Читать онлайн "До того, как он разучился любить (приквел к роману "Иней между нашими сердцами")"

Дрейк познакомился с Эйларой задолго до того, как стал тем холодным и суровым Королем Ледяных драконов, о котором впоследствии слагали легенды и которого побаивались даже собственные подданные. В те годы он был совсем молод, только недавно занял трон и, несмотря на доставшуюся ему огромную власть, еще не успел привыкнуть к тому, что любое его слово воспринималось как приказ, а каждый человек, находившийся рядом, прежде чем сказать что-либо, тщательно обдумывал, не вызовет ли сказанное недовольство короля.

Впервые он увидел ее во время зимнего праздника, который ежегодно устраивали в честь наступления Великой Стужи. Обычно Дрейк не любил подобные мероприятия, так как они сопровождались многочасовыми церемониями, торжественными речами и бесконечными разговорами с представителями знатных родов. Но в тот вечер юный король, готовый оставить зал прямо посреди очередной торжественной речи, заметил среди приглашенных незнакомую девушку. Она стояла недалеко от одного из покрытых инеем окон, разговаривая с несколькими молодыми драконицами, и сначала ничем особенно не выделялась среди них, кроме разве что необычайно светлых волос, которые при свете ледяных кристаллов казались почти серебряными. Однако, когда Дрейк поймал ее взгляд, девушка даже не попыталась сделать вид, будто случайно посмотрела на короля. Напротив, она продолжала спокойно разглядывать его, слегка улыбаясь, а когда их взгляды встретились во второй раз, даже едва заметно склонила голову.

Это казалось настолько необычным, что через некоторое время он сам подошел к незнакомке.

- Полагаю, мы прежде не встречались, - обратился к ней.

Стоящие рядом девушки тут же замолчали и присели в почтительном поклоне, однако она сделала это лишь через несколько секунд, словно намеренно показывая, что не собирается преклоняться даже перед королем.

- Нет, Ваше Величество, - ответила она. - Если бы встречались, я бы вас запомнила.

- Обычно женщины мне говорят совсем другое, - усмехнулся мужчина.

- Например?

- Что всю жизнь мечтали увидеть меня.

- Это было бы странно, - спокойно сказала девушка. - Вы ведь стали королем всего два года назад.

Дрейк от души рассмеялся, так как незнакомка его все больше забавляла и привлекала своим острым языком.

- Как вас зовут?

- Эйлара.

Она назвала имя своего рода, который Дрейк, конечно, знал. Семья Эйлары принадлежала к древней знати, хотя особого влияния при дворе уже давно не имела, владея несколькими небольшими землями на западной границе Ледяного царства.

Весь оставшийся вечер король то и дело замечал девушку среди гостей и каждый раз ловил себя на том, что ищет ее взглядом. А через несколько дней неожиданно для самого себя пригласил ее во дворец.

С этого и началась их история.

Эйлара сильно отличалась от других женщин, с которыми Дрейку приходилось иметь дело. Рядом с ней он впервые за долгое время перестал ощущать тяжесть короны, потому что девушка разговаривала с ним прежде всего как с мужчиной, а не как с правителем огромного царства. Она умела внимательно слушать, когда он рассказывал о своих проблемах, смеялась над его шутками, даже если они были не слишком удачными, могла неожиданно взять за руку во время прогулки или, когда оставались наедине, положить голову ему на плечо и просто молча сидеть рядом.

Дрейк никогда прежде не испытывал подобных чувств. И хотя отец неоднократно говорил, что король не принадлежит самому себе, и даже его личная жизнь является частью обязанностей перед царством, влюбившись в Эйлару, мужчина решил, что не позволит никому выбирать за него.

- Отец говорил, что мне придется жениться на женщине, которая принесет царству больше всего пользы, - рассказал он однажды, когда они сидели у большого камина в его личных покоях.

Эйлара, устроившаяся рядом с ним на диване, подняла голову.

- И ты собираешься последовать его совету? – поинтересовалась, заглядывая в льдистые глаза.

- Нет, - коротко ответил он.

- Почему?

Дрейк внимательно посмотрел на девушку.

- Потому что уже выбрал.

На несколько мгновений Эйлара замолчала, а затем улыбнулась и нежно коснулась его щеки.

- Надеюсь, эта женщина понимает, насколько ей повезло.

- Иногда мне кажется, что она слишком высокого мнения о себе.

- Значит, вы прекрасно подходите друг другу.

Дрейк рассмеялся и поцеловал ее в лоб. В этот момент он был абсолютно уверен, что именно с Эйларой проведет всю свою жизнь. Король даже не подозревал, что для нее все происходящее имело совсем другое значение, ведь сама она никогда не любила его так, как он думал.

Еще задолго до их знакомства ее семья оказалась в тяжелом положении. Отец проиграл значительную часть состояния, несколько владений пришлось продать, а оставшиеся земли постепенно приходили в упадок. Девушка прекрасно понимала, что рано или поздно они окончательно разорятся, а потому с юных лет решила, что сама изменит свою судьбу. И когда впервые увидела молодого короля во время праздника Великой Стужи, ей понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, насколько он одинок, и воспользоваться этим.

Сначала она лишь рассчитывала добиться положения при дворе и обеспечить своей семье возвращение утраченного влияния, однако вскоре ситуация изменилась. На западной границе Ледяного царства все чаще начали появляться огненные драконы - происходили столкновения, исчезали торговые караваны, и даже несколько небольших поселений были уничтожены во время их нападений.

Дрейк прекрасно понимал, что рано или поздно это может привести к войне, поэтому приказал усилить охрану границ и начал готовить армию. Именно в это непростое время Эйлара познакомилась с Арданом, одним из командиров Огненного царства.

Их первая встреча произошла случайно. Возвращаясь от родителей, девушка остановилась на несколько дней в небольшом приграничном городе, где во время прогулки за городскими стенами увидела мужчину, лежащего возле дороги. Сначала она приняла его за раненого путника, однако, подойдя ближе и заметив темно-красные чешуйки на его шее, сразу поняла, что перед ней огненный дракон.

Эйлара должна была позвать стражу, но вместо этого помогла ему добраться до заброшенного охотничьего дома в ближайшем лесу. Почему она так поступила, не могла объяснить. Возможно, ей стало интересно, что огненный дракон делает так далеко от своих земель, а возможно, уже тогда она подумала, что однажды это знакомство может оказаться полезным.

Ардан оказался именно таким человеком, какие ей всегда нравились - уверенным, дерзким и опасным. Он не скрывал своих желаний и совершенно не походил на Дрейка, привыкшего постоянно думать о долге, государстве и последствиях каждого поступка. Поэтому совсем скоро смог завоевать сердце девушки.

Эйлара прекрасно понимала, чем рискует, однако именно опасность делала их отношения еще более притягательными. Она все чаще уезжала из столицы, где теперь жила, будучи невестой Дрейка, под предлогом того, что навещает больную матушку. А сама встречалась с Арданом в небольшой крепости неподалеку от границы.

Поначалу огненный дракон ничего не спрашивал о Дрейке и Ледяном царстве, но вскоре начал задавать вопросы - Сколько стражников охраняет западные ворота столицы? Как часто король меняет караулы? Где собирается военный совет?

Эйлара прекрасно понимала, зачем Ардану нужна эта информация, но все равно отвечала, потому что мужчина заставил ее сомневаться в своем решении выйти замуж за Дрейка, обещая совсем другую жизнь.

- Ты думаешь, он действительно сделает тебя королевой? - спросил он однажды, лежа рядом с девушкой после того, как они с упоением отдались страсти.

- Он любит меня, - ответила она, не понимая, к чему он ведет.

- Сейчас, - усмехнулся мужчина.

- Что ты хочешь сказать? – уточнила, нахмурившись.

- Такие, как он, любят только до тех пор, пока любовь не начинает мешать короне. Завтра Совет предложит ему выгодный брак с дочерью правителя Северных островов, и он забудет все свои обещания.

- Дрейк не такой, - возразила Эйлара, так как, несмотря на то, что сама изменяла жениху, была уверена в его чувствах и преданности.

- Все короли такие. Но ты можешь стать королевой и без него.

- Как?

- Если Ледяное царство получит другого правителя.

Драконица сразу поняла, о чем он говорил, но не испугалась и не возмутилась его речам. И именно в тот момент отношения с Арданом перестали быть просто изменой, а стали предательством - не только короля, а всего Ледяного царства.

В течение следующих месяцев Эйлара передавала огненным драконам все больше информации - о численности войска, расположении крепостей, тайных дорогах через горы. Дрейк же, ослепленный любовью, ничего не подозревал, а, наоборот, доверял девушке настолько, что обсуждал с ней то, о чем не говорил даже членам Совета.

- Ты выглядишь уставшим, - сказала она однажды вечером, помогая ему снять тяжелый королевский плащ. – Что-то случилось?

- Наши разведчики обнаружили передвижение огненных войск на западной границе, - ответил мужчина.

- Значит, будет война?

- Надеюсь, что нет. Мы усилили западные крепости и перевели часть войск к ущелью Нейр.

Эйлара на мгновение замерла.

- Почему именно туда? – осторожно уточнила.

- Если они решат напасть, скорее всего, пойдут через ущелье. Другой путь займет слишком много времени.

- Не волнуйся. Ты справишься, - сказала девушка, улыбаясь и обнимая короля.

Дрейк прижал ее к себе, облегченно вздыхая и не подозревая, что уже на следующий день Ардан узнает, где будут находиться основные силы его войска.

И пока они ждали врага возле ущелья Нейр, несколько отрядов огненных драконов прошли через старые горные тоннели и уничтожили одну из пограничных крепостей, убив сотни драконов. Когда Дрейку сообщили об этом, он был в ярости.

- Кто-то передает им сведения, - сказал на собрании Совета. - Они не могли знать о тоннелях и расположении наших войск.

Когда началось расследование, Эйлара испугалась и сразу же отправилась к Ардану.

- Дрейк понял, что при дворе есть предатель, - сказала, как только его увидела.

- Тогда нужно закончить все быстрее, - ответил мужчина и рассказал ей свой план.

Он поведал девушке, что в глубине королевского дворца находится древний источник ледяной магии, который называют Сердцем Зимы. Благодаря ему вокруг столицы существовал защитный барьер, не позволявший вражеской армии приблизиться к городу.

- Ты хочешь его уничтожить? – еще больше испугалась Эйлара.

Ведь даже будучи предательницей, не хотела, чтобы город был разрушен и пострадали мирные жители.

- К сожалению, это невозможно, но его можно временно заблокировать с помощью крови правителя.

- Ты хочешь, чтобы я украла кровь Дрейка? – удивленно выдохнула девушка.

- Всего несколько капель, - ответил огненный. - После этого наша армия войдет в столицу.

Эйлара долго молчала. Она понимала, что, если сделает это, пути назад уже не будет, но перед глазами возникла корона. Не та, которую носил Дрейк, а та, которую Ардан обещал ей после победы. Он говорил, что правитель Огненного царства позволит ему управлять захваченными ледяными землями, а она станет его королевой. Девушка представила, как сидит на троне рядом с ним, как те, кто сейчас презрительно смотрит на ее разорившуюся семью, склоняются перед ней. И этого оказалось достаточно для того, чтобы согласиться.

В ту ночь Дрейк долго не мог уснуть, чувствуя, что происходит что-то неправильное, хотя не мог объяснить причину тревоги. Эйлара лежала рядом, прижавшись к нему, и некоторое время они разговаривали о совершенно обычных вещах.

- Когда все закончится, я хочу увезти тебя на север, - сказал Дрейк.

- Зачем? – поинтересовалась для вида, зная, что этого никогда не будет.

- Там есть одно место, которое я хочу тебе показать.

- Красивое?

- Очень.

- Тогда договорились, - кивнула, пряча взгляд и стараясь, чтобы улыбка выглядела естественной.

Через некоторое время Дрейк уснул. Дождавшись, пока его дыхание станет ровным, девушка осторожно выбралась из постели и достала маленький серебряный клинок. Она слегка надрезала его ладонь, собрав несколько капель крови в небольшой сосуд, и сразу залечила порез специальной мазью, которую ей дал Ардан. На ее удачу, мужчина не проснулся.

Эйлара некоторое время смотрела на него. Где-то глубоко внутри шевельнулось сомнение, но она тут же подавила его, так как уже не могла остановиться. Драконица спрятала сосуд в рукав и тихо вышла из комнаты. А через несколько часов защитный барьер столицы исчез.

Первый удар врага пришелся на западную часть города. Дрейк проснулся от взрывов и, подбежав к окну, увидел в небе десятки огненных драконов. Пламя быстро распространялось по зданиям, растапливая ледяные стены и превращая улицы в потоки кипящей воды. Король мгновенно принял истинный облик и вылетел из дворца.

Битва продолжалась несколько часов. Ледяные драконы не ожидали нападения, но быстро пришли в себя, и вскоре небо над городом превратилось в настоящий хаос, где ледяное дыхание сталкивалось с огнем, а тела погибших падали прямо на улицы.

Дрейк сражался рядом с сородичами, убивая одного врага за другим, но в голове постоянно звучал один и тот же вопрос – «Как они прошли защиту?». Ответ он получил, когда начальник стражи нашел в нижних помещениях дворца использованный сосуд с остатками королевской крови. Ему не надо было объяснять, что это значило. Он бросился в свои покои, но Эйлары там не было. На столе обнаружил письмо, в котором было лишь несколько строк: «Не ищи меня. Все, что произошло, было неизбежно. Ты слишком долго верил в любовь. Надеюсь, теперь ты поймешь, насколько ошибался».

Дрейк несколько раз перечитал написанное, все еще не в силах поверить в происходящее. Потом медленно сел, сжимая в кулаке лист бумаги и вспоминая возлюбленную, ее прикосновения, поцелуи, обещания, те ночи, когда рассказывал ей о своих страхах и сомнениях, будучи уверенным, что рядом находится единственный человек, которому он может полностью доверять. И только теперь понял, что все это время она притворялась и лгала. И хуже всего было то, что Эйлара не просто предала, а использовала его любовь, чтобы уничтожить царство. И в тот день внутри Дрейка умерло что-то, чего он больше не мог и не хотел вернуть.

Но надежды Эйлары тоже не оправдались, потому что огненные драконы столкнулись с гораздо более сильным сопротивлением, чем предполагали, и понесли огромные потери. Ардан был в ярости.

- Ты сказала, что после падения защиты они не успеют собрать войска! – закричал он, подбегая к ней и больно хватая за плечи.

- Так и должно было быть, - ответила девушка.

- Но они собрали! – заорал мужчина еще громче, плюясь огнем.

- Откуда я могла знать? – спросила, дрожа от злости и возмущения.

- Ты слишком много времени провела в постели своего короля и, похоже, забыла, на чьей стороне.

- Не смей так со мной разговаривать, - предупредила мужчину, пытаясь вырваться.

- А что ты сделаешь? – громко рассмеялся он в ответ, усиливая хватку.

И впервые за все время их отношений Эйлара почувствовала настоящий страх.

- Ты обещал мне, что после победы…

- После победы, - перебил Ардан. - А мы еще не победили.

- И что потом? – уточнила, чувствуя, как все ее мечты рушатся прямо на глазах.

- Потом посмотрим, - ответил огненный, награждая ее таким взглядом, что внутри все похолодело.

В этот момент драконица поняла, что совершила ошибку. Не из-за того, что предала Дрейка, а потому, что Ардан никогда не собирался делать ее королевой. Она была нужна ему только до тех пор, пока могла передавать информацию. И теперь у нее оставался только один выход, чтобы спасти свою жизнь.

Этой же ночью девушка украла у любовника планы следующего нападения и покинула лагерь огненных драконов, направившись обратно к столице. Она рассчитывала предложить Дрейку сделку - информация в обмен на прощение. Ведь все еще была уверена, что он любит ее настолько сильно, что в итоге согласится.

Король Ледяных драконов встретил предательницу в Тронном зале. Эйлара сама попросила стражу привести ее к нему, заявив, что располагает важными сведениями. Когда она вошла, Дрейк стоял возле высокого окна, за которым поднимался дым от сгоревших домов.

Лишь взглянув на него, девушка сразу заметила, как мужчина изменился всего за несколько дней. Его лицо стало холодным, взгляд тяжелым, а в глазах исчезло то тепло, которое Эйлара так привыкла видеть, когда он смотрел на нее.

- Я знала, что ты согласишься меня выслушать, - сказала драконица, когда стражники вышли.

- Говори, - приказал, отходя от окна.

- Здесь план следующего нападения. Огненные собираются ударить по северным воротам через два дня, - сообщила, доставая свиток и подавая королю.

- И зачем ты принесла его мне? – сухо поинтересовался, даже не взглянув на него.

- Чтобы помочь.

В ответ он лишь усмехнулся, но улыбка не коснулась льдисто-голубых глаз, от взгляда которых девушка невольно поежилась. Но она все-таки подошла ближе к мужчине.

- Дрейк, я понимаю, что ты сейчас злишься…

- Злюсь? – сразу же перебил, но, как ни странно, в его голосе не было ни ярости, ни крика.

И именно это испугало ее сильнее всего – холодность и равнодушие, пронизывающие до костей.

- Ты впустила врагов в столицу. Из-за тебя погибли тысячи моих подданных. Ты месяцами передавала им сведения и все это время была рядом со мной, играя роль счастливой невесты.

- Я могу все исправить, - предложила Эйлара, все еще не теряя надежды на прощение.

- Зачем тебе это исправлять? – спросил король, внимательно глядя на нее. - Ардан бросил тебя?

По выражению ее лица он сразу понял, что угадал.

- Это не имеет значения, - попыталась девушка возразить как можно спокойнее, хотя его слова больно резанули по самому сердцу.

- Для тебя имеет.

Эйлара сделала еще один шаг к нему, чтобы снова попробовать оправдаться.

- Дрейк, послушай меня. Я совершила ошибку.

- Ошибку совершают один раз. Ты же предавала меня каждый день, передавая врагу важные сведения.

Она сжала губы, не зная, что возразить на его слова. Несколько мгновений, которые показались обоим вечностью, они смотрели друг на друга. Потом девушка решила использовать последнее оружие, которое у нее оставалось.

- Ты все еще любишь меня, - тихо произнесла, подходя еще ближе и кладя руки ему на грудь. - Если бы тебе было все равно, ты бы не захотел говорить со мной наедине, - добавила, когда мужчина ничего не ответил.

Он позволил драконице прикоснуться к себе, и это придало ей уверенности.

- Дрейк, мы можем начать сначала, - предложила, набравшись смелости. - Со временем ты простишь меня.

Она улыбнулась той самой улыбкой, которая когда-то заставляла его забывать обо всем вокруг. Дрейк опустил взгляд на ее руки, а потом медленно взял за запястья и убрал, отстраняясь от девушки.

- Вот здесь ты ошиблась.

- Что ты имеешь в виду?

- Я действительно любил тебя, - ответил, делая акцент на слове «любил».

- Любил?

- Больше, чем должен был, - добавил, делая несколько шагов назад. - Именно поэтому мне понадобилось какое-то время, чтобы понять одну простую вещь. Я любил женщину, которой никогда не существовало.

- Дрейк…

- Ты показала мне именно ту Эйлару, которую я хотел видеть, и я поверил.

Она снова попыталась подойти, но король остановил ее взглядом.

- Я доверил тебе все - свои мысли и слабости, свое царство, свою жизнь. А ты использовала каждое это доверие против меня.

В голосе Дрейка впервые появилась боль, но всего на несколько мгновений.

- Ты хотела стать королевой? – процедил сквозь зубы.

Эйлара дернулась от его резкого тона, но промолчала.

- Отвечай.

- Да, - произнесла еле слышно.

- И ради этого была готова уничтожить мой народ?

- Я не думала, что все зайдет так далеко, - пробормотала, чувствуя неладное.

Дрейк рассмеялся, но в его смехе не было ничего веселого. А потом подошел к столу и взял меч. Эйлара сразу напряглась и попятилась назад.

- Что ты делаешь?

- То, что должен был сделать сразу.

- Дрейк, подожди, - попыталась остановить мужчину, который медленно подошел к ней.

- Ты сказала, что я все еще люблю тебя.

- Да.

- Возможно.

Эйлара застыла. Дрейк смотрел на нее долго, словно в последний раз пытаясь найти в ней ту девушку, которую когда-то встретил на празднике Великой Стужи.

- Но теперь я знаю, что любовь ничего не значит, - добавил, поднимая меч.

- Не говори так.

- Именно ты меня этому научила.

Эйлара стала отходить к двери, наконец осознавая, что собирался сделать Дрейк.

- Ты не сможешь меня убить.

Король остановился, и на мгновение в его глазах появилось сомнение. Девушка заметила это и сразу облегченно улыбнулась.

- Я знала. Ты не такой, как Ардан. Ты не сможешь…

Она не успела закончить, когда клинок вошел ей прямо в сердце. Драконица широко раскрыла глаза, и несколько мгновений стояла неподвижно, словно не могла поверить в произошедшее.

- Дрейк… - простонала, посмотрев вниз, на лезвие, выступившее из ее груди.

Девушка попыталась коснуться его лица, но пальцы лишь скользнули по щеке.

- Я думала…

- В этом и была твоя ошибка.

Он вытащил клинок, и Эйлара упала на колени. Дрейк смотрел на нее, не двигаясь.

- Я… любила тебя… по-своему, - прошептала она.

- Нет. Ты любила только себя.

Драконица попыталась что-то ответить, но вместо слов изо рта хлынула кровь, и через мгновение она упала на холодный пол.

Дрейк долго стоял рядом. Он ждал, что почувствует облегчение или удовлетворение, или хотя бы ненависть. Но внутри была лишь пустота. Наконец, он опустил окровавленный меч и посмотрел на женщину, ради которой когда-то был готов спорить с Советом, нарушать традиции и сделать своей королевой. А теперь она лежала у его ног. И вместе с ней умерла та часть его души, которая верила, что может позволить себе любить.

После смерти Эйлары Дрейк больше никогда не был прежним. О том, что произошло между ними, знали немногие, а официальные летописи называли драконицу государственной изменницей, сотрудничавшей с Огненным царством и казненной по приказу короля. Никто не писал о том, что когда-то он собирался на ней жениться, не упоминал о том, что еще долго после ее смерти мужчина просыпался по ночам, вспоминая ее голос, запах волос и те моменты, когда был уверен, что счастлив. И тем более никто не знал, насколько сильно эта история изменила его.

До этого Дрейк верил, что любовь может быть сильнее расчета, происхождения и политической выгоды. Теперь он начал считать это одной из самых опасных человеческих слабостей. Каждая женская улыбка казалась ему способом чего-то добиться. Каждое проявление нежности заставляло задумываться, чего от него хотят получить взамен.

Конечно, у него были любовницы, были женщины, которые действительно испытывали к нему искренние чувства. Но ни одной из них он больше не позволил приблизиться настолько, насколько когда-то позволил Эйларе. Потому что она забрала у него гораздо больше, чем жизни погибших подданных и доверие к одной женщине. Она уничтожила его веру в то, что человек, которому отдаешь сердце, не воспользуется им как оружием.

Поэтому, стоило Дрейку почувствовать, что начинает к кому-то привязываться, как он сразу становился холоднее, отдалялся или вовсе прекращал отношения. Он не собирался совершать одну и ту же ошибку дважды.

И с тех пор сердце Короля Ледяных драконов действительно стало ледяным.