Читать онлайн "Охота на убийцу"

Часть 1. В поисках создателя

Глава 1. Джессика

Ночь в Шадаре наступала так быстро, что перед автоматическим включением уличного освещения город на несколько мгновений погружался в абсолютную темноту. Из-за специфического наклона оси на планете Шейд не бывало ни вечерних сумерек, ни ранних рассветов. Солнце появлялось и исчезало за линией горизонта с пугающей быстротой, как будто кто-то резко передергивал рубильник. Чтобы не попадать в нелепые или опасные ситуации, особенно на дорогах с активным движением, обитателям больших городов приходилось всегда оставаться настороже. Местное население вполне приспособилось к авральным восходам и закатам, а вот гостям порой приходилось туго.

Джессика не была новичком на Шейде. У нее в Шадаре имелись не только личное тайное убежище, но и рабочий офис, место для встреч с клиентами, желающими приобрести или продать какую-нибудь информацию. Управлял конторой некто Эйман Рокс из народности ликосов, в чьи обязанности входило заключать сделки и накапливать всевозможные сведения. Несмотря на то, что Джессика уже несколько лет практически жила на Шейде, она никак не могла привыкнуть к двум вещам - моментальному наступлению темноты и необходимости прикладывать дополнительные усилия при перемещении.

Система желтого карлика, вокруг которого вращалась планета Шейд, находилась в непосредственной близости от так называемой Теневой Завесы, пространственной гравитационной аномалии, нивелирующей любые сверхспособности. Зона превращала могущественных магов в самых обычных людей, вынуждая их приобретать различные средства защиты и пользоваться межпланетным транспортом. Даже на Шейде, где магия еще работала, ощущался дефицит внутренних возможностей.

Место встречи Джессики с осведомителем считалось в Шадаре небезопасным, но она никогда не спорила с поставщиками различных слухов и приходила, куда укажут. Информация была товаром, который она приобретала по дешевке, а продавала за хорошие деньги. Ее бизнес не нуждался ни в складских помещениях, ни в торговых точках, ни в транспорте, ни в многочисленном персонале. Хватало небольшого особнячка на тихой улице, где жил и работал незаменимый помощник Джессики, самой природой созданный для анализа разнородных данных.

Осведомитель задерживался, и когда время ожидания составило больше получаса, девушка поняла, что он уже не придет. Она бросила взгляд на хронометр. С минуты на минуту должно было стемнеть, оставаться здесь бессмысленно… Джесс уже приготовилась сделать усилие, чтобы переместиться в свое тайное убежище, но в этот момент совсем рядом с ее укрытием образовался пространственный разрыв, и из него буквально вывалился человек в длинном пальто. Не удержавшись на ногах, незнакомец тяжело рухнул на уличное покрытие, и тут наступила ночь, город на несколько мгновений погрузился в кромешную тьму.

Джесс замерла на месте, дожидаясь включения фонарей. Само по себе событие не было чем-то выдающимся, на окраинах Шадара довольно часто случались погони, перестрелки и даже магические поединки, Джессику смутил способ перемещения, которым воспользовался незнакомец. Так вскрыть, практически разрезать мембрану, мог лишь обладающий необычными свойствами мощный артефакт, за обладание которым претенденты дрались не на жизнь, а на смерть.

Неподалеку зажегся свет, но в переулке, где скрывалась Джесс, было темно, хоть глаз коли. На всякий случай она подождала еще немного, напряженно прислушиваясь к окружающим звукам. Упавший человек не шевелился и как будто даже не дышал. Девушка осторожно выбралась из укрытия, готовая в любую секунду исчезнуть.

– Не бойся меня, дитя, я не причиню тебе вреда… - раздался слабый, прерывающийся голос. – Подойди ближе… У тебя есть фонарь?

– Ну, допустим, - Джессика не видела незнакомца, зато он безошибочно чувствовал ее присутствие.

– Поторопись, мне недолго осталось… Я должен отдать тебе нечто важное…

Отбросив колебания, девушка опустилась на колено, на рукавах ее куртки вспыхнули огоньки, рассеивая ночную тьму. Человек в пальто лежал на боку, обеими руками прижимая к груди холщевую сумку, под его телом медленно расплывалось зловещее кровавое пятно.

– Вы ранены! – воскликнула Джесс. – Я могу привести помощь…

– Знаю, что можешь, - перебил ее незнакомец, - только не успеешь… Вот, возьми, - он подвинул сумку ближе к девушке, потом собрался с силами и сжал ее руку, заставляя наклониться ниже. – Запомни, это важнее, чем покажется на первый взгляд… И будь осторожна, ты занимаешься опасным делом… Тебе нужен…защитник… Жаль…

Он замолчал, пальцы его ослабли, взгляд остекленел. Несколько минут Джессика пристально вглядывалась в худое породистое лицо незнакомца, потом закрыла ему глаза и подобрала испачканную кровью сумку.

– Покойся с миром, - прошептала она. – Прости, что оставляю тебя так, я не умею переносить людей отдельно от себя.

Нужно было срочно убираться, а Джесс все еще медлила, что-то не давало ей покоя. Собравшись с духом, девушка быстро обследовала карманы убитого, но они оказались пусты, и тут ее внимание привлек блеск золота в темной луже крови. Она была уверена, что артефакт остался в другой реальности, там, где преследователи смертельно ранили незнакомца, однако вещица предпочла последовать за своим владельцем. Джессика поспешно схватила окровавленный диск и переместилась в безопасное место.

Кровь оказалась густой и уже начала сворачиваться, поэтому отмывалась с трудом. Джесс тщательно протерла артефакт и положила его под лампу. Тонкий диск с остро заточенной кромкой оказался вовсе не золотым, как ей показалось вначале. Металл, из которого его изготовили, немного отливал розовым, но стоило чуть сместиться, он становился платиновым, потом золотистым, голубоватым и далее по всем оттенкам спектра. Джессика долго следила за радужными переливами, пока не сообразила, что вещица просто развлекается, от нее исходили отчетливые насмешливые волны.

Знания Джесс о подобных магических инструментах были весьма скромными, потому она понятия не имела, могут ли артефакты общаться со своими владельцами. Это конкретное изделие имело довольно язвительный характер, позаимствованный, видимо, у создавшего его волшебника. Чтобы лишний раз не искушать судьбу, девушка вынула из футляра колье с изумрудами, которым с ней расплатились на прошлой неделе, и бережно уложила на его место диск. Повертев в пальцах драгоценную безделушку, Джесс подошла к зеркалу и примерила изумруды.

– Не так уж плохо, - пробурчала она, по привычке озвучивая свои впечатления, потому что большую часть жизни не имела собеседников. – Подходит к глазам…

Оставив колье на шее, Джессика занялась содержимым холщевой сумки. К ее немалому удивлению, внутри оказалась книга в дорогом кожаном переплете с золотым тиснением, тщательно обернутая непромокаемой тканью. Выглядел фолиант солидно, даже дорого, но не настолько, чтобы ради него расставаться с жизнью.

Джесс открыла первую страницу и прочла заглавие, написанное от руки на древнем языке: «История происхождения Белого воинства». До нее не сразу дошло, что речь идет о легендарных боевых ангелах с планеты Антар, чья слава гремела по всей галактике. Небольшие отряды Сияющей гвардии, одетые в белые с золотом мундиры, неожиданно появлялись в самых разных местах и наводили священный ужас на жителей обитаемых планет.

Боевые ангелы обладали выдающимися магическими способностями, в схватках им не было равных. Они шли напролом, не замечая препятствий на своем пути и всегда сражались до последнего. Джессике не приходилось прежде сталкиваться с антарцами, однако она справедливо полагала, что слухи об их абсолютной непобедимости сильно преувеличены. Неужели история происхождения Белого воинства хранит в себе какую-то страшную тайну?

Впереди была вся ночь, поэтому девушка поудобнее устроилась в кресле, готовясь к долгому чтению, и тут ее взгляд упал на старую потертую тетрадь, которая осталась сиротливо лежать в развернутом пакете. Джесс осторожно перелистала ветхие страницы. Половину тетради занимали малопонятные формулы, схемы и короткие пояснительные записи, сделанные неразборчивым почерком. Дальше шло подробное описание чьих-то мытарств, а под конец текст резко обрывался буквально на полуслове.

Джессика вернулась к началу и обнаружила на обратной стороне обложки имя, фамилию и даже ученую степень автора дневника. Майлз Дильям, доктор физико-технических наук, уроженец планеты Талкор, было начертано на хорошо знакомом девушке языке. Она тоже выросла на Талкоре, правда, вдали от больших городов и научных институтов. Домом ей служила хижина с минимумом удобств, а игровой площадкой пустошь со скудной солоноватой почвой.

Похоже, ее земляк изобрел нечто важное, но изобретение не оценили и даже запретили, из-за чего Майлзу Дильяму пришлось поскитаться по свету в поисках места, где он мог бы реализовать свое детище под названием «Уничтожитель или Луч невероятной силы». Интересно, уничтожитель чего, а может быть даже кого… Недаром ученый Дильям в спешке покинул родную планету и отправился в места, где хорошее образование могло пригодиться ему в последнюю очередь. Ответы на вопросы таились где-то в текстах, которые Джессике так или иначе предстояло внимательно изучить.

Глава 2. Неслучайная встреча

Праздник еще только набирал обороты, и публика веселилась от души. В отличие от других светских мероприятий, сегодня веселье было искренним, потому что маскарад позволял гостям раскрепоститься и проявить качества, которые в обычной жизни им приходилось тщательно скрывать. В ярко освещенном зале гремела бравурная музыка, шампанское лилось рекой, столы ломились от изысканных угощений. Роскошный особняк герцога Монтроуза на эту ночь был полностью отдан в распоряжение гостей, чем они с удовольствием пользовались.

Алан Нейтан Элджин, граф Хейг не участвовал в общем веселье, а наблюдал за ним с галереи второго яруса. Он забрался бы и на третий, но там была установлена система прожекторов для финальной, самой разгульной части праздника, когда зал под восторженные крики гостей будут освещать только подвижные разноцветные лучи, на мгновение выхватывая из темноты пикантные сценки. А потом свет вернется, и самые смелые сбросят свои маски…

Граф нисколько не осуждал это пестрое, хаотичное действо, ему нравился маскарад, на котором можно было оставаться анонимом сколь угодно долго. Закрывающая половину лица маска и надвинутый на голову капюшон шелкового плаща избавляли от необходимости постоянно расшаркиваться с джентльменами и выражать соответствующее восхищение дамам. Поскольку у графа ни разу не возникло желания скрытно приударить за какой-нибудь красоткой, он просто отбывал повинность, наслаждаясь ярким зрелищем и виртуозной игрой музыкантов.

Когда галерея начала понемногу заполняться разгоряченной алкоголем публикой, Хейг вынужденно покинул свое убежище. Он спустился по лестнице и смешался с толпой, позволив себе окунуться в водоворот чужих страстей и эмоций, которые по-прежнему оставались для него тайной за семью печатями. Граф желал бы испытать нечто подобное, но его сердце упорно молчало, а кровь оставалась холодной и вязкой, словно замороженная. Он получал удовольствие от красивых пейзажей, от вкусной еды, от завораживающей музыки, от дружеской беседы. Ему этого хватало, а люди вокруг него неизменно искали более острых ощущений.

Двигаясь сквозь людской поток, Хейг считывал чужие желания, словно прибор, бесстрастно измеряющий состояние окружающей среды. Это угнетало и наводило на мысль, что прежняя жизнь изуродовала его психофизику гораздо сильнее, чем казалось вначале. Скорее всего, ему просто не суждено испытать сильные чувства и на себе прочувствовать то, что люди называют страстью… Хейгу внезапно стало душно в переполненном зале, и он устремился к балконным дверям.

Прохладный воздух принес некоторое облегчение, но графу этого показалось мало. Он откинул на спину капюшон плаща, сорвал с лица маску и ослабил воротник парадной рубашки, плотно облегавший шею.

– Хотите, помогу расстегнуть еще пару пуговиц? - раздался совсем рядом насмешливый женский голос, и Хейг кожей ощутил дыхание незнакомки.

Никто не мог подобраться к нему так близко и остаться незамеченным. Она явно сюда переместилась, но точность ее выхода была поистине ювелирной.

– Это все, на что я могу рассчитывать? – он не знал, как правильно вести себя в подобной ситуации, поэтому просто пытался выиграть время.

– По законам маскарада тот, кто приглашает на танец, обязан исполнить любое желание своего партнера.

В жизни Хейгу бросали немало вызовов, но до сих пор ни один из них не содержал в себе сексуального подтекста. Женщина ждала, и граф повернулся, чтобы посмотреть в ее закрытое кружевной маской лицо. На балконе царил полумрак, ему удалось разглядеть лишь не тронутые помадой губы и нежную шею, на которой поблескивали драгоценные камни. Сейчас или никогда, в конце концов он мужчина…

– Любое, говорите?

– Естественно, в рамках приличий.

– Ах вот как! Не прогадать бы… Поцеловать незнакомца будет достаточно прилично?

– Боялась, вы не попросите, - неожиданно тепло улыбнулась таинственная гостья, и в следующую секунду его мир перевернулся.

Хейг не ждал чуда, но перемены обычно происходят тогда, когда в них перестают верить. Хватило одного вполне невинного прикосновения женских губ, чтобы замок сорвало, и все запертое внутри с ужасающей силой вырвалось наружу. Граф даже не предполагал, что умеет целоваться. Ведомый каким-то глубинным инстинктом, он перехватил инициативу, заставив незнакомку подняться на цыпочки и изогнуться в его руках.

Поцелуй следовал за поцелуем, объятия становились все жарче, прикосновения все откровеннее. Когда возбуждение начало по-настоящему туманить рассудок, девушка издала тихий беспомощный стон. Безошибочно почувствовав ее готовность капитулировать, Хейг на мгновение отстранился.

– Вы не против уйти отсюда прямо сейчас?

– Как пожелаете.

Он желал, причем так неистово, что переместил их обоих во время очередного поцелуя.

У Хейга не было никакого интимного опыта. Обстоятельства прежней жизни не позволяли ему даже подумать о чем-то подобном, а когда возможность появилась, у него ни разу не возникло желания. Граф смутно помнил, что новые друзья давали ему какие-то общие рекомендации на эту тему и в частности не советовали приводить незнакомых женщин к себе домой, но в момент, когда обычное поддразнивание внезапно обратилось подлинной страстью, он не смог придумать ничего другого.

В спальне Хейг первым делом снял с девушки маску. Никакого разочарования, она была юна, свежа и прелестна. Возможно, не писаная красавица, но настолько нежная и сладкая, что где-то глубоко внутри него нетерпеливо заворочался вампир. Вечернее платье из тяжелого шелка легко соскользнуло с тела незнакомки, открыв тончайшее нижнее белье, не оставлявшее простора воображению. Хейг понимал, как только падут последние покровы, пути назад уже не будет, поэтому не спешил раздеваться сам, давая девушке шанс передумать. Она им не воспользовалась, наоборот, едва граф избавился от пиджака, сама принялась расстегивать злополучные пуговицы на парадной рубашке.

Когда руки незнакомки коснулись голой груди, Хейг с трудом удержался, чтобы не повалить ее немедленно на кровать. Ему понадобилась вся выдержка, выкованная долгими годами жесткой муштры, чтобы стоять неподвижно, пока девушка изучала напряженное мужское тело, гладила подрагивающие мышцы, восхищаясь их крепостью и упругостью. Несмотря на нарочитую смелость, она оказалась во многом неискушенной и не смогла этого скрыть, хотя поначалу пыталась. Незнакомка явно не собиралась заходить так далеко, но в момент, когда их дыхание смешалось, мосты были уже сожжены.

По укоренившейся привычке Хейг чутко прислушивался к эмоциональному состоянию находящегося рядом человека, чтобы убедиться, что тот не испытывает страха или беспокойства при общении с ним. Особенно при таком близком контакте, когда между обнаженными телами стремительно исчезало последнее расстояние.

Девушка нисколько его не опасалась, хотя скорее всего знала, что он беглый антарец и бывший вампир. Она ни разу не воспротивилась притязаниям Хейга, не попыталась отыграть назад, и когда отзвучала прелюдия, не стала останавливать распаленного желанием мужчину. В эту праздничную ночь природа оказалась милосердна к случайным, не слишком опытным любовникам, подарив им абсолютную гармонию тел, которая так редко встречается в обычной жизни.

К исходу ночи Хейгу уже было, чем гордиться. Он не только сумел доставить незнакомке удовольствие, но повторил это неоднократно и каждый раз до конца удерживался от порыва первым сбросить запредельное напряжение. Их близость больше не казалась графу игрой случая, наоборот, с каждой минутой внутри него крепла уверенность, что никакая другая женщина не смогла бы так легко разрушить неприступную стену, которую он возвел вокруг своей истинной личности.

Хейгу даже в голову не пришло спросить ее имя или представиться самому, они вообще почти не разговаривали. То, что люди сделали бы в первую очередь, одаренные легко пропустили, нисколько не заботясь о формальностях. Их встреча пошла немного не по плану, но сейчас это волновало любовников меньше всего. Пока над землей властвовала ночь и продолжался маскарад, имена, фамилии, должности и звания не имели ровным счетом никакого значения.

Глава 3. Близкое знакомство

Поздним утром граф проснулся в полном одиночестве, чему нисколько не удивился. Чтобы избежать неловкости, ночная подруга ушла не простившись, и ее можно было понять. Новые друзья часто называли Хейга фаталистом, так как в большинстве случаев он полагался не на просчитанный риск, а на судьбу. Граф искренне верил, что события происходят по какой-то более важной причине, чем построенные кем-то планы. Если провидению будет угодно, он обязательно встретится с незнакомкой, которую так истово любил ночь напролет.

Хейг неторопливо позавтракал и отправился в принадлежавший ему загородный особняк, который с виду выглядел, как обычный старый дом, а на самом деле представлял собой сложную пространственную аномалию, на создание которой было потрачено немало времени и магических сил. Первой, кого он увидел в коридоре второго этажа, оказалась та самая знакомая незнакомка, опередившая его на несколько минут. На этот раз вместо роскошного шелкового платья и легких туфелек она выбрала повседневный наряд, который явно был ей привычнее, однако изумрудное колье, как ни странно, оказалось на месте.

Взгляд Хейга жадно впитывал детали ее внешности. С прошлой ночи ему запомнились лишь чуткие пальцы, сладкие губы, небольшая упругая грудь и длинные ноги, берущие его в клинч в момент наивысшего наслаждения… В жизни незнакомка оказалась стройной нимфой с колдовскими зелеными глазами. Волнистые пряди небрежно подхваченных заколкой светлых волос обрамляли миловидное треугольное личико, на котором лежала печать решимости и природного упрямства.

Судя по всему, девушка давно следила за передвижениями Хейга, поэтому легко просчитала его сегодняшний маршрут. Неужели он настолько предсказуем? Граф мысленно пробежался по своему обычному графику и вынужден был признать, что действительно чаще всего бывает в особняке по субботам. Размеренный образ жизни разлагающе подействовал на рефлексы Хейга и почти лишил его привычной настороженности.

Увидев, что девушка собралась заглянуть в одну из комнат, он поспешил обнаружить свое присутствие.

– На твоем месте я бы не стал этого делать.

Рука гостьи замерла в воздухе, так и не коснувшись дверной ручки.

– Опасаешься за свое добро? Я не воровка и не наводчица, как ты, наверное, подумал, у меня честный бизнес, - она говорила небрежно, даже насмешливо, но в голосе все же слышалась некоторая обида.

– Ты не поняла, на этаже нет ничего ценного, зато за каждой из этих дверей находится пространственная ловушка, куда мы обычно заманиваем разного рода преступников, нарушающих установленные границы, - Хейг медленно спустился по лестнице и остановился, сохраняя некоторую дистанцию. – Обычно темные сущности знают, куда не следует соваться, но порой разумная осторожность им изменяет.

– Ты действительно считаешь, что я зашла сюда с темной стороны?

– Однозначно нет, но ловушки одинаково опасны для всех. Мы даже точно не знаем, что за монстры обитают в этих маленьких мирах.

– Населить пространственный пузырь опасными обитателями под силу только настоящему волшебнику, но я с ними никогда не встречалась. А ты?

– Случалось.

– Ну да, ты ведь работаешь на Семью, - понимающе кивнула девушка, будто речь шла о каком-то мафиозном клане, – поэтому теперь носишь громкое имя и графский титул. Хорошее прикрытие, но в магическом сообществе кое-кому известно, что на самом деле ты беглый антарец по имени Арин Линга.

– Если ты опасаешься, что я стану все отрицать, то напрасно. Я действительно родом с Антара, но не хочу больше называться старым именем, поэтому решил его сменить. По официальным документам я теперь Нейтан Алан Элджин, граф Хейг. Их старинный шотландский род окончательно угас, осталась только недвижимость, поэтому мы решили его некоторым образом возродить. Можешь звать меня Нейт.

– Как пожелаешь, - съязвила гостья, намекая на события минувшей ночи, однако Хейг не купился.

– Хочешь продолжить игру? – невозмутимо поинтересовался он. – Тебя зовут Джессика или Неуловимая Джесс. Ты дочь отшельника Рассела Ферли по прозвищу Хмурый, бывшего Хранителя крови, хотя я плохо представляю, как можно покинуть подобную организацию и при этом остаться в живых, - пока Хейг говорил, независимая ухмылка сползала с лица девушки, и под конец она даже побледнела, словно его осведомленность представляла для нее какую-то угрозу. – Мне известно, на чем основан твой бизнес, но не ты одна умеешь добывать информацию.

– Ты и вчера знал, кто я такая?

Граф понимал, как важно для девушки сохранить хотя бы иллюзию анонимности, поэтому честно признал.

– Нет, в той ситуации мне было не до имен. Паззл сложился только утром, когда включились мозги.

– Пытаешься сказать, что от встречи со мной потерял рассудок? – недоверчиво усмехнулась Джессика.

– Не пытаюсь, а говорю как есть. Если ты ночью хоть что-то соображала, поздравляю, у тебя крепкая голова.

– Ничего я не соображала, только утром поняла, куда ты нас переместил. Кстати, мне понравился твой дом, красивый, уютный, просто мечта! - ее восхищение было искренним и от этого еще более трогательным.

– Квартиру обставляла Элис Холдер, так что все комплименты в ее адрес. У меня никогда не было собственного дома, я бы даже не знал, с чего нужно начинать.

– Признаться, не ожидала, что с тобой будет так легко разговаривать, я почему-то считала антарцев мрачными и нелюдимыми, - Джессика приблизилась, Хейг тут же отступил. – Скорее всего, это миф, который вы сами же и создали… - она сделала еще пару шагов вперед, граф снова попятился. - Что случилось, Нейтан? Тебе неприятно мое присутствие?

– Как раз наоборот, рядом с тобой я превращаюсь в настоящего сексуального маньяка, так что на расстоянии безопаснее… - невнятно пояснил Хейг, поднимаясь на несколько ступеней.

– Ты пошутил? Это какой-то специфический антарский юмор?

– Антарцы не имеют чувства юмора и не ложатся в постель с незнакомыми женщинами. Со знакомыми, кстати, тоже не ложатся. Нас воспитывали в полном пренебрежении к половым различиям, в резерваторе не было раздельных казарм или душевых. Мы жили вместе с девушками, я тысячи раз видел их обнаженными, но оставался безразличен, меня это нисколько не волновало. Ты первая, к кому я испытал настоящее физическое влечение.

Неожиданное откровение Хейга заставило гостью кое-что вспомнить, и до нее наконец дошло, что он абсолютно прав. Чем ближе они находились друг к другу, тем хуже работала голова. Джессика явилась на маскарад, чтобы просто представиться антарцу и попытаться вступить с ним в контакт. То, что произошло на третьей минуте знакомства, для нее самой оказалось шоком. Она конечно не жила монахиней, но ни распущенной, ни неразборчивой никогда не была. Пара попыток наладить личную жизнь окончательно убедили Джесс, что на мужчин полагаться нельзя, поэтому она довольно быстро поставила на теме жирный крест.

Встреча с антарцем не просто пошла не по плану, она полностью перевернула ее представления об интиме, показала, насколько убогими и бездарными были ее прежние отношения. В то, что до нее Хейг не был ни с одной женщиной, верилось с трудом, но его вызывающая откровенность вдребезги разбивала все сомнения. Джессика впервые столкнулась с мужчиной, который не лгал и не изворачивался, он просто не умел этого делать.

– Нейтан, ты можешь выполнить одну мою просьбу?

Сам собой напрашивался ответ «смотря какую», но Хейг все-таки был джентльменом…

– Конечно.

– Постарайся не двигаться в течение десяти секунд.

Пока граф пытался сообразить, в чем именно кроется подвох, Джесс избавилась от плотно пригнанного к спине рюкзачка, и быстро сократила расстояние между ними до критического минимума. От специфического аромата, присущего только этому мужчине, у нее затрепетали ноздри. Она перенюхала все средства ухода и флаконы с парфюмом в его ванной комнате, но так и не обнаружила ничего похожего. Этот запах был настоящим наваждением. Он кружил голову, от него перехватывало дыхание, его хотелось обонять бесконечно…

– Не самая лучшая идея, - пробормотал Хейг, пытаясь противостоять искушению, но его губы уже искали поцелуя, а руки самовольно прижимали Джессику к жаждущему телу.

– Есть только один способ справиться с желанием, Нейтан, - поддразнила девушка, растворяясь в крепких мужских объятиях.

– И какой же?

– Пойти ему навстречу.

Спальня на третьем этаже старого особняка была полностью обставлена и вполне пригодна для разных непредвиденных ситуаций, но немногочисленные гости вряд ли когда-нибудь использовали ее по такому назначению. Дом изобиловал всевозможными магическими ловушками, а граф умудрился угодить в любовную, которую расставили специально для него.

Глава 4. Дневник

На этот раз Джессика не позволила себе уснуть, и не потому, что держалась настороже. Когда объятия Хейга ослабли, она тихонько выбралась из постели и совершила набег на примыкавшую к спальне просторную гардеробную, где оказалось множество самых разных предметов одежды из нескольких исторических эпох. Она выбрала шелковый халат с широкими рукавами и уже хотела вернуться в комнату, но невольно замерла в дверях, наблюдая за пробуждением Нейтана. Едва прикрытый белоснежной простыней обнаженный антарец выглядел чертовски соблазнительно и как-то неожиданно уютно. Обычно аккуратно причесанные волосы цвета бледного золота были слегка взлохмачены, синие глаза затуманены сном, тело полностью расслаблено…

По совершенно необъяснимой причине рядом с этим мужчиной Джесс чувствовала себя в безопасности, что полностью противоречило здравому смыслу. В обитаемом пространстве к беглым антарцам относились со страхом и недоверием. За пределами родной планеты они превращались в агрессивных, неразборчивых вампиров, поэтому все, включая представителей магического сообщества, старались держаться от них подальше. Джессика не только не испугалась, она переспала с антарцем, причем не один раз, и теперь вынуждена была признать, что во многом заблуждалась.

– Спите на работе, лорд Элджин? – насмешливо спросила она, присаживаясь на край постели и стаскивая с Нейтана простыню до опасных пределов. – Что скажет руководство, если застанет вас в таком непрезентабельном виде?

– Полагаю, порадуется за меня, - пожал плечом граф, не обращая внимания на сползшее покрывало. – Я вообще-то сплю довольно редко, но близость с тобой выкачивает всю энергию без остатка, и мне требуется время на ее восстановление.

Джесс не знала, как относиться к подобной откровенности. Мужчина, называющий вещи своими именами, был в ее окружении не просто редкостью, а абсолютным раритетом. Первое правило выживания в тех местах, где обитала дочь отшельника Ферли, гласило, что слабость нельзя показывать ни при каких обстоятельствах, даже в самые критические моменты. Дал слабину – погиб или все потерял, так как действительность жестока и неумолима…

– Нейт, неужели ты посвящаешь членов семьи Холдер в подробности своей личной жизни?

– Глупо пытаться что-то скрыть от тех, кто видит тебя насквозь. Доверие – очень хрупкая вещь, но именно на ней все и держится.

– Ты действительно доверяешь этим людям или у тебя просто нет выбора?

– Выбор есть всегда, и я сделал его добровольно, а принудить меня к чему-то больше никому не удастся.

– То есть, ты скорее умрешь, чем подчинишься чужой воле, я правильно поняла?

– Если меня лишат возможности сопротивляться, то да, но я все еще боевой ангел и буду бороться до последнего.

Поскольку разговор перешел в иную плоскость, граф откинул простыню и потянулся за своей одеждой. Джесс подавила разочарованный вздох. Ей ужасно не хотелось расставаться с этой располагающей к откровенности обстановкой, но они находились в чужом доме, более того, в штаб-квартире, напичканной опасными ловушками. В конце концов она пришла сюда не за постельными утехами, а по серьезному делу...

Джессика достала из принесенного рюкзака сверток и положила его в центре ковра.

– Это и есть причина, по которой ты искала меня на маскараде?

– Верно. Сначала я хотела показать находку кому-нибудь из Хранителей, но их оказалось невозможно отследить.

– А как же твой отец? У него наверняка сохранились какие-то старые контакты.

После довольно продолжительного молчания Джесс неохотно призналась.

– Я давно ни о чем его не прошу, мы не общаемся.

– Поэтому ты пришла ко мне? Ушам не верю… Да я последний из одаренных, к кому обычно обращаются за помощью!

– Мне рассказывали другое, - девушка взяла в руки толстую книгу в белом с позолотой кожаном переплете и протянула ее Хейгу. – Сначала посмотри, а потом скажешь, ошиблась ли я с выбором.

Увидев название книги, граф заметно побледнел и поспешно перелистал несколько страниц.

– Силы небесные! Да это же… Откуда она у тебя? - Джессика коротко рассказала о своей несостоявшейся встрече с информатором. – Мне не приходилось бывать на Шейде. Ты не знаешь, кого искал там несчастный, которому принадлежала книга?

– Никого, - покачала головой Джессика, - он просто спасал свою жизнь и попал на Шейд случайно. Впрочем, может и нет… Я не знаю, как на самом деле работает артефакт.

– Какой артефакт? – моментально насторожился граф, и девушка прикусила язык, сообразив, что сболтнула лишнего. Хотя … какая теперь разница?

Она достала из рюкзака бархатный футляр и показала Хейгу диск, который по случаю неожиданной демонстрации окрасился в фиолетовый цвет.

– Я нашла его рядом с телом погибшего. Эта штука разрезает пространство, как бумагу, но можно ли с его помощью попасть в какое-то конкретное место…

– Нет, точка выхода всегда произвольна, она может быть любой, - антарец протянул руку и осторожно коснулся диска указательным пальцем. Вещица на мгновение затаилась, а потом по ней хаотично, даже как-то восторженно побежали цветовые волны. – Странные эманации… Очень старые, но в тоже время смутно знакомые. А ты полна сюрпризов, Джесс. Это все или в твоем волшебном сундучке припрятано что-то еще?

Хейг спросил просто, чтобы разрядить повисшую в воздухе напряженность, но девушка запустила руку в карман рюкзака и достала оттуда пластиковую папку, в которую была заботливо уложена старая потертая тетрадь.

– Бывший владелец перед смертью успел сказать, что содержимое бумаг намного важнее, чем может показаться вначале. Я совершенно не разбираюсь в физике, но тут не нужно особых знаний, чтобы понять главное… - Джессика раскрыла тетрадь и показала графу аккуратно выведенное от руки заглавие: «Уничтожитель или Луч невероятной силы».

Когда до Хейга дошел смысл названия он внезапно дернулся, словно от боли, после чего пол под ними дрогнул, и по всему дому прокатилась волна мелких содроганий, как во время землетрясения. Прислушиваясь к затихающей дрожи каменных перекрытий, Джесс непроизвольно затаила дыхание. Активная сила антарца впечатляла, а ведь это был всего лишь ее отголосок…

– Видишь ли, Нейтан, я прочитала книгу, поэтому мне понятна твоя реакция. То, что делали и продолжают делать с боевыми ангелами, самое настоящее варварство! - граф смотрел на потертую тетрадку так, словно хотел прожечь в ней дыру, его челюсти были плотно сжаты, на скулах проступили желваки. – Это оригиналы документов, но я на всякий случай сделала копии и спрятала их в надежном месте.

– У тебя есть доверенное лицо, которому известно, где находится тайник?

– Вообще-то есть, но я могу показать его тебе…

– Нет, - категорично отверг предложение Хейг, - я лицо заинтересованное. Если с тобой что-то случится, на меня падет подозрение в первую очередь, - он закрыл папку и положил ее поверх книги. – Джесс, мне необходимо изучить это во всех подробностях и желательно без свидетелей. Если я поклянусь не покидать планету и вернуть тебе бумаги в самое ближайшее время, ты мне поверишь?

– Конечно, - мягко передразнила Джессика его собственный ответ. – Изучай, сколько нужно, и обязательно покажи документы леди Дэйр и мессиру Янте.

От таких неожиданных, даже шокирующих новостей кровь Хейга немного остыла, и он посмотрел на мисс Ферли другими глазами, оценивая ее как личность. Джессика торговала информацией, она могла продать случайную находку за баснословную цену, но вместо этого пришла к нему и просто отдала. Мало того, у нее наверняка имелся какой-то конкретный план.

– Я покажу бумаги своим друзьям, но сначала мне хотелось бы узнать твое мнение. Что можно сделать, имея на руках такие важные сведения?

Ответ последовал незамедлительно.

– Проследить путь создателя этого адского устройства и выяснить, как оно попало на Антар. Многие названия в дневнике ученого Дильяма зачеркнуты или зашифрованы, но он жил не в вакууме. Наверняка есть люди или создания, которые ему помогали.

– Тебя не смущает, что с тех пор прошло слишком много лет? Ни ученого, ни его помощников давно уже нет в живых.

Джесс смотрела на антарца со смесью нежности и сочувствия. Ей нестерпимо хотелось запустить пальцы в его густые волосы, которые он время от времени убирал от лица назад, но они снова своевольно спадали на щеки. Хотелось стереть тревожную складку между бровями, прогнать засевшую глубоко внутри боль, увидеть искреннюю улыбку на губах… Этот мужчина вызывал в ней сложные неоднозначные чувства, слишком сильные для короткого знакомства. Она как могла боролась со своей привязчивой натурой, пытаясь сохранить хотя бы видимость независимости, но в глубине души понимала, что уже безнадежно проиграла.

– Слова бывшего владельца тетради не выходят у меня из головы. История намного сложнее, чем кажется, и пока мы не пройдем весь путь Майлза Дильяма, то так ничего и не узнаем.

– Мы? – голубые глаза Хейга внезапно потемнели, как небо перед грозой. – Ты хочешь сказать, что тоже готова отправиться в путь по следам ученого?

– Конечно, готова, Нейтан, но только вместе с тобой.

Глава 5. Зловещая белая книга

После каменных джунглей большого города остров Лисмор показался Хейгу утопающим в пышной зелени райским садом. Хозяйка поместья ждала его на залитой солнцем веранде, до боли прекрасная и уже бесконечно далекая от той тщедушной девчонки, с которой он когда-то делил шестиместный бокс в резерваторе «Айронхолд». После побега с Антара Арин Линга долгое время считал Майли Дэйр погибшей и искренне обрадовался, когда узнал, что ей удалось уцелеть.

– Сиогэй, - он почтительно опустился на колено и низко склонил голову, приветствуя могущественную магическую сущность в лице изящной леди в легком утреннем платье и кокетливой соломенной шляпке, затенявшей верхнюю половину лица.

– Да ладно тебе, Арин, поднимись, - Майли легко обняла гостя за плечи и поцеловала в щеку. – Ты снова в белом, - констатировала она, одобрительно оглядывая его летний костюм. – Выглядишь безупречно, но все еще сильно отличаешься от окружающих. Если хочешь, я буду называть тебя новым именем, чтобы не создавать диссонанс.

– Да, так будет гораздо удобнее, я уже вполне к нему привык.

– Присаживайся, Нейтан, нам есть, что обсудить.

Хейг устроился в кресле напротив, и его взгляд тут же уперся в лежащий на чайном столике толстый фолиант.

– Ты прочитала, - его замечание не было вопросом, однако Майли кивнула, подтверждая печальный факт. – Как думаешь, неизвестный автор описал действительные события или просто выдумал красивую трагическую историю?

– Первое, я полагаю, и теперь многое из нашей жизни видится мне в совершенно ином свете.

– Если верить написанному, то выходит, что все наши мучения и бесконечные испытания не стоили даже горсти пыли. Нас морили голодом, муштровали от рассвета до заката, а потом заставляли полночи зубрить никому не нужные инструкции, и для чего? Чтобы нам некогда было посмотреть в звездное небо или просто вокруг себя?

– К несчастью, да. Занимали бессмысленной работой, запугивали, доводили до изнеможения, чтобы ни у кого из нас не возникло даже мысли о сопротивлении. На него просто не оставалось сил.

– Значит мы учились объединять свои дарования не для будущих блестящих побед над неведомым противником, как нам постоянно внушали, а для поддержания защитного купола Антара? Но мы легко могли это делать просто так, без всякого принуждения, особенно если бы нас лучше кормили… Меня всегда удивляло, что при таком большом количестве доведенных до отчаяния боевых ангелов на побег отваживались лишь единицы.

– В этом как раз нет ничего удивительного, - пожала плечиком леди Дейр. – Общество на Антаре по сути ничем не отличается от любого другого. Некоторые из диил (воинская каста) со временем становились офицерами и даже командирами, кто-то рано или поздно пробивался на административные должности, многие погибали мучительной смертью за то, что были слабы и не выдерживали прессинга, а запуганное большинство просто молча терпело и делало, что велят. В той или иной форме подобное происходит повсюду, чужие Нолдоры тоже хотят находиться у власти вечно.

Майли заметила, как Хейг непроизвольно стиснул зубы, сдерживая презрительную усмешку. Завышенные амбиции и необоснованная жестокость возмущали его даже в те времена, когда он был юным новобранцем на Антаре. После побега он не примкнул к землякам, которые приняли решение питаться человеческой кровью, а предпочел остаться в одиночестве, рискуя погибнуть или попасть в руки преследователей. Хейг прожил в полной изоляции долгие годы, не имея ни дома, ни друзей, ни настоящей поддержки, и при этом умудрился сохранить в себе лучшие человеческие качества.

– А как ты отнеслась к тому, что у нас оказывается были родители, во всяком случае матери? Из собственного детства я ничего подобного не помню.

– Насколько я смогла понять, суррогатные матери на Антаре тоже не имеют никаких прав. Искусственно разводить диил у основателей не получилось, поэтому им пришлось вернуться к истокам, но выносившие нас женщины не были настоящими матерями. Им просто подсаживали чужую оплодотворенную в лаборатории яйцеклетку и ожидали, когда подойдет срок принимать роды. По крови мы с ними не родственники.

– Какая-то фабрика по производству одаренных детей, - покачал головой Хейг, - чудовищный генетический конвейер… Интересно, где находится этот родильный дом?

– Там, где не так жарко и куда ни одного из нас никогда не пускали. На севере континента, - Майли налила в высокий бокал освежающий напиток, опустила в него листик свежей мяты и поставила перед гостем. - Когда-то наша дочь Элис сумела преодолеть защиту и похитить с Антара реконструктора Сирила Ариньяна, но после этого случая поле многократно усилили. И все же наша дерзкая вылазка имела некоторые положительные последствия. Сейчас численности ангелов едва хватает для поддержания купола, поэтому Нолдоры перестали убивать их за незначительные провинности.

– У них возникли проблемы с воспроизводством?

– Весьма вероятно. Организмы суррогатных матерей изнашиваются от постоянных беременностей, а заменить их некем. Семенной фонд из замороженного биоматериала тоже не вечен. Нельзя бесконечно скрещивать одних и тех же носителей - начнут рождаться уроды. Члены Триумвирата так активно избавлялись от неугодных аристократов и слабых диил, что теперь на планете возник дефицит тех и других.

– Неужели они принуждали заниматься этим женщин из местной знати? – потрясенно спросил Хейг, не представлявший, как можно согласиться на подобное унижение.

– У молодых аристократок и так не было особого выбора, а с появлением луча-убийцы вопрос решился сам собой. Раньше недовольных и несогласных отправляли в изгнание, а теперь просто калечат, оставляя в целости детородную функцию.

Хейг давно покинул Антар и научился жить за его пределами, но сейчас снова испытал боль, ужас и сочувствие к своим соотечественникам.

– А этот односторонний портал для изгнанников действительно существует?

– Да, он ведет на планету Кемен, мы ее посетили, когда искали Лукаса. Элиан тебе не рассказывал? После вмешательства нашего сына там теперь вполне можно жить и даже процветать без всякого давления со стороны местной власти.

– Выходит, антарская знать напрасно опасалась изгнания? – Хейгу, который в своей жизни на родной планете не видел ничего, кроме детского питомника и взрослого резерватора, было трудно поверить, что у кого-то на Антаре была возможность выбора. – А те, кто уходил через портал, тоже становились вампирами?

– Нет, перед депортацией всем проводили процедуру отсечения так называемой «материнской жилы», связывавшей их с Антаром, поэтому пищевые привычки не менялись. И все равно для изгнанников это было настоящей трагедией, ведь они не знали, что ожидало их на ТОЙ стороне.

– Мы тоже не знали, просто ушли в никуда через самый опасный и непредсказуемый портал во Вселенной, в котором тогда хозяйничал какой-то отморозок.

– Но сделали это сознательно, по собственному желанию.

– Майли, правда, что ваша семья теперь контролирует Зазеркалье?

На Антаре рядовая Белого воинства Дэйр не умела улыбаться, Хейг помнил лишь ее осунувшееся хмурое личико и плотно сжатые губы, зато теперь улыбка часто освещала прелестные черты, зажигая потаенный огонь в прозрачных голубых глазах.

– Истинная правда, Нейтан. Мой муж Николас – воин из Тени и с некоторых пор хозяин Зазеркалья. Он мечтает передать эти полномочия кому-нибудь другому, но желающих пока не нашлось, - она отпила из своего бокала и внезапно посерьезнела. – Кстати, после нескольких успешных побегов непосредственно из резерваторов Триумвират постановил уничтожить все оставшиеся на планете зеркала, чтобы ни у кого больше не возникло искушения ими воспользоваться.

Они помолчали, вспоминая обстоятельства своего побега. Время близилось к полудню. Горячее желтое солнце почти достигло зенита, рассыпая по безбрежной морской глади миллионы ярких бликов. Хейгу никогда не надоедало любоваться огромными и щедрыми земными водоемами, занимавшими большую часть поверхности планеты. После засушливого Антара и множества мертвых планет, на которых он скрывался от поисковых отрядов Сияющей гвардии, его завораживало обилие воды, пусть даже и соленой.

– А что насчет тетради? – затронул Хейг самый главный вопрос, приведший его сегодня на остров Лисмор. - Судя по всему, устройство, которое создал ученый Дильям, действительно генерирует тот самый смертоносный луч.

– Мне кажется, это не просто луч, Нейтан, а две волны, объединенные в один поток, но записи об этом частично зашифрованы, частично и вовсе стерты, поэтому нам потребуется помощь специалистов.

– Пока вы будете консультироваться, мы с Джессикой Ферли можем отправиться по следам ученого и попробовать что-нибудь разузнать.

Майли нисколько не обманул небрежный тон Хейга, она уже заметила существенные внутренние перемены в своем друге и искренне порадовалась за него. Джессика не представляла для графа опасности. Она занималась довольно сомнительным бизнесом, понемногу колдовала, но границ никогда не переходила и правил не нарушала, поэтому ей позволяли свободно перемещаться по сектору пространства, подконтрольному семейству Холдер-Дэйр. Девушка вклинилась в ход событий довольно неожиданно, однако ее бесценная находка обещала такие глобальные перемены в недалеком будущем, о каких антарцы не могли даже мечтать.

– Идея принадлежит мисс Ферли?

– Да, и я ее полностью поддерживаю. Чтобы разгадать тайну, необходимо вернуться в прошлое. Ты не согласна?

– Согласна, только эта затея больше подходит для ведомства магистра Холланда, - увидев, что Хейг собирается возразить, Майли подняла руку. – Я доверяю тебе, Нейтан, ты и не в таких переделках успел побывать, но вам придется путешествовать по планетам Теневой завесы, а там магия не работает. Ты готов пожить жизнью обычного человека, полагаясь только на физическую силу и быстроту реакции?

– Все так, но ты не учла одну несущественную деталь.

– Какую же?

– Бывших вампиров не бывает, Майли. Прививка лишь приглушила, а не уничтожила мои способности, так что я прекрасно обойдусь без магии.

Глава 6. Невыполнимые обещания

Шадар не произвел на Хейга особого впечатления. За годы скитаний он видел сотни подобных поселений - огромных, шумных, довольно хаотично устроенных. Здесь промышляли не солидные негоцианты, а средние и мелкие торговцы, привыкшие хвататься за все, что плыло в руки. Шадар, хоть и являлся приютом для авантюристов и мошенников всех мастей, имел своеобразную внутреннюю структуру и управлялся железной рукой бургомистра Тирона Зирана.

Офис Джессики располагался в довольно престижном округе Дафф на улице Керми, а заправлял в нем некий Эйман Рокс из народности ликосов, с которыми Хейгу прежде сталкиваться не доводилось. Это был человечек маленького роста с очень большой безволосой головой и грустными глазами под тяжелыми нависающими веками. Из-за вечно потупленного взгляда он казался немного сонным, однако его длинные гибкие пальцы летали над клавиатурой электронного информационного блока с невероятной скоростью. Со стороны Рокса можно было принять за музыканта-виртуоза, которым он вполне мог стать, если бы в Шадаре имелся спрос на подобную профессию.

Хейг с Джессикой переместились в специально предназначенную для этого пустую комнату и вошли в главное помещение офиса через внутреннюю дверь.

– Привет, Эйман! – девушка похлопала восседавшего на небольшом возвышении управляющего по узкому плечику. – Познакомься с моим напарником Нейтаном Элджином, графом Хейгом. Он будет сопровождать меня в поездке по следам ученого Дильяма.

Рокс покинул рабочее место, представлявшее собой подиум с тремя ступеньками, отгороженный от общего пространства широкой деревянной стойкой, и вежливо протянул гостю короткую руку. Хейг без колебаний пожал мягкую, но совсем не безвольную ладонь ликоса и спокойно позволил себя рассмотреть.

– Рад познакомиться, милорд, - серьезно произнес Рокс тонким хрипловатым голосом. - Друг мисс Ферли – мой друг. Обычно антарцы ни у кого не вызывают симпатии, но вы производите приятное впечатление и будете хорошим спутником для Джесс.

От неожиданности Хейг не сразу нашелся с ответом. Он и припомнить не мог, когда ему делали комплимент при первом знакомстве. Скорее всего, никогда.

– Благодарю за доверие, моор (уважительное обращение у народа ликосов), постараюсь не обмануть ваших ожиданий.

– Прекрати строить из себя заботливого папашу, Эйм, - досадливо отмахнулась от управляющего Джессика, - я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве. Что подумает наш гость, если ты прямо с порога начнешь грузить его всякой ерундой?

– Он подумает, что на свете есть тот, кто искренне о тебе беспокоится, - проворчал Рокс, возвращаясь на свое возвышение. – Ты сильно рисковала, отправляясь на встречу с беглым антарцем, хорошо, что он оказался порядочным человеком.

Брови Хейга сами собой полезли на лоб. Маленький ликос всего за пару секунд умудрился узнать о нем то, что он тщательно скрывал от окружающих всю сознательную жизнь.

– Кстати, Эйм, я привезла тебе подарок.

Джессика достала из рюкзака нарядный пластиковый пакет, и грустный человечек моментально преобразился. В предвкушении приятного сюрприза его темно-карие глаза подернулись влажной пеленой, круглые щеки слегка порозовели. Сначала он с любопытством заглянул внутрь пакета, а потом начал бережно выкладывать на стойку его содержимое. Хейг с удивлением увидел большую упаковку самых обычных земных яблок, несколько плиток молочного шоколада, коробку глазированных пончиков, три пачки овсяного печенья, фисташковый зефир и набор цукатов из тропических фруктов.

Никаких особых изысков, самые обычные доступные лакомства из рядового земного супермаркета, однако лицо ликоса осветилось неподдельным восторгом. На самом дне пакета оставались еще два мягких шуршащих свертка, и, прежде чем развернуть, он тщательно ощупал каждый их них. В первом оказалась красная вязаная шапка с пушистым помпоном, а во втором длинный красно-белый мягкий шарф.

Не теряя времени, Рокс стянул с головы изрядно поношенный черный головной убор, прикрывавший его большую беззащитную макушку, и примерил обновку. Шапка идеально подошла по размеру, и Хейг вынужденно признал, что Джессике удалось попасть в самую точку. Ликос должен был бы выглядеть нелепо, а вместо этого прямо на глазах расцвел и похорошел. Обмотав шарф вокруг тонкой шеи, Рокс блаженно вздохнул.

– Джесс, ты исполнила заветную мечту старого одинокого чужака, которому так редко улыбается удача!

От избытка чувств голосок управляющего стал совсем хриплым, но девушка только фыркнула.

– От слова до слова чистейшая ложь, - заявила она, обращаясь к Хейгу. – Во-первых, Рокс вовсе не старый, только-только достиг брачного возраста, во-вторых, он далеко не одинок. Диаспора ликосов в Шадаре не самая многочисленная, но у него здесь есть друзья и даже кое-какая родня. А что касается удачи, то он один из самых успешных информационных брокеров по эту сторону Завесы.

– Не стоит выдавать сразу все мои секреты, - скромно заметил управляющий, исподволь любуясь своим отражением в одном из небольших зеркал, установленных в самых казалось бы неожиданных местах.

Хейг подошел ближе и внезапно понял назначение этой незатейливой системы. На Шейде не было камер видеонаблюдения, зато при помощи правильно расположенных зеркал Рокс видел не только каждый уголок офиса, но даже часть улицы перед входом.

– Копия дневника готова, Эйм?

Управляющий мгновенно посерьезнел, на его лице проступила искренняя озабоченность. Он достал из-под стойки небольшой пакет и передал его Джессике.

– Постарайся понапрасну не рисковать и обещай прислушиваться к мнению графа.

– Само собой, - пожала плечами мисс Ферли, которая за все годы их знакомства ни разу не выполнила подобного обещания.

Судьба свела Джессику и Эймана Рокса в непростые времена, когда оба перебивались случайными заработками, и эта встреча оказалась судьбоносной. Благодаря настойчивости и упрямству Джесс, а также несомненным талантам ликоса, они сумели основать свое дело и достаточно быстро поставили его на прочные рельсы. Вначале «малышку Ферли» не воспринимали всерьез, но она оказалась кладезем полезной информации, за которую местные предприниматели готовы были платить немалые деньги, а когда денег было недостаточно, в ход шли разные полезные предметы, включая фамильные драгоценности и исторические документы.

– Мне удалось достать вам места на грузопассажирский звездолет до Дракфара, - ликос выложил на стойку два металлических жетона с логотипом космопорта планеты Шейд. – Сектор 118-В, корабль называется «Призрак», вылет ровно в полночь по местному времени.

– Ты мой спаситель, Эйм! – девушка чмокнула Рокса в розовую щеку. – Оставляю бизнес в твоих надежных руках.

Она была искренне привязана к большеголовому человечку и очень ценила его ненавязчивую заботу, хотя по привычке старалась выглядеть независимой. Так поступали многие отщепенцы, в том числе и сам Хейг.

Когда граф прощался с Майли Дейр на острове Лисмор, она неожиданно сказала одну вещь, полностью перевернувшую его сознание. До этого момента он был уверен, что рано или поздно внезапно вспыхнувшая страсть себя исчерпает, Джессика потеряет к нему интерес, и ему придется ее отпустить. Однако все оказалось намного драматичнее. Существовала роковая особенность, касающаяся всех без исключения антарских боевых ангелов. Одна из генетических мутаций лишила их возможности выбора.

Если по какой-то причине личные отношения с первого раза не складывались, диил до конца жизни вынужден был оставаться одиноким. Согласно этой версии будущее Хейга теперь полностью зависело от благосклонности Джессики Ферли. С каждой новой встречей он прикипал к девушке все сильнее и уже просто не мог без нее обходиться. Джесс притягивала графа, как магнит железо, хотя специально ничего для этого не делала. Девушка не преследовала его, не требовала внимания, она вообще не создавала ему проблем. Проблема была в самом Хейге.

Глава 7. Сквозь Завесу

Личное убежище Джесс находилось на улице Рандир в относительно тихом и безопасном районе Шадара, где проживали булочники и владельцы небольших закусочных. В ее доме было две двери и ни одного окна, только круглый иллюминатор в потолке спальни. Входом с улицы она изредка показательно пользовалась, чтобы соседи не считали дом необитаемым. Вторая дверь выходила на заросший кустарником пустырь и служила запасным путем отхода на случай, если магия внезапно подведет.

В целях предосторожности Джессика никогда не приводила в свое убежище гостей, но Нейтан уже не был для нее просто гостем, хотя она затруднялась сказать, кем они сейчас приходятся друг другу. Страстное влечение смешало все карты, и то, что еще недавно выглядело четким планом, теперь полностью утратило смысл. Беглый антарец действительно заинтересовался ее находками, их партнерство состоялось, вот только на каких условиях?

Джесс не понимала, как строить отношения с Хейгом, потому что он оказался крупной дичью, которая не каждой по зубам. Слишком сильный, слишком харизматичный, слишком загадочный и непредсказуемый. За пределами постели граф вел себя очень корректно, интересовался ее мнением по любому вопросу, но Джессика все равно опасалась, что в критический момент ей не хватит потенциала удержаться с ним вровень…

– Ты коллекционируешь антиквариат?

Джессика встряхнулась, вспомнив об обязанностях хозяйки.

– Ну, это вряд ли можно назвать коллекцией. Так, оставляю себе иногда то, что понравилось.

– Вроде изумрудного колье, с которым ты не расстаешься?

Девушка растерянно коснулась камней на своей шее. Она придавала мало значения дорогим побрякушкам, просто носила их какое-то время, заряжая своей энергией, а потом снова пускала в оборот.

– Если тебе не нравится, я могу снять…

Обычно позитивно настроенная Джессика, к чьей живой неугомонной натуре Хейг уже начал привыкать, в последние дни как-то сникла. Вблизи Теневой Завесы ментальные возможности антарца заметно ослабли, но и без привычного глубокого зондирования было ясно, что его подруга испытывает беспокойство.

– Очень нравится, оно словно часть тебя, только в изумрудах сейчас больше блеска, чем в твоих глазах. Что случилось, Джесс? Куда подевалась твоя уверенность? Если ты передумала, мы можем в любой момент пересмотреть наше соглашение.

Девушка резко повернулась, ее взгляд стал по-настоящему испуганным.

– С чего ты взял, что я передумала? Ничего подобного, просто… - она неопределенно взмахнула рукой. – Я никак не ожидала такого накала чувств, меня словно подключили к электрической сети.

– Если тебя это утешит, то мне тоже нелегко, - Хейг, мягко привлек девушку к себе, чтобы она ощутила его состояние, которое уже грозило стать перманентным. – Нас пока никто не преследует, до полуночи больше двенадцати часов… Есть идеи, как с пользой потратить немного времени?

Они блестяще справились с проблемой, и тревога Джессики ненадолго улеглась, уступив место обычному предстартовому волнению. Ровно в полночь они с Нейтаном покинут Шейд, и кто знает, когда им снова представится возможность побыть вдвоем… Наблюдая за тем, как антарец облачается в походную одежду, Джесс непроизвольно стискивала кулачки, так ей хотелось помочь ему застегнуть пуговицы или подтянуть пряжки на сложной портупее. Она так и не смогла определить, каким видом оружия пользуется ее возлюбленный, а спрашивать о подобных вещах в ее кругу было не принято.

– Нейтан, сколько тебе лет?

Простой вопрос неожиданно поставил Хейга в тупик. Он никогда не придавал значения своему возрасту, однако понимал, что правдивый ответ шокирует Джессику. Подумав немного, граф пожал плечами.

– Затрудняюсь сказать. На Антаре не было календарей, часов и прочих атрибутов, отмеряющих время. После побега я тем более ничего не отмечал, а на Земле прожил около пяти лет. Я знаю об этом, потому что люди там просто помешаны на всевозможных подсчетах. На сколько, по-твоему, я выгляжу?

Джессика как раз следила за временем, возраст для нее был важен, потому что во многих сферах жизни являлся определяющим фактором. Заново оценив внешность антарца, она вынесла вердикт.

– Лет на тридцать, не больше, максимум на тридцать два.

Хейг отвернулся, сделав вид, будто ему нужно что-то взять со стола. Он не хотел вводить девушку в заблуждение, но и не решался открыть ей правду. Его истинный возраст не имел ничего общего с годами жизни обычных людей. В земных документах Нейтана Элджина был указан какой-то год рождения, а для остального обитаемого пространства он оставался беглым антарцем, у которого не принято спрашивать удостоверение личности.

– У тебя верный глаз.

Довольная своей догадливостью Джесс удовлетворенно вздохнула. Она понимала, что ее жизненный опыт не идет ни в какое сравнение с бэкграундом Нейтана, но старалась на этом не зацикливаться.

– В поездке нам понадобится твердая валюта, вроде той, что я сейчас ношу на шее, - девушка открыла потайной сейф и выложила на стол несколько бархатных футляров, а также две коробки из-под сигар, наполненные золотыми, серебряными, медными и оловянными монетами. – У меня кое-что отложено на такой случай, только нужно будет хорошенько спрятать камни в одежде.

– Не надо, Джесс, убери и запри, мои друзья обо всем позаботились.

Граф достал из поясной сумки неприметный черный мешочек, раскрыл его и положил под настольную лампу. При виде содержимого Джессика раскрыла рот и надолго застыла, почти с испугом разглядывая несметные богатства, уместившиеся в емкости размером не больше ее носка.

– Создатель, откуда все это?! Здесь есть самоцветы, которых я никогда раньше не видела, и даже не знаю, как они называются!

– Не беда, я тебе подскажу. Свою часть я уже разложил по потайным карманам, теперь твоя очередь поработать.

Несколько часов спустя Джессика шагала по территории космопорта, чувствуя себя удачливой кладоискательницей. Если ее восхищали красиво ограненные камни, то Хейга поразили космические корабли, которые он увидел впервые в жизни. Прежде он не задумывался, как именно обычные люди преодолевают огромные расстояния между звездными системами, и теперь со священным ужасом рассматривал металлических монстров, установленных на гигантских катапультах или прямо на бетонированных платформах.

Кораблей было множество, от относительно небольших катеров и изящных яхт до каботажных орбитальных перевозчиков и межзвездных грузовиков, чьи технологичные очертания терялись в темном небе. Планета Шейд не относилась к числу комфортных мест проживания, однако находилась максимально близко к Теневой Завесе и была удобным хабом для дальних космических перелетов.

Мощные прожектора слепили глаза, от лязга катапульт и грохота взлетающих кораблей закладывало уши, пассажирам то и дело приходилось уступать дорогу погрузчикам, заправщикам и прочей технике, снующей по территории космопорта. Несмотря на царящий вокруг хаос, Джессика без труда отыскала сектор 118-В, где готовился к старту грузопассажирский дальнобойщик под названием «Призрак». Поднявшись по наклонной аппарели, путешественники предъявили проездные документы не слишком приветливому суперкарго. Мельком взглянув на жетоны, тот молча кивнул на входной люк и жестом показал, в какую сторону следует двигаться дальше.

Пассажирская каюта с примыкавшим к ней гигиеническим отсеком больше напоминала не стандартный кубрик, а кабинет стоматолога. Десять ложементов с толстыми стойками по бокам, серое половое покрытие, белые стены, стойкий запах дезинфектанта… Хейг от кого-то слышал, что экипажи межзвездных кораблей просто помешаны на чистоте, но не представлял, как это выглядит на самом деле. В каюте все места, кроме двух, оказались заняты, причем пассажиры, не раз летавшие на грузовиках, стартующих с наземных катапульт, заранее приняли необходимые препараты и уже были погружены в глубокий сон.

Граф сначала усадил Джессику, потом устроился в соседнем кресле. Оказалось, что делать ничего не нужно, все происходило автоматически. Страховочная сеть, представлявшая собой прочный кокон, защелкнулась, полностью обездвижив Хейга, спинка ложемента немного откинулась назад. Взлет с поверхности планеты и набор крейсерской скорости с последующим переходом в гиперпространство не заняли много времени, но оказались настоящим испытанием даже для тренированного антарца.

Когда сеть перестала удерживать графа, он ощутил приступ дурноты, и из тумбы рядом с его креслом тут же услужливо выдвинулась металлическая кювета. Кое-как разобравшись с пультом управления, Хейг напился воды, убедился, что с Джессикой все в порядке, и обессиленно откинулся в ложементе, который моментально подстроился под параметры его тела. Полет до планеты Дракфар, первого пункта, описанного в дневнике ученого Дильяма, должен был продлиться шесть полных суток, что было сущей мелочью по сравнению с расстояниями, которые путешественникам еще предстояло преодолеть на пути к цели.

Глава 8. Без магии

В Каленвене шел дождь. Нескончаемый, монотонный, до тупости упорный, словно кто-то ушел, позабыв выключить душ. Как истинный антарец, приученный терпеть и превозмогать, Хейг относился к капризам погоды с философским спокойствием, но на восьмом часу блуждания по чужому городу даже ему надоели потоки воды с низкого серого неба, которым не было конца. Майлз Дильям так умело запутывал свои записи, что графу казалось, будто они с Джессикой проходят какой-то дурацкий квест. В общем и целом их поиски действительно напоминали полосу препятствий с загадками на каждом шагу.

Ближе к вечеру, сделав несколько кругов по одному и тому же району Каленвена, путешественники наконец вышли на нужный адрес. Одна из первых собственных лабораторий создателя луча-убийцы когда-то располагалась в подвальном помещении фабрики по производству мебели. Оказалось, что фабрику давно закрыли, ее бывшими корпусами так никто и не воспользовался, а лаборатория каким-то непостижимым образом сохранилась в том виде, в каком ее оставил Дильям много лет назад.

Подсвечивая себе фонариками на рукавах куртки, Джесс немного поколдовала над замками в старой металлической двери, и та со скрипом распахнулась. Хейг без всякого труда мог просто выломать ее, но не стал вмешиваться, хотя видел, что девушка давно нуждается в отдыхе. В течение дня он несколько раз предлагал Джессике зайти в какую-нибудь кофейню, чтобы обсохнуть и перекусить, но она неизменно отказывалась.

Граф впервые увидел Джесс за работой и одновременно услышал тревожный звонок. Возможно ее целеустремленность не была настоящей одержимостью, но точно не означала ничего хорошего. Девушка не задумываясь жертвовала собственными удобствами ради получения информации, которая могла оказаться не такой уж и важной.

– Сними мокрые вещи и поешь чего-нибудь, а я пока попробую разобраться со светом.

Хейг по привычке старался оставаться нейтральным, хотя понимал, что действовать нужно жестче. Если с самого начала не пресечь эту оголтелую самоотдачу, их поход добром не кончится. Антарцу не требовался многочасовой ежедневный сон, но иногда и ему приходилось восстанавливать силы, а Джесс любила исчезать незаметно…

– Разве у нас есть что-то съедобное? – удивилась девушка, избавляясь от куртки.

– В твоем рюкзаке пакет с пирожками, которые я купил у уличного торговца, а в моем термос с каким-то горячим напитком. Я попробовал, на вкус терпимо.

– Ты просто ангел! – Джессика достала пакет и жадно набросилась на еду. – М-м-м, вкусно, не думала, что в Каленвене так хорошо готовят!

На самом деле пирожки были так себе, но Хейг благоразумно промолчал. Ему удалось найти центральный щит, наладить подачу энергии, и под низким потолком неохотно загорелись старые пыльные лампы. Когда антарец вернулся в лабораторию, Джессика уже азартно рыскала по шкафам и тумбам в надежде найти что-нибудь полезное. Майлз Дильям оставил после себя немало бумаг, однако среди них не оказалось ни лабораторного журнала, ни записей об экспериментах, лишь счета, рекламные листовки и прейскуранты на закупку материалов. Граф внимательно изучил перечень компонентов, но это оказались самые обычные вспомогательные вещества, которые используются даже в пищевой промышленности.

Внимание Хейга привлек прозрачный стеклянный ящик с крышкой, на дне которого остался тонкий слой беловатого порошка. Он свернул лист бумаги и осторожно собрал немного крупинок. При близком рассмотрении частицы порошка оказались крохотными кристалликами, переливающимися в тусклом свете ламп. Основное оборудование Дильям вывез, оставил только мебель, лабораторную посуду да пару микроскопов, один из которых был подключен к принтеру, фиксирующему изображение на специальной многослойной пленке. Хейг тщательно протер предметное стекло, поместил туда несколько крупинок белого порошка и заглянул в окуляр.

Кристаллическая решетка неизвестного вещества оказалась такой сложной, что даже не изучавший минералогию Хейг удивленно вскинул брови. Он рассматривал под сильным увеличением немало драгоценных и поделочных камней, но не встречал ничего и близко похожего. Минерал на стекле выглядел как прочный кристалл и в то же время легко крошился.

– Можно взглянуть? – Джессика склонилась над микроскопом и на ее лице отразилось то же самое недоумение. – Что это, кристаллический мел?

– Пока не знаю, тут понадобится кто-то со специальным образованием. У тебя есть свой человек в Каленвене?

– Нет, - покачала головой Джесс, - если только порыскать в космопорту. В залах ожидания порой встречаются весьма интересные личности.

Хейг не стал озвучивать свои сомнения. Он все еще опасался открыто возражать девушке, потому что, в отличие от нее, никогда не бывал на планетах Теневой Завесы и не имел опыта общения с космическими бродягами. Вместо этого граф сделал снимок кристаллической пыли и аккуратно собрал весь оставшийся порошок в пластиковый пакет.

– Если ты все осмотрела, мы можем вернуться в космопорт. Я видел там нечто вроде гостиницы.

– Хорошо, только сначала нужно найти дом в районе Старого Порта, в котором когда-то жил Майлз Дильям. Это на другом конце города.

Когда путешественники добрались до переулка, примыкавшего к местным докам, наступил вечер. Дождь лил не переставая, и в его мокром обрамлении неказистое двухэтажное здание выглядело особенно уныло. Свет в окнах не горел, перед входной дверью скопился мусор, но запустение было обманчивым.

– Что ты надеешься там найти, Джесс? Лаборатория более-менее сохранилась, потому что фабрику давно закрыли, а вот в доме вряд ли что-то смогло уцелеть. Слишком много времени прошло…

– У Майлза Дильяма наверняка был тайник, и скорее всего он находится в доме.

– Возможно, но какой смысл оставлять в тайнике что-то ценное, если не собираешься возвращаться назад?

– Мы только заглянем ненадолго, дома все равно никого нет.

Пока Хейг подыскивал очередной аргумент, Джессика пересекла дорогу и начала колдовать над замком. Когда дверь открылась, из темного коридора пахнуло застарелым запахом сырости, гнили и мочи. Граф от природы не был брезглив, но переступать порог этого дома ему не хотелось. Он привык доверять своим предчувствиям, внутренний радар никогда его не обманывал. Не успели гости войти и осмотреться, как в комнате зажегся свет, и перед ними предстали хозяева. Их было пятеро, мрачных небритых мужчин, чем-то неуловимо похожих друг на друга.

– Что-то ищете? – с обманчивым дружелюбием поинтересовался самый крупный из братьев, медленно приближаясь к Хейгу.

– В основном вчерашний день, - честно признался граф, но детина покачал косматой головой.

– Ответ неправильный.

– Другого не будет.

– В самом деле? – старший кивнул, и двое схватили Джессику. Она не издала ни звука, не попыталась вырваться, только в зеленых глазах застыло предельное напряжение. – Девочка аппетитная, даром что воровка, но на всю ночь ее вряд ли хватит. Если расскажешь, кто навел вас на наш дом, так и быть, разрешу тебе посмотреть, как мы будем с ней развлекаться.

– У вас еще есть шанс уйти и развлечься где-нибудь в другом месте.

– Правда? Предлагаешь нам свалить из собственного дома, чтобы вам было сподручней его обчищать?

– Согласен, чистоту навести не мешало бы, но я не специалист в этой области, - Хейг намеренно исказил слова здоровяка, за что моментально поплатился. Удар сбоку по голове сбил антарца с ног, но тот отреагировал на нападение с полной невозмутимостью. - Напрасно вы не воспользовались моим предложением.

– Да неужели?! – загоготал старший. – Я передумал, блондинчик, ты не увидишь, как твоя подружка будет нас обслуживать. Кончайте его, мужики!

Он первым занес ногу в тяжелом ботинке, а двое оставшихся братьев двинулись ему на помощь. То, что произошло дальше, никто из присутствующих, включая Джессику, так и не успел осознать. Не прошло и минуты, как все братья оказались лежащими на полу с окровавленными шеями.

– Ты в порядке, Джесс? – Хейгу пришлось дважды повторить вопрос, потому что девушка смотрела на поверженных здоровяков в полном оцепенении.

– Ты… Ты их убил?

– Нет, конечно, хотя желание было.

– Нейт, неужели они теперь тоже станут вампирами?!

– Не волнуйся, не станут. Я не могу никого инфицировать, мой вампиризм не вирусного происхождения.

Хейг прошел на захламленную кухню, вымыл руки и тщательно прополоскал рот тухловатой водой из-под крана, чтобы избавиться от вкуса крови дракфарцев.

– Тебе очень больно? – Джессика осторожно коснулась его распухшего виска, но антарец перехватил ее руку.

– Эта мелочь не стоит твоего внимания. Пойдем отсюда, здесь воняет.

Глава 9. Чувство вины

Из-за досадного происшествия путешественники не стали задерживаться на Дракфаре. Планета была первым убежищем Майлза Дильяма после бегства с Талкора. Здесь ученый доработал и усовершенствовал свой прибор, а потом отправился на Сильварию, куда стекались производители и торговцы всех мастей. Космические перелеты давались Хейгу нелегко. Как истинный одаренный, генерирующий собственное квантовое поле, он плохо переносил переходы в гиперпространство и обратно, так как обычно при перемещениях просто пропускал этот этап. Вынужденная неподвижность в течение длительного времени негативно сказывалось на его состоянии и настроении.

Построенный рядом с космопортом мегаполис Фейлит по своей сути являлся огромным рынком, где можно было купить и продать абсолютно все. Чтобы не тратить время на поиски нужного товара или ожидание покупателей, предприимчивые дельцы пользовались услугами посредников, которые держали в Фейлите постоянные представительства. В своем дневнике Майлз Дильям упомянул подобную фирму под пафосным названием «Крепость Ветров», но найти в огромном городе маленькую неприметную контору было задачей не из простых.

В Фейлите существовал общий орган управления, так называемый «Альянс Тридцати», где каждый из крупных учредителей и участников курировал определенную сферу жизни города. Оставалось добраться до штаб-квартиры «Альянса» и выяснить, в чьем из тридцати ведомств находятся архивные данные. Путешественники сняли номер люкс на двадцатом этаже отеля «Небесный шепот» и наконец позволили себе нормально помыться, не экономя воду, которой на кораблях дальнего следования катастрофически не хватало.

Из окон во всю стену открывался потрясающий вид на вечерний Фейлит, вольготно раскинувшийся на плоской равнине, которая переходила сначала в засушливую степь и дальше в бесконечную пустыню. Погода в этой части Большого материка Сильварии почти всегда стояла жаркая, поэтому в городе буквально на каждом шагу были установлены охладители и увлажнители воздуха.

– Я заказала еду в номер, - Джессика старалась говорить непринужденно, хотя сама слышала фальшь в своем голосе Ей ужасно хотелось принять душ вместе с Нейтаном, но она, обычно решительная и предприимчивая, так и не рискнула нарушить его личное пространство. – Ты ничего не ел во время перелета, и я подумала… - она прервала себя на полуфразе, решив, что бессмысленно делать вид, будто между ними все хорошо. – Прости меня, Нейтан, я поступила легкомысленно, когда решила вломиться в незнакомый дом, даже не убедившись, что он действительно пуст. - Покаявшись, Джессика ожидала законного выговора, однако его не последовало. Более того, Хейг вышел из ванной не в полотенце, не в халате, а полностью одетый к выходу. – Ты не будешь ужинать?

– После семи суток в тесном ложементе мне хотелось бы немного пройтись.

– Одному? – Джесс понимала, что выглядит жалко, но нужно же было понять, к чему ей следует готовиться.

– Не буду возражать против компании, если ты не очень устала.

– Устала? Да я целую неделю ничего не делала!

Приглашение воодушевило девушку, правда ненадолго, потому что на оживленной улице возникла новая проблема. Они с Хейгом никогда не прогуливались без всякой цели, и теперь она не знала, как себя вести. Если бы на ней сейчас было нарядное платье, она могла взять его под руку, а в походном облачении приходилось просто держаться рядом. За пределами постели граф старался лишний раз не прикасаться к ней, и причину этой отстраненности еще только предстояло выяснить.

Манеру поведения Хейга можно было охарактеризовать как сдержанную. Он не раздражался, не выходил из себя, не использовал грубые выражения, его истинные эмоции оставались для Джессики тайной за семью замками. Из-за этого она нередко оказывалась в двусмысленном положении, так как плохо считывала сигналы и имела обыкновение бежать впереди паровоза.

Джесс недавно исполнилось двадцать шесть. Она ушла из дома в восемнадцать, в двадцать уже имела собственный доходный бизнес, однако в душе по-прежнему оставалась одинокой девочкой, играющей во взрослые игры. Ей не хватало внутреннего наполнения, той бесценной женской изюминки, которая сводит мужчин с ума и превращает их в податливую глину. Джесс знала, что нравится Хейгу, но понятия не имела, что именно его в ней привлекает.

Путешественники неспешно прогулялись по широкому центральному проспекту, где вовсю бурлила ночная жизнь, послушали уличных музыкантов, полюбовались витринами роскошных магазинов, а также яркой рекламой, от которой в Фейлите просто некуда было деться. Потом они поужинали в одном из многочисленных уличных кафе. Еда оказалась на удивление вкусной, и Джесс быстро подчистила тарелку, но Хейг к своей порции так и не притронулся. Он отказывался от обычной пищи восьмой день подряд, а это могло означать только одно. Ему требовалась другая еда…

На обратном пути беспокойство толкнуло девушку на отчаянный шаг. Дождавшись момента, когда они оказались в каком-то малолюдном переулке, Джессика обогнала Хейга и встала у него на пути.

– Нейтан, я знаю, что мне нет и не будет прощения за то, что я сделала, но позволь хотя бы помочь. Если тебе нужна кровь, я готова… В смысле, пей, сколько нужно… Или правильнее сказать, ешь?

Граф так долго смотрел, ничего не отвечая, что у Джесс мурашки побежали по коже. Наконец взгляд его дрогнул, губы тронула слабая улыбка.

– Как это мило с твоей стороны, я в жизни не получал лучшего предложения.

– Правда? – девушке очень хотелось поверить в его искренность, немного беспокоило лишь странное выражение лица. – Просто я не могу допустить, чтобы ты…

Она не успела договорить. Хейг неожиданно схватил ее за горло и через мгновение прижал спиной к стене, хотя от того места, где они стояли, до ближайшего дома было не меньше пятнадцати футов. Джесс не единожды ощущала на себе безудержный напор его тела, но в этот раз все было иначе: жестче, неумолимее, безжалостнее. Ей уже приходилось наблюдать за метаморфозой превращения человека в вампира, но на себе она такое испытала впервые.

– Жаждешь накормить меня своей кровью, Джесс? – голос графа был не громче шепота, глаза приобрели рубиновый блеск. – Я вижу сонную артерию под твоей тонкой кожей…

Он убрал руку и медленно склонился к ее шее. В ожидании укуса Джессику мелко затрясло, сердце от волнения надсаживалось так, что едва не выпрыгивало из груди. Она закрыла глаза и чуть отвернула лицо, давая Хейгу полный доступ. Их тела были тесно прижаты друг к другу, отчего ситуация больше напоминала интимную, чем зловещую. Джесс явственно почувствовала его возбуждение, а через мгновение вместо прокалывающих кожу клыков ощутила нежное касание языка.

Долгий поцелуй взасос ударил по всем нервным окончаниям, колени девушки мгновенно ослабли. Уже ни о чем не думая, она запрокинула голову, требуя все новых и новых ласк… Когда Джессика опомнилась, Хейг стоял рядом, нетвердыми пальцами подтягивая вверх молнию на ее куртке.

– Мы далеко от отеля? – ей так хотелось продолжить начатое, что кровавый ужин больше не страшил.

– Далековато…

Привычка мгновенно перемещаться сыграла с графом плохую шутку. Он хотел лишь преподать девушке урок, а на деле поставил ее и себя в довольно неловкое положение.

– Я не шутила, когда предлагала тебе свою кровь, Нейт, думала, ты из-за меня снова превратился в вампира.

– Нельзя так безоглядно рисковать, имея дело с кровососом.

– Но ты ведь не стал меня кусать.

– Тебе повезло, что я полностью контролирую своего внутреннего демона. На самом деле мне уже знаком вкус твоей крови. Помнишь, ты как-то порезалась?

Джесс мгновенно припомнила волнующее переживание, когда Хейг слизнул выступившую на кончике ее пальца рубиновую каплю. Кровь мгновенно остановилась, а ранка затянулась, словно он обладал некой властью над происходящими в теле процессами.

– Если вампиризм для тебя не проблема, почему ты отказываешься от обычной пищи? - спросила сбитая с толку Джессика.

– В моем теле переизбыток энергии, которая раньше тратилась на переходы, поэтому я не испытываю голода.

– Переизбыток, говоришь? – Джессика тоже тяжело переживала отсутствие магического дара. Она не раз ловила себя на том, что по привычке концентрируется, а дальше ничего не происходит. Негативные последствия магического голодания накапливались внутри, вызывая раздражение и досаду, во всяком случае у нее. Чтобы избавиться от лишнего психофизического груза, нужно было как можно быстрее добраться до их номера на двадцатом этаже. – Я знаю отличный способ потратить все излишки энергии за одну ночь.

Глава 10. Что скрывал архив

После двух дней хождения по кабинетам чиновников и блуждания по улицам Фейлита путешественникам наконец удалось напасть на след посреднической конторы под названием «Крепость Ветров», в чьем офисе теперь находилось другое заведение. Служащий с одного взгляда оценил вошедшую пару и заметно напрягся при виде блондина с глазами необыкновенной голубизны. Сильварцы явно были наслышаны об особых привычках беглых антарцев, и это заставило Хейга разработать нехитрый план.

Он неторопливо отпил из пластикового стакана только что купленный молочный коктейль, и поставил его на стойку так, чтобы клерку была хорошо видна белоснежная пенка, ничем не напоминающая свежую кровь. Немного расслабившись, тот изобразил на лице дежурную улыбку.

– Добро пожаловать, в «Долину Света», господа! Я дневной администратор Андерс Кентон. Чем могу быть полезен? Желаете что-нибудь приобрести или продать? Достаточно высказать свое пожелание, и буквально через минуту у вас будет полный объем необходимой…

– Да, нам нужна информация, - негромко перебил Хейг, который сегодня успел выслушать не меньше дюжины традиционных приветствий, - но весьма специфического свойства.

Лицо Кентона приняло озабоченное выражение.

– Какого же?

– В этом помещении, когда-то был офис фирмы под названием «Крепость Ветров».

Администратор поднял глаза к потолку, изображая усиленную умственную деятельность.

– Не припоминаю ничего подобного. Как давно это было?

– Довольно давно, но нам достоверно известно, что арендаторы обязаны передавать всю информацию о проведенных сделках в Центральный Архив. Мы не обнаружили там никакого упоминания о «Крепости Ветров».

– Возможно, это означает, что на самом деле такой фирмы не существовало? – резонно заметил служащий.

– Или она просто решила проигнорировать директиву «Альянса», - спокойно парировала Джессика, отпивая коктейль из стакана Хейга.

– Это довольно тяжелое обвинение, сударыня! – обиженно поджал губы Кентон. – Мы честные предприниматели и привыкли соблюдать закон.

– Всегда ли? – вкрадчиво поинтересовался граф, небрежно опираясь на потертую деревянную столешницу. – У вашей фирмы очень поэтичное название, но беда в том, что ее мы тоже не нашли в соответствующем реестре, - Хейг блефовал. Они с Джессикой понятия не имели о существовании этой конторы, пришли просто по адресу, тем не менее Кентон засуетился и принялся нервно протирать очки в старомодной металлической оправе. Антарец дождался, когда тот снова водрузит их на нос, и слегка наклонился над стойкой. – Если вы вспомните что-нибудь о «Крепости Ветров», мы обещаем навсегда забыть об анонимности «Долины света».

– Наверняка это ошибка какого-нибудь недобросовестного чиновника… – невнятно пробормотал администратор, и тут его внимание привлек изумрудный блик. На стойке лежал ограненный камень такой изумительной красоты и прозрачности, что мужчина непроизвольно сглотнул. – Хотя постойте, кажется я начинаю что-то припоминать. Ждите здесь, - он ловким движением смахнул камень в ладонь и быстро вышел. Через четверть часа Кентон вернулся с большой пластиковой коробкой, доверху наполненной мелкими прозрачными емкостями. Он вручил ее Хейгу и указал в угол, где стояли в ряд несколько специальных устройств для считывания информации с устаревших носителей. – Когда закончите, просто оставьте на столе. Не знаю, что именно вы ищете, но работы тут хватит на весь день.

Кентон оказался прав. В «Крепости Ветров», помимо документооборота, велось постоянное видеонаблюдение, и только под вечер когда у Джессики уже начало рябить в глазах, Хейг внезапно хлопнул ладонью по столу.

– Неужели наконец что-то полезное? – с надеждой спросила девушка, прикрывая ладошкой зевок.

– Хочешь посмотреть, как выглядел ученый Майлз Дильям?

– Шутишь! Ты нашел его? – Джесс поспешно вскочила и заглянула через плечо Хейга в экран старомодного монитора. – Признаться, я ожидала большего от создателя луча-убийцы, - призналась она, разглядывая невысокого, лысеющего мужчину около сорока, одетого в видавшую виды кожаную куртку. Он явно нервничал, нетерпеливо переминаясь у окна офиса, скорее всего кого-то ждал, и тут в кадре появилась роскошная блондинка в белом с золотом брючном костюме, которая оказалась почти на голову выше Дильяма. – Нейтан, но это же…

– Моя наставница, ректор резерватора «Айронхолд» Ноктара Ильмарин собственной персоной.

– Ты наверняка ошибся, Нейт, – нахмурилась девушка. – Эта встреча состоялась так давно, что твоей наставницей должна была стать ее внучка.

– В том-то и дело, Ноктара Ильмарин бесплодна, как засушливая пустыня, но она до сих пор руководит самым крупным резерватором на Антаре.

– Сколько же ей лет? – растерянно спросила Джессика. – Неужели ваши Нолдоры живут так долго?

– Похоже на то…

Хейг не отличался живостью характера, но таким хмурым и подавленным Джессика видела его впервые. С тех пор, как они покинули офис «Долины света», он не произнес ни слова, а в номере отеля принялся так же молча собирать походный рюкзак. Следующим и последним в их списке пунктом значилась планета Мираара, дальше текст дневника ученого Дильяма резко обрывался. Некоторое время Джессика наблюдала за размеренными, нарочито спокойными движениями антарца, а потом подошла и сжала ладонями лицо, на котором отсутствовало какое-либо выражение.

– Поговори со мной, Нейтан. Нельзя постоянно запирать чувства на замок, рано или поздно они вырвутся наружу, и ты совершишь что-нибудь непоправимое, - Джесс заставила его сесть в кресло, а сама устроилась напротив. – Расскажи, что тебя мучает? О чем ты вспомнил, когда снова увидел Ноктару Ильмарин?

Невидящий взгляд Хейга был устремлен в прошлое. К удивлению Джессики, он не стал возражать, а честно попытался исполнить ее просьбу.

– Каждый день после изнурительных тренировок мы должны были занять свое место в строю и неподвижно стоять на палящем солнце, пока командир не прикажет разойтись по казармам. Разгоряченные физическими упражнениями, голодные, в душных белых мундирах, мы в какой-то момент переставали воспринимать окружающее. Каждый уходил в себя, черпая силы из внутреннего источника, используя магию как костыль, чтобы продержаться, остаться на ногах до момента долгожданной отмашки. Если кто-то из нас терял сознание от теплового удара, его подвергали жестокому наказанию. Однажды я попытался поддержать Алфи Каэна, когда у того подогнулись колени, и за это по приказу ректора Ильмарин мне лучом сломали обе руки. Потом она взялась за несчастного Алфи, который сильно ослаб от недоедания и все чаще не выдерживал испытаний. Его превратили в полного инвалида, день за днем избивая проклятым лучом, но этого ректору показалось мало, и однажды накал усилили до максимума. Луч-убийца уничтожил ткани, органы, даже кости, от Алфи Каэна не осталось ничего, кроме жуткого кровавого месива. Казнь совершалась публично, на глазах у рядовых, офицеров и воспитателей. Когда все было кончено, мне вручили ведро, лопату и заставили убирать то, что еще недавно было моим соседом по казарме… - Хейг перевел дыхание, исповедь давалась ему с трудом. – Когда неизвестный автор писал свою книгу о положении дел на «образцово-показательном» Антаре, в распоряжении Нолдоров еще не было установки, созданной ученым Дильямом. Даже тогда жестокость и бессмысленность проводимых там экспериментов просто зашкаливала, а с появлением луча-убийцы жизнь рядовых ангелов превратилась в настоящий ад.

В рассказе антарца было столько скрытой ненависти, боли и отчаяния, что Джессика почувствовала свинцовую тяжесть в груди. Ей очень хотелось обнять его, прижать к себе, чтобы хоть как-то утешить, но она снова не решилась переступить невидимую черту. Нейтан Элджин не просто так носил чужой дворянский титул, он выглядел и вел себя как истинный аристократ. Неприступный, гордый, благородный, безумно привлекательный и в придачу магически одаренный, Хейг порой вызывал у Джессики приступы необъяснимой робости. Она не до конца понимала, что именно связывает их друг с другом, его страсть и преданность до сих пор казались ей чем-то из области фантастики.

– Хорошо, что хоть кому-то из вас удалось вырваться на свободу, - она не знала, что еще сказать, но граф, судя по всему, не ждал поддержки, так как давно привык обходиться без нее.

– В конечном счете мне помогла случайность, хотя некоторые считают, что ее вовсе не существует. А ты веришь в судьбу?

– Да, - не задумываясь кивнула Джессика, - верю, но это не значит, что я никогда не обманывалась.

Глава 11. В поисках миража

Планета Мираара была целиком аграрной, производимая ее фермерами продукция кормила огромный сектор пространства внутри Теневой Завесы. Сюда прилетали закупаться мясом, молоком, всевозможными сортами сыра, рыбой, овощами, фруктами, специями, зерновыми, а также углем и древесиной. Несмотря на регулярное космическое сообщение с большим количеством технически развитых индустриальных миров, жители Мираары не пытались перенять их опыт или внедрить у себя новейшие разработки. Они продолжали заниматься хозяйством так же, как это делали их отцы, деды и прадеды, обменивая продовольствие на товары первой необходимости.

Обмен получался достаточно выгодным, так как мираарцам не приходилось строить у себя заводы и фабрики, которые отравляли бы прекрасную атмосферу и нарушали тонкий природный баланс ценной плодородной почвы. С одной стороны, планета была абсолютным экологическим раем, а с другой, отсталым во всех отношениях миром, погруженным в бесконечное средневековье. Чтобы попасть из одного пункта в другой, нужно было иметь соответствующий транспорт в виде упряжки буйволов, четверки лам или своеобразного аналога дирижабля, сшитого из воловьих шкур и приводимого в действие мускульной тягой.

Поверхность Мираары изобиловала провалами такой глубины, что у них не было видно дна, из-за чего планету окрестили «треснутой». Она словно дышала через эти отверстия, сводя свою тектоническую деятельность к редким выбросам облаков горячего пара. Населяли Мираару несколько сотен различных племен, весьма многочисленных, но настолько непохожих друг на друга, что они порой казались пришельцами, случайно оказавшимися на планете и решившими тут задержаться.

Каждое племя занималось отдельной отраслью натурального хозяйства и никогда не вмешивалось в дела соседа. Между ними существовал неписаный договор, согласно которому любое посягательство на чужую продукцию считалось тяжким преступлением, влекущим за собой жесткие разборки. После нескольких кровавых стычек вожди племен сделали правильные выводы и перестали засылать шпионов на сопредельные территории. Проще было получать выгоду от собственной продукции, чем постоянно конкурировать и воевать с соседями.

Все племена говорили на разных языках, но вопрос с коммуникацией решился легко, так как Майли Дэйр предусмотрительно снабдила Хейга и Джессику универсальными синхронными переводчиками, а вот остальное доставило им немало хлопот. Современные виды транспорта и летательные средства были здесь строго запрещены. Ассоциация космических перевозчиков зорко следила за нарушителями конвенции и пресекала любые попытки изменить существующий расклад. Планета являлась житницей для миллиардов людей, обитающих внутри Теневой завесы, поэтому цивилизация здесь заканчивалась сразу за оградой космопорта.

Самым быстрым средством передвижения считались лодки и деревянные баржи, на которых можно было сплавляться по рекам, но и тут местная природа преподносила сюрпризы в виде непроходимых порогов и водопадов, где приходилось снова пересаживаться на гужевой транспорт либо бесконечно крутить педали дирижаблей.

Главной трудностью для путешествующих по просторам Мираары оказалось отсутствие нормальных карт местности. На спутниковых снимках четко отражались особенности рельефа и места проживания племен. Эти территории носили их имена, которые звучали примерно так: «Горные орлы», «Счастливые сыровары», «Храбрые кочевники» и далее в том же духе. Подобная топонимика годилась для рекламных буклетов, но когда селение или река в действительности не имели официального названия, начиналась невообразимая путаница.

В таких условиях отыскать место под названием Санспайр на огромном пространстве основного континента вообще не представлялось возможным. О нем не слышал никто: ни местные торговцы, ежедневно прибывающие на рынок, ни служащие космопорта, ни капитаны кораблей, ни немногочисленные пассажиры, ожидающие стыковочных рейсов. В первый же день путешественники столкнулись с полным и абсолютным отсутствием информации по этому вопросу. Планета оказалась тупиком, и перед ними в полный рост встал вопрос, что делать дальше.

Вариантов, как водится, было два, и оба плохие. Вернуться домой, так и не найдя технологии создания луча-убийцы, значило полностью провалить миссию, а пускаться на поиски призрачного Санспайра, не имея четкого плана, больше походило на безнадежную авантюру. К тому же в условиях Мираары путешествие грозило затянуться на годы. После долгих раздумий граф набросал примерный маршрут и предложил начать объезжать территории по дуге, двигаясь с востока на запад. Поскольку выбирать все равно было не из чего, Джессика согласилась, и они начали подготовку, которая создавала иллюзию целенаправленной деятельности.

На первом этапе путешественники решили присоединиться к обозу торговцев из племени «Удачливых земледельцев», так как фермеры почти распродали свой товар и собирались возвращаться в родные пенаты. Поскольку их караван состоял из множества крытых повозок, Хейг с Джессикой тоже решили прикупить фургон на колесах и четверку лам особой породы, которых здесь использовали в качестве тягловых и верховых животных. И тут гости столкнулись с еще одной проблемой, возникшей буквально ниоткуда.

На Мирааре процветал стопроцентный бартер, но никто из фермеров не желал обменивать свой товар на драгоценные камни, золото или серебро, которые не представляли здесь никакой ценности. Чтобы выйти из положения, путешественникам пришлось обратиться за помощью к сотрудникам космопорта. В результате многочисленных обменов совершенно не нужных им предметов на условно полезные и только потом на жизненно необходимые они в конце концов стали счастливыми обладателями четырех лам и крытой повозки, под завязку загруженной провиантом и множеством самых разных товаров для будущего обмена.

Путешественники провели в компании фермеров долгих десять дней, а после свернули на дорогу, идущую вдоль одного из разломов. Если верить выданной им в космопорту карте, где были обозначены восемь крупных обитаемых территорий по эту сторону экватора, до следующего пункта под названием «Зеленое пастбище» можно было добраться примерно за неделю. С каждым проведенным в пути днем они все больше втягивались в процесс медленного преодоления больших расстояний и даже научились получать от этого удовольствие.

Рельеф местности пока не представлял особых сложностей для лам, прочная повозка не доставляла хлопот, погода стояла комфортная, и Джессике порой казалось, что лучшего отдыха вдали от цивилизации и придумать нельзя. Они с Хейгом катались верхом на ламах, купались в ручьях, спали на открытом воздухе, занимались любовью. Внешне это напоминало романтический тур по дикой неосвоенной местности, которую кто-то заботливо очистил от злобных хищников, коварных змей и надоедливых москитов. Мираара выглядела самым спокойным и безопасным местом в галактике, но так было только на первый взгляд…

Территория под названием «Зеленое пастбище» представляла собой каскад из нескольких покрытых сочной травой террас, где на свободном выгуле паслись многочисленные стада буйволов. Центральное поселение было выстроено у самого подножия холма, с которого открывался вид на долину настолько протяженную, что ее размер заставил приуныть даже несгибаемого антарца, не говоря уже о Джессике. Сложную, покрытую глубокими трещинами местность невозможно было преодолеть на тележке, запряженной четверкой лам, им срочно требовалась замена транспорта.

Вождь племени скотоводов внимательно выслушал гостей и однозначно заявил, что в нужном им направлении дорог нет. Каждая община имела давным-давно проложенные маршруты до космопорта, куда свозилась продукция для обмена, а между собой территории не сообщались. Никому из вождей или старшин почему-то не приходило в голову создать сеть дорог, которая могла бы существенно облегчить логистику, но о такой науке никто из них даже не слышал и, что гораздо важнее, не желал знать.

Пересечь долину можно было только на дирижабле или, как называли его местные, «пузыре» из воловьих шкур. Грубо скроенная гондола имела облегченные деревянные колеса, соединенные приводом с педалями. Конструкция могла ехать по относительно ровной дороге, но чтобы она оторвалась от земли и взлетела в воздух, приходилось прилагать немалые усилия. После нескольких неудачных попыток Хейгу удалось поднять «пузырь» на небольшую высоту.

Антарец был силен, вынослив, и все же не мог конкурировать с фермерами, которые всю жизнь крутили неудобные педали, не считая это за работу. Новое транспортное средство путешественникам пришлось обменять на старое. Так у скотоводов появилась еще одна повозка с полной запряжкой, а им достался довольно уродливый, вместительный дирижабль. Бесконечные хлопоты с обменом и перекладыванием дорожного скарба немного отвлекали путешественников от мысли, что весь их поход – одно сплошное бессмысленное ничто.

Обитатели «Зеленого пастбища» оказались людьми гостеприимными и щедрыми. Они накормили гостей, предоставили им отдельную хижину для ночевки, а утром собрали в дорогу угощение и долго махали руками на прощанье. Никто не попытался остановить или отговорить отчаянных чужаков от опасного путешествия, но по лицам фермеров было видно, что обратно их не ждут. С пришельцами Мираара всегда поступала одинаково: сначала заманивала на свои необъятные просторы, а потом тихо утилизировала в какой-нибудь безымянной местности.

Переход через долину на нелепой конструкции, которой было место в музее народных промыслов, ничем не походил на первый отрезок пути. Приятный отдых закончился, настало время настоящих испытаний, и в них уже трудно было отыскать какой-то особый смысл. Джессика с Хейгом утешали себя мыслью, что множество людей на самых разных планетах рисковали своими жизнями и за меньшее, например, ради никому не нужных рекордов или даже просто для самоутверждения.

В очередной раз сталкиваясь с равнодушной мощью Мираарской природы, они все меньше верили в то, что Майлз Дильям смог бы выжить в таких жестких условиях. Со дня последней записи в дневнике ученого прошла не одна сотня лет, но планета совершенно не изменилась, оставаясь такой же дикой, своенравной и самобытной. Технические достижения и человеческие возможности преобразили уже множество миров, а Мираара продолжала оставаться в самом конце списка, являясь своеобразным галактическим резервом и, возможно, чьей-то последней надеждой на спасение.

Глава 12. Свет в конце туннеля

Пройдя четыре из шести отмеченных на карте территорий, путешественники успели воспользоваться всеми доступными видами местного транспорта, приобрели бесценный опыт дикого туризма и к пятому пункту своей программы-минимум подошли пешком, утратив в бурных водах соседней реки и последнее средство передвижения, и весь товар для будущего обмена. У них не осталось ничего, кроме личных вещей, небольшого запаса еды и огромного количества никому не нужных драгоценностей. За время похода Джессика успела забыть, что в мире существуют удобства, облегчающие людям жизнь. На Мирааре любое передвижение с места на место неизменно превращалось в опасное испытание.

Пятая по счету община под названием «Мирные мукомолы» обосновалась в живописной местности, которая радовала глаз и немного напоминала пейзаж из сказки про доброго мельника. У многочисленных ручьев, речушек и небольших водопадов, которые стекали с близлежащих гор, были выстроены мельницы с деревянными колесами, рядом стояли аккуратные домики, выкрашенные вполне современной краской, привезенной на Мираару космическими торговцами.

Поселение просто утопало в сочной зелени раскидистых деревьев. Отовсюду слышалось мерное, успокаивающее журчание воды и щебетание птиц, из распахнутых настежь дверей доносился запах свежеиспеченного хлеба. Картина была настолько идиллической, что хотелось взять в руки кисть и запечатлеть ее на холсте, однако Хейга смутили несколько фактов, которым он не смог найти объяснения.

В прудах возле мельниц водилась рыба, но здесь ее никто не ловил, потому что негласная лицензия на этот вид деятельности была только у «Ловких рыболовов», живших довольно далеко от предгорий. «Мирные мукомолы» закупали зерно в космопорту, а не у своих соседей «Удачливых земледельцев». Территории не общались между собой напрямую и не выращивали то, на чем специализировались другие племена. Весь этот сложный марлезонский балет выглядел очень странно, если не сказать по-идиотски.

Общительные, в большинстве своем добрые и трудолюбивые люди делали все возможное, чтобы максимально усложнить себе жизнь. Они массу драгоценного времени проводили в поездках на рынок и обратно, чтобы выменять свою продукцию на овощи и фрукты, которые легко можно было выращивать здесь же, благо климат это позволял. Подобное просто не приходило им в голову.

Хейг и Джессика стояли в самой верхней точке мельничного комплекса, откуда открывался потрясающий вид на разбросанные по пологому склону разноцветные домики. Тонкие, сверкающие на солнце струи невысоких водопадов добавляли пейзажу особого колорита, однако гости были уже настолько пресыщены великолепной природой Мираары, что мечтали поскорее от нее избавиться. Возможно в будущем, когда на их плечи перестанет давить груз ответственности, а тайна луча-убийцы будет наконец разгадана, они вернутся сюда, чтобы отдохнуть от конфликтов техногенных миров, но пока до этого было еще очень и очень далеко.

– Никто из наших никогда не слышал о чужаке, жившем в одном из племен, - на площадку поднялся старшина по имени Адар, который любезно согласился провести опрос среди местного населения. – Слово Санспайр им тоже незнакомо, здесь вообще не принято давать местам названия.

Это точно, подумал Хейг, стараясь не показывать разочарования. Мираарцы из разных общин относились к путешественникам достаточно доброжелательно. Старались помочь, охотно обменивались имуществом, не требовали дополнительной платы за еду, но все поголовно не понимали, что здесь делают странно одетые пришельцы и зачем им понадобился какой-то ученый. Хейга и Джессику явно считали не совсем нормальными, однако вслух никто им этого не говорил.

– А вон та территория обитаема? – спросил граф, указывая на удаленную возвышенность, у которой почему-то отсутствовала вершина.

Адар проследил взглядом за его рукой и согласно кивнул.

– Да, когда-то была. Мой отец говорил, что там жили крылатые, но их уже давненько никто не видел на рынке. Возможно, они все вымерли.

Хейг с Джессикой переглянулись. Интересно, это метафора или жители плато действительно имели крылья?

– У них случилась какая-то эпидемия?

– На Мирааре нет заразных болезней, - категорично заявил главный мукомол, и Хейг мысленно с ним согласился. То количество анализов, которое у них взяли в космопорту, превышало все разумные пределы. – Старожилы рассказывали, что иногда тела крылатых находили в ущелье по эту сторону горы. Разбиться они не могли, похоже, кончали с собой.

– Но почему? – воскликнула потрясенная Джесс. – Что могло заставить их так поступить?

– Скорее всего, внезапное безумие, - пожал широкими плечами Адар, которого не слишком волновала давняя история. Племена не общались между собой и соответственно не приходили на помощь друг другу.

– Туда можно добраться пешком?

Старшина посмотрел на упрямого чужака со смесью сочувствия и раздражения.

– Можно, в горах дороги не нужны, но «Гордые горбуны» давно перестали привозить на рынок мясо горных коз. С ними явно что-то неладно, но вам не следует вмешиваться в дела племен.

Предупреждение прозвучало, и граф его прекрасно понял. Если они перейдут определенную черту, их могут обвинить в нарушении прав и свобод отдельно взятого сообщества.

– Я не поняла, так они крылатые или горбатые? – спросила Джессика, когда Адар ушел по своим делам.

– Самому интересно… - отозвался Хейг, изучая склон, по которому им предстояло подняться. – Ты когда-нибудь ходила в горы?

– Нет, и не имею особого желания. Думаешь, нам надо именно туда?

– Не думаю, а знаю, - в голубых глазах антарца впервые за долгое время блеснул азарт охотника. – Вряд ли это совпадение, Джесс. Горбатые летуны пропали с радаров примерно в то же время, когда на планете появился Майлз Дильям.

– По-твоему, он их всех убил?

– Нет, конечно, но трупы в ущелье выглядят очень подозрительно. Дильяму нужно было исчезнуть, изолироваться от мира, и он нашел какой-то способ это сделать, - граф повернулся и сжал плечи девушки, давая понять, что решение уже принято. – Мы никому не скажем о своих планах, а уйдем ночью, когда «Мирные мукомолы» будут спать сном праведников. В деревне нет охраны, я проверял, поэтому проблем не возникнет. Возьмем с собой немного еды, воды и еще нам понадобится длинная веревка, но ее я беру на себя. Встретимся за ужином.

Со стороны гора не выглядела особенно высокой, а на деле подъем на нее занял всю ночь. Хейг неожиданно оказался неплохим скалолазом и при помощи нескольких металлических крюков и веревки сумел обеспечить Джессике надежную страховку. Как выяснилось к утру, они поднимались вовсе не на гору со срезанной вершиной, а на стену широкой, поросшей лесом трещины, похожей на гигантский овраг. Теперь перед ними расстилалась относительно ровная местность, не имеющая приметных ориентиров.

Прежде чем углубиться в нее, путешественники прошли немного вдоль обрывистого края в надежде, что им встретится какая-нибудь подсказка. Этого не случилось, зато неожиданно испортилась погода. На плато опустился густой туман, начал накрапывать дождь, и Хейгу с Джессикой пришлось искать укрытие. Нависающий над каменистой почвой валун почти не защищал от мелкой мороси, поэтому граф быстро установил легкую палатку, которая не раз выручала их во время путешествия. Они позавтракали свежими булочками, потом Джессика решила немного вздремнуть после бессонной ночи, а Хейг облачился в непромокаемый плащ и отправился на разведку.

В тумане почти ничего не было видно, но он внимательно смотрел не вокруг, а под ноги и, как вскоре выяснилось, не напрасно. Поверхность плато была буквально усеяна брошенными или потерянными вещами, тех, кто пытался покинуть территорию «Гордых горбунов» и чьи тела потом находили на дне ущелья. По какой-то странной причине местные жители теряли рассудок, а потом кончали с собой, бросаясь вниз с обрыва. Эти трагические события являлись косвенными доказательствами присутствия здесь Майлза Дильяма, а значит путешественники были на верном пути. Оставалось только дождаться хорошей погоды.

Вернувшись к палатке, Хейг обнаружил, что походные рюкзаки, провизия и вода по-прежнему находятся на своих местах, не было только Джессики. Некоторое время граф утешал себя мыслью, что девушка отошла куда-то по естественной надобности, но минуты текли, а она все не возвращалась. Вокруг стояла давящая тишина, нарушаемая только шелестом дождя, серая мгла затягивала все вокруг мутной пеленой, и антарец впервые в жизни откровенно запаниковал.

– Дже-е-е-сс!!! – его громкий отчаянный крик эхом отразили далекие вершины.

Глава 13. Грани безумия

Ближе к полудню дождь прекратился, туман начал распадаться на клочья, и в сплошной пелене появились первые просветы. Интуитивно Хейг догадывался, где именно следует искать Джессику, если она еще жива, и все равно испытал настоящий шок, когда увидел ее сидящей на самом краю обрыва. Медленно, стараясь не делать резких движений, он приблизился, чтобы оценить состояние девушки. Джесс выглядела растерянной и подавленной, ее пустой невидящий взгляд был обращен внутрь, в собственные горестные переживания.

– Не возражаешь, если я присяду рядом?

Девушка всем телом повернулась к антарцу, не обращая внимания на то, что ее положение стало еще более шатким и опасным.

– Отец никогда не интересовался мной, - заговорила она надрывным, ломким голосом. - Он любил мою мать, без нее я была ему не нужна. Росла на пустоши в полном одиночестве, часто не имея самого необходимого, об окружающем мире узнавала только из книжек… Ты знаешь, что значит быть одному, не иметь ни друзей, ни родных, ни настоящей опоры?

– Прекрасно знаю, Джесс, я жил так очень долгое время, но теперь для нас с тобой все изменилось. Два одиночества встретились, чтобы поддержать друг друга, разве нет? Мы не расстаемся ни днем, ни ночью…

– Ты здесь только ради собственного интереса, а не ради меня! – неожиданно резко возразила Джессика. – Когда все закончится, ты снова вернешься в Семью, потому что твоя преданность принадлежит не мне, а непревзойденной леди Дэйр. Да и кто я такая? Нищая девчонка с пустоши, дочь предателя… Разве я пара Нейтану Алану Элджину, графу Хейгу?

– Если хочешь об этом поговорить, давай вернемся в палатку, - мягко предложил упомянутый граф, видя что у его подруги внезапно поехала крыша. К тому же она начала жестикулировать, что еще больше ухудшило ситуацию. – Я просто беглый рядовой из Белого воинства и храню верность любимой женщине по имени Джессика Ферли.

– Ты говоришь это просто для отвлечения внимания! – девушка окончательно сорвалась на крик и придвинулась к самому краю обрыва. – Хочешь помешать мне прыгнуть? Ничего у тебя не выйдет!

– А я рискну…

Два отчаянных рывка случились одновременно, и в течение нескольких мучительных секунд было непонятно, кто кого перетянет, потому что борьба происходила буквально в воздухе над пропастью. Победили вампирские навыки Хейга, который в последний миг успел схватить Джессику за ворот и вытащить обратно на край плато. Если бы куртка оказалась расстегнутой, девушка наверняка выскользнула из нее, но холодная сырая погода оказалась в этот день на их стороне.

Понимая, что ничего еще не закончилось, антарец не стал церемониться с обезумевшей подругой. Быстро, пока она не успела прийти в себя после рокового прыжка, Хейг связал ей руки и ноги, взвалил на плечо и отнес в палатку. Джессика сопротивлялась, лягалась, пыталась кусаться, царапаться, но добилась лишь того, что граф крепче затянул узлы и заткнул ей рот кляпом. Какое-то время он просто наблюдал за ее злыми слезами и упорными попытками освободиться, надеясь, что приступ сойдет на нет, но становилось только хуже.

Нужно было что-то делать, и Хейг начал собирать вещи. Повесив один рюкзак себе на спину, а второй на грудь, он заставил девушку подняться. Путь через плато с сопротивляющейся, постоянно норовящей опуститься на землю или вырваться из его рук Джессикой стал самым большим испытанием для графа. Вряд ли он когда-нибудь сможет забыть, как, ни слова не говоря, не тратя время на уговоры, тащил ее на веревке, толкал, поднимал, заставлял шагать вперед. Как пытался напоить и вытирал злые плевки с лица, как получал мстительные укусы и пинки сзади под колено.

Хейга неприятно поразил не столько сам факт внезапного безумия, сколько его содержательная часть. Почти все скрытые комплексы Джессики оказались связаны непосредственно с ним, хотя он точно не делал того, в чем она его обвиняла, более того - осторожно строил планы на будущее. До встречи с мисс Ферли у графа не было опыта близких отношений, и это сыграло с ним злую шутку. Он ничего не скрывал, но не умел делиться переживаниями, поэтому успел посеять в душе своей подруги множество подозрений и сомнений. А самое печальное заключалось в том, что Хейг не знал, как теперь все исправить.

Казалось, этому безумному переходу не будет конца, но внезапно девушка в очередной раз резко остановилась, а в следующую секунду рухнула на землю, как подкошенная. Она так долго не приходила в себя, что Хейг снова едва не впал в отчаяние. Ему еще не приходилось чувствовать себя настолько беспомощным и бесполезным. Лишь два часа спустя Джессика слабо пошевелилась и открыла глаза. С трудом скрывая тревогу, Хейг заглянул в них и с облегчением убедился, что это прежний мягкий взгляд его возлюбленной, выражающий лишь боль и недоумение.

– Нейтан, почему я не могу пошевелиться?

– Прости, сейчас все исправлю, - он начал поспешно распутывать узлы на веревке. - Просто я решил сначала убедиться, что самое плохое позади.

Джессика с трудом приняла сидячее положение. Ее пальцы одеревенели, запястья сильно распухли и местами были стерты в кровь.

– Зачем ты связал мне руки?

Как можно описать то, что изначально не имело разумного объяснения?

– Мы попали в зону какого-то вредоносного излучения, оказывающего пагубное влияние на человеческий мозг.

Джесс переварила сообщение и неожиданно поинтересовалась.

– Из-за этого крылатые горбуны кончали с собой?

– Могу предположить, что излучение вызывает острейшую форму депрессии, замешанную на старых обидах и разочарованиях.

У Джессики болело все тело, лицо отекло, во рту ощущался привкус крови. Все говорило о том, что Хейг вынужден был применить к ней силу.

– Я тоже пыталась самоубиться?

После долгой томительной паузы антарец кивнул.

– Был один неприятный момент, но, слава Создателю, все обошлось.

Если судить по ее самочувствию и встрепанному виду Хейга, неприятных моментов было намного больше, но Джесс не стала выяснять подробности из опасения еще больше осложнить ситуацию.

– А на тебя излучение не подействовало?

– Нет, видимо вампиры нечувствительны к таким вещам.

– Как думаешь, где мы сейчас находимся?

– Недалеко от поселения крылатых горбунов, полагаю… А вот, кстати, и они!

Джессика поспешно обернулась. В месте, где каменистое плато плавно переходило в грунтовую, основательно наезженную дорогу, стояли четверо местных жителей с плетеными корзинами в руках и потрясенно смотрели на неожиданных гостей. Путешественники в свою очередь с любопытством разглядывали невысоких крепких поселян, одетых в одинаковые длинные жилеты из хорошо выделанной козлиной кожи, пошитые таким образом, чтобы они удобно накрывали большие горбы на их спинах.

Бронзовым оттенком кожи, прическами и одеждой из шкур животных они немного напоминали земных индейцев времен покорения Америки, чьи изображения Хейг когда-то видел в книгах, однако на этом сходство заканчивалось. Крылатые горбуны или горбатые летуны разительно отличались от тех видов разумных существ, с которыми графу приходилось прежде сталкиваться.

Немая сцена затягивалась, ни одна из сторон не решалась прервать паузу, и тут наконец подоспела помощь в лице вождя племени. Довольно крупный мускулистый горбун, носивший жилет красного цвета и чеканную бляху на груди, подошел к гостям и протянул Хейгу крепкую, украшенную плетеными браслетами руку.

– Добро пожаловать в общину «Гордых горбунов». Меня зовут Леган, я здесь старший.

– Рад знакомству, - вместо ладони графу пожали предплечье, и он невозмутимо ответил тем же. – Я Нейтан Элджин, а это моя спутница Джессика Ферли.

Леган уважительно склонил голову. Он сразу заметил плачевное состояние девушки и сделал правильные выводы.

– Мы не стали огораживать эту территорию, у нас даже дети знают, что на плато выходить опасно. Но взрослым крылатым, особенно молодым, я не могу запретить это делать, и они порой отправляются навстречу собственной гибели. Вы первые за очень много лет, кто появился с ТОЙ стороны. Неужели от проклятия есть спасение?!

– Боюсь, пока нет, - тихо, только для ушей вождя, ответил Хейг и многозначительно добавил. - Но мы пришли сюда, чтобы это изменить. Если вы нам поможете, конечно.

Глава 14. Санспайр

Гостей отвели к небольшому пруду, на берегу которого была оборудована общественная купальня, и оставили одних. Вода, стекающая по желобу в каменный бассейн, была благословенно горячей, чего путешественники никак не ожидали. Приглядевшись внимательней, Хейг на время утратил дар речи, потому что нагреватель оказался электрическим. Его явно давно не обслуживали, но он работал исправно, хотя на всякий случай рядом стояла большая печь и ящик с дровами. Крылатые пользовались благами цивилизации, пришедшими к ним вместе с ученым Дильямом, однако в любую минуту были готовы вернуться к истокам.

Увидев тело Джессики без одежды, Хейг не сдержал горестного восклицания, но она только отмахнулась, потому что антарец выглядел не лучше. Он тоже был весь покрыт кровоподтеками, а на руках отчетливо виднелись следы ее зубов.

– Не обращай внимания, все это скоро заживет. Если бы не твоя решительность, я сейчас лежала на дне ущелья с размозженной головой, - Джесс погрузилась в бассейн с горячей водой и застонала от удовольствия. – Думаешь, мы нашли то, что искали?

– Вне всякого сомнения. Если крылатые горбуны согласятся сотрудничать, мы скоро увидим тайное логово Майлза Дильяма и возможно даже его самого.

– Ты серьезно? – Джессика потянула Хейга за руку, заставив его сесть рядом. – Разве такое возможно?

– Здесь есть электричество, а значит где-то наверху установлены солнечные батареи и преобразователи, которые все еще работоспособны. Окружающая поселок местность напичкана излучателями вредоносного поля, на грунтовой дороге видны не только следы деревянных колес, но и отчетливые отпечатки шин. Кто-то постоянно разъезжает по поселку на вполне современном байке.

– Когда Дильям встречался с твоей наставницей на Сильварии, ему было что-то около сорока. С тех пор прошло… Сколько? Лет триста или четыреста?

– Мне трудно судить о таких вещах, потому что я не ощущаю течения времени. На Антаре не было ни часов, ни календарей, записи никогда не датировались. Мы просто жили и служили в бесконечной смене дня и ночи, отмечая лишь исторические вехи, вроде смены начальства или глобальной засухи. Если Ноктара до сих пор на своем посту и нисколько не изменилась, значит существует средство для бесконечной пролонгации жизненных ресурсов. Вряд ли Дильям продал свой аппарат за что-то меньшее, чем бессмертие.

Джессика, которой подобные мысли никогда не приходили в голову, попыталась представить себе вечного Дильяма и невольно передернулась от отвращения.

– О, надеюсь, ты ошибаешься! Это слишком гадко, чтобы быть правдой…

Центральная площадь поселения была так обильно исчерчена следами шин, что больше напоминала автодром, чем место для общих собраний, но «Гордых горбунов» это нисколько не смущало. Пока чужаки приводили себя в порядок, сюда стеклось почти все население, потому что каждому хотелось хотя бы одним глазком увидеть странных беловолосых храбрецов, сумевших побороть многолетнее проклятие. В общине давно не осталось тех, кто когда-то возил кожу, мясо и молочные продукты на рынок в космопорту, но, несмотря на довольно однобокие улучшения в быту, старые традиции не были забыты горным народом. Люди устали жить в изоляции от внешнего мира, поэтому встретили новость о чужом прорыве с воодушевлением и надеждой.

Гостям накрыли стол под деревянным навесом, выставив на него щедрое угощение, и, несмотря на нетерпение, дали спокойно утолить голод. Когда очередь дошла до легкого, освежающего местного эля, к ним присоединился вождь крылатых по имени Леган Дан. Остальные горбуны по-прежнему держались поодаль из опасения помешать важному разговору.

– Спасибо, все было очень вкусно! – от души поблагодарила Джессика. – Особенно мне понравились жареная козлятина, завернутая в лепешку, и омлет с грибами. Если станете продавать это в космопорту под видом стритфуда, к вам выстроится огромная очередь.

– Вы действительно считаете, что мы когда-нибудь сможем снова вернуться к торговле? – было видно, что похвала польстила Легану, однако сомнений не развеяла.

– Конечно сможете, причем очень скоро, - со спокойной уверенностью подтвердил Хейг. – За время изоляции вы научились производить то, что раньше покупали, и это пошло вам на пользу. Вождям племен давно пора собраться на саммит и утрясти подобные вопросы. Зачем мотаться в космопорт за репой, если ее можно выращивать у себя на огороде?

Леган был явно шокирован кощунственными речами графа.

– Но такой подход нарушит правила и снова вызовет кровавую смуту! Нельзя безнаказанно покушаться на священное право каждого племени заниматься своим законным промыслом.

– Возможно, вы правы, но попробовать стоит. Вашему внутреннему рынку не хватает здоровой конкуренции. Рано или поздно технический прогресс доберется до самых укромных уголков Мираары, и лучшее, что вы можете сделать, это быть к нему готовыми.

– По-вашему, такое неизбежно произойдет?

– Уже произошло. Сам того не зная, ученый Дильям положил начало процессу экспансии. Он попытался создать изолированный пузырь в отдельно взятой местности, однако оснастил его по последнему слову техники. Вы можете снова вернуться к масляным лампам для освещения домов и улиц, а можете купить в космопорту установку и пробурить скважину в том месте, где это самое масло выходит на поверхность в виде черной лужи. Углеводороды все еще не утратили своей привлекательности для многих техногенных миров, - Леган слушал лекцию Хейга с открытым ртом, он никак не ожидал подобной компетентности от случайного гостя. – Не хотите торговать нефтью, оставьте ее для собственных нужд. У вас наверняка бывают периоды затяжных дождей или туманов, когда солнечные батареи бесполезны, а биоэтанол прекрасное топливо для электрических генераторов. Нужно лишь обменять сырую нефть на продукты ее перегонки.

– Послушайте, Нейтан Элджин, откуда вам известно о черной луже в долине, если вы никогда раньше здесь не бывали?

– Это просто предположение, основанное на довольно поверхностных наблюдениях, не более, но вы ведь не станете отрицать, что молодому поколению нравится гонять по предгорьям на байках. Они быстрые, маневренные и наверняка хорошо показали себя в труднопроходимых местах.

– Обычное баловство, развлечение для подростков, - поспешно возразил Леган, неприятно удивленный осведомленностью графа. – На самом деле мы не нуждаемся в транспорте, особенно в горах.

Он показательно пошевелил плечами, намекая на особые возможности своих соплеменников.

– Я допускаю, что вашим детям будет непросто получать образование в иноземных университетах, но выход есть. Вы можете пригласить преподавателей сюда, на Мираару, не сомневаюсь, что желающие найдутся. Академических мужей часто тяготит работа в рамках одного факультета, и они готовы пуститься во все тяжкие, чтобы хоть как-то разнообразить свою научную жизнь. К счастью, не все из них похожи на Майлза Дильяма, который годами безвылазно торчал в гнезде на вершине Санспайр, обрекая целый народ на безнадежную изоляцию.

– Откуда вам так много известно об этом человеке? – спросил Леган, уже не скрывая своего беспокойства. – Он прожил здесь очень долго, а вы молоды и вряд ли состоите с ним в родстве.

Вместо ответа Хейг выложил на стол копию дневника и жестом предложил Легану с ней ознакомиться.

– Дильям создал прибор, который принес моему народу неисчислимые страдания и смерть. Вам это ничего не напоминает? Мы пришли, чтобы воздать ему по заслугам.

Старейшина осторожно перелистал несколько страничек, написанных на незнакомом языке, и его лицо приняло какое-то странное выражение.

– Да, это действительно рука ратмура, мне приходилось видеть его записи.

– Вы называете Дильяма «господином», «хозяином»? – воскликнула пораженная Джессика. – После всего, что он с вами сделал? После того, как круговая зона излучения свела с ума стольких ваших соотечественников? Вы хотя бы знаете, что с ними стало?

– Они не вернулись домой, - мрачно ответил горбун.

– Они покончили с собой, бросившись вниз с обрыва.

– Не может быть! – горячо возразил Леган, обрадованный, что наконец-то смог поймать чужаков на лжи. – Никто из нас не погибнет, даже если спрыгнет с самой высокой горы.

– Охотно верю, - Хейг в знак сочувствия легко коснулся крепкого плеча старейшины, - при условии, что вы будете в своем уме и вовремя раскроете крылья, - он помолчал, давая горбуну свыкнуться с печальным фактом. – Как можно попасть в убежище Дильяма?

Леган долго молчал, потом, словно на что-то решившись, резко выдохнул.

– На внешней гладкой стене скалы есть движущаяся площадка, только она все время находится наверху. Раньше ратмур опускал ее, чтобы пополнить запасы провизии, но уже довольно долгое время от него нет никаких вестей.

– А как он обычно связывался с вами? Спускался вниз?

– Нет, что вы, он давно не спускается! При моей жизни это было от силы раза три, не больше. Когда ратмуру что-то нужно, он разговаривает с нами при помощи вот этого, - Леган указал на допотопный телефонный аппарат с изогнутой черной трубкой, скорее всего, единственный уцелевший музейный экспонат по эту сторону Теневой Завесы. – Вызовов нет уже долгое время.

– Как думаете, он еще жив? - Леган неопределенно развел руками. Вопрос без сомнения волновал каждого из «Гордых горбунов», но среди них не нашлось смельчаков, которые не побоялись бы бросить вызов пугалу, сидящему на вершине скалы. – Кто-нибудь пытался это проверить?

– Нам строго запрещено появляться в усадьбе без вызова.

– Понятно. А есть способ добраться до вершины без подъемника? Лестница, к примеру, или веревка?

Леган в смятении потер квадратный подбородок, потом кивнул кому-то в толпе. К гостям приблизился крепкий молодой человек, очень похожий на старейшину.

– Это мой старший сын Бароог Дан. Если вам так уж необходимо встретиться с ратмуром Дильямом, мы поможем, поднимем вас на Санспайр.

Хейга с Джессикой повели на другой конец поселения, туда, где уже не было жилых домов, а встречались лишь постройки, подозрительно напоминавшие электрические и водонасосные станции. В какой-то момент грунтовая дорога сделала резкий поворот, и глазам гостей открылась одиноко стоящая узкая скала из золотистого камня с вкраплениями вулканического стекла. Освещенная закатным солнцем, она сверкала и переливалась, ослепляя неподготовленных зрителей своим геологическим великолепием.

– Создатель! – невольно вырвалось у восхищенной Джессики. – А ведь это и впрямь Санспайр, Сияющий Пик!

Глава 15. Дильям великий и ужасный

Гости стояли на краю пологого склона, в молчаливом изумлении наблюдая за действиями мужчин из семейства Дан. Леган и Бароог сбросили жилеты, обнажив горбы на спинах, которые на самом деле оказались плотно сложенными полупрозрачными кожистыми крыльями. Когда все сочленения расправились и затрепетали на ветру, у Джессики непроизвольно перехватило дыхание. Размах этих удивительных крыльев производил неизгладимое впечатление на тех, кто впервые в жизни видел летающих людей.

При помощи нехитрой системы, состоящей из нескольких крепких кожаных ремней, Леган привязал к себе Хейга, а Бароог Джессику. Оказавшись плотно притянутым спиной к груди старейшины, граф засомневался что они смогут взлететь. При всех своих размерах крылья выглядели скорее декоративными, чем настоящими, но антарец не учел специфику их использования. Когда они в связке со старейшиной ухнули вниз с холма, порыв ветра подхватил эластичную кожистую основу и наполнил ее подъемной силой.

Леган не взмахивал крыльями, а парил, подобно орлу, чутко улавливая воздушные потоки, которые возносили их все выше и выше, пока вершина скалы под названием Санспайр полностью не открылась взору. Плавно развернувшись, они спикировали на край небольшого плато и довольно тяжело приземлились в зарослях какого-то кустарника. Рядом более изящно опустился Бароог, несший легкую, почти невесомую Джессику.

– Вам уже приходилось бывать на Сияющем Пике? – поинтересовался Хейг, выпутываясь из кожаной упряжи.

– Нет, и я, и мой сын здесь впервые, - покачал головой Леган. – Поместье ратмура Дильяма начал возводить еще мой прадед, когда был молод и полон сил, а закончил дед. Строительство длилось много лет, но заказчик все равно остался недоволен результатом и назвал «Гордых горбунов» никуда не годными зодчими. С тех пор никто из нас на вершину не поднимался. Ратмур так бережет свои тайны, что запрещает даже летать поблизости от скалы.

– Он угрожал вам оружием?

– Случалось, но на моей памяти палил только в воздух.

Хейг оглядел изрядно запущенные посадки. Когда-то аккуратные огородные грядки сплошь поросли сорняком, виноградные лозы скрючились, деревья засохли… Хозяйство Дильяма пришло в полный упадок и находилось в таком состоянии довольно давно.

– Спасибо, что рискнули всем и подбросили нас на вершину, мастер Дан, но у меня к вам будет еще одна просьба.

– Говорите, Нейтан Элджин, мы зашли уже слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути.

– Майлз Дильям талантливый изобретатель и человек, которого до сих пор следует опасаться, поэтому оставьте нас здесь и улетайте. Если до захода солнца мы не выйдем на связь, значит миссия провалилась.

– А что будет в случае успеха? – поинтересовался Бароог, который был молод, любопытен и хотел досмотреть эту пьесу до конца.

– Я свяжусь с вами по черному телефону.

Оставив отца и сына Дан в заброшенном саду, гости направились к центру площадки, куда вела выложенная неровными камнями дорожка. При виде главного дома Хейг понял, почему ратмур Дильям остался недоволен многолетними усилиями горбатых летунов. Они умели строить только крепкие, добротные деревянные дома, похожие на огромные пни, и все усилия чужака научить их чему-то новому не дали ровным счетом никакого результата. Усадьба производила гнетущее впечатление. Главный большой и мрачный пень был окружен более мелкими постройками, а вся композиция в целом напоминала гигантскую вырубку.

Хозяин пытался задекорировать примитивную архитектуру большим количеством вьющихся растений, однако за последние несколько лет они все погибли, поэтому дом теперь оплетали лишь их сухие, изломанные стволы, что только усиливало ощущение полного упадка. Плоская крыша была сплошь покрыта панелями солнечных батарей и преобразователями энергии. Хотя еще не стемнело, внутри и снаружи дома ярко горели электрические лампы, еще одно свидетельство того, что хозяин перестал следить за порядком.

Дворик с небольшим искусственным водоемом, который когда-то был уютным патио, тонущим в зелени экзотических кустарников, теперь выглядел голым и сиротливым. Ничто больше не защищало его от палящих лучей горного солнца, кроме изрядно потрепанного ветром и дождями полосатого тента. Рядом с бассейном стояли круглый стол и несколько грубо сколоченных деревянных кресел, в одном из которых сидело обложенное подушками абсолютно лысое морщинистое существо, ничем не напоминавшее прежнего брызжущего энергией ученого.

В первый момент Джессика вообще приняла его за покойника, но то, что когда-то было Майлзом Дильямом внезапно пошевелилось и хрипло кашлянуло.

– Я знал, что рано или поздно вы меня найдете, - раздался скрипучий голос, которым явно давно не пользовались, - поэтому успел подготовиться, - одна бледная рука оторвалась от подлокотника и легла на крышку стола, клацнув по дереву сильно отросшими ногтями, вторая поднялась, чтобы прикрыть глаза от прямых солнечных лучей. – А вот это уже интересно… Я ожидал кого-то из Нолдоров, в крайнем случае, ангелов Сияющей гвардии, а ты беглый… - несмотря на невероятно преклонный возраст и плохое физическое состояние, Дильям полностью осознавал происходящее, его речь была внятной, водянистый взгляд пристальным. – Пришел выведать мои секреты? Изволь, я расскажу, мне больше нечего скрывать…

Дильям дернул лежащей на столе ладонью, приглашая Хейга сесть напротив. Джессику он демонстративно проигнорировал, но та даже бровью не повела, мужской шовинизм был ей не в новинку.

– Отыскать Санспайр на планетах Теневой Завесы было непросто, но мы справились, как видите, хотя и не надеялись застать вас в живых, - заявила она вместо приветствия.

Как бы невзначай отодвинув в сторону лежащее на столе оружие, внешне похожее на бластер, девушка устроилась в жестком деревянном кресле.

– А тебе что за дело? – холодно поинтересовался ученый. – Надеешься заработать на моих изобретениях?

– Я не торгую орудиями убийства, - невозмутимо парировала Джесс.

– Вот и зря, весьма прибыльное дело.

– Глядя на ваше высокогорное поместье, этого скажешь.

– Разве я говорил о богатстве, глупое ты создание? Для человека нет ничего ценнее времени… - Дильям перевел взгляд на Хейга, отмечая его безупречную внешность и физические кондиции. – Для антарцев твоего поколения такой проблемы не существует, потому что время течет мимо вас, а обычным людям, чтобы продлить жизнь, приходится искать особое средство…

– И вы его нашли.

– Да, я - уникум, видевший смену нескольких веков! - не без гордости согласился ученый. - Никто из людей не жил так долго…

– Жаль только, что все это время вы просидели на вершине персональной скалы, наблюдая, как крылатые горбуны пасут своих коз, - резонно заметил антарец. – Бойлер с горячей водой, несколько электрических подстанций и единственную прямую телефонную линию вряд ли можно отнести к великим достижениям.

– Думаешь, я не сожалел о своем тогдашнем решении? – Дильям откинул шишковатую, лишенную растительности голову на спинку кресла и прикрыл слезящиеся глаза, словно его внезапно оставили силы. Он никогда не отличался привлекательной внешностью, а прожитые столетия и вовсе лишили его человеческого облика, превратив в уродливое создание с расплывшимися чертами и обвисшей кожей. За долгую жизнь ему не изменили лишь цепкий, прагматичный ум и мерзкий характер. – Забраться в эту глушь меня заставил естественный страх потерять все, чего я сумел добиться от высокородной антарки после продажи «Уничтожителя».

– Ноктара Ильмарин вам угрожала? – спокойно поинтересовался Хейг.

Дильям открыл глаза и выпрямился, его явно впечатлила осведомленность гостя.

– Если ты хорошо знаком с госпожой Ильмарин, то наверняка знаешь, что она ничего не оставляет на волю случая. Если бы я не исчез, она обязательно нашла меня и убила.

– Но зачем ей вас убивать? – неподдельно удивилась Джессика. – Вы ведь оба выполнили условия договора.

– Верно, я отдал ей пять полностью готовых аппаратов, но только после того, как получил за них плату, а через два часа уже покинул Сильварию, поспешно унося ноги.

– В чем была причина подобной спешки? – Хейг догадывался, как на самом деле обстояли дела с договором, но ему хотелось услышать это от Дильяма.

– В оплате, конечно, - когтистый палец ученого указал на потемневший от времени деревянный ларец, стоявший на столе. – Знакомая вещица? Нет? Тогда открой и сразу все поймешь…

Полный дурных предчувствий Хейг откинул крышку. Внутренность шкатулки была разделена на десять одинаковых ячеек, в каждой из которых находилась стеклянная бутылочка с притертой пробкой, формой напоминавшая изысканный флакон для духов. Девять из них были пусты и только в десятой сохранилось немного содержимого, представлявшего собой голубоватую опалесцирующую субстанцию. Граф осторожно извлек из ячейки пустой сосуд и прочитал надпись на крохотной наклейке, которая гласила: «Торвин Ронир».

Понадобилось несколько секунд, чтобы оцепеневший мозг запустил цепочку воспоминаний. Торвин Ронир был боевым ангелом, как и сам Хейг, которого тогда звали Арин Линга. Их содержали в одном резерваторе, и какое-то время они даже были соседями по казарме вместе с Алфи Каэном… Этот удар из прошлого оказался неожиданно болезненным, однако на выручку пришла многолетняя муштра, и на гладком лице Хейга не отразилась ни единая эмоция.

– Что это такое, Нейтан?

– Прямой путь к бессмертию, деточка, - вместо антарца ответил ей Дильям. – Ты хотя бы знаешь, сколько на самом деле лет твоему любовнику?

Глава 16. Осознанный выбор

Тяжелый, насыщенный не самыми приятными событиями день постепенно подходил к концу. Когда солнце скрылось за соседней горой, тени мгновенно стали глубже и длиннее, контуры вершин заострились, от них явственно повеяло холодом. Сработала автоматика, и к постоянно горящим лампам добавилось ночное освещение, которое придало простоватой усадьбе некоторой таинственности. Ее владелец по-прежнему неподвижно сидел в кресле у бассейна, наблюдая за действиями Хейга, его лицо все больше напоминало восковую маску.

Дильям явно принял для себя решение окончательно превратиться в мумию, но неожиданное появление гостей вновь всколыхнуло замершие было процессы и заставило его органы функционировать. Опустившаяся на плато тьма превратила безумного изобретателя в жуткое потустороннее существо, которое спешило исповедаться до того, как ток крови в его теле окончательно остановится.

– Не беспокойтесь, мастер Дан, с нами все в порядке, - Хейг, как и обещал, связался со старейшиной по проводному телефону, который отыскал в большой комнате, служившей Дильяму одновременно гостиной и лабораторией. – Ратмур еще жив, но вряд ли дотянет до утра… Как только что-то прояснится, я сразу вам сообщу… Да, мы останемся с ним до конца, может еще удастся что-то узнать… Хорошо, до связи.

Граф оставил Джессику рассматривать различные диковинные устройства, расставленные вдоль стен на деревянных стеллажах, а сам вернулся во двор.

– Кто-то продал тебе мой дневник, иначе вы бы никогда не отыскали это место, - проскрипел создатель «Уничтожителя». – Было ошибкой дать название скале в мире, где не существует никаких названий. Оказавшись на Мирааре, я слишком расслабился, поверил в свою неуязвимость и начал посещать рынок в космопорту чаще, чем требовалось для моей работы. Пока шло строительство дома, самое ценное приходилось постоянно носить с собой, и однажды меня ограбили прямо в зале ожидания космопорта. – Дильям чуть подался вперед, было заметно, что каждое движение дается ему с большим трудом. – Обитателям Мираары неизвестно, что такое воровство, сумку с книгой и дневником взял кто-то из транзитных пассажиров.

– Надеюсь, вы не ждете от меня сочувствия?

Взгляд голубых глаз антарца был бесстрастным, не выдавая того, что творилось внутри. Ему хотелось вцепиться в обвисшую шею древнего урода и сдавливать ее до тех пор, пока тот не издаст последний хрип. Это желание было настолько велико, что Хейгу пришлось заложить руки за спину. К его бесконечному удивлению, Дильям это заметил.

– Я чувствую, что ты хочешь меня убить, но сейчас уже поздновато, дело и так идет к развязке… Каждый антарец, который настрадался от моего «Уничтожителя», мечтает об этом, особенно те, кому удалось сбежать и кто вынужден теперь питаться кровью. Только мой прибор не имеет никакого отношения к содержимому флаконов. Если ты не в курсе, лучом добивали уже мертвых ангелов, потому что их жизненную силу извлекали из тел накануне казни…

– Что значит «извлекали»? – моментально напрягся Хейг.

– Нолдоры делают это при помощи магии, но на самом деле они на такое не способны, - трясущаяся рука с отросшими коричневыми ногтями коснулась шкатулки. – Проблема в том, что высшая каста Антара отнюдь не бессмертна. Они генетически измененные пролонги первого поколения, максимальный срок их жизни от силы лет двести, не больше. Чтобы продлить свое существование, они вынуждены уничтожать гораздо более ценный человеческий материал – боевых ангелов, которых с каждым годом рождается все меньше. Они питаются вашей жизненной силой, а чтобы вы были покорны и послушны их воле, используют мой «Уничтожитель»… - Дильям с трудом перевел дыхание. Несмотря на ночную прохладу, его бледная кожа блестела от пота. – Отличный прибор, хотя получился он благодаря чистой случайности…

– Все дело в белых кристаллах, не так ли?

– Ты умный, поэтому сумел выжить… Если убрать кристалл из установки, она превратится в обычный оглушитель и не причинит особого вреда…

– Много на Антаре этих кристаллов?

– Много, - кивнул головой ученый, - но есть один маленький нюанс… - он сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли открывать тайну, потом вяло махнул рукой. – Они крошатся при использовании, и запас их не бесконечен…

– Разве его нельзя пополнить? Нолдорам не составит труда закупить нужное количество…

– Кристаллиса, так я назвал это вещество… В том-то и дело, что нет. Я приобрел его у какого-то торговца очень дешево, чуть ли не в нагрузку к урановым стержням, которые были мне нужны для эксперимента. Просто понравился их блеск… Потом на досуге поиграл с вариантами и совершенно неожиданно убил своего ассистента. С этого все и началось… Никто не знает, откуда взялся кристаллис и где его можно добыть…

В такое везение верилось с трудом, но Дильям умирал, и ему не было смысла лгать в последний час своей жизни.

– Откуда вам столько известно об Антаре и его обитателях?

– О, я потратил немало времени и средств, чтобы раздобыть эти сведения… Я мог бы много чего рассказать о таких, как ты, и твоей родной планете, но, боюсь, не хватит сил… - ученый безуспешно попытался дотянуться до лежащего на столе бластера, который Джессика отодвинула на безопасное расстояние. – Это мобильная модификация «Уничтожителя»… Я использовал остатки кристаллиса и немного поработал над мощностью… Она не убьет, просто покалечит, что очень удобно…

– Да, удобство налицо, - съязвил Хейг, чье отвращение дошло до критической точки. – Ваши изобретения уничтожили больше народу, чем иная война. Вы никогда не пробовали поработать над чем-нибудь полезным?

– Убийства тоже приносят пользу … некоторым… - Дильям со свистом втянул воздух в легкие и навалился грудью на край стола. – У меня совсем не осталось времени… Его могло быть больше, но я принял решение прекратить свое … существование… - он поднял на Хейга мутные глаза, которые уже почти не отражали свет фонарей. – Слушай меня внимательно, антарец, вдруг пригодится… В каждом флаконе пять вдохов жизненной субстанции… Каждый вдох равен десяти годам… Мне за «Уничтожитель» дали десять флаконов, поэтому я прожил почти половину тысячелетия… Остался еще один вдох, но я слишком устал, да и надоело все… Нолдоры – мутанты, поэтому они остаются прежними, а обычные люди дряхлеют, несмотря на живительную силу… А вот если ты вдохнешь выжимку из своих собратьев, то станешь практически неуязвим… даже луч-убийца не сможет причинить тебе вреда… и способности у… - Дильям захрипел, его глаза остекленели. Через несколько мгновений взгляд снова прояснился, однако голос упал почти до шепота. – На внешней стороне дома … пульт управления… Отключи … рубильник… Завещаю тебе все свои изобретения, антарец… Я вел подробные…

Ученый замолчал и уставился в темноту неподвижным взглядом. Хейг терпеливо ждал, что будет дальше, пока на его напряженное плечо не легла ладонь Джессики.

– Он мертв, Нейтан, все кончено.

Создатель луча-убийцы наконец завершил бесконечно длинный жизненный путь и перестал отравлять воздух своим дыханием. Граф ожидал, что почувствует облегчение или хотя бы удовлетворение, но ничего подобного не случилось. Тугая петля, которая многие годы сдавливала его гортань, не давая свободно дышать, нисколько не ослабла, а это означало, что миссия не закончена, она еще только набирала обороты…

На Хейга внезапно навалилась усталость, но он поднялся и заставил себя двигаться.

– Нужно выключить излучатели, позвонить старейшине и найти лифт, а то летать в темноте наверняка очень опасно.

Несмотря на поздний час, Леган с Бароогом прибыли незамедлительно. Они удостоверились, что ратмур Дильям действительно мертв, но Хейг посоветовал на всякий случай выждать еще пару часов, прежде чем приступать к обряду погребения. Обычно горбатые летуны хоронили своих покойников в горах, выстраивая им надгробия из камней, однако Майлзу Дильяму никто и не подумал оказать подобную честь. Его тщедушное, измененное десятилетиями дряхления тело было плотно завернуто в саван и просто сброшено с высоты в пропасть, о чем наверняка мечтало не одно поколение «Гордых горбунов».

Когда солнце поднялось на вершинами гор, поместье на скале уже не принадлежало безумному ученому, оно стало собственностью общины. Впервые за несколько веков летающие люди вновь стали хозяевами своей жизни, каждому из них не терпелось убедиться, что тирана и деспота больше нет. Внизу у подъемника выстроилась огромная очередь из желающих посетить жилище Дильяма, но Леган не спешил с открытием нового аттракциона. Дом все еще был полон смертоносных изобретений ученого. Их образцы следовало проверить и по возможности утилизировать, а на это требовалось немало времени.

– Нейтан Элджин, вы уверены, что проклятие снято и опасности больше нет? – спросил Леган, с опаской оглядывая непонятное оборудование, которое не поместилось внутри дома, поэтому стояло во дворе под навесом, защищавшим его от солнечных лучей и непогоды.

– Я отключил все, кроме электроснабжения и водяных насосов. Какое-то время в усадьбе еще будут работать холодильники, кухонные приборы и вентиляторы, но без соответствующего обслуживания все эти блага цивилизации рано или поздно выйдут из строя и превратятся в музейные экспонаты. Пульт управления круговыми излучателями я сломал, чтобы ни у кого не возникло искушения снова включить рубильник. Теперь вы свободны и вольны снова вернуться к торговле, как остальные племена, - Хейг обвел взглядом хозяйство покойного ученого, которое вызывало у него чувство отвращения и безнадеги. – Мы с Джессикой уйдем завтра на рассвете. С собой возьмем только несколько бластеров, записи ратмура Дильяма и старую шкатулку, все остальное в вашем полном распоряжении.

– Если путь действительно открыт, мы с удовольствием подвезем вас до космопорта. Запасы вяленой козлятины только и ждут, когда их наконец доставят на рынок. Спасибо вам и госпоже Ферли за то, что так вовремя появились здесь и спасли нашу общину. Кто знает, сколько крылатых еще погибло, пока мы решились бы подняться на скалу…

Следующим утром Хейг с Джессикой навсегда покинули Санспайр, единственное место на Мирааре, которое носило настоящее географическое название.

Глава 17. Неожиданное признание

Дорога до космопорта заняла всего пять дней, так как «Гордые горбуны» оказались полностью готовы к поездке и сумели быстро оснастить обоз. Их возвращение в социум участники рынка встретили, если не с восторгом, то с нескрываемой радостью. Что-то ощутимо изменилось в воздухе провинциальной Мираары. Ее обитатели начали не просто обмениваться товарами, а по-настоящему общаться, интересоваться делами друг друга, расспрашивать и назначать встречи. Пока только на территории космопорта, но начало было положено, и недалек тот день, когда кто-то из них приедет к другому в гости, чтобы своими глазами увидеть, как живут соседи.

Хейг с Джессикой тепло попрощались со своими новыми крылатыми друзьями и с легким сердцем пересекли черту, за которой их ждали тридцать стандартных суток изнурительных перелетов и ожидания в залах разных космопортов. На подлете к Шейду они уже с трудом сдерживались, чтобы не покинуть грузопассажирский транспортник прямо в открытом космосе, но дисциплина победила. Пройдя все необходимые посадочные процедуры, путешественники вновь оказались в привычной стихии и немедленно переместились в убежище Джессики на улице Рандир.

Стоя под упругими струями горячей воды, граф смывал с себя усталость, пыль далеких планет, а также въевшийся в кожу запах антисептика, которым были пропитаны тесные каюты кораблей и залы космопортов. Однако полностью расслабиться Хейгу не удалось, этим вечером его ожидал непростой и очень важный разговор. После душа антарцу не хотелось вновь облачаться в надоевшую, не слишком свежую одежду, но не говорить же о высоком в обмотанном вокруг бедер полотенце… Он выбрал компромиссный вариант: натянул брюки, набросил на плечи рубашку, но обувь надевать не стал.

Вернувшись в комнату, граф с удивлением увидел, что Джесс сидит на полу перед камином, в котором ярким пламенем горит ее собственный походный прикид.

– Если хочешь, можешь переодеться прямо сейчас, - девушка кивнула на висевший рядом с входной дверью чехол, под которым стояла пара новых ботинок из кожи прекрасной выделки. – Старые вещи необходимо сжечь, только так наша миссия будет считаться завершенной. А обновку я купила еще до нашего отъезда просто потому, что мне понравился костюм. Представила тебя в нем и просто не смогла устоять. Ты же любишь носить черное…

Подарок произвел неожиданный эффект - Хейг растерялся, чего с ним прежде никогда не происходило. Он не считал, что заработал те блага, которые ему предоставила семья Холдер, но воспринимал их как корпоративный взнос, своеобразный аванс в счет будущих поручений. Презент от Джессики оказался очень личным, даже интимным, и дело было вовсе не в цене, хотя костюм стоил дорого. Чтобы скрыть неловкость, граф примерил обновки. Вещи сидели как влитые, более того, полностью отражали его вкус и стиль.

Пока он разглаживал складки длинного плаща с капюшоном, Джесс собрала его старую одежду и бросила в огонь. Хейг только сейчас сообразил, что для нее это не просто ритуальное действо, а попытка от чего-то избавиться, изменить свою жизнь. От жара пламени плавились металлические пуговицы и пряжки, ткань трескалась, рассыпая снопы искр, их общее прошлое постепенно превращалось в пепел. Граф завороженно наблюдал за этим своеобразным аутодафе, и тут его внезапно осенило. Из горки драгоценностей на столе он выбрал роскошное кольцо с завораживающе красивым зеленым камнем и, опустившись рядом с Джессикой, осторожно надел его ей на палец.

– Этим кольцом я обручаю тебя и клянусь любить и оберегать до своего последнего вздоха. Я безусловно предан приютившей меня семье, но ты занимаешь в моей жизни особое место, тебя никто и никогда не сможет заменить. Я отправился в это путешествие не только для того, чтобы найти создателя луча-убийцы, мне хотелось подольше побыть с тобой, узнать, какой ты человек, понять, подходим ли мы друг другу. Теперь я знаю, что бы ни случилось в будущем, страсть, вспыхнувшая между нами в ночь маскарада, никуда не уйдет. Каждый раз глядя на тебя, я испытываю тот самый взрыв эмоций, когда в один краткий миг хочется всего и сразу. Не знаю, как нужно правильно делать предложение, поэтому говорю то, что чувствую…

Джессика слушала Хейга с открытым ртом, мгновенно позабыв о догорающей в камине одежде и даже о сверкающем на пальце левой руки кольце. Она не ожидала от него таких проникновенных слов, а тем более настоящей супружеской клятвы. Вечер, который должен был стать прощальным, внезапно превратился в обручальный.

– Прости, я ни за что не посмела бы тебя в чем-то упрекнуть, во всем виноваты зловредные приборы Дильяма и безумие, которое они вызывают, - совершенно не к месту вдруг заявила она. - Мне так стыдно за то, что я тебе тогда наговорила…

– Не важно, это все равно ничего не изменило бы, просто я узнал кое-что о твоих опасениях. Возможно, я не самый удобный спутник, но нам хорошо вместе. За время путешествия мы ни разу не поссорились. Это ведь добрый знак?

Джессика внезапно рассмеялась. Она только сейчас заметила, что все еще держит в правой руке кочергу и поспешила ее отложить.

– А ты знаешь, сколько дней прошло с тех пор, как мы покинули этот дом?

Хейг поднял брови, потом нахмурился в попытке уловить ход ее мыслей, вопрос явно поставил его в тупик.

– Я не замечаю течения времени, поэтому не вел подсчетов.

– В том-то и дело, я тоже не вела и только дома сверилась с календарем. Оказалось, мы отсутствовали больше половины стандартного года!

– Это много или мало? – озадаченно спросил Хейг, не зная, как реагировать на резкую смену темы разговора.

– Смотря для кого, - Джесс придвинулась ближе и принялась освобождать его от только что надетой новой рубашки. – Мне казалось, что путешествие длилось не больше месяца, а на самом деле прошло целых семь. Как думаешь, у меня тоже искаженное восприятие времени?

Девушка отвлекала внимание антарца простенькими математическими задачками по одной единственной причине: она не знала, как достойно ответить на его красивое признание. Храбрая Джесс любила графа всем своим существом, но по какой-то странной причине по-прежнему считала себя недостойной его преданности. Рискованная игра в раздевание тоже не слишком ей помогла, зато привела к неожиданному результату.

Когда пальцы Джессики добрались до застежки на брюках Хейга, что-то в атмосфере комнаты внезапно изменилось. Находясь в плену Теневой Завесы, где полностью отсутствовала магия, они не опасались проявлять сильные эмоции, сегодня же все было иначе. За нетерпеливой дрожью тела антарца сейчас угадывалась мощь, которая вызывала желание принять брошенный вызов. Не вполне сознавая, что делает, Джессика открылась первой и не сдержала восторженного вскрика, когда вслед за телами соприкоснулись две магические силы, вызвав легкую рябь на ткани мироздания.

Удивительно, но дар колдуньи не дрогнул, не потерялся на фоне реальных возможностей антарца, которые могли бы напугать кого-то менее безбашенного, чем Джессика Ферли. Под утро, когда ее веки так отяжелели, что уже отказывались подниматься, она решилась наконец на ответное признание.

– Люблю тебя всем сердцем, Нейтан! Если для твоего спасения понадобится моя жизнь, я отдам ее без сожаления…

Глава 18. С неба на землю

В потолочное окно светило полуденное солнце, на подушке рядом с головой Джесс благоухал прекрасный экзотический цветок с неизвестной планеты, на безымянном пальце левой руки переливался многочисленными гранями удивительной красоты камень в обручальном кольце. Девушка сладко потянулась и позволила себе понежиться несколько минут. К ней вернулся дар перемещения, она была дома, Нейтан сделал ей предложение и даже рискнул открыться как маг… Это ли не счастье?

Джессика даже припомнить не могла, когда последний раз спала до полудня, но сегодня это было простительно, ведь они с Нейтом угомонились только перед рассветом. Радужные надежды девушки, если не на завтрак, то на совместный ланч мгновенно разбились о реальность, потому что внизу никого не оказалось. Антарец исчез вместе с новым костюмом и походным рюкзаком, зато оставил на столе под лампой солидную горку драгоценных камней, а также короткую записку: «Это твое, и никаких обсуждений».

Глупо было надеяться, что Хейг станет дожидаться ее пробуждения. В конце концов, у него полно дел, и начнет он конечно с визита к леди Дэйр, чтобы отчитаться о результатах поисков. Если не считать легкого укола ревнивого недовольства, настроение Джессики нисколько не ухудшилось. Она отобрала несколько особенно интересных самоцветов, привела себя в порядок и отправилась в контору на улице Керми. Сегодня ей было, чем порадовать Эймана Рокса.

День, начавшийся ближе к обеду, закончился дружескими посиделками за ужином. Вдоволь наговорившись, перелопатив кучу информации и заключив пару выгодных сделок, Джессика вернулась домой, где снова никого не застала. Хейг до сих пор не вернулся, скорее всего, его задержали важные дела. Джесс прождала до полуночи, потом сдалась и отправилась в постель одна. Глядя на кружок темного неба в потолочном окне, она вдруг подумала, что напрасно погорячилась и сожгла всю старую одежду графа. Сейчас ей очень пригодились бы рубашка или куртка, сохранившие запах его тела.

Чувство одиночества было знакомо Джессике с детства, но сейчас оно казалось особенно острым, потому что за время путешествия она привыкла к постоянному присутствию Хейга. До возвращения домой они не расставались ни днем, ни ночью, и теперь ей отчаянно его не хватало. Проворочавшись пару часов, Джесс решила заняться чем-нибудь полезным. Например, разобрать вещи в шкафу. Она терпеть не могла копаться в женских тряпках, но положение обязывало ее иметь выход на любой случай.

В самый разгар сортировки платьев, подходящей к ним обуви и разнородных меховых накидок Джессика вдруг поняла, что просто тянет время. Ее снедало необъяснимое беспокойство, и с каждым часом узел внутри затягивался все туже. Когда она устала придумывать причины, по которым Хейг не смог к ней вырваться, то выбрала самый приличный из повседневных костюмов и переместилась.

В городской квартире графа было тихо и сумрачно. Земное солнце почти опустилось за близкий горизонт, на улицах начали зажигаться фонари и яркие вывески, поток транспорта замедлился из-за дорожных пробок. На двадцать пятый этаж не долетало ни звука, стеклянная стена полностью поглощала наружный шум. Джессика все поняла в первый же момент, тем не менее заставила себя обойти комнаты и даже заглянуть в шкафы. Хейг не возвращался домой, здесь уже давно не было ни души.

Пытаясь подавить нарастающую панику, Джесс переместилась в загородный дом, полный пространственных ловушек, где застала ту же картину. Девушка примерно знала, где обычно бывает и какие места любит посещать Хейг, но вся эта суета уже не имела никакого смысла. Его не было ни на Земле, ни на какой-либо другой планете. Джессика перестала чувствовать своего возлюбленного, как если бы…

Решение пришло само, и она поторопилась его реализовать, чтобы ненароком не передумать. Оставив оружие и все опасные предметы в спальне особняка, Джесс совершила еще один переход. Летное поле, которое девушка однажды видела на фотографии в старом глянцевом журнале, по-прежнему было на месте. На расчерченном опознавательными знаками бетонном покрытии стояли несколько суперсовременных летательных аппаратов, в дальнем конце площадки находились три просторных ангара, а также длинное белое здание, напоминающее конюшню.

Легендарный остров Лисмор встретил непрошеную гостью ярким синим небом, пронзительными криками чаек и отдаленным шумом волн. Джессика не двигалась, каждую секунду ожидая появления охраны, и все равно пропустила этот момент. Мгновение назад их не было, и вот она уже взята в плотное кольцо. Шестеро высоких, не слишком приветливых мужчин молча смотрели на девушку. Джесс подняла руки с раскрытыми ладонями и медленно повернулась кругом.

Она не раз слышала истории о том, что остров Лисмор охраняют самые настоящие эльфы, и наивно считала это мифом, однако действительность оказалась совсем другой. Пока Джессика приходила в себя от встречи с настоящими сказочными персонажами, один из эльфов кивнул, предлагая ей следовать за ним.

Охрана повела девушку к небольшому каменному сооружению, которое оказалось входом в подземный бункер, где располагались аэродромные службы и станция местного метро. Комфортный вагон за несколько минут доставил их в подвальный этаж дома, а бесшумный скоростной лифт поднял на обзорную площадку, переделанную в террасу для уютного семейного отдыха. Гостью встретила очаровательная хрупкая фея в кокетливой соломенной шляпке.

– Не удивляйтесь, на острове все пользуются обычным транспортом, - приветливо заговорила Майли Холдер-Дэйр. – Я так долго приучала детей не перемещаться без крайней необходимости, что традиция сложилась сама собой. Присаживайтесь, мисс Ферли, мы ожидали вашего появления.

Все, что смогла сделать в ответ Джесс, это скованно кивнуть. Она почему-то представляла себе хозяйку острова неким подобием Ноктары Ильмарин, женщиной-вамп, которая ест мужчин на завтрак, а перед ней стояла изящная блондинка с нежной кожей, чем-то неуловимо напоминавшая ее пропавшего антарца.

– Леди Дэйр, вы знаете, где Нейтан?

– Знаем, милая, - на террасе появились двое темноволосых мужчин, очень похожих друг на друга, однако Джессика с первого взгляда затруднилась бы сказать, кто из них старше, кто моложе. – Меня зовут Николас Холдер, а это наш сын Лукас. Прошу вас, присаживайтесь, здесь говорят, что в ногах правды нет.

Джессика неохотно опустилась в плетеное кресло. Несмотря на тридцатиградусную жару, ее пальцы были ледяными, по спине бегали мурашки. Она никогда даже не мечтала встретиться с такими могущественными сущностями, а теперь они сидели напротив и смотрели так пристально, словно пытались оценить ее возможности. Это выглядело странно, потому что на их фоне она со своими талантами была меньше, чем ничто.

– А в чем на самом деле правда, мессир Холдер? – Джесс очень старалась не стушеваться, но губы ее онемели от волнения и практически не слушались.

– Наверное в том, что у вас светлые волосы и зеленые глаза.

Ответ получился максимально туманным, а Джесс сейчас туго соображала.

– Я не совсем понимаю…

– Нейтан без ума от вас, чему мы все бесконечно рады, - уже совсем не в тему добавила леди Дейр.

– Большое спасибо за комплимент, но какое это имеет…

– Бизнес не слишком пострадал от вашего долгого отсутствия? – неожиданный вопрос Лукаса окончательно сбил Джессику с толку.

– У меня надежный управляющий, так что постоянное присутствие не требуется, если вы об этом.

– Рассел Ферли по прозвищу Хмурый не возражает против ваших длительных отлучек?

Создатель, а отец-то здесь при чем?

– Не знаю, я не видела его несколько лет, мы не общаемся.

– Долгая поездка не слишком вас утомила?

Это что, перекрестный допрос? Джесс стиснула челюсти, стараясь взять себя в руки.

– Нет, мессир Холдер, я в прекрасной физической форме.

– Вы прочитали книгу под названием «История создания Белого воинства»?

– Да, леди Дэйр, от корки до корки.

– И что вы обо всем этом думаете?

– Эксперименты над людьми – отвратительное преступление, и я очень рада, что вам с Нейтаном удалось оттуда вырваться.

Ее внезапно перестали бомбардировать вопросами, на террасе повисла тишина. После довольно продолжительной паузы раздался новый голос.

– Дело в том, мисс Ферли, что Нейтан Элджин сейчас на Антаре, где его снова зовут Арин Линга.

Потрясенная Джессика резко обернулась. У парапета стоял высокий молодой человек с волнистыми светлыми волосами и голубыми глазами.

– Невозможно, я вам не верю! Нейт не мог так глупо попасться… Да и кто вы вообще такой?

– Меня зовут Дэниел. Вы совершенно правы, кводу Сияющей гвардии никогда не удалось бы его захватить, но он пошел на это добровольно.

Добровольно?! Джесс показалось, что на нее обрушилось небо. Самый счастливый день ее жизни вдруг превратился в страшный кошмар, и этому не было никакого разумного объяснения.

Часть 2. Тайна райской планеты

Глава 1. Антарцы истинные и мнимые

Хейг услышал приближение своей мучительницы задолго до того, как она вошла в дверь тюремного бокса. Этот максимально обостренный слух появился недавно, и некоторое время граф считал его стрессовым явлением, пока не вспомнил недосказанные слова ученого Дильяма о способностях бедолаги Алфи Каэна, чью квинтэссенцию жизни он вдохнул. Юноша часто предупреждал обитателей казармы о грядущих событиях или рассказывал Хейгу о настроениях в рядах боевых ангелов, из-за чего тот справедливо полагал, что Алфи просто подслушивал чужие разговоры. На самом деле его сосед по боксу был обладателем природного сверхострого слуха.

– Ты так ничего и не съел, Арин, - поцокала языком Ноктара, указывая на стоящий прямо на полу пластиковый стаканчик с крышкой, в которую была вставлена трубочка. – Что, кровь невкусная или гордость не позволяет пригнуться пониже?

Прежде чем открыть глаза, Хейг постарался принять позу человека, у которого не действуют руки. Выяснилось, что притворяться немощным намного труднее, чем терпеть постоянную боль. Нужно было предусмотреть множество едва заметных мелочей, которые внимательно отслеживала госпожа Ильмарин. Она так любила причинять страдания, что дорожила каждым нюансом, каждой каплей чужих мучений. С момента, как его схватили, Хейг не произнес ни слова и не издал ни звука, и это уже начинало бесить бывшую наставницу.

– Ты, как никто другой, должен знать, что кровь быстро сворачивается. Мы конечно добавили в нее антикоагулянты, но срок их действия ограничен, - Ноктара подняла стаканчик и поднесла к самому лицу графа. – Выпей, нужно поддерживать силы, ведь дальше тебе станет намного больнее. Например, когда начнут ломаться крупные кости и лопаться органы, - издевательски добавила она, пытаясь протолкнуть трубочку между губами Хейга. – Если ты своим упрямством испортишь мне удовольствие, я еще больше растяну время твоих мучений.

Граф резко подался вперед, выбив стаканчик из пальцев Ноктары, и тут же снова откинулся на стену, стиснув челюсти, словно от сильной боли. Темная густая кровь попала на руку, испачкала рукав, забрызгала безупречно белый мундир с золотым позументом. Лицо наставницы побагровело от гнева. Она замахнулась, намереваясь отвесить наглецу увесистую пощечину, и тут же получила удар ногой в грудь. Хейг намеревался всего лишь оттолкнуть Ноктару, но не рассчитал силы и отбросил ее к противоположной стене камеры.

Грохнувшись всем весом о металлическую дверь, наставница сначала сползла на пол, потом с трудом поднялась на ноги. Ее мундир утратил свою белоснежную безупречность, на лице, кроме злости, теперь явственно читались растерянность и недоумение. Неудивительно, ведь она впервые в жизни оказалась в подобном унизительном положении. Кто бы мог подумать, что беспомощный беглец со смирительным ошейником и переломанными в нескольких местах руками осмелится ударить Нолдора, да еще ногой…

– Ты… Ты пожалеешь об этом, Арин! Сильно пожалеешь…

Вот это вряд ли. Зрелище было настолько неожиданным и забавным, что Хейг едва сдержал невольную усмешку. Когда Ноктара наконец убралась, так и не добившись от графа ни единого слова, он с облегчением вытянулся на жестком ложе. На Антаре не было ни камер наблюдения, ни даже смотровых щелей в дверях тюремных боксов. Истерзанные лучом заключенные НИКОГДА не оказывали сопротивления своим мучителям. Этот случай стал первым.

Джессика остановилась перед большим напольным зеркалом и попыталась критически оценить свой новый образ. Нет, не образ, воплощение. Она должна была не просто переодеться, а перевоплотиться, стать другим человеком. Ее имя и звание были вышиты черным шелком по золотому полю непосредственно над сердцем: «младший офицер Ита Алат», а рядом изображение щита, что означало ее принадлежность к службе охраны высоких особ. Зеленая повязка на рукаве белого с золотом мундира указывала на особое положение носителя. Отмеченных этим знаком нельзя было останавливать на блокпостах, так как они исполняли особые поручения антарских Нолдоров.

С момента исчезновения Нейтана прошло чуть больше трех суток, а Джесс уже казалось, что она вечность носит эту тесную форму из слишком плотной ткани. Кто-то в далеком прошлом позаботился о том, чтобы каждый боевой ангел испытывал максимальные неудобства от своей принадлежности к легендарному Белому воинству. Это относилось не только к мундирам, но к скудному пищевому пайку и отсутствию головных уборов, что для белокожих блондинов диил являлось дополнительной проблемой в условиях жаркого климата.

Джессика уже достаточно знала о жизни на Антаре, тем не менее в ее память при помощи какой-то неизвестной технологии была закачана дополнительная информация. Николас Холдер, который действительно оказался хозяином Зазеркалья, еще вчера отправился в свои владения на поиски подходящего окна, и Джесс начала опасаться, что Нолдоры в попытке перекрыть беженцам единственный путь наружу, действительно уничтожили все зеркала на планете.

Напарником Джессики в этой авантюре стал сын Лукаса Холдера Дэниел, который теперь звался Кертом Ортаном и носил звание старшего офицера. В белом с золотом мундире, с гладко зачесанными назад волосами и стройным тренированным телом симпатяга Дэн и вправду походил на настоящего боевого ангела. Чтобы добиться полной достоверности он уже три дня почти ничего не ел, отчего на его гладких щеках появились характерные легкие впадины. Спокойный, выдержанный, компетентный, Дэниел Холдер обладал выдающимися магическими способностями и прекрасно подходил на роль шпиона, чего не скажешь о Джессике.

– Не переживай, тебе не придется изображать ничего, кроме покорности и послушания.

Девушка обернулась и, увидев Дэна, по достоинству оценила его военную выправку.

– Для меня это как раз самое трудное. Я слишком своевольна для мира муштры и подчинения, поэтому могу завалить всю миссию. Что тогда будет с Нейтаном?

– Не беспокойся, мы все тщательно проверили. Нейт сделал вдох из флакона, и через некоторое время я направил на него луч из бластера. Ничего не произошло, он его даже не почувствовал.

– В бластерах слабый луч, он не идет ни в какое сравнение с установками на Антаре!

– Может он и слабый, но дух из человека вышибает, поверь на слово.

Надев форму, Дэниел легко перевоплотился в антарского офицера, а Джесс о таком уровне погружения в образ могла только мечтать. Пока она вглядывалась в свое отражение, пытаясь согнать с лица следы озабоченности, поверхность зеркала пошла рябью, потом вспучилась, и в комнату шагнула полностью покрытая амальгамой фигура. Джессика старалась не реагировать, но каждый раз внутренне вздрагивала, когда хозяин Зазеркалья эффектно появлялся в реальном мире, похожий на живую статую. Жидкое серебро не стекало с него, как можно было предположить, а мгновенно исчезало, словно отосланное назад за Грань.

– Как ни странно, нам очень повезло, но действовать придется незамедлительно, - Николас Холдер сжал плечи Дэниела и заглянул ему в глаза. – Знаю, как тебе не нравится вопрос, но я обязан его задать. Ты готов к настоящим испытаниям? Это как-никак Антар, ни на одной планете нет такого количества одаренных.

– Не волнуйся, Ник, я справлюсь, - Дэниел никогда не называл старшего Холдера дедом, язык не поворачивался так обращаться к мужчине, который выглядел от силы лет на тридцать пять. – Вы с отцом меня хорошо подготовили.

Джессику спрашивать никто не стал, потому что она однозначно была не готова. Комната внезапно заполнилась провожающими. Молодым людям помогли надеть на плечи рюкзаки, потом Лукас вручил им пакет с поддельными предписаниями и коротко обнял сына.

– Хорошо, что твоя мама сейчас на медицинской конференции, иначе нам обоим не сносить головы. Удачи, Дэн, Джессика. Мы, как всегда, на подхвате.

Глава 2. Форт Сунда

От волнения Джесс не запомнила, как на деле выглядело настоящее Зазеркалье. Просто на несколько секунд стало очень сумрачно, а потом они вошли в слабо освещенное помещение размером не больше кладовки. Порталом оказалось большое старинное зеркало в роскошной серебряной раме, перед которым стояла прелестная молодая женщина с распущенными рыжими волосами. Судя по сильно выпирающему под платьем животу, она находилась на позднем сроке беременности. Ее тонкие изящные руки были сложены в просительном жесте, губы рефреном шептали одну и ту же фразу.

– Хозяин мира теней, услышь мою мольбу, приди и освободи униженного и угнетенного!

Движимая желанием поскорее покинуть ненавистное место, антарка так глубоко погрузилась в мантру, что не сразу отреагировала на появившихся в тесной каморке людей. Только когда они начали избавляться от тяжелых рюкзаков, женщина испуганно попятилась к двери. Она не издала ни звука, только по-детски трогательно закрыла лицо ладонями. Дэниел подошел и осторожно обхватил хрупкие запястья незнакомки.

– Не бойся, милая, и постарайся не делать резких движений. Мы тебе не враги, наоборот, пришли помочь. Ты ведь планировала побег? – антарка не отвечала, испуганно глядя на двух боевых ангелов в белых мундирах и человека с темными волосами в странной одежде. – Я Дэниел, это Джессика и Николас, хозяин Зазеркалья. А тебя как зовут?

– Ана, - почти беззвучно произнесла женщина.

Она дрожала всем телом, в глазах цвета хризолита застыла боль.

– Дэн, у нее уже начались схватки, надо торопиться, - Николас приблизился, чтобы взять роженицу на руки, но та в панике отпрянула.

– Скажи, Ана, где мы сейчас находимся? Что это за место?

Неожиданный вопрос так удивил женщину, что она перестала трястись.

– Форт Сунда.

– Сунда? Рядом с резерватором «Айронхолд»? Вот это повезло! – широкая искренняя улыбка Дэна окончательно привела антарку в состояние шока, потому что она впервые в жизни видела улыбающегося боевого ангела. – Если еще и Нейтан здесь… Ана, пленник в форте или его сразу отправили в Коранар?

– Вы говорите о беглеце? Их больше не отправляют в Большой Круг. Тот, кого недавно поймали охотники, находится в тюремном блоке, где останется навсегда. Его скоро замучают до смерти, а нас заставят на это смотреть…

– Не замучают, Ана, мы не позволим. С тобой и твоим малышом тоже все будет в порядке. Посмотри на меня, милая. Мы друзья, помнишь? Это те, кто в трудную минуту приходит на помощь. Так что доверься Николасу и позволь ему взять тебя на руки, - Дэн обернулся к деду. – На полноценную разведку совсем нет времени, поэтому я поступлю нестандартно…

Джессика не была новичком в перемещениях, но на этот раз все произошло по-другому. Картинка сменилась без перехода, без паузы, словно она просто перевела взгляд и оказалась на пустой проселочной дороге. Вокруг простиралась бесконечная, покрытая низкой растительностью степь, жаркое антарское солнце медленно клонилось к закату. Ни Николаса, ни беременной женщины рядом не было, а ее напарник стоял с закрытыми глазами, как будто к чему-то прислушивался. Не успела Джессика спросить, что за звук его беспокоит, как неподалеку материализовался белый автомобиль с зеленой полосой и эмблемой в виде щита на боковых дверях.

– Постой, Дэн, нельзя так бездумно применять магию! – в тревоге воскликнула Джесс. – Если продолжим в том же духе, нас засекут раньше, чем мы успеем добраться до Нейтана.

– Это вряд ли, - Дэниел заглянул в салон авто, убедился, что там пусто, после чего спокойно уселся на место водителя. - Я перемещаюсь и перемещаю быстрее, чем работают их внутренние радары. Даже отец не может меня засечь, а он лучший в отслеживании различных квантовых флуктуаций, - увидев, что его слова нисколько не успокоили девушку, Дэн попытался объяснить. – На Антаре столько магии, что ее можно черпать ведром, в таких условиях очень легко выдать одно магическое действо за другое. Только волшебник способен заметить разницу, а здесь нет волшебников.

Дэниел Холдер был еще очень молод, но по части опыта и знаний на порядок превосходил Джессику. Свойственный его поведению апломб не был напускным, он просто являлся каналом для сброса излишков энергии. Чтобы скрыть истинные личности, их обоих накануне заключили в плотные магические коконы, но даже после тщательной обработки индивидуальность Дэна продолжала сквозить буквально из всех щелей.

– Ладно, Керт, дорога ведет в две стороны, и обе они одинаковые. Какую ты выбираешь?

– Поедем в закат, так романтичнее.

Кто бы спорил… Джесс устроилась на пассажирском сидении и нацепила на нос солнцезащитные очки, которые обнаружила в нагрудном кармане своего мундира.

К воротам форта Сунда они подъехали уже в полной темноте. Пока стражники суетливо открывали тяжелые створки, чтобы пропустить машину с зеленой полосой, на другой стороне освещенного прожекторами двора с треском распахнулась дверь, и из нее вылетела разъяренная блондинка в наполовину расстегнутом бело-золотом кителе.

– Канта! – во всю силу легких закричала она. – Канта, прах тебя побери!!!

– Я здесь, госпожа Ильмарин, - раздался из ночной тени спокойный голос. – Что у вас опять стряслось?

– У меня?! – задохнулась от возмущения Ноктара. – Что творится во вверенном тебе хозяйстве?

– Я только что с обхода, в форте полный порядок, - все так же невозмутимо ответила гражданский комендант Канта Эхто, появляясь в луче света.

В отличие от военных, технический персонал на Антаре носил серую униформу из такой же плотной ткани. Поскольку эти люди исполняли не самую престижную, а иногда откровенно грязную работу, они имели право при необходимости повязывать голову платком.

– И это ты называешь порядком? Где роженица?!

– Понятия не имею, - равнодушно отозвалась женщина, которую обычно отчитывали по двадцать раз на дню. – Вы распорядились поселить девушку в гостевых апартаментах и обеспечить усиленным пайком, что я и сделала. С тех пор ее никто не видел.

– Но кто-то ведь убирал ее комнаты?

– Вы строго запретили техническому персоналу входить внутрь, поэтому мы все передавали через стражников. Спросите у них.

Ноктара застегнула, а потом зачем-то снова до половины расстегнула мундир, выставив на всеобщее обозрение белую гофрированную манишку.

– Мне пришлось усилить охрану тюремного блока, поэтому на дверях сегодня никто не стоял, - процедила она, уже понимая, что отыграться на комендантше не получится. – Аны Алари нет в апартаментах, она пропала…

– На таком сроке беременности? – недоуменно спросила Канта Эхто. – Ей же вот-вот рожать. Мы уже и медиков вызвали из соседнего форта…

– Это они приехали? – Ноктара бросила недовольный взгляд в сторону ворот.

– Нет, это ваше усиление. Прислали двоих, кажется.

– Всего двоих? Этого мало, нам нужно больше людей!

– Да где ж их взять? – проворчала Канта. – Работников не хватает, роженицы пропадают…

– Поговори мне! – пригрозила наставница и тут же распорядилась. – Обыщите все помещения, загляните в каждый угол, переверните форт вверх дном! Никто не ляжет спать и не получит ни крошки еды, пока не найдется Ана Алари. Да, новеньких немедленно ко мне.

Ближе к полуночи в просторном внутреннем дворе все еще было светло, как днем. Весь списочный состав служащих форта, включая двоих вновь прибывших, искал пропавшую суррогатную мать, у которой перед исчезновением уже начинались роды, но та как сквозь землю провалилась. Когда каждый угол был обшарен дважды, поиски прекратили, форт наконец погрузился в темноту. Всем выдали скудный вечерний паек и отправили спать, а Джессике с Дэном, вопреки всякой логике, сразу доверили охрану апартаментов Ноктары Ильмарин.

Не успели они заступить на пост, как открылась дверь, и в слабо освещенном дверном проеме обозначилась одетая в роскошный халат сиятельная госпожа. Она оценивающе оглядела Дэниела, потом щелкнула пальцами и коротко бросила.

– Зайди.

Старший офицер службы охраны Керт Ортан исполнил уставной кивок и послушно проследовал в хозяйские покои. У Джессики не было с собой хронометра, но по ее ощущениям напарник отсутствовал больше двух часов. Когда снова раздался тихий щелчок закрывающейся двери, девушка уже места себе не находила. Все это время ей мерещились то допрос с пристрастием, то сцены грязного обольщения, но больше всего она боялась, что Дэниел не вернется, и она останется совсем одна.

– Как ты тут без меня? – шепотом поинтересовался Дэн.

– Спрашиваешь! Я чуть с ума не сошла. Что она от тебя хотела?

– Так, ничего особенного, - он вложил в ладонь Джессики небольшой пакетик с чем-то мягким. – Поешь, Ноктара расщедрилась на угощение.

– О, Дэн… - лицо девушки исказила сочувственная гримаса. – Я так и знала, что она обязательно воспользуется своим положением!

– Брось, ничего страшного не случилось, - небрежно отмахнулся Дэниел. – Ноктара не может вступить в интимную связь ни с кем из диил, это строжайше запрещено, она просто любит смотреть на обнаженные мужские тела. Еще я сделал ей массаж и честно заработал два свежих бисквита.

Глава 3. Черная полоса Ноктары

Только через трое суток у Дэна и Джессики появилась возможность попасть в тюремный блок. Ноктара дважды навещала пленника, подвергая его жестким карательным процедурам, и, несмотря на уверения напарника, Джесс вся извелась от беспокойства. После сигнала к отбою они с Дэном выждали немного и перенеслись в тюремную камеру. Помещение, где держали заключенных, оказалось более просторным, чем ожидала Джесс, и совершенно лишенным мебели. Узник неподвижно лежал лицом вниз на брошенном прямо на бетонный пол тонком мате, его руки и ноги находились в неестественном положении. Сердце девушки мучительно сжалось, все слабые надежды на благоприятный исход моментально рухнули.

– Нейтан… - она опустилась на колени и протянула дрожащую руку, не решаясь прикоснуться к истерзанному многократными пытками антарцу. – О, Создатель, неужели мы опоздали?!

– Еще немного, и я точно умер бы от скуки! – не успела Джессика опомниться, как оказалась лежащей на спине, придавленная к мату весом сильного, вполне здорового, хорошо знакомого тела. – Цивилизация развращает, я успел отвыкнуть от скотских условий родной планеты. Привет, Джесс, выглядишь, как настоящая антарка.

Не смущаясь присутствием Дэниела, Хейг прильнул к губам девушки страстным поцелуем и наглядно показал, как сильно по ней соскучился. Несколько мгновений Джессика беззастенчиво наслаждалась его близостью, а потом начала как попало лупить обеими руками, вымещая страх и беспокойство, которые он заставил ее пережить.

– Пропади ты пропадом вместе со своим Антаром! Ушел, не сказав ни слова, не посвятив меня в свои планы… Ненавижу! Нужно было не спасать тебя, а оставить на съедение Ноктаре.

– Я ей больше не по зубам, - Хейг осторожно перехватил руки Джессики и принялся покрывать их нежными поцелуями. – Ты бы ни за что не согласилась с моим планом, а медлить было нельзя.

– В отличие от тебя, семья Холдер в меня поверила! – продолжала горячиться Джесс.

– Мы с самого начала знали, что ты согласишься, - неожиданно признался Дэниел, помогая Хейгу подняться и по-родственному обнимая его за плечи. - Никакая подготовка не может сравниться с эффектом неожиданности, это проверено на многих новичках.

– Так вот как вы поступаете с теми, кто приходит к вам за помощью… - Джессика чувствовала себя дважды преданной, но злиться перестала, потому что до нее начал доходить смысл слов Дэна.

– Когда дело касается магии, строить планы бесполезно, импровизация приносит больше пользы, - подтвердил Хейг.

– Если вы закончили выяснять отношения, то нам пора убираться отсюда.

Картинка сменилась быстрее, чем Джессика успела повернуть голову. Теперь все трое оказались в просторном, сумрачном помещении с довольно низким потолком. Освещен был только один дальний угол, где находился белый подиум, возвышавшийся над гладким блестящим полом. Антарский эшафот вовсе не казался зловещим, он скорее напоминал фотозону для позирования, и в этом заключался иезуитски подлый замысел Майлза Дильяма. Он создавал вполне невинные с виду устройства, которые на деле превращали людей в мясной фарш.

Пульт управления лучом-убийцей представлял собой узкую стойку с несколькими кнопками и регулятором мощности, который оператор поворачивал вручную. Пока Джесс пыталась представить, какие муки испытывали несчастные ангелы, лежа на этой стерильной поверхности, Хейг зашел за белую стенную панель. Свет потускнел, замигал, потом вспыхнул снова, такой же яркий и безжалостный. Змея по-прежнему наводила ужас на окружающих, но лишенная ядовитых клыков больше никому не могла причинить вреда.

Извлеченный из устройства кристалл оказался размером с апельсин. Оставаясь внутри, он мог забрать еще сотни жизней, а в ладонях Хейга просто беспомощно крошился при малейшем прикосновении.

– Нейт, ты только посмотри, что я нашел в соседней комнате!

Дэн принес мешок, в который кто-то аккуратно упаковал черный костюм, ботинки и плащ, подаренные Джессикой графу в ту памятную ночь.

– Я готов был поклясться, что Ноктара все сожгла, однако рад, что ошибся. Эта тюремная роба успела мне порядком надоесть.

– Переоденешься чуть позже, - Дэниел повесил мешок на плечо Хейга. – Когда окажешься на месте, передай кристалл Николасу, пусть над ним поработают волшебники. Потом как следует поешь и будь наготове, скоро увидимся.

Передразнивая какого-то сказочного персонажа, Дэн шутливо хлопнул в ладоши, и они с Джессикой внезапно очутились в тесной конуре с двухъярусной койкой, которую им отвели в форте Сунда. Быстро раздевшись, они улеглись в постели и даже успели поспать пару часов, прежде чем к ним ворвались возбужденные, вооруженные дубинками стражники, несшие ночную вахту.

– Все в порядке, госпожа, они здесь!

– Никак не возьму в толк, что именно вы называете порядком, - сквозь зубы процедила Ноктара, появляясь в распахнутых настежь дверях. Она окинула мрачным взглядом свою заспанную охрану и коротко бросила. – Поднимайтесь и выходите наружу. Постели не заправляйте, одежду оставьте здесь.

Во внутреннем дворе уже стояли около сотни полуодетых людей, которых подняли по тревоге. Еще толком не рассвело, только над оградой форта в темном небе появилась зеленовато-оранжевая полоса. Служащие молчали, опасаясь переглядываться, и просто смотрели перед собой, ожидая, когда им объявят причину ночного аврала. С объяснениями однако никто не торопился. Пока стражники комнату за комнатой обыскивали каждую постройку форта, солнце успело взойти и подняться в зенит, а обитатели Сунды по-прежнему стояли посреди двора, не имея возможности не то, что одеться, а даже просто пошевелиться.

Для Джессики это оказалось своеобразным посвящением, теперь она на собственной шкуре испытала, что значит быть настоящим антарцем. Одаренные диил ничем, кроме своего дара и белой формы, не отличались от плебеев куил. И те, и другие были рабами, собственностью своих хозяев, никто из них не имел никаких прав, только обязанности.

Солнце припекало уже так сильно, что Джесс начала опасаться теплового удара, и тут она ощутила осторожное прикосновение к костяшкам пальцев вытянутой по швам руки. Оно было легким, практически невесомым, но даже этого хватило, чтобы чужая энергия проникла внутрь тела девушки и погасила разгоравшийся там пожар. Ответным посылом Джессики стала волна облегчения и благодарности напарнику за заботу. В отличие от нее, Дэн проявлял поразительную стойкость и полную нечувствительность к издевательствам.

Как и следовало ожидать, тщательный обыск не дал никаких результатов. Когда персоналу позволили наконец приступить к работе, по форту поползли слухи о том, что ночью пленник сбежал, а вернее, бесследно исчез из своей запертой на замок камеры. Взбешенная очередной пропажей ценного актива Ноктара не знала, на ком выместить досаду, поэтому виноватыми во всем назначила ночных стражников, которые охраняли тюремный блок. Их немедленно подвергли жестокому наказанию, направляя луч на самые чувствительные участки тел, и тут снова случилось непредвиденное.

Перед процедурой стражники тряслись, как испуганные зайцы, но в процессе ни один не застонал, а по окончании экзекуции оба выглядели скорее удивленными, чем измученными. Ноктара, которая пока не поняла, что именно произошло, не получила от зрелища никакого удовлетворения. Два инцидента с исчезновениями, случившиеся один за другим, поставили ее в крайне невыгодное положение, так как теперь она просто обязана была доложить обо всем Триумвирату, высшей политической власти Антара.

После не слишком эффектной расправы над стражниками, на которую всех обитателей форта загнали прямо с площади, Джессика с Дэном наскоро умылись и оделись. До еды дело так и не дошло, потому что в дверях нарисовался механик в серой униформе.

– Машина готова, офицеры, госпожа желает выехать немедленно.

Джессику так и подмывало спросить, куда именно Ноктаре приспичило отправиться, но она благоразумно промолчала.

– Запихни в рот столько еды, сколько успеешь прожевать, пока мы будем идти до ворот, потому что нормально поесть удастся еще не скоро, - посоветовал ей Дэн, распаковывая свой скудный рацион.

За щеки поместилось практически все содержимое небольшой картонной коробочки. Засунув пустую упаковку в утилизатор, Джесс поспешила за напарником. Девушка уже привыкла полагаться на его сообразительность и знания местных порядков, однако распоряжение Ноктары едва не заставило ее впасть в панику.

– Сначала в форт Фана, потом, если понадобится, заедем в «Ламинару», - буркнула наставница, устраиваясь за комфортном заднем сидении.

Пока Джессика припоминала, что это за место и где оно находится, Дэниел занял место водителя, отрегулировал солнцезащитные фильтры на лобовом стекле и лихо вырулил из ворот.

Глава 4. Нет друзей среди врагов

На Антаре не существовало ни режимов работы, ни распорядков дня. Все происходило исключительно по желанию вышестоящих, то есть, распоряжался тот, кто на данный момент оказывался старшим по званию. В резерваторах царил полный произвол, где бесправными рядовыми помыкал каждый, кому посчастливилось занять хоть какую-то командную должность. Выглядело все довольно буднично, однако каждое распоряжение, каждое мероприятие имело отчетливый привкус отмены личности.

Особенно стойким боевым ангелам удавалось выбиться в офицеры или военные коменданты, и на этом их карьерный рост заканчивался, а вот служение не кончалось никогда. Его мог прервать только несчастный случай, чей-то злой умысел или расправа лучом-убийцей. Правда, иногда случались побеги, но с тех пор, как Нолдоры начали методично уничтожать зеркала определенного размера, бегства с планеты практически прекратились. Последние несколько дней стали исключением, потому что из одного форта сбежали сразу двое: суррогатная мать на сносях и тот, кому однажды уже удалось проделать подобный фокус.

Ноктара Ильмарин имела в прошлом немало заслуг. Самым большим ее достижением на ниве служения нынешнему режиму стало приобретение нескольких установок, генерирующих смертельно опасный луч. Она также приобрела инструкцию по их изготовлению и приличный запас кристаллов, что позволило запустить серию и даже немного усовершенствовать конструкцию. После такого успеха Ноктара получила должность при министерстве высоких технологий, перебралась в столицу и уже начала мечтать о кресле в Триумвирате, но тут дал о себе знать ее неуживчивый, склочный характер.

Госпожа Ильмарин так привыкла топтать, изводить, мучить и уничтожать безответных рабов, что не смогла прижиться среди равных по положению. В Коранаре ей особо некем было командовать, зато начальства набралось хоть отбавляй, и перед каждым следовало постоянно пресмыкаться, чего она делать не умела. Не успев насладиться вновь обретенными благами, Ноктара быстро оказалась там, откуда стартовала - в форте Сунда, где царили аскетизм и беспросветная скука.

Сегодняшний ее визит в резерватор «Ламинара» был жестом отчаяния, попыткой заручиться поддержкой наставницы Сильмы Селдо, с которой она давно не поддерживала никаких отношений. Проклятие всех долгоживущих заключалось в том, что они находились в замкнутой системе. Нолдоры, которых на этот момент насчитывалось уже намного меньше прежней Золотой тысячи, знали друг о друге все до последней мелочи. С одной стороны, их уже изрядно тяготило собственное примитивное существование, а с другой – им просто некуда было деться.

Помешанные на научно-технических достижениях предшественники своими необдуманными действиями добились того, что большая часть Антара стала непригодной для жизни, поэтому нынешним Нолдорам оставалось лишь крепче натягивать узду, чтобы держать в подчинении боевых ангелов и сохранять защитный купол над планетой. С каждым новым годовым циклом одаренных диил рождалось все меньше. Это означало, что для мутантов первого поколения наступило время тотального дефицита.

Они держались только благодаря жизненной силе уничтоженных ангелов, а бездумно убивать теперь было строго запрещено. Получить заветный флакон на пять вдохов, равнявшихся пятидесяти стандартным годам, становилось все труднее. Некоторые из Нолдоров умирали, не сумев дождаться очередной пролонгации, либо бесследно исчезали после визита в столицу. Ноктаре не только повезло заиметь для резерватора «Айронхолд» будущего новорожденного диил, ей еще позволили оставить себе пойманного беглеца. Она возлагала на смерть Арина Линги большие надежды, но буквально за несколько дней все ее планы пошли прахом.

Скорость и секретность, с которыми у Ноктары отняли главные активы, заставили ее заподозрить в провокации не каких-то неведомых врагов, а сам Триумвират. Только у правящей верхушки, которая пользовалась услугами магов, имелись возможности похитить хорошо охраняемых пленников прямо из запертых помещений. Госпожа Ильмарин страстно желала вернуть свое добро, но для этого ей нужна была поддержка влиятельных личностей. Оставалось выяснить, найдутся ли желающие вступиться за амбициозную, властную, несдержанную на язык наставницу, которая успела переругаться почти со всеми своими коллегами.

Машине Ноктары позволили въехать на территорию «Ламинары, однако парковка находилась почти у самых ворот, из-за чего наблюдать за жизнью обитателей резерватора можно было только издалека. Джессика примерно знала, чего ожидать, и все же действительность оказалась намного горше ее представлений. Около трех сотен светловолосых рядовых в плотной белой форме неподвижно стояли на щедро залитом солнцем плацу. Их шеи были вытянуты, взгляды устремлены в одном направлении.

Судя по запредельной напряженности, которая витала в жарком воздухе, стояние длилось уже не один час. Некоторые из диил время от времени покачивались, но тут же вновь старались восстановить равновесие, чтобы не нарушать строй. Глядя на это жестокое и бессмысленное испытание, Джессика внезапно испытала приступ удушья.

– Вот, сделай несколько глотков, станет полегче, - Дэниел протянул девушке сосуд с водой, который ему каким-то чудом удалось раздобыть.

Вода оказалась на удивление прохладной, с приятным цитрусовым привкусом. Джесс утолила жажду и удивленно покосилась на напарника.

– Как-то не верится, что охране выдают подобную роскошь. Где ты ее взял?

– Это из запасов Ноктары, - усмехнулся Дэн, наблюдая за общением наставницы с Сильмой Селдо, чье лицо напоминало каменную маску. Разговор у женщин явно не клеился. - Вряд ли она станет пересчитывать бутылки, а нам нужно как-то продержаться. – Пустой сосуд внезапно исчез, отправленный Дэном куда-то в неизвестном направлении, а он сам отступил на шаг, стараясь держаться в тени машины. – Джесс, сядь на место водителя, жди Ноктару и ни о чем не беспокойся.

Не беспокоиться? Она только и делала, что пугалась и приходила в ужас, пока Дэниел тянул на себе всю миссию. Джессика начала уставать от собственной никчемности, но положение обязывало ее максимально сдерживать эмоции и делать минимум движений. Приняв непринужденную позу, девушка уставилась прямо перед собой, продолжая боковым зрением следить, как наставницы разошлись, даже не попрощавшись. Ноктара раздраженно направилась к машине, а ее собеседница демонстративно повернулась к гостье спиной.

– Почему ты одна? Где Ортан? – резко поинтересовалась Ильмарин, которой срочно требовалось излить на кого-то свое недовольство.

– Я здесь, госпожа, - раздался спокойный голос, и Дэн выпрямился, отряхивая руки, пыль на которых подозрительно напоминала следы кристаллиса. – Камень застрял между спицами колеса, но мне удалось его вытащить.

Внутри Ноктары клокотала злоба, однако крыть было нечем, и она просто буркнула.

– Поехали, здесь нам больше делать нечего.

– Куда теперь прикажете?

– Станция «Эклипсия». Алат поведет.

Джессика в панике вцепилась в руль. Она знала название станции и ее местоположение из ускоренного курса, который неизвестное устройство записало ей прямо в подкорку мозга, однако понятия не имела, как туда добраться. Пока Джесс мучительно раздумывала, как выйти из пиковой ситуации, Дэниел положил руки на колени, и его пальцы внезапно пришли в движение.

Девушке был хорошо знаком язык жестов, которым обычно пользовались торговцы и контрабандисты, отчего у нее немного отлегло от сердца. Следуя незатейливым указаниям Дэна, Джессика сворачивала в нужном направлении, и через несколько часов они действительно оказались на месте. Пункт под названием станция «Эклипсия» выглядел довольно необычно, потому что там не было ничего, кроме невзрачного приземистого бетонного сооружения, почти незаметного на общем серо-желтом фоне.

На расстоянии примерно двадцати миль от станции рельеф местности резко менялся, складываясь в самые странные возвышенности, которые Джессике приходилось видеть. Больше всего они напоминали огромные пузыри, а назывались Полыми горами. Массив представлял собой настоящий лабиринт, в котором было легко затеряться, так как каждый пузырь имел множество связанных между собой внутренних полостей, которые часто заканчивались тупиками. Пока Джесс с Дэном осматривались, Ноктара подошла к одиноко стоящему на парковке столбу и открыла неприметный с виду ящик, внутри которого оказался вполне продвинутый узел связи.

Джессика успела побывать на самых разных планетах, но ничего подобного Антару ей видеть не приходилось. Эклектичное смешение высоких технологий с каким-то вопиющим примитивизмом и полным отсутствием нормальной инфраструктуры постоянно приводило девушку в недоумение. В неказистых бетонных коробках, заменявших антарцам нормальные дома, можно было внезапно обнаружить кабину с ионным душем или дезинфекционную камеру для чистки одежды и обуви.

Глава 5. Странная встреча

Ожидание затягивалось. С наступлением вечера жара наконец спала, со стороны Полых гор потянуло заметной прохладой. Дышать в плотном белом мундире стало легче, но удовольствие портил голод, который безжалостно вгрызался в пустое нутро. На Антаре все делалось по отмашке, а сытый Нолдор редко вспоминал о том, что его охрана с утра ничего не ела. Когда солнце почти склонилось к горизонту, рядом с вышкой связи внезапно возникло облако густого серого дыма, и из него появилась женщина в длинном платье и тюрбане.

Смуглая кожа, карие глаза и выдававшие преклонный возраст морщины яснее ясного говорили о том, что она родилась далеко от планеты господствующего перфекционизма. Не обращая внимания на недовольную Ноктару, женщина подошла к охранникам и внимательно оглядела их с головы до ног.

Когда взгляды застывшей по стойке «смирно» Джессики и странной незнакомки встретились, девушка похолодела. Дама оказалась колдуньей, обладающей весьма необычными способностями. Она мгновенно вычислила свою сестру под множественными слоями чужой защитной магии и теперь смотрела на Джесс с полным пониманием ситуации. Дэниел тоже сознавал грозящую им опасность, однако ничем не выдал своего беспокойства. Несколько мучительных мгновений колдунья держала молодых людей в запредельном напряжении, потом просто отвернулась, так и не уличив их в обмане.

– Чем могу служить, сиятельная госпожа? – спросила она, вложив в свои слова столько яда, сколько могло поместиться в короткой фразе.

– Ты заставила себя ждать, Варга, а это неприемлемо! – не осталась в долгу наставница. – По зову Нолдора следует являться немедленно.

– У вас не было причины для вызова. Пленник исчез еще при жизни, поэтому мое присутствие не требовалось.

– Ты можешь сказать мне, где он сейчас? – Ноктара хотела, чтобы вопрос прозвучал небрежно, но ее голос предательски дрогнул от волнения.

– Гораздо ближе, чем вы думаете, - туманно ответила колдунья.

– Значит Арин Линга до сих пор жив… Кто его забрал?

Варга скользнула мимолетным взглядом по застывшему лицу Дэниела, ее губы тронула легкая усмешка.

– Это не моего ума дело, госпожа. Здесь замешаны силы более высокого порядка.

– Насколько высокого? – не отставала Ноктара.

– Выше я не встречала.

– Так и знала, что это дело рук Триады! – воскликнула наставница, истолковавшая слова колдуньи в соответствии с собственными подозрениями. – Ана Алари тоже у них?

– Мне не докладывали, - съязвила Варга. – Я только знаю, что она родила прекрасного здорового мальчика.

Некоторое время Ноктара о чем-то лихорадочно размышляла, потом подошла ближе и склонилась почти к самому лицу колдуньи.

– Сколько ты хочешь за то, чтобы помочь мне вернуть обоих?

Варга видимо ждала подобного предложения, так как не раздумывала ни секунды.

– По сравнению с силой, которая вмешалась в ход событий, я меньше, чем ничто. И пленник, и суррогатная мать потеряны для вас навсегда, настало время расплаты.

– Какой еще расплаты? – возмутилась Ноктара. - Я всегда отдавала Триумвирату положенную долю, ты же сама ее забирала! Каждый третий покойник, так гласит договор, но Арин Линга относился к категории исключений, они сами позволили мне его оставить.

– Теперь, выходит, передумали, - колдунью явно начал тяготить беспредметный разговор. – Если хотите узнать больше, отправляйтесь в Коранар.

Она отступила на шаг, бросила что-то на землю и растворилась в облаке густого дыма, заставив наставницу мучительно закашляться.

– Вот негодяйка! Да кто ей позволил так со мной разговаривать? – возмутилась госпожа Ильмарин, которой отказалась помогать даже колдунья, которую на Антаре не считали за человека. – Переночуем здесь, в столицу отправимся завтра утром.

Станция «Эклипсия» оказалась совсем не такой простой, как представлялось снаружи. За неприметной серой дверью невзрачного бетонного сооружения оказался просторный, отделанный мрамором холл с красивым мозаичным полом. Из него в разных направлениях расходились три коридора, один из которых вел в зону отдыха, временное пристанище для путников перед посещением столицы. Здесь можно было помыться, поесть и при желании даже переночевать. Комфортные апартаменты со всеми удобствами предназначались для Нолдоров, а охрана довольствовалась стандартными боксами с несколькими двухъярусными койками.

Дэн вызвался помыться первым, намекнув, что у него есть небольшое, но важное дело, а бесконечно усталая Джессика осталась на посту у двери в комнату Ноктары. Не прошло и четверти часа, как облаченная в роскошный шелковый халат наставница снова появилась в коридоре.

– Где Ортан? – подозрительно поинтересовалась она.

– Принимает душ, госпожа.

– В самом деле?

Ильмарин направилась в помещение для охраны и бесцеремонно раздвинула запотевшие створки душевой кабинки. При виде начальницы мокрый Дэниел даже не попытался прикрыть наготу, наоборот, неспешно повернулся и вопросительно уставился на нее. Его спокойные, лишенные налета подобострастия манеры оказывали на Ноктару какое-то поистине гипнотическое действие.

– Я вам нужен, госпожа?

– Еще бы! – фыркнула наставница, бросая Дэниелу полотенце. – Можешь вытереться, но одеваться не нужно. Сменишь Алат на посту, - добавила она с усмешкой и направилась к себе.

Холдер неторопливо промокнул волосы, но капли воды на теле оставил, так как успел неплохо изучить пристрастия Ноктары.

– Дэн… - начала было Джессика, но тот быстро прижал палец к ее губам.

– Все будет в порядке, не волнуйся. Прими душ, поешь и ложись, увидимся утром.

Он ушел, а Джесс прикрыла дверь и начала устало избавляться от ненавистной белой формы. Поешь… Она бы сейчас проглотила быка, но в проклятом стандартном боксе не нашлось ничего съедобного. Подавив тяжелый вздох, девушка зашла в тесную душевую кабину и вдруг заметила в уголке на полу какой-то сверток. Она нетерпеливо размотала защитную пленку и едва сдержала радостный возглас.

Огромный сэндвич с ветчиной и сыром, внушительный кусок яблочного пирога, ее любимый молочный коктейль в мягкой упаковке, хрустящее миндальное печенье… Джессика включила слабый напор воды, уселась на пол и уничтожила все до последней крошки. Впервые с момента прибытия на Антар она легла спать, ощущая себя сытой и почти счастливой.

Очередным сюрпризом для Джессики оказалось наличие на Антаре сети подземных железных дорог, только беспилотные поезда ходили не по расписанию, а исключительно по потребностям Нолдоров. Путь от «Эклипсии» до Коранара занял около полутора часов. Тряски и шума почти не ощущалось, в вагоне находились вместительные резервуары с питьевой водой, однако еды охране опять не предложили.

Вторые сутки им не выдавали положенного пайка. Ноктара намеренно или по забывчивости полностью игнорировала потребности младшего офицера Иты Алат, подкармливая по ночам лишь ее напарника Керта Ортана. Джесс понятия не имела, как Дэн успел смотаться куда-то за едой прямо из душевой кабины, но хлеб, пирог и печенье были свежими, прямо со стола, а не из тех запасов, что они принесли с собой в рюкзаках. Перемещаясь по Антару, Дэниел постоянно действовал на грани фола, так как подозрительная Ноктара пристально за следила за каждым в своем окружении.

Окон в вагоне поезда не было. Вместо них на стене висели постеры с изображениями каких-то фантастических зданий с красивой подсветкой, похожие на рекламу роскошных отелей. Джессика впервые увидела на Антаре подобную печатную продукцию. Присмотревшись внимательней, она обнаружила на одном из плакатов довольно протяженное, застроенное уютными виллами побережье с широкими пляжами, красивыми набережными, роскошными ресторанами и прочими атрибутами комфортабельного курорта.

Сидевший напротив Дэниел тоже внимательно изучал эту странную подборку, и Джессика отчетливо ощущала его удивление. Складывалось впечатление, что на плакатах запечатлен Антар, каким он был когда-то, прекрасный мир, которого больше нет. Безжизненная голая пустыня без нормальных дорог с разбросанными по ней тюремными зонами резерваторов ничем не напоминала пышно цветущие райские долины с картинок на стене вагона. Наверное, постеры просто забыли снять, потому что поездом редко пользовались… Сколько же с тех пор прошло времени?

Прислушиваясь к мерному постукиванию колес прекрасно сохранившегося подвижного состава, Джесс пыталась представить ту необычную деградацию, которой подвергся Антар, но сам процесс никак не укладывался у нее в голове. Судя по всему, антарцы сами испортили, практически уничтожили природу, источник жизни на планете, что не было такой уж редкостью в человеческих мирах. Как раз наоборот, Нейтан долгие годы искал прибежища на мертвых планетах, утративших не только природные ресурсы, но и все свое население.

Глава 6. Коранар

От подземной станции до городских ворот и дальше по улицам Коранара Ноктаре пришлось идти пешком, что страшно ее возмутило. Если быть точным, улица в столице имелась всего одна, потому и назвали ее с особой оригинальностью – Центральная. От этого бесконечного проспекта в обе стороны отходило множество коротких ответвлений, именуемых аллеями, которым просто присвоили номера, благо в древнем наречии цифры писались красивой, затейливой вязью.

Проезжая дорога состояла из двух выложенных каменными плитами полос, тротуар же вовсе не имел никакого покрытия. Гости, как и постоянные обитатели мегаполиса, вынуждены были ходить в белой одежде и обуви по красноватой глине, которая неровными пятнами проступала сквозь желто-серый песок дорожек. В самом высоком здании Джессика насчитала целых пять этажей, что в Коранаре приравнивалось к небоскребу. Там находились основные государственные службы, а главный комплекс, где обитало правительство и непосредственно сам Триумвират, состоял из множества одноэтажных построек, окруженных высокой неприступной стеной. Это место именовалось Закрытым городом или Большим кругом.

Основную массу населения столицы составляли чиновники, технические работники, а также представители различных подразделений Сияющей гвардии, которая не только охотилась на беглецов, но и поставляла руководству разные нужные вещи из других миров. Большую часть времени гвардейцы проводили за пределами планеты, наслаждаясь полной свободой, но потом неизменно возвращались обратно. Редкие исключения конечно бывали. Кто-то из воинской элиты мог так увлечься чужим образом жизни, что заводил знакомства на стороне и пытался скрыться от своих товарищей, однако рано или поздно изменников находили, и они быстро становились пятью вдохами жизненной субстанции, заключенной в изящный стеклянный сосуд.

– Дэн, это похоже на что угодно, только не на город, - сквозь зубы процедила Джессика, исподволь оглядываясь по сторонам. – Неужели они специально уничтожили все то великолепие, которое мы видели на плакатах? Но зачем?! Получать удовольствие от подобного убожества может только отбитый извращенец.

– Ты права, - согласился ее напарник. – Антар оказался вовсе не раем, а самой настоящей тюрьмой.

– Скажи, планета только мне кажется странно маленькой? Во всем, что нам удалось здесь увидеть, не чувствуется настоящего масштаба. Больше похоже на какой-то огромный пространственный пузырь, чем на реальный мир.

– Ты тоже об этом подумала? – Дэниела явно удивила проницательность Джессики. – Версия конечно требует проверки, но признаков очень много…

Он хотел еще что-то добавить, но тут раздался нетерпеливый щелчок пальцами - так Ноктара обычно подзывала своих верных псов-охранников. По уже сложившейся традиции она обратилась к Дэниелу, полностью игнорируя Джессику.

– Ортан, как тебе хорошо известно, на территорию правительственного кластера диил не допускают. Вы с Алат проводите меня до ворот и отправитесь в зону ожидания, где вам выдадут суточные пайки. Когда я закончу свои дела, на табло появится вся необходимая информация.

Джессика понятия не имела, где именно находится эта самая «зона ожидания», но Дэн и глазом не моргнул, лишь невозмутимо исполнил уставной кивок. Искать ничего не пришлось, потому что ждать госпожу Ильмарин им предстояло в пристройке для стражников прямо у центральных ворот. Охране Нолдора отвели тесный уголок за прозрачной перегородкой и вручили две картонные коробочки с чем-то съедобным.

Джесс проглотила свою порцию, даже не почувствовав вкуса, и принялась оглядываться в поисках информационного табло.

– Если ты ожидаешь увидеть светящийся монитор с яркими надписями, то его не будет, - усмехнулся Дэн, сминая пустую упаковку. – Интерактивный экран по-антарски выглядит примерно так.

Он указал на обычную стену, которая сверху до низу была покрыта длинными строками с различными указаниями, пояснениями, сообщениями, распоряжениями и прочее. Каждые несколько минут в помещение входили люди, чтобы прочитать касающуюся их надпись, а затем поспешно бежали исполнять поручение.

– Безобразие какое-то! – проворчала Джессика, наблюдая за этим абсолютно бессмысленным перформансом. – Неужели нельзя было установить табло снаружи? Так же намного удобнее…

– В мире абсурда удобство – ненужная роскошь. Я ненадолго отлучусь, как будто по нужде, а ты следи за сообщениями, чтобы не пропустить послание от Ноктары. Надолго она там не задержится, - с этими словами Дэниел покинул закуток и скрылся за дверью с надписью «Санитарная обработка».

Джесс пробежала глазами по строкам. Ничего важного пока не наблюдалось, обычный перечень распоряжений для местных служащих и технических специалистов, а также сообщения общего порядка. Внезапно ее взгляд зацепился за собственное имя, вернее имя персонажа, которого она сейчас изображала. Младшему офицеру Ите Алат надлежало немедленно явиться в Департамент Хранения и Утилизации, находящийся по адресу Аллея 200, для получения какого-то важного пакета.

Пока Джессика лихорадочно соображала, что означает это странное указание и как с ним поступить, один из дежурных стражей махнул ей рукой, настойчиво указывая на дверь. Медлить было нельзя, поэтому Джесс подчинилась и поспешно выскочила на солнцепек, не дожидаясь возвращения Дэна. Кое-как сориентировавшись на местности, она побежала вдоль бесконечно длинного забора в ту сторону, где номера аллей уже должны были перевалить за сотню.

По какой-то странной причине улица Центральная оказалась намного длиннее, чем представлялось вначале. Чем дольше бежала Джессика, тем дальше отступал конец улицы, и в какой-то момент девушка поняла, что пала жертвой типичной магической ловушки. Остановившись, Джесс отдышалась, а потом пошла вперед намеренно неспешно. Вряд ли у Департамента Хранения и Утилизации могло возникнуть столь срочное и неотложное дело, что становилась дорога каждая минута.

Нехитрая уловка сработала отлично. Горизонт перестал критически удаляться, и после непродолжительной прогулки Джессика наконец увидела на табличке нужный номер. Адрес правильный, ошибиться было нельзя, вот только никакого Департамента там не оказалось. Длинное, приземистое здание скорее напоминало склад, чем и оказалось в действительности. Вместо ожидаемых офисов по обе стороны прохода стояли высокие, под самый потолок, стеллажи, заполненные тюками с аккуратно сложенной ненавистной белой формой. Освещалось помещение очень плохо, а его дальний конец и вовсе тонул в непроглядном мраке.

Пахло здесь, как и на любом подобном складе, пылью и лежалым текстилем, но Джессике почему-то вдруг стало трудно дышать. Она подумала, что во всем виновато длительное пребывание на жаре, поэтому решила пойти дальше по проходу. Что же ей теперь делать? Просто возвратиться к воротам и объяснить дежурным, что кто-то ошибочно послал офицера охраны не туда?

Темнота впереди была благословенно прохладной, и вместо того, чтобы остановиться, Джесс с наслаждением в нее окунулась. Шаг за шагом двигаясь навстречу потоку ледяного воздуха, она начала ощущать странное покалывание на коже. Температура стремительно падала, лицо, шея и руки уже онемели от холода, но Джессика продолжала игнорировать опасные симптомы. Только когда пальцы рук окончательно потеряли чувствительность, на нее внезапно снизошло озарение.

Там, в темной глубине здания, которому, казалось, не будет конца, находилось до краев наполненное магией нечто. Оно не пугало Джессику, не лишало ее воли, просто манило, звало, и она не могла этому противиться. Внутренним зрением девушка уже видела границу, которую предстояло пересечь, все ее тело напряглось, рефлексы максимально обострились. В момент, когда леденящий холод почти остановил дыхание Джессики, позади раздался окрик.

– Постой, куда же ты? Подожди меня! - но девушка уже успела занести ногу над воображаемой линией.

Полыхнула яркая вспышка, за ней последовал резкий рывок, который не остановил, а скорее подтолкнул Джессику вперед. Не удержавшись на ногах, она буквально врезалась в магический заслон, увлекая за собой кого-то крепко вцепившегося в рукав ее мундира. Джесс успела ощутить, как чужая колдовская сила буквально расплющилась о невидимое глазу препятствие, но она сама являлась проводником, поэтому насильно протащила за собой того, кто назначил ей встречу…

Глава 7. Столица, альтернативный вариант

Первым почему-то вернулся слух, который долгое время не улавливал ничего, кроме монотонного пиканья. Сначала этот звук показался Джессике спасительным якорем, за который уцепилось ее сознание, но постепенно он начал раздражать, и девушка попыталась пошевелиться. Небольшое мускульное усилие привело к тому, что на нее одномоментно обрушились боль, головокружение и прочие досадные неудобства. В частности, ей мешал нормально дышать посторонний предмет в гортани, шея была закована в жесткий неподатливый воротник, а глаза закрывала повязка.

С трудом преодолевая скованность и дурноту, Джесс решилась приподняться.

– Не стоит сейчас этого делать, - раздался совсем рядом приятный мужской голос. – Полежите спокойно, а я постараюсь быстро убрать то, в чем уже нет необходимости.

Умелые руки неизвестного благодетеля последовательно избавили Джессику от трахеального катетера, шейного бандажа и напоследок осторожно убрали повязку, закрывавшую половину лица. Первые несколько минут она ничего не могла рассмотреть из-за закапанной в глаза эмульсии, но постепенно поле зрения очистилось. Комната, в которой Джесс находилась, мало напоминала больничную палату, скорее номер в отеле. Даже наличие медицинских приборов не портило общего ощущения удобства и продуманности каждой детали.

На стене висели часы, что само по себе было удивительно, а рядом с кроватью Джессики стоял мужчина с темными волосами. Молодой доктор не только оказался брюнетом, но еще и имел довольно большие залысины, что совершенно исключало его принадлежность к высшей расе Антара.

– Где я?

– В клинике «Ракин Ават».

Название показалось Джесс довольно абсурдным, потому что переводилось как «Сломанная Тень».

– Давно я здесь?

– Около трех суток. Простите, я не представился, - брюнет одарил пациентку легкой улыбкой. – Арим Куар, ваш лечащий врач, можете обращаться ко мне по любым вопросам.

– Как раз хотела спросить… - Джесс поискала глазами окно. – Где находится клиника?

– Вас интересует привязка к конкретной улице?

– Не совсем… Какой это город?

Брови доктора слегка приподнялись, но тон остался легким, успокаивающим, каким принято общаться с встревоженными пациентами.

– Коранар, моя госпожа, столица Объединенных земель.

– Ну да, конечно, - пробормотала Джессика. – А название планеты не подскажете?

Арим Куар внезапно посерьезнел, любезность на его лице сменилась профессиональной озабоченностью. Травмы девушки и без того выглядели необычно, а теперь еще выяснилось, что она утратила память.

– Планета называется Антар, - доктор внимательно изучил показания приборов, но не обнаружил никаких серьезных отклонений. – Вы помните свое имя?

– Да… - у Джессики неприятно кружилась голова, лицо, шея и руки горели огнем. – Младший офицер Ита Алат, специальный корпус охраны высоких особ.

– Специальный, говорите? – Куар, которому был незнаком подобный род войск, задумчиво потер подбородок. – Ваша подруга тоже служит в армии?

– Какая подруга? – недоуменно спросила Джесс.

– Вот эта.

Доктор отодвинул в сторону ширму, разделявшую палату на две условные зоны, и девушка с удивлением увидела на соседней койке колдунью, с которой Ноктара встречалась на станции Эклипсия. Так вот кто пытался ей что-то сообщить…

– Никакая она мне не подруга, я видела ее только раз, да и то мельком.

– А имя не запомнили?

– Если не ошибаюсь, ее зовут Варга, - Джессика пришла в ужас от внешнего вида колдуньи и невольно скосила взгляд на собственные руки. - Скажите, доктор, я выгляжу так же паршиво?

– Честно говоря, ненамного лучше, однако волноваться не стоит. Наша клиника специализируется на лечении разного рода травм.

Джесс уже приходилось видеть последствия магического ожога, а вот на себе она испытала его впервые. Нужно было срочно разобраться в ситуации и понять, куда она попала, пока на горизонте не появился кто-то более влиятельный и опасный, чем добрый доктор Куар. Если всерьез рассматривать ее первоначальную теорию о пространственном пузыре, то выходило…

Внезапный приступ головокружения напомнил Джессике о том, что она еще слишком слаба для активных действий. Преодолевая магический заслон, она повредила не только кожу. Пострадало все тело и, к несчастью, ее собственные колдовские способности, на восстановление которых потребуется продолжительное время.

– Доктор, пайки в вашей клинике такие же скудные, как за стеной, или больных кормят чем-то более существенным?

Арим Куар окончательно убедился, что пациентка психически нестабильна, однако не утратил оптимизма.

– Ровно через час вы сможете лично убедиться, что мы никого здесь не морим голодом.

Ночью Варге стало хуже, после чего ее перевели в отделение интенсивной терапии, и Джессика осталась одна в палате. Несколько дней она только ела и спала, в перерывах размышляя о том, что теперь будет делать Дэн и как ей вернуться обратно за невидимую стену. Но чем больше она думала о возвращении, тем яснее понимала, что не выживет, если попытается проделать обратный путь.

Никто не задавал Джессике вопросов, она в основном тоже помалкивала, обсуждая с доктором Куаром только подробности лечения и состояние здоровья Варги, которая, несмотря на все предпринятые меры, до сих пор не пришла в себя. Ожоги Джесс постепенно подсыхали, затягиваясь тонкой пленкой новой кожи, и однажды утром она даже рискнула заглянуть в маленькое зеркальце, прикрепленное гибким держателем к корпусу какого-то прибора. Зрелище обожженного магией лица оказалось не катастрофическим, однако до полного восстановления было еще далеко.

На пятый день в приоткрытую дверь палаты вежливо постучали, и девушка непроизвольно напряглась. Медицинский персонал никогда не спрашивал разрешения, значит к ней пожаловал кто-то посторонний.

– Войдите.

При виде высокого, светловолосого, голубоглазого посетителя Джессика поняла, что ее короткие каникулы подошли к концу.

– Добрый день, офицер Алат, я профессор Харден Энг, координатор Общества защиты исторической памяти.

Так я тебе и поверила, подумала Джесс. Облеченных властью людей окружала особая аура, отделявшая и даже немного отстранявшая их от остального мира. Профессор Харден Энг с головы до ног был типичным высокопоставленным Нолдором. За несколько дней пребывания в альтернативном Коранаре, который разительно отличался от своего собрата за магической стеной, Джессика лишний раз убедилась, что ее предположение оказалось верным. Существовало как бы два Антара, один из которых был создан искусственно.

– Рада знакомству, профессор, но не понимаю, чем моя скромная персона могла заинтересовать историка?

Энг развернул кресло для посетителей и сел спиной к окну, чтобы ему было легче наблюдать за выражением лица Джессики.

– Возможно тем, что рода войск, в которых вы якобы служите, у нас не существует, - он выложил на передвижной столик нашивки, срезанные с ее белой формы. – Простите, мы пытались привести костюм в порядок, но он сильно пострадал при переходе и вряд ли снова вам пригодится.

– Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.

– Охотно поясню. Ни вы, ни ваша родственница не принадлежите нашему миру, потому что пришли из другого. Вам удалось преодолеть барьер и остаться в живых только благодаря особому виду магии, которой вы обе обладаете, в одиночку ни одна из вас не справилась бы.

– Варга мне вовсе не родня, - отвергла версию профессора Джесс. – Мы случайно встретились несколько дней назад и не обменялись даже парой слов.

– Так иногда бывает, если учесть, что женщина, которую вы зовете Варгой, является вашей пра-пра-прабабушкой. На момент встречи она успела прожить свою и еще несколько чужих жизней. И все же кровь не лжет: вы ее прямой потомок.

Глава 8. Два мира, два Антара

Известие о кровном родстве с Варгой неприятно удивило Джессику. Она не сомневалась в правдивости информации, потому что подобное заявление было очень легко опровергнуть, но история с колдуньей только усложняла и без того непростую ситуацию. Что ей делать с этой свалившейся как снег на голову родственницей? Варга пострадала, пытаясь что-то сообщить, и это накладывало на девушку определенные обязательства…

Посетитель так пристально наблюдал за внутренними терзаниями Джессики, что она тоже решила внимательней к нему присмотреться. Внешность профессора полностью соответствовала антарскому стандарту, к тому же он оказался пролонгом первого поколения. В ходе давних экспериментов генетикам удалось вывести породу идеальных людей с соответствующей внешностью, способных прожить сто пятьдесят лет и больше, однако дорогостоящий проект не стал настоящей победой над природой и временем.

Хотя Нолдоры рождались полностью лишенными магических способностей, им удалось закрепиться в обществе, взять власть в свои руки и провернуть один из самых грандиозных проектов в истории обитаемого космоса – создать альтернативный Антар. Джессика была уверена, что все Нолдоры находятся по ТУ сторону границы, она никак не ожидала встретить одного из них здесь, в первоначальном Коранаре.

Харден Энг был человеком без возраста, однако его гладкая кожа имела весьма характерный розовый подтон, свойственный вампирам, недавно утолившим голод.

– Питаетесь кровью? – неожиданный вопрос явно застал профессора врасплох, но он быстро нашелся.

– У вас нет причин для беспокойства, офицер Алат, мы используем исключительно донорский материал.

– В самом деле? А вот вашим собратьям за стеной приходится убивать, чтобы выжить. Я не знаю, какой на самом деле срок жизни у диил, но они тоже при малейшем отклонении становятся вампирами. Случайно или намеренно ваши генетики создали целую армию настоящих монстров.

Джессике удалось-таки задеть собеседника за живое.

– Послушайте, подобные обвинения беспочвенны! То, о чем вы говорите, произошло очень давно, и нашей вины в этом нет.

– Так вы решили, что проект «Бессмертие» закрыт? Он продолжается до сих пор, просто некоторых из вас решили от него отстранить.

Неожиданное заявление гостьи заставило профессора сбавить тон. Он поднялся с кресла и несколько раз прошелся по палате.

– Откуда вам известно о проекте «Бессмертие»? Это название просуществовало совсем недолго, еще до моего рождения его сменили на «Поколение Х».

– Существует книга, в которой подробно описано, как создавались Нолдоры и Белое воинство, все эксперименты, начиная с самого первого.

– И кто же автор этого труда? – недоверчиво спросил Энг.

– Он предпочел остаться инкогнито. Книга написана от руки, так что скорее всего существует в одном единственном экземпляре.

– И вы так заинтересовались ее содержанием, что тут же решили отправиться на Антар?

Профессор отказывался верить в существование подобного документа, но Джесс не обратила на это внимания. От напряженного диалога ее отвлекло внезапное озарение. Эврика!! Как же она могла забыть?! Существовал простой и действенный способ вернуться туда, откуда они с Дэниелом стартовали двадцать с лишним дней назад…

– Ничего подобного, - с трудом сохраняя концентрацию, отмахнулась Джессика, - я пришла сюда, чтобы спасти друга.

– Не смешите, в одиночку вам ни за что не удалось бы преодолеть защитный барьер! И откуда у вас на Антаре мог взяться друг?

– Я с удовольствием отвечу на все вопросы, если сейчас вы дадите мне немного отдохнуть.

Энг скептически отнесся к внезапной усталости своей собеседницы, но спорить не стал и распрощался, пообещав вернуться ближе к вечеру. Едва дождавшись ухода профессора, Джессика вскочила с кровати и принялась заглядывать во все доступные помещения в поисках большого зеркала. К полному восторгу Джесс, оно обнаружилось прямо внутри душевой кабины. Теперь ей предстояло вспомнить мантру, которую повторяла беглянка Ана в попытке достучаться до хозяина Зазеркалья.

– Хозяин мира теней, услышь мою мольбу, приди и освободи униженного и угнетенного!

Соединив ладони со своим отражением, девушка раз за разом твердила нужные слова, но ничего не происходило, зеркало оставалось твердым, как алмаз. Когда всплеск адреналина сошел на нет, Джессика устало привалилась к стеклянной поверхности и едва сдержала испуганный крик. Опора внезапно исчезла, чьи-то крепкие руки обхватили ее за талию, увлекая в мягкий, вязкий сумрак таинственного мира за Гранью.

– Спокойно, Джесс, все в порядке, не надо закрывать глаза и задерживать дыхание, - Дэниел осторожно, чтобы не причинить боли, приобнял девушку за плечи. – Хорошо, что ты наконец догадалась найти подходящее зеркало. Как себя чувствуешь?

– Честно говоря, паршиво, но это несущественно.

Джессика показала, что не нуждается в поддержке, и наконец огляделась по сторонам. Они находились в довольно просторной полости горы, где ее друзья умудрились разбить настоящий лагерь с кухней, спальными местами, столом и раскладными стульями. Пространство освещали висящие в воздухе разноцветные магические шары.

Единственным чужеродным предметом в походной обстановке пещеры было зеркало из гостевых апартаментов форта Сунда, через которое они с Дэниелом попали на Антар. Так вот в чем заключался нестандартный ход Дэна! Он перенес портал внутрь полой горы, чем обеспечил своим родным свободный доступ на планету.

– Мы успели немного поволноваться за тебя, пока не узнали, что колдунья Варга тоже бесследно исчезла. В обычных условиях вашей совокупной магии не хватило бы для прохода сквозь стену пузыря, но женщина несколько раз вдыхала квинтэссенцию жизни убитых диил, которую сама же из них извлекала, поэтому ее возможности значительно расширились. Кстати, она жива?

– Варга все еще в коме, - ответила Джессика, пытаясь почувствовать присутствие Нейтана, но ее магический радар безмолвствовал. – А где граф?

– Хейга здесь нет, - с сожалением признал Дэн, - он на задании.

Разочарование оказалось последней каплей. Джесс, которая до последнего пыталась сохранять контроль над ситуацией, внезапно сломалась. Она обессиленно опустилась на раскладной стул и неожиданно для самой себя горько расплакалась.

Глава 9. Тяжелая артиллерия

В клинике «Ракин Ават» никто не заметил короткого отсутствия Джессики, и она благополучно вернулась в свою палату как раз накануне дневного обхода. Недоступность планеты Антар перестала быть тайной, их с Дэниелом миссия себя исчерпала, оставалось дождаться финального выхода на сцену остальных членов театральной труппы. Ближе к вечеру в коридоре послышались громкие голоса. Один мужской настойчиво требовал объяснений, два других пытались оправдаться, а женский призывал всех успокоиться. Потом дверь палаты резко распахнулась, и на пороге появился Энг.

– Где она?

– Кто? – не поняла девушка. – Кого вы имеете в виду?

– Вашу родственницу! - раздраженно пояснил профессор, но неподдельное удивление Джессики немного охладило его пыл. – Мы не можем ее найти.

– А я тут при чем? Спросите своих охранников, меня наружу не выпускают.

– Спрашивал, они уверяют, что не покидали своих постов, тем не менее женщина по имени Варга бесследно исчезла.

– Прекратите сверлить меня взглядом, профессор, я не имею отношения к ее исчезновению!

После довольно продолжительной паузы Энг решил сменить подход. Он опустился в кресло и попытался принять расслабленную позу.

– Выглядите получше, лечение явно идет вам на пользу.

Джесс так и подмывало сказать, что сам-то он смертельно бледен, а следовательно голоден и зол, но она сдержалась. Своим внешним видом и прекрасным самочувствием девушка была обязана не столько медицинским познаниям доктора Куара, сколько магическому вмешательству Лукаса Холдера.

– Чего вы так опасаетесь, профессор? Что я снова сбегу на другой Антар? Как вы, кстати, его называете?

– Аномалией, чем он по факту и является. Это просто зона отчуждения, куда мы пока не можем проникнуть, однако время работает на нас.

– Кстати, о времени, - заметила Джессика. - Обитатели зоны отчуждения избавились от часов, календарей и прочих атрибутов, напоминающих о бренности всего сущего. Они больше не ведут счет годам, не знают своего возраста, не занимаются планированием, живут, как говорится, одним днем.

Услышав подобную ересь, Энг непочтительно фыркнул.

– Кого они пытаются обмануть? Сами себя? Идея с возведением барьера изначально была провальной, нельзя бесконечно существовать в полной изоляции от внешнего мира.

– Знаете, в чем заключается парадокс? – раздался голос, заставивший Энга подскочить от неожиданности. Вампирское чутье никогда его не подводило, он заранее чувствовал приближение любого теплокровного объекта, но в этот раз инстинкт почему-то не сработал… - Несмотря на прочный защитный барьер, зона отчуждения вовсе не изолирована от обитаемого космоса, а настоящий Антар при всей своей открытости сейчас никому не виден.

Профессор потрясенно смотрел на двух мужчин, блондина и брюнета, появившихся в палате буквально из ниоткуда. Больше всего его поразило, что один из гостей был антарцем, родившимся по ту сторону барьера, к тому же гибридом вампира с могущественной магической сущностью. Способности брюнета находились далеко за пределами любой измерительной шкалы, поэтому Энг на всякий случай постарался пригасить эмоции.

– Я так понимаю, в стене теперь появилась брешь, и вас прислали сюда в качестве переговорщиков?

– Не совсем, - возразил блондин. – Мы не имеем отношения к руководству аномальной зоны.

– Нет? Тогда чего же вы хотите?

– Нам необходимо встретиться с представителями Общества защиты исторической памяти. Вы можете это устроить?

Энг моментально напрягся.

– С кем конкретно?

– С Нолдорами, теневым правительством, которое успешно маскируется под академический ученый совет.

– Для непосвященных вы слишком хорошо осведомлены. Откуда у вас такая информация?

– Это не более чем предположение, профессор, - пожал плечами блондин. - Так вы согласны сотрудничать?

– Еще чего! - внезапно окрысился Энг. – Я не намерен посвящать в дела государства совершенно незнакомых людей.

– Если мы представимся по всей форме, это поможет делу? – невозмутимо поинтересовался брюнет.

– Вряд ли. Я вижу вас впервые в жизни и понятия не имею чего вы добиваетесь.

– Мы намерены снять магический барьер, лишить Нолдоров полномочий и передать власть на Антаре в другие руки.

Брюнет проговорил это без всякого выражения, словно зачитывал список покупок. Энгу вдруг показалось, будто комната уменьшилась в размерах. Присутствие столь мощной магической сущности словно откачивало воздух в помещении и мешало нормально дышать… После нескольких секунд шокового оцепенения Энг взял себя в руки и натужно рассмеялся.

– Считайте, что я по достоинству оценил ваше чувство юмора.

– Комплимент не по адресу, - без тени улыбки парировал блондин, - мой родич не понимает шуток.

– Соболезную. Если это не шутка, то прямое подстрекательство к бунту, и я могу отдать приказ вас задержать.

– Отдать приказ, профессор? Какую же должность вы занимаете?

– Я не обязан перед вами отчитываться…

– Просто ответьте на вопрос, - Энг молчал, упрямо сжав челюсти. – Вы внезапно позабыли, кем работаете?

– Вас это не касается.

– Скажите им правду, Харден, - вмешалась Джессика. – Если согласитесь сотрудничать, у вас будет шанс сохранить звание академика и возможность заниматься наукой.

– Не трудитесь давать мне советы! – презрительно дернул плечом Энг. – Я государственный деятель, а вы обычная шпионка, расходный материал, который никому не жалко.

– Для государственного деятеля вы на редкость плохо воспитаны, - осадил профессора невозмутимый брюнет. – Мы ничего не знали о настоящем Антаре, потому что он постоянно находился в тени аномалии. Мисс Ферли и женщина по имени Варга попали сюда по чистой случайности.

– Так это вы похитили старую колдунью?

– Мы всего лишь пытаемся сохранить Варге жизнь, здесь ей уже ничем не смогут помочь.

– В самом деле? А кто дал вам право вмешиваться в чужие дела?

– Галактическая организация с неограниченными полномочиями, в чью зону ответственности входит Антар. Очень скоро вы лишитесь власти, поэтому хорошо подумайте над нашим предложением.

– Я бы на вашем месте не был столь категоричен. Барьер все еще существует, да и аномалия никуда не делась…

– Завтра стена между двумя Антарами исчезнет, поэтому решение нужно принимать сегодня.

– Звучит так, словно ликвидация барьера какое-то плёвое дело! Вы хотя бы представляете, сколько магии в него закачано?

– Очень хорошо представляем, - парировал блондин. - А вам известно, какие силы сосредоточены внутри самой аномалии? Сколько одарённых родилось за время изоляции?

Перед лицом новой проблемы профессор внезапно перестал злиться.

– Послушайте, даже если вам удастся ликвидировать стену, что весьма сомнительно, торопиться с этим не следует. Необходимо подготовиться, все просчитать, принять меры предосторожности. Когда магия вернется, здесь найдется немало специалистов, которые в случае чего смогут на время изолировать опасную территорию…

– То есть, заменить одни резерваторы на другие? Позволить Нолдорам по-прежнему пить кровь и убивать? – два антарца, рожденные по разные стороны барьера, сверлили друг друга тяжелыми взглядами. - Такое не входило в наши планы.

– Так посвятите меня в них, иначе мы не сможем договориться.

– Устройте нам встречу со своими коллегами, там все и узнаете, - брюнет явно терял интерес к затянувшейся дискуссии.

– А если я откажусь? – продолжал упрямиться Энг. – Примените силу? – ему никто не ответил. От гостей так ощутимо веяло полной неотвратимостью, что, взгляд профессора внезапно утратил остроту. Он чувствовал близкий конец и мысленно уже прощался со своими амбициями, но остальные Нолдоры так легко не сдадутся, никакие угрозы не заставят их добровольно уйти от власти. - Хорошо, я устрою вам встречу, только не ждите от нее многого…

Глава 10. План катастрофы

Джессику на встречу с Нолдорами не пригласили, но она туда и не стремилась, к тому же больничная пижама не слишком подходила для подобных мероприятий. Пока она раздумывала, не отправиться ли прямо сейчас на поиски Нейтана, на город опустилась ночь. В палате царил полумрак, из окна веяло теплым влажным воздухом, снаружи начал накрапывать мелкий дождь… Под его незатейливый аккомпанемент мысли Джесс постепенно замедлили свой бег, веки сами собой опустились. С исчезновением прямой угрозы пропала и необходимость постоянно быть начеку.

Разбудил девушку поцелуй, который всего за пару мгновений из осторожного превратился в настойчивый, и она ответила на него раньше, чем осознала реальность происходящего.

– Надеюсь, это не сон? Я только что думала о тебе… - она обвила руками шею Хейга. притягивая его ближе, и не сдержала стона, когда он опустился на нее всем весом.

– Я не хотел тебя оставлять, - прошептал антарец, помогая возлюбленной избавиться от пижамы, – но мне не дали времени на раздумья. Без эффекта неожиданности планы часто проваливаются… - обнаженная Джессика нетерпеливо потерлась о ткань его брюк, и он поспешил устранить последнее препятствие. – Обещаю, как только это закончится…

– Начнется что-нибудь другое, - Джесс чувствительно прихватила зубами нижнюю губу Хейга и с удовлетворением ощутила его непроизвольное содрогание. – Не парься, я уже почти привыкла…

Дежурный свет позволял видеть лишь очертания двух слившихся воедино тел, их близость с каждым мгновением становилась все жарче, все откровеннее. Джессика помнила, что они по-прежнему находятся в клинике, и старалась вести себя как можно тише, однако нараставшее удовольствие быстро стирало все рамки приличия. Когда Джесс не удавалось сдерживать непроизвольные возгласы, на помощь приходил Хейг, закрывая ей рот поцелуем, но вскоре он и сам начал нуждаться в лишнем глотке воздуха.

Их разлука не была долгой, но когда два сердца разделяют не мили, а парсеки, время течет иначе. Джессика была так счастлива снова почувствовать рядом своего мужчину, что не задумываясь уступила ему инициативу, превратившись в податливый, послушный пластилин. Она впервые предоставила Хейгу полную свободу действий, позволив лепить из нее все, что ему хотелось, и этот новый опыт захватил его целиком.

До встречи с Джесс граф даже не подозревал, что обладает ярко выраженным темпераментом, что способен доставлять и получать наслаждение. Он все чаще ослаблял тугую узду контроля, его перестали пугать сильные ощущения. Джессика была для него не угрозой, а единственной надеждой обрести счастье, которое уже перестало казаться призрачной абстракцией.

Чтобы хоть немного снизить градус разгоравшейся страсти, Хейг вынужден был выпустить на свободу внутреннего вампира, но тот не сильно помог делу, потому что тоже изнывал от желания поучаствовать в процессе. Опасаясь прикасаться к бешено пульсирующей на шее Джессики артерии, граф прильнул губами к ее плечу, потом углубил поцелуй и на мгновение выпустил клыки.

Он не собирался пить кровь своей возлюбленной, лишь проколол ей кожу, но сладко-соленый вкус на языке в момент наивысшего возбуждения, вызвал неожиданную реакцию. Растекшееся по венам блаженство лишило Хейга остатков воли, и он взлетел на вершину, впервые в жизни позабыв о долге мужчины и джентльмена…

Когда граф нашел в себе силы пошевелиться, Джессика уже крепко спала, разметавшись на больничной койке. Некоторое время он лежал рядом, ожидая прилива раскаяния за свою несдержанность. Хейг поступил эгоистично, однако совесть почему-то безмолвствовала. Ощущения оказались бесподобными. При одной только мысли о пережитом пароксизме его вновь охватило возбуждение. Он уже знал, как можно все исправить, и с нетерпением ожидал следующего раза.

Утром Джесс обнаружила себя в одном из небольших шатров, установленных ее друзьями внутри полой горы. Рядом с импровизированной постелью лежала не надоевшая белая форма диил, а ее собственная одежда, причем самая яркая и заметная. Так она обычно одевалась, когда хотела привлечь к себе определенное внимание. Ломая голову над тем, что это могло означать, девушка принялась поспешно приводить себя в порядок.

Просторная пещера была полна людей, да каких! В сиянии магических шаров Джессика впервые увидела несколько поколений семьи Холдер, собравшихся в одном месте. Подобное зрелище само по себе было большой редкостью, а посторонних на него и вовсе никогда не приглашали. Кроме Николаса и Майли Дэйр, здесь присутствовали Лукас, его близнец Элис с мужем Элианом Янтой, а также их младшая сестра Иола, вышедшая замуж за Сирила Ариньяна, лорда с даром реконструктора, похищенного с Антара много лет тому назад. Дополнял картину Дэниел, представитель самого младшего поколения, одетый сегодня в потертые джинсы и небесно-голубую рубашку.

В одежде каждого сегодня присутствовали любые цвета, кроме белого, и до Джесс наконец дошло, с какой целью это было сделано. Пришло время снять наконец магический заслон и развенчать миф о непобедимом Белом воинстве. Миссия в масштабах целой планеты была грандиозной и казалась совершенно невыполнимой, но когда два самых могущественных магических клана выступали единым фронтом, сомнений в успехе ни у кого не возникало.

Пытаясь отыскать Нейтана, Джессика неожиданно встретилась взглядом с мужчиной в элегантном светло-сером деловом костюме. Стройный, благородной наружности, на вид не больше сорока пяти. Густые, зачесанные назад волосы открывали высокий лоб, серые глаза смотрели прямо и пристально. Джесс никогда раньше не видела этого человека, тем не менее сразу узнала главу галактического отделения Общества Хранителей крови и бессменного руководителя сектора 1027, где когда-то работал ее отец.

– Добрый день, мисс Ферли.

– Здравствуйте, магистр.

Рольф Холланд подошел и со светской учтивостью поцеловал Джессике руку.

– Хотел спросить, как поживаете, но и без слов видно, что хорошо. Вы стали совсем взрослой и самостоятельной, чему я бесконечно рад.

– Звучит так, магистр, будто вы видели меня еще ребенком.

– Конечно видел, как же иначе. Мы внимательно наблюдали за вашей жизнью, но никогда не вмешивались, чтобы не спугнуть Рассела. При малейшем подозрении он мог исчезнуть, бросив вас на произвол судьбы, а нам не хотелось разрушать семью.

Джесс внезапно вспомнила о множестве милых мелочей, которые каким-то чудом появлялись в их одиноком доме. Игрушки, книги, гаджеты, не требующие подзарядки, сладости, одежда нужного размера... Отец никогда ни о чем подобном не заботился, он вообще старался обращать на дочь как можно меньше внимания. По какой-то непонятной причине Джессика раздражала его своим постоянным присутствием. При жизни матери все было иначе, но после ее ухода Рассела словно подменили.

– Я благодарна вам за заботу, магистр, только никакой семьи на самом деле не было.

Признание вырвалось непроизвольно, она вовсе не собиралась жаловаться или откровенничать, однако Холланд неожиданно легко согласился.

– Признаю свою ошибку. Нам с самого начала следовало подобрать для вас приемную семью, потому что Рассел оказался никуда не годным отцом, - на расстоянии это не было так заметно, а вблизи Джесс легко прочитала во взгляде магистра и многолетнюю усталость, и тщательно скрываемую боль. – Хотя, сложись все иначе, вы бы не стали той самой Неуловимой Джесс, и мы сейчас вряд ли с вами разговаривали.

Никто из одаренных обычно не пускал молодую колдунью в свой внутренний мир дальше порога, но сейчас в окружающем пространстве было сконцентрировано такое количество магии, что Джессика получила неожиданную подпитку и без особого труда проникла за сплошной железобетонный барьер, в то укромное место, где каждый маг бережно хранил свою сокровенную суть, из которой черпал силы. Магистр оказался слишком ярок для таких, как Джесс, но когда первое ослепление немного притупилось, в переливах изумрудного сияния проступило нечто настолько странное, что девушка не смогла смолчать.

– Магистр, вы хорошо себя чувствуете? Вам не приходилось в последнее время испытывать головокружение или навязчивую головную боль?

Судя по отразившемуся на лице удивлению, ей удалось застать несгибаемого Хранителя врасплох. Зрачки его глаз на мгновение расширились, позволив Джессике в подробностях рассмотреть необычную аномалию. Она уже набрала воздуха в легкие, чтобы озвучить свое открытие, но Холланд быстро приложил палец к ее губам, словно накладывая на них печать молчания.

– Обсудим это позже, если не возражаете.

Джесс не успела ответить, потому что в этот момент в пещеру вошел Хейг в сопровождении полутора десятков Хранителей.

Во время короткого брифинга Джессика с замиранием сердца наблюдала, как взаимодействуют кланы, которые традиционно считались соперниками. Пока мир магии строил догадки и злословил на их счет, они давно и успешно сотрудничали друг с другом.

– Гвардейцы из Сияющих для нас не проблема, - под конец сообщил граф. - Они не приучены скрываться, так что отловить их не составит особого труда, а вот бойцы корпуса охраны наверняка попытаются оказать сопротивление.

– К сожалению, какие-то потери неизбежны, но мы постараемся их минимизировать, избавившись от Нолдоров раньше, чем они успеют отдать приказы командирам, - заверил графа магистр Холланд.

– В смысле, избавитесь? – невольно вырвалось у Джессики. – Вы что, собираетесь их всех убить?

Повисла пауза, во время которой присутствующие посмотрели на девушку с разной степенью недоумения.

– Существует много способов избавиться от лишенных дара, не причиняя им физического вреда, - пояснил Хейг. - Эпоха Нолдоров подошла к концу, поэтому ради общего блага их ряды придется проредить.

– А были мы правы или нет, как всегда, покажет время, - заключил магистр, после чего все как по команде пришли в движение, и пещера быстро опустела.

Глава 11. Странная планида Джесс

Джессика была уверена, что после исчезновения магического барьера почувствует какие-то изменения, однако о факте объединения двух Антаров ей сообщили глаза, а не внутренний радар. Вся накопленная внутри пузыря магия сосредоточилась сейчас в руках нескольких человек, и то, как они ею распорядились, останется в памяти свидетелей до конца их дней. Одновременно в тысячах ключевых точек на поверхности планеты прямо в воздухе появилось изображение магистра Холланда.

Он парил над головами изумленных антарцев подобно сияющему богу и спокойно, неспешно, очень доходчиво объяснял смысл происходящего. Люди по обе стороны разделявшей их условной границы слушали странного посланника затаив дыхание, но едва магистр закончил свою речь, жители Коранара устремились на пустынную территорию, внезапно появившуюся за городским парком. Всем хотелось первыми добраться до Запретного города, за стенами которого укрывались потомки антарских аристократов и правящая верхушка в лице так называемого Триумвирата.

Джесс достался пост примерно в том самом месте, где они с Варгой преодолели магический барьер. Когда ей навстречу внезапно хлынула внушительная толпа, девушка растерялась. Первым ее желанием было быстренько переместиться в безопасное место, однако дар почему-то не отозвался. После второй неудачной попытки она поняла, что Лукас Холдер перенаправил потоки магии так, чтобы никто не мог покинуть планету без ведома Хранителей. Магия больше не была заперта в искусственно созданном пузыре, но общественным достоянием пока не стала. Хоть Джессику и не посвятили в подробности плана, она подозревала, что после объединения антарских территорий реальные возможности белых боевых ангелов существенно уменьшатся.

Вместо того, чтобы двигаться вместе с взволнованной толпой, девушка попыталась устоять на месте. Ее толкали и пихали со всех сторон, безжалостно обрывая элементы одежды. В какой-то момент ремень не выдержал, поясная сумка упала на землю и ее содержимое затоптали десятки чужих ног. Пережидая стихийное нападение, Джесс внезапно обнаружила, что не одинока. Другой человек тоже яростно сопротивлялся потоку и пытался продвинуться в противоположном направлении. К своему бесконечному удивлению, девушка его узнала.

– Куда же вы, профессор? – стараясь перекричать шум толпы, окликнула Джессика. – Разве вам не любопытно увидеть все собственными глазами? Вы же как-никак хранитель исторической памяти.

Харден Энг раздраженно обернулся и был тут же отброшен назад. Вдвоем выстоять оказалось легче, поэтому они успешно пережили натиск. Когда основная масса людей покинула парк, Джесс огляделась вокруг в поисках своих вещей, то же самое сделал Энг. Выпавший из футляра металлический диск, который девушка зачем-то прихватила с собой на Антар, они заметили одновременно, но профессор оказался гораздо ближе к артефакту. Перехватив взгляд Энга, Джессика с ужасом осознала, что ему прекрасно известно назначение этого предмета.

– А вы полны сюрпризов, юная леди, - усмехнулся антарец, поднимая диск и сдувая с него налипшие песчинки. – Подарок любовника или семейная реликвия?

– Вам-то какая разница? Просто верните мою вещь, пока не случилось беды.

– Если вы не заметили, беда уже случилась, - Энг мрачно посмотрел вслед своим соотечественникам, спешащим навстречу переменам, потом повернулся к девушке. – Ваши друзья не успокоятся, пока не перебьют всех Нолдоров до единого, так что для меня это реальный шанс остаться в живых.

При виде решимости, отразившейся во взгляде профессора, Джесс похолодела.

– Не делайте глупостей, Харден, вашей жизни ничто не угрожает!

– Станете кормить меня сказками о светлом будущем? Я не вчера родился. Эти спасители планет всегда действуют по одной и той же схеме, в которой таким как я места нет.

– Почему с вами всегда так трудно договориться?

Энг коротко, зло рассмеялся.

– В отличие от моих коллег, я не стану унижаться и клянчить для себя послаблений, предпочитаю сам сделать выбор.

– Вы не понимаете, это никакой не выбор, а игра в рулетку, неоправданный риск, - попыталась вразумить профессора Джесс, но того уже было не остановить.

– Еще скажите, жест отчаяния! Хотя, чего греха таить, старая жизнь кончена…

Антарец вскинул руку с зажатым в ней артефактом и широким взмахом резанул воздух перед собой. Раздался громкий треск, во все стороны полетели искры, Джесс своим магическим нутром ощутила боль от разрыва ткани мироздания. Из образовавшейся черной бреши пахнуло лютым космическим холодом, но Энг не отшатнулся. Одной рукой он отогнул край разреза, второй крепко схватил Джессику за руку и вместе с ней ринулся в неизвестность...

Она лежала на чем-то мягком, температура окружающего воздуха была комфортной, дышалось легко, пахло прелой листвой… Джессика осторожно приподнялась и огляделась, однако все вокруг тонуло в густом плотном сумраке. Пошарив руками вокруг, она наткнулась на шершавую поверхность какой-то стены и поспешно перебралась поближе к опоре, чтобы прикрыть ею спину.

– Все не так плохо, как я ожидал, - раздался приглушенный голос, затем из темноты вынырнул Энг. – Место, похоже, довольно заброшенное, зато безлюдное.

Джессика подняла глаза вверх и обомлела. Шершавая поверхность, на которую она опиралась, оказалась вовсе не стеной, а стволом гигантского дерева, чья крона доставала до самых небес, где ярко сияли две луны в разных фазах, зеленая и голубая. Когда глаза немного адаптировались к сумраку, Джесс смогла разглядеть окружающий лес. Он сплошь состоял из высоченных деревьев, растущих на приличном расстоянии друг от друга, но их ветви в вышине переплетались между собой, создавая сплошной навес с редкими разрывами, сквозь которые пробивался лунный свет.

– То, что ты сделал, просто не укладывается в голове! – Джессика была настолько возмущена поступком Энга, что позабыла о вежливости. – Сбежал бы сам, я-то тебе зачем понадобилась?

– Как это зачем? Ты же наверняка успела побывать в тех местах, куда открывает проходы артефакт.

– Ошибаешься, я никогда его не использовала, - Джесс едва сдерживалась, чтобы не вцепиться ногтями в надменное лицо антарца. – И где он, кстати?

Профессор растерянно похлопал себя по карманам, потом принялся озираться по сторонам.

– Я был уверен, что артефакт остался у меня в руке. Наверное, случайно обронил…

– Как бы не так! Он не последовал за нами, потому что не признал в тебе владельца.

– Не говори глупостей, это просто инструмент, у него не может быть собственных желаний, - Джессика уже хорошо усвоила, что с Нолдорами лучше не спорить, поэтому промолчала, но Энга явно обескуражила потеря артефакта, теперь он был не на шутку встревожен. – У тебя ведь есть дар, ты в любой момент можешь переместить отсюда нас обоих.

Джесс быстро протестировала свои возможности. Магии вокруг было столько, хоть черпай ее ведром, однако дар почему-то не отзывался. Как и на Антаре, все процессы здесь тоже кем-то контролировались, отрезая случайным гостям путь к отступлению.

– Размечтался… Если бы я могла, то давно свалила отсюда, причем одна.

Видимо лицо девушки выражало сейчас такие искренние эмоции, что Энг заметил это даже в темноте.

– Нечего строить из себя жертву! – раздраженно отозвался он. - Я всего лишь спасал свою жизнь.

– Еще неизвестно, удалось ли тебе спастись.

– Не стоит нагнетать обстановку. Это место ничуть не хуже любого…

Энг внезапно замолчал и замер в неудобной позе. Джесс не услышала ни единого звука, не ощутила никакого движения, лишь блик лунного света отразился от какого-то металлического предмета. Скосив глаза, она увидела направленный ей в шею наконечник стрелы. Точно такой же упирался в затылок профессора, которого второй раз в жизни подвело вампирское чутье. Ночные патрульные с огромными луками в руках выросли рядом с ними словно из-под земли, и все опасения Джессики мгновенно стали явью.

Глава 12. Пленники

Рассвет, если он где-то наступил, Джессика встретила сидя на соломенном матрасе в клетке размером с газетный киоск. Само караульное помещение впечатляло размерами, дорогой отделкой и удобной мебелью, но все это великолепие предназначалось для патрульных, пленникам никакого комфорта не полагалось. Путь к месту заключения оказался для непрошеных гостей долгим и мучительным, потому что проделать его пришлось пешком со связанными за спиной руками и мешками на головах.

Стражники не грубо, но достаточно бесцеремонно подталкивали Джесс и профессора в нужном направлении и рывками поднимали на ноги, если кто-то из них падал иди оступался. За всю дорогу сопровождающие не проронили ни слова, не ответили ни на один вопрос. Они не проявляли любопытства и никак не реагировали на попытки Джессики объяснить обстоятельства их с Энгом появления. Доведенная до отчаяния отсутствием какой-либо реакции, девушка меняла языки, рассказывала о планетах, на которых побывала, под конец рискнула назвать несколько имен, но единственным ответом на ее признания было молчание. Патрульные отказывались общаться с пленниками и не обменивались репликами друг с другом.

Только когда на двери клетки защелкнулся хитроумный замок, Джессике развязали руки, и она смогла наконец стянуть с головы надоевший мешок. Как следует разглядев обитателей мира, в котором она оказалась по вине профессора Энга, девушка не поверила глазам. Их тюремщиками оказались самые настоящие эльфы! Джессика всегда интересовалась этим удивительным, свирепым, бессмертным народом, однако ни в одном источнике не было указано действительное место его обитания.

Все патрульные носили одинаковые синие чешуйчатые жилеты, которые были не столько формой, сколько защитной броней, однако их руки, покрытые кольцевыми татуировками, оставались обнаженными. Длинные волосы они заплетали в сложные косы, что являлось характерной приметой воинской касты. Эти эльфы обладали недюжинной силой и к тому же владели начатками магии. Их боевой арсенал состоял из огромных зловещего вида луков, мечей в серебряных ножнах, множества коротких клинков в специальных чехлах, а также (вот уж диво!) пулевого огнестрельного оружия вполне современного вида.

Джессике сразу бросилось в глаза, что все детали эльфийской экипировки были изготовлены вручную, а вот кобуры пистолетов и коротких автоматов явно отштампованы на серийном производстве. Подобная эклектика в подборе вооружения невольно наводила на мысль, что их общество не такое уж закрытое, однако Джесс не спешила радоваться. Во-первых, она вполне могла ошибаться, а во-вторых, многочисленные приключения последнего года научили ее осторожности.

Вдоль одной из стен караульного помещения было установлено несколько клеток временного содержания. Профессора поместили в ту, что находилась на приличном расстоянии от камеры Джесс, поэтому общаться друг с другом они не могли. Девушка со вчерашнего дня ничего не ела, и теперь пустой желудок настоятельно требовал пищи. Стараясь не обращать внимания на голодные спазмы, Джессика проверила, не вернулся ли к ней магический дар, а потом всерьез задумалась о том, почему ее с таким упорством преследуют неудачи…

Из легкого забытья девушку вывело металлическое лязганье. Один из эльфов открыл дверь клетки и жестом указал на выход. Ее проводили в помещение, которое оказалось роскошной ванной комнатой, где позволили без свидетелей сделать все свои дела, умыться, а также привести в порядок одежду и волосы. На обратном пути Джесс обратила внимание, что клетка Хардена Энга пуста, его тоже куда-то увели.

Спустя примерно четверть часа ей принесли горячий завтрак, состоявший из лепешки, большой миски тушеных бобов со специями и чашки чая. Ничего вкуснее Джессике пробовать не доводилось, поэтому она быстро справилась с весьма солидной порцией. На сытый желудок положение перестало казаться таким безнадежным, но стоило девушке немного расслабиться, как ей снова связали за спиной руки, напялили на голову мешок и повели куда-то по бесконечным коридорам.

После множества поворотов и нескольких довольно продолжительных остановок рядом наконец раздался первый голос, который Джессика услышала в этом мире.

– Боги, Кини, неужели это обязательно?! К чему такие меры предосторожности?

– Нашел, кого спросить, - хмыкнул в ответ сопровождающий, потом одним взмахом кинжала перерезал путы, стягивавшие руки девушки и сдернул с ее головы мешок.

– Вы не пострадали, дитя? – заботливо поинтересовался нарядно одетый эльф с длинными пепельными волосами. – Охрана владений Бонрионах часто бывает излишне сурова, но их можно понять. Вас хотя бы покормили?

– Да, спасибо, я поела, - автоматически ответила Джессика, изумленно оглядываясь по сторонам.

Она ожидала оказаться где угодно, только не в залитой солнцем роскошной гостиной, отделанной во всех оттенках голубого.

– Меня зовут Лаэр, я управляющий замка Розы, а это Кинниал, глава нашей службы безопасности.

– Очень приятно, - девушка вежливо кивнула высокому эльфу с огромным луком за плечами в уже знакомой синей чешуйчатой броне. Ей казалось, что она спит и видит сон, но даже во сне нужно было как-то реагировать. – Я Джессика Ферли, а моего спутника зовут Харден Энг. Вы случайно не знаете, где он?

– К сожалению, нет, кроме вас, нам никого не передавали. Но не беспокойтесь, мы все выясним и позаботимся о нем.

– Не то, чтобы я сильно о нем беспокоилась, - туманно пояснила Джесс, - просто вы должны знать, что он вампир и может быть опасен.

Максимум, что позволили себе управляющий и командир охраны в ее присутствии, это обменяться быстрыми взглядами.

– Спасибо, что предупредили, мы незамедлительно уладим этот вопрос, - Лаэр сделал приглашающий жест. – Располагайтесь, отдыхайте, апартаменты в вашем полном распоряжении. Если пожелаете сменить платье, в шкафу имеется одежда на любой вкус, как мужская, так и женская. У вас есть время примерно до обеда.

С этим странным напутствием оба эльфа вышли, оставив Джессику в одиночестве, растерянности и недоумении. Управляющий и командир охраны говорили с ней так, будто она должна была разбираться в происходящем, но она понятия не имела, от кого и кому ее передали с такими конспирологическими предосторожностями. Расстояние от первого места заключения до этих роскошных апартаментов показалось Джесс совсем небольшим, минут двадцать ходу, но, по словам управляющего, это были два совершенно разных владения…

Сооружение в соседней с гостиной спальне, которое Лаэр назвал шкафом, по размерам больше напоминало полноценную гардеробную и действительно ломилось от нарядов из разных исторических эпох, включая вполне современные костюмы, которые Джессика встречала в своей повседневности. Однако ее заинтересовали не привычные вечерние платья, а нежнейшие, воздушные произведения портновского искусства необыкновенных оттенков. Эльфийские изделия славились своей красотой и высочайшим качеством, но были на торговых площадках огромной редкостью и стоили баснословно дорого.

Выбрав понравившийся наряд, Джесс аккуратно разложила его на кровати. Она не собиралась носить это платье, просто хотела примерить и хоть раз в жизни почувствовать себя сказочной принцессой, тем более обстановка располагала. Чтобы соблюсти необходимый антураж, девушка приняла ароматную ванну, тщательно промыла волосы, просушила полотенцем и впервые за долгое время оставила их распущенными. Вернувшись в спальню, она обнаружила там двух эльфиек, которые без всякого предупреждения сразу принялись за дело.

Они избавили Джессику от банного полотенца, облачили в тончайшее неглиже, после чего усадили в кресло перед зеркалом и занялись ее прической. Первым желанием девушки было отказаться от их услуг, но она упустила момент, когда это было еще уместно, поэтому просто смирилась. Под умелыми руками эльфиек скованность быстро прошла, Джесс расслабилась и позволила им творить свою магию. Как любая женщина, она иногда пользовалась декоративной косметикой, смягчающими эмульсиями или духами, но такого количества всевозможных притираний в жизни не встречала.

Смешения различных запахов по идее должны были бы спорить друг с другом, а вместо этого каким-то мистическим образом совпали, сложившись в необыкновенный экзотический аромат. Когда сверкающие драгоценными камнями браслеты, серьги и колье заняли положенные им места, на Джессику надели легкое воздушное платье, в ткани которого переливались все оттенки тропической лагуны. Под конец настал черед расшитых бисером голубых замшевых туфелек, и они пришлись ей точно по ноге.

Взглянув на свое отражение в большом зеркале, девушка не сдержала изумленного возгласа. Там отражалась не она, а прекрасная принцесса с золотистыми волосами и зелеными глазами, чей цвет оттеняли бирюзовые самоцветы на шее и в ушах. Джесс никогда не считала себя красивой, но сейчас ей невольно пришло в голову, что именно так она хотела бы выглядеть на собственной свадьбе…

– Вижу, вы готовы к встрече, - отдал должное ее изменившемуся внешнему виду управляющий Лаэр, появляясь в дверях. Он кивком отпустил служанок и непринужденно поклонился, приглашая следовать за ним. – Судя по всему, замок отнесся к вам весьма благосклонно, и это хороший знак, так как он редко упускает случай подшутить над новым гостем.

Глава 13. В сказке

Следуя за Лаэром по роскошным залам и переходам, Джессика терялась в догадках, что это за замок-шутник, которого следует опасаться. Она не замечала ничего необычного, если не считать потрясающе красивой архитектуры и поистине сказочного убранства помещений. Управляющий привел девушку в уютную круглую комнату с высоким витражным потолком и красивыми фресками на стенах. Она была похожа на отдельную башенку, несколько верхних ярусов которой занимали антикварные книжные шкафы, пестреющие многочисленными тиснеными переплетами старинных книг.

Библиотека оказалась настолько необычной, что у Джессики просто разбежались глаза, и она не сразу заметила того, кто ждал ее в зоне для отдыха, освещенной несколькими магическими шарами. Поднявшийся навстречу гостье синеглазый, темноволосый эльф был настоящим воплощением прекрасного романтического героя, о котором мечтает каждая юная принцесса. С момента появления в замке Джесс так много восхищалась, что ее восторгам уже должен был наступить предел, но каждое новое явление лишь продолжало добавлять впечатлений.

– Здравствуйте, мисс Ферли, меня зовут Фиарейн, - учтиво склонил голову красавец, облаченный в жемчужно-серый бархат. – Я служу Главным архивариусом у эльфийской королевы, но сейчас эта должность скорее номинальная.

– Приятно познакомиться, - Джессика не знала, принято ли у эльфов подавать при встрече руку, поэтому просто кивнула и опустилась в кресло, на которое ей указали.

Архивариус вел себя более сдержанно, чем управляющий Лаэр, его лицо не выражало никаких эмоций, кобальтово-синий взгляд оставался закрытым.

– Прежде, чем мы что-то предпримем, я прошу вас подробно рассказать, каким образом вы сюда попали да еще в компании вампира.

Джессика сознавала, насколько шатко и неопределенно ее нынешнее положение, поэтому начала свой рассказ издалека, с погибшего незнакомца и белой книги, стараясь максимально придерживаться истины. Фиарейн слушал очень внимательно, не задавая наводящих вопросов, что выдавало его частичную осведомленность о большинстве описываемых событий. Джесс понятия не имела, как такое стало возможным, поэтому просто продолжала говорить в надежде, что рано или поздно ей все объяснят.

– Я не питаю особого уважения к профессору Энгу, потому что он один из Нолдоров, питающихся чужой жизненной силой, - в заключении добавила она. – А еще мне не дает покоя беспечность, из-за которой я вечно попадаю в неприятные ситуации…

Джесс замолчала в ожидании реакции архивариуса, но она оказалась неожиданной.

– Как думаете, мисс Ферли, где вы сейчас находитесь?

– В мире эльфов, я полагаю, - неуверенно ответила Джессика. – О вашем народе мне известно совсем немного, но то, что я здесь увидела…

– Взгляните сюда, - Фиарейн поднялся и подошел к стене. – Владения эльфийской королевы находятся здесь, на Юго-западе, - он указал на изображение леса и изящного высокого сооружения, которое сияло в лучах магического света, - а мы с вами сейчас в Срединных землях, - его рука переместилась, и до Джесс наконец дошло, что на стене нарисована карта довольно большого континента, вытянутого вдоль экватора неизвестной планеты. – В прежние времена путь из одного места в другое занимал многие дни, но мы немного поработали над логистикой, и теперь переход длится считанные минуты. Поначалу вы с профессором действительно оказались в эльфийском лесу, где и были задержаны патрулем, но утром вас привели сюда, в замок Розы, семейный дом Корвелов.

– Замок волшебников?! – воскликнула Джессика, не в силах поверить в реальность происходящего. Видимо, она выглядела настолько потрясенной, что на лице архивариуса впервые отразилось нечто вроде сочувствия. – Я здесь встречала одних только эльфов, поэтому подумала…

– Мы служим Светлой госпоже, охраняем жизнь и покой ее семьи, к тому же некоторые из нас в родстве с Корвелами. Я женат на кузине Моны, а Николас Холдер когда-то был мужем ее дочери, так что Лукас и Элис - родные внуки Великой волшебницы. По определенным причинам они не могут долго находиться на Талау, но видимся мы с ними достаточно часто. Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Фиарейн открыл неприметную дверь, которая практически сливалась со стенной росписью, и в комнате сразу стало светлее. Библиотека действительно оказалась небольшой башней, умело вписанной в общий архитектурный ансамбль огромного белоснежного замка со сверкающим в лучах солнца хрустальным куполом. С верхней обзорной площадки открывался умопомрачительный вид на извилистую синюю ленту реки Уай, утопающий в сочной зелени парк и протянувшуюся до самого горизонта долину с пестрыми заплатками полей, разделенных широкими лесополосами. Над четырьмя большими замковыми башнями реяли разноцветные флаги, а хрустальный купол венчала мачта, на которой гордо развевалось знамя рода Корвел с золотой розой на королевском пурпуре.

Белое светило Талау с непривычки показалось Джессике таким ярким, что ей пришлось прикрыться ладонями, но когда глаза немного привыкли с интенсивному излучению, она начала различать подробности повседневной жизни обитателей замка. Здесь, как и на Мирааре, властвовали натуральное хозяйство и ремесла, только не примитивные, а профессиональные и очень атмосферные. Все, что здесь происходило, действительно напоминало сказку, которую оживили волшебники прошлого, чтобы следующие поколения продолжали в ней жить.

На Талау веками ничего не менялось, в двери ее обитателей не стучался прогресс, а кое-какие новации, просачивающиеся из внешнего мира, имели скорее статус артефактов. Бал тут правила магия. Джессика почти физически ощущала ее потоки, которые переплетались между собой, свиваясь в сложные, запутанные узоры, составлявшие единую, мощную, непробиваемую защитную сеть…

Девушка так увлеклась, что невольно вздрогнула, когда эльф тронул ее за локоть.

– Мне приходилось бывать на многих планетах, но ничего подобного я раньше не видела и теперь даже благодарна профессору Энгу за его необдуманный поступок. Если бы он тогда не воспользовался диском, я никогда не оказалась в этом сказочном месте.

Архивариус начал спускаться вниз по изящной винтовой лесенке, и Джесс последовала за ним.

– Так обычно говорят те, кто в детстве много читал, - заметил эльф, внимательно следивший, чтобы девушка не оступилась.

– Я этого и не скрываю. Единственными моими друзьями были книги, которые втайне от отца приносили в наш дом Хранители крови. Вы знакомы с магистром Холландом?

– Имел такую честь.

– А покидали когда-нибудь этот мир?

– Приходилось. Однажды почти год прожил на Земле.

– Правда? – восхитилась Джесс. – И как вам? Понравилось?

– Не все, - усмехнулся эльф, отчего сразу стал человечнее и еще красивее, хотя это казалось невозможным.

– Куда вы меня ведете?

– Перед основным событием вас ждет еще одна важная встреча.

– Хорошо, но потом я сразу должна буду вернуть одежду и драгоценности на место, а то, не приведи Создатель, потеряю или испорчу что-нибудь ценное.

– На этот счет беспокоиться не стоит, - заверил Джессику архивариус.

Они спустились до самого основания замка, прошли по длинной галерее и оказались на белой каменной террасе, затененной полосатыми тентами, за которой начинался прекрасный цветущий сад. Навстречу гостям из плетеного кресла поднялась блондинка в сверкающем платье с золотой розой в виде драгоценной броши на груди.

– Добрый день, Светлая госпожа, - почтительно поклонился эльф. – Позвольте вам представить Джессику Ферли с планеты Талкор, дочь Хранителя Рассела Ферли и колдуньи Сиримы.

Джесс, которая за время разговора успела немного расслабиться, снова почувствовала себя не в своей тарелке. Она ни слова не говорила архивариусу о своих родителях, лишь вскользь упомянула одинокое детство… Откуда он все это узнал за такой короткий срок? Хотя в стоявшей перед Джессикой женщине не было ровным счетом ничего угрожающего, у девушки от волнения ослабели колени и повлажнели ладони. Взгляд бездонных темных глаз Великой волшебницы оказался бесконечно мягким, от нее веяло покоем и домашним уютом.

Мона Корвел выглядела от силы лет на двадцать пять, ее истинный возраст выдавали лишь особая хрупкость образа и некая отстраненность, свойственная особо одаренным. Не очень понимая, что нужно делать, Джесс присела в глубоком реверансе, отдавая хозяйке замка королевские почести.

– Приветствую, дитя. Твое появление здесь оказалось не только желанным, но и весьма своевременным. Я искала повод собрать вместе всю семью, и ты любезно мне его предоставила.

– Рада оказаться полезной, Светлая госпожа, хотя и не понимаю, о чем идет речь.

Джессика привыкла считать себя мастером импровизации, но события последнего года наглядно показали, как плохо она приспосабливается к изменяющейся обстановке и как медленно соображает.

– Скоро поймешь, - таинственно улыбнулась волшебница и неожиданно добавила. – Ты обладаешь уникальным даром, который передается от матери к дочери, но он не из самых легких. Власть над душами требует повышенной ответственности и особой деликатности, так что помни об этом, когда будешь держать в руках чью-то сокровенную суть.

Глава 14. Основное событие

У высоких двойных дверей стоял высокий молодой человек в голубом бархатном камзоле с золотым позументом. Его светлые волосы больше не были тщательно прилизаны, а спадали на лоб свободными крупными завитками.

– Дэн!!! – воскликнула Джессика, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на шею бывшему напарнику. – Как же я рада тебя видеть! Откуда ты здесь?

– Да прямо с Антара, - Дэниел Холдер поцеловал Джесс в щеку, а потом по-родственному тепло обнялся с архивариусом. – Впервые вижу тебя в платье, и это настоящий сюрприз. Выглядишь восхитительно!

– Спасибо, - девушка покраснела от неожиданного комплимента, чего с ней прежде никогда не случалось. – Я снова бросила вас в самый ответственный момент, и это целиком моя вина. Нужно было лучше следить за своими вещами… Нейтан еще на Антаре?

– Нет, - Дэн распахнул двустворчатые двери и повернулся к Джессике. – Позволь предложить тебе руку.

– Ладно, - согласилась она, легко кладя ладонь на сгиб его локтя. – Спасибо, что пришел за мной, торжественно обещаю больше не пропадать.

– Я бы на твоем месте не зарекался, - сверкнул белозубой улыбкой Дэниел. – Подобное везение – уже не случайность, это скорее диагноз.

Они вошли в зал, украшенный цветочными гирляндами и ярко освещенный множеством магических шаров. При виде десятков направленных на нее взглядов Джессика резко остановилась. Насколько она смогла разглядеть, здесь присутствовали почти все члены семьи Корвел, а также клан Холдер-Дэйр в полном составе. От разноцветья роскошных нарядов и сверкающих украшений у Джессики зарябило в глазах, и она не сразу сообразила, какая причина собрала вместе столько могущественных магических сущностей.

Посередине зала оставался свободный проход, в конце которого стоял представительный мужчина в парадном военном мундире, а справа от него… Джесс внезапно напряглась, потом неожиданно сильно ущипнула себя за руку.

– Дэн, я не сплю? Что все это означает? Похоже на … свадьбу? Это ведь Нейтан там, рядом с…

– С Джастином Хартли, мужем Светлой госпожи, который является высшим должностным лицом в Срединных землях и моим любимым прадедом. Он согласился засвидетельствовать и официально зарегистрировать ваш с Хейгом брак. Ты ведь ответила согласием на предложение руки и сердца?

– Да, но… Это все так неожиданно и так невозможно красиво, что кажется сном! Сочетаться браком в замке волшебников в присутствии… Дэн, кажется здесь Хранители! - Джессика сознавала, что по ее лицу ручьем катятся слезы, однако ничего не могла с собой поделать. – Создатель, когда вы успели все подготовить, всех собрать… И вообще, кто остался следить за порядком на Антаре?!

– Там сейчас работает куча народу из аварийных команд, - рассмеялся Дэниел, вкладывая ей в руку носовой платок. – У сектора 1027 огромный штат сотрудников на множестве планет, так что выбрось все из головы и вдохни поглубже. Сегодня твой день.

Когда Джессика наконец сумела взять себя в руки, рядом с ней стоял уже не бывший напарник, а Рольф Холланд.

– Сначала мы хотели пригласить на торжество Рассела Ферли, - доверительно сообщил он, - но потом решили не усложнять ситуацию. Вы не будете возражать, если сегодня я побуду вашим посаженым отцом?

– Нисколько, магистр.

Джесс с благодарностью приняла его помощь и двинулась по проходу навстречу своей судьбе.

Только подойдя совсем близко, девушка обратила внимание, что Хейг по случаю бракосочетания облачился в темно-синий бархат. Она впервые увидела сапфировую серьгу в ухе антарца, драгоценную булавку в узле его галстука и перстень с фамильным графским гербом на безымянном пальце. Зачесанные назад светлые волосы скрепляла серебряная заколка эльфийской работы. Все эти детали в сочетании с парадным костюмом цвета ночи создавали неповторимый эклектичный образ мага, существующего одновременно в разных исторических эпохах.

Джессика жадно всматривалась в серьезное лицо Хейга, выискивая признаки неуверенности, но тот был полностью сосредоточен на церемонии и не излучал ни тени сомнения.

– Друзья, мы собрались здесь сегодня, - заговорил капитан Хартли, и его звучный баритон услышали все, кто сейчас находился в замке Розы, - чтобы соединить две жизни в одну, стать свидетелями зарождения нового союза, который еще больше укрепит связи между Домом волшебников и Хранителями крови. Нейтан Алан Элджин, - обратился он к Хейгу, - прежде чем мы отдадим тебе эту драгоценную жемчужину магического мира, я должен спросить, сознаешь ли ты меру своей ответственности?

– Полностью, ваша милость.

– Клянешься защищать ее своим новым именем, своей магией и самой жизнью своей?

– Клянусь.

– Осознаешь ли ты, что с сегодняшнего дня вы будете принадлежать друг другу, а также своим кланам, но это не означает, что кто-то из вас является собственностью?

– Осознаю.

Хартли посмотрел на Джессику, и она почти физически ощутила силу его взгляда.

– Джессика Солана Ферли, веришь ли ты обещаниям Нейтана Алана?

– Всем сердцем.

– Принимаешь ли его в качестве супруга и будущего отца своих детей?

– Принимаю.

– Согласна ли ты официально носить имя, заимствованное у чужого клана?

– Согласна, ваша милость.

– Обязуешься блюсти честь этого дома и способствовать его процветанию?

– Обязуюсь.

– Протяните левую руку, - двумя быстрыми взмахами острого кинжала Хартли рассек кожу на внутренней стороне запястий жениха и невесты, потом соединил их порез к порезу и обмотал ритуальной лентой. – Теперь вы неразлучны. Да будет так вовеки!

Под вышитой полосой шелка кровь антарца смешалась с кровью колдуньи, вызвав легкий всплеск на ткани мироздания. Глаза смотрели в глаза, сердце тянулось к сердцу, магия оплетала их со всех сторон…

– Целуй ее скорее и пойдемте уже праздновать, а то я два дня ничего не ел! - нарушил очарование момента Дэниел. – Поверь, Нейт, в мире нет ничего вкуснее эльфийских свадебных угощений.

От искренней улыбки Хейга у Джесс сбилось дыхание, поэтому поцелуй получился коротким, но завершающий момент торжественной церемонии все равно сорвал шквал аплодисментов. Празднование продолжилось в другом зале, где играл струнный оркестр, а расставленные по периметру столы ломились от закусок, десертов и всевозможных напитков.

Джастин Хартли провозгласил тост за счастье и долгую совместную жизнь, присутствующие отсалютовали молодоженам бокалами со сладким эльфийским вином, после чего толпа смешалась. Согласно эльфийскому обычаю, на красиво задрапированном столе установили большую украшенную разноцветными лентами плетеную корзину, куда каждый из гостей должен был опустить свое свадебное подношение. Дорогой подарок или сущий пустяк, обернутый в блестящую бумагу, значения не имело, здесь ценились лишь оказанное внимание и добрые намерения.

От обилия впечатлений у Джессики немного кружилась голова, и порой возникало ощущение нереальности происходящего. Ее запястье все еще немного кровоточило, поэтому в какой-то момент она была вынуждена обернуть руку носовым платком.

– Позвольте взглянуть, - архивариус осторожно размотал ее импровизированную повязку. – О, это необходимо обработать, иначе вы испачкаете платье.

Он достал из кармана небольшой пузырек с розоватой жидкостью, отвинтил пробку и нанес дезинфицирующий раствор на ровную полоску пореза. Кровь моментально перестала сочиться, а еще через несколько мгновений рана полностью затянулась, превратившись в едва заметный шрам.

– Что это за чудодейственное средство? – восхищенно воскликнула Джесс.

– Так, ерунда, эликсир местного производства, - небрежно отмахнулся эльф, убирая пузырек обратно в карман, но вновь взглянув на Джессику, он внезапно нахмурился. – Вы хорошо себя чувствуете, графиня? Может быть желаете глоток воды?

Графиня? А, точно, она же теперь тоже имеет право носить титул… Новобрачная прислушалась к себе и с удивлением обнаружила, что не чувствует собственных ног. Потом пропала чувствительность в руках, а в голове наоборот, стало горячо, как в печке… Праздничные огни начали водить странный хоровод, музыка звучала все громче, пока не оборвалась на какой-то очень высокой ноте. Наступила звенящая тишина… Пару мгновений наполненный гостями зал еще имел привычный вид, а затем внезапно опрокинулся вверх дном.

Глава 15. Таинственный серый чужак

Очнулась Джессика снова в больничной палате, отчего испытала прилив глухого раздражения. Почему, ну почему ей так патологически не везет?! Интересно, что с ней случилось на этот раз? Работало только сознание, все усилия заставить тело двигаться не принесли результата, она даже глаза не смогла открыть. Вчистую проиграв поединок со слабостью, новоявленная леди Элджин сдалась и вновь погрузилась в тяжелое забытье.

Следующее пробуждение почти ничем не отличалось от предыдущего, если не считать голосов за дверью. Трое собеседников явно обсуждали что-то важное, но Джессика отключилась раньше, чем до нее дошел смысл разговора. В третий раз все было иначе. Пока она спала, кто-то заботливо приподнял изголовье кровати, и первым, что Джесс увидела прямо перед собой, оказался накрытый к завтраку столик на гибком держателе. От аромата нехитрых больничных блюд она ощутила зверский голод и заработала ложкой раньше, чем окончательно пришла в себя.

Только испустив удовлетворенный вздох, Джессика заметила молчаливого наблюдателя.

– Хорошо, что ты так неразборчива, можешь трескать все подряд, - заговорила Варга, сидевшая в кресле на колесах. – Я слишком долго питалась этими дурацкими пищевыми брикетами и успела отвыкнуть от нормальной еды.

Колдунья выглядела неважно, Джессика вообще с трудом ее узнала. На Антаре это была немолодая, но яркая, бодрая и активная женщина, которая не стеснялась демонстрировать свой колючий нрав. Сейчас Варга больше напоминала ожившую мумию: двигалась медленно, говорила негромко, дышала тяжело и весила очень мало. При виде последствий прорывного перехода через защитный магический барьер у Джессики сжалось сердце.

– Как вы себя чувствуете?

– Примерно так же, как выгляжу, - криво усмехнулась колдунья, - но это неважно. У меня за плечами длинная унылая жизнь, которую я сознательно загубила. Когда совершаешь роковую ошибку, ничто дальнейшее уже не имеет значения.

Джессика откинула легкий пушистый плед и спустила ноги с кровати. Голова не кружилась, мышцы слушались, сознание было ясным.

– Варга, вы знаете, где мы сейчас находимся?

– Если ты о планете, то понятия не имею. Мне сказали, что это какой-то исследовательский центр с кучей лабораторий для изучения разных магических сущностей, но выглядит он как комфортабельный курорт. Мне предложили дожить здесь остаток дней, и я без раздумий согласилась. Хороший климат, вежливый персонал, отдельный домик с садом…

– Погодите, какой садик, что еще за остаток дней? – забеспокоилась Джесс. - Вы же не собираетесь в самом деле… В смысле, вас здесь смогут подлечить?

– Здешние доктора сделали все возможное, больше мне ничем помочь нельзя. Да не расстраивайся ты так! - махнула рукой Варга, увидев выражение лица Джессики. - О спокойном уходе из жизни мечтают многие маги, но заслуживают его лишь единицы. Я даже не из их числа…

За дверью послышались голоса, и Джесс моментально насторожилась.

– Это врачебный обход или что-то другое? Который теперь час?

– Триста лет не следила за временем, так что спроси лучше кого-нибудь другого, - коснувшись сенсорной панели на подлокотнике, Варга повернула свое передвижное кресло. – Мне позволили навестить тебя не просто так, девочка, нам предстоит работа.

Работа? Ну почему все вокруг знают, что происходит, а ей постоянно забывают сообщить?

– Добрый день, мадам, я доктор Адан Римен, - вежливо представился появившийся в палате темноволосый молодой человек в белом медицинском комбинезоне.

– Дайте угадаю, вы мой новый лечащий врач, уже второй за последнюю декаду.

– Не совсем так, - невозмутимо парировал Римен. – Я руковожу лабораторией, изучающей разновидности магических аномалий, однако в вашем случае мы никаких анализов не брали, просто следили за трансформацией метаболизма.

Интересно, что могло вдруг случиться с ее обменом веществ? Джессика прекрасно чувствовала себя на свадебном торжестве, во всяком случае до того момента, как… Внезапное воспоминание заставило Джесс похолодеть. Архивариус по имени Фиарейн предложил ей помощь и обработал каким-то местным эликсиром порез на запястье. После этого у нее все поплыло перед глазами…

– Доктор, вы собираетесь сообщить мне какую-то неприятную новость?

– Нет, мадам, для вас все новости хорошие, но вы как-то пытались предупредить магистра Холланда о грозящей ему опасности, - Римен помог Варге справиться с креслом, распахнув пошире дверь, затем вновь повернулся к Джессике. – Он сейчас здесь и готов вас выслушать.

– Где именно, в каком месте вы видите тень? Ни один прибор ничего не показывает…

– Вот здесь, в теменной зоне справа, - Джесс указала пальцем, и Варга кивком подтвердила, что тоже ее видит.

Адан Римен в десятый раз перенастроил медицинское оборудование, но результат оказался тот же.

– Ни изменений в тканях, ни увеличенных желез, ни новообразований… Хотите знать, что вижу я? Переутомление, недосып, хронический нервный стресс, затяжные мигрени – идеальная картина мозга отбитого трудоголика и ничего похожего на зловещую серую тень.

– Это скорее не тень, а что-то похожее на кокон из нематериальных волокон, - Джессика не знала, как точнее описать искомый объект.

– Я бы даже сказала не что-то, а кто-то, - неожиданно заявила Варга, повергнув в шок всех, кто находился в лаборатории, - и его необходимо извлечь из вас, магистр, как можно скорее.

Холланд, лежавший во время исследования в специальном ложементе, принял сидячее положение.

– Не могли бы вы подробнее остановиться на этом моменте?

– Увы, магистр, у меня нет ничего, кроме туманных предположений и уверенности в том, что чужак в голове стал опасен для вас, - колдунья задумалась на минуту, потом неожиданно спросила. – Скажите, вашу мать кто-то преследовал?

Холланд растерянно пожал плечами.

– Вполне возможно. Я был еще ребенком, когда ее не стало, и плохо помню события тех лет. А при чем здесь моя мать?

– Это она поместила чужака в вашу голову. Скорее всего, надеялась, что ненадолго, собиралась извлечь его, когда минует опасность.

– Но не успела, - добавила Джессика, – преследовали нашли ее раньше.

– Бред какой-то… - Холланд непроизвольно потер голову в том месте, где скрывалось непонятное, невидимое ни одному прибору нечто. – Выходит, моя мать тоже обладала даром извлечения?

– Еще каким! – подтвердила Варга. – В отличие от меня, она могла не только извлекать, но и вкладывать в тела чужие души.

– Если у меня внутри такой чужак, почему я никогда не испытывал синдрома раздвоения личности?

– Потому, что вложение было тщательно обернуто и не контактировало с вашим мозгом, - пояснила колдунья, – но с годами защитная оболочка начала истончаться. Если симбиоту удастся вырваться на свободу, вашим телом станет управлять кто-то другой.

– Интересно, Адан, не состою ли я в родственных отношениях с этими дамами? – попытался пошутить Холланд, однако доктор отнесся к его словам вполне серьезно.

– Достаточно взять у всех кровь на анализ, и через несколько минут вы узнаете результат.

– У меня нет возражений, берите, если нужно. А что будем делать с серым чужаком?

– Я могу попробовать его извлечь, но только если девочка поможет, у меня одной для такого экземпляра сил уже маловато.

Заметив панику в глазах молодой графини, Холланд накрыл ее руку теплой сухой ладонью.

– Джессика, просто следуйте советам Варги, и у вас все получится.

– Довериться в таком важном деле двум малознакомым колдуньям… Вы храбрец, каких мало, милорд.

– Только от безысходности, - усмехнулся магистр, снова вытягиваясь в ложементе.

– Что вам нужно для операции? – спросил Варгу доктор Римен. – Какой-то инструмент или специальный прибор? Потребуется ли анестезия?

– Ничего не нужно, только прозрачный стеклянный сосуд с притертой пробкой. Примерно такой, - Варга показала на лабораторный шкаф, где ровным строем стояли стерильные колбы.

– Какого размера?

– Небольшой, иначе объект никому не даст покоя, - женщина придвинула свое кресло вплотную к ложементу, вынула пробку и поднесла сосуд к голове магистра. – Выманивать будем через ухо, - распорядилась она, показывая Джессике, где встать. – Я растревожу чужака, а ты будешь тащить, только осторожно, чтобы оболочка не порвалась. Главное, не останавливайся и не давай ему поблажек, он слишком своевольный…

Джессика сделала глубокий вдох и погрузилась во внутренний мир Холланда, куда им с Варгой дали полный доступ. Ослепленная ярким изумрудным сиянием, она непроизвольно замешкалась, но Варга резко прикрикнула на нее, чтобы не отвлекалась. Серая субстанция на самом деле оказалась серебряной и активно противилась усилиям колдуний, ей явно не хотелось покидать уютный обжитой уголок чужого сознания. Со стороны все это наверное выглядело странно, так как в момент извлечения сосуд казался абсолютно пустым, но как только пробка плотно закрыла горлышко колбы, внутри началась настоящая буря.

Глава 16. Свадебный подарок

Один из сотрудников Центра проводил Джессику к аккуратному коттеджу, окруженному зарослями цветущего кустарника. На уютной веранде ее ожидал накрытый к обеду стол, и она с тоской подумала, что свадьба ровным счетом ничего не изменила. За каждым приятным или радостным моментом непременно следовала разлука, жизнь снова и снова разводила их с Нейтаном в разные стороны…

– Как все прошло?

Обычный будничный вопрос заставил Джессику резко обернуться. При виде Хейга в расстегнутой рубашке с влажными после душа волосами ее сердце резко подпрыгнуло и пустилось вскачь.

– Неплохо, если учесть, что это было мое первое извлечение. Ощущения не очень приятные, зато магистру больше ничто не угрожает.

– Вовремя заметив опасность, ты спасла Рольфу Холланду не просто жизнь, ты сохранила его бессмертную душу.

– Нейтан, неужели одна душа может полностью поглотить другую? – Джесс машинально взяла с края стола стандартный пластиковый лист и принялась вертеть его в руках.

– Зависит от того, чья личность сильнее.

– А если оба сильны, в смысле, равны друг другу, что тогда будет?

– Ничего хорошего, я полагаю.

Хейг смотрел на молодую жену по-новому, и дело здесь было не только в восхищении ее скрытыми талантами.

– Если ты что-то знаешь, скажи, иначе я просто сойду с ума! - не выдержала Джессика. – Нельзя же постоянно держать меня в неведении…

– Холланд готовит тебя в советники, и пока шла проверка, меня постоянно просили держаться в стороне.

– Ты ничего не перепутал? – новость не произвела на Джесс ожидаемого эффекта. – В советниках у магистра сплошь короли, герцоги и прочие знатные лорды, а я простая девчонка с пустоши, к тому же дочь предателя. Мой отец хоть и был Хранителем, никогда не состоял в Совете, считался обычным сотрудником… Почему ты на меня так смотришь? Я ношу графский титул только благодаря тебе, в глазах истинных аристократов он ровным счетом ничего не значит.

– Прочитай, - Хейг кивнул на пластиковый лист, который Джессика машинально свернула в трубку.

– А что это?

– Результаты генетического теста.

Джесс нахмурилась, пытаясь припомнить, о чем идет речь. Беглый просмотр не дал ей никакой полезной информации, поэтому она попыталась вчитаться в заключение более внимательно.

– Но это же была не более, чем шутка… - растерянно произнесла она, опускаясь в кресло, заботливо отодвинутое Хейгом от стола. - Магистр просто хотел разрядить обстановку…

– Ты должна раз и навсегда запомнить, что Холланд никогда и ничего не говорит просто так. Совпадение 75%, вы с ним родственники по материнской линии, - Хейг сел напротив, отодвинул в сторону тарелки и сжал в ладонях ледяные пальцы Джессики. - Ферли сознательно скрыл правду о твоем происхождении. Их союз с Сириной Аэлин не был равным, тем не менее она узаконила отношения, чтобы ты имела право на наследство.

– О каком наследстве ты говоришь? Рассел ничего не рассказывал о семье моей матери, лишь повторял, что она погибла от рук Хранителей.

– Можно сказать и так, только не Хранителей, а Хранителя. Сирина тогда сражалась на стороне противника, но Рассел увидел ее слишком поздно.

– Постой, разве отец тоже участвовал в той битве? Он клялся, что Хранители специально подстерегли маму, что они просто хотели ему отомстить… Выходит, он собственными руками уничтожил женщину, которую любил?!

– В мире магии и не такое случается. Они оба до последнего надеялись, что открытого столкновения удастся избежать, но не вышло. Для твоего отца это стало крахом личности. Хранители лишили Рассела активных сил, но позволили сохранить память в надежде, что воспитание маленькой дочери поможет ему восстановиться. К сожалению, он оказался безнадежен.

Джессика так долго молчала, пытаясь переосмыслить свое прошлое, что встревоженный Хейг осторожно коснулся ее щеки.

– Джесс.

Она подняла на мужа повлажневший взгляд.

– Не беспокойся, я в порядке. Мы с Расселом всегда были чужими друг другу, так что твой рассказ почти ничего не изменил. Каким бы ни было мое настоящее происхождения, я вряд ли подойду на роль советника.

– Хочу напомнить тебе, любимая, что от подобных предложений не отказываются.

Джесс закрыла лицо руками. Хейг знал, как ей сейчас тяжело, но не сделал ни единого движения, не попытался утешить или подбодрить. Такие важные решения человек должен принимать сам, без вмешательства близких.

– Даже если я вступлю в ряды Хранителей, ты все равно останешься верен своей присяге, верно? – наконец спросила она. – Я не так представляла себе семейную жизнь.

– Может мы с тобой и состоим в разных корпорациях, зато воюем на одной стороне, - шутка вышла так себе, тем не менее Джесс попыталась улыбнуться. – Хранитель крови больше не обязан принадлежать только Вселенной. У многих из них теперь есть семьи, дети, выходные, отгулы и даже декретные отпуска. Оказалось, что личная жизнь нисколько не мешает делу, скорее наоборот, спасает от профессионального выгорания.

Умом Джесс понимала, что Хейг прав, в последнее время многое изменилось, но внутри у нее образовалась пустота, которую пока нечем было заполнить.

– Нейтан, а как я попала сюда и почему снова оказалась в больнице?

Хейг потянулся к ее руке, повернул кверху ладонью и прижался губами к тонкому, едва заметному шраму на запястье, свидетельству их семейного союза.

– Это свадебный подарок Великой волшебницы.

– И что же Светлая госпожа мне подарила?

– Долгую жизнь.

Когда до Джессики дошел смысл этих слов, зрачки ее глаз расширились, на пару мгновений открыв два бездонных омута потрясенного сознания. Она вспомнила, что ее порез почему-то оказался глубже, чем у Нейтана, он постоянно кровоточил, поэтому архивариус по имени Фиарэйн предложил ей помощь. Выходит, розовая жидкость, которую ей нанесли на запястье, была не просто живительным бальзамом, а эликсиром бессмертия! Такого количества новостей высокого порядка ее нервная система вынести уже не смогла. Джесс не вполне сознавала, что плачет, просто слезы оказались самым доступным способом сбросить чрезмерное напряжение.

Великая волшебница заглянула во внутренний мир Джессики и увидела самую суть, все трещины и разломы ее личности. Своим неожиданным подарком Мона Корвел устранила главную причину несостоятельности этого союза. Колдунье больше не нужно беспокоиться о возрасте, она навсегда останется молодой…

– Создатель, я даже не успела поблагодарить Светлую госпожу! – от волнения Джессика начала заламывать руки, но Хейг быстро привел ее в чувство.

– Во-первых, ты бы все равно не успела, так как эликсир нанесли на открытый порез, и трансформация началась почти мгновенно, а во-вторых, ты больше не ограничена временем, и возможность поблагодарить Мону Корвел обязательно представится.

– Думаешь, нам удастся когда-нибудь вернуться в этот чудесный волшебный мир?

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Руководство планирует укрепить связи между нашими корпорациями. Конечно о полном слиянии речь не идет, всего лишь о тесном сотрудничестве, но еще совсем недавно мы не могли о таком даже мечтать, - Хейг заставил Джессику подняться и привлек к себе. – Я ответил на все твои вопросы? Готова посмотреть другие свадебные подарки?

Он подхватил жену на руки и отнес в спальню, где в изножье широкой кровати стояла украшенная разноцветными лентами плетеная корзина, наполненная свертками в яркой праздничной упаковке. Джессике очень хотелось развернуть каждый подарок, но тепло и близость тела Хейга моментально переключили фокус ее внимания. Кто знает, сколько продлится их сегодняшняя встреча… День? Вечер? Несколько часов? Чудачка, ей только что подарили целую вечность, а она боится упустить возможность побыть наедине с мужем…

Поздним вечером, когда остывший обед им заменили на свежий ужин, граф и графиня Хейг добрались наконец до корзины со свадебными подношениями. Там их ждал настоящий сюрприз. Выяснилось, что у волшебников не только странное чувство юмора, но и нездоровое пристрастие к простым предметам. В подарочную бумагу были завернуты потемневшие от времени медальоны, серебряные монеты, шнурки, пуговицы, речные камушки и даже пробки от бутылок.

Эти случайные с виду предметы, на которые обычно никто не обращает внимания, представляли собой могущественные магические артефакты, и единственным их недостатком было полное отсутствие инструкций. Молодоженам предстояло самим протестировать возможности каждого подарка и при этом умудриться остаться в живых.

Глава 17. Бунт нематериального

В середине ночи тишину разорвал настойчивый сигнал интеркома. Такой ранний звонок лучше любых объяснений говорил о том, что в Центре что-то случилось. Хейг коротко переговорил по видеосвязи с доктором Рименом и принялся поспешно натягивать брюки.

– Джесс, через пять минут за нами пришлют транспорт. Ты успеешь собраться?

– А есть варианты? - Джессика схватила первое из одежды, что попалось под руку, и непроизвольно дернулась от статического разряда. К чему бы она ни прикоснулась, ее довольно чувствительно било током, в воздухе начали посверкивать крохотные молнии. – Нейтан, у них какая-то подстанция вышла из строя или сломался поглотитель магии?

– Серый чужак вышел из-под контроля, поэтому на всякий случай нас попросили не перемещаться.

– Неужели душа без тела способна…

Закончить фразу она не успела. В коттедже один за другим начали вспыхивать электрические приборы и взрываться абсолютно безопасные лампы, а потом вся территория Центра одномоментно погрузилась во тьму. Дождавшись срабатывания аварийной системы, Хейг с Джессикой выскочили на улицу и бегом бросились к зданию клиники. Генераторы пока работали, обозначая пешие маршруты цепочками тускловатых светильников, а вот посланный за ними беспилотный автомобильчик застрял где-то на полпути из-за взрыва аккумуляторной батареи.

Когда гости ворвались в лабораторию, там уже царил полный хаос. Еще недавно образцовое стерильное помещение сейчас напоминало поле боя. Повсюду были разбросаны битое стекло, части потолочных светильников, искореженные декоративные панели, металлические стойки, инструменты, медицинское оборудование…

– Ступайте осторожнее, - предупредил Адан Римен, появляясь из облака строительной пыли. – Атака еще продолжается, и так уж вышло, что нам нечем на нее ответить, - в обстановке полной неразберихи, когда все вокруг рушилось, голос ученого звучал спокойно и невозмутимо. – Субстанция оказалась весьма строптивой, но такого масштаба разрушений мы точно не ожидали. Наша система защиты не просто взломана, она полностью дискредитирована, ее придется создавать с нуля. Если дух способен натворить такое, находясь в бутылке, страшно представить, кем он был при жизни…

– Доктор, с магистром все хорошо? Он не пострадал?

– Я в порядке, насколько это возможно, - раздался из полумрака голос Холланда, - а вот Варге не повезло. Когда мне удалось добраться до ее коттеджа, она уже не дышала. Похоже, погибла от электрического разряда.

– Надеюсь, других трагедий удастся избежать… - Римен увернулся от очередного острого осколка и как ни в чем не бывало продолжил. – Нам сейчас не хватает персонала, но пока связь работала, я успел вызвать подмогу.

– Похоже, чужак с каждой минутой становится злее, - Хейг кивнул в сторону инкубатора, над которым в этот момент обвалилась крыша.

– Он пытается вырваться, - пояснил ученый. - При первых признаках агрессии я заключил колбу в толстостенный герметичный сосуд, но это не сильно помогло.

Здание лаборатории внезапно задрожало, из трещин в потолке посыпались крупные камни.

– А его нельзя переместить куда-нибудь на мертвую планету или на худой конец просто в космическое пространство?

– С Сириона невозможно переместиться, - уверенно заявил Римен. – Попасть сюда можно разными путями, а вот выходов всего три, и все они сейчас заблокированы.

Стены уже ходили ходуном, инкубатор практически отделился от основного корпуса. Сосуд с разъяренным духом, под которым рухнула последняя опора, повис в воздухе, похожий на маленькое злое серебряное солнце. Его свечение становилось все ярче, пока не полыхнуло термоядерной вспышкой, за которой последовала полная темнота. В лаборатории вдруг стало очень тихо, слышен был лишь шелест осыпающейся каменной крошки…

За время апокалипсиса настоящее солнце успело показаться из-за горизонта, и в его неверном свете открылась картина разрушений, которая шокировала всех, кто в ту ночь находился на территории Центра. Казалось, по уютным коттеджам, паркам, садам и нарядным аллеям прошелся мощный торнадо, нанеся урон строениям и объектам инфраструктуры. На площади примерно в десять квадратных миль было полностью выведено из строя все электрическое оборудование. Подземные коммуникации тоже местами пришли в негодность, кое-где вспыхнули пожары, которые, к счастью, удалось быстро погасить.

Часть здания лаборатории, где раньше располагался инкубатор, бесследно исчезла вместе с чужаком, что опровергало заверения доктора Римена о невозможности покинуть Сирион. Содержимое стеклянной банки не только разметало в клочья репутацию одного из самых безопасных мест в галактике, оно пробило брешь в защитном поясе планеты и забрало жизнь той, что помешала духу завладеть телом Рольфа Холланда.

– Магистр, кажется вы упустили шанс перевоплотиться в жуткого космического монстра, - усмехнулся Хейг, отряхивая пыль с волос.

– Не обращайте внимания, милорд, это типичный антарский юмор.

– А ваш муж не так уж далек от истины. Промедли мы еще сутки, я бы просто перестал существовать.

– Ну что, объявляем Серебряного в розыск?

Холланд посмотрел на графа, чтобы убедиться, насколько тот серьезен.

– Мы даже не успели как следует изучить это явление, - развел руками Адан Римен. – Может быть леди Элджин сумеет вычислить его по магическому следу?

Джессика не сразу сообразила, что речь идет о ней, она никак не могла привыкнуть к своему новому имени.

– Его способности трудно назвать магией, доктор, он скорее показался мне сгустком чистой энергии.

– Я тоже об этом подумал, - согласился Хейг, - с подобным шлейфом он легко затеряется в космическом пространстве. Тут нужен кто-то с особым дарованием.

– Вы недооцениваете способности своей жены, Нейтан, - заметил магистр. – Она практически держала это создание в руках, поэтому узнает его без труда.

– Очень может быть, только мы понятия не имеем, в какую сторону следует двигаться.

– Придется как следует покопаться в моем прошлом и все тщательно проверить. Так вы с нами, леди Элджин?

Джессике больше не резало слух подобное обращение. После всего случившегося ее сомнения окончательно отпали, и решение сложилось само собой.

– С вами, магистр, не сомневайтесь.

Глава 18. Новоселье

Брифинг подходил к концу, советники один за другим исчезали из своих кресел, и на этот раз Джессика оказалась последней. Она уже хорошо усвоила, что Холланд никогда не допускает случайностей: если сегодня ее оставили на закуску, значит так было задумано.

– Как вам работа в Совете, леди Элджин? Не напрягает?

– Нисколько, магистр, - заверила шефа графиня Хейг. – Поначалу коллеги попытались вылепить из меня трикстера, но быстро пришли к выводу, что это почетное звание давно и прочно застолбила за собой леди Ордал. При всем желании, мне никогда не достичь ее уровня.

– Лорана – иста, редкий вид магической сущности и к тому же мутант первого поколения. При скрещивании хорошего с плохим результат обычно непредсказуем, примерно пятьдесят на пятьдесят, но нам повезло. Леди Ордал стала отличным советником, настоящим Хранителем древней крови.

– Уверена, вы бы тоже легко справились с Серебряным.

Холланд со вздохом откинулся на спинку кресла, приняв более расслабленную позу.

– Я высоко ценю вашу веру в мои возможности, но не разделяю ее. Чужак наверняка взял бы надо мной верх, он слишком силен.

– Если он просто стремился к свободе, то пусть себе мотается по галактике, мало ли в космосе сгустков энергии…

– Нет, ему нужна не свобода, а новый биологический сосуд, так что он будет искать подходящее тело.

– В таком случае к телу ему еще понадобится проводник, - резонно заметила Джессика, - сам дух не сможет никуда войти.

– Вы правы, и это сильно усложняет нам задачу.

– Или наоборот, упрощает. Если Серебряный действительно имеет какое-то отношение к вашей семье, достаточно запастись терпением, и рано или поздно он снова появится на горизонте.

– Хочу обратить внимание на один момент, который вы упорно пытаетесь игнорировать.

– Это какой же? – недоуменно подняла брови Джесс.

– Нужно говорить не к «моей», а к «нашей» семье. Сколько бы вы ни открещивались, это не отменит факта кровной связи, - в тоне Холланда прозвучало искреннее огорчение, которое он и не думал скрывать.

– Я не подвергаю сомнению наше родство, магистр, просто мне до сих пор трудно в него поверить.

– Но почему? Повторный анализ все подтвердил. Вам неприятно называться моей родственницей?

Джессика так привыкла считать себя величиной незначительной, что до сих пор не стала знатной дамой, а скорее играла ее роль.

– Неприятно, говорите? Я выросла на пустоши, не имея ни гроша за душой, не сделала в жизни ничего стоящего, только попадала из одной неприятности в другую, и вдруг в одночасье превратилась в графиню, советницу и вашу родственницу. Как думаете, легко простой девушке с провинциальной планеты с этим смириться?

– Все мы с чего-то начинали, - резонно заметил магистр. – Хочу напомнить, что ты спасла мне жизнь, вовремя обратив внимание на проблему, разгадала тайну планеты Антар, нашла создателя луча-убийцы… Дальше продолжать?

– Все это получилось случайно! – запальчиво воскликнула Джесс и тут же прикрыла рот ладонью.

– Вот-вот, ты уже достаточно повидала, чтобы усвоить – случайностей на свете не бывает, зато закономерностей хоть отбавляй.

– Простите, магистр…

– Рольф.

– Простите, Рольф, - покорно поправилась Джессика, у которой язык не поворачивался называть легендарного руководителя сектора 1027 по имени. – Для меня большая честь иметь такого родственника, как вы. Слишком большая…

Холланд сознавал, что отчасти сам виноват в своем одиночестве. Опасаясь по-настоящему привязаться к кому-то, он прочертил условные линии, которые никто не должен был переступать. Отыграть назад теперь будет трудновато. Магистр помолчал, задумчиво разглядывая сидящую напротив него молодую графиню. Эликсир бессмертия сделал черты Джессики более совершенными и придал ее облику неуловимый флер таинственности, присущий некоторым одаренным. Она теперь имела отношение к двум могущественным галактическим кланам, но по-прежнему оставалась простой душой с кучей детских комплексов.

– И ты прости, что я позволил себе лишние эмоции. Долгие годы считал, что мне это несвойственно, а на самом деле всегда мечтал иметь семью. Если бы я как следует покопался в собственном прошлом, то наверное мог спасти Сириму…

– Вы ее совсем не знали и вряд ли смогли бы перевербовать.

– Возможно, но я сожалею о своем решении оставить тебя с отцом.

– Что ж, теперь у нас обоих есть возможность все начать сначала.

Джессика сказала это в шутку, ей просто хотелось немного разрядить обстановку, но Холланд неожиданно вдохновился.

– Я не из тех, кто каждый понедельник начинает жизнь с чистого листа, но ради такого случая готов попробовать. Знаешь, я наполовину человек, и никогда этого не стыдился.

– Я тоже, - Джесс поднялась, обошла стол и протянула Холланду руку, желая пожатием скрепить их договор, но вместо этого он неожиданно обнял ее и поцеловал в щеку.

– Пока Хейг не видит.

Искренняя улыбка всегда сдержанного, немного ироничного магистра согрела сердце молодой графини. В эту минуту она наконец поверила, что обрела настоящую родственную душу. Кстати, о бестелесном…

– Так вы санкционируете поиски Серебряного или мы возьмем паузу и будем ждать нападения?

– Считаешь, он нам враждебен?

– Уверена в этом. Пока он громил медицинский центр, я чувствовала только гнев, злость и обиду. Вам удалось накопать что-нибудь? Есть новости о его происхождении?

– Пока нет, но я не теряю надежды.

– Где вы живете, Рольф? – неожиданно спросила Джессика. – Обычно сотрудники офиса имеют конкретные адреса, только не вы.

– Я никогда не был привязан к какому-то конкретному месту, имел несколько временных пристанищ, где мог поесть, немного отдохнуть и привести себя в порядок. Но теперь обстоятельства изменились, поэтому я принял решение купить дом.

– В самом деле? – радостно воскликнула Джесс. – На какой планете?

– Скоро узнаешь, - усмехнулся новообретенный родственник, вручил ей конверт и испарился.

Граф и графиня Хейг прибыли к месту общего сбора точно в назначенное время. Официальное приглашение на новоселье имело вложение в виде крохотного артефакта, к которому достаточно было приложить указательный палец. После использования карточка самоуничтожалась, однако все посвященные уже знали путь к новому родовому гнезду магистра Рольфа Холланда. Среди Хранителей был объявлен конкурс, к которому присоединились представители семьи Холдер: кто точнее угадает местонахождение нового дома магистра. Выиграл, как ни странно, Хейг. Он заявил, что это обязательно будет остров в открытом море, причем не самом теплом, а из множества обитаемых планет Холланд непременно выберет Землю.

Хотя Нейтан Элджин примкнул к общему делу относительно недавно, он оказался лучшим психологом, чем прославленные борцы за вселенскую справедливость, проработавшие с магистром долгие годы. Затерянный в океане островок под лирическим названием Мармур на самом деле представлял собой суровую, неприступную, омываемую волнами твердыню. Он не относился к какому-то конкретному архипелагу, государственная принадлежность этого клочка суши была довольно спорной, тем не менее сделка состоялась, и Мармур стал собственностью лорда Холланда, а также его основной резиденцией.

В самом центре острова находилась впадина, напоминающая кратер потухшего вулкана. Именно в нее неизвестный архитектор и вписал небольшое поместье с крепким трехэтажным особняком, красивым парком и разветвленной сетью дорог, ведущих к самым живописным местам, где были оборудованы крытые наблюдательные пункты, стилизованные под смотровые площадки. Эта абсолютная дикость с элементами цивилизации как нельзя лучше отражала характер нового владельца. Именно так Рольф Холланд представлял себе дом, где он мог отдыхать от праведных трудов или принимать гостей, не рискуя привлечь ненужное внимание.

Новый хозяин поместья обладал выдающимися организаторскими способностями, поэтому новоселье удалось на славу. Гости из разных уголков галактики с удовольствием общались, угощались, танцевали и даже пели под аккомпанемент разнородных музыкальных инструментов. Вместо ожидаемого чопорного светского раута внезапно состоялся веселый праздничный вечер, где не было места разговорам о вселенских катастрофах. Всемогущий руководитель сектора 1027 открылся с неожиданной стороны, которую прежде тщательно от всех скрывал.

Словно по заказу, ровно в полночь на остров обрушилась гроза, которая с успехом заменила праздничный салют. Снаружи завывал ветер, сверкали молнии, гремел гром, с небес низвергались потоки воды, а внутри мягко сияли огни люстр и звучала прекрасная музыка. Такой контраст поневоле завораживал. Возможно, немногие из присутствующих согласились бы жить в подобном месте, зато каждый в эту ночь проникся величием стихии в самом яростном ее проявлении. Буря неистовствовала до самого рассвета, но с первыми лучами солнца ветер стих, и чистая, умытая дождем природа вновь засияла яркими красками.

Новое поручение

Пока немногочисленный персонал поместья приводил в порядок бальный зал, Холланд проводил Хейга и Джессику в небольшую столовую, где был накрыт легкий завтрак.

– Ну, как впечатление? – спросил магистр, разливая чай по изящным фарфоровым чашкам. Было видно, что сам он очень доволен и приобретением, и новосельем.

– Лично я в полном восторге! – честно признала Джесс. – Это место подходит вам как нельзя лучше, вы с ним просто одно целое.

– У меня те же чувства, - согласился с женой Хейг. – Несмотря на суровость окружающей природы, обстановка в доме очень теплая и душевная. Напрасно вы столько лет избегали семейного очага. Кто знает, возможно в скором будущем на Мармуре появится та, кто составит ваше счастье.

– Вы напрасно усмехаетесь, Рольф, - заметила Джессика, с аппетитом уплетая намазанный джемом тост, – Нейтан никогда не ошибается в своих прогнозах. Он абсолютно точно описал, какой именно дом вы приобретете, так что мы будем с нетерпением ждать появления здесь леди Холланд.

– Обещаю заняться личной жизнью, как только появится свободная минутка, - магистру очень не хотелось нарушать очарование момента, но полученная им информация требовала немедленного отклика. – А пока у меня есть для вас работа.

– Появились новости о Серебряном? – с надеждой спросила Джесс, нисколько не расстроившись, что отдых так быстро закончился.

– Очень приблизительные, можно сказать, намек, но пока это все, что у нас есть.

– Для начала вполне достаточно, - Хейг одним глотком допил свой чай и поднялся. – Надеюсь, мы с женой успеем переодеться?

Продолжение следует