Глава: "Рассказ-приквел"
Когда-то очень давно, задолго до появления Ледяного царства, на севере не было ни огромных дворцов из белого камня, ни покрытых инеем башен, ни драконов, способных одним выдохом превратить воду в лед. Эти земли вообще долгое время считались почти непригодными для жизни, так как за высокими горами начиналась бесконечная холодная равнина, где даже летом снег не успевал полностью растаять, а зимой метели могли продолжаться по несколько недель, заставляя редких путников искать укрытие в пещерах и молиться о том, чтобы ветер не завалил вход снегом.
Драконы тоже старались не залетать так далеко на север. В те времена они обладали огненной природой и могли спокойно пройти сквозь пламя или раскалить дыханием камень, но сильный мороз лишал их сил. Поэтому с детства предупреждали своих детей, что за Северными горами для их народа нет ничего, кроме смерти.
Наверное, так продолжалось до сих пор, если бы однажды группа драконов во главе с молодым правителем не оказалась по ту сторону гор. И отправились они туда совсем не по своей воле. В то время между разными кланами разгорелась война. Эриан надеялся, что сможет удержать свои земли, так как хорошо знал горные дороги и заранее укрепил несколько крепостей, однако противников оказалось слишком много. Одно поселение за другим переходило под их власть, а после того, как враги захватили последнюю дорогу на юг, у него осталось лишь два пути – сдаться или уйти за Северные горы. И он выбрал второе, отправившись в Холодные земли вместе со своими соплеменниками, которые не желали оставаться под властью захватчиков.
Первые дни дорога была легкой, но чем выше они поднимались в горы, тем становилось холоднее. Снег доходил лошадям почти до живота, колеса повозок постоянно застревали, а ветер был настолько сильным, что приходилось привязывать детей к себе веревками, чтобы их не унесло с узкой горной тропы.
Спустя двенадцать дней они, наконец, добрались до вершины последнего перевала. Внизу находилась огромная долина, покрытая снегом, в самом центре которой блестело большое замерзшее озеро.
- Вот и все, - тихо сказала стоявшая рядом с Эрианом Лиара, его младшая сестра. - Дальше дороги нет.
Правитель некоторое время молча смотрел вниз.
- Значит, останемся здесь.
Девушка удивленно повернулась к нему.
- Ты шутишь? Здесь же невозможно жить.
- Узнаем, - только и ответил он. – Пути назад все равно нет.
- Тогда надеюсь, ты очень любишь снег, - с грустной усмешкой сказала сестра, снова посмотрев на долину.
- Я его терпеть его не могу, - ответил брат, невольно улыбнувшись.
Первые недели показали, что Лиара была права, потому что жить в долине оказалось почти невозможно. Еды было мало, вокруг не росло ничего, кроме редких низких кустарников, охотникам приходилось уходить далеко в горы, а ночами температура опускалась настолько низко, что даже разведенные в домах костры почти не помогали. И внутреннее пламя драконов начинало постепенно слабеть. Сначала они не могли выдохнуть столько огня, как обычно, и быстрее уставали после полета. Потом появилась слабость, температура и странный озноб, которого прежде никто из них не испытывал.
Первым умер старый дракон по имени Варен, через несколько дней – еще двое. А вскоре начали болеть и дети. Эриан почти перестал спать, с каждым днем все больше жалея о своем решении и пытаясь придумать, что делать дальше.
Однажды к нему пришла Лиара.
- Сегодня заболели еще четверо, - сказала она со слезами в голосе.
- Я знаю, - коротко ответил.
- Если ничего не изменится, мы не переживем следующую зиму.
- Думаешь, я не понимаю?! – спросил, глядя на сестру с раздражением и болью. – Я пытаюсь найти выход.
- Позволь мне помочь тебе, - попросила девушка. – У меня есть одна мысль.
- Какая?
- Озеро.
- А что с ним? – не понял, о чем она говорит.
- Вчера ночью я слышала звук.
- Какой еще звук? – поинтересовался брат, нахмурившись.
- Не знаю.
Лиара задумалась, пытаясь подобрать подходящие слова.
- Сначала я решила, что треснул лед, но это было не похоже на обычный треск. Скорее… будто кто-то ударил по огромному колоколу, только звук шел из-под земли.
- Это худшая причина идти на замерзшее озеро из всех, которые я слышал, - возразил мужчина.
- Но ты ведь пойдешь? – усмехнулась Лиара, зная характер брата.
- Конечно, - ответил он, поднимаясь и направляясь к выходу из дома.
Вместе с ними пошли еще четверо мужчин, вооруженных на случай, если подо льдом или возле него окажется какое-нибудь животное. Сначала ничего не происходило. И когда девушка уже начала думать, что звук ей просто приснился, лед под их ногами неожиданно задрожал, заставляя резко остановиться. А через несколько мгновений раздался глубокий гул.
Эриан опустился на колено и прикоснулся ладонью к поверхности.
- Здесь, - сказал он, ощутив под пальцами слабую вибрацию.
Мужчины начали разбивать лед, пока наконец не добрались до каменной плиты, скрытой под ним, от которой глубоко вниз вели ступени.
- Мне это не нравится, - призналась Лиара.
- Ты сама меня сюда привела, - напомнил брат. - Жди здесь, - добавил, зажигая факел.
- Даже не надейся, - заупрямилась девушка. - Если там тебя что-нибудь съест, кто потом объяснит остальным, куда пропал их правитель?
В итоге ему пришлось согласиться и взять ее с собой. Лестница привела их в огромную пещеру, стены которой были покрыты прозрачным голубым льдом. Несмотря на то, что так глубоко под землей не могло быть никакого света, все было прекрасно видно. И пройдя немного вперед, они обнаружили причину - в центре возвышался огромный кристалл, который светился изнутри мягким голубым светом.
Эриан медленно подошел к нему.
- Не трогай, - предупредила Лиара.
- Почему?
- Потому что мы понятия не имеем, что это такое, - объяснила сестра, осматривая диковинку одновременно с любопытством и страхом.
- Именно поэтому я хочу узнать, - ответил брат, кладя руку на кристалл.
Он сразу же почувствовал, как холод прошел через все его тело, словно проникая в самую кровь и вытесняя находившееся там тепло. Увидев, как Эриан с громким криком падает на колени, Лиара бросилась к нему, но, едва прикоснувшись к мужчине, сама почувствовала то же самое.
А потом голубой свет стал ярче, и на несколько мгновений им показалось, что пещера исчезла, и осталась только бесконечная белая равнина. Перед ними стояла женщина. Ее длинные волосы были такими же белыми, как снег, а глаза казались почти прозрачными.
- Кто ты? – первым спросил Эриан.
- Вы пришли туда, где вам не место, - ответила она с улыбкой, в которой не было тепла.
- Мы уже это поняли, - сказал мужчина, гордо поднимая голову.
Видя, что он ее совсем не боится, незнакомка рассмеялась, а юный правитель нахмурился.
- Вы собираетесь нас убить? – дрожащим от холода и страха голосом спросила Лиара.
- Зачем мне вас убивать? – усмехнулась женщина в ответ. - Вы и сами скоро умрете.
- Почему? – прозвучал в тишине вопрос девушки.
- Потому что огонь не может долго жить там, где никогда не было тепла.
Эриан сжал кулаки, награждая незнакомку гневным взглядом.
- Значит, ты знаешь, что происходит с нашими драконами?
- Знаю, - сразу же ответила она. – И могу вам помочь, - добавила через несколько мгновений, снова холодно улыбаясь.
- Что тебе нужно взамен? – поинтересовался Эриан, пытаясь понять, куда она клонит.
- Мне – ничего, - ответила, подходя ближе и с интересом наблюдая, как во взгляде мужчины борются недоверие и надежда. - Но если хотите остаться здесь, вам придется измениться.
- Как?
Женщина подняла руку и прикоснулась пальцами к его груди, отчего холод, пронизывающий мужчину, стал сильнее.
- В вас слишком много огня.
Услышав ее слова, он невольно усмехнулся.
- Обычно драконы считают это достоинством.
- Именно поэтому они и не живут здесь, - сказала незнакомка, убирая руку. - Я могу забрать ваш огонь и дать вместо него часть силы этой земли.
- Что это значит? – уточнила Лиара.
- Вы перестанете бояться холода. Он станет для вас таким же естественным, каким раньше было пламя.
- А наше дыхание? – спросил Эриан.
- Изменится, как и ваш облик.
- А если мы откажемся? – спросил, хотя уже и так знал ответ.
Женщина посмотрела куда-то вдаль.
- Тогда вам лучше уйти до наступления следующей зимы.
Брат с сестрой переглянулись, оба прекрасно понимая, что другого выхода нет. Ведь за горами их ждали враги, а здесь – смерть от холода.
- Я не могу решать за всех остальных, - наконец ответил он, снова посмотрев на незнакомку. - Каждый сможет выбрать сам?
Она кивнула.
- Тогда я согласен.
Лиара несколько секунд молча смотрела на брата, а потом с тяжелым вздохом произнесла:
- Я тоже.
- Тогда не сопротивляйтесь, - предупредила женщина, протягивая им руки.
Когда Эриан открыл глаза, то снова находился в пещере, а сестра лежала рядом. Сначала ему показалось, что ничего не произошло, но потом он понял, что больше не чувствует холода. Совсем.
- Лиара, - позвал девушку, медленно поднимаясь.
- Я жива? – тихо спросила она, открыв глаза.
- Похоже.
Сестра села и посмотрела на него, а потом удивленно воскликнула:
- У тебя глаза другие!
Эриан быстро подошел к ледяной стене, вглядываясь в свое отражение, которое, действительно, изменилось. Глаза, раньше темные, стали цвета голубого льда, кожа заметно побледнела, а волосы возле висков приобрели серебристый оттенок. И Лиара тоже выглядела иначе.
Но самые сильные изменения проявились уже на поверхности, когда он принял истинный облик. Его чешуя стала белой с голубоватым оттенком, а по краям крыльев проходили серебристые полосы, напоминавшие узоры, которые мороз оставляет зимой на окнах. Дракон глубоко вдохнул, но не почувствовал привычного тепла. Вместо пламени из пасти вырвался поток ледяного воздуха, мгновенно покрывший снег перед ним толстым слоем инея.
На несколько мгновений вокруг наступила полная тишина. А потом один из детей, наблюдающих за ним со стороны вместе с другими соплеменниками, восторженно закричал:
- Смотрите! Ледяной дракон!
Так впервые прозвучало название, которое вскоре стало именем целого народа.
В следующие дни к кристаллу приходили остальные драконы, один за другим теряя свой огонь и возвращаясь наверх изменившимися. Некоторые теперь могли покрывать инеем целые деревья, другим хватало одного дыхания, чтобы заморозить воду, а самые сильные научились поднимать вокруг себя ледяной ветер. Но главным было то, что мороз больше не причинял им вреда. Теперь драконы могли летать во время метели, охотиться в горах и покидать поселение на несколько дней, не опасаясь замерзнуть.
Постепенно их жизнь начала меняться. Драконы вырезали дома прямо в покрытых льдом скалах, проложили дороги, укрепили стены и нашли скрытые под снегом источники воды. И вскоре там, где раньше стояли только несколько наскоро построенных хижин, выросло настоящее поселение. Здесь появились новые семьи, родились дети, и высокие горы, которые когда-то казались тюрьмой, теперь защищали их от остального мира.
Так появился народ, которого раньше не существовало, и новое царство, которое они назвали Ледяным, а Эриана провозгласили своим королем. Он долго отказывался, но в итоге согласился, так как прекрасно понимал, что новому народу нужен человек, который будет отвечать за принятые решения. Корону сделали из серебра и небольшого осколка голубого кристалла, найденного возле подземной пещеры.
Когда он надел ее впервые, над долиной неожиданно пошел снег. Король медленно поднял голову вверх, где в небе кружили драконы с белыми и серебристыми крыльями. И с того дня среди жителей царства передавалась легенда о том, что Ледяные драконы родились не потому, что их создала зима, а потому, что однажды несколько сотен изгнанников выбрали холодную и почти безжизненную землю вместо возвращения туда, где им больше не было места.
Поэтому старые Ледяные драконы до сих пор говорят своим детям, что их родина появилась не там, где их предки родились. Она появилась там, где они впервые решили остаться.
ЛитСовет
Только что
