкафа-картотеки их личные дела и, спустившись с лестницы, бросил себе на стол. Николай уже начал привыкать к горам антиквариата, странноватым красным обоям и рыцарским доспехам в комнате, как Топольски поставил им в справки печати и отправился заполнять их личные дела. Чернила печати с пальмой в центре светились магией.

- Вам еще заполнить заявление на приём в общежитие и заявление на стипендию. И ещё раз примите соболезнования от всей школы, –протянул со вздохом Топольски и протянул Марине новые бумаги. Та уже не выглядела грустной, скорее удивленной. – Можете заполнить потом и занести после обеда. Классный руководитель вам чуть позже разъяснит изменения в программе. Ах, да, юная леди, поскольку вы теперь последняя наследница рода и с сегодняшнего дня официально живёте в общежитии, теперь вам придётся при каждом выходе за территорию писать письменное заявление. – Марина едва заметно нахмурилась. - Однако волноваться не стоит, всех студентов с семи до десяти отпускают в любые дни, кроме тех, когда уровень тревоги в городе переходит за желтую отметку, – закончив речь, и, не дожидаясь реакции девушки, Топольски вежливо выставил их за дверь. – Проходите, следующий!

Они снова оказались напротив статуи Алладина, в кабинет после них влетел одиннадцатилетний мальчик в круглых очках. «Гарри, это ты?» - подумал Николай.

- Как ты ощущаешь магию? - спросил он Марину. - Если закрыть глаза на долго и сосредоточиться на её течении в теле… я вижу какие-то нитки. Интересно, почему?

- Кружева, – коротко ответила девушка, затем добавила. – разноцветный мир с лентами из кружев, их узор чем-то напоминает подводный мир… Там даже есть рыбы и водоросли.

- И зачем мы родились дворянами, лучше бы свое ателье основали. А там и показы проводили… Всё лучше, чем жизнь взрослого бюрократа, умеющего нормально колдовать только на бумажке. Пока за нас отдуваются другие.

- В этом мире другое ни для тебя, ни для меня невозможно, – вздохнула девушка.

- Я умру, если сбегу в другой мир, это нарушение договора, - печально улыбнулся Николай. – А вот ты бы могла, но мне было бы грустно тебя отпускать.

Они спускались по мраморной лестнице в класс на первом этаже.

- Не думаю, что это вообще возможно. Хотя, признаться, я до последнего была уверена, что то, что произошло вчера… тоже возможно. Книги можно подделать, историю тоже, – тихо шепнула она ему на ухо. – Всё это время я была хранителем несуществующей сказки, а она теперь реальность.

Класс «Пустынных Навыков» был очень большим и больше напоминал маленький ангар. Парты поставили прямо на рассыпанный по мраморному полу песок. Он должен был напоминать всем, что основа Флетуайта – всё-таки пустыня. И хотя от теории тут редко переходили к практике. Но выглядело внушающее. Особенно Николаю нравились скелеты птиц, подвешенные над потолком. Конечно, если такая упадёт на голову магам, они автоматически создадут пузырь из маны. Но всё равно, приятного мало. Он поежился. Пока остальные учебные заведения изучали, как возводить платформы и песка, строить города и маскироваться… они обучались правильному заполнению для всего этого бумаг. В класс вошла загоревшая учительница в расшитом бисером бирюзовом костюме-тройке и сверкнула солнечными очками. Звали её Артемида Гакс:

- Готовьте ваши ручки, малыши, – чуть хрипловатым тоном сказала она. - Сегодня будет разбор доносов!

«Ещё холоднее»

Николай уже решил, что когда проснётся, сможет стать первым юмористом, пошутившим насчёт КВН и НКВД в одном предложении*. Но, прислушавшись, смог составить более детальную картину, нарисовав в воображении большую лампочку над головой и идущие от неё в разные стороны стрелки.

*Однако и в этом вопросе Хипстер Николай не получил пальму первенства. Первым был Михаил Жванецкий.

Суть заключалась в том, что дворянам нельзя было доносить друг на друга! Все жалобы подобного рода рекомендовалось уничтожать путем сжигания, скармливания домашним ногоакулам, а также отдавать психологам: те уже пропускали их через измельчитель мыслей сами. В Совет Дворян стекалась информация обо всех проблемных случаях, и уже там решалось, нужно ли реагировать на какой-то отдельный. Чаще всего в Совете не реагировали никак, но говорить об этом необходимости не было: все знали это и так. Единственным способом хоть как-то утрясти дела были дуэли, но мало кто из дворян последнего века рвался проверять теорию реинкарнации на практике… Либо так это выглядело со стороны, потому что помимо барьеров существовали тайные места и даже зазеркалья, которые прекрасно подходили для тайных сражений. Также Совет мог запретить обоим дворянам устраивать между собой дуэль. Поэтому провести её надо было до того, как придёт официальная бумага с запретом.

А вот рассматривать жалобы от городского класса, жителей пустыни и даже от военных… Дворяне как раз-таки могли, это была их работа. И хотя во Флэтуайте жили настоящим моментом, а значит, археологии не существовало в принципе, считалось, что первые доносы писались на глиняных табличках. А вот за большое количество ложных доносов представитель среднего класса получал отметку класса «буря», после чего его жалобы никто уже не слушал. Также часть доносов приходилось списывать на пустынные галлюцинации и прочие странности. Самым странным во всём этом занятии было задание. Написать донос на самого себя и уничтожить как можно лучшим способом при всех, не читая его.

***

За обедом Николай пошел в столовую, но быстро понял, что делать этого не стоило. Марина ушла относить бумаги завучу, поэтому Яков и Антоний всё ещё продолжали видеть в нём друга.

- Что-то выглядишь плохо. – Антоний подсел справа, Яков слева.

- Это ты тормоз, Антоний. Разве не слышал, что произошло прошлым вечером?

- Королеву ограбили. – Антоний тряхнул газетой с огромным фото похищенного колье.

- Да нет, с Николаем! – Яков замахал руками.

Антоний предпочёл разговорам обед, но всё же отвлекся:

- Роланд и Марина…

- Я не совсем об этом. Уже пошел слух, что дом Марины сгорел, потому что на её дяде сработало проклятье... Он как-то призвал феникса и сгорел вместе с ним. Поэтому Марина теперь без дома… и без дяди. Ну а наш Роланд спас её.

- Ух ты, – оторвался от еды обычно невозмутимый Антоний и показал большой палец вверх.

- Знаю, жестоко звучит, наверное, но, главное, все наши ребята целы! Всякое случается, когда маги пробуждают силу… Почти всё что угодно сойдёт с рук. – Яков пожал плечами. - А тут даже героический поступок! У горожан всё не так, конечно. Случись что при пробуждении - сразу в армию отправляют. Ну, их больше, а нас мало – статистика! Так и не знаешь, нужна ли эта магия такой ценой? Может, без неё как-то лучше… И как оно, Роланд, уметь колдовать?

Николай не успел ответить.

- Не верю я в этот рассказ. Не верю ни одному слову, – к столику подошел Петр Холодильников. Яков вытаращил глаза и попытался отсесть от него подальше, но безуспешно. У Холодильникова были глубокие голубые глаза, недовольное выражение на лице. Хвост и уши тоже остались на месте.

- Ну, необычно, наверное, владеть силой… Такое чувство, что я даже немного рад. – Николай снова щелкнул пальцами. Но огонёк в его руке оставил Холодильникова равнодушным, поэтому Николай быстро его убрал. – В целом ты верно описал… Так что давай пока без подробностей. Если основу событий вы поняли, мне больше нечего добавить. А если будут какие-то возражения, тогда и выскажусь. Договорились?

- Что? Так не честно. Как всегда мало. Мы хотим узнать больше! – Яков, казалось, уже забыл про Холодильникова, всё ещё стоявшего над ним.

- Давайте, я лучше покажу вам, что умею… Но немножечко позже. Создать сферу защиты по памяти… Я думаю, смогу. Но это совсем не то, когда вас просят показать карточный домик. – Николай всё ещё надеялся поесть спокойно. – Все равно магию превращают либо в атаку, либо в оружие, лечение… Остальное – уже не для нашего класса.

Николай пытался выглядеть как можно более естественным. Это означало, что он должен нести всю ту же чепуху, как и все остальные.

- Ты черствый хлебушек, Роланд. Не зря тебя прозвали рабовладельцем.

«Рабовладелец Роланд» тем временем успел доесть котлету.

- Да и вообще, радуйся. Был бы простым рабочим, тебя бы уже увезли в магическую учебку. Пустыня сама за себя не постоит, знаешь ли. – Яков, похоже, уже начал обижаться на Роланда, так и не попытавшегося отогнать от него Холодильникова.

- Не думаю, - вставил Антоний. - Он должен был случайно завалить кого-нибудь уровня лорда Директрикуса, чтобы на его пробуждение магии хоть кто-то обратил внимание. Но это прямой путь в отряд смертников. Черт, быть богатым действительно быть хорошо. Обычно даже об этом не думаешь. А так, да, минус странноватый дядя однокурсницы…

- Я и не говорил, что наш Роланд этого дядю того… Ты еще сочиняешь. – Теперь Яков обиделся на Антония.

- А ты всегда считал, что Марина красавица. А теперь её у тебя увели.

- Да не было такого. Я люблю Николетту!

- Да мы можем всё что угодно нести, но фактов это не изменит. Нет вообще никакой разницы, что там черт возьми, произошло! Но даже так, я верю Роланду.

- Ты же говорил обратное. Только что. – Яков с непонимающим видом хлопнул глазами.

- Не говорил, – отрезал Антоний. Они оба скрестили руки на груди и отвернулись друг от друга.

Николай перевел взгляд с ребят на продолжавшего чего-то ждать Петра.

- Так вы всё-таки решили, что это я убил дядю Марины прямо под носом всей школы? – холодно спросил Николай. – Хотя это максимально глупо. И чем вам моя версия не нравится?

«Точно, они ведь и в прошлом мире восхищались сестрой, когда она убивала для королевы», – грустно подумал Николай.

Петр, наконец, не спрашивая, подсел к ним за стол. Яков и Антоний сначала изумлённо переглянулись, но затем быстро перестали обращать на этот факт внимание, поскольку Петр вел себя предельно спокойно.

- Да ладно тебе, забыли. Давай лучше о том, как боксер Митчел…

- Я понял, вы ни капельки не изменились, – сказал, вздохнув и поправив очки, Николай.

- В смысле? О чем ты вообще? Давай сменим тему, если наш новый… сосед... Пётр не возражает? Пора уже забыть об этом случае. Ну да, мало ли что потом из твоих умений пригодиться...

«На что они намекают? – Николай посмотрел в потолок. Было довольно светло, поэтому кованная люстра под сводчатым потолком горела слабо. – Узнали, что я маг, и теперь хотят это как-то использовать? Или мне это только кажется?»

- Ладно, ребята, я и вправду устал. Можно мне побыть одному, договорились? – Николай встал из-за стола.

- Твое право, но я бы предложил, наоборот, пойти всем вместе.

- Не замыкайся только. Мы - твои ангелы-хранители… И не отдадим тебя во власть всяким демонам и дьяволицам. Хотя от дьяволицы я бы не отказался!

- Пока, Роланд. Надеюсь, этот хвостатый тебе ничего плохого не сделает. Ты ещё можешь пойти с нами… — произнес Антоний с тревогой в голосе, но Николай покачал головой.

«Полюс льда»

Мягкая травка под ногами за спиной, стёкла оранжереи, отсвечивающие бликами нескончаемого солнца и шум фонтана впереди… Гомон студентов возле фонтана…

- Петр, ты сказал, что не веришь мне. Думаю, парни решили, что нам надо поговорить наедине. Но мне… совершенно нечего сказать. – Они оба вышли в сад. – Хотя, не спорю, ты свободен лезть в мои дела, как и до этого лез к другим до меня. Я всегда считал это нормальным… Но оказалось, что я не лучше их. И не такой же, но не лучше. Понимаешь? Я только вчера узнал, что магия ничего не даёт, но отнимает. Ты же давно умеешь применять её.

Холодильников посмотрел в сторону главного дворца, возвышавшегося слева над парком академии.

- Роланд, они глупые. Но даже они догадались, что дело нечисто. Ты можешь заговорить мне зубы сейчас. Но я запомню, что ты такой же, как и все. Прости, что увидел в тебе что-то особенное. Я лишь пришел сказать, что с этого момента мы больше не друзья.

- Черт, знаешь. – Николай почесал голову. - Возможно ты и прав. Что мы, дворяне. все одинаковые. Ведь даже сейчас я готов сказать то же самое про тех двоих… Но ты – нечто совсем из другого мира. Просто уничтожь нас, если мы принесём этому миру слишком много зла. Но и без тебя по мою голову есть желающие Мне сказать правду, чтобы ты остался? Но я уже всё сказал.

- Роланд, ты всегда был дураком. Но хотя бы честным. Меня это подкупало. Но похоже, я ошибся. – Оба посмотрели в сторону рощ, где совсем не было студентов.

- Я защищаю тех, кто мне дорог. Если когда-нибудь ты станешь законом, тогда поймай меня. Если пожелаешь. И если сможешь.

- Зачем ждать, когда мы вырастем?

- А поговорить с Мариной не пробовал? Вот если она скажет, что «голову с плеч», тогда давай. Ты мне всё равно не поверишь. Ни про предсказание будущего, ни про другие временные ветки – действительно, зачем владеющему древней морозильной магией во всем этом разбираться.

Они спускались всё ниже по каштановой роще к озеру. К тайной Арене.

…

- Ты не видел Роланда? – Запыхавшаяся Марина поймала встревоженного Антония неподалёку от класса. Якова, отправившегося ловить бабочек возле сада лазарета, уже с ним не было.

- Он вышел в сад с Холодильниковым…

- И ты их отпустил?

- Роланд не захотел с нами идти. Он вообще не хочет с нами дружить… из-за тебя. Нас тоже пойми. Мы всегда были одной командой, а потом он резко влюбляется в тебя. Я ведь чувствую, он не хочет с нами разговаривать. Это Якову еще кажется, что всё нормально. Я же вижу, что нет. Ну, раз так, то пусть Холодильников с ним и разбирается. От нас хотя бы отстанет. Он уже обвинял Якова в том, что тот убил собственную лошадь и списал это на неосторожность слуги, чтобы родители наконец-то уволили слугу. Этот случай явно громче, не так ли? Просто всем вчерашний грабитель интереснее.

- Я тебя поняла... – холодно сказала Марина. - Но можешь хотя бы сказать, где они?

- Спускались по каштановой аллее… Может, сцепиться на Арене решили, может, просто разговаривают… - Антоний апатично проводил убегающую Марину взглядом.

…

Они действительно вышли к Тайной Арене! Единственное место в Академии, где негласно можно было использовать не только учебное оружие против других студентов.

- Как ты знаешь, у меня контракт силы «Справедливая заморозка». Она заморозит любого, если мои обвинения в преступлении окажутся правдой. – Петр оглядел пустую арену. Они стояли посередине поля, вход на которое был спрятан между двух определённых каштанов... Была аллея и резко, вместо следующего каштана - чистое поле. По всему периметру поля были расставлены флагштоки со знаменами школьных клубов, разбросаны поломанные деревянные щиты, мечи, валялись куски каких-то посохов… воткнутые в землю стрелы. Все это прекрасно зарастало травой. И лишь в центре всегда была ровная поляна из песка. Таких странноватых мест в Академии было несколько.

- Но если ты ошибешься, тогда достанется тебе. – Николай поправил очки. – Поэтому если ты неправильно сформулируешь обвинение, к тому же не имея улик, то лучше эту силу не применять.

- У неё есть ослабленная версия,– заметил, улыбнувшись, Холодильников, - иначе бы я не смог победить всех тех убийц, которых ко мне подсылали другие дворяне.

- Я вот таким заниматься не собираюсь, - возмутился Николай. — Это как-то низко, тебе же всего шестнадцать.

- Первого ассасина я победил, когда мне было всего двенадцать. В день, когда умерла моя мать.

Николай замер. Песок под ногами, нагретый солнцем, выглядел не очень устойчивым. Словно был готов в любой момент его поглотить. Он на мгновение зарыл глаза.

- Тогда, можно, я сдамся? Я не собираюсь на самом деле с тобой драться.

- Сначала провоцируешь, а потом говоришь, что сдаёшься? Ну нет, готовься! - Петр вытащил из ножен меч, который мгновенно начал источать ауру льда... Льдом покрылся песок под ногами Петра, теперь он оставлял на песке замерзшие следы шагов. Лишь ловкость кота позволяла ему не поскользнуться. Не дожидаясь встречи с его атакой, Николай на пузыре приподнялся в воздух. Он вложил силу в голос.

- Прости, я просто задумался, что больше не хочу быть магом, а уже им стал. Поэтому я подумал, что если взбешу тебя, то ты меня убьёшь… Но потом передумал.

- Это безответственно! - Холодильников чуть взмахнул мечом, и ледяная волна ударила в пузырь Николая. Тот начал трескаться, поэтому Николай создал внутри него новый и мягко приземлился на песок, шелестя плащом, в котором ходил со вчерашнего дня, объясняя это тем, что ему холодно.

- Ты так всё время будешь? - мрачно спросил Холодильников, подбегая к нему.

- Да, - пожал плечами тот, создавая новый пузырь, уносящий его вверх. - Пока силы не закончатся.

…

- Что вы тут устроили?

Завидев Марину, Николай убрал защиту, за что сразу получил замороженную челку и ледяные стекла очков. Однако Холодильников не ослабил атаку... Его остановила лишь последовательность поочередно создаваемых пузырей. Когда свет магии в его мече погас, он убрал его обратно за пояс и обратил внимание на девушку. Николай уже растопил лёд на очках, однако они были все сырые… «Попробовать высушить их огнём?» - думал он, пытаясь отдышаться.

- Давай, я вытру… У меня только носовой платок. – Марина забрала очки у Николая и спустя минуту вернула их. – Так лучше?

- Спасибо! – с удивительной безмятежностью ответил он.

Холодильников поочередно косился на них обоих с непонимающим видом.

- Я требую объяснений, – наконец, выдавил он. – Вчера сгорел друг детства моего отца… Они уже пару лет не общались... Но, как вы думаете, что он сейчас чувствует? Полиция просто не стала разбираться, как обычно! И всё из-за чертовой голубой крови... И что, по-вашему, должен чувствовать я? Особенно, если в деле замешан один из учеников, которого я по случайности посчитал другом?

- У нас с Роландом нет третьей пары, поскольку нам ещё не составили новое расписание… А ты точно не опоздал на урок? – продолжила Марина. Николай заметил, что веер она не раскрывала… Неужели она считает, что переубедить Холодильникова – не такое сложное дело?

Холодильников нахмурился, затем произнёс:

- Сначала - правду, потом - уйду.

- Хорошо. Значит, ты хочешь разобраться в произошедшем? – спросила девушка. - И что тебе сказал Роланд?

- Что не очень рад, что пробудил магию и хочет умереть, – отрезал Пётр. Теперь Марина покосилась на Николая.

- Меня достали Яков с Антонием. Я уже не знал, как от них отделаться, поэтому решил поболтать с Петром вместо них. Просто беседа не задалась… Извини.

Николай опустил голову.

- У тебя ещё есть с собой глазки? Мало ли кто тут прячется. Я знаю, что они умеют прятать голоса. – спросила она. Николай с удивленным видом пошарил в сумке… действительно все три были на месте. Они взлетели в небо и образовали треугольник над их головами… Ни ветра, ни шуршания листвы. Все звуки снаружи как будто исчезли.

- Отлично, теперь мы можем говорить спокойно. Для начала, я хочу признаться…

- Стой не надо! – вступил Николай.

- Дядю убила я.

Теперь и Петр, и Николай с ошарашенным видом уставились на неё.

Марина на удивление улыбнулась.

- Каждый имеет право на самозащиту. Когда впервые за несколько месяцев дядя вышел из своих покоев… он вышел с ружьём и попытался застрелить Роланда. Я просто спасла его... И убила дядю веером! Да, это вышло случайно. Это уже потом оказалось, что всё это время дядя держал у себя феникса и тот подрос, почуяв кровь... Но сначала мы подумали: что-что взорвалось у него в кабинете… И создали пузыри, чтобы улететь – так мы оба пробудили силу. Сначала я, а потом и Роланд. Боюсь, это не та правда, которую желал узнать твой отец?

Холодильников выглядел растерянным.

- Я тебя понял, Марина, прости… Я не буду вас больше с этим тревожить. У вас действительно есть причины скрывать правду.

- Ну, хочешь подробностей. Приглашаю в кафе после уроков. А теперь мир? – Она протянула ему руку. - Встречаемся у ворот Академии в четыре дня.

...

Это казалось невероятным, но они действительно втроём пришли в кафе! Роланд взял комнату с обоями в цветочек на втором этаже, поэтому сидеть у всех на виду не пришлось. Вид на улицу был довольно приятным. Внизу шелестели деревья, а вот с попугаями за окном оставалось только смириться.

- Чай не отравлен? - с сомнением спросил Холодильников, но, получив отрицательный ответ, отпил глоток. Настроение у него было на удивление приподнятым. Марине принесли яблочный сок, Николаю - кофе.

- Как выглядит твой мир магии... Даже на знаю, как ещё это назвать? - неожиданно спросил Николай.

- Вы про... Место внутренней силы? - переспросил Петр.

- У меня чёрный мир из цветных ниток, у Марины - кружево.

- Бесконечный снег... И снежинки, - подытожил Петр.

- Мы так и думали, - согласился Николай.

Петр налил себе ещё одну чашку из чайника.

- Марина, ты хоть нормально себя чувствуешь? Я не знаю, что случилось с твоим дядей и почему он стал таким. Думаю, мой отец тоже не подскажет. Он всё-таки считал его хорошим человеком. Спасибо, что спасла этого... Роланда… Остаться без него было бы как-то грустно.

- Я в порядке. - Марина покосилась на Николая.

- У меня пока одна версия, может, кто-то вторгся в его разум? Редкое явление, конечно. Но что-то должно же было повлиять. – Николай посмотрел на Петра.

- А что, такая магия тоже есть? - нахмурился тот. - Я думаю, маги становятся злыми из-за безнаказанности. Их некому остановить. Кроме меня, разумеется.

Николай и Марина переглянулись:

- Раньше мы бы тоже так подумали, как и ты. Но это действительно было слишком странно. Может быть, за этой переменой действительно стоит какая-то тайна? – задумчиво произнёс Николай, глядя в окно. - Столица всегда казалась безопасным местом, но так ли это на самом деле? Есть ли ещё где-то зацепки насчет тайных сил, особенно когда архив дома Вашингтонов уничтожен?

- Если только в центральном архиве… Но туда нужен допуск! – сразу выпалил Пётр.

- Ну, может, лет через десять мы его получим, – вздохнул Николай. – Если, конечно, столько проживём… Шутка! Но нам действительно лучше пока никуда не лезть. А так, мы бы что-нибудь придумали…

- Лучше не надо. Это незаконно! – Шевельнул хвостом Петр Холодильников. Все трое улыбнулись.

Глава 7

«Рекомбинация*»

*Рекомбинация ионов и электронов в плазме — образование нейтральных атомов из заряженных частиц. Рекомбинация радикалов в химии — соединение свободных радикалов с образованием стабильной молекулы.

…

- Не думал, что так быстро на вас выйду… И даже получу значок инспектора, хотя я всего лишь скромный вор. – Они стояли в центре беседки тайного сада, и весь мир, казалось, ждал их выхода в свет. Однажды он обязательно состоится… Или этот союз навсегда останется для всех тайной?

- Не думала, что найду того, чей магический рисунок мне подходит… Почему судьба так жестока? А вы хороши без маски. – Королева еле заметно улыбнулась. Ей было всего двадцать девять, но её длинные волосы были уже седые. У неё были красные глаза. как у демона. Увы, она была всего лишь человеком.

- Спасибо, что отклонили начало расследование. – Демон осторожно сорвал бутон розы с куста и вложил ей в руку.

- Это не я, а система тут так устроена. Но - спасибо! – Она взяла цветок, поднесла к лицу и вдохнула его аромат.

- Не спорьте, вы можете многое… - Демон встал напротив солнца. Форма Инспектора ему очень шла.

- Вы тоже, – Королева была холодна как луна... Она была той, кого он всегда мечтал встретить.

- Но ваша жизнь обречена, пока я связан с этим парнем. Он всего лишь хотел спасти девушку, а я… не могу загадать то желание, которое убьет его… - Даниил выглядел встревоженным. - Я единственный демон в этом мире? Принести вред человеку… Я не могу его попросить. К сожалению, договор составлен именно так.

- Возможно, единственный, возможно, нет, – уклончиво ответила Королева. – А сейчас я сделаю всё, чтобы мы могли быть вместе. Потом решишь, как поступить. Не сейчас.

…

Шинкан Ливдет выскочил из покоев для ожидания приема. На этот Раз халат у него был короткий с традиционным рисунком в виде листьев пальмы. Из-под подола халата торчали широкие белые штаны, воздух подхватывал широкие полотнища ткани.

- Куда вы, господин Ливдет! - Из-за статуи Твинфиксия Пятого выскочила типичная секретарша в строгом костюме, Ойке. Её отличали очень узкие очки, тонкие брови и сумка в виде крокодила. В руках она держала планшет для бумаг и ручку. За ней попыталась увязаться трое горничных, но она посмотрела на них таким взглядом, что они с поклонами убежали обратно в мрачный коридор за аркой.

- Она там с каким-то парнем в саду целовалась. Я не хочу быть частью чужого гарема! – наконец, пробурчал Шинкан, сдвинув брови. Они вышли в огромный зал с картинами, больше напоминавший пространство Эрмитажа.

- Вам показалось... – Ойке как демон кралась за его спиной. - И как вы вообще могли это увидеть, они же встречались в тайном саду! Вы все время просидели на диване... И уже весь выпили запас "жасминового объятья"!

Шинкан с грустным видом остановился возле картины Сьюзи-Марийской Индригиды Мольер. В окружении четырех прекрасных фаворитов, изображенных с белыми крыльями, и эти крылья делали картину живой: казалось, стоит протянуть руку — и пальцы коснутся прохладного воздуха за пределами холста.

- Извините, но вы меня правильно поняли. Я прихожу исключительно из вежливости. Пишите в газетах теперь про темноволосого красавчика. – Шинкан посмотрел прямо в глаза вставшей рядом девушке.

- Но её величеству недолго осталось... Пусть хоть последние месяцы побудет счастливой. - Старший администратор королевы Ойке Даллас достала платочек и театрально высморкалась. Шинкан печально опустил глаза и привычным движением спустил со шляпы большую красивую бабочку. Которую, к восхищению Ойке, посадил себе на руку.

- На счет три я уеду отсюда верхом на медведе. Поймите правильно.

Не успела Ойке моргнуть, как Шинкан действительно забрался на огромного белого медведя с кристаллами во лбу. Откуда он тут вообще взялся, прямо посреди зала?

- Я немного перебрал, это всего лишь мой эвакуатор… - сухо сообщил Шинкан, поглядывая с медведя вниз. После того, как ей лизнули ухо, Ойке сдалась.

- Сообщу страже, чтобы вас выпустили … - она достала из сумки-крокодила печать и, сделав отпечаток, протянула бумагу Шинкану. Медведь попытался лизнуть её ещё раз, но на этот раз она ловко отскочила.

…

Откуда взялся медведь, никто не понял, но поскольку бумага была приклеена прямо ко лбу зверя, охране дворца ничего не оставалось, кроме как пропустить их. Ойке провожала Шинкана до самого выхода по аллее через центральные ворота с огромным кованым гербом в виде пальмы.

- На этот раз вас выпустила, но не думайте, что в следующий раз так просто получите разрешение на вход, - хмыкнула она напоследок.

- Спасибо, - не слезая с медведя, Шинкан поклонился ей.

Выпроводив его за ворота, Ойке сразу побежала обратно. Её подбросил до входа в сад гвардеец за рулём мини-электрокареты.

...

Охране дворца в перерыве было что обсудить:

- Он серьёзно сбегает? Слишком впечатлительный… —задумчиво протянул самый высокий из гвардейцев, Рами.

- Я бы не советовал радоваться, может, будущий новичок нас всех заменит, - добавил самый низкорослый из всех, Поль.

- Но это такой ужас, уж лучше бы Её Величество по-быстрому женилась на этом зануде... Он и то лучше, - недовольно отметила Элиза, подкрашивая ноготь. У неё была самая заметная броня, как у рыцаря. Остальные носили стандартные кители.

- Где они другую гвардию найдут, я бы не делал выводов, - заметил, ковыряя мясо вилкой, светловолосый Иоганн.

- Свадьбы не будет! У неё новый возлюбленный! - уже плакала влетевшая в столовую для персонала Ойке. Они часто обедали все вместе.

- Положимся на Волю Вселенной, авось все на местах останемся, - выпил за её здоровье самый старший из гвардейцев, Гарвард.

- Я вот не очень хочу искать новую работу... - вздохнула Мари, ей было всего тринадцать.

- Говорят, принц хорош собой. Хотя и глуп. И возлюбленной у него тоже нет, - Элиза докрасила ноготь.

- Он старше меня на целых три года. Это недопустимо, - Мари осталась непреклонна.

- Тогда, Дай Бог, у нас останется и дальше наша Королева! - поднял бокал Гарвард, но никто к нему не присоединился. В обед пил вино только он один.

«Ужин с сестрой»

Шинкан поймал вылетевшую из высотного здания Клару. С ней шла пара двойняшек в костюмах, они были из Племени Роз.

- Тогда до завтра, я на связи. Жду вашу команду на многофон! - Клара проводила их до синей кареты, больше напоминавшей баклажан на колёсах.

- Беда, верно? - печально улыбнулась она Шинкану.

- Другая беда, - кивнул он. - Конечно, я не всё понимаю... Но обязательно ли что-то с этим делать?

Клара внимательно его выслушивала.

- По крайней мере, от меня отстали, - он закончил объяснения. - Ладно, на всякий случай временно скроюсь. А им придётся это чем-то заглушить...

- Я подумаю, что с этим делать. Жаль, что ты уходишь.

- Зови, если понадоблюсь! Мне сегодня уже пришлось сделать вид, что я немного перебрал, чтобы сбежать. На сегодня мой лимит притворства исчерпан! - Шинкан снял бабочку со шляпы, и она тут же стала белой машиной.

- Хотела бы и я так не платить за парковку, - отметила Клара и помахала ему вслед. Рогатый жук скрылся за поворотом.

Клара зажмурилась на мгновение и сжала ладонь в кулак. В её мире магии рисунком были "механические цветы", со странным орнаментом в виде рун. Они знали, что нужно делать... И сложились, как мозаика, в знакомое лицо... Силуэт, собранный из цветов, можно было разрушить одним лишь ударом и забыть об этом навсегда... Это был женский силуэт. Клара покачала головой.

"Может, не стоит?" - она открыла глаза в настоящем. Привычно шумела улица. Она вернулась в здание, доставая на ходу рацию. Выдохнув, она нажала кнопку вызова.

...

- Извините, сестра звонит... - с удивлением на лице Николай вытащил рацию из сумки и выскочил в коридор кофейни.

- Добрый вечер, сестра... - сказал он спокойным тоном, чувствуя, что внутри всё сжалось.

- И тебе также, Роланд. Я правильно поняла, что у тебя теперь есть невеста?

Николай обреченно посмотрел в сторону двери, за которой остались Петр и Марина.

- Да, мы сейчас в кафе втроём с Петром Холодильниковым, он с параллельного курса. Но я не говорил, что она моя...

- Ничего не знаю, живо говори, где вы, потому что сейчас поедете пить чай со мной! - приказала сестра.

...

С озадаченным видом Николай вернулся к ребятам.

- Петр, извини, меня сестра видеть хочет. Марина, ты со мной. Упрашивать не буду, я могу и один поехать. Видимо, она переволновалась, всё-таки несколько дней меня не видела... А я уже как минимум в одно происшествие попал.

- Это хорошо, когда есть кому-то о вас позаботиться. Когда умерла моя мама, мне пришлось хоронить всех убийц и убирать дом... самостоятельно, потому что отец был занят на работе, - честно отчитался Петр, доедая эклер.

- Не обидишься, что мы так быстро уходим? - спросила Марина. Николай с удивлением посмотрел на неё. Он не думал, что она согласится.

- Взамен будете со мной обедать... иногда, - предложил Петр, - я знаю, какая у меня репутация. Из дворян, а тем более студентов, вы первые, кто нормально отнёсся к моему чувству справедливости.

- Знаешь, у меня даже появились идея. Может, если у каждого есть внутренний мир магии... Может, есть что-то, что попадает туда, разрушая его?

- Такое вообще возможно? - озадаченно протянул Петр, - я подумаю над этим, идите уже.

…

"Возможно, я просто искал способ найти для себя оправдание... Но до чего же логичной выглядит эта версия, - Николай и Марина сели в скоростное трёхголовое такси, больше напоминавшее Цербера на колёсах. - Если так подумать, я сам - вирус, попавший в тело настоящего Роланда, и погибну вместе со своим носителем, потому что ровно такой же идиот, как и он сам... Хотя, за счет меня этот парень стал немного мудрее, но нам обоим до сих пор грозит глупая смерть." - Николай грустно смотрел в окно, они подъезжали к деловому центру, который Николай уже успел обозвать "Маг-Йорком". Те же небоскрёбы как из начала двадцатого века, не хватает только девочек-сироток с фиолетовыми волосами и мальчиков с головами, как у котов…Тогда всё точно будет в полном соответствии!

- Не бойся, - завидев его грустное лицо, сказала Марина. - Не думаю, что твоя сестра кусается.

- Зато она прекрасный стрелок, - сердце Николая готово было выпрыгнуть из груди, а ведь они ещё даже не приехали!

Ресторан "Жемчужина Флетуайта" занимал три верхних этажа самого высокого небоскрёба в городе. Неужели нельзя было найти место попроще, чтобы просто поужинать с братом?

- Привет, ты Марина Вашингтон? Приятно познакомиться…

Клара была в тунике, больше похожей на традиционное китайское платье и широких штанах, заправленных в сапоги. Такой вычурный ресторан Николай видел впервые, количество позолоченных рельефов с животными на квадратный метр просто зашкаливало. Бархатные диваны с характерной вышивкой, мини-пальмы в горшках, образующие мини-аллеи между столами, подсвеченные зеленым свечением. Бумажные драконы под потолком, вытанцовывали интересные финты в воздухе, они же были светильниками. Роботы-бабочки, периодически проносились между драконами, ионизируя воздух. Довершали всё столы, внутри которых как будто плавали какие-то блёстки, словно они были жидкими внутри. Клара посадила Роланда и Марину к себе за стол, который уже был накрыт. Николай грустно посмотрел на город сверху вниз через огромные панорамные окна. Каким бы ни был великолепным вид на столицу магов в пустыне, он бы сейчас отдал все карманные деньги на месяц, чтобы спуститься вниз на землю.

- Как у тебя дела, сестра? - с опаской спросил Николай, по её лицу было сложно сказать, о чем она думает. Казалось, она их изучала. Вид блюд на столе был довольно привлекательным, поэтому Николай насадил на вилку кусочек чего-то похожее на осьминога. Он не продавал душу, чтобы здесь оказаться. И даже не продал её, заключив договор с демоном... Можно он просто расслабится?

- Я немного забеспокоилась, узнав, что вы оба пробудили магию в результате происшествия. Ну, а еще сорвался один деловой ужин, не пропадать же брони, раз уже всё накрылось! - неожиданно улыбнулась сестра.

Николай вздохнул с облегчением и спокойно взялся за кулинарный микс для самых богатых людей Флетуайта.

- Кстати, неплохо. - Николай оценил маринованный кабачок.

- Зато наш бюджет недосчитался. Считай, это скажется на твоих карманных расходах. Шутка! - сказала сестра, увидев его вытянутое лицо. - У тебя неделя, чтобы найти себе слугу, иначе я сама найду тебе толкового мага. И тебе придётся найти кого-то сильнее моего кандидата, иначе он ни на шаг не сдвинется со своего места.

- Да не вопрос! Вот прямо завтра и найду! - выпалил Николай.

- Хорошо, поняла. А ты, Марина, любишь его?

- Что? - вмешался Николай, от неожиданности у него покраснели уши.

- Роланд - хороший парень. Он помог мне пробудить магию, вот только я пока не в состоянии отвечать на такие вопросы. Всё-таки дядя умер, дом сгорел...

- Я могу лишь купить робота-дворецкого, похожего на твоего дядю всем, включая парик. И восстановить твой дом... Конечно, мебель и обои будут другие... Извини, работы уже начаты… Ты ведь не против бежевых тонов?. И растения в саду другие... Я как будто привыкла все вопросы решать именно так, не обращая внимание на желания окружающих, словно приставила клинок к их горлу. Странно, не так ли?

- Чего ты хочешь от Марины? Она мой друг в первую очередь, и не понимает твоих шуток, - Николай вмешался снова.

- А ты кем хочешь стать, когда вырастешь? Чиновником, выставляющем печати на свитках? Или ко мне в компанию каким-нибудь директором, я же всё-таки твоя единственная сестра.

- Ненавижу это всё. Так мне никогда не стать собой. Я изобрету музыку, которой тут никогда не знали... И буду продавать еду, которую тут ещё не готовили... Если, конечно, действительно, вырасту... Хочешь сделать это снова, просто не жди. Может, ещё успею захотеть жить. Давай, сейчас самое лучшее время, - с вызовом произнёс он, встав из-за стола.

Марина встала следом. Клара миролюбиво развела руками.

- Извините, шутка вышла неудачной. Давайте лучше я уйду, а вы спокойно поедите. Всё уже оплачено. Я просто хотела убедиться, что ты в порядке. И береги себя в Академии, с пробужденными уже все не ведут себя так... как с детьми.

- У меня ещё один новый друг, и он довольно сильный. Марина тоже много что может. И я вообще-то тоже не так плох, как выгляжу, не зря учился стрельбе у Чемпиона Флетуайта.

- Тогда я пойду, - Клара встала из-за стола. – Я убедилась, что ты в порядке... и даже завел новых друзей. Мне большего не надо.

«Это называешь в порядке?.. Да я на части разваливаюсь…» - с тоской подумал он.

- Подожди, можно кое-что спросить? Ты знала, что произойдёт нечто подобное? Поэтому отпустила меня?

- Что, по-твоему, я должна была знать? – с вызовом спорила сестра.

- Ладно, проехали, – быстро отступил он. - Тогда, если мне понадобится что-нибудь необычное, что сложно найти в обычном магазине... сможешь помочь?

- Ну, ты в любом случае по адресу. С тебя лишь письменный отчёт, как это было израсходовано. Минусуй от общей доли наследства. Ремонт дома госпожи Вашингтон я уже из него вычла.

"Заплачу. когда вырасту... с денег от продажи альбомов," - не успел сказать он. Сестра уже почти ушла, захватив с собой в бумажном пакете все стоявшие на столе бутылки.

- А у тебя самой… тоже все хорошо? – Николай побежал её провожать. – Я ведь даже не извинился за то, что от меня слишком много… проблем.

- Я в порядке, даже не сомневайся, – он не успел прочитать выражение её лица. За Кларой уже захлопнулись двери лифта.

- Я лично поем... - Николай вернулся к тарелкам. – Марина, ты со мной?

- Если только кусочек, - с сомнением произнесла она. - Мне ещё на трамвае обратно через весь город. От такси, пожалуй, откажусь.

- Ты точно на меня не обиделась? Ты действительно весь день меня спасаешь.

- Завтра точно легче не будет. У нас наконец-то первая пара по "Силе Магии".

Город внизу начал потихоньку загораться огнями, здание в виде сыра подсветили розоватым туманом. А высотка на Проспекте Бедуинов зажгла большой магический шар на своей вершине, готовясь показать вечернее представление.

«И чем это хуже того, что было сегодня?..» - подумал Николай. Он уже успел убедить себя в том, что увидел все краски этого мира и в любой момент был готов провалиться в ад.

«Скоро начнется отсчет»

Даниил уже ушел, поэтому Королева, имея в запасе свободную минуту, разлеглась на диване с какой-то очень древней книжкой о демонах. Тем более, что пришла Ойке с докладом. Но её присутствие Королеву не смущало.

- Опять сбежал? - удивленно пробормотала Эсмеральда. - Ладно, не до него.

- Ого... – протянула удивленная Ойке. - То есть мы, ваши верные слуги, верно всё поняли... Неужели вы всё же решили уступить трон своему глупому брату? Такая жалость!

- Ну, а вдруг я и выживу? – Королева выглядела на удивление бодро, но лишь из-за того, что во всю её еду добавляли магию. - А этого, принца, ладно... Вытаскивайте из той дыры, куда вы его засунули. Будем выглядеть прилично.

И она перевернула страницу.

- Как прикажете.

- Главное, передай Совету, чтобы не лезли в мои дела... Так и скажи: "Дайте умирающей Королеве провести нормально остаток дней!" А если будут чудить, я им устрою... Пусть потерпят полгода! - Эсмеральда захлопнула книгу и бросила управляющей.

- Да, Ваше Величество.

Солнце за огромными окнами ласково светило, откуда-то издалека доносились прекрасные звуки арфы. И хотя за окном приятно пели птицы, а молодая Королева была на удивление в приподнятом настроении, Ойке знала, что всё это скоро закончится. Потому что ни один лекарь не мог понять, что с Эсмеральдой не так. Она была как черная вселенная, в которой одна за другой гасли звёзды.

…

- Ты действительно не злишься? - снова спросил Николай. Едва ли он сам точно понимал свои чувства, но что тогда чувствовала она? Может, Роланд ей попросту мешал... А может, она тайно хотела стать сильнее, чтобы убить демона, с которым он связан? Обе версии выглядели глупыми, поэтому Николай мысленно скомкал их и отправил их в воображаемую мусорную корзину. Она - обычная девушка, ей всего шестнадцать. Наверняка, она просто рада, что осталась в живых, и терпит его просто из вежливости... Николай зажмурился. Это тоже было плохо, ведь тогда все чувства, что он испытывал, так и не найдут никакого выхода... Хуже всего то, что сегодня ему снилось прошлое Роланда из этого мира... Он вспомнил недовольные лица родителей перед тем, как они отправились в закончившуюся трагедией поездку...

- Бездарности... Все трое, - процедил Фердинанд.

- Отец, прекратите. - Марс казался большим, и злодеем он тогда совсем не выглядел. Маленький Роланд держал его за руку. Возможно, всё не так в этой семье пошло лишь из-за того, что это шаблонное фэнтэзи. Но будь они настоящими живыми людьми... это было как-то глупо.

Тренер покачал головой.

- Извините, но это максимум, - он принёс на руках отрубившуюся прямо на тренировке Клару. Фридерика недовольно отвернулась и направилась к выходу.

- Ладно, мы поняли, что даже их собственные слуги сильнее их самих. - За Фердинандом захлопнулась дверь. На этот раз навсегда.

От безумия прошлого отвлек голос девушки:

- Сосредоточься на сегодняшнем занятии. Мне бы не хотелось, чтобы ты умер. Настанет время, когда я уже ничем не смогу помочь.

- Ну, а ты, в случае чего, положись на Петра.

- То же самое скажу и тебе.

"Действительно, он первым же мне голову отрубит, когда узнает правду, - Николай приложил руку к шее. Сейчас он мыслил гораздо спокойнее, чем пару дней назад. - Если бы я мог говорить об этом, я бы лучше сдался. Проблема в том, что я действительно не могу никому рассказать о демоне, проклятье может снять только Зингер".

В класс вошла Кэти. Николай вздрогнул. Он привык и к детям-полицейским, и девочкам-военным, здесь это было нормально. Но выражением лица она напоминала настоящую мать Николая. Словно женщина резко превратилась в подростка, и это действительно пугало... Конечно, это была не она. Ему просто показалось. Темноволосая, чуть кудрявая Кэти была очень худой и невысокого роста. Её костюм отдаленно напоминал о форме гвардии, где она раньше служила. Но главной проблемой было то, что она участвовала в том же конфликте, в котором погибли родители Роланда! Та стычка с племенами Думкара шесть лет назад, хотя и не закончилась глобальной войной благодаря усилиям дипломатии и уничтожению тайной магической группировки Маскотов, но все равно... А с учётом того, что девушке сейчас было всего девятнадцать, Кэти уже сражалась на поле битвы, когда ей было всего тринадцать лет!

Всё это время настоящий Роланд… хотя и был многому обучен в детстве, чему можно научить не мага. Пусть даже испытывая колоссальное давление от родителей… он, можно сказать, развлекался. Пока маленькие девочки с огромной магической силой его защищали. «С ней точно нельзя ссориться», - подумал он, примеряя самое нейтральное и доброжелательное выражение лица.

Глава 8

«В бесконечность»

Кэти с хмурым видом оглядела всех присутствующих.

- Так, новички! Запоздалые пташки. Для начала - правила. Все свои фамильные побрякушки вы скоро отложите в сторону, мы тут учимся дисциплине. Шкаф – слева. Мне официально разрешено избивать дворян, - она показала всем официальную бумагу с печатью императорского дома, Николаю и Марине она её даже сунула под нос, - поэтому рекомендую всех слушаться!

"Официально одобрено..." - успел дочитать Николай. Бумага была такая же качественная, как на купюрах, и стояло две печати - Академии и Дворянской Канцелярии. В классе было всего пятеро, включая Марину и Роланда. Класс был разделён на три части: учебная зона с партами и зал для тренировок, из которого был выход в "фехтовальный сад". Помимо его самого и Марины в группе "новичков" было ещё трое студентов: толстяк Ярден – ровесник Роланда, высокая красавица с косичками со старших курсов Лея и незаметная четырнадцатилетняя девочка-подросток с каре - Хильда.

- Я видела ваши личные дела, поэтому выражаю искренние соболезнования, леди Вашингтон. Вообще не уверена, что вам двоим вообще стоило пробуждать магию, но раз уж вы теперь в нашем скромном магическом кругу, то придётся меня немного потерпеть... Особенно сэру Муру. Я не вижу в нём ни капли потенциала известного рода... - и тихо обратилась лично к Марине, - он тебя точно ничем не обидел? Если что, могу помочь отправить его в царство вечной луны...

- Нет, конечно! Он совершенно нормальный парень, - ответ Марины не понравился Кэти, она лишь бросила недоброжелательный взгляд на Николая. Тот поёжился. Едва ли столь опытному бойцу могли понравиться та чушь, что была написана в их личных делах, пусть даже она заверена тремя печатями... Может, на её взгляд, у него на лице написано, что он что-то скрывает? В конечном счете, в официальных отчётах написали, что Кай Вашингтон тайно завел феникса, который съел самого Кая и спалил дом. Часть с внезапно созданными для спасения из пожара пузырями осталась без изменений.

- Поскольку среди нас двое новеньких. Я дам им возможность показать, что они умеют.

Сначала... Марина Вашингтон. Расскажешь о своих способностях? - Они все вместе с Кэти переместились в зал для тренировок.

- Моя сила зеленого цвета... Если соединить её с веером, доставшимся мне от бабушки... Получаются что-то вроде когтей, идущих от ребер веера... Эти пластины сделаны из редкого металла Фиалхата... Что позволяет его восстанавливать.... - Николай впервые увидел веер Марины в деле! Девушка как будто танцевала. Наверняка, эта была не единственная её атака, но когда и она сама, и веер, и её рыжие волосы одновременно начали движение, выглядело это по-настоящему красиво и опасно.

- Сэр Роланд Мур, ваша очередь... - Кэти посмотрела на него как будто с упрёком. Он ещё раз напомнил себе, что она не его мать, поэтому равнодушно спросил:

- У вас есть мишени?

- У нас есть почти всё. Даже Железная Дева, – Кэти была очень проворной, поэтому её постоянные появления то с одной, то с другой стороны быстро перестали его беспокоить. Николай не стал уточнять, зачем в Академии держать орудие пыток и почему оно называется точно так же, как и в его родном мире. Два странных человечка, собранные из прутьев, вышли из неприметной двери в стене, принесли треногу и закрепили на ней пожелтевшую металлическую мишень, имевшую довольно солидный вид. Николай привычным движением достал из-за пояса пистолет, на этот раз разноцветный, быстро прицепился и, вложив синее пламя в атаку, выстрелил.

После выстрела синее пламя столкнулось с мишенью и... Та буквально проглотила его! В ответ на непонимающий взгляд Николая Кэти усмехнулась:

- Минуту, сейчас исправим.

Человечки из прутьев переглянулись, и по сигналу хозяйки принесли вторую мишень, на этот раз новенькую, но в остальном похожую на предыдущую.

Николай подумал, что сейчас произойдёт ещё какой-нибудь фокус, однако, сосредоточенно повторив свои действия, выстрелил... И, хотя мишень осталась цела, в ней осталось обгоревшее отверстие, в котором застряла пуля…Он попал почти в середину!

Николай опустил пистолет, чувствуя, как жар всё ещё щекочет пальцы. Один из человечков принес папку, другой поставил в ней отметку.

— Мур - седьмой уровень интенсивности, - пробормотала Кэти, - Мисс Вашингтон, поставьте восьмерку за артистизм.

- Ты ведь хочешь узнать, что это была за мишень? - спросила Кэти. Теперь они все переместились в фехтовальный сад.

- Не очень, - честно ответил Николай. Кэти хмыкнула:

- Определитель попаданий по Миражам. Но ты явно не из шаманов. Радуйся, мир духов под законы не попадает, а любые видения считаются миражами. Здорово, правда?

Николай не стал гадать, что она имеет ввиду. Потому, что этот был как раз тот случай, когда лучше сделать вид, что ничего не понял. В этом мире наверняка существовали люди, способные видеть мир духов и даже разговаривать с кактусами. Наверняка для них по всей Академии были видны протянутые разноцветные кабели, из которых росли цветы, а над деревьями летали по воздуху грибы, словно это были медузы... Может, она из таких? И она прямо сейчас видит призрака Кая Вашингтона за его спиной, которого вот-вот уведёт призрачная стража прадедов бурых людей, чей вождь едет на невинно убиенной лошади Якова? В то время как костлявые руки мертвецов усиленно тащат его самого за ногу вниз, вылезая из черной дыры в полу.

"Серьёзно? - подумал Николай. - Она видит нечто подобное?" Что ж, по крайней мере, его демоническая цепь была замаскирована в этом воображаемом пространстве под ожерелье из ниток. Зато саму Кэти он мог представить в платье как у Елизаветы Второй, идущую прямо на него вниз по лестнице из облаков с указом "Экзекуций не чинить! "

Это намного лучше, чем «Официальное разрешение на избиение», верно?

- Так вы видите духов? – наконец, спросил он.

- Возможно, – Кэти раздала ученикам мини-посохи, сунув ему под нос один из таких. Он больше напоминал палочку девочки-волшебницы из аниме, чем нечто серьезное. – У тебя, Мур, аура не очень… а вот твоя подруга тебя зачем-то выгораживает... Если от неё будут жалобы, тебе конец.

- Я Вас понял… - он чуть наклонил голову. - Вы скажете ещё кому-то об этом?

- А зачем? Меня все бесят… – она повернулась к остальным ученикам. – Хотя бы ты не надоедай!

- Спасибо, - Николай едва заметно поклонился ей. Что бы она там не увидела… летающие водоросли, говорящие черепахи или танцующие треугольники… контракт с демоном оказался надежно скрыт даже от глаз видящего духов мага.

Он снова смог сосредоточиться на занятии. Они рассредоточились по саду, каждый из студентов пытался сосредоточить в посохе энергию... Взмах - поворот - наклон... Снова взмах. Лучше всего получалось у Хильды. Возможно, это был её родной вид оружия. Её посох с ярко-оранжевым свечением… У Николая посох еле заметно светился. Он попробовал соединиться с черным миром из цветных нитей... Станет ли лучше, если поместить посох в эту воображаемую вселенную? Если обвить нитями посох, как веретено... Какой огонь зажжётся во внешнем мире?..

- Все новички видят место внутренней силы? - спросила Кэти, - посох Николая зажегся чуть ярче. - Помните, никто, кроме вас, это место не видит. Но в битве всегда побеждает тот, чей мир магии поглотит соперника... Представьте, что вы водите машину. И машина - это ваше тело. Салон - мир внутренней силы. То, что вы есть - водитель или ваш дух, говорящий вам, что пришло время побеждать!

Студенты понуро опустили головы… Похоже, её энтузиазма никто не разделял. Только Хильда выглядела веселее остальных. Посох девочки-волшебницы был её фамильным оружием.

Соломенные человечки принесли какие-то странные летающие штуки с глазами, больше похожие на желе, и запустили их в воздух. Их было три штуки.

- Маринованные миражи, - произнесла Кэти. - Учимся бить по ним мини-посохами. Тогда весь класс получит десять баллов. Командная работа, господа студенты. - Кэти вместе с человечками переместилась в угол сада.

Толстяк, чей посох еле сыпал искрами, с усилением ткнул посохом в синюю яичницу...

- Ну же, - произнёс он с вызовом, - молния стала чуть больше и едва ударила в мираж... Тот облизнулся, открыл пасть пошире и, к ужасу толстяка, проглотил последнего.

- Сэра Ярдена Фальчетти вызволим немного позже, следите за Миражами, если хотите когда-нибудь сдать зачет.

"Она ведь только что сказала, что моя сила против них бесполезна, так ещё достала целых три штуки!" - возмутился Николай. Они с Мариной встали спиной друг к другу.

- Ты чего-то такого опасалась? - грустно спросил он. Марина покачала головой. Лея и Хильда последовали их примеру и тоже объединились. Двигались эти штуки довольно неповоротливо. Поэтому было несложно убегать...

- У тебя есть идея, как попасть по миражу? Чем эта атака должна отличаться от обычной? — спросил он Марину.

Девушка задумалась.

- Атака должна быть массированной! - Лея, наконец, начала выпускать из посоха разноцветные кольца из силы... Казалось, мираж вот-вот треснет, он уже почти исказился...

- Берегись! - Хильда попыталась её оттолкнуть, однако лишь проскользнула под третьим миражом, проглотившим Лею... "Вот, блин!" - только и успела пробормотать Лея перед исчезновением.

Остались только они трое против трёх Миражей.

- Я схожу за водой. Напишите, сколько они продержались. - Кэти оставила человечков с журналом и вышла зашла обратно в здание.

" Она серьёзно нас бросает? " - удивился Николай.

- Если это миражи... Может, у них есть якорь? Место, к которому они привязаны? -

Хильда вдруг побежала к человечкам, Николай двинулся следом. Девушка вырвала журнал из рук человечков. Один из листов вылетел из журнала. Там был нарисован знак в виде улыбающегося цветка. Николай порвал листок - одна из летающих яичниц исчезла. Второй знак Марина нашла под одиноким камнем в углу сада... Она стерла краску посередине знака ногтем.

- Что будете делать с последним? У него нет знака, — сообщила вернувшаяся Кэти.

"Но точка опоры-то быть должна?" - Николай создал из вокруг посоха сияние, превращая его в огненный меч... Николай провел мечом по песку, осторожная линией огня прошлась над полем... Неровная черная рябь! Он ударил в осколок, еле заметный в тонком слое песка. Это сработало, уже нависший над его головой мираж пропал. Девушки опустили посохи.

- Лучше бы духовное зрение пробудили, - вздохнула Кэти, — это позволяет бить обычным оружием волной по нужной частоте... Ещё их можно заклеить запретами на показ миражей, это вид печати. Но работает она лишь в пятидесяти процентах случаев. Другие пятьдесят процентов Миражей съедят вас на самом деле. Так что нужно десять раз подумать, прежде чем выходить в пустыню в одиночку.

Над небом сада возник круг, который выплюнул "съеденных" студентов... И их посохи.

- За успешное уничтожение миражей каждый студент в группе получает десять баллов. Домашнее задание: составить рапорт о произошедшем по форме Б-13. Подсказка: мой поход за водой в отчёте не учитывать. Посохи сдать в хранилище, все свободны!

«Тренер-дворецкий»

Николай и Марина приблизились к воротам Академии. На часах одиноко стоящей среди рощ башни пробило четыре дня, и многие студенты собирались по домам. Хотя были и те, кто оставались на вечерние кружки. Как Николай ни старался убежать вперёд, Марина упорно шла следом.

— Ты точно справишься? — спросила она, чуть улыбаясь.
— Если он убьёт меня и убежит, значит, такова моя судьба, — Николай сдавленно улыбнулся в ответ.
— На практике это так не работает, — заверила его девушка. — Ты должен либо жёстко его оскорбить, чтобы он наплевал на собственную безопасность, либо нарушить условия… Твое убийство поможет ему выиграть немного времени, чтобы он успел найти нового хозяина, прежде чем его затянет обратно в свой мир.
— Спасибо на добром слове… — По спине Николая пробежал холодок. Он знал, что всё именно так и закончится, зачем ей об этом напоминать?

— Пока одного не бросаю, сегодня я с тобой. Просто иду убедиться, что ты не выкинешь ничего странного.

Она достала из сумки разрешение на выход… До захода солнца было два часа, но в её волосах солнце было всегда, даже когда стоял пасмурный день. И хотя её стихией была луна, это не имело для него никакого значения.

Николай вырвал из её рук бумажку и мгновенно, перед постом привратника, сжёг в синем пламени… Прямо за спинами впереди идущих студентов. Девушка охнула, огляделась по сторонам — никто больше не обратил на его жест внимания. В толпе студентов показывать фокусы было в порядке вещей, особенно если вы были достаточно осторожны, чтобы не задеть чей-нибудь пиджак.

— Зачем?! — Марина сузила глаза и упёрла руки в бока.
Он не ответил, только смотрел на площадь за решёткой ограды.

— Сегодня прибывает мой новый дворецкий. Я хочу встретить его один. Я встретил его в городе, когда гулял вечером. После того как проводил тебя на трамвай… Он спас меня от подвыпившей парочки, тогда я и решил его нанять…

Марина внезапно схватила его за руку, Николай вздрогнул и отвёл взгляд.
— Помни лишь об одном. Я буду ждать тебя на первой паре, — она посмотрела ему прямо в глаза.
«Это точно не мираж?» — Николай моргнул несколько раз, но сон не проходил.

Убедившись, что его взгляд больше не убегает, она отпустила его руку и скрылась в толпе.

Николай еле заметно улыбнулся, как будто в его насквозь мёртвую душу только что заглянули весенние лучи.

...

Демон действительно ждал его, стоя у ворот особняка. Он был одет с иголочки, в черный костюм. Рядом с ним стоял огромный потрепанный чемодан и спрашивать, где тот его достал, Николай не очень-то хотел. В довершение ко всего прямо из-за чемодана выскочил небольшой робот и обнял его за ногу.

- Мими-сто-четырнадцать, это ты? - осторожно спросил парень. Робот рьяно закивал и выдал на лице механическое подобие улыбки. Николай переводил взгляд с робота на демона и не знал, смеяться ему или плакать.

- Что ж, по крайней мере, Марина меня не убьёт. Я обязательно верну тебя ей, просто подожди. - Николай погладил робота по голове.

- Давайте в дом, - наконец произнёс он, открыв ворота.

- Я хотел постучаться, но они меня не признают! – Даниил фыркнул на роботов, встречавших их в саду. Как только Николай закрыл ворота, Зингер выскользнул из висящей на ручке чемодана сумке и улетел в сад.

- Они тебя первый раз видят, - миролюбиво протянул Николай, - ты обязательно с ними подружишься… Если, конечно, любишь роботов.

- В мире демонов такого нет... – честно ответил Даниил. – Там монстры, огонь, есть крепости, конечно... Но совсем не то… Здешний мир хорош, признаю честно, для меня нет причины его покидать, господин Мур.

- Ты хотя бы… не убивал людей, как я тебя и просил? – осторожно спросил Николай, - скажу честно, роботов я люблю больше. Но должна же какая-то этика быть, мораль… Законы, в конце концов. Я и сам свидетель... С какой лёгкостью происходят массовые убийства... Пусть даже это дело прошлого... И как много сил нужно потратить на то, чтобы скрыть хотя бы одно. Нельзя убивать без причины, и пусть весь мир твердит, что это не так...

- С момента появления в этом мире я никого не убил. Ты доволен? — задумчиво произнёс Демон, искоса на него глядя. - Не беспокойся, я смогу продолжить в том же духе: никого сильнее, чем я сам, мне встретить не удалось. Во всяком случае, пока. За два дня я повидал немало магов в этом вашем Флэтуайте…

- Я понял, - заметил Николай.

Роботы начали разливать кофе в садовой беседке. С учетом барьера, который Николай улучшил, вызвав мастера, чтобы людей внутри не было видно вообще, прямо как в доме Вашингтонов, разговаривать они могли спокойно.

- Не мог бы ты объяснить, откуда в доме Марины взялся феникс? Мы, конечно, оставили всё на тебя, но ты бы хоть предупредил…

- С этим - к Зингеру, но мы сегодня не разговариваем… – Даниил развел руками. - Поссорились!

Николай заметил, как летающая ящерица прыгает между клумб по саду, не обращая на них ни малейшего внимания.

- Зингер! – Николай попытался позвать монстра, но безуспешно. Его больше интересовало как демон пронёс через портал с собой монстра-помощника, и почему эта ящерица настолько сильна…

- Хорошо, тогда ты не против кофе? – скорее получив пару ударов по спине, чем устав от погони, Николай вернулся ни с чем, - И поговорим про… твоё желание.

Демон уже сидел в беседке с чашкой, словно хозяином дома был он сам. Это было неудивительно. Даниил был сильнее самого сильного мага Флетуайта… Теоретически он вполне бы мог стать королём. Но это было настолько скверной идеей, потому что тогда, прямо как в шаблонном фэнтези, команде героев нужно было убить… самого Николая, который и был «иглой Кощея». Николай на удивление улыбнулся этой идее... Он уже успел побывать катушкой с нитками, точнее, он просто не мог выйти из этой роли – ведь это и был его Мир Внутренней Силы! А теперь ему предстояло стать яйцом, внутри которого спрятана игла.

«Выжить любой ценой… хорошо это или плохо?..» - грустно подумал он, готовясь к переговорам. Договор, заключенный между ними, был лишь половиной проблемы…

…

- Буду личным... тренером, – сказал демон, дослушав парня, - не дворецким? Думаю, можно совмещать и одно, и другое. Мне нравится... Мыть полы… Но останется ли для меня работа, если тут целых пять роботов?

- Я дам тебе шесть выходных в неделю... – предложил Николай. Демон уже выпил всё кофе и с довольным видом оглядывал сад. - Дать больше запрещает законодательство. Ты будешь жить здесь, выдавать себя за иностранца. В качестве тренера по магии... Да, эта роль тебе подойдёт идеально. Если хочешь, остановимся на тренере-дворецком? Я уже сочинил легенду, что ты спас мне жизнь и на твой… акцент уже никто не обратит внимания. Будешь жить в личной комнате, график свободный - просто появляйся хоть иногда. Стану немного старше - куплю тебе дом. Большего пока предложить не могу, - Николай запнулся, - для этого нужно дожить хотя бы до восемнадцати!

- Ну, допустим, - Даниил справился с очередным пирожным и откинулся на спинку скамейки, закинув руки за голову. Внезапно ящерица нависла над крышей беседки, показала ему язык и снова ускакала в неизвестность.

- Я всего лишь 16-летний студент, сирота, пускай и с большим наследством. Бизнес-партнер, правая рука, даже дворянство… - Николай смотрел на то, как теперь демон пытается догнать Зингера. Когда демон сдался, как и он сам, и вернулся обратно в беседку, парень продолжил:

- Прямо сейчас, мне для тебя такую жизнь не сделать, - я не всемогущий. Для этого ещё рано. Но если я проживу достаточно долго, я сделаю для тебя всё, что смогу...

Демон изучающе смотрел на него. Николай не мог понять, что тот чувствовал. Если бы он мог подобрать правильные слова… Нет, это поможет. Темные глаза Демона не выражали ничего. Это как разговаривать со стихией, которая сама решает, что ей делать.

- Уже жалеешь, что меня вызвал? Вроде и случайно вышло, а вроде и удачно… - усмехнулся новоиспечённый тренер-дворецкий.

- Я все равно когда-нибудь умру. Ты всего лишь напоминаешь мне о том, что смерть иногда приходит раньше, чем ожидаешь.

Демон выглядел на удивление в приподнятом настроении:

- Звучит неплохо. Ну, кое-чему я тебя всё-таки научу. Я не могу обещать, что не убью тебя, ты ведь даже не знаешь, о чем я попрошу тебя. Но ты с виду парень неплохой, и будет печально, если в этой истории не будет хорошего конца, – с видом победителя Даниил съел последнюю печеньку на столе. - Я дам тебе полгода. За это время я решу, какое желание загадать.

«Две Кареты»

Юстинья Франк - слишком сложное имя для обычной работницы забегаловки. Конечно, идти обратно в официантки уже не позволял возраст... А вот умения ставить палки в колёса ей было не занимать.

- Черт, уже третья карета из дворца в этом месяце... Так ещё и роботов послали, вместо людей, - пробормотала она, заряжая маго-базуку.

Этикет не позволял работникам дворца замаскироваться под членов других служб или простых обывателей. Приглашение нужно было доставить лично. К счастью, Руслан предпочитал вертеться на верблюжьей ферме, а до неё было ещё далеко. Близнецов назвали в честь старинной книги сказок, оставленной пробегавшим мимо королем: "Руслан и Джульетта". Помимо книги, король Альфред подарил прекрасной официантки двоих малюток. К сожалению, он уже исчез в песках, его официальная жена погибла от отравления, поэтому страной правила старшая дочь, Эсмеральда. Детей Юстиньи и раньше пытались взять во дворец, и она даже сперва согласилась. Однако, одна из близнецов, едва ступив на порог дворца, бесследно пропала, поэтому мать забрала оставшегося сына. Для этого Юстиньи пришлось немного отжечь… Оставив одного из министров на долгое время без носа. Это возымело эффект – от неё и сына действительно быстро отстали, выставив за порог дворца раньше, чем Руслана успели представить общественности... После исчезновения короля править стала законная наследница. Проблема оказалось в том, что Эсмеральда оказалось смертельно больна... болезнь магии в этом мире неизлечима. Правда, Юстинья об этом не знала, поэтому защищала сына до последнего... Мало ли для каких интриг он им был нужен!

- Так вам! – Горящее Колесо кареты в розоватой дымке закатилось за горизонт. Юстинья вытерла пот со лба. Продолжат наступать - получат от деда, Шамана по Миражам, большую часть года сидевшего в любимом укрытии в ближайшей пещере в горе.

Одно её все же беспокоило… Вдруг настанет момент, когда она не успеет первой? Дед сляжет с ревматизмом, и тогда очередная карета из дворца спокойно доедет до «Оазиса в песках»? И тогда Руслан наконец получит чертово приглашение… И, хуже всего, согласится? Ну какой из него принц?

…

Королева, одетая в костюм, больше подходящий для преподавательницы – сиреневые брюки и пиджак отлично ей шел - въехала на карете прямо в ворота Академии. Осень во Флэтуайте была теплой, и лишь зимой студенты доставали плащи с белой опушкой из меха фыркидны, сделанной больше для декора.

"Выживу либо я, либо он, – улыбнулась она, доставая флягу со смузи – так магия усваивалась лучше. - Я выберу себя… но зато я смогу сделать твои последние дни счастливыми."

Она уже знала, как он выглядит. Но то, что он окажется на аллее именно в это время было чудом, подстроенным демоном... Светловолосый юноша в очках… Одно лицо с Марсом, только моложе.

Николай шел, уткнувшись в книгу. Он должен был очень много читать, это помогало прогнать кошмары о летающих рыбах из первого мира, а также должно было сделать его больше похожим на самого себя. Роланд не должен получать плохие отметки! Убедившись в том, что демон не только великолепно отгоняет Якова с Антонием, но также прекрасно забалтывает Холодильникова, Николай скрепя сердце разрешил ему ходить в Академию. Многие слуги дворян помогали персоналу во время занятий, и возвращались к своим хозяевам на переменах. Это действительно оказалось полезным… Самым странным было то ,что официально получивший работу Даниил перестал хоть как-то напоминать о том, что он демон. Он напоминал самого обычного двадцатисемилетнего парня, рокера в душе… Разве что иногда таскавшего с собой необычного питомца. С Мариной демон также был предельно вежлив. Николай довольно быстро понял, что не в силах никому ничего запрещать – все вокруг него делали что хотели. Демона часто не было рядом, но он сам ему это разрешил! А ещё Даниил учил Марину магическим атакам.

При попытке показать Демона Кэти, он тоже не дождался от нее никакой особенной реакции. «Чего этот тип делает не в гвардии… Во силища!» - лишь недовольно пробормотала она.

Услышав зависть в её голосе, он наконец-то понял, о чем мечтала видевшая духов девушка – отправиться на службу во дворец! На его закономерный вопрос: «Вы хотите… обратно?» - единственным ответом было: «Есть такое… Но не возьмут». И если бы в мире духов у него в тот момент сидела на голове летающая медуза, Кэти бы всё равно ему об этом не рассказала.

В тот миг Николай осознал: он совершенно не мог понять внутренний мир Флэтуайта и всех его колебаний! Поэтому мир с нитями силы стал его единственным спасением… Так и он сам, и его сила потихоньку росла... Однако сегодня все его старания пошли коту под хвост.

Королева выпрыгнула из остановившейся кареты прямо на него. «Бывшая девушка Марса…» - Николай вздрогнул. Он не мог не узнать ту, чей портрет постоянно печатали во всех газетах. Эсмеральда взяла его за руку, словно перепутав со старшим братом:

- Роланд Мур, верно? Ты как раз мне и нужен. Я хочу основать в Академии свой клуб, и ты мне в этом поможешь!

- Ис… ключено, – Николай вырвался, бросившись бежать как никогда раньше. «Королева…Это же красный флаг смерти!»

Все это время он отгонял от себя панику. Но сегодня он не знал, как с ней справиться. Убежав достаточно далеко, в самую глубь рощи, он прислонился к дубу и медленно стволу вниз.

«Что мне делать? – думал он, хватаясь за голову. - Я что-то упустил? Не так понял? Обидел? Я… не должен был шутить над Евгением, пользуясь своим социальным положением? И наступать на ногу единорогу из клуба Поэзии… Я не вернул обратно Мими-сто-четырнадцать Марине, потому что она не может вернуться в свой дом до восемнадцатилетия?.. И хуже всего… я зря застрелил дядю Марины, может он просто поговорить хотел?!»

Хотя последнее во Флэтуайте было исключено, ведь если в фэнтези-мире на стену повесили ружьё, оно обязательно стреляет... Но для реального мира Николая ситуация была крайне, чудовищной, он и сам это понимал… Вот только сейчас он находился именно во Флэтуайте. И все звали его по имени - Роланд Мур.

Чуть отдышавшись, Николай медленно встал на ноги. Надо было возвращаться… Он прищурился. Раз он уже успел побывать в роли дракона, то и мог представить и идущего на него Георгия Победоносца…

Стоп, он видел лишь маринованные миражи на занятиях, видел странные сны…

Николай не сразу понял, что рыжий юноша в доспехах со стрижкой под Жанну Д,Арк… делает в той же роще, что и он сам.

- Ты тоже студент? – спросил Николай, понимая, что делать этого не стоило. Парень сразу вытащил меч. Николай в ответ достал пистолет.

…

- Поможешь осмотреть помещение клуба... Ты ведь его слуга? - у всех на виду Королева с довольным видом поймала Даниила, который успел подойти к её карете.

- Ваше Величество? - Даниил чуть повел бровью. - Конечно, сперва мне следует найти хозяина...

- Соглашайтесь, это королева Флэтуайта! - шепнула ему одна из студенток, столпившихся возле своего кумира. Они зажали тренера-дворецкого со всех сторон.

- Королева Флетуайта одна в Академии и даже без охраны? - продолжил Даниил.

- Водитель, конечно, из гвардии...- Девушка в кепке, сидящая за рулем кареты, подмигнула демону. -А всех остальных я попросила оставить меня одну...

- Юные леди, скорее на занятия, скоро вы будете видеть меня чаще, я собираюсь открыть в академии свой клуб... Конечно, там будет человек десять максимум, поэтому не надоедайте мне, если когда-нибудь захотите пройти отбор.

Толпа мгновенно рассосалась распространять слухи, поэтому Королева спокойно повела не слишком сопротивляющегося Даниила с собой. Под клуб ей отдали один из небольших дворцов в парке. Эритританский. Он долгое время был закрыт на ремонт.

- Ничего, он поймёт, что раз я поймала тебя вместо него, значит. ему уже точно не отвертеться... - Королева оглядела фасад особняка с колоннами в розовых тонах и достала ключ.

Все это время дворец не использовался по одной лишь причине: он был ларцом, в котором Эсмеральда спрятала волшебное зеркальце.

…

- Кто это блин, такой? - спросил Николай блондинку в шляпе. Поверженный рыцарь уже лежал рядом с ними в траве и громко сопел. Следившая за рыцарем из-за деревьев девушка в костюме пастушки уже успела присоединиться к ним. В итоге они мило сидели в траве, как будто уже были друзьями, знакомыми тысячу лет.

- Ну, я его случайно убила. А он воскрес. Приходиться вместе путешествовать. - Девушка пожала плечами.

Николай отсел от неё. "Ещё одна "сестра?" - напряжённо подумал он.

- Что-то не так? - грустно улыбнулась она. - Ты тоже странный... или ты сам этого не замечаешь?

- На самом деле я из другого мира... Но, похоже, этот мир меня попросту не отпустит... живым. – Николай понял, что пора уходить. Сейчас все были на занятиях… И он безнадежно опоздал.

- Не хочешь с нами? Мы ищем отсюда выход... Из этого мира.

Николай вздрогнул, задумавшись на минуту, но покачал головой:

- Не стоит... Если уж вы не собирались серьезно меня убивать, то по крайней мере не приближайте мою смерть. Я не выживу при перемещении. - Он жестом отрубил себе голову и нервно улыбнулся.

- Ладно, тогда мы пошли! - она встала, чуть приподняв сонного рыцаря, и помахала ему вслед.

- Провожать не буду, привяжусь ещё... – Николай не понял, как акая хрупкая девушка может поднять такого тяжелого парня, но вопросов задавать не стал.

- Что с ним? - спросил парень в доспехах, открыв глаза.

- Да ушёл уже... - она достала из кармана компас, - извини, монет на дорогу не заработали... Золото ценят во всех мирах, но интересные люди попадаются все же реже, чем золото! Вот только… Кто из них оказался самым любопытным?

...

- Мне что-то делать с ворами на втором этаже? - спросил демон Эсмеральду, перевернув метелку обратной стороной, как оружие.

- Второй этаж!.. - принцесса бросилась бежать. Но демон был первым.

- Никого, странно... - он оглядел почти пустой зал. Принцесса накинула улетевшую простыню обратно на огромное зеркало.

"Что ж, по крайней мере я от них избавилась," - выдохнула она. Раз они не вернулись за золотом, Роланд всё ещё был жив. Но этот план вышел спонтанно, он никогда и не был основным… Самое прекрасное в нём то, что она наплела этой парочке, и если они успели пересказать ему то же самое… Выходило весьма неплохо.

- Позову помощь... Не будем же мы это всё сами убирать? - с сомнением произнесла она.

- Нет, я... Очень рад, - неожиданно произнёс Демон. - Я... обнаружил настолько пыльное место, которое я могу убрать сам!

Эсмеральда охнула, из него бы вышел прекрасный король. Осталось только ей самой выжить, и тогда всё пойдёт как по маслу.

- Если эти воры снова появятся, я их отгоню, - уверенно повторил он, стряхивая пыль с занавесок.

"Не появятся, - королева искоса посмотрела на зеркало под простынёй, - они уже в другом мире. Прямо, как моя фальшивая сестра, от которой я давно избавилась..."

Глава 9

«Добро пожаловать в клуб»

- Ты, конечно, можешь пойти в клуб девочек-волшебниц, - усмехнулась Королева. - Но долго ли ты там продержишься? Жду завтра в моём клубе.

- Ну, я тогда пошел. - Николай под жизнерадостное щебетание девушек прошел через гирлянду из длинных цветных нитей из бус и оказался в помещении клуба.

- Ого, там была королева! - промурлыкала одна из студенток.

- Да, я видела её, - подтвердила другая.

Это был обычный класс, только украшенный лентами, шариками и гигантскими фенечками на стенах. На школьной доске была красиво нарисована мелом юная принцесса с крыльями и надпись: "Девочки волшебницы, добро пожаловать!"

- Я хочу вступить в ваш клуб! - краснея, выпалил он.

Председателем клуба была красивая темноволосая старшекурсница на два года старше его. Она сидела за преподавательской партой и была в роскошном розовом платье с сердечками. Те же самые сердечки, как живые, плавали у нее в волосах.

Председательница посмотрела на Роланда и вздохнула:

- В этом клубе мы учим девушек находить своё истинное я. Мы перевоплощаемся чаще всего из обычных студенток в "прекрасных принцесс". К сожалению, крылья у нас исключительно декоративные, однако мы верим, что однажды бюрократический мир магии позволит им стать настоящими. Если ты хочешь летать, то клуб устройств для левитации - в другом конце коридора.

- Нет, я... Я действительно хочу найти собственное я, - пробормотал Николай. - Да, у меня есть и титул, и имя, но кто я такой и для чего вообще живу?

Председательница вздохнула:

- Роланд Мур, верно? Ты довольно известен. Но мы немного удивлены, что ты разделяешь наши принципы... Хорошо, на первое время позволим остаться, если будешь соблюдать наши правила. А взамен мы научим тебя магии перевоплощения! Конечно, девочка-волшебница из тебя не получится! Но вот какое-нибудь тотемное животное или герой... вполне.

Николай был счастлив даже этому. Что угодно, лишь бы не видеть Эсмеральду.

- Я согласен. Научите меня!

- Магический круг, свечи... - Николай задумался над тем, насколько это все было законно. Не- похоже, чтобы тут вызывали демонов.... Круг был из мела, да и символы другие... некоторые из знаков он уже знал... Например, символ феи, дракона и королевы... И конечно же, куриную лапку в виде следа от птичьей ноги. Неудивительно, что на подобные вещи он смотрел с опаской. Однако местные девушки не только ловко освободили место под круг посреди класса, так еще и нашли где-то магнитофон и включили музыку. Это была ритмичная мелодия оранжевого племени… Такая музыка оказалось гораздо лучше того, что обычно слушали местные.

- Повторяй за мной, - сказала председательница, Николь. - Я тот, чей дух свой образ найти хочет на границе миров...

- Я тот, чей дух свой образ... найти хочет на границе миров, - повторил Николай.

И круг действительно зажегся... Он подавил желание побыстрее из него выскочить, но… Если они хотят принести его в жертву, так тому и быть. Однако ничего ужасного не происходило. Едва щекочущее сияние из розовых блесток поднялось с пола и охватило его целиком... И когда мир совсем обратился в радужную кашу... Он снова почувствовал свои ноги на скрипучем полу класса и вышел из круга навстречу улыбающимся девушкам.

"Интересно, как я сейчас выгляжу..." - он посмотрел на свои руки в перчатках, которых раньше не было… Поменялось не только это.

- Пошли, - председательница взяла его за руку. Многие классы кружков состояли из нескольких комнат, и клуб девочек-волшебниц не был исключением. Вторая комната представляла собой бальный зал для танцев с хрустальными люстрами и зеркалами от пола до потолка.

- Ну как? – спросила Николь.

«Кажется, я наконец-то смогу балансировать между безумием и нормальностью… - с удивлением подумал он. - Ведь теперь, кроме Петра Холодильникова, в Академии появился ещё один кот!»

«Кот в Академии»

Как оказалось, чтобы повторить этот облик, круг чертить было не обязательно. Все девушки носили украшения с небольшим изображением нужного круга. И хотя каких-то новых сил смена образа практически не давала, зато она использовала все ваши скрытые резервы и помогала их сконцентрировать в нескольких мощных атаках. Николай предпочел кулон. Кольца и браслеты не были удобны для стрелка. А раз его новый облик тоже был своего рода Миражом, то кулон стал для него якорем.

- Чего-то всё равно не хватает… - задумчиво произнесла Николь. – А, точно, ты еще не был в клубе устройств для левитации...

После того, как за два дня сосредоточенной работы Николай вырастил из яйца крылья для летающей обуви, он перестал задавать вопросы о том, что вообще здесь нормально… Поскольку был окрылен новой способностью к полёту... Вот только где студенты практиковали свои навыки, если над Академией полеты были запрещены? И ведь все эти необычные костюмы тоже никто не надевал, когда ходил на учёбу... Все же они были чуть более странными, чем обычная одежда местных... Трико, маски и лосины... Либо пышные платья в духе "дворцовых переворотов в царстве красной луны"...

Ответ пришёл неожиданно. А возможно, он уже и раньше о нём догадывался. Внешне спокойный и скучный Флетуайт... отжигал в Зазеркалье! Вся эта история про отсутствие интереса у местных к дуэлям была сказкой для детей.

- Спасай уже, - сказал демон.

- Это желание? - холодно спросил Николай.

- Нет, просьба, - таким же ледяным тоном ответил демон.

- Нет, я туда не пойду... - Николай уже привычным шагом ушел в сторону клуба "устройств". Как председатель, Йохан сам вышел к нему:

- Извини, братан, приходи только на ремонт теперь... Или если понадобятся новые крылышки. Эсмеральда издала указ, что Николай Мур обязан состоять только в её клубе.

" А что, так вообще можно? - уже по горло восхищенный местными правилами Николай посмотрел в сторону, - ладно, я понял. Спасибо, что не оставите без поддержки!»

- По ходу, ты ей нравишься... - Йохан расплылся в нехарактерной для него улыбке. Но в воображении Николая его же собственные очки плакали кровавыми слезами: оказаться на месте Шинкана, а тем более на месте старшего брата Марса... Упаси Бог!

...

Николай вошел во дворец клуба.

- О, Роланд! Мур всё-таки к нам пожаловал! Я – Варя. Меня оставили ждать внизу: вдруг ты всё-таки появишься, - девушка его же возраста из параллельного курса пожала ему руку. - И сними этот плащ: тут есть шкаф. Поверь, новичку он только мешать будет... Нужен опыт.

- Нет, это часть ко... То есть извини, но мне холодно, - Николай оглядел вестибюль. Он уже бывал в подобных дворцах. На входе с потолка свисал огромный горизонтальный флаг красного цвета с изображением короны внутри овала, тремя золотыми Иксами и надписью внизу: "Королевский клуб".

" Лучше бы нарисовали пальму, как обычно..." - хмурясь, подумал он. Варя отвела его в зал для тренировок... Николай охнул. Столько супергероев за раз он видел, разве что только на… слетах ролевиков? А ведь это были обычные студенты Флетуайта... Королева и Даниил тоже были в костюмах... но узнал он их не сразу.

- Ах, Роланд, ты тут! - помахала ему Эсмеральда. Она была в голубом плаще.

- Превращайтесь, господин! Один вы остались, - сказал демон. Он был в странноватой маске и красном мундире с эполетами. Николай кивнул. Он знал, что Королева поймала демона к себе в клуб, поскольку тот был "слугой Роланда", пока сам Николай от неё убегал. Но если бы Николай не пошёл в клуб девочек-волшебниц, все бы закончилось ровно так же. Его бы сначала учили здесь принимать другой облик, а потом отправили к остальным в зал с зеркалом.

Варя потерла браслет на левой руке и на мгновение исчезла в вихре цветного тумана. Теперь она в костюме, напоминающем птицу, присоединилась к остальным "супер-героям". Николай остался последним. Он посмотрел на демона - тот лишь улыбнулся. Похоже, ему эта неожиданно свалившаяся роль ему даже нравилась. Вот если бы только можно было просто оставить Даниила одного в клубе, а самому не приходить?.. И просто оставить их одних вытворять всё, что им вздумается?

« Ты и так знаешь, что нельзя… - Николай решительно схватился за кулон, исчез в дымке и вышел из неё уже в роли кота. - Я просто посмотрю, что они тут собираются делать. И когда смогу убедится, что всё в порядке, придумаю способ отсюда слинять».

Королева прошелестела голубым плащом и уверенно стянула простыню с зеркала... Оно было довольно большое и необычное. На раме красовалось много золотых деталей, некоторые из которых напоминали рычаги или винтики вперемешку. Где-то от низа сбоку рамы шла такая же золотая труба, напоминающая шланг от душа, к которому крепилась маленькая табличка в рамке. Смотрелось довольно неуклюже, но, видимо, по-другому местные инженеры сделать не могли.

"Табло настроек, - догадался он. - Труба-шланг была нужна, чтобы можно было спрятать табло за зеркало».

- Как известно, в Академии помимо "Тайных Пространств" существует собственное Зазеркалье, из которого есть выходы в несколькие залы Академии. Но вот самих входов в Зазеркалье всего три, и за ними строго следят.

Это четвертый «автономный» вход - главная фишка нашего клуба, - королева набрала что-то на табло. Взору студентов предстало зеркальное отражение комнаты… В котором не было их самих.

- Я - первая. Моя роль - жюри, господин Даниил Разломов – судья, а вы все – участники соревнования! Будем все вместе изучать это зазеркалье, верно? Ваша задача - найти десять красных цветов, по одному на человека. И Королева с громким «бульк» запрыгнула в зеркало. Она помахала всем с другой стороны и направилась к выходу из комнаты.

- Туда вообще не опасно заходить… мне? – спросил Николай у демона, но остальные ученики посмотрели на него, как будто он произнёс нечто совсем глупое для дворянина.

Лишь Даниил понял, что тот имеет в виду, поэтому с улыбкой сказал:

- Господину не понравился сегодняшний завтрак? – он вытащил меч из ножен и… со все той же улыбкой шагнул за королевой.

«Это намёк на то, что он все равно убьёт меня через несколько месяцев, что бы я не делал… Или там есть монстры?» - не дожидаясь реакции членов клуба, Николай шагнул следом.

- Господин Разломов – слуга Роланда в обычной жизни, - пояснила присутствующим Варя.

- Да знаю я, – пробормотала девушка в костюме лисы с весьма подходящим именем, Фоксина, - и прыгнула за ними.

- Разделяться – это, вообще, нормально? – спросил её Николай. Демон и королева уже куда-то убежали. За исключением искаженной цветовой гаммы, словно реальный Флэтуайт, пропущенный через фильтры, и того факта, что предметы слева и справа были отзеркалены, ничего особенного Зазеркалье, на его взгляд, не представляло… Опасности он не чувствовал, словно попал в какой-то подсвеченный цветными фонариками аттракцион. И лишь на выходе из дворца стало немного интереснее… Появился странноватый зеленый туман, который стелился рядом с землей… Даже какие-то большие грибы, которых не было в реальности. Заставляло задуматься о том, насколько это Зазеркалье было рядом с настоящим миром духов? Возможно, их отделяло всего ничего. И где-то в подвалах Академии был тайный люк, ведущий в настоящее царство мертвых. Николай посмотрел в небо на неестественно розово-зеленые облака, надеясь увидеть там каких-нибудь монстров… Но посыпался лишь дождь из маленьких, чуть больше снежинок, пайеток… Которые таяли, едва столкнувшись с землей.

- Ты прослушал? Мы должны найти десять красных цветков. По одному на каждого члена клуба. Конечно, в планах есть объявление о расширении состава… Но должна быть хоть какая-то соревновательность? Поэтому те, кто не найдут цветы, в основной состав не войдут…

«То есть, я просто не должен стараться?» - удивился Николай. Он не хотел в клуб, однако задание ему неожиданно понравилось.

- Давай я найду тебе цветок? Мне самому он не очень нужен, - сразу предложил он лисичке.

Трое студентов в костюмах зеленой феи, волка и зайца, уже приближались к ним.

- Этим найду тоже. Не хотелось об этом говорить, но… Я мастер поиска скрытых предметов в инди-играх!

…

Уставший, но довольный, Николай привел на стадион зелененькую Фрогильду, которая держала в руках последний из цветков мака. В центре стоял импровизированный шатер, где собрались остальные студенты. Даниил жарил прямо на поле шашлык из пятнистого мамонта… Весьма зря сбежавшего из того самого «мира духов». И все с удовольствием расправлялись с мясом.

- Держи, - Королева протянула удивленному Николаю ещё один мак, - это - одиннадцатый, и он - твой.

«Скрытые резервы»

«А ведь могло быль и хуже…» - Николай тащил коробку со снарядами с краской для изобретенного им во Флэтуайте пейнтбола, которую он должен был забрать из Оружейного кружка, расположенного прямо в центральном корпусе. Демона, как всегда, не было рядом, а сейчас бы он очень пригодился. Когда он проходил мимо музыкального клуба, он неожиданно замер, едва не выронив коробку из рук: «Господи, хоть кто-то здесь петь умеет!» - он осторожно положил коробку возле класса. Пение смолкло.

«Кэти?»

- Не смей никому говорить! – юная учительница открыла перед его носом дверь лишь для того, чтобы быстро её захлопнуть.

«Нельзя держать взаперти такой талантище…» - Николай решительно открыл дверь снова.

- Ты же хочешь обратно в гвардию, верно? Не могу пообещать, конечно, но если ты тоже из фанаток королевы… то почему не хочешь к ней в клуб?

- Я же учительница, разве нет? – Кэти уже привыкла, что Николай иногда вел себя решительней, чем многое парни его возраста. К тому же он не особо её бесил. Но должны же быть какие-то приличия?

- Прошу прощения, просто Её Величеству не нравится, как мы поём… Вы бы просто нас спасли.

- Но ведь у вас разве не клуб Зазеркального Дуэль-Ориентирования?.. Ой, то есть «Клуб Гонки Отражений», - Кэти запуталась в направлениях.

- Я тоже раньше так думал… Проблема в том, что мы занимаемся всем подряд. И… мой дворецкий случайно попал в клуб раньше меня, – вздохнул Николай, - а значит, преподавательницу туда точно возьмут. Вчера нам пришлось читать стихи…

Кэти едва не прослезилась.

- По очереди стоя на шпиле самой высокой башни Академии… - печально добавил он, однако Кэти уже ничего не могло смутить. Они вместе донесли коробку до мини-кареты.

…

Николай не был уверен в том, что музыка способна зажечь сердца дворян Флетуайта, но почему бы ни попробовать! Он уже понял, что не все дворяне такие плохие, как считает Холодильников - они просто не умеют нормально дружить! Он не был гуру ни по дружбе, ни тем более по семейным отношениям в родном мире, но решил, наконец, исправить всё во Флэтуайте! Грешник среди грешников в пустыне с миражами и Зазеркалье в образе кота встретил Марину на входе в клуб:

- Ты на концерт? - осторожно спросил он. Девушка не видела его раньше в этом образе, потому что студенты за пределы клубов обычно в них не выходили. Дом ей уже восстановили, однако сожжённый тогда пропуск она всё-таки не забыла.

- Тебе идёт, - спокойно сказала она, - или ты ждал ещё какой-то реакции?

Николай лишь улыбнулся ей.

- Извини, я, наверное, тебе надоел... Так ещё и наша... форма, - он шевельнул хвостом. Просто потому, что он у него был.

- Меня пригласила сама Королева, так что скоро у меня будет своя, - с сомнением протянула она. – Я, конечно, против любых клубов, но попробую. Надеюсь, тебя ни от кого спасать больше не надо?

- Нет, вроде и сам прекрасно справляюсь.

- Ладно, хотя бы потрогаю уши... - милостиво согласилась она и потянула его за кошачье ухо. Но не успели они продолжить, как девушки из клуба увели Марину. Николай лишь вздохнул. Возможно, ей стоило рассказать про отпущенные демоном полгода вместо того, чтобы тянуть песню про то, что "Даниил ещё думает, а что и когда неясно... Но сейчас недосказанность казалась лучше всего. "Интересно, какой она получит костюм?.. - с интересом подумал он.

И хотя он не смог изобрести велосипед во Флэтуайте (их изобрели, увы, раньше), но получить за пару дней аналог электрогитары, заплатив немалые деньги, Николай всё-таки смог. Поэтому сегодня в клубе Королевы должна зазвучать музыка новой эры, которую он собирался открыть.

...

- Вот вижу, что ты не в духе... А ведь пришел первым. Поделишься хоть раз? - спросила его Кэти. Николай был бледен как никогда. Вчера он подслушал, как Марина, скрывшись от толпы, попыталась признаться в любви… Даниилу.

«Жесть… - думал он, пытаясь сосредоточиться, — это было еще хуже, чем погоня Королевой за ним самим в одном и том же саду.

- Если я вдруг скажу, что люблю Вас, что бы вы ответили?

На миг ему захотелось рассказать ей всё: про Марину, про Даниила, про то, как странно и горько было стоять в тени беседки и слышать чужие слова… и прокричать о том, что скрывал ото всех остальных.

- Хо… хорошая шутка, - Кэти покраснела и убежала в сад. Николай опустил голову на парту и спрятал лицо за сложенными руками. Осталось лишь подождать минуту… Он уже прекрасно научился делать вид, что ничего не происходит. Когда в класс вошли студенты, он с совершенно спокойным видом изучал книгу. «Тактика выживания в бюрократических лабиринтах» помогла ему немного успокоить ум, но тревога не проходила.

- Сегодня я выпускаю «Эха». Они, конечно, высушенные… Однако стоит быть настороже, – Соломенные человечки раздали студентам деревянные мечи. И хотя у Кэти тоже был вид, словно ничего не произошло, между ними чувствовалась напряжение. Марина также улыбалось достаточно холодно. Их вечерний разговор с Демоном Николай так и не дослушал… но и без этого ситуация была крайне тревожной.

«Нужно сменить ритм… и не совершать прошлых ошибок» - Николай подскочил вверх и прыгнул Эху на голову. Эхо рассыпалось, не успев повторить движения Николая.

- Извините, не снял крылья с ботинок… - Николай развел руками.

- Это не по правилам! – возмутилась Кэти и в задумчивости отвернулась, - Но… — она сделал паузу, и в саду стало тише, — поскольку результат достигнут, а техника формально соответствует принципу «нарушения шаблона», засчитываю.

…

Звонок сестры раздался неожиданно… Николай шел с лекции по «Ведению песчаных реестров», где чуть не уснул. Он даже был рад звонку.

- Я пойду, мы сегодня в кружок вязания с Холодильниковым… Её Величество на юбилейном приеме, так что клуба не будет. Пока! – Марина, которая только что была холоднее льда, вдруг по-дружески махнула ему рукой и подхватила выскочившего из-за угла Петра, который кивнул ему в качестве приветствия. Николай в изумлении не сводил с них глаз, но стоило им скрыться, бросился рыться в сумке, пока звон не заполнил эхом весь коридор… Сначала Демон, потом Холодильников… Что вообще происходит?

- Привет, сестра… - Николай приложил странноватый телефон в виде устрицы-раковины к уху, - Что-нибудь случилось?

Он постарался нырнуть в узкий коридорчик со статуями, где как раз не было студентов. И по-быстрому раскидал «глазки» в воздухе, чтобы создать «треугольник тишины».

- Как дела в школе? – осторожно спросила она. – В клубе точно все хорошо?

- Ну, за исключением навязчивости, с которой меня туда затащили, не жалуюсь. Недавно даже концерт устроили… - Николай немного повеселел. - Я же обещал, что во Флэтуайте появится нормальная музыка…

- Я тебя поняла… Нас слышат? – вопрос сестры прозвучал для него неожиданно.

- Нет, - Николай прислушался, звуки снаружи исчезли, звучали только два их голоса.

- Прекрасно. Если тебе интересно, я сейчас направляюсь в Фруктстаун, где мы… пробудем неделю в гостинице «Оранж». Тебе это ни о чем не говорит?

Николай замер, сердце забилось быстрее. На миг ему показалось, что земля уходит у него из-под ног, словно он вот-вот взлетит.

- Я могу к вам присоединиться? Если мне подпишут заявление, у меня будет свободная неделя для школьной практики.

- Либо не подпишут, и получат письмо от меня, – отрезала Клара, продолжив. - В любом случае… Если успеешь выехать до вечера и заберешь билет на Пустыня-Экспресс, оставленный в камере хранения тридцать три на твоё имя, то можешь присоединиться... Либо сиди, где сидел, если всё устраивает.

Чуть позже она холодно добавила:

- А, точно, отправление в семнадцать часов. Ну, желаю удачи, и помоги мне сделать выбор!

Звонок прервался. Николай спешно собрал «глазки» и побежал в знакомый коридор… Завуч Топольски ещё не ушел?

Николай осторожно постучался.

- Заходите, - устало прозвучало из-за двери.

- Мне бы подписать заявление на практику, - Николай посмотрел на завуча еще раз. В реальном мире он, возможно, и стал кем-то таким… Если бы не разбил свой чертов автомобиль. Но он жил во Флетуайте за Роланда, и погибнет этим же чертовым Роландом… Да, черт побери, он уже сжился с этой ролью и благодаря ей мог летать…

Завуч поправил очки и неожиданно с улыбкой подписал документ и поставил печать.

- Держи. Чувствую, тебя тоже… она достала.

Николай в удивлении распахнул глаза. Топольски заговорщически улыбнулся ему и выставил за дверь.

…

- Хорошо, что ты обратился ко мне, - Кэти отвезла Николая на вокзал. Он не ожидал, что у неё будет мотоцикл с коляской. Однако девушка его обычно использовала для грузов. Сегодня коробкой был он сам.

- Слишком много чудес – это всегда результат чьих-то усилий, – вздохнул Николай. – Спасибо, что немножко помогла.

- Практика на работе у… родственников это - очень серьезно, - осторожно произнесла она. Обычно студенты выбирали кого-то из родителей. Но Роланд был не единственной сиротой своей эпохи. В этом поколении дворян-подростков, подобных ему, было на удивление много. Почему? Ответом было единственное слово: «Маскоты».

Николай едва заметно улыбнулся ей. Он всего лишь принял вызов.

- Чудом была исключительно ты. Если бы я только мог видеть мир так же, как и ты! – они стояли перед зданием вокзала. Впервые Николай мог похвалить местного архитектора за простоту: над главным входом навис широкий портик с колоннами, а по бокам от него возвышаются две башни с часами.

- Не стоит, видеть духов… это разве то, о чем мечтает бывший военный, вроде меня? – задумавшись, Кэти показала пальцем на одну из башен. - Ты уверен, что хочешь знать, что за… хрень там сидит?

- Но меня бы это спасло, если бы я увидел то же самое. Шучу, меня не надо спасать! Эта штука не опасная, верно?

Девушка кивнула.

- А почему ты все-таки без слуги? Пустыня, всё-таки… – Она взяла его за руку. Николай вспомнил о Демоне… Петре и Марине, но… словно отбросив наваждение, взял её за руку в ответ.

- Я им записку оставил… К тому же не собираюсь лазать по опасным местам: моя миссия исключительно бюрократического характера. Ну, прощай! – Николай отпустил её руку, помахал и спешно скрылся в дверях вокзала. Возможно, не стоило так торопиться… Сказать ещё пару слов. И лишь скучная репетиция местного хора, ехавшего в том же поезде, привела его в чувство.

- Ребята, больше огня, я не могу это слушать… - он закрыл уши руками и рассмеялся, глядя на бескрайние пески за окном. Судя по осторожному ворчанию в коридоре, он был не один такой.

Глава 10. «По уши в песке»

«По уши в песке»

- А где Роланд? - Демон пришел домой с пакетом вафелек и отдал его роботам. Он только что побывал на приеме Королевы под чужим именем, как он это делал обычно. Эсмеральда, как всегда, была прекрасна... И лишь на балконе она чуть не упала в обморок, напоминая о своей болезни. Это снова поставило Даниила в тупик. Они оба были ему не безразличны. Если бы парень оказался совсем плох, он бы лучше убил его сразу, а не ломал эту комедию... Когда сам неожиданно принял личность обычного человека. А в Эсмеральду он влюбился, потому что она возвращала его демоническое Я. Демон нахмурился. Он не понял, когда успел таким стать таким,

Один из роботов принёс записку: "Привет, но у меня срочная практика. Со мной сестрёнка, так что все нормально. Сам справлюсь. У тебя неделя отпуска. Вернусь в понедельник. Ты тоже от меня много убегал, так что получай ответку, пока!"

- Не понял... - Даниил поднял бровь. - Парень что, куда-то сбежал один?

Роботы в ответ закивали. Даниил забрал у них пакет обратно и позвал жестом Зингера. Ящерица запрыгнула прямо в вафли так резво, что они едва не высыпались.

- Ну, сами справитесь... - буркнул он, хлопнув воротами.

Демон знал, что подобное "пространные приказания" нельзя нарушать по договору, что касается всяческих "дать побыть одному". Но когда придёт час, Роланд уже не отвертится. Даниил придёт к нему сам и загадает это чёртово желание. И на этом комедия подойдёт к концу.

…

- Ты один, прекрасно… - Клара недовольно окинула его взглядом. - Забавно, что волшебные вещи спрятаны ближе, чем мы думаем.

- С учётом того, что билет был один, я мог пронести дворецкого разве что в чемодане на багажной полке… - Николай посмотрел в окно. Город был не самым большим и чем-то напоминал стилистику «Дикого запада». Номер оказался самым большим в отеле и занимал два последних этажа семиэтажной башенки. – Вы разве не хотели, чтобы я нашел слугу, чтобы он меня защищал?

Клара снова изучающе его посмотрела. Она была в костюме песочного цвета, напоминавшем стиль «сафари». Жакет с карманами, широкие брюки. Шинкан всегда ходил в халатах и на этот раз не изменил себе, только халат был в полосочку.

- Думаю, у тебя много вопросов, но ты не думал, что у меня могут быть вопросы к тебе?

Николай все так же разглядывал улицу. Что он мог ответить?

- Забудь! – Клара махнула рукой. - Миссия тайная, поэтому лишние глаза нам не нужны. Шинкан вообще не в курсе, зачем мы едем, он просто согласился. Как тебе?

Николай, наконец, посмотрел сестре в глаза. Не похоже, чтобы она сильно на него злилась или хотела убить. Шинкан тоже с безразличным видом стоял у стенки, скрестив руки на груди. Он жевал какую-то соломинку. Ситуация была крайне странной. Николай не мог ни о чем сказать сестре, сестра же ничего не говорила брату.

«Черт побери, может, у неё тоже договор с каким-нибудь демоном? – подумал Николай. - Поэтому мы должны играть в эту чертову угадайку. С перестрелкой исключительно взглядами?»

- Эм… Шинкан, у тебя есть еще соломинки? – не выдержав, спросил парень.

Клара достала целую упаковку. «Песчаная соломинка» - гласила надпись на упаковке.

- Я тоже возьму, - неожиданно сказала сестра. – Мы все-таки за моей подругой. Главное - не удивляйся... Но, кроме меня, её некому разбудить.

- А, так я понял, зачем ты меня позвала. С радостью помогу! – Николай вздохнул с облегчением. Сон о спящей девушке подтвердился. Может, хоть с Богиней получиться поговорить о том, что ему делать… Ну, хотя бы намеками. Если она была тогда в лодке… она ведь помнит его, верно?

- В отчетах напишешь, что провел вместе с сестрой крупную сделку по продаже пустынных огурцов вместе с сестрой. Клара достала странного вида фотоаппарат и схватила ничего не понимающего Роланда за руку.

- Сначала фотосессия для отчета по практике! Шинкан, доставай нашу вторую модель!

…

Николай ехал на заднем сидении кареты-внедорожника. Огурцы оказались милыми растениями… Но говорящими. Шинкан включил привычную музыку, от которой сворачивались уши. Николай задремал с приятно холодным огурцом на шее. Ему снова снилась та девушка, погребенная среди цветов, которая открыла глаза и внимательно посмотрела прямо на него… Опять то же самое! Николай потер глаз под очками, чувствуя, как сон уступает место покачиванию кареты, мерному стуку колёс и всё той же невыносимой музыке. Он покосился на Шинкана, который с блаженным видом покачивал головой в такт звукам.

- Приехали… я её чувствую… - сказала сестра, однако в её тоне Николай не почувствовал ни капли радости. Она внимательно посмотрела на него через зеркало заднего вида. Николай виновато опустил голову.

- Последний шанс повернуть обратно, верно?

Николой закрыл глаза на мгновение и выдохнул. Что будет с ним, если они просто развернутся?

- Ладно, выходим! – чуть ли не прорычала сестра. Щелкнула дверца - и они оказались снаружи. - Долго не задержимся. Оказавшись в родной среде, пустынный огурец вырос в размерах. Шинкан привязал ему «к спине» сумки с припасами.

- Если вы спросите, почему это место до сих под не нашли, то ответ довольно прост – она никого к себе не подпускает, – сказала сестра, отходя от кареты. - Однако у нас есть резонанс, проще говоря, одна частота... Это означает, что вход откроется при моем приближении.

Николай чуть приподнялся над землей. Он предпочитал полет на крыльях, прикрепленных к ботинкам, походам по разогретому песку. У Клары и Шинкана были стандартные ботинки для походов по пустыне, когда вы в них чувствуете поверхность, как обычную землю. От их подошв лишь шло едва заметное голубоватое сияние.

Клара шла первой… Неожиданно подул ветерок, принося белые лепестки цветов...

- Это барьер! Все, берёмся за руки! – скомандовала Клара. Николай подлетел к ним, схватившись за ручку рюкзака на огурце. Сестра протянула ему руку.

- Давай, спускайся, - скомандовала она. Николай осторожно взял её протянутую ладонь.

- Сейчас для всего остального мира мы просто исчезнем: Храм находится в скрытом пространстве. А вы думаете, почему его до сих пор не нашли?

- Пиньк! – наконец подал голос огурец.

Песок рядом с ними начал уходить под землю с громким, тягучим звуком, будто сама пустыня решила зевнуть. Круглая воронка ширилась на глазах, и по её краям уже проступали тёмные стены чего-то древнего, давно погребённого в песках. В середине провала, теперь напоминавшего башню, со всех сторон, кроме внутренней части, засыпанную песком. От стены шла черная лестница, спиралью уходящая вниз к едва заметной каменной двери, с двух сторон от которой зажглись магические огоньки-светильники.

- Третий вход… Немного отклонились, но ничего, подойдёт... – пробормотала Клара. - Придётся идти немного дольше. Руки можете отпустить: будем идти друг за другом.

- Можно, я превращусь… как нас в Академии учили. Там ведь наверняка опасно? – спросил Николай, они уже спустились довольно глубоко.

- В нашу эпоху это было не модно, - честно ответила сестра. – Считается, что костюм расходуют много силы и даёт способности не выше твоих обычных. Возможно, сейчас подходы и поменялись…

- Спасибо, значит, можно! Я довольно выносливый, хоть по виду и не скажешь. Мне лишь небольшие передышки нужны, - Николай со свистом превратился в кота. Его сила была от договора демоном, и расход сил у него был гораздо меньше, чем у обычных магов. Именно поэтому игры и соревнования в «Образах» больше двух часов обычно не проводили.

Когда небо превратилось в небольшой круг, они подошли ко входу. Что бы их там не поджидало, Кот Николай готов к любым испытаниям!

«Ад понимания»

- Эм… - Шинкан поскользнулся и едва не упал. – Николай схватил его за воротник халата. Их обоих схватила Клара.

- Пуньк? - Огурец с непонимающим видом остался стоять на камне. Николай надул большой пузырь на всех, не рискуя проверять их способности из этого мира – сестра как минимум раз в десять была слабее себя в прошлом. Так они устояли на каменной платформе.

- Вы можете аккуратнее? - проворчала Клара, оглядываясь.

Место, где они находились, напоминало каменный лабиринт. Ловушек было на удивление мало, но где-то возникал странноватый пол, напоминавший каменные блоки над пропастью, как в компьютерных играх. Духов-защитников не было вообще, так что Николай даже расстроился, раз сражаться ни с кем не пришлось.

- А почему Шинкан не может просто материализовать медведя? Быстрее бы дошли, - спросил парень. Дальше они уже осторожно шли друг за другом вместо того, чтобы толпиться в один ряд.

- Это дух Арабики Он может приходить на помощь только в месте привязки... Забыл? - спокойно заметил Ливдет.

- Извини...

- Ты бы лучше принял обычную форму, скоро устанешь.

- Понял... - Николай нахмурился, схватил рукой кулон и снова перестал быть котом, превратившись в обычного парня. Он рассчитывал на приключения, а не на легкую прогулку. Того и гляди, он так и не встретит ни одного настоящего сражения в жизни в облике кота. Для обычной ситуации это было счастьем, но с истекающим временем, как у него... Николай посмотрел напоследок в пропасть и вдохнул затхлый воздух приключений.

Она рядом... - Клара спрыгнула с последней платформы... За углом их уже встречали разносимые ветром цветы. И ряд каменных арок, ведущих в центральное помещение гробницы. Огни на стенах загорались при их появлении. И потухали, когда они покидали какое-либо пространство, словно лампочки, реагирующие на движение.

Их встретил огромный сводчатый зал с неизвестными орнаментами на стенах и утопающий в цветах каменный саркофаг на платформе. Девушка, окружённая сиянием магии, спокойно спала. Она выглядела довольно юной. И по ней сложно было сказать, что в ней дремлет какая-то могущественная сила.

- Хорошо, кто целовать будет? - наконец выдавила сестра.

…

- Просто умри, когда я скажу! – еле заметно улыбнулась Эллада.

- Погоди… о чем ты? – Николай замер, внутри него все сжалось. Ещё минуту назад он был героем сказки, вызволившим девушку из заточения в подземном храме. А теперь она говорит ему, что он должен умереть?

- Просто объясни, я ничего не понимаю! – он схватил рукой голову, земля уходила из-под ног, словно превратившись в зыбучий песок.

- На сегодня я всё сказала. Не бойся, когда мы вернемся к остальным, я буду вести себя как обычная служанка. Главное, что ты все услышал и запомнил, - она улыбалась гораздо более зловеще. - Понял, мальчик?

- Но… - попытался возразить он.

«Просил о помощи, но вместо этого получил очередной удар…» - Николай глубоко вздохнул и отвел взгляд в сторону. Он не стал хватать её за руку или пытаться догнать, обойти спереди. Но в тот момент в нём словно погас свет надежды… Он лишь еще раз протянул к ней руку… и тут же опустил её. «Нельзя, она слишком сильна…» И хотя они все ещё находились в пещерах, выходящих из песчаного храма наверх, в глазах словно потемнело от приходящих образов: площадь, толпа, эшафот…

Они молча дошли до Клары и Шинкана, ожидающих их на выходе.

- Извините, наш путь оказался длиннее! – Николай уже принял привычное выражение лица и виновато улыбнулся им. Судя по их потрепанному виду, у них была дверь намного хуже. Они только что прошли тоннель, который пропускал людей по двое. Богиня тоже считалась за человека.

Судя по солнечному свету вдалеке, пещера практически закончилась.

Эллада поклонилась Кларе.

- Простите, госпожа, что не смогла помочь. Зато юный господин в целости.

- Роланд… - Клара положила ладонь на лицо, - у меня к тебе одна просьба… На поверхности, если у кого-нибудь возникнут вопросы, скажешь всем, что она робот и ты купил её мне в подарок.

- А?.. Хорошо… - Николай не стал с ней спорить, но уши у него покраснели.

- Я – Робот? Ах, точно! Я умею полностью убирать ауру живого существа, это верно, - на удивление дружелюбно кивнула Богиня. Шинкан смотрел на девушку, вышедшую из гробницы в задумчивости, словно пытаясь что-то безуспешно вспомнить.

…

- У меня... Всего три месяца осталось. И я не уверен, что ты меня не убьёшь, - пробормотал Николай. - Что я по-твоему должен чувствовать...

- В пустыне опасно, а если бы с тобой что-то случилось? Ты ведь не думаешь, что мне будет приятно остаться без хозяина... Демон привычно сидел в беседке и пил кофе, словно хозяином дома был он сам.

- Уверен, замена у тебя уже есть. Ты просто мне об этом не скажешь. Зачем сообщать будущей жертве о том, что она обязательно ею станет, - сидевший на ступеньках Николай погладил прибежавшего за печенькой Зингера. Тот состроил гримасу, перевернулся на спину и прыгнул в кусты. Николай проводил его взглядом и опустил голову.

- Да поверь мне уже, я не собираюсь тебя убивать! - решительно произнёс Даниил и со звоном о блюдце поставил чашку на стол. Но сам на мгновение задумался: так ли это было на самом деле? Когда он успел убедить себя в собственных словах...

- Я влюбился в Кэти. Она - преподаватель, и всего на три года меня старше. Если я доживу до восемнадцати, то, быть может. мы поженимся... Вот только этого никогда не произойдёт. Верно? - в тот момент над Роландом, казалось, сгустились черные тучи. Если бы он мог стать страусом, который мог спрятать голову в песок, он бы именно так и поступил.

- Ну так и веди себя на самом деле так, словно тебе осталось три месяца. Если уж не можешь выбить у себя эту чушь из головы, - Демон как мог попытался стряхнуть его назойливость и с хмурым видом встал из-за стола.

- Я не могу... - с унылым видом пробормотал Николай. Это его гримаса "хомяк на грани нервного срыва" уже начала порядком раздражать Даниила. Он не понимал, Роланд так шутил или говорил именно то, что думал. Роланд был не настолько глуп, чтобы думать, что сможет разжалобить демона. Но и реальных его мыслей он тоже не знал... Даниил задумался, как ему поступить?

- Ну хотя бы достань пистолет и попробуй в меня выстрелить. Может, тебе полегчает? – демон скрестил руки и встал напротив него. Николай снова сделал ничего не выражающее лицо.

- А если так? - буркнул демон. Секунда - и он снова стал с черными крыльями. Одно из перьев чуть не попало парню в нос, тот почти чихнул, но сразу после этого рассмеялся.

- Ты сам это предложил, - Николай мгновенно поднялся. - Однако, я знаю, что ты можешь останавливать пули. А вот я могу сдержать лишь четверть твоих ударов...

Он достал пистолет из-за пояса.

- Когда пройдут три месяца, ты мне уже так поступить не позволишь. Я действительно должен постараться? - с вызовом спросил парень.

- Нападай, если уж хочешь сразиться за жизнь! - недовольно бросил Демон. - Или что ты там себе про меня придумал...

- Ну, тогда получай... - Николай вложил в пламя всё... Максимальную ярость и всю злость на этот совершенно не нужный союз...

Прозвучало несколько выстрелов.

- Мне кажется, мы немного задели беседку... Даниил вышел из огненной дымки и двинулся прямо на Николая. Николай выстрелил ему прямо в лицо. Но пуля лишь проскользнула мимо и сгорела в воздухе. Черные волны энергии, исходившие от демона, были настолько сильными, что Николай пошатнулся и замер... Просто не в силах больше двигаться в его присутствии... И медленно, словно под давлением, опустил пистолет.

Тяжело дыша, Николай посмотрел на демона.

- Извини, инстинкт самосохранения! - Даниил убрал чёрные волны, но от этого парень просто рухнул на землю, словно его прижали какой-то неизвестной силой. - Ну, получается уже лучше пробить мою защиту... Продолжай в том же духе. Возможно, однажды и победишь.

- В таком случае ты загадываешь желание, чтобы я тебя не убивал, и на этом мои мучения прекратятся... - еле улыбнулся Николай, закрыв глаза ладонью.

- А ты хоть исполнишь его? Или просто убьёшь… Кстати, как думаешь, что случится с твоей силой, если меня не станет? - демон протянул ему руку.

- А ты не думал, что случится с тобой, если не станет меня? - Николай протянул руку в ответ. Демон помог ему подняться. Николай убрал пистолет обратно за пояс.

- Я уже сказал, что люблю Кэти. Если тоже кого-то любишь... Это уже только твоё дело. Хоть в Королеву влюбись, я и бровью не поведу.

"А ведь он как никогда близок к истине..." - демон на миг отвел взгляд в сторону, но снова с решительным видом произнёс:

- Ты же всегда верил в людей, что с тобой случилось? Или проблема лишь в том, что я не человек?

- Нет, ничего... я…- Николай замер. - Что тебе сказала Марина в беседке?..

- Ты же только что говорил, что любишь Кэти? - заметил демон и ткнул его пальцем в плечо с видом победителя.

- Я привык никому ничего не говорить, о чем думаю и что чувствую... Но когда люди поступают аналогично... это неожиданно ранит, —протянул Николай, едва заметно покраснев. - Смешно звучит, не спорю!

- Ну, я бы не сказал, что плохо отношусь к Марине... - задумался Демон. - Больше мне нечего сказать, я сам ничего не понял, что ей от меня было надо. Такой ответ тебя устроит? Или ты сторонник, эм... гаремов, как Нордблэйке?

Теперь они оба сидели на ступеньках, а за их спинами на кухне прыгали роботы.

- Нет, конечно! Я тебя понял... Ладно, у меня еще домашка, – Николай с обиженным видом настоящего шестнадцатилетнего убежал в свою комнату, оставив Демона с задумчивым видом разглядывать кусты роз.

"А понял ли я сам, что хотела мне сказать Королева?.."- Николай сел за тетради. Возможно, его жизнь зависела не столько от того, сможет ли он от неё убежать... Он и сам не понимал, откуда взялось это чувство, что стоит уносить ноги... А раз с побегом ничего не вышло и он по уши завяз в её клубе... Возможно, её просто нужно понять?

«Но что именно я не понял из этих бесконечных монологов?» - Николай скомкал бумагу с неудачным куплетом для Кэти и выбросил в мусорную корзину. За окном стемнело - в ночи горели алые звезды, ни одна из которых не была его Солнцем. Может сегодня просто уснёт безо всяких снов?

…

- Всем привет! Я - Руслан, Принц Флэтуайта, - загорелый кучерявый блондин, больше похожий на крестьянина в чудовищной блузке с сотней оборок вышел из кареты… Студента в нём отличал лишь маленький значок с пальмой на груди. Еще хуже был его портфель, весь в каких-то драгоценных брелках, напоминавший о темных временах китайских рынков. Но лицо у него действительно было простого деревенского парня, не успевшего стать здесь «таким как все».

У наблюдавшего за аллеей Николая перехватило дыхание... То же самое появление, что и во сне! Неужели принц был точно таким же, как и в прошлом мире?

Николай понял, что не зря остался на улице. Вот только ждавшая Петра Марина увязалась за ним. Сам он скорее хотел попасть на урок к Кэти ловить песчаных големов-крысомакак, но…

- Приветики! Я хочу тут с кем-нибудь подружиться! – Принц дружелюбно помахал проходившим мимо девушкам, но те лишь переглянулись и побыстрее побежали к входу в Академию.

- Пойдём, мы ему ничем не поможем… Королева приказала всем членам клуба… И не только им! - девушка протянула к нему руку, но Николай решительным шагом направился к Принцу.

- Че-го… - Принц грустно оглядел проходившую мимо толпу. Водитель кареты собирался спрыгнуть на землю, чтобы проводить его к учителям, ожидавшим внутри, но Николай уже стоял перед принцем и протянул ему руку. Удивленный таким приемом Руслан улыбнулся и пожал ему руку в ответ.

- Добро пожаловать в Академию Флетуайта. Позвольте мне стать вашим проводником. Меня зовут Роланд Мур, – представился он максимально дружелюбно. Принц ещё не знал, что эта была улыбка приговоренного к смерти, встретившего своё отражение. Разница была лишь в том, что принц погибнет через месяц. Настоящий Роланд Мур умер бы через два. А у самого Николая было в запасе аж целых три.

«Королевская охота»

- Роланд-работорговец сошел с ума. Сначала он поднимает темное прошлое своей семьи и покупает сестре в подарок служанку на день рождения, а сегодня он тащит за собой неприкасаемого принца, который должен был достаться всякому отребью… И познать самое дно жизни, – Николетта была неподражаема. Новое «Дикое трио Академии» стояло на полянке и поедало не так давно изобретенные чипсы. Если бы они только знали, кто их придумал!

- И не говори, но ты не подумала, что он действительно может стать королём? Тогда лучше быть повежливее, - устало заметил Яков.

- Уходим, просто уходим, – Антонио схватил обоих и утащил вглубь рощи. От троицы остались лишь крошки.

«Они еще про меня помнят... Вот ведь! Они еще переживут нас обоих и будут плясать на наших могилах и писать мерзкие четверостишья!» - Николай сжал кулаки в карманах и выдохнул.

- Не обращай внимания, почти пришли.

Дворец клуба приветливо встречал их свежеокрашенным в цвет фуксии фасадом. Раньше он был просто розовым.

Едва завидев их, Варя спряталась за стойкой. Но секунду спустя выпрыгнула им навстречу.

- Извините, Ваше высочество принц Эдуард Мольер?

Принц лишь с виноватым видом улыбнулся. Он в принципе не понимал, почему его все сторонятся. Поэтому просто вел себя как обычно.

Варя с быстро схватила за руку Роланда, оттащила вниз за стойку и прошептала ему на ухо:

- Ты разве не знаешь, что Ее Величество…

- Если будет хоть одно возражение против участия принца в нашем клубе, я немедленно сдаю клубный значок и ухожу с ним в клуб вязания. И если будет хотя бы один запрет на наше участие в нём, я просто заберу документы из Академии и забираю принца с собой в Училище Иксмана… Им плевать на то, какие у вас документы и кто вы, там на другое смотрят. Ну как?

- Ты просто демон… - Варя в ужасе выскочила из-за стойки и, натужно улыбнувшись продолжавшему стоять в дверях Руслану, убежала в зал.

Через минуту к ним вышел Анатолий.

- Королева Разрешает Принцу остаться в клубе, если он сможет обрести свой облик.

- Уж постарайтесь, иначе мы оба уходим в кружок вязания! – Николай скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на Анатолия.

Они втроем пошли зал заклинаний. Анатолий быстро начертил на полу круг. Николай внимательно проверил символы, после чего пригласил Принца в центр.

- Я тот, чей дух свой образ... найти хочет на границе миров, - повторил за ребятами Руслан. Круг зажегся... Вихрь, похожий на песчаную бурю, скрыл его… Николаю пришлось приложить усилие, чтобы не засмеяться. Принц превратился… в прекрасную бабочку с усиками на голове! Волосы его стали белыми, а сам он был в камзоле и ярко-розовых штанах и одного этого было достаточно чтобы начать кататься по полу. Николай сдерживался как мог и лишь поднял большой палец вверх:

- Тебе идёт!

И хотя он видел раньше крылья бабочек, крылья принца были немного проще, чем-то напоминая натянутую на проволоку прозрачную блестящую ткань.

- Прекрасно, - Анатолий выдохнул с облегчением и, прошептав заклинание, обратился в кузнечика. - Теперь нам нужно как следует потренироваться, потому что завтра Ее Величество придумает задание специально для принца!

- Для меня? – Принц был счастлив.

«Надеюсь, эта не та постановка «Десяти зверят» по мотивам Агаты Кристи, сценарий которой уже был у Эсмеральды на столе, – Николай поежился…- Бабочки в сценарии точно не было!»

- Ну, тогда давайте к зеркалу… - позвал их Анатолий, - лишь там достаточно места, чтобы мы смогли и потренироваться, и не помешать сегодняшней игре.

- Да, мы можем занять облако, тогда точно им не помешаем, потому что будем наверху – Николай превратился в кота. Крылья на обуви оставались с ним даже после превращения. Они могли лишь становиться больше или меньше. Их даже можно было сложить в коробочку, словно это были запонки.

- Я действительно полечу… - Руслан, похоже, был счастлив.

- Бабочки не могут не летать, - заверил его Николай.

…

- Наша сегодняшняя игра – охота на принца, – Королева улыбнулась. Демон привычно стоял за её спиной. Все участники клуба уже были в своих костюмах. - Принц Руслан, у Вас есть ровно пять минут, чтобы спрятаться в Зазеркалье, пока обезьянка звенит в барабаны!

Николай чихнул, чтобы снова не заржать, где-то он уже слышал нечто подобное.

- Победитель получает пятьсот пальмочек! - закончила Эсмеральда.

На стене висела доска, где участники клуба мелом отмечали полученные баллы. Задание было написано на самом верху доски. Выше всех по баллам неожиданно оказалась Марина. Демон завел игрушку на полу и поставил в центр комнаты.

- Вперед, Ваше Высочество! – с видом лакея демон пригласил его в зеркало. Принц лишь обернулся напоследок, посмотрев на членов клуба, и решительно шагнул за грань.

- Тот, в кого попали краской – выбывает. Помните, главное - просто попасть в Принца. И выигрыш ваш! - сказала Королева. Руслан махнул всем рукой с обратной стороны и убежал.

- Это все правила? – переспросил Николай.

- Да, - холодно отрезала она.

Кэти раздала всем пистолеты с краской. У нее было белое платье как у девочки-волшебницы. А вот костюм Марины был с маленькими чешуйками и напоминал о подводном мире.

- А что нам делать с тем, что лучше всех здесь стреляет Роланд, это его фамильный вид оружия? - осторожно подняла руку Фрогильда.

- Роланд... - Королева задумалась, - зайдёт в Зазеркалье через пятнадцать минут.

- Ого, вы меня как-то переоцениваете... - Николай немного смутился.

- Ладно, сойдёмся на десяти минутах. Судья запустит обезьянку ещё раз. Все остальные - за мной! Напомню: если в вас попали, вы выбываете. На всё полтора часа. Если не попадёте в него за это время, все баллы достаются ему!

…

- Думаешь, я нечестно поступил? – Кот держал Бабочку на мушке на сцене главного зала. – Ну, мне ведь никто не говорил, что нельзя стрелять в других членов клуба… Так что мы остались одни.

- Много разговариваешь! – Руслан отскочил в сторону - и взмыл под потолок.

- Медленно! – Николай выстрелил. Принц, залитый сиреневой краской, нехотя опустился обратно.

- Почему защита не сработала, кстати?.. – задумчиво пробормотал он. - Я не был на месте остальных, у них ведь тоже пузыри были, разве нет?

- Так эта миражная краска от Кэти… Если ты на другой частоте, то не воспринимаешь её как настоящую. Если бы это была обычная пуля, ты бы её отбил барьером, – Николай опустил пистолет.

- Я понял… наверное, – Принц почесал голову.

Они спрыгнули со сцены и направились в сторону стадиона. Все выбывшие собирались всё в той же палатке, что и всегда.

- Те мне лучше скажи, у тебя есть сестра? – тихо спросил Николай.

Руслан неожиданно замер:

- Сестра… - с виноватым видом переспросил он. - Теоретически… да.

- Давно её видел? Не пойми неправильно, просто я её во сне видел. Просто хочу узнать, где она и все ли с ней хорошо? – Николай посмотрел на замершего Руслана и вздохнул.

- Давить не буду, не говори, если не хочешь. К твоему сведению, принцесса Эсмеральда затащила меня в этот клуб насильно. Сколько бы я не просил отстать от меня… В общем, я просто продолжаю ходить… Будешь готов хоть что-нибудь рассказать - готов выслушать. Если нет… ну, я сам ничем не лучше.

Они выпрыгнули из окна главного Корпуса, и, поскольку оба могли летать, быстро очутились на стадионе. Члены клуба были явно не в настроении. Фрогильда рисовала плакат: «Кота на мыло». Королева наблюдала за тем, как Демон готовит суп из грибов. Николай опустил голову:

- Извините, просто день тяжелый выдался…

- Ты должен был стрелять только по принцу, а по нам - нет? – Фрогильда вышла вперед с плакатом.

«Вам бы такое же давление…» - Николай развел руками, - Я готов отказаться от всех баллов в твою пользу, это поможет?

- Фрогильда, тебе не кажется, что Николай не нарушил условий конкурса? Запрета стрелять по остальным участникам… не было, – наконец выступила вышедшая вперед Марина.

- Я принесла картошку! – Кэти вернулась из кухни. Конечно, было немного странно, что в Зазеркалье росли свои собственные растения, но то, что можно было есть копию еды из настоящего мира, было ещё безумнее.

- Пускай Николай сам решает, честно ли он заработал свои баллы. Он не нарушал условий, – подтвердила Эсмеральда. Кэти подала картошку Демону и тот закинул её в суп.

Николай неожиданно вспыхнул.

- Поделим поровну, - наконец выдавил он. Ребята двинулись на него и… обняли со всех сторон.

- Супчик готов, – с видом заговорщика сообщил Даниил.

Глава 11.

«От всего сердца»

- Ты там что, пустынных огурцов переел? - не выдержала Фрогильда. - Мы уже устали слушать эту песню про волков.

- Но принц действительно в опасности! - Николай больше не боялся выглядеть глупо. Он не знал, выживет ли сам, но был уверен, что если спасёт хотя бы ещё одну жизнь, значит. всё было не напрасно.

- Ваше Величество, хотя бы вы... - он взял королеву за руку, но та её одёрнула, не глядя на него.

- Может, вместе с ним съездить, это тебя успокоит? - недовольно хмыкнула она. - Можешь не сомневаться, следующей игрой будет охота на кота!

Николай с поклоном чуть отшагнул назад.

- Я вас понял, благодарю. Я поеду с Принцем и с Даниилом.

- И готовься к завтрашней охоте! - неожиданно сменив тон, подмигнула Эсмеральда.

- Принимаю свою карму такой, какая она есть, - кот в несколько прыжков очутился на крыше академии.

- Я в опасности? - задумчиво произнёс Руслан.

- Блин, и ты тут... - Николай сначала замер, но потом похлопал его по плечу. - Да, все так и есть... Несколько раз в жизни я получал предсказания будущего... Это всего лишь одно из них, и не более того, - он посмотрел на странновато-радужное небо. - Даже не знаю, будут ли они ещё или это последнее?

- Ну ты и мрачный, хвалю! - выдавил Руслан и показал большой палец вверх.

Николай опустил взгляд на стоявшую внизу Эсмеральду.

"Это нормально, что мне никто не верит. Но как я должен был соврать, чтобы все поверили, что поездка опасна?" – мелькнуло в подсознании.

- Не отвлекайтесь, вы должны поймать всех радужных уточек. Жду на стадионе! - крикнула им Королева и развернулась на каблуках, шурша плащом.

- Ты тут уточек не видел? - с видом идиота спросил Николай. Принц уже что-то вытанцовывал на своей волне. Жизнерадостность Руслана даже пугала Николая.

- Кря! - громко раздалось сверху. Оба подняли головы.

- Чего такая большая-то? - Николай отскочил в сторонку. Оба взмыли в воздух.

- В рассыпную! - Фрогильда метнула в уточку "Сияющий шар лягушки". Шар распался на множество искр, закрутившихся вокруг птицы. Утка резко уменьшилась в размерах, словно сдувшийся воздушный шарик... Николай поймал её на лету, прижав к груди.

- Кря? - птица засветилась и исчезла... Оставив в руках Николая золотое яйцо.

Парни опустились на землю.

- Значит, остальные такие же, - Николай отдал яйцо Фрогильде, и та изучающе повертела его в руках.

Следующий летающий противник встретил их после здания обсерватории. Звучало романтично, но в Академии оно тоже было...

Утка бросилась на них со стороны теплиц. Руслан вытащил из воздуха волшебный сачок, но поймал в него исключительно голову Николая, которого птица толкнула лапой. Утка оттолкнулась от дороги и ловка взмыла вверх…

- Придется по воздуху… – Руслан посмотрел на птицу, затем на Фрогильду, которую откинуло к кустам. Николай первым подлетел к девушке и помог ей подняться…

- Я всё, дальше сами… - пробормотала она, держась за голову.

- Могу подлечить, если надо! – Руслан достал из кармана светящийся полупрозрачный платочек.

- Вы так утку упустите! – пискнула девушка. Ей было неловко от того, что два парня окружили её и пытались ей помочь.

- Твоя голова явно важнее… - виновато улыбнулся Николай. Над их головами послышался свист, парень обернулся. Марина и Кэти окружили радужную утку прямо в воздухе. Птица обратилась в яйцо, которое поймал подлетавший снизу кузнечик Анатолий. Яйцо он отдал девушкам.

- Упустили, - вздохнула Фрогильда, чувствуя приятный холодок от приложенного ей ко лбу платка.

…

- Ну, как твои ощущения самому побывать в роли добычи? – Королева была явно в хорошем настроении. Кэти и Марина привели на стадион связанного кота. У Марина появилась новая способность - девушка перевоплотилась в облик Кролика и теперь могла создавать из пальца липкую ленту, словно паук. В ней соединились силы нескольких Тотемных Животных. Хотя эта сила и пришлась Николаю по душе… Однако попасть в паутину пришлось именно ему.

- Честно говоря, он ловкий… - заметила Марина. - Роланду дали лишь корзинку с шариками с краской, так он все равно выбил полсостава за десять минут, - не похоже на удачу, верно? – она обратилась к Кэти.

- Я вижу его лучше всех. И хотя в его сердце есть какая-то тьма… - Кэти покраснела. - Студент он прекрасный!

- Вопрос лишь в том, кто получит баллы… Одна связала, другая попала краской... – Королева пожала плечами. - И как вы собираетесь поступить?

- Может, для начала развяжете меня? – попытался встрять Николай. - Руслан, может ты… - уже без какой-либо надежды Кот Николай обратился к Бабочке.

- Прости, друг. Я прилип к щиту Вари… Меня уже пытаются отклеить - Принц развел руками, он сидел в компании Вари, Фрогильды и Фоксины. Фрогильда поливала его крыло зеленой жижей - и щит потихоньку отлипал. Фрогильда даже пыталась заплести Руслану косичку, но длины волос явно не хватало.

- Ну ладно… прощаю, - пробормотал Николай. Находится долго в связанном виде было как-то неловко. Демон опять что-то готовил на костре, поэтому не обращал на них ни малейшего внимания. «Хоть бы помог…» - грустно подумал парень.

- Я уберу! - Марина подняла палец и ткнула в ленту, которая вспыхнула на Николае искрами. Он зажмурился, покалывание было совсем легким, но даже так он едва не упал на и так смущенную Кэти. Марина схватила его за воротник, в итоге все трое остались стоять на ногах и одновременно выдохнули.

- Так что с баллами? – тотчас забыв про Николая, Марина обратилась к Королеве.

- Ну вы ведь и сами видите, Николай достается Кэти, а баллы Марине… Есть возражения? – Королева с улыбкой обернулась к остальным студентам-супергероям. Её слова встретили веселыми криками.

- У меня нет… - пробормотал Кэти, смотря на отвернувшегося от накатившего смущения Николая. Но её никто уже не слушал. Включили музыку, и все начали праздновать очередное завершение игры.

…

Демон и Королева, в тех же масках и плащах, сидели в кабинете с ажурными панелями на стенах. В Зазеркалье небо стало совсем зеленым… Зеленая луна светила в ночи, рассеивала пыльное сияние блесток. Они кружились в воздухе как крошечные осколки стекла и оседали на подоконниках серебристой пылью.

- Что будем делать?.. – вздохнула Королева, лежавшая на небольшом диванчике - Я долго на ногах не простою. Возможно, мне стоит сразу спуститься в подземное царство и лечь прямо у его ворот… Авось, подберут Ангелы. Возможно, даже все четверо, если говорить про мою предшественницу…

- Не надо! Вы же говорили, времени больше… - Демон побледнел. И хотя на нем была маска... его растерянность она уже не скрывала.

- Чувствую, ты уже привык к роли хорошего парня… Лучше в ней и останься, тебе идёт это больше, чем Вор, Инспектор или Судья… Прости, Королём, похоже, уже не стать. – Королева провела пальцем по краю его маски и коснулась бледной щеки.

- Я могу действовать лишь в рамках договора… - выпалил он. - Если не возникнет никакой опасности, запустить «Желание» раньше времени не выйдет. Не думал, что проблема того, что я слишком силен, будет стоить жизни моей любимой женщины…

- Ну, было одно пророчество, что один из близнецов Мольер - демон…

При этих словах Королевы Даниил едва заметно вздрогнул.

- И если Руслан им быль не может, тогда, значит, Принцесса… Её уже видели в пустыне. Возможно, Принц её и выманит, но… - Королева задумчиво приложила палец к подбородку. - Просто представь, что она такая же милашка, как и Руслан… И при этом мы должны её убить! Звучит жутковато, верно? – Королева вздохнула. - А может, проблема в том, что роль злодейки мне всё хуже дается… От интриг кто угодно способен устать.

- Значит ли это… что другого демона, кроме неё, во Флэтуайте нет? – тихо спросил Даниил, поднявшись.

- Мне это тоже не нравится… - Королева приподнялась на диване. - Кажется, мы провели слишком много времени с этими детьми. Уже как-то и не хочется ничего с ними делать… Ну, затопчут они нас, такова природа! Страшно звучит, верно?

- Если ты мне прикажешь… я сделаю то… что ты попросишь… - запинаясь, пробормотал он, подходя к окну. Королева лишь тихо рассмеялась.

- Увы, надоело мне приказывать… Просто наблюдай, как я угасну… А когда это произойдет, отнеси меня к вратам в Царство Мертвых.

«Если бы был хотя один способ, чтобы все остались в живых… А ведь последние рисунки кругов я сам же и уничтожил, даже не успев рассмотреть…» - собравшись с мыслями на свежем воздухе, Демон напряженно думал. Другого демона он вызвать уже не мог, даже если бы и захотел…

Вся эта местная атмосфера действительно начала как-то странно на них действовать: «Чтобы настоящий демон начал рассуждать о том, что законно, а что нет… упаси черт!»

- Даже не вздумайте умирать! – он снова решительно подошёл к ней, и оба слились в поцелуе.

«Время покататься»

Солнышко светило круглый год, но лишь с началом зимы ходить по пустыне становилось по-настоящему приятно. Воздух казался чистым, почти звенящим.

Местные пустынные роллы, как назывались здесь перекати-поле, на миг преградили им дорогу, прежде чем снова двинуться в путь.

«Надеялся на бронированный дирижабль, а это обычный караван… Шучу», - Николай был на удивлении в хорошем настроении. «Караван» состоял из разноцветных «шатров» на колёсах, что тоже смотрелось неплохо.

- Я взял целый ящик оружия, а ещё вот этого парня… - Николай показал на Даниила. - Стопудово выживешь! – Даниил был хмур, однако поклонился Принцу.

- Да хватит уже этих формальностей и… предсказаний будущего, ты меня совсем задергал, если честно… - почесал голову Принц. И хотя Николай быстро сменил кличку «Работорговец» на «Мастер Предсказаний» благодаря своей назойливости, немного усилить охрану Принцу он все же смог. С него уже хватило глупых смертей в пустыне, которые пришлись на времена настоящего Роланда, так что Николай даже чувствовал некое воодушевление от возможности всё исправить! А с учетом сделанных им «тревожных доносов» в нескольких точках пути, то и вовсе появлялась вероятность того, что никакие бандиты перед ними просто не появятся! Их поймают ещё по дороге! Вот только от появления стихийных катастроф на пути предсказание прошлого никак не спасало…

Слева от каравана мелькнули радужные многоножки, похожие на летающие витражи. Их становилось всё больше. Николай взмыл в воздух в костюме кота и завис на мгновение, будто проверяя: миражи ли это, или другие создания?

А сам он прищурился, вглядываясь в причудливые силуэты — и вдруг заметил, что у многоножек нет теней. Ни одной. Будто они и не принадлежали этому миру вовсе.

Значит, он был прав.

Он уже хотел окликнуть караван, но в тот же миг одна из многоножек резко метнулась к нему, пронеслась в ладони от лица, оставив странное ощущение, будто кто-то тихо шепнул ему на ухо слово, которого он не разобрал…

- Осторожней! Я всё-таки должен тебя защищать! – буркнул Демон, схватив Николая за ногу, откинул в сторону от создания. Даниил уже был в костюме и маске Судьи, поскольку не мог принять на публике форму Демона.

- Я с вами! – помахал паривший над ними Принц в образе Бабочки.

- Руслан, мы вообще-то должны защищать тебя… - Николай разозлился. В первую очередь на самого себя. Надо было спрятать Принца в Караване, а снаружи оставить Демона.

Принц лишь улыбнулся:

- У меня дед - Шаман по миражам. Думаю, на этом можно закончить.

За Принцем уже хотела побежать гвардия, но Руслан оставил её защищать караван… И первым пролетел над миражами… после чего вернулся обратно, пролетев справа от созданий пустыни. Шаман из гвардии в свою очередь поставил над Караваном щит, поэтому ряд шатров не сбавлял движения, пока остальные гвардейцы усиливали щит.

- Фига, он пошел якори искать… пробормотал Николай. Однако, когда Принц начал наносить витражам удары и те попАдали, рассыпаясь в мелкую звенящую крошку, Николай поспешил присоединился к нему… Впрочем, удары Николая не принесли результата – ему снова пришлось уклоняться.

- Блин, ты как их частоту нашел? Ты же не Шаман. Я ведь спокойно попадаю по тебе её миражной краской, которую разливает Кэти.

- Я не вижу то же самое, что видит Кэти, - честно сказал Принц. - Я не могу поймать её волну вообще. К тому же её засушенные и маринованные игрушки… и реальные объекты в пустыне немного отличаются частотой… Я понятно объяснил?

- Та хочешь сказать, что ты не можешь найти частоту Кэти, но понимаешь монстров пустыни? – переспросил Николай. - Блин, тебе точно нельзя с ней ссорится…

- Типа того… - ударом ноги Принц разбил очередной Мираж… Тот рассыпался на маленькие стеклышки, которые поглотил песок.

«Но тогда получается, я могу… попробовать найти их частоту?» – подумал Николай.

Демон вынужден был лететь с ними. У него не было крыльев, зато был плащ.

- Я вам не помощник… В этом образе… - честно ответил Даниил.

- Блин, ты же самый сильный, эм… человек во Флэтуайте… Это мотивирует! – Николай неожиданно улыбнулся.

- Так как попасть на частоту миража? – Николаю приходилось лишь уворачиваться. Если и были у этих Миражей якори, то определенно где-то далеко.

- Прислушайся, блин… Переход идёт через звук. Это как если бы ты попал в Зазеркалье, но при этом остался в обычном мире… Понял? – попытался объяснить Руслан, но пока выходило, что бабочка защищала Николая и Даниила одновременно.

- О, можно попробовать… - пробормотал Демон, - даже в этом… образе. Хорошая новость заключается в том, что если получится у меня, то и у тебя скорее всего тоже… - он обратился к Николаю, тот в ответ кивнул. Оба попытались сосредоточиться.

Спокойно прислушаться, когда вам нужно постоянно перемещаться, чтобы вас не зацепило, оказалось не так просто… Но когда в небе появилась ещё одна бабочка – Николай понял не сразу, но, приглядевшись, широко распахнул глаза от изумления… Это была принцесса? Залитая солнцем, она летела в одном небе с Принцем. Стройный силуэт во все том же белом комбинезоне. Загоревшая странница, познавшая все тяготы перемещения по Пустыне и многочисленные сражения с монстрами…

Мозг Николая словно взорвало от громкой музыки… А мир на мгновение поменял цвета… Синий, сиреневый, оранжевый… Теперь он мог не только уворачиваться от похожих на витражи Миражей, которые со сменой частоты засияли ещё ярче, словно очутившись на фоне мира, пропущенного через ультрафиолетовые фильтры… Теперь Николай мог сам попадать по ним!

«Близнецы»

Между движущимися шатрами каравана был натянут «магический пол», поэтому в дороге казалось, будто шатры расположены на единой площадке, а все колеса были надежно скрыты под ним. Поэтому перемещаться пешком от одного шатра к другому было довольно просто. Возле крайних к пустыне шатров теперь усиленно дежурили гвардейцы, и ничто не предвещало новых опасностей.

- Улетела… - вздохнул Принц. - Ну, я примерно догадывался, что она за мной следит.

- Она прекрасна… - Николай чуть ли не плакал. Конечно, тот факт, что он видел её когда-то во сне, ещё ничего не значил. Потому что этот сон отличался от снов с «видением прошлого мира». В сущности, сон с принцессой был слишком странным!.. Безголовая школа, Красная луна, падения по цветным туннелям… Но девушка действительно оказалась красавицей. И крылья Бабочки у неё были даже круче, чем у самого Руслана. Почти как настоящие.

- Можешь забрать себе, если догонишь… - попытался пошутить Руслан. - По крайней мере буду видеть её чаще!

- Я люблю Кэти, – отрезал Николай. - Даже миллионы пальм не должны делать человека безответственным…

Самым мрачным был в их компании Даниил. И Николай это заметил.

- Могу дать премию, чувствую извинений недостаточно… Я уже понял, что мы зря тебя вытащили из Столицы, - Николай попробовал похлопать его по плечу, но Демон, казалось, побледнел ещё сильнее и молча скрылся в палатке для слуг.

Николай решил, что, несмотря на огромную силу, Даниил мог показать себя с Миражами только приняв облик Демона. А услышать Миражи он попросту не успел… Хоть в чем-то уступив Николаю.

- Слушай, да не расстраивайся ты так! – Николай все еще пытался до него достучаться. - Миражи – это самый мутный вид созданий. Но если попадётся что-то более простое, тебе не будет равных!

- Спасибо, но я, наверное, просто устал… Извините, - Демон высунул лицо из палатки и снова скрылся, на этот раз плотно закрыв вход в шатер пологом.

И если Принца реакция Демона не сильно удивила, сам Николай пребывал в легком шоке: они только начали путь, а Демон уже был настолько деморализован… Чтобы шестнадцатилетний пацан успокаивал двадцатисемилетнего парня… (Ну, по крайней мере, столько им было на вид). Да никогда такого не было!

Николай решил, что попробует позже подбодрить Даниила, а сейчас важнее отдохнуть. Поэтому они с Принцем отправились в шатер-столовую, больше напоминавшую небольшое кафе, из приоткрытого полога которого тянуло тёплым запахом пряного чая и свежей выпечки.

Внутри было тихо и полутемно: по стенам висели тканевые панели с выцветшими узорами, приглушавшими свет, а вместо столов стояли низкие круглые подставки, вокруг которых лежали мягкие подушки. Принц первым опустился на одну из них и с облегчением вытянул ноги.

- Блин, надеюсь это будет единственное происшествие в пути… Я просто хочу чуть-чуть отдохнуть от Эсмеральды, - честно признался Принц, ковыряя салат с сардельками. - Я ведь не сказал ничего странного? «Устал» и «не люблю» – это совершенно разные вещи!

- Да вы ведь с ней в одном дворце живёте… Это, наверное, ещё круче, чем ходить в один клуб. Но я всё-таки решил: Королева, возможно, и необычная… но человек она хороший. Не знаю, почему я говорю об этом… - Николай взял ту же еду, что и Принц. - Я главного не понимаю… Тебя пригласили во дворец, и ты согласился. Тут, наверное, всё логично, я бы и сам так поступил. Но почему именно Принцесса должна жить в пустыне? Почему её тоже в столицу не пригласить?

- Джульетта… моя сестра-близнец однажды бесследно пропала… И нашлась только год назад, - Руслан говорил очень медленно, словно пытаясь к чему-то прислушаться. – Она утверждает, что именно Королева в детстве столкнула её в зеркало, ведущее в другие миры…

«Не зеркало ли это Клуба? – на лбу Николая выступил холодный пот. – Но даже если это так и та странная парочка именно через него и ушла, раз о ней больше не было вестей… Черт, сейчас мне это ничем не поможет…»

- И ты всё равно пришел во дворец к Королеве? – спросил Николай.

- А что мне оставалось делать, нормальное лечение для мамы стоит денег… И когда она резко заболела, я согласился отправиться во Дворец. Честно, думал будет хуже. Я всего лишь хотел посмотреть, как и что… А оказалось, что принцем быть не так и плохо. Теперь осталась проблема, как помирить Королеву и Джульетту… - закончил Принц, но уже как-то неуверенно, словно задача была выше его понимания.

- Так давай я помогу… - предложил Николай. - Но сначала надо будет поговорить с Принцессой… И не обращай внимания на эти летающие штуки… - все звуки смолкли, Николай выпустил «глазки», - Тут людей немного, бармен так вообще робот - но мало ли… А эти штуки звук убирают.

- Понятно… вздохнул Принц.

- Она всегда появляется в тот момент, когда тебе грозит опасность, потому что срабатывает Резонанс. Может, есть ещё какой-то способ с ней связаться или найти её?

- Есть… - неуверенно пробормотал Руслан, - только не говори никому, ладно? – он достал из кармана телефон, похожий на сплюснутое ябЛорко, он открывался посередине точно так же, как раковина Николая… Рация! Такая же, как у него с сестрой.

«Спасибо, что не телепатия… А то как тогда вообще… ладно, не будем об этом», - выдохнул Николай.

- А позвонить ей можно?

- Ага, - кивнул Принц.

- Слушай, ещё один момент… Ты, возможно, сочтешь меня идиотом, но однажды приснился сон, что твоя сестра меня куда-то уносит… И я её тогда даже не видел ни разу, но уже знал, что она с крыльями… и летать умеет. Ты точно дашь мне с ней поговорить? Я просто хочу выяснить: может, она знает меня откуда-то? Может, она что-то и про другие миры знает, раз была там…

- Ты тоже считаешь себя «Пропавшим»? – внезапно улыбнулся Принц.

- В смысле? – Николай поднял бровь.

- Да так, просто существуют люди, которые считывают, что они из другого мира. Хотя родились и выросли здесь. Я не осуждаю, конечно… Но… я сначала посмотрю на твое поведение, а потом дам с ней поговорить, – Принц неожиданно спрятал телефон. - Там код, если что, так просто не позвонить.

Николай замер. «Во Флэтуайте уже было понятие своё «Попаданец», и оно было «общественно-смешным»?!» И он упустил это, потому что настоящий Роланд таким не интересовался?

- Извини, если сказал что-то не то… - Николай опустил лицо в колени. Время тикало, а ни одна из проблем так и не была решена… «Если Богиня послала к черту, едва ли Принцесса поможет… На что я вообще надеюсь?..» - парень уже собирался убрать «глазки», как послышался хохот наблюдавшего за ним Принца. Николай не мог просто сказать ему, почему всё время был «таким убитым». А если бы и мог…

Внезапно в него угодила подушка — резкий, но мягкий удар сбил с мысли.

- Блин, ты смешной! – Принц неожиданно снова достал телефон и что-то в нём набрал. - Я не могу эту комедию смотреть. Вижу же, что влюбился!

Ответа долго ждать не пришлось:

- Привет, Джу! Со мной один друг… Возможно, он немного идиот, но он считает, что способен помирить вас с Королевой… А ещё он утверждает, что ты ему приснилась… Короче, ты его похитила во сне…. Как тебе, поговоришь с ним? Да, это тот самый Кот.

- Она говорит, что может поговорить с тобой. Мы же все равно на обратном пути собирались встретится, чтобы навестить маму… Иначе бы я вообще не поехал.

Николай неожиданно просиял. На встречу он даже не надеялся.

…

Эффективность «Пустынных доносов» оказалось настолько высокой, что кроме Миражей им больше никто не попался. Караван Хаоса действительно зажали между Экспрессо и Бурбоном, но сражаться с ними пришлось уже военным. На Фесте Демон даже немного повеселел, сказалось обилие красавиц и неплохая еда.

«Что с ним, черт подери…» - Николай пытался вытащить Демона из-за занавески, за которую тот спрятался, как только ему сказали, что «поедем навестить маму Принца. И Принцессу заодно…»

- Соберись уже! – не сдавался Николай. - У Принца действительно дед – Шаман по Миражам, но его там не будет! А если Миражи снова появятся, мы умеем бить по их частоте!

«Да не в этом дело… Я не должен знать, где находится Принцесса! – в отчаянии думал Демон, закусив губу. - Да и не хочу я её видеть…»

Спустя время, он всё же позволил Руслану и Принцу вытащить себя из-за занавески и увести в бальный зал праздновать завершение Феста.

Но «бледное лицо кирпичом», которым раньше славился сам Николай, теперь перекинулся и на Демона. И как Николай не пытался найти причину взбодрить Демона, у него ничего так и не получилось.

«Может, в наших отношениях и правда наметился какой‑то сдвиг?..» — мысль вспыхнула в голове парня, пока он наблюдал, как Принц изо всех сил старается растормошить угрюмого Даниила, будто хотел вытянуть его из этой тяжёлой тишины танцем. Видеть чужую печаль оказалось куда тяжелее, чем носить свою: она словно переворачивала всё внутри, заставляла смотреть на вещи иначе. К ним уже спешили придворные дамы, готовые помочь с обучением движениям.
«А вдруг я напрасно судил о нём? И все эти страхи про “убьёт через полгода” — просто моя паранойя… Наверняка у него своя беда, и, может, я сумею хоть чем‑то помочь. Если снова попробую заговорить с ним, а он не сбежит, как обычно… вдруг из этого что‑то выйдет?» - думал парень.

Николай и сам не знал, насколько верит этим рассуждениям, но эта бесконечная дрожь, эта привычка ждать худшего, будто каждый день — последний, выматывали до предела. Он подошёл к Рыженькой, на чьем позолоченном бейдже было выгравировано «Гид Джессике», и протянул руку:
- Потанцуем?

…

Больница была настолько обычной – огромное белое здание, окруженное аллеями из пальм - что Николай даже удивился. Словно он был максимум на другом континенте. Лишь сложные рисунки на халатах врачей напоминали о том, что это другой мир.

- Ну, приветики! – Принцесса накинула капюшон и одела огромные солнечные очки, но даже так Николай сразу узнал её по худым ногам в белом комбинезоне, торчащим из-под толстовки. И если все носились именно за Принцем, на девушку не обращали никакого внимания, и это действительно было странно, как будто на ней лежало какое-то проклятье.

От Чаша-сити до Столицы была лишь ночь пути на автомобиле, на поезде и того меньше. А значит, завтра Николай и Демон вернутся на учебу в Академию. А вот что касается Принца…

- Кажется, у меня Пустынная ветрянка… - грустно заметил Руслан, начавший покрываться красными точечками… Конечно, их было всего четыре, и в основном они были на лице. Но когда он показал руку с еще пятью точечками… По кивку Ойке, которая большую часть поездки пряталась где-то за углом, подошли медики и вежливо попросили Принца пройти с ними…

- Блин, да что ж это… - недовольно буркнул он… А я ведь даже с мамой не поговорил.

Ойке надела маску и пошла за медиками, уводящими принца.

- Иди-лечись уже… - в следующий раз тогда. Либо сначала дождусь, когда тебя самого выпишут. - кинула ему вслед Джульетта. - Ну, а я могу в любой момент к ней в окно залезть… - тихо добавила она с заговорщическим видом, направившись к выходу.

- Подожди, не уходи… - Николай побежал за девушкой.

- А, это ты, котик… - Принцесса посмотрела на Николая. - А вот твой друг где-то прячется.

Поджав губы, Даниил вышел из-за угла.

- Приветствую, Ваше Высочество, - тихо произнес он, поклонившись.

- Жуткая вы парочка, даже не знаю, что с этим делать… - Принцесса приложила ладонь к лицу, будто пыталась скрыть улыбку.

— Вы что-то знаете о нас? — Николай покосился на побледневшего Демона и вздохнул. — Честно говоря, у нас с другом всего одна беда: он ни в какую не хочет делиться тем, что его гнетёт. Я уже голову сломал, как его разговорить.
— Как трогательно… Ты и правда называешь своего дворецкого другом? Я ничего не перепутала?
— Всё верно. Он и дворецкий, и мой тренер, — коротко кивнул Николай.
— Да нет у меня никаких проблем, — пробормотал Даниил так тихо, что слова едва прозвучали. Он покраснел и упорно смотрел куда угодно, только не на Принцессу.
- Ну если нет, так попроси твоего хозяина о тарелке с клубникой! Сможешь? – настаивала Принцесса.

— Простите… Мне нехорошо, — прошептал Даниил. Его лицо стало почти таким же белым, как мраморные колонны, и, неловко поклонившись, он метнулся к выходу.

- Прошу прощения, я хотел поговорить с вами, но теперь придётся его догонять… - Николай растерянно замер посреди коридора.

- Как хочешь. Просто пыталась помочь… - чуть пожала плечами Принцесса.

- Я обязательно ещё с Вами побеседую, вы не возражаете? – Николай улыбнулся удивленной девушке и побежал догонять Демона.

…

- Да что с тобой творится, скажи наконец?! — Николай смог настигнуть Даниила лишь у вокзальной площади.
Тот долго вглядывался в пустоту и лишь спустя время тихо отозвался:
- У Демонов тоже бывает своя «Пустынная ветрянка», господин.
Николай замер, сбитый с толку: он никак не мог понять, Даниил говорит всерьёз или это очередная странная шутка.

- Так с этим я могу помочь? – наконец, спросил парень.

- Вряд ли, — Даниил чуть склонил голову. — Это просто нужно переждать. Какое-то время я буду именно таким.

«Он не врёт… — пронеслось в голове у Николая. — Хоть какое-то объяснение, уже неплохо».

Глава 12.

«Истинный Дьявол»

Человечки из прутьев уже начали подметать щеткой полы в классе.

- Кэти, я тут… На минутку! – Королева подошла прямо в кабинет к учительнице.

- Вы по поводу клуба? – быстро засмущалась та, выходя её навстречу. - Что-то нужно изобрести для новой игры?

Королева села прямо за первую парту:

- Если честно, не знаю, будут ли еще игры… - задумчиво произнесла Королева. - Думаю, скоро клуб закроется.

- О чем это вы? – Кэти словно облило из холодного душа. Она лишь посмотрела в ледяные глаза Её Величества и снова отвела взгляд.

Королева положила ногу на ногу — и в этом небрежном движении сквозила абсолютная власть. Она чуть склонила голову, будто прислушиваясь к тишине кабинета:

- Возможно, вас это шокирует, но у меня есть для вас две новости. Одна хорошая, другая очень плохая.

- Эм… Начнем с хорошей? – нервно улыбнулась учительница.

- Хотите пойти работать во дворец? Конечно, у Вас обнаружен «лимит сил», но никто не просит Вас всерьез сражаться, должность Шамана-Изобретателя в Гвардии ваша…

- Ого… - Кэти удивилась, пробормотав. - А в чём тогда плохая новость… В том, что вы хотите закрыть клуб?

Королева закатила глаза:

- Как ты думаешь, почему я закрываю клуб?

- Не знаю… много дел во дворце или… Кто-то из студентов вас разочаровал?.. – на этих её словах Королева кивнула. Кэти продолжила. - Но кто тогда?

- А вы ещё не догадались? – Королева с заговорщическим видом опустила голову на сплетенные ладони… и посмотрела на Кэти снизу вверх:

- У Роланда Мура договор с Демоном… - Королеве понравилось, как Кэти меняется в лице. - Тайная Гвардия принесла эту весточку во дворец. Вот мы и ломаем головы, как поступить… Доказательств, по сути, практически нет… Но то, что он заключил договор с неизвестным демоном, который скрывается - неоспоримый факт. И конечно же, сам Роланд ничего об этом не расскажет…

Кэти рухнула на учительское кресло. «Да что вообще происходит-то?» - думала она, сжав кулаки.

Королева встала из-за парты и решительно посмотрела на Кэти:

- Законы двухсотлетней давности – это, конечно, хорошо, но мы все-таки во Флэтуайте… Я дам тебе возможность самой решить, как поступить: поймать, убить или оставить в покое… А может, вызвать на дуэль?

Королева ушла, легонько хлопнув дверью. Кэти решительно встала и направилась к шкафчикам. За крайней левой дверцей с выгравированной цифрой «один» лежал боевой жезл с золотыми звездами в центре полумесяца. Девушка взяла его и, повертев в руках, убрала в сумку. Сначала она просто заманит Роланда в класс музыки, чтобы с ним поговорить. И если ответ её не устроит, тогда можно будет и про жезл вспомнить.

…

Она без труда поймала Николая после пары по «Флоре и Фауне в Магических реестрах». Марина поздоровалась с Кэти и убежала, а Николай лишь привычно улыбнулся учительнице.

- Так ты хочешь песню сама написать?

- Вроде того… - пробормотала девушка. Она пыталась сопоставить странное невидимое ожерелье из ниток магии на шее у Роланда с отчетами Шаманов двухсотлетней давности о золотистых цепях – такую форму обычно приобретал договор. Возможно, что-то в мире Демонов за это время и поменялось, чтобы цепи сменили внешний вид… Конечно, ситуация была довольно странной. Но Королева была настоящей, черных магических следов от неё не тянулось, а значит, она не была под контролем духов и не лгала. Оставался лишь сам Роланд… Что именно он скрывал?

Они вошли в кабинет, и девушка решительно захлопнула за ними дверь. Роланд сел за Песочный клавир, как называлось местное фортепиано. Прозвучала пара аккордов…

- Начинай, я попробую поддержать! – улыбнулся Николай. В обычное время Кэти бы смутилась, но сейчас она была просто чертовски на него зла.

- Да нет, давай с другого начнём. С твоих тайн.

Уже начинавший играть простую мелодию Николай замер:

- О чем ты? – тихо спросил он.

- Королева говорит, что ей принесли весть, будто у тебя договор с Демоном… А вот решить, правда или нет, она поручила мне. Здорово, правда?

В глазах Николая мелькнул острый испуг, тут же сменившийся твёрдостью. Он с глухим стуком захлопнул крышку клавира и шагнул прямо к девушке, застыв перед ней.

- Пуская даже это слова Ее Величества... Кроме того, что я вижу ожерелье из магии у тебя на шее, которое невозможно снять... Других доказательств действительно нет, - Кэти буравила его взглядом.

Николай вздрогнул и отвёл взгляд в сторону, чувствуя, что в его груди загорается буря...

- А с учетом того, что хранители договоров хитры и изворотливы... И к тому же на них лежит проклятие о молчании… Я ведь и слова из тебя не выбью, верно? - столь злой он видел её впервые. И если не можешь ответить тем же, оставалось лишь принять удар.

- Так действительно пишут в учебниках. О том, что хранители договоров не могут рассказать о чем-то подобном, - наконец выдавил он, снимая с себя кулон.

- Эй, ты что делаешь! - возмутилась она, хватая его за руку. Он рывком высвободил руку и положил кулон на крышку клавира. Следующим был пистолет. Николай вытащил его из-за пояса и положил рядом с кулоном. Кэти отшатнулась. Что он вытворяет? Николай стянул надоевший плащ и просто сбросил на пол. После чего опустился на колено перед ней и склонил голову.

- Нет у меня никакого договора с Демоном, Королева просто лжёт, - пробормотал он, и в голосе его не было ни единой живой эмоции.

- Абсурд… - краснея, выдавила Кэти.

У Николая закончились аргументы, поэтому он просто поцеловал её в коленку и, резко отступив, закрыл глаза.

Кэти достала жезл и вложила в него энергию. Яркие искры не ещё не ранили, но когда они обрушатся на человека перед ней… То останется от него лишь воспоминание. Она колебалась. Всё это время он был довольно мил, но даже это было фальшивым… Искры ярости отражались в её полных решимости глазах…

Но словно что-то поменялось в её взгляде, и девушка втянула силу из посоха, снова вернув ему вид привычной игрушки. Николай чуть приоткрыл веки и в недоумении взглянул на нее. Он уже был готов к удару, и когда его не последовало, пришла растерянность.

Она вдруг резко подняла руку и хлестко ударила его по щеке. Хлопок прозвучал в тишине комнаты оглушительно, будто треснуло сухое дерево. Он даже не шелохнулся — только голова чуть дёрнулась вбок, а по коже разлилось жгучее тепло, быстро переходящее в пульсирующую боль.

Так и ничего не сказав, девушка пулей выскочила из кабинета.

…

Солнце еще ласково светило сквозь высокие стекла… Где-то клубные занятия в некоторых помещениях Академии ещё шли, но большинство студентов уже разошлись. Несколько групп студентов сидело на лужайке в траве под окнами и о чем-то громко болтали. С первого этажа доносился смех.

Потирая красную от удара щеку, Николай брел по коридору, но жар в груди не проходил.

Кэти сбежала. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как собраться и уйти. В пустом коридоре он встретил Демона, выскочившего прямо на него из-за угла.

- Слушай, у нас тут большая проблема, – краснея, выдавил Николай. - Я не знаю как, но…

- Давай лучше в библиотеку, там как раз никого, – буркнул Демон, не глядя на него.

Николай поплелся следом. Ситуация была крайне странной. Даниил либо Марина не могли рассказать Королеве о договоре Николая с Демоном… Так работало проклятье. Это означало, что Королева могла либо догадаться сама, либо был кто-то, кто мог увидеть ситуацию со стороны… И сообщить ей об этом. Значит, Даниил тоже в опасности! Николай напряженно думал. Этот мир и так был сплошной загадкой: дурацкие правила, глупые законы, разные для всех классов. Как этот Флэтуайт до сих пор не превратился в «Титаник», Николай понять не мог. Хотя учеба начала ему нравится… Казалось, еще немного, и он постигнет этот адский мир и все его бесчисленные законы… Чего уж скрывать: ему нравилось здесь практически всё!

Одного он не мог понять: любовь здесь всегда превращалась в катастрофу? Лишь из-за того, что это и есть ад? И если Марину он оттолкнул сам, понимая, что обречен... Кэти… Он просто не мог ей ничего сказать. Лишь показать.

Но поняла ли она его?

…

В коридоре все то же солнышко било в окна, и лишь чуть розоватые облака напоминали о предстоящем вечере.

Когда дверь библиотеки наглухо захлопнулась за ними, за окном стало резко темно. Одновременно вспыхнули все светильники под потолком.

- Что происходит? – Николай в ужасе бросился обратно к двери, то и дело глядя на Демона, чья черная фигура стояла между рядами столов.

Николай собрался достать пистолет, чтобы выстрелить по замку… Однако быстро понял, что не может двигаться. Прямо над потолком зажегся круг света с символами.

- Все же убить решил… - процедил Николай, обреченно глядя наверх.

- Не торопи события, ты ведь знаешь, что это «круг желания» … Либо ты исполнишь его, и я навек подчинюсь, либо… Как ты сам верно заметил, - Демон снова развернулся к Николаю, чье сердце уже было готово выпрыгнуть из груди. - Кстати, это «параллельная библиотека» - одно из тайных пространств Академии. Сюда попадаешь, если немного ошибся дверью… И отсюда мы отправимся…

- Куда отправимся? – перебил парень. Шесть месяцев ещё не прошли, значит, сдвинуть события могло только одно…

- В точку отправления! – подмигнул Демон, вскидывая руку вперед. Неподвижного парня захлестнула черная волна энергии. Николай до последнего смотрел стоявшему напротив Демону прямо в почерневшие глаза, пока темнота не окружила его целиком, и он провалился в сон.

«Ад подсознания»

Он проснулся в полутемном гараже… В котором стояла странного вида машина. «Это же автомобиль Демона!» - подумал Николай, ведь он уже видел её раньше во сне. На ней он прибыл в этот безумный мир. Сам он лежал на потрепанном кожаном диванчике. Конечно же, ни оружия, ни кулона, ни плаща при нем уже не было – он остался лишь в школьных брюках и рубашке. Голова еще гудела и покалывало в висках. Он вздрогнул, как только звук открывающейся двери и неоновый свет за ней чуть не ослепили его.

- Пить будешь? Хозяин скоро придет, - подмигнула девушка. Она была очень похожа на одну из двух горничных, которых он видел в самом начале, едва очнулся во Флэтуайте, Мегги. Вот только это была не Мегги, а официантка из бара. «Вероника» - прочитал он имя на бейдже. Девушка принесла ему прозрачный стакан с двумя кубиками льда.

- Там есть алкоголь? Я же несовершеннолетний… - слабо пробормотал Николай, пытаясь оценить ситуацию. – И кто твой хозяин? Это Даниил?

Николай попытался встать, но понял, что ослаб. Двигался он довольно медленно, поэтому официантка ловко оттолкнула его обратно к спинке дивана.

- Не хочешь? Я выпью… - она чуть приподняла стакан с подноса и поднесла к губам. - Шутка, оставлю это здесь. Она поставила поднос на небольшом столике. И юркнула обратно в дверь.

- Сесил, ты следующая! Нам нужно как-то его замотивировать… По нему видно, что он совсем плох, – послышался голос из-за двери.

- Тогда… Ты со мной! – отозвалась Сесил.

Теперь Николая окружали сразу две официантки. Николай ощущал себя неловко, он уже привык к роли шестнадцатилетнего парня, задавленного воспоминаниями Роланда… В нём только маленький золотистый шарик – его душа – всё что осталось от себя настоящего. И прямо сейчас он хотя бы этого «себя» чувствовал…

«Думаю, недолго нам тут осталось…» - грустно улыбнулся он самому себе. Девушки с двух сторон громко ворчали, ведь он отказывался хоть что-нибудь выпить. «Надо бежать, пока не поздно», - подумал он и, снова попытавшись подняться, замер.

«Совсем не выходит сдвинуться?.. Демон, что ли, здесь? Опять силой давит…»

- Дальше я сам… - из двери за их спинами вышел Даниил. Николай сразу узнал его по голосу.

«Ну теперь-то уж точно мне конец», - внешне парень выглядел спокойно, но ужас приближающейся смерти сковывал не хуже, чем призрачное ожерелье на его шее.

- В итоге нам даже не дали поиграть с котенком! – вздохнула Сесил. У неё были длинные, сияющие в темноте желтовато-зеленые волосы. Официантки встретили Демона, поцеловали его с двух сторон в обе щеки. Демон приобнял каждую за талию. Девушки в последний раз бросили взгляды на юношу и ушли. Николай невольно обернулся. Выход снова был так близко, но помощи ждать было неоткуда.

«Я выдержу…» - в голове словно что-то вспыхнуло. Николай поднял взгляд на Демона.

- Поднимайся уже, – неожиданно тот протянул ему руку. Николай не стал сопротивляться... А если бы и стал, его снова обездвижат. Всего пара шагов - и они уже были у машины.

- Я тебя подвезу и высажу, а вот дальше ты сам, - произнес Демон, открывая переднюю дверь.

- Ничего не понимаю, чего ты хочешь?.. – пробормотал Николай.

- Убить Принцессу, конечно же. Джульетта – это Демон, если ты ещё не понял, – Даниил зловеще улыбнулся. Таким его Николай видел впервые. И прямо сейчас последний клочок устойчивого пространства под его ногами исчез.

- Не надо… Она же… Ничего тебе не сделала… - у Николая перехватило дыхание. Он замер, не в силах дышать.

Демон медленно потянулся к кинжалу на поясе.

- Значит, хочешь умереть сам… Уверен? – занесенный клинок блеснул в слабом свете неоновых ламп над потолком.

- Иди ты к черту, мерзкая тварь… - тихо прорычал Николай.

Секунда - и резкая боль пронзила его грудь.

…

Вселенная была безграничной, но ни один из сверкающих туннелей в ней не имел указателей, поэтому спросить, в какой стороне находится Мурманск, было попросту не у кого…

- Ну вот, я наконец-то сложил голову… Теперь, надеюсь, все счастливы… – неуверенно пробормотал он, свернувшись калачиком. Если бы Призраки могли плакать, тогда бы он впервые за несколько месяцев разрыдался.

Богиня Эллада-Мортана с огромной иголкой и сияющей ниткой штопала грудь неподвижного Роланда.

«И как это понимать?..» - Николая в роли призрака резко вытащило в призрачную библиотеку. Круг магии все еще висел над потолком… Демон тоже лежал на полу. Николай подлетел к нему проверить, жив ли тот вообще, как круг над потолком стал уменьшатся прямо над Демоном… Поглощенный светом, Даниил исчез вместе с кругом.

- Он жив, если тебе ещё хватает ума о нём беспокоиться, - сказала девушка в ответ на обеспокоенный взгляд призрака. – Подумал бы лучше о себе.

- Не то, что бы я запомнил твои слова… Но больно мерзкой была его просьба… - пробормотал призрак, все еще с непонимающим видом глядя на то, что Богиня орудует ниткой.

- Ну, у меня всегда был план Б, не зря я погладила тебя по голове… Но, мы просто до него не дошли. Ах, да, вынуждена извиниться, мне пришлось взять Демона под контроль, вернее, схватить его сердце. Перед этим я, конечно же, похитила Королеву, чтобы он и пикнуть не мог… Так что всё это время ты просидел в «Аду Подсознания». Хотя не думала, что ты выйдешь из него так быстро. Конечно, и ты, и Демон там были, но все же руководила процессом именно я, - Эллада запустила в ничего не понимающего Николая ниткой с иголкой, которая прошла насквозь.

- Не обиделся?

Николай покачал головой. Это было и странно, и жутко одновременно, но выходило, что она его таким образом хотела вернуть к жизни... И даже пройдя через адскую боль он не чувствовал никакой злости… Лишь удивление.

- Конечно же, Клара узнала про твой договор, но весть к ней пришла именно из дворца… Поэтому, немного подумав, она пошла вызволять меня… Звучит запутанно, не так ли? Почему нельзя просто найти Силу Храма и победить Демона? Ответ очень прост - Супер-Сила из Храма пробуждает в противовес Силу Скорпиона… Представь, им станет уже не Королева, как в прошлом мире, а твой сбежавший брат, или, ещё хуже, Шинкан? Нет, Храм лучше не трогать. Поэтому оставалась Гробница со мной… Твоя сестра все же согласилась спасти тебя, будь ей благодарен.

- У вас с сестрой какой-то договор? – переспросил Николай. - Вы ведь в прошлом мире вместе сражались… Против Королевы, выходит?

- Ну, есть такое. Так ты не обиделся на меня?

- Если… Вы спасли мне жизнь, то мне все равно, как вы это сделали.

- Смешно слышать это от призрака… - Эллада улыбнулась ему, и лишь сейчас эта была улыбка казалась не улыбкой божества, а самой обычной девушки.

- Верно… Вы ведь можете и передумать… —грустно заметил Николай, понимая, что его снова утягивает… Неужели обратно в тело?

- Даже не говори об этом. Ты – мой самый лучший эксперимент! – Эллада посмотрела в глаза Призраку - и мир перед ним расплылся.

…

Сердце забилось… В это было сложно поверить, особенно после перенесенного шока и боли… Словно все встало на свои места - по телу прошла волна тепла и вернулась жизнь... Николай открыл глаза. Его голова лежала в коленях у девушки. Последний штрих – раны на теле уже не было, однако сияющей ниткой она зашила ему рубашку… И та стала как новая. Николай попытался осторожно приподняться. Он увидел, что неподалёку от него, возле библиотечных столов, лежал скальпель и на нем явно была кровь. «Скорее всего, моя…» - со вздохом подумал он.

- Что произошло в настоящем мире? - спросил он Элладу. - Если это был кошмар, то почему у меня была настоящая рана…

- Не кошмар, а «Ад подсознания», но выглядит похоже… Если уж тебе так интересно, нужно было рукой Демона остановить тебе сердце, чтобы ты ненадолго погиб, - Эллада быстро подобрала скальпель и взмахом иголки подобрала кровь с пола, словно ничего и не было. Скальпель она спрятала в рукаве.

- Но все-таки, для чего ты сделала именно так… И куда подевался Даниил. Ты сказала, что контролируешь его… Ничего не понимаю... Не возражаешь? - Николай нашел плащ и оружие на одном из столов и просто медленно оделся. Сейчас он был просто в рубашке и брюках, как в тот момент, когда ему нанесли удар.

- Как ни странно, проблема в психологическом состоянии твоей сестры… - вздохнула Богиня.

- Что, простите? - Николай замер.

- Ну, после спасения мира у неё тяжелая травма, поэтому она вообще не может никого убивать. Ни тебя, ни Королеву, ни даже этого… Разломова. Собственно, единственным решением было пересадить Демона от тебя к тому, кому он нужен больше… А это смертельно больная Королева Эсмеральда. Все это время она хотела забрать Демона к себе, чтобы уравновесить провалы в магии… Ну, как тебе?

- Жуть! – честно ответил парень, поморщившись. - Получается, она хотела заманить меня в клуб, чтобы убить? Вот почему мне с самого начала казалось, что тут что-то неправильно… Но Даниил как отнесется к договору с ней?

- Ну, как ты заметил, он в неё влюблен. Не злись, он не хотел тебя убивать... Но чтобы спасти вас четверых, злодейкой пришлось побыть именно мне.

- Богиня-маньяк-хирург-похититель… - выдохнул парень, хватаясь за голову. Конечно, он был мне демоном-тренером-дворецким, но предателем идеалов и ассистентом хирурга впервые…

- Ну, мог бы и спасибо сказать… - Богиня пожала плечами. - Ну что, готов ко встрече с твоими любимчиками?

- Не думаю, что у меня есть выбор… - пробормотал он… - Только… как теперь моя магия? – Николай попытался было соединить пальцы, чтобы щелкнуть ими, как девушка быстро схватила его за запястье.

- Не вовремя ты начал, того и гляди, рана разойдется… Минимум неделя без заклинаний! – проворчала она.

- То есть… сила осталась? – с надеждой пробормотал он, глядя ей в глаза.

- Проверишь через неделю, сейчас даже во Внутренний Мир лучше не суйся, плыви на поверхности.

- Я понял…

Девушка повела его к двери, и впервые в жизни он был настолько рад выйти из библиотеки, как будто там позади за полками начинался проход в Ад.

«Лестница»

Темнота за окном «параллельной библиотеки» сменилась над предвечерние лучи. Словно с того момента, как они с Даниилом вошли в библиотеку, прошло не так много времени. Когда они очутились в коридоре, на стене рядом с ними появился очередной сияющий круг, откуда вытолкнуло Демона и Эсмеральду. Вид у них был испуганный, но они крепко держались за руки. Увидев Элладу в компании с Роландом, они переглянулись, отпустили руки и бросились бежать…

- Глупцы, мы все равно встретимся в одном и том же вестибюле, даже если побежим в разные стороны… - Эллада повела Николая в другую сторону коридора. Николай проводил убегающую парочку взглядом и пошел следом за девушкой, еще раз потрогав шею. Он просто не мог поверить во вновь обретенную свободу.

…

Они действительно встретились на соединении двух мраморных лестниц, возле мраморного барельефа с изображением пальмы жизни и её даров - банасов, стаи пустынных огурцов и двух зыбкоступов со всадниками. Студенты уже разбежались, поэтому Николай не стал запускать глазки. Услышат – так тому и быть.

- Ты явно хочешь с ними поговорить? – спросила Богиня.

- Есть такое… - кивнул Николай, искоса глядя на замывшуюся парочку - но если хотят, пусть убегают…

Королева точно была на взводе, но молчала, Демон просто был весь красный.

- Я этого не делал… - осторожно Выдавил Даниил, выступая вперёд, чуть потупив взгляд. Николай был поражен насколько он отличался от того Демона, которого он встретил коридоре.

- Мне Эллада уже сказала, что это на самом деле была она, а не ты… Но, ты хоть бы сказал, что любишь Королеву…

- Извини, - буркнул Демон, вид у него все ещё был мало соображающим.

«Так, понятно… - выдохнул Николай, - Следующая!»

- Ваше Величество, вы поссорили нас с Кэти… Я все понимаю, но зачем? Эсмеральда лишь пожала плечами и отвернулась.

«Я уже понял, Королева пыталась так меня убить…» - снова вздохнул он, понимаю, что ответа не дождется… Ему уже самому стало стыдно с ними разговаривать, насколько был странен этот разговор, но был ли у него выбор?

- Послушайте, если мы все окончательно поссорились, мы же можем просто не общаться… Но вы можете хотя бы на меня больше не нападать? Чужими руками тоже… - отчаянно настаивал парень. Демон и Королева обменялись короткими взглядами и промолчали. Им отчаянно хотелось улизнуть, но перед спутницей Николая они замирали, точно загнанные в угол мыши. Николай с вопросительным лицом посмотрел на улыбающуюся Богиню, понимая: лишь она тут что-то решала.

- Ты нас соединила? – наконец, Даниил обратился к Элладе. Девушка довольно хмыкнула.

- Это была всего лишь операция… Мне захотелось спасти Николая и Королеву одновременно. Как видите, получилось неплохо, – Богиня развела руками. - Я все-таки Великое Божество – цепляюсь к кому захочу, помогаю тоже кому захочу. Вот так!

- Может, дворцовым целителем останетесь… - наконец подала голос Королева. Вид у неё до сих пор был такой, словно она встретилась с чем-то очень страшным и до сих пор пребывала в шоке. – Я хорошо плачу!

- Дамочка, вы уже не умираете, поэтому успокойтесь. Жадность — это плохо! – Эллада посмотрела прямо Эсмеральде в глаза, та поежилась.

Послышался звук шагов. Николай заметил человека в белых одеждах, бегущего прямо к ним со стороны центрального входа.

- Господа, дамы, Ваше Величество! – запыхаясь, пискнул он. Голос у него был достаточно звонкий, а голову венчал большой тюрбан. Демон и Королева еще раз переглянулись:

- Ты его знаешь? – шепнул Даниил на ухо королеве.

- Думаю, да… - пробормотала она все так же тихо. - Абу Аль-Файз. Посланник тайного правительства.

«Какого еще Правительства? Тайного? - Николая их явное безразличие начало потихоньку бесить, он снова со вдохом подавил нарастающий гнев: «Так, успокойся, пусть я и не знаю, что сейчас надо сейчас делать… И мне приходится просто слушать…» Богиня похлопала его по плечу и подмигнула ему.

- Да прощаю я вас, только не ведите себя, как тумбочки!.. – выпалил Николай и стал такого же красного цвета, как Демон. Эллада хихикнула.

Посланник споткнулся о ступеньку и с громким «Ай!» упал прямо перед ними. Из его рук выпали какие-то бумаги и разлетелись по площадке.

- Вам помочь? – все еще красный Николай протянул руку Посланнику. Ему было на вид где-то лет сорок, он был совершенно лысый, и лицо его не выражало вообще ничего, словно это было сливочное масло, а не человек.

- Благодарю… - все тем же странным голоском ответил посланник. Рука у него была холодная.

- Ах да, сперва бумаги! – вспомнил Абу, и начал подбирать бумаги. – Ваше Величество, вы сейчас в добром здравии?

- Ну, причина, по которой была начата дуэль… разрешилась. Со мной все хорошо, – наконец выдавила она.

- Дуэль? – с изумлением переспросил Николай, но вместо ответа получил от Абу в руки сразу две бумажки. Такие же документы получили от Абу Богиня, Демон и Королева.

- Официальный запрет на дуэли? – пробормотал ничего уже не понимающий парень. Все остальные также с интересом разглядывали принесенные посланником Абу Аль-Файзом бумаги.

Из них выходило, что Королеве и Роланду запрещено было устраивать между собой дуэли… Ни Даниил Разломов, ни Роланд также не могли вызвать друг друга на бой… Самое странное было то, что Богиня также получила такой же документ на своё имя в отношении Королевы и Даниила.

- Извините, просто формальность! – лебезил перед Элладой Посланник. - Вы всё-таки спящее божество Флетуайта, мы очень вас любим и ценим вашу поддержку!

- Извините, больше спать не собираюсь… У меня и свои дела есть. Мне достаточно будет того, чтобы эти двое отстали от Роланда! – на этих её словах по низу вестибюля проскочил завуч Топольски с бутербродом во рту и помахав присутствующим, скрылся через центральный вход.

- Не так важно, слышал ли нас кто-то всё равно в новости это не попадёт… - прищурившись, Посланник также махнул на него рукой, снова обратившись к Богине. - Так теперь мы на этом разойдемся? Я забираю Её Величество и господина Разломова - во дворец. А вам оставляю полную свободу действий. За исключением, конечно, прописанного в бумагах.

Демон и Королева, хотя и немного отошли, всё ещё были напуганы, поэтому спрятались за спиной посланника. Эллада посмотрела на Николая:

- Ну, кстати, тебе самое время у них что-нибудь попросить. У Правительство этого. Потом улизнут и никакого возмещения ущерба. Про Мурманск тоже забудь, никто в этом мире про такое даже не слышал… Это должно быть что-нибудь другое.

«Но мне ничего не нужно... Но о чем я должен попросить сейчас?» - задумался он.

- Можешь, не для себя. Им-то какая разница? – подтолкнула девушка.

- Принцесса… - сразу выдавил Николай. - Отстаньте от неё, пусть вернётся столицу и тоже учится с нами. И если для этого понадобиться выдать ещё несколько запретов на дуэли, то очень их жду!

Посланник сначала опешил, но потом замявшись под решительными взглядами Богини и Николая, пробормотал:

- Хорошо… Документы-то мы выпишем, но захочет ли она сама в Академию – целиком в ваших руках.

- Ваше Величество, не бойтесь, запрет на дуэль между вами мы тоже выпишем! – Посланник сразу побежал успокаивать побледневшую королеву.

- Ты… Точно на меня не обиделся? – наконец, вышел вперед Демон.

- Вроде и должен был… Но эта история слишком странная, чтобы вообще хоть на кого-то обижаться. Половины деталей я даже не знаю, не понимаю, а единственный человек, кто может хоть что-то объяснить, уже спешит забрать вас во дворец… Черт, иди уже с ней, раз любишь её, – закончил парень.

- Отчего же, я могу дать несколько официальных объяснений… - согласился Абу. - Но господин Роланд Мур к ним точно готов?

- Я и так чуть не умер… Думаю, что выдержу всё.

…

Это казалось столь же невероятным, как и в случае с Холодильниковым, но они действительно все вместе пришли в ресторан! И поскольку комната в цветочек в знакомом кафе была слишком мала для пятерых, Абу арендовал зал с белыми стенами и колоннами на третьем этаже в солидном ресторане, располагавшимся напротив любимого кафе Николая. Вывеска гласила «Мраморный Беглец». Судя по всему, зал был забронирован заранее, поскольку время стояло уже почти вечернее... А стол к их приходу оказался полностью накрыт.

Поэтому Роланду ничего не оставалось, кроме как наблюдать за окном полеты с одного дерева на другое всё тех же попугаев. Притронуться к еде он просто не мог: слишком сильным было потрясение. А вот немного воды все-таки выпил. У Богини аппетит был горазда лучше, чем у него. Королева и Демон что-то вяло ковыряли в своих тарелках. Они лишь потихоньку начали привыкать к тому, что никто их не похищает, не гоняет, да и в целом к ощущению, что «всё в порядке».

- Мы знаем про ваши «глазки», господин Мур. И если вам будет спокойнее, можете их запустить, - миролюбиво заметил Абу.

Николай кинул глазки в воздух, чтобы они создали треугольник тишины над потолком зала.

- Для начала, начнём с азов, - Абу собирался прочесть лекцию. - Чувствую, вы не понимаете самого главного о текущей королевской династии Флетуайта. Мольеры – это династия, созданная из союза человека и демона. Причем если сначала это был обычный, Демон, который мог жить только в союзе с человеком, то со временем в роду появились и несколько Демонов, которые могут жить без хозяина. Как, например, Принцесса. Поэтому запрет на призыв Демонов вызван не соображениями гуманности – жуткие преступники для подношения кругу призыва… теоретически всегда найдутся, даже если время мирное. Проблема исключительно в необходимости сохранять порядок и баланс сил на континенте... Поэтому существовал одновременно и закон, приговаривавший Призывателя к гильотине… И вместе с этим отсутствовали рисунки кругов в общественном доступе. Причина одна: нельзя вызывать Демона без необходимости.

Даже болезнь Королевы была недостаточной причиной для того, чтобы начать ворошить прошлое… Однако Кай Вашингтон из рода охотников на Демонов, все же решил попытаться спасти королеву и начал чертить круги… использовав для этого нестираемый мел. Он рисовал и у себя в комнате и на полу библиотеки… Вопрос оставался в том: кого он собирался принести в жертву? И если самым логичным вариантом была Марина… собственная племянница. После чего он собирался, видимо, погибнуть от рук Королевы и предложить демона ей. Но возможно, несмотря на провал его плана, разгадка была все же в другом: а вдруг он хотел, чтобы именно Марина принесла в жертву его самого?

- Вы ещё скажите, что это было самопожертвование… - Николай ссутулился, словно пытался стать меньше.

- Как знать, был ли он злодеем или нет, мы уже не узнаем.

- Но в предсказании будущего, которое я видел, четко говорилось о том, что Марину принес в жертву собственный дядя… - настаивал парень. - Так и написали в газете. И после этого её действительно не видели в Академии… у неё и похороны вообще-то были, пусть и гроб был закрытым.

- Я бы не сильно доверял этим предсказаниям… - пожал плечами Абу. - К тому же, магические происшествия слишком сложная субстанция и не всегда понятно, что именно к чему привело… Возможно, если поговорить с Мариной, она расскажет чуть больше, а может и нет…

- То есть вы считаете, что я убил невиновного… даже с учетом того, что он шел на нас с ружьем? – спросил Николай максимально прямо, невзирая на лишние уши. Он едва выжил и ему уже было всё равно, что про него подумают.

- Вовсе нет, но… Возможно, надо было просто не заходить в библиотеку!

От неожиданности Николай обмяк. Это было настолько логично, что даже не хотелось обсуждать. Богиня хихикнула:

- А вы оказывается, шутник, господин Аль-Файз. Но думаю, что вам пора прекращать пугать моего пациента сразу после проведенного лечения… Он ещё не совсем восстановился. Несмотря на ваши рассуждения, правда не поменялась: Роланд хороший парень и явно не желал никому зла, он просто спас девушку. После смерти Кая дворец узнал о призыве Демона… Смертельно больная Королева не выдержала и объявила Роланду тайную дуэль, имея целью забрать демона себе. А всех их спасла я. Давайте на этом и остановимся…

- Как прикажете, Великое Спящее Божество, - Абу поклонился Богине.

- Спасибо… - Николай кивнул девушке.

- О, не стоит благодарностей, – улыбнулась та. - И думаю, кое-какие вопросы на обсуждении ещё остались, например: как теперь все, кто знают про Демона, отреагируют на то, что у него теперь договор с Королевой?

- Ну, выпишем парочку «запретов на обсуждение», а для всех остальных господин Разломов всего лишь маг, а вовсе никакой не Демон, ведь так? - потупил взгляд Аль-Файз.

Спорить никто не стал. Даже сам Николай немного приободрился и начал проявлять интерес бифштексу из зыбкоступов, ещё горячему благодаря особым, чуть сияющим тарелкам.

- Ещё остался сам клуб… - напомнил Николай. - Ребята к нему привыкли… А как я понимаю, он ведь, закрывается, верно?

- Мы же не можем просто вернуться в Академию… - наконец, выдавила Эсмеральда.

- Я не заставляю вас продолжать ходить в Академию, если вы были там только из-за… Даниила, - Николай спокойно посмотрел в её красные глаза хищной птицы. - Но осталось само помещение клуба и зеркало…

- Забирай себе и делай с этим, что хочешь. Клуб тоже назовешь сам. Теперь всё, надеюсь? Мы можем уйти? – буркнула Королева, не очень вежливо скрестив руки. Все же лечение через договор, немного повлияло на её характер. Собраться и вести себя как обычно ей было довольно непросто.

- Огромное спасибо! – к её удивлению, Николай слегка склонил голову в её сторону.

- Не за что! – чуть поморщилась она и отвернулась. Но тут же встретив влюбленный взгляд Демона, тоже еле заметно улыбнулась.

Глава 13.

«Счастье через странности»

Когда Николай с Богиней подъехали на местном каретном такси к главному особняку семьи Мур, небо над Арабикой уже стояло предзакатно-оранжевое.

- Ну, что, готов поговорить с сестрой? – удивительно белоснежное лицо Эллады сияло хорошим настроением. Сам Николай давно мечтал провалиться сквозь землю от смущения. Что-то получилось даже лучше, чем он мог представить. А где-то он настолько ошибся, что, если бы мог, повернул бы время ещё раз. Но миру уже не грозил Апокалипсис, поэтому оставалось идти с этим нелепым чувством дальше.

- Да хватит уже так нервничать, а то снова сердце остановится! Выжил и ладно, – Богиня неожиданно погладила его по голове.

- Но я… не могу… Я поссорился с девушкой, даже можно сказать… с двумя сразу. И я не уверен, что поступил правильно…

- Просто спаси кого-нибудь ещё, обычно это помогает, - предложила девушка, - Поверь, твоя сестра… раньше – вот это был тихий ужас, по сравнению с тобой. Столь нервное и задерганное, но при этом столь сильное существо… редкое сочетание. Не напоминай ей о прошлой себе, если не хочешь её расстроить. Просто покажи идеального брата и всё! Кларе большего и не надо, – они оба вышли из кареты.

- Я понял, постараюсь… - Николай взлохматил волосы и поправил очки. На человека, которому остановили сердце и запустили его вновь, он не слишком походил. Поэтому оставалось и дальше быть привычным Роландом. Конечно, кое-что в нём все-таки поменялось. Он уже не чувствовал былого ужаса, словно каждый встреченный на пути человек мог неожиданно оказаться противником, который приведёт его к гибели. Надо было всего лишь привыкнуть к этому новому чувству, а уже потом думать, что с этим делать дальше.

И все же одну вещь он спросить забыл:

- Ты знала о том, что Кэти может на меня напасть?

- Всё верно, - подтвердила Богиня, - я похитила королеву после того, как она пошла говорить о тебе к Кэти… А уже потом я пошла биться с Демоном.

- И тогда, когда мы с Кэти разговаривали… тебя не было рядом?

Богиня лишь вздохнула:

- Сам с ней поговори, если хочешь. Это я даже комментировать не хочу…

- Получается… она меня всё-таки не любит? – он замер, чувствуя, что его сдавливает отчаяние.

- Послушай, парень, девушек на свете много. Не получилось с одной, найдётся другая… Даже я не знаю, ждет ли меня сегодня удача или мне придется оставить эти два овоща вдвоём.

- О чем это ты? - Николай совершенно ничего не понимал.

- Просто расслабься, и понимание придёт само… - Эллада похлопала Николая по плечу. Неожиданно от этого стало легче на душе… Возможно, это была какая-то магия, доступная только этому Спящему Божеству.

- Я постараюсь… - тихо пробормотал Николай. Понятно было только одно: не поговорив с Кэти, ответов он так и не получит.

…

Клара довольно быстро подошла к Воротам. Обновленного ключа-пропуска от главного дома у Николая ещё не было, поэтому ворота открыла сестра. Он ожидал увидеть очередное китайское платье, но девушка была в местном варианте черного делового костюма с кейпом.

- Заходите… Так сегодня… вышло? – с волнением спросила она, переводя взгляд с Богини на брата.

- Вылечили, если ты об этом… - развела руками Эллада. Клара с недоверием покосилась на брата. Николай лишь приветливо ей махнул и неожиданно очутился в её объятьях. Однако так же быстро девушка освободила его, не давая опомниться.

- Эллада, Шинкан в музыкальном зале, и он вырубился… Короче, забирай, - Клара чуть покраснела. Николай не мог понять, о чем она, однако Богиня продолжала довольно улыбаться:

- Эм.. Спасибо… Мы поговорим, и, если получится, я заберу его с собой. У него ведь есть дом, можно и туда… - Богиня решительно направилась к входному портику, помахав напоследок. - Ладно, Роланд, на сегодня прощай!

Когда она захлопнула дверь, Николай посмотрел на сестру и осторожно спросил:

- О чем вы говорили?

- Увы, не у тебя одного был договор. Похоже, нас двоих освободило одновременно… - едва заметно улыбнулась Клара. - Пошли в дом, мы им всё равно не помешаем.

Они и раньше пили чай в этой гостиной. В ней же Николай очнулся в этом мире. Нана принесла им кофе, однако она достаточно быстро скрылась, поэтому брат и сестра остались в компании фруктового торта совсем одни.

- В общем, Шинкан был не совсем в порядке… Он не мог стать собой. Я думала, что причина в том, что мир поменялся, но проблема оказалось в другом, – Клара грустно ковыряла маленький кусочек торта. - Он и Эллада долгое время вместе путешествовали… раньше. Видимо, только она и может вернуть его в «настоящее состояние».

«А ведь верно… - задумался Николай, согревая руки о чашку. - Шинкан, которого раньше ненавидел настоящий Роланд прошлого мира, был не таким. Я думал, что проблема исключительно в общем переустройстве вселенной… Но этот характер… в котором и ненавидеть нечего… - он просто искусственный?

- Потеря памяти о себе прошлом сильно изменила его личность, - продолжила Клара, - я готова была с этим смириться… Но когда оказалось, что нужно ещё и тебя надо спасать, выбора не оставалось... Кроме как будить нашу служанку… Возможно, от встречи со своей истинной любовью он и не поменяется, но лишь она одна может попытаться вернуть ему потерянную часть души. Ну, во всяком случае, я теперь свободна от всяких уз с Богиней.

- Погоди… Шинкан любил Элладу? В прошлом…

- Да. А у тебя что, другое мнение сложилось?

- Я думал… Вы с Шинканом оба любите друг друга.

- Это была лишь иллюзия, - Клара сделала самое мрачное лицо, какое только могла. - Мне просто удалось заставить его все время ходить за мной по пятам… Было бы плохо, достанься он Королеве, верно? Ну, каково такое слышать от собственной сестры?

Николай слишком устал, чтобы с ней спорить. Да и сердце у него было разбито в обоих смыслах.

- Спасибо за все, правда… Я, пожалуй, поеду домой. Но и ты позвони, хочу узнать, чем всё закончилось. Хоть в полночь.

- Давай подвезу. У меня новенький красный «Кошмар», хочу на нем проехаться.

…

Сегодня просто встать и спокойно пойти в Академию было ещё страшнее, чем после ночи убийства Кая. Николай уже привык к Демону… и к Зингеру в саду. А теперь лишь оставалось проснуться в ужасе… в окружении всё тех же пятерых роботов. Мими-сто-четырнадцать так и осталась с Николаем, напоминая о его преступлении. Ведь Марина оставалась в общежитии до достижения восемнадцати, а значит, робот продолжал жить у него.

- Хоть я и маг… Мне, наверное, действительно нужен какой-нибудь слуга. Просто чтобы не сойти с ума, - пробормотал он за завтраком. Ему было стыдно уже от того, что он должен жить дальше, и от разговоров, которые ему предстояли. Но иного выбора для человека, пережившего собственную смерть, попросту не осталось.

Прозвенел звонок телефона-раковины. Николай ещё никогда в жизни так не бежал на него отвечать:

- Ну как? – с надеждой спросил он.

- Ушли, как я и предполагала… - пробубнила Клара. Судя по её голосу, от рюмочки она не отказалось.

- Получается… У нас обоих разбито сердце, да? – выпалил парень. - Я ведь даже в Академию идти боюсь… после вчерашнего. И как я теперь объясню, что клуб теперь не Королевы, а сама она скрылась в Главном Дворце вместе с Судьей клуба… И как теперь с Кэти говорить?

- У меня сегодня мало работы… Так что меня везёт Лиза. Могу немного помочь! - Николай заметил шум на дальнем фоне – значит, сестра была где-то в дороге.

- Это хорошо, что есть кому подвезти… Стоп, ты едешь в Академию?

- А что?

«Успокойся, это не прошлый мир. У неё нет фан-базы в виде Якова и Антонио…» - выдохнул парень. Но тут же задумался, - Или, все-таки есть?.. Или, может, это не так и плохо?»

- Собственно, и ничего!

«Настройка»

И если раньше на площади перед Академией Николая встречал розовый лимузин Николетты (до тех пор, пока они не поссорились окончательно), то сегодня розовый лимузин и красный «Кошмар» припарковались практически одновременно, фактически зажав Николая с двух сторон. От жутковатого названия у «Кошмара» были только декоративные крылья… в остальном эта странная машина марки «Флат» выглядела вполне современно.

Николай помахал удивленной Николетте, Лизе и сестре.

- Привет, Николетта… - к удивлению девушки, Николай поздоровался с ней. - Возможно, я слишком настаиваю, но ты не хочешь вместе с Яковом и Антонио втроём присоединиться к нашему клубу? Так уж вышло, что Королеве он надоел и она оставила его на меня… Теперь я в растерянности, что мне делать.

- Ты серьезно? – Николетта посмотрела на него с таким видом, словно он принёс ей на ужин сырую лягушку.

- Извини, я просто предложил… Так уж вышло, что я вчера случайно чуть не умер…

Поэтому сегодня я хочу заново со всеми подружиться!

- Мур, ты болен на голову… Но я подумаю, - Николетта развернулась на каблуках и отправилась к стоявшим поодаль Якову и Антонио, удивленно на них таращившимся. Призывать молнию посохом на этот раз девушка не стала.

Николай неожиданно просиял.

- Первая победа! Того и гляди, дойду до класса живым…

- Господин Роланд? – неожиданно вступила Лиза.

- Мне нельзя неделю применять магию, надо было притвориться больным… а не идти на занятия, - виновато пробормотал он.

- В таком случае, я могу всё это время колдовать на занятиях вместо вас… - предложила служанка, - Но для этого, конечно, нужна справка… Хотя бы из лазарета.

- Да мы вообще можем не колдовать практически везде, кроме «Силы Магии», - ответил Николай и тут же запнулся. «Кэти…»

- Эм, а у Вас точно в всех есть пропуски? – спросил он перед самыми воротами, когда уже их очередь начала подходить к концу.

- А кто, по-твоему, сделал пропуск Элладе? – с улыбкой спросила сестра.

- Действительно… Я видел её вчера днем в окне, но я был на занятиях… И сначала удивился. Тогда получается, что она шла ловить Эсмеральду и Даниила… А ей никто не помешал… потому что это Главная Местная Богиня?

- Примерно так… – подумав, кивнула сестра. - А с учетом того, что сейчас нет «Скорпиона» - сейчас по силе она на первом месте… Во всяком случае во Флетуайте.

Они уже шли по центральной аллеи. Лишь некоторые студенты на них таращились, все же Клара с горничной выглядели достаточно живописно. Клару даже можно было принять за преподавательницу.

- Ещё я вчера поссорился с Кэти… - наконец, не выдержав, произнёс Николай. Если не сейчас об этом вспомнить, то когда? - Я так понял, Королева ей про меня рассказала… И хотя сегодня на мне нет… того же проклятья. Я с ней даже разговаривать боюсь… просто так вышло, что я в неё влюбился… И даже пытался научить её петь, но…

Клара на секунду остановилась:

- Кэти… Кэти Морс?

- Ты её знаешь? – удивился парень.

- Как ты вообще… ухитрился? А где Марина тогда? - сестра поправила очки, и пристально всмотревшись в его виноватое лицо, вздохнула. - Естественно, я знаю Кэти знаю. Она же со мной путешествовала… раньше.

Тут до Николая дошло. Если после пробуждения в прошлом мире Богиня притворилась роботом-горничной и служила именно Шинкану, то Кэти… Получается, была в подчинении у Клары! Но в этом мире история отличалась, а, значит, и история Кэти тоже.

- Судя по твоим словам, они с Королевой всё же снова спелись… - вздохнула Сестра. - Люди так просто не меняются.

В этот момент появились Марина с Петром.

- Привет, Петр, Марина! Можно на минутку? – Николай взъерошил волосы и виновато улыбнулся девушке.

- Эм, хорошо… Ты опять про Принца поговорить? Он что, раньше вернулся? - девушка с удивлением подошла к нему. Холодильников лишь шевельнул хвостом и тоже присоединился к ним.

- Нет, тут совсем другое дело… Как ты знаешь, это Клара – моя сестра, а это наша служанка – Лиза. Так уж сегодня вышло, что им тоже пришлось прийти в Академию. Но главное не это… Понимаешь, - Николай запнулся, но, посмотрев в её зеленые глаза, решительно продолжил, – наша ситуация поменялась. Проклятье ушло…

Марина замерла от неожиданности:

- Кто-то… умер? – холодно спросила она. Теперь уже Петр с удивлением смотрел то на Роланда, то на Марину.

- И да, и нет одновременно! – смущенно выпалил парень. Сказать ещё более прямо он уже не мог.

Марина ничего не ответила. Пойманный Николаем взгляд Петра был скорее растерянным, чем хмурым. «Наверное выгляжу еще более глупо, чем обычно», - вздохнул он. В этот момент к ним неожиданно подошел почтальон:

- Для Госпожи Вашингтон и господина Холодильникова!

Глядя, как они разворачивают свои «Запреты на дуэли», Николай, хватаясь за голову, выпалил:

- Дворец совсем не умеет доверять людям… Зачем же так?.. – неожиданно сестра погладила его по голове и кивнула ему. Мол, не беспокойся.

- Да нет, они правильно поступили, – протянула Марина, - выписав мне запрет на дуэль с Даниилом.

- Что? – удивился парень. Он думал, что запрет будет на дуэль именно для Марины и Роланда!

- А у меня запрет на дуэль с Королевой? – Петр уже совсем растерялся. - Объясните, что происходит? Это уже сотый запрет, который я получаю… Да, я знаю, это из-за моей привычки устраивать дуэли с другими студентами… Но это в прошлом! Я даже как-то разговаривал с Её Величеством, но она сказала, что не желает видеть меня в своём клубе… И я вынужден был с ней согласится… Возможно, моё Чувство Справедливости действительно слишком острое… Я просто переигрываю, так считает и Марина, но… - Петр совсем поник, и теперь уже Марина с Николем пытались обнять и успокоить его.

Наконец, выступила Клара. Николай знал, что она сейчас будет лгать, однако им уже ничего не оставалось, кроме как поддерживать версию, на которой остановился дворец.

- Думаю, объяснить смогу я, - сестра ещё раз всем улыбнулась. - Феникс, спаливший дом Вашингтонов, заколдовал моего брата и Марину… Однако, поскольку он не был тогда уничтожен и попросту сбежал, они всё это время были под его чарами. Вчера Феникс действительно погиб, потеряв возможность повторить эту же самую форму, он стал духом. Но в качестве побочного эффекта Роланд не сможет в течение недели применять магию…

- Могли бы и правду сказать, я не обижусь… – вздохнул Петр. Они всей компанией потихоньку начали продвигаться по аллее к главному зданию.

- Хорошо, на самом деле Роланд заболел и ему вчера снимали проклятье… Куда уж проще то, - немного покраснела Клара, - но мне приходится всё объяснять так, как это обычно принято! Правда в том, проклятьем слегка задело и Марину тоже, но основной удар пришелся на моего брата! И проклятье было получено в день их пробуждения магии! И проклятье это влияло на их способность обсуждать само это проклятье! Ну?

- Я понял. Дело запутанное, и с учетом бюрократических трудностей вы не можете сказать мне всю правду… Просто потому, что никак, – Холодильников опустил голову. Он уже давно не вызывал никого на дуэли. Ему было проще сдаться, чем понять местных – хотя он родился и вырос среди них. Казалось, пришельцем здесь был именно он. И лишь Марина попыталась обнять его, чтобы он не грустил. По непонятной причине он ей доверял, хотя и понимал, что она, как и все, ему лгала. А теперь выходило, что это было всего лишь из-за какого-то проклятия!

- Всё верно! – кивнула Клара, - хочу добавить к сказанному, что Роланд лучше бы сейчас отдохнул, но теперь у нас проблема с Клубом Королевы! Дворец просто завалил Её Величество работой, поэтому она вынуждена срочно бросить клуб, забрав господина Разломова себе в помощники… И мой брат любезно отпустил его с ней. Вы понимаете, что это значит? Хотя название остается, в клубе теперь нет ни Жюри, ни Судьи!

- Может, сначала помочь Её Величеству? – предложил Пётр.

- Исключено, ей и одного Разломова хватит, – отрезала Клара. - Она лишь поручила нам набрать новое руководство. И возможно подтвердить новый состав, если кто-то уйдёт или вступит. Всё-таки она не обещала, что вернётся. И попросила никого не питать по этому поводу иллюзий. Клуб тот же, но без Её Величества.

Петр внимательно обдумывал сказанное.

- Странно это вообще… Клуб Королевы и без неё… Пускай Марина решает… - наконец, сказал он. Девушка лишь заговорщически улыбнулась, погладив за ушко краснеющего Холодильникова.

- Ну, я бы на твоём месте сходила разок. Мы ещё твой образ не видели.

Николай и Клара переглянулись.

- Ты хочешь быть Жюри?.. Ну, по крайней мере временно. Сегодня заменить, например… – осторожно спросил парень. - Я ведь всё равно максимум, что смогу - дежурить на стойке.

Клара неожиданно просияла:

- А почему бы и нет? Но вот незадача, где взять Судью?

- Возможно, я знаю того, кто подойдёт… - пробормотал Николай, но как-то неуверенно. Неужели, того человека, о ком он думает, действительно можно на это уговорить? Но вот они уже в знакомом коридоре со статуями, стук в дверь и…

«Завуч Топольски и сестра Роланда Клара… вместе в одном клубе… такое вообще возможно?» - с сомнением подумал он. Однако он смог представить их вместе настолько четко и красочно, что даже его самого это немного напугало.

- Хорошо, я смогу вписать это в свое расписание… - оглядев сестру Роланда, Топольски неожиданно согласился. Грустно разглядывавший носы ботинок Николай поднял голову: «Получилось? У меня появился шанс, что я буду не единственным Хипстером семье… Ведь если Жюри и Судья рано или поздно приходят к идее брака, тогда получается… Завуч может стать моим шурином?»

- Кстати, если вы ещё не знали, преподавательница «Силы Магии» Кэти Морс уходит со своей должности. Ей предложили работу во Дворце, —внезапно сообщил Топольски. - Руководство, конечно, не хочет заниматься поисками нового преподавателя, но и держать силой мы тоже никого не можем.

- Следующий! – не успел Николай прийти в себя, как их обоих предельно мягко выставили за дверь.

«Великий Простак»

Как бы тот не упирался, одного Роланда Клара к Кэти не пустила.

- Я ведь сказал, что мы просто поссорились, - невнятно мямлил Николай, но его схватили как кота за шкирку, чтобы он не заходил в её кабинет. Лиза ушла помогать в клуб. Поэтому перед дверью остались только они вдвоем с сестрой.

- В прошлом она похищала еду для Королевы, когда Эсмеральда была Скорпионом… Едой были люди, - буркнула Клара, но Николай даже не дрогнул. - Возможно, сейчас она не такой монстр, но преданность такая же… Ну же, пойми, наконец, почему я не желаю видеть её в роли твоей… - Клара закатила глаза, - невесты.

- Сестра! – попытался остановить её Николай, но было уже поздно. Кэти их услышала и вышла к ним сама.

- Что за фигню это дамочка только что сказала? Я вообще-то во дворец собираюсь, у меня приглашение на работу, – вид у Кэти был хмурый. Через открытую дверь было видно, как соломенные человечки собирали вещи. – А, точно, - Кэти покосилась на Роланда, - и этот запрет тоже… мне уже принесли эту чёртову бумажку. Но даже без неё было понятно, что, будь у тебя договор хоть с сотней Демонов, ты слишком мягкий… - покраснев, добавила она. - Честное слово, лучше бы напал.

- Зато теперь моего Демона забрала Королева… Даже не спрашивай, как… - теперь уже сам Николай на неё разозлился. - Давайте лучше в классе поговорим? – Николай все же завёл Кэти в класс, а Клара, оглядевшись по сторонам коридора, захлопнула за собой дверь.

- Чего вы несёте? – Кэти округлила глаза.

- Королева хотела забрать моего Демона, и в конечном счете… она его и получила. А теперь еще и тебя забирает. И ты все равно пойдёшь к ней служить?

Кэти снова покосилась на него. Николай чуть расстегнул воротник. Никакого ожерелья из магии на шее действительно не было. Кэти отошла от них к учительскому столу. Сейчас она напоминала скорее небольшого разъяренного тигра, нежели учительницу.

- А вот у Королевы теперь тонкая цепочка на руке… среди остальных цепей её и не заметить можно. Всё это время она хотела забрать моего слугу-Демона, и у неё это вышло. Ну, как?

- Это же Королева… ей можно… - начала было девушка. - Постойте, Господин Разломов – это и есть Демон? - Кэти уже совсем превратилась в помидорку. - Но ты же должен был начертить круг и принести кого-то в жертву, чтобы вызвать его!

- Да, убил! Но круг я не чертил, он уже был…

- Я что это за фигня летает? – Кэти поймала один из глазков Николая.

- Отпусти обратно, вдруг кто-то подслушать захочет… - взмолился парень. Подумав, Кэти нехотя отпустила устройство, и оно снова взмыло в воздух. Клара просто стояла рядом с Николаем, скрестив руки и глядя куда-то в окно.

Кэти бросила на неё недовольный взгляд и продолжила:

- Ну так я слушаю, кого ты там убил?

- Кай Вашингтон, вероятно, хотел вызвать Демона для Королевы… Эсмеральде нужен был договор для лечения болезни… А мы с Мариной нашли Круг… Поэтому и случилась эта трагедия. Я убил Кая, который шел на нас с ружьем и случайно вызвал Демона. Ну, теперь понимаешь, почему Королева попросила тебя… - Николай запнулся, покосившись на Сестру. «Убить меня…» - хотел сказать он, но не мог.

- То есть Королева заболела? – удивилась Кэти. Николай хлопнул ладонью по лбу.

- Да нет же, вчера вылечили, но тогда нас разделили с Демоном… Это сделала Богиня. Ну, ваша самая главная местная… - наконец, закончил парень. В воздухе всё ещё чувствовалось напряжение. Кэти скрестила руки и тоже смотрела в окно. Количество свалившейся не неё информации было слишком… большим и слишком странным.

- Скорее всего, Даниил Разломов Будет следующим королём, так что скоро мы услышим объявление о помолвке… В любом случае нам всем ничего не остается, кроме как хранить Секреты Короны, какими бы безумными они ни были – все же мы все и есть Флэтуайт, - подытожила сестра. Сам парень уже не знал, о чем говорить и как убедить Кэти остаться… Он просто выдохся. Словно поймав его мысль, Клара продолжила. - Я так понимаю, брат хотел, чтобы вы и дальше остались преподавать, и сегодня он всего лишь хотел Вас остановить, чтобы вы не уходили. Вы же сами видите, только он один за вами и пришел… Больше никто.

Кэти не сразу, но ответила:

- Верно, студенты меня не слишком любят. Преподаватель я жестокий… Но в Академии всегда будет появляться кто-нибудь из армии… Просто, чтобы дворяне не раскисали и помнили, что обе ветви магии образуют единое древо… «Бюрократия – это тоже магия» – это лишь один из двух законов. Второй закон гласит: «Печать без силы — пустая форма. Держи оба клинка, пока не научишься, что они — одно лезвие». Каким бы смешным и нелепым не было ваше сообщество, оно продолжает оставаться частью общего Дома. А вот я просто уже хочу обратно к своим, - холодно закончила Кэти.

«Она реально уходит… И я ничего не могу сделать?» – в ужасе думал он. Даже если бы он пришел один, ситуацию это точно не поменяло.

- Останься хотя бы на одну игру… - не сдавался Николай. - Меня ты можешь послать к черту, но остальные всё равно к тебе привыкли! И погоди, сестра всё-таки не права. Возможно, остальные студенты даже не знают, что ты уходишь… Я и сам только от Завуча узнал, и то только потому, что был у него в кабинете.

А так бы пришел не только я…

- Объясни хотя бы, зачем ты привёл сестру… - Кэти снова холодно посмотрела на него. Николай был рад даже этому ледяному взгляду.

- Он колдовать неделю не может, заболел! – не выдержав, сказала сестра, сверля преподавательницу взглядом.

- Я ж его вроде не била… - тут уже попыталась оправдаться Кэти. Вид у неё уже был скорее загнанный, чем уверенный.

- Ему вчера досталось от Богини! – тут же пояснила Клара. - А про тебя Роланд мне сказал только то, что вы поссорились. Поэтому я и посчитала, что… у него просто сил не хватит с тобой помириться. На него свалилось вчера слишком много.

На миг повисла неловкая пауза.

- Вот как… я поняла, - Кэти немного поменялась в лице, как будто немного успокоившись.

Зато теперь уже сам Николай был удивлён: его сестра и Кэти могли нормально разговаривать!

- Черт… Хорошо, я приду как-нибудь на одну игру, но оставаться в Академии я не собираюсь… - буркнула Кэти, пытаясь от них отмахнуться. - Уходите уже!

- Э, нет, пойдёшь сейчас с нами! А мы потом поможем собрать вещи, если не передумаешь, конечно! – Клара, наконец, включила «генерала». И хотя она была в этом мире «обычным торговцем», что-то в её взгляде заставило Кэти дрогнуть... Казалось, ещё немного - и она что-то вспомнит, но в голове не осталось ни-че-го… И ярости, чтобы сказать: «Нет!» тоже не осталось.

Соломенные человеки остались собирать вещи, а вот уже Николай с Кларой без особых усилий увели помидорку-Кэти в Клуб.

…

Николай искренне считал, что в игре он участвовать не будет, однако ребята посчитали иначе! Конечно, задание пришлось немного переиграть. Николая хотели оставить в самой высокой башне Академии… к которой шла полоса препятствий… Нужно было пройти эту полосу и привести его на стадион. В компанию ему должна была составить Фрогильда. Она уже решала: отдать Николая победительнице либо вступить с ней в поединок. В конкурсе участвовали только девушки. А вот парням нужно было самим изображать препятствия. Поэтому Петр, Анатолий, Яков и Антонио… перевоплотились в образы прекрасных драконов, которых нужно было сразить тремя попаданиями краской в каждого. Николаю одели на голову смешную корону с лавровым венком. Жюри и Судья, а ими действительно стали его сестра Клара и завуч Топольски, должны были объявить начало игры.

Николетта в образе «Грозы» тоже заняла место на старте, а с нею Марина, Кэти, Фоксина, Варя и остальные участницы.

Фрогильда уже собиралась идти вместе с Николаем, чтобы «заточить» его в башне, как вдруг резко остановилась и ткнула пальцем в небо:

- Это ведь Принц? А с ним… У него сестра-близнец есть, выходит?

Николай замер. Парочка быстро опустилась рядом с ним. В итоге в ним подбежали все остальные ребята. Переглянувшись, Жюри Клара и Судья Топольски тоже хотели присоединится к остальным. Лишь Кэти осталась на старте, поэтому Клара в итоге ушла к ней.

«Ура, они снова разговаривают… Того и гляди помирятся!» - поглядывавший на них Николай был приятно удивлен. Он даже хотел пойти вслед за сестрой к Кэти, но блестящее появление близнецов он пропустить всё-таки не мог. Вдобавок, Руслан и Джульетта были настолько похожими друг на друга, особенно своими крыльями... Могло показаться, что у вас двоится в глазах… Но принцесса была именно в «Образе», который действительно был практически таким же, как её демоническая форма. За исключением того, что теперь она была в радужном платье. А вот крылья у Принца и Принцессы смотрелись совершенно одинаковыми.

- Блин, до сих пор не могу поверить, что вы тут и оба… - Николай был предельно счастлив. - Я уж было думал, что ты будешь как минимум через неделю…

- Ну, извините…Так получилось, - Принц лишь развёл руками.— В итоге это оказалась обычная аллергия, но даже с ней меня продержали целый день в больнице… - на этих словах Принца окончательно обступили остальные члены клуба.

- Меня уговорили прийти… - с сомнением в голосе пробормотала Джульетта. - Но, если не понравится, снова сбегу, – она в упор посмотрела на Николая, который поймал решительный взгляд голубых глаз и едва заметно покраснел. Когда она была без капюшона и очков… Солнечные лучи, исходящие от неё, были слишком яркие.

- Вижу, помогать тебе уже не надо… - задумчиво протянула девушка. Николай мог лишь догадываться, о чем она, поэтому спросил:

- Так ты о… договоре тогда говорила?

- Потом обсудим, - шепнула девушка, - я уже поняла, что не надо было так пугать твоего… дворецкого. Извини…

- Он уволился… - вздохнул Николай. - И, хотя это глупо, но я всё ещё надеюсь, что мы с ним до сих пор друзья.

- Он сам поговорил со мной по телефону… И убедил приехать.

- Чего? – Николай окончательно перестал что-либо понимать. Став Демоном Королевы, Даниил помирил Принцессу и Королеву сам?

«Пуньк!» – сказал Пустынный Огурец.

«Пуньк-Пуньк!» – кивнул ему Николай.

Конец первой части.