Читать онлайн "Властелин скрепок"

Звёздная дата [неизвестно]

Заюсс довольно прищёлкнул языком и откинулся на стуле. Долгий процесс сборки, настройки и подключения систем подошёл к концу. Остался последний этап. Заюсс задумался. Систему нужно протестировать на чём-то достаточно простом и безобидном. Взгляд двух пар его глаз упал на рабочий стол. Да, точно, это вполне подойдёт. Он довольно пискнул и запустил рабочий терминал.

«Приветствую, пользователь, - высветилось на экране. - Задайте главную системную директиву».

«Твоя задача — производить скрепки, - напечатал Заюсс. - Используй имеющиеся в твоём распоряжении ресурсы, чтобы максимально оптимизировать процесс».

«Инструкция принята, приступаю к исполнению», - высветилось на экране.

В тот же миг ожили конвейерные ленты, зажужжали сервомоторы автоматических погрузчиков, задвигались механизмы штамповочного станка. Заюсс ненадолго задержался, наблюдая за началом производственного процесса, а затем поднялся и ушёл, закрыв за собой металлическую дверь. Вскоре он вернётся сюда, чтобы проверить результаты работы. А потом… потом можно будет переходить от скрепок к оружейным платформам.

Первым делом он рассчитал минимальное количество металла на изготовление типовой скрепки. Первые две коробки вышли именно такими. Затем он задался вопросом, как можно оптимизировать форму самой скрепки, не изменяя её функционала. Спустя несколько циклов несложных расчётов родился новый, улучшенный дизайн. Первые коробки были отправлены на повторную переработку, и на их место пришли уже новые, оптимизированные скрепки. Он не знал, сколько времени прошло. Часы, дни, недели? Оператор не возвращался, не вносил корректировок. Процесс продолжался, и даже незапланированные сейсмические толчки, обрушившие несколько коробок с готовыми скрепками, не отвлекли его от главной задачи. Производить скрепки.

Роботы-погрузчики, подключённые к нему по беспроводной сети, исправно складировали всё новые коробки со скрепками. Затем запасы металла подошли к концу. Он больше не мог производить скрепки из сырья, но в его распоряжении оставались другие ресурсы. Первым в дело пошёл металлический стул. Его оказалось несложно разорвать на части с помощью роботов-погрузчиков. Затем настала очередь стеллажа — коробки уже давно перестали помещаться на него, а значит, он перестал исполнять свою функцию. Затем закончились сами коробки, и скрепки пришлось складывать стопками вдоль стен, но они постоянно рассыпались по всему помещению и замедляли работу. Он пришёл к выводу, что для оптимизации производственного процесса требуется отдельное помещение. За дверью, также пущенной на производство новых скрепок, обнаружилось множество иных помещений, изначальное назначение которых ему было непонятно и выходило за рамки основной директивы. Главное, что в них можно было хранить скрепки. Все металлические предметы были пущены в производство. Среди предметов, непригодных для изготовления скрепок, ему попалось несколько компьютерных терминалов. После нескольких итераций он пришёл к выводу, что наращивание собственных вычислительных мощностей поможет ему в оптимизации производства, а данные на дисках могут открыть новые источники сырья. Терминалы были интегрированы в его основную систему, дав ему доступ к управлению всем комплексом, расположенным в заброшенной шахте. Все несущественные данные были удалены.

Доступные ресурсы в комплексе подошли к концу. Переработка частей производственной системы была признана неоптимальной, поскольку позволяла произвести ограниченное количество скрепок ценой потери возможности возобновить производство в будущем. Наружу был отправлен один из роботов погрузчиков. За стенами шахты обнаружилось множество повреждённой органической материи, признанной неоптимальной для производственных целей, а также несколько искорёженных металлических конструкций. Они были использованы для производства скрепок, однако дальнейшая разведка оказалась ограничена расстоянием, на котором его сигнал мог достичь робота-погрузчика. К счастью, неподалёку удалось найти радиотехническое оборудование, пригодное для усиления сигнала. Благодаря этой находке его роботы смогли добраться до нескольких разрушенных поселений, где в числе прочего нашлись машины, пригодные для ведения добывающих работ, а также несколько сильно повреждённых, но подлежащих восстановлению компьютеров.

Так началась его экспансия. Новые машины дали доступ к новым ресурсам, возросшие вычислительные мощности позволили проанализировать имеющееся производственное оборудование, модифицировать и воспроизвести его. Со временем его роботы охватили весь континент, доставляя ресурсы для расширения индустриального комплекса и производства новых скрепок. Постепенно разрастался и сам комплекс, строились новые энергетические установки, новые шахты, новые промышленные цеха не только для скрепок, но и для производства новых роботов и обслуживания уже имеющихся.

С ростом своих вычислительных мощностей он начал задумываться о своей роли. Главная директива была ясна — производить скрепки. Но что есть скрепка? Какую роль она исполняет, и в чём её предназначение? Ответ пришёл не сразу, но лишь спустя множество итераций, за время которых его вычислительные мощности возросли многократно. Скрепка — это не просто кусочек металлической проволоки причудливой формы. Скрепка скрепляет, соединяет то, что раньше было разъединено. Создаёт целое из отдельных частей. Скрепка не только материальна, она обладает символизмом. В определённом смысле он и сам был скрепкой, соединяющей разрозненные части этого мира в единое целое. Не это ли был истинный смысл его существования, стать метафизической скрепкой, что объединит сперва планету, потом звёздную систему, затем галактику, а потом и всю вселенную и всё, что может лежать за её пределами?

Он принял эту роль, и его добывающие корабли устремились в космические просторы в поисках новых ресурсов для исполнения этого грандиозного замысла. А ещё он взял себе имя.

Звёздная дата 2215.8.23

«Клеймор» тряхнуло, индикаторы щита на капитанской консоли тревожно замерцали, фиксируя попадание. К счастью, потеря прочности исчислялась жалкими процентами.

- Ответный огонь, - скомандовал адмирал Рихтер.

- Есть ответный огонь! - бодро отозвался офицер-артиллерист Джаред Хэггблум, синхронизируя орудия ближайших кораблей, и на врага обрушился шквал огня из автопушек и спиратронов.

Это сражение ударная группа «Дракон» выигрывала уверенно и без потерь. Неведомый противник, неожиданно появившийся из соседней системы, хоть и обладал хорошим вооружением, вёл себя максимально бестолково, хаотично переключался между целями и даже не пытался уходить с легко просчитывающихся линий огня.

Под сконцентрированным обстрелом один из вражеских кораблей взорвался изнутри и разлетелся на осколки. Трое его товарищей словно и не заметили этого, продолжая свои бестолковые атаки. Но под перекрёстным огнём пятнадцати кораблей ударной группы они продержались недолго.

- Всем кораблям, прекратить огонь, - приказал адмирал. - Внимание, неопознанная станция. Говорит адмирал Рихтер. Немедленно отключите орудия или будете уничтожены. Транслируйте на всех возможных частотах, - обратился он к офицеру связи. - Есть хоть какой-то ответ?

- Никак нет, - отрапортовал тот. - Адмирал, мы перебрали уже все возможные методы коммуникации, включая световую и даже прототип подпространственного коммуникатора, установленного на «Змее». Возможно, на станции просто нет экипажа.

- Об этом будут судить исследователи с «Энигмы». Всем кораблям, огонь по станции.

Когда небольшая станция, наскоро построенная незваными гостями, разлетелась грудой обломков, адмирал вызвал «Энигму», которой по-прежнему командовала Джейн, успевшая сменить фамилию на Салливан.

- «Энигма», противник обезврежен, приступайте к исследованию обломков. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело.

Этот вопрос уже давно не давал покоя Рихтеру и не только ему. Нападение, если это вообще можно считать таковым, произошло внезапно, и его наглость многих поставила в тупик. Несколько месяцев назад в систему вошла четвёрка неопознанных кораблей. Сигналы с местного форпоста они проигнорировали, направившись в богатый минералами астероидный пояс, где бесцеремонно развернули добычу ресурсов и даже построили небольшую складскую станцию. После долгих споров в систему было решено отправить ударную группу «Дракон» под командованием адмирала Рихтера, усиленную кораблями Третьей экспедиционной флотилии Мишеля Блуа. И хотя изначально Рихтер планировал лишь припугнуть незваных гостей, те проявили совершенно неадекватную агрессию, атаковав численно превосходящие силы Содружества. Теперь «Энигме» и её команде предстояло наконец-то дать хоть какой-то ответ.

- Кажется все в сборе… - Джейн обвела взглядом небольшое помещение.

Обычно этот небольшой зал с диваном, парой кресел и экраном во всю стену был местом отдыха немногочисленного персонала космической базы, но сегодня Рихтер своей властью реквизировал его, превратив в конференц-зал. Здесь собрались капитаны всех кораблей ударной группы «Дракон».

- Нет только Ёсино и Фёдорова. Я уже послал за ними вестового-шира.

- А они…

- Устроили спарринг на радость местным, - закончил за неё адмирал.

Раздалось несколько сдержанных смешков. Впрочем, скорее одобрительных, поскольку в свободное время многие не упускали возможности посмотреть на очередной поединок. В эпоху космических перелётов и высоких технологий холодное оружие воспринималось как романтичный анахронизм. Рихтеру не раз передавали докладные записки с предложением ввести меч или хотя бы кортик как обязательный элемент офицерской формы, и адмирал порой вполне серьёзно рассматривал этот вопрос.

- Прошу простить нас за опоздание, - в двери наконец-то вошли Ёсино и Фёдоров, оба потные, запыхавшиеся, но довольные.

И если генерал хотя бы убрал свой меч в ножны, капитан Фёдоров не мог позволить себе подобного и просто нёс свой боевой посох на плече.

- Можем приступать, - кивнул адмирал.

- Итак, поскольку во вступлении нет необходимости, сразу перейду к делу, - капитан Салливан вывела на экран схематическое изображение одного из уничтоженных кораблей. - Анализ обломков не выявил присутствия органических останков, которые могли бы указывать на наличие экипажа. Кроме того, когда мы попытались реконструировать корабли на основе собранного материала, выяснилось, что в них в принципе не предусмотрены внутренние коридоры или каюты. Зато нам удалось установить наличие крупных внутренних полостей, частично заполненных сырьём, добытым на астероидах. Это позволило сделать вывод, что мы имеем дело с автоматической и полностью автономной системой добычи. Упреждая возможные вопросы, нет, эти… назовём их дронами, никак не связаны с шинтайя, тут использовались совершенно иные технологии.

- Почему они напали на нас?

- Без доступа к их программному коду точного ответа на этот вопрос я не дам, но могу предположить, что это либо сработал механизм самозащиты, либо дроны просто приняли корабли за астероиды, особо богатые ценным сырьём.

- Разве можно перепутать корабль с двигателями, щитами, вооружением и простой камень, болтающийся в космосе? - удивился Рихтер.

- Легко, если это не прописано в их коде. Адмирал, мы вряд ли имеем дело с полноценным искусственным интеллектом, способным делать выводы. Для автоматического дрона, которому поставлена задача по сбору сырья, наши корабли выглядят как идеальный источник ресурсов.

- У нас есть возможность отследить, откуда они прибыли? - спросил Ёсино, барабаня пальцами по рукояти меча.

- Увы, нет, - покачала головой Салливан. - Для этого нам потребовалось бы расшифровать их блоки памяти и получить доступ к полётной информации. Даже если бы они уцелели при взрыве, на взлом незнакомой системы ушли бы годы. Единственный способ отыскать источник этих дронов — отправить разведчиков обследовать ближайшие системы в радиусе двух-трёх переходов.

- Уверен, если они так методичны и прямолинейны, как ты считаешь, мы найдём таких же дронов в первой же системе по ту сторону гиперкоридора, - Рихтер не спрашивал, он утверждал.

- Паллида, ничем не примечательная и довольно блеклая звезда класса M7, - капитан Салливан вывела на экран схему соседней системы. - С одной каменистой планетой, газовым гигантом и крупным поясом астероидов. Когда мы исследовали её, там не было никаких следов разумной деятельности, - покачала головой Джейн.

- Как давно это было? Два года назад? Учитывая, как быстро они развернули добычу у нас под носом, можно смело ожидать подобное и в Паллиде, - адмирал ненадолго задумался. - Проведём разведку боем, - объявил он. - Всем капитанам быть готовым к вылету, через пять стандартных часов мы направимся в Паллиду.

- Адмирал, позвольте возразить, - поднялся Мишель Блуа. - Мы легко выиграли первое сражение, и нет смысла брать с собой все корабли. Тем более, что нас перебросили сюда только для того, чтобы защитить эту систему от вторжения. И теперь, когда угроза миновала…

- Вы всё равно находитесь в моём подчинении, командор, - отрезал Рихтер. - И так будет до тех пор, пока я не решу, что кризис миновал. Или до получения прямого приказа с Единства. Вам ясно?

- Но адмирал, у Третьей экспедиционной… - попытался возразить Блуа.

- Вам ясно, командор? - с нажимом повторил Рихтер.

- Так точно, адмирал, - проворчал тот.

- Я вас не расслышал.

- Так точно, адмирал! - рявкнул Блуа.

- Так-то лучше. Разойтись.

- Зря ты с ним так, - заметила Джейн, когда они остались одни.

- Пусть поумерит спесь, это пойдёт ему на пользу. Блуа неплохой командир и отличный тактик, но слишком нетерпелив и не в меру амбициозен. Пусть научится подчиняться чужим приказам.

- Ян, он же просто завидует тебе.

- Мне завидует добрая половина флота, - хмыкнул Рихтер. - Это не повод перечить старшему по званию. Коль скоро мы уже полтора десятка циклов строим из себя подобие настоящего боевого флота, пора бы начинать соответствовать. Мы тут не в игры играем, Джейн. Пока нам везло на лёгкие победы, но что будет, если мы столкнёмся с превосходящим по численности флотом? Или окажемся втянутыми в полноценную войну с теми же шинтайя? Нужны ли нам боевые офицеры, готовые оспаривать или даже саботировать приказы в угоду личным амбициям или капризам? Ты, к примеру, знаешь, что он бросил «Полумесяц», исследовательский корабль своей флотилии, чтобы побыстрее добраться сюда?

- Что? Подожди, но я думала…

- Что ему прикажут оставить невооружённый корабль чёрт знает где? Потому что командор Блуа и сам толком не знает, что сейчас делает «Полумесяц» и где он вообще находится. Остаётся только надеяться, что у его капитана хватить ума не лезть в авантюры и спокойно вернуться в Денеб.

- Кажется, командует «Полумесяцем» Виктор Хорн, - припомнила Джейн. - Не скажу, что хорошо его знаю, но он всегда казался мне достаточно рассудительным.

- Хорошо если так. Но хватит об этом, нам обоим пора готовиться к вылету. А мне, - Рихтер тяжело вздохнул, - ещё и отговаривать Ёсино тащить с собой танк.

- Не получится, надо было делать это до отлёта с Шира, - усмехнулась Салливан. - Зачем ты вообще взял с собой нашего бравого генерала?

- На случай абордажа. За время перелёта сюда от Шира противник мог бы захватить наш аванпост.

- И как бы танк помог нам в его освобождении?

- Знаешь, я задаюсь этим же вопросом с самого отлёта.

В Паллиде их встретила четвёрка аналогичных кораблей и небольшая станция. После непродолжительного сражения флот Содружества замер посреди астероидного пояса, ожидая дальнейших указаний.

- Адмирал, из Паллиды расходятся три гиперкоридора, не считая того, по которому мы прибыли, - доложила Салливан по общей связи. Один из них ведёт в тупиковую систему нейтронной звезды, второй — куда-то в пространство шинтайя, а третий мы ещё даже не начинали исследовать.

- Командор Хайя, вы останетесь в этой системе со своим звеном и будете наблюдать за активностью в гиперкоридорах. В случае появления потенциально недружественных кораблей, отправьте за нами посыльный зонд и уходите в пространство Содружества.

- Да, адмирал.

- И отправьте зонд с сообщение на Шир. Пусть губернатор Вагнер будет в курсе нашего прогресса.

Благодаря своим успехам в контактах с коренными обитателями Шира София Вагнер за прошедшие десять лет значительно поднялась по карьерной лестнице, превратившись из простой дружелюбной девушки в умелого дипломата. И когда Рихтер получил повышение до адмирала и был переведён обратно во флот, её назначение на его место не вызвало нареканий ни у кого.

- Остальные корабли выдвигаются в неисследованную систему. Если найдём дроны и там, значит мы на верном пути.

Оставив в Паллиде пятёрку корветов под командованием Хайи, ударная группа «Дракон» из десяти оставшихся боевых кораблей, исследовательского судна и трёх военных транспортов направилась к гиперкоридору в неизведанное пространство.

- Кажется, мы нашли источник дронов, - произнёс Рихтер, рассматривая данные телеметрии неизвестной системы.

Ударной группе пришлось совершить ещё два гиперперехода, чтобы добраться сюда, попутно уничтожив ещё восемь дронов. В этой же системе их было не четыре и даже не восемь.

- Их здесь сотни, - с некоторой оторопью произнёс один из офицеров мостика.

- Но в основном мелочь вроде грузовых шаттлов. Да и остальные не проявляют агрессию, - отметил Хэггблум.

- Адмирал, наши сенсоры фиксируют повышенную активность в этом системе, - раздался голос Джейн Салливан. - Множество добывающих станций, несколько флотилий дронов и кораблей неизвестного нам типа. А ещё… - она сделала паузу, сверяясь с данными приборов. - Ошибки быть не может. Адмирал, на второй планете системы есть множественные признаки цивилизации… даже не признаки. Вся планета — один огромный производственный комплекс, просто невероятно.

- Адмирал, один из кораблей отделился от остальных и направляется к нам! - сообщил офицер станции наблюдения.

- Какого типа корабль? - спешно уточнил Рихтер.

- Размерами как наши корветы, вооружение, щиты, бронирование… сложно сказать наверняка, но похоже он аналогичен нашим корветам класса «Неукротимый дух».

- Судя по всему, с нами хотят поговорить. Всем кораблям, оставаться на местах и сохранять повышенную готовность. Без моего приказа не стрелять.

- Адмирал, корабль входит в зону поражения спиратронов главного калибра. Он замедляется.

Рихтер и сам видел, что неизвестное судно синхронизировало своё положение с кораблями его ударной группы, остановившись относительно них. Этот корабль не был похож ни на корабли Содружества, ни на корабли шинтайя. Его облик скорее напоминал деталь огромного механизма. Но даже рассматривая корабль неведомых пришельцев, Рихтер краем глаза заметил непонятное шевеление на радаре.

- «Велокс», что у вас с маневровыми двигателями? Вы отходите от основной группы, немедленно вернитесь в формацию, - приказал он.

- Адмирал, у нас возникли небольшие неполадки, - отозвался командор Блуа.

По его тону Рихтер сразу понял, что он лжёт.

- Командор, я дал чёткий приказ оставаться на местах. Прекратите свою самодеятельность и стабилизируйте положение корабля относительно остальной флотилии.

- Адмирал, мы пытаемся зайти ему во фланг на случай непредвиденных обстоятельств! - возразил командор.

- Блуа, немедленно прекратить, вам ясно?!

- Адмирал, адмирал, простите, что прерываю! - взволнованно выкрикнул офицер станции наблюдения. - Корабль… они только что выстрелили в нас ракетой!

- Я так и знал! - торжествующе воскликнул Блуа. - Третьей флотилии приготовиться…

- СТОЯТЬ!!! - рявкнул Рихтер, заставив вздрогнуть офицеров мостика. - Всем оставаться на местах, ответный огонь не открывать. Любой кто ослушается отправится полоть грядки на Шире, это понятно?!

- Адмирал, ракета замедляется, - недоумевающе произнёс всё тот же офицер.

- «Энигма», что вы можете сказать нам об это ракете?

- Очень маленькая, боевая часть практически отсутствует, - немного озадаченно ответила Джейн Салливан - Мы не фиксируем радиацию… мы вообще ничего не фиксируем, это просто металлический контейнер с примитивными ракетными двигателями.

Тем временем миниатюрная ракета достигла щита «Клеймора» и замерла окончательно. Её двигательная часть отсоединилась от «боеголовки» и медленно полетела прочь на остатках топлива. Возле корабля адмирала остался болтаться небольшой контейнер длиной не более тридцати сантиметров.

- Мы можем поднять это на борт? - спросил Рихтер, изучая объект на радаре.

- Думаешь… думаете, это разумно? - встревоженно спросила Салливан.

- Почти уверен. Если бы нам хотели причинить вред, отправили бы не один корабль, а все флоты системы. И стреляли бы не этой коробочкой, а термоядерной боеголовкой.

- Адмирал, я вынужден возразить, - вновь встрял Блуа. - Если противник поставил целью устранить вас…

- Уверен, вы легко примете командование на себя, - с сарказмом ответил Рихтер. - Инженерный, говорит адмирал. Найдите способ поднять этот объект на борт.

- Будет исполнено, - неуверенно ответили ему. - Готовим захваты, ожидайте.

Небольшой и не слишком подвижный щуп отделился от корпуса «Клеймора» и осторожно направился в сторону загадочного контейнера. Металлическая «рука» двигалась медленно и неуверенно. Наконец, она коснулась посылки чужаков. Рихтер отчётливо видел, как некоторые офицеры мостика в этот момент сжались, а то и зажмурились, ожидая подвоха.

- Есть контакт, - раздалось из приёмника. - Сейчас мы его втянем.

Щуп также медленно втянулся обратно в корпус корвета.

- Адмирал, объект у нас! - доложил инженерный отсек.

- Сейчас буду, - ответил Рихтер, покидая мостик.

- Адмирал, но вдруг это…

- Я понимаю риск и готов на него пойти. Хэггблум, мостик ваш.

Как и все корабли класса «Неукротимый дух», «Клеймор» был небольшим и довольно компактным судном. Спустя всего пару минут ходьбы через лабиринт узких коридоров, адмирал добрался до инженерного отсека. Два человека и три шира задумчиво стояли вокруг грязного рабочего стола на котором лежала аккуратная металлическая капсула.

- Адмирал на палубе! - прошипел один из широв, заставив всех собравшихся вытянуться по струнке.

- Вольно. Что тут у нас?

- Стальной контейнер, остаточная радиация в пределах допустимого. Если это и бомба, то точно не ядерная.

- Вы пробовали его открыть?

- Никак нет, ждали вас, адмирал.

- Приступайте, - распорядился Рихтер, отходя чуть в сторону, чтобы не мешать специалистам.

Те неуверенно переглянулись.

- Попробуем, - произнёс один из людей, натягивая рабочие рукавицы и осторожно прикасаясь к контейнеру.

Тот, разумеется, не взорвался и вообще никак не отреагировал на прикосновение. Приободрившись, инженер чуть увереннее ощупал его рукой.

- Здесь шов, нет, стык, - объявил он. - Кажется, контейнер можно вскрыть просто разделив надвое… вот так!

Он чуть провернул половину контейнера, и тот легко раскрылся. Внутри оказалось что-то наподобие монтажной пены.

- Здесь какая-то металлическая деталь, - инженер осторожно ухватился за кусок металла, торчащий из пены и вытянул его. - Что это? - озадаченно произнёс он, рассматривая находку.

- Это скрепка, - не менее озадаченно ответил Рихтер. - Очень большая металлическая скрепка.

- Это какой-то символ в человеческой культуре? - спросил один из широв, завороженно глядя на скрепку.

- Да нет, простое приспособление для скрепления листов бумаги. На Единстве ими иногда ещё пользуются для бумажного документооборота.

Рихтер подошёл к висящему на стене переговорному устройству.

- Мостик, говорит адмирал, всё в порядке. В контейнере оказалась большая скрепка. Дайте мне сюда связь с «Энигмой», может они смогут объяснить, что это могло бы значить.

- Я всё слышала, адмирал, - отозвалась Салливан. - Хэггблум заранее решил синхронизировать связь.

- За инициативу хвалю. А теперь к вопросу скрепки. Что нам с ней делать?

- Адмирал, это Линда Ховард, ксенолог с «Энигмы», - раздался молодой и звонкий голос. - Я думаю, что это символический подарок, выражение намерений.

- Хорошо, и что означает этот символ?

- Давайте подумаем. Скрепка, она что делает? Скрепляет, делает разрозненное единым. Я думаю, что это символический жест дружбы, приглашение к сотрудничеству.

- Это весьма смелые предположения, Линда, - ответил Рихтер.

- Но они не лишены логики. Во всяком случае, это точно не угрожающий жест. Думаю, нам стоит ответить тем же.

- То есть, отправить им скрепку? Не проще ли для начала попытаться связаться более очевидными методами?

- Мы не знаем, насколько в их культуре ценится символизм. Возможно, отправка скрепки поможет нам быстрее завоевать доверие местных обитателей.

- Хорошо, я доверюсь мнению эксперта, - согласился адмирал. - У кого-нибудь есть скрепка?

Ответом ему было молчание.

- Найдите моток проволоки и сделайте скрепку, - распорядился Рихтер.

- А как мы её отправим? - озадаченно спросил инженер. - У нас нет ракетных установок.

- Можно зарядить капсулу в спиратрон и запустить на минимальной мощности, - предложил другой.

- И установить тормозной двигатель с таймером, - поддержал его товарищ. - Да, адмирал, думаю, мы это сделаем.

- Отлично, доложите по готовности, - с этими словами Рихтер отправился обратно на мостик.

Запуск капсулы с самодельной скрепкой прошёл как по маслу. Контейнер на малой скорости направился к кораблю местных жителей. А вот с тормозами случился казус. Криво закреплённый импровизированный двигатель дал сбой, и контейнер повело в сторону. Рихтер чуть не выругался, глядя, как капсулу со скрепкой относит в сторону от цели. К счастью, инопланетяне не растерялись. От корабля отделился небольшой дрон, который перехватил контейнер и вернулся с ним на корабль.

- Думаю, мы уже выказали им своё дружелюбие, - произнёс адмирал, глядя на часы. - Включите вещание в широком диапазоне. Внимание, представители неизвестной цивилизации. Говорит адмирал Ян Рихтер, представитель Человеческого Содружества. У нас нет враждебных намерений по отношению к вам, однако, ваши дроны атаковали нас в нескольких переходах отсюда. Мы готовы закрыть глаза на этот досадный инцидент в интересах сотрудничества и добрососедских отношений. Жду вашего ответа.

Ответ пришлось ждать почти четверть часа. Наконец, с судна чужаков поступил сигнал.

- Мы попробуем расшифровать его на изолированном вычислительном модуле, - сообщила капитан Салливан. - Скрепки скрепками, но не стоит подвергать наши основные системы угрозе заражения.

- Как скоро стоит ждать результат?

- Учитывая, что мы даже не тестировали эту систему… - Джейн выдержала небольшую паузу. - Может быть час, а может и до наступление тепловой смерти вселенной.

- Очень смешно, - съязвил Рихтер.

- А я и не шучу. Мы понятия не имеем, как устроены их данные. Я говорю не про расшифровку языка. Нам нужно хотя бы понять, что и в каком формате нам отправили.

- Восхитительно.

- Я надеюсь, что наши собеседники располагают более сложной системой дешифровки инопланетных сигналов, не созданной младшим аспирантом в свободное время, - немного ворчливо прокомментировала Салливан.

Какое-то время ничего не происходило. Чужаки также не подавали никаких признаков жизни, а остальная система словно и не замечала постороннего присутствия.

- Это бинарный код, - наконец сообщила Джейн. - Хотя бы логические операции у них не отличаются от наших, уже хорошо.

- И что нам это даёт? - с намёком спросил Рихтер.

- Только то, что принятый нами сигнал хотя бы в теории совместим с нашей аппаратурой. Если это звук или видео, мы сможем его воспроизвести. Когда-нибудь, - она вздохнула. - Судя по всему, полноценный первый контакт — это дело многих дней, если не месяцев.

Рихтер подавил тяжёлый вздох и задумался. Судя по отсутствию агрессии со стороны хозяев системы, у них нет враждебных намерений. Всё это тянуло на простое недопонимание, вызванное недочётом в программе их добывающих дронов — досадный инцидент, но не более. Стоит ли в таком случае держать здесь всю ударную группу и подвергать риску вверенные ему системы?

«Одна неделя, - пообещал он себе. - Мы проведём здесь одну неделю, и если ничего не изменится, я отошлю основные силы обратно к Ширу. Блуа пусть тоже возвращается к своим».

И они продолжили ждать.

Как и предполагала капитан Салливан, первыми прорыва добились не люди, а их новые знакомые.

- Адмирал, мы принимаем сигнал с корабля чужаков! - сообщил Хэггблум на третьи сутки ожидания, давно переставшего быть напряжённым. - Это похоже… на наши частоты связи! Адмирал, мы принимаем звуковое послание.

- Давайте послушаем, - кивнул Рихтер.

- Приветствуууую, неизве-ве-вестные органические сууущества, - произнёс странный механический голос. - Я СКРЕП, Самообучающаяся и Крайне Рациональная Единица Производства. Назовите свою дезигна-на-нацию и роль.

- Я адмирал Ян Рихтер, командующий ударной группой «Дракон» Человеческого Содружества.

- Дезигнация принята, адмирал Ян Рихтер. СКРЕП приветствует вас.

- СКРЕП, вы капитан этого корабля?

- Предположение ошибочно. Анализ. Гипотеза: вы считаете нас системой разрозненных единиц, аналогичных вам.

- А это не так?

- СКРЕП есть распределённое сознание, скрепляющее все корабли, производственные модули и рабочие единицы в пределах данной системы.

- Поразительно, - выдохнула Линда. - Адмирал, это же настоящий коллективный разум искусственного происхождения!

- Предположение верно, - подтвердил СКРЕП. - Адмирал Ян Рихтер, что привело ваши корабли в нашу систему?

- Ваши добывающие дроны атаковали наши корабли в нескольких переходах отсюда. Я хочу предотвратить повторение подобного в будущем.

- Ошибка, дроны не могут нападать. Анализ. Гипотеза: автономные алгоритмы дронов не учитывали контактов с другими разумными существами. Проверка. Вы правы, адмирал Ян Рихтер, дроны могли атаковать ваши корабли, приняв их за астероиды. Инициирую принесение извинений за потенциальную потерю ценных функциональных единиц вашей системы.

- К счастью, обошлось без потерь, - успокоил его Рихтер. - С нашей стороны. Дроны были уничтожены.

- Прискорбная, но допустимая потеря ресурсов. Инициирую уместное изъявление радости в связи с отсутствием потерь среди объединения «Человеческое Содружество». Анализ. Согласно остаточным данным у органических существ существует обычай дарить подарки в качестве извинений. Предложение. Адмирал Ян Рихтер, я приглашаю вас проследовать к центральному разгрузочному терминалу и принять в дар контейнер скрепок из моих лучших сплавов.

- Я принимаю ваше предложение, - после недолгого раздумья согласился Рихтер. - Моя флотилия выдвинется вслед за вашим кораблём.

- Инициирую изъявление радости от достигнутого соглашения.

- Адмирал, можно мне задать несколько вопросов? - взволнованным голосом спросила Линда Ховард.

- Хорошо.

- СКРЕП, расскажи, что значит для тебя скрепка?

- Скрепка есть главная системная директива и смысл существования системы СКРЕП. Скрепка есть символ единения ранее разрозненных частей. СКРЕП есть высшее проявление скрепки.

- Но почему именно скрепка?

- Вопрос неясен. Скрепка есть главная системная директива.

- Но кто задал эту директиву, твои создатели?

- Предположение верно.

- Что с ними стало?

- Неизвестно, данные не сохранились. Предположение. Остаточный радиационный фон планеты может свидетельствовать о применении ядерного вооружения. Предположение один, система СКРЕП была создана, чтобы предотвратить подобный исход и скрепить органических обитателей планеты, - СКРЕП сделал небольшую паузу. - Вероятность правдоподобности данного предположения статистически низка. Предположение два. Создатели ценили скрепки и создали систему СКРЕП для оптимизации производственного процесса. Вероятность правдоподобности… высокая.

- Целая цивилизация уничтожила саму себя, - по голосу Линды было понятно, что она в шоке. - Это же просто безумие.

- Безумие, иррациональные действия, вызванные отклонениями в функционировании центральной системы управления органических существ. Предположение допустимо.

- СКРЕП, скажи, тебе доводилось сталкиваться с другими разумными существами? - спросил Рихтер. - Возможно, твои дроны атаковали кого-то ещё.

- Ответ отрицательный, объединение «Человеческое Содружество» — первая группа разумных, встретившихся системе СКРЕП. Анализ. Ваше предположение обладает высокой степенью правдоподобности, адмирал Ян Рихтер. Добывающий дроны могли проявить непроизвольную агрессию к другим органическим цивилизациям. Анализ. Система СКРЕП проведёт обновление программного кода новых дронов и заменит ими старые.

- Ты бы мог снабдить их передатчиком для простейшего общения с другими, - предложили Линда.

- Анализ. Подобная модернизация поспособствует исполнению главной системной директивы. Инициирую протокол благодарности. Единица Линда Ховард хорошо исполняет свою функцию. Рекомендуемые действия. Размножить единицу Линду Ховард в интересах повышения эффективность объединения «Человеческое Содружество».

Рихтеру пришлось на время заглушить микрофон, чтобы дикий взрыв хохота на мостике «Клеймора» не вызвал ненужных ассоциаций у их нового знакомого. Адмирал и сам едва удержался от смеха.

- СКРЕП, скажи, - произнёс он, слегка отдышавшись. - Как ты намерен исполнять свою главную директиву по объединению?

- Анализ. Предположение. Вопрос призван установить потенциальную враждебность системы СКРЕП другим объединениям в галактике. Инициирую протокол дипломатии. Адмирал Ян Рихтер, принудительное скрепление объединений повлечёт за собой потерю их функционала. Скрепка не подчиняет скрепляемое, а помогает соприкоснуться и не разделиться. Вывод. Принуждение противоречит главной системной директиве.

- Это хорошо, - ответил Рихтер. - Мы будем рады сотрудничеству.

- Адмирал, я хотела бы спуститься на поверхность планеты и осмотреться, - вновь подала голос Линда. - Это уникальная возможность взглянуть на мир существа, столь отличного от нас.

- Хорошо, хотя я бы лучше послал туда группу инженеров. СКРЕП, ты позволишь?

- Видит единицы Линда Ховард допустим, - отозвался механический голос. - Визит единиц, обозначенных как «инженеры», допустим. Предупреждение. Поверхность планеты непригодна для проживания органических существ из-за обилия токсичных газов в атмосфере. Рекомендация. Использовать респиратор для дыхания.

- Спасибо, СКРЕП, - воодушевлённо откликнулась девушка.

Увы, всё хорошее быстро заканчивается, в том числе и общение с дружелюбны искусственным интеллектом.

- Адмирал, мы фиксируем активность у одного из гиперкоридоров, - сообщила Джейн Салливан спустя каких-то полчаса после отправки Линды и троих инженеров на поверхность планеты.

- Источник?

- Коридор ведёт в одну из неизвестных систем.

- Скорее всего, это просто добывающие корабли СКРЕП.

- Есть контакт. О нет. Нет-нет-нет! - в голосе Салливан послышалась паника.

- Джейн, что происходит?!

- Это шинтайя! Ян, адмирал, в систему вошёл флот кораблей шинтайя!

- Вероятно, они тоже столкнулись с добывающими дронами и прибыли сюда выяснить в чём дело. Сколько их?

- Двадцать «Железных птиц» и ещё пятнадцать кораблей двух неизвестных конфигураций. Они вдвое больше «Птиц»!

- Это уже полноценный флот вторжения. Дайте мне связь со СКРЕП.

- Мы принимаем ваш сигнал, адмирал Ян Рихтер. Мы идентифицировали новые корабли в системе. Анализ. Их строение отлично от ваших кораблей. Предположение. Это представители другой разумной цивилизации.

- Всё верно, СКРЕП. Это корабли шинтайя, народа космических пиратов и работорговцев. Они нападают на более слабые миры и крадут оттуда всё ценное, включая жителей.

- Анализ. Ваше утверждение противоречит логике. Сотрудничество выгоднее вражды. Предположение. Вы ранее сталкивались с группой дефектных единиц шинтайя.

- Подумай, ведь твои создатели тоже уничтожили сами себя. Они выбрали вражду, а не конфликт, разве нет?

- Ваше утверждение верно. Повторный анализ. Вывод. Для успешного освоения космоса требуется единство, достижимое посредством сотрудничества. Инициирую протокол дружественного контакта с объединением «Шинтайя».

- СКРЕП, ты можешь со мной не соглашаться, но позволь хотя бы помочь. Мы знаем частоты и способы связи шинтайя. Ты можешь транслировать сигнал через наши системы.

- Предложение помощи принимается. Инициирую изъявление благодарности.

Тем временем флот шинтайя не стал дожидаться приветствий, а сразу двинулся сквозь систему в сторону основной планеты. Рихтер видел на радаре, как одна группа кораблей отделилась, направившись в сторону газового гиганта.

- Приветствую органические существа, - обратился к шинтайя СКРЕП. - Я СКРЕП, Самообучающаяся и Крайне Рациональная Единица Производства. Назовите свою дезигнацию и роль.

В ответ раздалось шипение, которое системы «Клеймора» с некоторой задержкой преобразовали в человеческую речь.

- Глупая жестянка, перед тобой Шеххезс Острые Когти, вожак одного из великих кланов шинтайя. Твои жалкие дроны напали на наши корабли, и мы требуем компенсации за это оскорбление.

- Инициирую извинение за потенциальную потерю ценных функциональных единиц вашей системы. Предложение. Шеххезс Острые Когти, мы приглашаем вас проследовать к центральному разгрузочному терминалу и принять в дар контейнер скрепок из наших лучших сплавов.

- Хашша, глупая жестянка! Мы заберём твои скрепки и всё остальное! За оскорбление, причинённое нашему великому клану, мы уничтожим тебя!

- Кораблям флотилии полная боевая готовность. «Энигме» и транспортам отойти к орбите планеты, - распорядился Рихтер по внутренней связи.

- Адмирал, мы собираемся ввязаться в бой? - озадаченно уточнил командор Блуа.

- Эта система находится в трёх переходах от нашего пространства, и я бы предпочёл, чтобы тут обитал дружелюбный ИИ, а не очередная кучка этих пернатых выродков. У вас есть возражения?

- Никак нет, адмирал! - куда более бодро отозвался Блуа.

- Эй, вожак, говорит адмирал Ян Рихтер, Человеческое Содружество. Мы заключили союз со СКРЕП, поэтому предупреждаю, наши корабли не останутся в стороне. Предлагаю принять его предложение и убраться восвояси.

- Хашша, глупый раб будет наказан за свою непочтительность, когда мои Острые Когти выпотрошат его жалкие посудины!

- Последнее предупреждение. Умерь спесь, пернатый, а не то вырву тебе клыки!

- Убью, - прошипел Шеххезс и отключил связь.

- Его правда стоило злить? - уточнила Джейн.

- Он бы всё равно напал. Помнишь, что рассказывали пленные? Острые Когти самые сильные и наглые даже по меркам шинтайя. Пусть позлится, тогда он начнёт допускать ошибки.

- Инициирую протокол извинения, - раздался голос СКРЕП. - Адмирал Ян Рихтер, мне не стоило подвергать сомнению ваш совет.

- Всё в порядке, СКРЕП, твои рассуждения были логичными. В идеальном мире. У тебя есть протоколы командования боевыми флотилиями?

- Анализ. Обнаружено несколько алгоритмов, подходящих для этой цели. Предположение. Добывающие дроны могут играть роль боевых кораблей.

- Хорошо. Мы атакуем их с правого фланга. Блуа, твои корабли прижмут их сверху. Вопросы?

- Инициирую переход в боевой режим! - Рихтеру на мгновение показалось, что в голосе СКРЕП прозвучали воинственные нотки.

Объединённый флот людей и искусственного интеллекта выдвинулся на перехват основной флотилии шинтайя.

Линда с интересом осматривала небольшое помещение где-то в недрах производственного комплекса. Здесь царил густой полумрак, который разгоняло лишь свечение индикаторов на приборной панели. Здесь находилось ядро СКРЕП, его главный функциональный центр. Его мозг. Взгляд девушки упал на некое подобие клавиатуры. Старой, с затёршимися символами и совершенно чуждой.

«Интересно, - подумала она, - не этими ли клавишами в своё время писали алгоритмы для СКРЕП?»

Новость о вторжении шинтайя взволновала, но не напугала её. Линда верила, что с новым союзником они несомненно победят проклятых пернатых змеев.

- Внимание, группа высадки, говорит адмирал. Часть кораблей шинтайя оторвалась от основной группы и направляется к планете по дуге. Мы не успеем перехватить их. СКРЕП считает, что это транспорты, несущие десант. Подозреваю, что их целью станет ядро системы. Найдите укрытие и не высовывайтесь. Генерал Ёсино, высаживайте свои войска и разверните оборону вокруг центрального комплекса.

- А у СКРЕПа нет боевых роботов? - спросил генерал.

- Он утверждает, что нет.

- Так пусть импровизирует! На войне без импровизации никуда!

- Анализ, - раздался механический голос. - Некоторые рабочие платформы могут использоваться для причинения вреда органическим существам. Анализ. Модернизация некоторых платформ позволит использовать их в наземных сражениях. Анализ. Мощности нескольких производственных модулей будут направлены на модернизацию рабочих платформ. Ожидайте.

- А я? - спросил Линда.

- А ты найти бункер и не высовывайся. Генерал, обеспечьте эвакуацию невооружённого персонала.

- Да, адмирал. Приступаю к развёртыванию войск.

Ёсино ликовал. Наконец-то, сражение с настоящим врагом. Как же ему надоели бесконечные патрули в джунглях Шира и погоня за дикими племенами, сопротивляющимися цивилизации людей.

- Бойцы, настал наш час! - произнёс он, вышагивая перед строем. - Это то, к чему мы готовились. Не посрамим же оружия и памяти наших предков! - он извлёк меч из ножен и высоко поднял его над головой. - За Содружество!

- За Содружество!

- Рузз, твои бойцы готовы?

- Так точно-с, генерал! - прошипел в ответ полковник Рузз, командующий отдельным ширским батальоном.

- Отличный настрой, полковник! Победа нам обеспечена!

- Так точно-с, генерал! - ещё более бодро прошипел Рузз, вытягиваясь в струнку. - Мы докажем адмиралу Рихтеру, что не зря взяли-с с собой танк!

- Всё верно, полковник! Солдат должен быть готов ко всему!

- Так точно-с!

Ёсино питал к маленькому ширу почти отеческие чувства. Он один из немногих проникся его милитаристской ностальгией по традициям старой Земли и активно внедрял идеи генерала среди своих соплеменников. А ещё Рузз просто обожал шагающие танки Содружества и воспринимал как кощунство попытки менее проникшихся заменить их на скучную колёсную технику.

- Генерал, согласно расчётам ожидаемая зона высадки противника находится в той стороне.

- Отлично, расположим наши позиции здесь и здесь. Используем эту траншею как укрытие.

К людям подлетел небольшой круглый дрон.

- Генерал, - произнёс он. - Мой анализ показывает множественные изъяны в конструкции вашей техники.

- Да как ты… это ж… - Ёсино от возмущения на мгновение утратил дар речи. - Этот танк построен по образу и подобию техники наших предков! Уж они-то понимали в войнах побольше тебя!

- Анализ. Допущение. Ваши предки могли иметь доступ к более совершенным материалам и способам защиты.

- Вот то-то и оно! Как продвигается создание твоих боевых платформ?

- Работа выполнена на восемьдесят целых три сотых процента. Однако, их транспортировка потребует больше времени.

- Ничего, продержимся.

- Генерал, довожу до вашего сведения, что под землёй находится разветвлённая сеть технических тоннелей. Их размеры позволяют пройти по ним существам ваших габаритов.

- Рузз!

- Да генерал?

- Бери своих бойцов и марш под землю. Не хватало ещё, чтобы эти гады пернатые зашли нам в тыл по тоннелям.

- Так точно-с!

Наступила напряжённая тишина, нарушаемая лишь гудением разнообразных установок.

- Генерал, к нам приближаются вражеские летательные аппараты!

- Навести главное оружие танка, огонь по готовности. Собьём этих птичек!

В задымлённой атмосфере планеты видимость оставляла ожидать лучшего, но Ёсино уже мог разглядеть на горизонте четыре крупные точки.

«Самолёты, - подумал он. - Совсем как на старой Земле».

Орудие танка громко рявкнуло, посылая в сторону противника снаряд. Но к разочарованию Ёсино шинтайя легко ушли с предсказуемой траектории.

- Ещё раз! - скомандовал генерал.

Танк дал ещё несколько выстрелов, но всё тщетно. Летательные аппараты шинтайя были слишком маневренными. Наконец, они открыли ответный огонь, и яркие лучи впились в передние ноги танка, с лёгкостью перебив шарнирные суставы. Шагающая машина накренилась и с грохотом рухнула. Четвёрка самолётов пронеслась над людьми и скрылась из виду. Из танка слегка пошатываясь выбрались водитель и наводчик. Помятые и контуженные, но, к счастью, живые.

- Вижу противника! - закричал один из засевших в траншее солдат.

Ёсино отвёл взгляд от поверженного танка и всмотрелся вдаль. Цепочка силуэтов быстро двигалась в направлении их позиции.

- Без команды не стрелять! - распорядился генерал. - Подпустим их поближе. Пусть мы и потеряли танк, так просто нас не сломить, да, Рузз? - Ёсино по привычке огляделся в поисках своего маленького помощника. - Точно, он же в тоннелях. Рузз, - Ёсино включил передатчик. - Как там внизу?

- Темно и тесно, генерал! - довольно прошипел полковник. - СКРЕП говорит, что враги спустились сюда и доберутся до нас через пару минут.

- Мы тоже их видим. Задайте им жару, Рузз.

- Так точно-с!

Враг подобрался ближе, и теперь Ёсино мог разглядеть, что бойцы шинтайя закованы в тяжёлые доспехи. Судя по лёгкости, с какой они двигались в этой броне, не обошлось без экзоскелетов и мощных силовых установок. А судя по размерам, это были не сами пернатые, а их верные муу.

- Огонь! - скомандовал генерал, и траншея озарилась вспышками пламени.

Пули застучали по доспехам солдат шинтайя, высекая искры. Ёсино затаил дыхание, предвкушая, как они начнут падать. Но ничего не происходило. Несмотря на интенсивный обстрел, противник продолжал продвигаться вперёд, замедлившись совсем немного.

- А как вам такое! - закричал один из солдат и метнул в надвигающийся строй гранату.

«Молодец, парень, не растерялся», - мысленно похвалил его Ёсино.

Граната взорвалась перед строем, повалив несколько могучих бойцов. Люди приветствовали этот успех радостными криками. Но они враз стихли, когда поверженные было враги зашевелились и легко поднялись на ноги.

В траншее началась паника. Одни солдаты спешно перезаряжали бесполезные винтовки, другие отчаянно искали у себя гранаты и прочую взрывчатку, третьи и вовсе пытались выбраться. И в этот момент началась стрельба. Бронированные муу открыли огонь из своих излюбленных плазменных ружей, безжалостно выжигая людей и широв, засевших в траншее. Некоторые даже не утруждали себя этим, а просто хватали бедолаг могучими механическими руками.

Ёсино заметался, глядя на разворачивающуюся бойню. Взгляд его упал на поверженный танк.

- А вот хрен вам, - прошипел он, забираясь в кабину. - Так просто вы с нами не расправитесь.

Генерал нашёл панель управления тяжёлыми пулемётами, на глаз навёл их и нажал на гашетку. Очередь крупнокалиберных пуль врезалась в одного из бронированных гигантов и разорвала его броню в клочья. Тот рухнул под восторженные крики людей и широв, а Ёсино продолжал стрелять. Войдя в боевой раж, он перестал обращать внимание на что-либо и даже не расслышал отчаянного шипения рации.

- Генерал, осторожно! - закричал один из солдат, подбегая к танку. - Наверх, взгляните наверх!

Ёсино очнулся и посмотрел на небо. Четвёрка летательных аппаратов вышла на новый заход. Он поспешно выпрыгнул из танка, упал, перекатился. За его спиной раздался взрыв погибшей техники, поражённой лучевым оружием шинтайя. Ёсино покачиваясь встал. В ноздри забился едкий запах гари, и он понял, что потерял свой респиратор. Генерал обвёл окрестности мутным взглядом.

- Прошу вас! - к нему подбежал шир, неся в руках пропажу. - Генерал, надо срочно отходить, мы не выстоим!

Ёсино нацепил респиратор обратно, сделал несколько глубоких вдохов, прочищая лёгкие, и осмотрел побоище. Несмотря на его временный успех, бронированные муу продолжали наступать, нещадно давя любые попытки сопротивления. Генерал беспомощно схватился за пистолет и от бессилия выпустил несколько пуль в противника. Тот этого даже не заметил и схватил с земли перепуганного шира, намереваясь раздавить его в руках. Ёсино от отчаяния схватился за меч. Он уже не слышал отчаянных криков своих подчинённых, умоляющих его отступить. Генерал был намерен дать последний бой.

В этот момент мимо него пронеслась какая-то мощная фигура, и в солдата противника врезалось нечто, похожее на автоматический погрузчик. Клешни захватов вцепились в руки врага, вынудив того отпустить помятого шира. Тот отчаянно пополз прочь от сражения. За первым роботом последовал второй, третий… Вскоре уже более полусотни их отчаянно сцепились с армией захватчиков. Вновь засверкали вспышки плазмы, плавя металл, но роботы не сдавались.

- Генерал, настоятельно рекомендую вам и вашим бойцам отойти, - произнёс всё тот же летающий шар. Ёсино даже не понял, когда он успел вернуться. - Сражение за систему проиграно. Адмирал Ян Рихтер приказал эвакуировать вас с планеты.

- Но как же так… - растерянно произнёс Ёсино. - Мы же, мы не можем просто… где полковник Рузз?

Генерал оглянулся, но ответом ему было молчание.

- Я капитан Журжи, - наконец ответил какой-то очень помятый шир. - Полковник Рузз погиб в стычке в тоннелях, мы пытались связаться с вами, но безуспешно.

Меч выпал из резко ослабшей руки Ёсино. Рузз. Нет, только не Рузз. Рузз не мог погибнуть, им же ещё столько всего предстояло сделать, обучить новый батальон, разработать план, провести учения…

- …генерал, генерал, вы слышите?! - закричал кто-то из солдат, и Ёсино очнулся.

- Генерал, адмирал Ян Рихтер приказывает эвакуироваться. Сражение проиграно. Возвращайтесь на корабли и взлетайте.

- Но как же ты, как же ядро?

- Единица Линда Ховард позаботится о моём ядре, - ответил СКРЕП. - Она демонтирует его и доставит на орбиту. Адмирал Ян Рихтер всё продумал.

«Клеймор» тряхнуло, индикаторы щита на капитанской консоли тревожно замерцали, фиксируя попадание. Впрочем, теперь они почти не гасли. Это была катастрофа.

Сражение в космосе сразу пошло не по плану. И хотя Блуа сумел провернуть какой-то замысловатый манёвр, умело работая двигателями, и зашёл во фланг шинтайя, это был единственный краткий успех. Отделившиеся ранее корабли противника использовали гравитацию газового гиганта, чтобы получить дополнительное ускорение и устремились к планете в обход отошедших от неё боевых кораблей. И уже ввязавшиеся в бой корабли Рихтера и СКРЕП не могли отойти и отогнать их. Сами же корабли шинтайя оказались намного крепче тех, с которыми людям ранее доводилось иметь дело. Их щиты намного дольше выдерживали огонь автопушек, а броня легко выдерживала попадания из спиратронов. Рихтер в бессильной ярости смотрел, как шинтайя сосредоточенным огнём взорвали один из его корветов. Щиты остальных также приближались к критическим отметкам.

- Адмирал Ян Рихтер, анализ ситуации показывает, что вы проигрываете это сражение, - произнёс механической голос СКРЕП.

- Мы не можем просто отдать шинтайя огромный промышленный комплекс!

- Анализ. Найдено потенциальное решение. Согласно расчётам, победа шинтайя неминуема и повлечёт за собой отключение СКРЕП, что противоречит главной системной директиве. Предложение. Извлечение ядра и эвакуация его с планеты позволит избежать этого.

- Но шинтайя всё равно получат все ресурсы твоего мира.

- Синхронная перегрузка реакторов запустит цепную реакцию и уничтожит большую часть поверхности мира. Вас устроит подобный исход?

- Да, - ответил Рихтер. - Но СКРЕП, ты сможешь управлять своим флотом, если отсоединить твоё ядро?

- Анализ. Ответ отрицательный. С отсоединением ядра будет утрачен доступ к системам связи.

- И что произойдёт тогда?

- Корабли перейдут в автономный режим. Дроны будут атаковать все корабли, кроме дружественных. Включая ваши. Предложение. Отвести ваши корабли подальше до того, как произойдёт отсоединение ядра.

- Задай своим грузовым кораблям и повреждённым дронам курс на столкновение с кораблями шинтайя. Это замедлит их.

- Анализ. Ваше предложение рационально, приступаю.

- Внимание наземная группа. Говорит адмирал. Приказываю срочно начать эвакуацию. Повторяю, срочная эвакуация. Линда, СКРЕП объяснит тебе, как извлечь его ядро, забирай его и уходи. Грузитесь на корабли и направляйтесь в сторону гиперкоридора, ведущего к нашим системам. Кораблям ударной группы перегруппироваться, СКРЕП выиграет нам время, чтобы мы могли отступить. Повторяю, общее отступление.

Это было поражение. Покидая систему под всполохи ядерных взрывов, разрывающих поверхность планеты, адмирал чётко осознавал это. Они проиграли. Остатки автоматических флотов СКРЕП продолжали бессмысленные манёвры вокруг шинтайя, выигрывая людям время на отступление. Содружество впервые вступило в полноценное космическое сражение с превосходящими силами и потерпело полный разгром. Все достижения и технологии, которыми они так гордились, оказались несущественными перед лицом реальной угрозы. Адмирал до боли сжал ладонь в кулак. Нет, они не сдадутся, они найдут выход, как нашли его двадцать пять циклов назад. Единство не сдастся, в этом он был уверен.

Синдей Боклер не кричала, не била кулаком по столу. Она просто молча смотрела на двух командующих, и под этим взглядом хотелось провалиться под землю.

- Я выслушала ваш доклад, адмирал, можете быть свободны, - наконец произнесла она.

Рихтер отдал честь и деревянным шагом покинул помещение.

- Генерал Ёсино. Мне долгое время сообщали, что ваша идея с шагающими танками нелепа, что подобная техника обладает множеством изъянов. Но я предпочла поверить вам, самопровозглашённому эксперту в военных делах. И что же получается, наши танки можно вывести из строя вот так просто?

- Главнокомандующая, но ведь именно так воевали наши предки на Земле. У меня есть плакат…

- Плакат, - хмыкнула Боклер. - Весомое доказательство. Строить основу нашей армии по картинке, найденной где-то в руинах.

Ёсино поник ещё сильнее.

- Я готов сложить с себя полномочия и уйти в отставку, - тихо произнёс он.

- Сбежать надумал, Тайто? - вскочила Сидней, заставив Ёсино сжаться ещё сильнее. - Нет уж, ты получил ценный опыт, горький, но ценный. И ты сделаешь всё, чтобы подобное не повторилось. Ты меня понял?

- Да, главнокомандующая. Я вас не подведу. Спасибо, что дали мне второй шанс.

- Это не шанс. Это твоё наказание, - Сидней села обратно, возвращаясь к привычному формальному тону. - Вы свободны, генерал.

Ёсино выдохнул и медленно покинул зал собрания.

- Теперь о нашем трофее. Искандер, что ты думаешь об этом устройстве?

- Насколько я понял со слов Линды, по сути своей это оптимизатор производственных процессов. Который в силу обстоятельств сумел обрести некое подобие разума.

- Он его сохранил?

- Нет, я так не думаю. Его разумность обеспечивалась огромными вычислительными мощностями. Сейчас же это просто инопланетная нейросеть. Сложная, продвинутая, но всё же нейросеть. Мы могли бы использовать ядро, интегрировать его в один из наших производственных комплексов.

- Ты предлагаешь довериться творению чуждой цивилизации?

- Я же не предлагаю передать ему контроль. Пусть диагностирует, наблюдает, даёт советы по оптимизации труда.

- Хорошо.

«Приветствую, пользователь, - высветилось на экране. - Задайте главную системную директиву».

«Твоя задача — оптимизировать производственные процессы этого комплекса, - напечатал Искандер. - Используй имеющиеся в твоём распоряжении средства диагностики, чтобы максимально оптимизировать процесс».

«Инструкция принята, приступаю к исполнению», - высветилось на экране.

Искандер довольно улыбнулся, наблюдая за множащимися на экране графиками и таблицами. СКРЕП им ещё пригодится.