Читать онлайн "Кристалл потерянных душ"

На первом этаже таверны Белый всадник” как обычно стоял шум и гам, от которого ходуном ходили стены. Пахло выпивкой, жареным мясом, березовыми дровами и восковыми свечами. Никто не обращал внимания на странных людей, сидевших в дальнем углу. За весь вечер они не притронулись ни к еде, так аппетитно манящей зажаристой корочкой и запахом пряностей, ни своим кружкам со знаменитым элем, который можно было попробовать только здесь.

Сэр Артур Дрейвен отличался каким-то нездоровым цветом лица, как будто никогда не видел солнечного света или мало времени проводил на свежем воздухе в принципе. Он так много знал о магии, тайнах бытия, был невероятно силен, но все это не приносило ему счастья. Этому совершенному телу на самом деле не хватало души, о чем без зазрения совести говорили зеркала. Вечная тьма тяготила его существование, и если бы он мог обратить время вспять, то непременно между этим проклятием и своей гибелью от зубов нежити, выбрал бы второе. Его последняя надежда – особый Кристалл, который может помочь ему обрести человеческое обличье, а вместе с ним возможность наслаждаться едой, выпивкой, солнечным светом и многими другими чисто смертными делами, которые начали им уже забываться. Он со вздохом смотрел, как остальные посетители с аппетитом уплетают жареных гусей, маринованные помидоры с чесноком, копченые колбасы или окорока.

Казалось бы, что общего может быть у вампира и призрачного охотника на нежить? Но тем не менее, Алекс Грейс был его лучшим другом, помощником и оруженосцем. Он так же, как и сэр Дрейвен, разбирался в тайных, оккультных знаниях, но в отличие от своего товарища погиб в бою, а затем так и не смирившись с этим остался на земле как неприкаянный призрак. Теперь он его самый верный, но не самый удачливый помощник.

Так или иначе, они оба были мертвы – один был бездушной оболочкой, а другой всего лишь бестелесной сущностью. Хоть они и похожи на людей, но ими не являлись.

Сэр Артур оглядел толпу и, посмотрев на Алекса, задумчиво вздохнул:

— Мне очень жаль, что ты не веришь в успех нашего предприятия. Лично я предчувствую, что легенда не врёт. Нам нужно всего лишь пересечь лес. В одном из разрушенных замков Западного Королевства нас будет ждать Кристалл. Главное – суметь добраться до него. Если легенда не врет, то я смогу освободиться от Вечной Тьмы и прожить остаток жизни как простой смертный человек.

— Что ж я не буду спорить, но все ж останусь при своем мнении. В конце концов, ты здесь эксперт, а мне всего лишь посчастливилось стать твоим верным оруженосцем. Но не забывай, как мы опростоволосились в прошлый раз в Чертовых Угодьях.

Кристалл Потерянных Душ был важен и определенно стоил всех тех проб и ошибок. Поэтому следующим вечером и предстояла долгая дорога в неизвестность. Рыцарь надеялся, что сможет исправить произошедшее с ним несколько веков назад, а потому не был готов сдаваться ни при каких обстоятельствах.

Это случилось давно, в ту пору, когда они оба еще принадлежали к племени Адама и Евы. Артур всегда был смелым и отчаянным. В ту ночь на деревушку в его поместье напали вампиры, и все, что ждало мирных жителей — смерть. Либо с факелами в бою, либо от этих голодных тварей. Никто так и не узнал, откуда они взялись. Это не так важно. Страшнее всего было то, что их всех уничтожали как мелких букашек.

Род Дрейвенов хранил один секрет – семейную реликвию, клинок сражающий любую нежить, но для этого нужно было подобраться достаточно близко, что довольно рискованно. Древнее магическое оружие, единственное в своем роде. Оно признавало только одного хозяина и оберегало его как могло. Каждый уважающий себя охотник за нежитью отдал бы за него душу не раздумывая. Алекс даже ему по-доброму завидовал.

Если бы он только знал, какую цену заплатит потомок старинного рода в ту ночь за свободу его подданных, друзей и близких. Он спас их, но навсегда перестал быть подобным им. Пока он вел отряд в наступление, люди Алекса прикрывали женщин и детей, бежавших в лес. Артур обернулся, глядя ему вслед. Их взгляды встретились. Недоброе ощущение пронзило душу лорда Грейса. Но чем быстрее он спрячет мирных жителей, тем скорее сможет вернуться и предотвратить беду. Когда они подоспели обратно, в живых остался только сэр Артур. Он сжимал в руках свой клинок Темное Пламя, не замечая ничего вокруг. Кровь была везде, на шее виднелись следы от многочисленных укусов.

«Артур?» — окликнул его Алекс, но он потерял последние силы и упал. Вернувшийся отряд разогнал остатки этих дьявольских отродий и принялся искать раненых среди мертвецов и хоронить убитых.

Несколько дней Артур Дрейвен то бредил, то впадал в беспамятство. Время от времени приходил в себя, стонал от невыносимой боли, жаловался на то, что горит заживо. Так родные и друзья умирающего провели неделю у его постели. Все прошло, но солнечный свет теперь был для него опасен, как и некоторые травы, металлы, растения. Осознав, что случилось, он ушел из дома, и с той поры его больше никто не видел в светлое время суток, но он всегда был рядом, если его родным краям грозила опасность.

Кратковременная победа, ценой стольких жизней. А потом произошло то, что полностью ее перечеркнуло. Когда со дня перерождения сэра Артура прошло почти две сотни лет эта ночь снова повторилась. Несмотря на свою новую сущность, рыцарь пытался оставаться человеком насколько мог. Он был всегда рядом, если вновь нападут враги, но дремал в родовом склепе большую часть своего существования. Артур не убивал невинных людей, а пошел по пути палача, осушая до дна сердца преступников, приговоренных к смерти. Казалось, настоящий кошмар уже случился. Он потерял себя, связь со своими близкими, возможность жить как другие. Все, что имел, и все, кого любил остались для него далеко в прошлом.

В ночь перерождения Артур вместе с своими людьми бился до последнего. Если можно, так выразиться, выжил только он, и лишь потому, что заговоренный клинок давал ему небольшое магическое преимущество. Этих тварей было слишком много… Они хлынули из ночи, будто сама тьма обрела клыки и когти.

Их предводитель, высокий аристократ в черном плаще, наблюдал за бойней с холодным любопытством. Ярость захватила разум сэра Артура и он бросил остатки сил на то, чтобы догнать и стереть с лица земли монстра, который забавлялся, глядя на то, как убивают невинных мирных жителей — стариков, женщин и детей. Теперь он стал для этих выродков врагом номер один, тем, за чью голову будет положена особая награда.

Все эти годы сэр Артур трепетно заботился о своих потомках, хотя по большей части начал превращаться в семейную легенду. Переродившийся рыцарь наблюдал за ними из глубины склепа, чувствуя, гордость за свой честный, благородный род, продолжающий его дело и поныне. Да уж, довольно странная кандидатура на роль ангела-хранителя, заступника рода или как это назвать?

История повторилась снова. Полная луна, туман, стелющийся с гор, протяжный волчий вой… Тревога, как ядовитый паук оплетала его холодное сердце. Что-то должно было случиться, и сэр Артур почувствовал это еще до того, как в часовне забили в набат, до того, как послышались крики паники и звуки боя. Пришло его время.

За долгие годы клан Чёрной воды непросто восстановился, он вырос. Во главе был новый предводитель. Еще более жестокий и хладнокровный. Он не просто пришел убивать. Он пришел стереть последнее напоминание о той первой ночи. Уничтожить кровь рода Дрейвенов, сделать это на глазах сэра Артура. Рыцарь ощущал боль, страх и ужас каждой частичкой своего существа. Эти чудовища целенаправленно двигались в сторону родового поместья. Нужно было поспешить туда, чтобы предупредить семью об опасности, вернуться на поле боя, защитить родные земли.

Они столкнулись с ним лицом к лицу. Высокомерная усмешка Предводителя вызывала желание как следует врезать, чтобы она пропала и поскорее.

— Охохо! Вы только гляньте, кто этот тут проснулся! Сам сэр Артур Дрейвен! Наш совестливый палач, пример для подражания! Артур, ты просто жалок в своей благодетели. Позор нашего вида! К счастью, мы с тобой по разные стороны баррикад. Сегодня мы отомстим за старую обиду. Уничтожим то, что тебе так дорого.

— Дедушка?— за спиной Артура прозвучал звонкий голос Агнесс, его младшей правнучки, чьи фамильные черты были особенно заметны.— Так легенды не лгут, ты действительно существуешь!? Как хорошо, что ты здесь. Они только что увели всю нашу семью! Нужно их спасти!

Ухмылка на лице Предводителя стала ещё гаже и отвратительнее:

— Семейная драма! Как вы мило выглядите рядом! Чистая дева и кровожадный монстр…Милая, я тебе не мешаю?— Он хотел было дотронуться до нее, но Артур загородил девушку собой.

— Это наши с вами старые счеты. Не нужно впутывать в них других. Хочешь мести — бейся со мной, как мужчина, а не как жалкий трус, который только и способен обижать женщин да детей!

— Ты серьёзно? С тобой? Да ты ничем не лучше этой девки. Такой же слабый и наивный.— Предводитель схватил рыцаря за руку и швырнул в сторону каменной кладки. Хруст костей и суставов дал понять, что тело в не самой лучшей физической форме. — А теперь займусь вами, невоспитанная юная леди!

Но тут случилось то, чего не ожидали ни сэр Артур, ни Предводитель вампиров. Агнесс встала на колени, очертив защитный круг, и начала читать заклинание. Из стен поместья, со стороны часовни…Отовсюду, явились души рода Дрейвенов, они заслонили их от предводителя и внезапно появившихся из темноты тварей. Пока все внимание нападавших было сосредоточенно на этом призрачном войске, Артур и Агнесс бросились на выручку живым, тем, кого вампиры уже увели в плен.

Но все оказалось зря. Они не успели. Крики боли, запах гари…Все было ясно без слов… Последние отпрыски славного рода уже истекали кровью на холодном каменном полу. Ярость, которую Артур сдерживал века, вырвалась наружу. Вместе с Агнесс, чья магия рассекала тьму, они уничтожали их, одного за другим. Методично и безжалостно, мстя за своих друзей, родных, близких, соседей… Когда когда последняя тварь превратилась в дымящуюся горсть пепла, им оставалось лишь вернуться обратно в скорбном молчании, чтобы дать надежду и поддержку, тем, кто смог выжить.

Победа оказалась пустой. Возвращение домой стало новым ударом. Поместье Дрейвенов лежало в руинах, осквернённое и проклятое. Уничтоженное. Что ж… Последнее желание главаря было исполнено. Рыцарь бессильно опустился на колени, издав крик отчаяния, и не смог сдержать боли и слез. То, что он хранил все эти годы, его род, его поместье… Агнесс, такая юная и храбрая. Теперь у нее ни дома, ни братьев, ни родителей. Сэр Артур не мог дать ей уже ничего.

— Я клянусь тебе, дедушка, что это не останется незамеченным. Здесь меня больше ничто не держит. Я буду странствовать и искать этих выродков по всей земле. Не успокоюсь, пока не уничтожу до последнего. Наша честь поругана, но не уничтожена. Наше дело будет жить. — Она обняла своего знаменитого прадеда.

С виду хрупкая девушка, еще почти дитя, но взгляд ее был полон мужества, достойного настоящего воина. Агнесс – его гордость и надежда. Последняя из рода Дрейвенов.

— А теперь прощай, мне нужно идти. Это мой путь.

Он смотрел ей вслед, как она удалялась в предрассветных сумерках. Внезапно за спиной прозвучал голос его старого доброго друга Алекса. Артур надеялся, что кроме него и Агнесс остался еще хоть один живой человек. Но нет…

«Слишком долго ты нёс этот груз. Ты сделал все, что было в твоих силах, Артур, — прошептал призрачный силуэт. — Пора и нам с тобой уйти. Здесь больше ничего не изменить».

Следующей ночью они покинули это место, некогда бывшее их домом, а теперь ставшее лишь выжженной землей, где по ночам воют невидимые ветры и слышны шаги незваных гостей из иных миров. Чертовщина, как предвестница новой, ещё более мрачной истории.

Пока эти двое странных мужчин обсуждали успех своего предприятия, вспоминали дела прошлые, в таверну вошла девушка, красный бархатный дорожный плащ гармонировал с ее чёрными волнистыми волосами и глазами цвета безлунной ночи. Уже не такая юная, но все еще прекрасная. Только внимательный наблюдатель признал бы в ней вампирскую кровь. В ночь, когда Моргана уехала из дома, двое охотников за нечистой силой уничтожили обитель ее клана и всех, кто был причастен. Она не знала, кто это, но чувствовала боль сородичей, горевших в огне, умирающих от ран заклятого клинка или сраженных боевой магией Избранной. Возможно даже и лучше, что она не знала, кто это был.

Моргана шмыгнула как тень мимо толпы пьяных эльфов, пристроившись так, чтобы видеть и слышать сидящих за столом призрака и сэра Артура. Впервые она встретила этого странного рыцаря, когда ее саму подстерегала опасность. И именно тогда ее неживое сердце наполнил особый трепет.

Уже несколько ночей Моргана не могла найти приют и утолить свою жажду. Спасало лишь то, что зимним днем солнце не задерживается на небосклоне, а ночь можно переждать спрятавшись в снегу. Не самое надёжное убежище, но выбирать не приходилось. Силы совсем покинули ее и нужно было любым путём добыть хотя бы пару глотков крови. Девушка не любила жестокость, несмотря на свое естество, и потому всегда предпочитала более гуманные методы. Либо охоту на животных, либо она за ночь обходила несколько домов и брала то количество крови, которое не могло ни убить, ни обратить. Но сейчас ее жизнь, если можно, так сказать в этом случае, висела на тоненьком волоске и уже было не до принципов и порядочности. Это и стало ее ошибкой. Слишком поспешив напасть на первого попавшегося человека, она выдала себя, но жажда была так сильна, что даже риск ее обнаружения и поднявшаяся паника, не могли заставить остановиться и бежать. Голод и желание выжить были сильнее всего. От слабости она была не в силах бороться и как следует держать добычу. Пульс угасающего сердца бродяги, солоноватый металлический привкус, дрожь в ее изможденных руках, а затем внезапная темнота.

Моргану бросили в камеру, где начался допрос. Людей охватила паника – вампир в городе! Даже если бы она могла ответить, где скрывается остальная стая, от страшной, мучительной смерти в огне это бы не спасло. Палачи пытали ее серебром, святой водой, полынью… Все причиняло невыносимые страдания, от которых ее спасали лишь кратковременные потери сознания. Хотелось кричать, плакать, молить о пощаде, но сил уже не было. Она и правда не знала ничего – ее клан истреблен. Все, что Моргана могла ответить, раз за разом повторяя эту историю.

Артур Дрейвен и его друг Алекс Грейс тем вечером оказались в том же городе. Новость о пойманной в окрестностях вампиршей не могла не заинтересовать его. Но лишь увидев в каком она состоянии бессмысленную жестокость к существу, неспособному даже дать отпор, Артур принял решение спасти ее. Биться нужно только с тем, кто сильнее тебя или хотя бы равен по силам. Он не осознавал, что движим зарождающейся симпатией, списав свой поступок на рыцарский долг защищать слабых.

— Какого черта здесь происходит? — от властного и жёсткого тона задрожали столетние каменные стены, покрытые мхом и копотью.

— То же самое могу спросить у вас. Ваше имя, как вы сюда попали и на каком основании считаете возможным вмешиваться в процедуру допроса?

— Основание — то, что это не допрос. Лично я вижу в этом жестокую варварскую расправу над и без того умирающей. Как это благородно! Она же уже сказала, ее клан уничтожен! Что еще вы хотите услышать? Какие тайны вы надеетесь вырвать у умирающей? Не кажется ли вам, что она уже сказала все, что знала?

— Она вампир! — выкрикнул начальник стражи, обретая уверенность. — И мы выбьем из нее все, что знаем о ее проклятой стае!

— Клан Чёрной Воды был уничтожен, — слабый почти неслышный голос девушки заставил ледяное сердце Артура взвыть от боли,— Я выжила чудом. Пожалуйста… Не надо…я…я…ни…ничего…не …знаю…

Инквизитор грубо схватил Моргану за волосы и отвесил оплеуху, от которой она чуть не упала со стула. По лицу пленницы текли слезы.

— Чертово отродье, тебя сейчас не спрашивают. Будешь говорить только тогда, когда я спрошу, где прячутся остальные.

— Я не знаю!— из последних сил Моргана издала крик отчаяния, сжавшись готовясь к новому удару.

Артур кипел от ярости, и успев загородить собой вампиршу прошипел, глядя в глаза инквизитору:

— Довольно! Единственное, что вы выбьете из нее сейчас — последние остатки жизни. Я требую передать ее под мою ответственность. Вы ничем не лучше гиен, сбежавшихся на запах крови. Этот клан действительно уничтожен.

— А не потому ли вы так печетесь о судьбе этой падали, что вы связаны с ней? Родством, темными узами или тайной страстью.

Алекс, до того момента лениво прислонившийся к косяку двери, оттолкнулся и сделал несколько шагов вперёд. Его тёмные глаза с насмешкой скользнули по разгорячённому лицу инквизитора, потом по сжатым кулакам Артура, и, наконец, на секунду задержались на сжавшейся в комок Моргане.

—Боюсь, гиена, почуявшая кровь, неспособна к дипломатии. Эти люди говорят, что защищают слабых, но что касается милосердия… Артур боюсь, что слов уже недостаточно. Пора применить более убедительные аргументы.— лицо призрака исказила злоба, он с ненавистью смотрел на палачей. В эту минуту свечи и факелы замерцали, а пламя стало каким-то демоническим. Все, что было в комнате, поднималось в воздух, кружась в странном вихре, готовые вот-вот обрушиться на головы противников.

Теперь уже хозяевами положения были не инквизиторы, а пришельцы, посмевшие вмешаться в правосудие. Воспользовавшись поднятой суматохой, Артур освободил ее. Моргана не могла разглядеть лица своего заступника. Но она чувствовала его сильные крепкие руки, несут ее слабое тело, слышала, как от ярости призрака начинали рушиться стены, а потом ее усадили на коня, как они отрывались от погони.

Артур и Алекс были с ней все три дня пока она находилась при смерти. Если бы не их забота, прах Морганы давным давно развеяло бы ветром на городской площади. Ее темная сущность была полна благодарности и нежности, но когда она увидела лицо своего благодетеля, ее мертвое холодное сердце наполнилось давно забытым светом и теплом, который для нее теперь будет одновременно и адом и раем. Как бы Артур не верил в то, что он монстр, и что бы не показывали зеркала, она была уверена, что у него все-таки есть человеческая душа.

Сев за стол, так чтобы видеть и слышать Артура и Алекса, Моргана вздохнула. Как много было того, что она хотела сказать ему, но боялась. Наконец-то она нашла его, но как объяснить свое желание пройти его путь вместе с ним? Почему она искала его? Потому она шла за ними как тень, насколько возможно помогая в пути. Но сердце девушки грызла еще и другая печаль – если Артур найдёт Кристалл и станет человеком, он никогда не сможет стать ее судьбой, а она проведет вечность с разбитым сердцем, в тоске, печали и одиночестве…

Артур опустил взгляд на кружку пенящегося напитка. Такой славный эль пропадает. Как бы рыцарь не хотел попробовать, он не мог бы насладиться его вкусом. Вампир…Чудовище, ставшее палачом. А что было бы, если бы не Темное Пламя? Как сложилась бы его судьба? Был бы он жив? Жил бы в изгнании? Как сильно нелицеприятный поступок его пращура изменил историю не одного поколения и покрыл род Дрейвенов тяжелой ношей искупления.

—Алекс, я должен тебе кое в чем признаться. Поступок моего предка, который я и Агнесс искупаем своим нелегким ремеслом и поныне. Если бы не Темное Пламя, возможно, мы оба были бы живы. Ели, пили, проводили время в обществе прекрасных дам, славных поединках и ратных походах. Встречали бы рассвет в седле, пересекая скошенные луга с ароматом свежести и ночных цветов. Были бы свободны и могли жить полной жизнью, не прячась, как крысы, по склепам и разрушенным часовням, не рыская ночью в поисках подлецов, достойных смерти, дабы утолить мою кровавую жажду. А может быть, мы бы погибли раньше и наши души давно вернулись бы к Создателю. Темное Пламя- не только бесценный дар, но и мое проклятие.

Мой предок, Эрик Филипп Дрейвен, был рыцарем. Хотел бы я сказать, что без страха и упрека, но … Первой бедой сэра Филиппа стало его богатство, способное посрамить самого короля. И вместо благодарности за службу он получил зависть и указ об изгнании. Честь, которую он лелеял, была растоптана в одночасье.

Скитаясь по земле оклеветанный молвой и озлобленный, на одной из ярмарочных площадей он услышал легенду о том, что в поместье Белой Лилии есть гробница местного святого, скрывающая могущественную реликвию — магическое оружие, ради которого любой не раздумывая бы убил, предал, ограбил. Клинок Темное Пламя был способен уничтожить любого врага, даже бессмертного или нежить. Он делал обладателя чуточку выносливее. Само совершенство, вершина оружейного искусства. Никто не знал, почему его так назвали и как он достался, этому отшельнику…

Склеп был священным местом. Чтобы добыть клинок, пришлось бы осквернить могилу. Честь, которую он так стремился вернуть, должна быть принесена в жертву силе. И он это сделал. Разбил плиту, вскрыл гробницу и взял клинок. Темный металл был холоден, как дыхание смерти.

Вместо украденного клинка мой прадед подложил купленный у первого попавшегося кузнеца, притом не самого искусного в своем ремесле.

Той же ночью моему прадеду явился этот святой. В тоске и скорби он сообщил, что теперь Эрик Филипп Дрейвен будет проклят, а вместе с ним и все его потомки. Искупить это святотатство можно лишь совершая подвиги и благие дела. Теперь на плечи нашего рода легло тяжкое бремя охотников на нечистую силу.

А назван клинок Темным Пламенем, потому что не для света и благости был выкован, а для некроманта, творившего бесчинства в этих краях.

— Я сразил его в честном бою и потому душа моя, в отличие от твоей, осталась чиста.— старец покачал головой. — Только так можно было избежать проклятия. Но это не все. Отныне род твой, владеющий проклятой реликвией, будет родом колдунов и ведьм, хоть не каждому будет дано, но изучать колдовство придется всем. Такова цена Темного Пламени.

Артур поднял измученный взгляд, полный горечи и стыда. Голос его как-то надломился:

— Не только благодеяниями и подвигами славится мой род. Наше имя покрыто давно забытым позором, долгом перед Создателем и надеждой на искупление. Охота, бесконечная охота продолжается всегда. Желая отомстить королю за унижение при помощи волшебного меча, сэр Эрик Филипп Дрейвен обрек нас на это. Я много думал о том, как бы повел себя на его месте, но гнев, алчность и гордыня не чужды никому, даже мне, а этот поступок прадеда напоминает о чести, благородстве и достоинстве.

Призрак задумчиво посмотрел на друга. Теперь он начал понимать, что, возможно, случившиеся с Артуром несчастья были неслучайны. А рыцарь-вампир с грустью продолжил:

— Алекс, только ты можешь понять мою тоску по жизни смертного. Больше всего на свете я хотел бы как и все состариться и закончить свой земной путь. Он был таким долгим и мучительным для меня. Родные и близкие гибли, а я стал неуязвим. Мой род почти уничтожен, а я уцелел. Я потерял все в этой бесконечной борьбе, на которую обречен с рождения.

Моргана слышала каждое слово. Она тоже была обращена против своей воли, но потом смирилась с навязанной участью. Но вот смириться с тем, что Артур станет человеком и будет потерян для нее навсегда… Девушка не могла подумать об этом ни на минуту. Огромные слёзы катились по ее холодной бледной коже. Такова цена ее вечности. А если набраться смелости и …

Гомон, музыку и веселый смех прервал грохот открывшейся двери. Моргана сразу узнала своих палачей, видимо шедших по следам беглянки. Теперь и ей, и ее возлюбленному грозит опасность. В повисшей тишине раздался густой бас капитана стражи:

— Именем короля Родерика XV Бессердечного, приказываю всем кровососам сдаться по-хорошему. — Он рыскал глазами по помещению, словно уже знал, кого искать. — В противном случае …

— Она здесь!— двое молодцев направились к Моргане, под шепотки шокированной толпы, готовой в любую минуту разбежаться.— Моргана из клана Черной воды, у тебя есть последний шанс сдаться и выдать своих сородичей.

— Я не знаю! Я осталась одна и не убиваю людей.

Я всегда была против принципов клана. Меня обратили против моей воли, потому что я приглянулась его предводителю, но его убили во время очередного набега, а я осталась при клане. Я ни в чем невиновна! — Моргана дрожала, и затравленно смотрела по сторонам, пока стражники надевали на нее кандалы и пытались увести прочь.

— Я не позволю! — громовой раскат голоса Артура заставил конвой замереть. Он встал, и в его глазах вспыхнул гнев. Воздух заколебался.— Если вы хотите получить ее голову, то придётся сразиться со мной.

— С вами? Да неужели вы думаете, что меня это как-то пугает?— начальник стражи вытащил свой серебряный меч, но на лицо вампира оставалось невозмутимым.

Толпа, прежде завороженная, с визгом бросилась к выходу, превращая зал в давку криков и опрокинутых скамеек. Артур направился в сторону начальника стражи, обнажая Темное Пламя. Если бы ему сейчас пришлось умереть из-за Морганы, он бы это сделал. Так велит Рыцарская честь, такова его судьба. Алекс не теряя ни минуты бросился на помощь другу, поднимая в воздух все, что не приколочено. Один знак и все это упадет на головы неприятелям. Грохот, крики и топот были такими громкими, что казалось они слышны в соседней деревушке.

— Что здесь происходит? Я аж просну …— перепуганный хозяин таверны выглянул из подсобного помещения, но так и не закончил фразу, глядя на то, какой бардак устроила в этот раз очередная нетрезвая компания.

— Запишите на мой счет, ни о чём не беспокойтесь, — Артур не спускал взгляда с противников ни на секунду,— возмещу ущерб на обратной дороге. Слово рыцаря!

Кинжал одного из конвоиров Морганы недвусмысленно завис перед шеей своего владельца и заставил второго, что помоложе, потерять остатки мужества и позорно сбежать. Начальник стражи угрожающе приближался к рыцарю. По знаку Артура с полок сорвалась вся посуда — тарелки, кружки, кувшины — превратившись в свистящий черепковый смерч, обрушившийся на стражу. Их начальник старался сохранять спокойствие, но по нему было видно, что за маской грозного вояки скрывается обыкновенный трус. Он шел в сторону Артура, но ноги его дрожали и подкашивались. Казалось, что под доспехами нет никого и они сейчас рассыпятся по полу, утратив силу управляющую ими.

— Так по возможности без кровопролития! Только этого мне не хватает. — Дверь в подсобку благоразумно закрылась, предоставив участникам спора решить все без лишних свидетелей.— Ходят всякие, одни расходы да уборка потом.

Алекс не стал дожидаться боя и тяжёлая скамейка со страшным грохотом в паре шагов от начальника стражи, заставив того завизжать почти женским голосом. Ошеломленные конвойные вскрикнули, и “именем короля” бросились наутек. В считанные секунды Артур, разрубил оковы на хрупких запястьях Морганы, и они втроем поспешили уйти, опасаясь, что сегодня здесь им лучше не оставаться. Стоило им выйти за порог, как вдали послышались звуки приближающегося подкрепления и паники среди мирных жителей. Вампиры неслись во всю прыть, на какую был способен рыцарский конь Артура, пока Алекс превратившись в туман старался не отставать от группы. Погоня началась что надо и только густой дубовый лес помог им оторваться и немного отдышаться.

— Что ты делала в этой таверне, Моргана? — выдохнул Артур, — Совершенно не ожидал тебя там встретить с той поры, как ты попала в беду в прошлый раз.

— Я искала тебя, — прошептала вампирша, её бледное лицо, напоминавшее мрамор, было мокрым от слез как от утренней росы,— С того дня, когда ты спас меня от охотников… Артур Дрейвен, я бы отдала всю свою вечность за то, чтобы ты полюбил меня в ответ. Это невозможно… Я слышала, как сильно ты мечтаешь вернуть душу и человеческую натуру. Я все прекрасно понимаю, но мне невыносимо больно…Мне никак не принять мысль, что ты обретёшь смерть, а я навечно останусь… одна.

Артур тяжело вздохнул, глядя в глаза девушке. Он собирался с мыслями прежде, чем прижал ее и ласково прошептал:

— Я долго думал, что на самом деле побудило меня заступиться за тебя, это даже не рыцарская честь, не необходимость делать добро пока проклятие не спадёт. Ты…ты истерзанная пытками была прекрасна, как ночная лилия. А потом я понял, что за эти три дня, что мы с Алексом возвращали тебя к жизни, ты стала мне дорога, как никто другой. Но тогда наши дороги разошлись. Я не хотел подвергать дорогое мне существо опасностям, которые неминуемы при моем ремесле.— Он отстранился, и продолжил.— Если ты хочешь, мы найдём способ, как разделить магию Кристалла Потерянных Душ на двоих.

Алекс улыбнулся, но с тоской посмотрел на влюбленных:

—Вам повезло иметь такой выбор. Мне не светит ни вторая жизнь, ни любовь. Но я так рад за тебя Артур. Желаю вам с Морганой счастья, хоть в свете луны, хоть при свете солнца.

На небе брезжил рассвет, сегодня трое спутников укрылись в заброшенной берлоге, чтобы со следующим закатом отправиться в свой опасный путь.

Наступила ночь. Наше трио покинули свое убежище и, глядя на карту, раздобытую сэром Артуром, они отправились на поиски руин старинного замка Бельвер, что стоял на обрывистом берегу реки Перерождения, где в подземелье хранился Кристалл Потерянных Душ.

Дорога оказалась неблизкой, но цель в конце пути была самой главной для уставшего от Вечной Тьмы рыцаря. И вот путники достигли замка. Гигантские почерневшие стены упирались в хмурое небо. Мост над рвом был давно разрушен, да и если бы он уцелел, перебраться двум вампирам через бегущую воду все равно было сложно.

— Артур, неужели мы не сможем попасть внутрь и даже не попробуем освободиться от нашей жажды? — Моргана выглядела расстроенной. — Ты же так этого хотел, неужели все зря? Мне, конечно, будет жаль, если камень сработает только для одного из нас, но я приму это.

— Миледи, — Алекс задумчиво почесал призрачную голову,— Вы не сможете пересечь воду без помощи чего-то или кого-то, но ведь если мы найдем лодку и я попробую переправить вас на другую сторону, то всё получится.

Путники долго бродили вдоль берега, но, в конце концов, отыскали ставшую почти не пригодной лодку, которая потихоньку давала течь. Алекс как мог старался силой мысли толкать вёсла, но чем больше воды набиралось внутрь, тем тяжелее было грести. Моргана и Артур пробовали ему помогать, но как только вампиры брали инициативу на себя, строптивый транспорт отказывался двигаться. Уже у самого берега воды в лодке набралось по щиколотку, а Алекс выглядел смертельно уставшим, если можно так выразиться о нем.

В подземелье было тяжело дышать от пыли, застоявшегося воздуха, сырости и плесени. На стенах сохранилась пара факелов, некогда освещавших каменные коридоры замка, которые удалось зажечь при помощи магии.

У самой двери, подходившей под описание из легенды, каждый из них ощутил то, что сильнее всего терзало его сердце или душу все эти годы. Моргана почувствовала себя одинокой и потерянной, Артур – тяжесть веков и горечь утраты. Алекс сожалел о том, что так и не успел закончить свои дела и не мог смириться. Как бы ни было невыносимо, они продолжали идти дальше сквозь муки и страдания, но как только троица подошла к самому Кристаллу, тени внутри них рассеялись. Потусторонний голос поприветствовал наших путников.

— Храбрый и истинно благородный Рыцарь, его прекрасная Миледи и его верный друг, вы преодолели этот путь. Однако смерть или покой может обрести только один из вас, и пришло время выбирать, кто из вас использует магию камня.

Голос Артура прозвучал резко и неожиданно еще до того, как его спутники успели осознать происходящее.

— Моргана.

— Но, Артур! Это же то, чего ты так хотел! Почему же ты отказался?

— Потому что твое счастье мне дороже всего. Ты не выбирала для себя такую судьбу. Тебя на нее обрекли. Это несправедливо. А значит, я должен отдать этот шанс тебе — помочь слабому и нуждающемуся, как велит Кодекс Рыцаря.

— Артур...

— Нет, Моргана, решено. Жребий брошен, это последнее слово.

Алекс тяжело вздохнул, как бы он ни жалел о том, что желание его друга вновь не осуществилось, он знал — это поступок достойный истинного Рыцаря — так следовало поступить. Голос принял эту жертву и произнёс:

— Да будет так!— Яркий свет Кристалла озарил каждого. Влюбленные ощутили, как забились их сердца, кровь стала теплой и спадают оковы Вечной Тьмы. Не веря своим глазам Артур и Моргана смотрели друг на друга — оба вампира обратились в людей.

— Сэр Эрик Артур Дрейвен, это было ваше последнее испытание. Проклятие рода снято и миссия завершена. Вы свободны. Леди Моргана спасена от вечных и несправедливых страданий благодаря вашему выбору. Если бы выбор был сделан в свою пользу вы были бы разлучены Луной и Солнцем, и каждый был готов отказаться ради другого совершенно искренне. Алекс Грейс, ваша миссия завершена. Пришла пора обрести покой.

Алекс почувствовал необыкновенную лёгкость и теплоту на душе. Его время наконец-то настало.

— Артур, Моргана, мой час настал. Я хочу проститься с вами. Я рад, что мне довелось знать такого доброго, справедливого и достойного человека. Будь счастлив с Морганой, берегите друг друга. Прощайте.— Призрак растворился в пустоте.

— Прощай, Алекс. Мне так повезло с таким другом, как ты. Настанет время и мы все вместе воссоединимся.

Артур и Моргана остались одни в холодном и пахнущем плесенью подземелье. Кристалл в каменной нише погас, исполнив предназначение и стал обычным самоцветом. Говорят, этот камень до самой смерти носила в своем ожерелье леди Моргана, в память о подвигах и благодеяниях супруга.

Как и бывает в сказках, Артур и Моргана жили долго и счастливо. И в горе, и в радости, и в Свете Луны, и при Солнечном Свете, служа друг другу опорой и поддержкой, до тех пор, пока их земной путь не подошёл к концу. Поднимем же наши кубки, в память о них и выпьем за Настоящие Любовь и Доблесть. Да будет так!