Читать онлайн "Леди из ниоткуда"

Туман в Нижнем Ярусе пах сыростью, угольной пылью, вареной капустой и едва уловимым запахом тотального, безысходного отчаяния. Если принюхаться, можно было уловить нотки дешевых духов, которыми пытались перебить запах канализации, и металлический привкус магии, утекающей в грязь через некачественные заземления.

Ариана этого не чувствовала. Она была слишком занята тем, что по локоть в гудящей, плюющейся фиолетовыми искрами утробе парового эфирного котла миссис Хиггинс, отчаянно пытаясь не дать этому ржавому монстру взорваться и снести полквартала вместе с его обитателями.

— Ариана, деточка, ты там не сварилась? — донесся из-за ее спины писклявый голос, перекрывающий шипение пара. — Может, тебе чаю принести? С мятой? У меня как раз мята осталась, правда, она немного пахнет крысятиной, но если заварить крепко…

— Миссис Хиггинс, — прорычала Ариана, не оборачиваясь и ловко уворачиваясь от струи раскаленного конденсата, которая с шипением обожгла бы ей щеку, если бы она была на дюйм левее. — Если вы принесете мне чай, я использую его как катализатор для обратной тяги. И тогда мы с вами, вместе с этим замечательным котлом, улетим в стратосферу. Вы этого хотите?

— Ох, нет, деточка. У меня радикулит, я высоты боюсь, — вздохнула хозяйка квартиры, и ее пышное платье цвета увядшей фуксии шелестнуло, когда она переступила с ноги на ногу. — Но ты только посмотри, как он гудит! Бедный мой ангелочек, он же сейчас лопнет, как мой покойный муж на соревновании по поеданию пудингов!

— Он не лопнет, — отозвалась Ариана, вытирая тыльной стороной лба пот, оставляя на коже размазанную черную полосу. — Если вы перестанете меня отвлекать. И отойдите на три шага назад. За ту вот бочку с квашеной капустой.

Миссис Хиггинс охнула, причмокнула и послушно ретировалась за бочку, оставив Ариану наедине с разъяренным механизмом.

Ариана была не просто сантехником-самоучкой. В Нижнем Ярусе вообще не было настоящих сантехников, потому что настоящая магия, та, что описана в толстых фолиантах с золотым тиснением, требовала кристально чистых эфирных потоков, идеальных геометрических формул и, что самое важное, голубой крови. Высшие маги, те, кто жил там, наверху, где солнце светило по-настоящему, а не пробивалось сквозь вечный смоговый купол, творили чудеса одним взмахом жезла из редкой древесины. Они могли очистить воду, согреть дом, исцелить болезнь и ещё много всего другого.

А у Арианы была только нижняя, черновая магия. Грязная, грубая, интуитивная. Высшие маги называли ее «отбросами эфира». Ариана называла ее «единственным способом не протянуть ноги до тридцати лет».

Она зажмурилась, чувствуя, как внутри груди разгорается привычный, колючий жар. Низшая магия не текла плавно, как ртуть. Она билась внутри вен, как загнанный зверь, требуя выхода. Ариана сжала в руке самодельный фокус — кусок медной проволоки, намотанный на осколок дымчатого кварца, найденного на свалке у алхимического колледжа.

— Так, ты, ржавое чудище, — прошептала она, чувствуя, как эфирная ткань котла рвется на части от внутреннего давления. — Сейчас мы тебя подлатаем.

Она не стала использовать классические заклинания стабилизации. Во-первых, она их толком не знала. Во-вторых, для них нужен был идеальное произношение, а у Арианы во рту была пыль от раскрошившейся огнеупорной прокладки. Вместо этого она начала напевать. Это был ритмичный, хриплый напев, который она подслушала у старых докеров на набережной. В нем не было высоких слов, зато был ритм, который заставлял саму материю слушаться.

Медная проволока в ее руке раскалилась, а кварц засветился тусклым, болезненно-зеленым светом. Ариана вложила всю свою волю, все свое раздражение и всю злость на этот проклятый туман, на дорогущие артефакты, которые она видела витринах Верхнего Яруса, и на миссис Хиггинс, которая все еще тихо причитала за бочкой, в саму структуру котла.

Магия вошла в металл. Котел вздрогнул и шипение пара начало стихать. Фиолетовые искры сменились ровным, спокойным голубым свечением.

— Есть! — выдохнула Ариана, чувствуя, как напряжение отпускает мышцы. — Я же говорила, что я шептунья, а не…

Она не закончила фразу. Потому что в этот самый момент она поняла свою ошибку. Она стабилизировала давление в основном контуре, но совершенно забыла про клапан обратного сброса, который был забит накипью. Эфир, не найдя выхода в основном котле, рванул в обход.

Ариана услышала тонкий, почти музыкальный звук, с которого начинаются по-настоящему большие неприятности. Это был звук натягивающегося до предела эфирного каната.

— Очуметь, — тихо сказала Ариана.

Она дернулась назад, но было поздно. Громовой удар сотряс маленькую кухню, выбив окна и посыпав на пол осколки стекла. Из недр котла с ревом вырвался фонтан густой, фиолетовой, невероятно вонючей слизи, которая представляла собой денатурированный эфир, смешанный с вековой накипью.

Ариану отбросило назад. Она пролетела по воздуху, изящно огибая стол, и с глухим стуком приземлилась на спину, скользя по полу и сбивая по пути табуретки.

Тишина, которая воцарилась на кухне, была звенящей. Где-то в углу капала вода. Миссис Хиггинс, укрытая слоем фиолетовой пены, медленно вынырнула из-за бочки, ее рот открывался и закрывался, как у карпа.

Ариана лежала на полу, глядя в потолок, который теперь был украшен замысловатым узором из фиолетовых клякс. Всё её тело ныло. Волосы, которые она сегодня утром даже попыталась расчесать, теперь напоминали гнездо ворона, вывалявшегося в желе. Изо рта вылетела маленькая шестеренка и со звоном упала на пол.

— Ёж твою медь, — выдохнула Ариана в пустоту.

Она медленно села, сплевывая сажу.

— Вот, чёрт! — продолжила она, уже громче, оценивая масштаб катастрофы. Котел теперь напоминал поникший, обгоревший гриб. Стены кухни были покрыты слизью, которая медленно стекала вниз, оставляя после себя следы, похожие на следы кислотного дождя. — Пипец. Полный, тотальный, безальтернативный пипец.

— Ариана… — прошептала миссис Хиггинс, вытирая фиолетовую пену с глаз, отчего она размазалась еще сильнее, делая ее похожей на утопленницу из болота. — Мой котёл… Мой бедный, любимый котёл…

Ариана поднялась на ноги. Колени предательски дрогнули. Она подошла к хозяйке, стараясь не наступать на лужи слизи, и заглянула ей в глаза.

— Миссис Хиггинс, — сказала она максимально серьезным тоном, который только мог позволить ее перепачканный сажей и слизью вид. — Ваш котел больше не будет гудеть.

— Он… он сломался? — всхлипнула женщина.

— Он эволюционировал, — уверенно соврала Ариана. — Теперь это не просто котёл. Это… эфирный генератор открытого типа. Он больше не греет воду, но зато теперь работает абсолютно бесшумно.

Миссис Хиггинс моргнула, переводя взгляд с Арианы на обугленный остов машины.

— Но он не греет воду, — слабо возразила она.

— Зато он создает потрясающую атмосферу, — парировала Ариана, уже на ходу придумывая план спасения. — Слушайте, миссис Хиггинс. Я сейчас пойду на Свалку. Найду там новый клапан, может быть, даже медный, а не этот жестяной хлам. К вечеру он будет греть воду так, что вы сможете заваривать чай не кипятком, а самим паром из глубин ада. И все это я сделаю бесплатно.

— Бесплатно? — просветлела миссис Хиггинс.

— Абсолютно, — кивнула Ариана. — Считайте это компенсацией за моральный ущерб и… эстетическое преображение вашей кухни.

Не дожидаясь, пока женщина передумает или потребует доказательств того, что всё будет сделано как надо, Ариана развернулась и вылетела из квартиры, ловко перепрыгивая через порог.

На лестничной клетке она столкнулась с Томми, десятилетним оборванцем с глазами не по-детски умными и носом, который течет с завидным постоянством. Он держал в руках ржавый гаечный ключ.

— Тетя Ари, я ключ принес, как Вы просили, — сказал он, протягивая инструмент. — А еще миссис Дэнверс говорит, что, если вы снова что-то взорвёте в доме, она снимет с вас шкуру и сделает из нее абажур.

Ариана взяла ключ, сунула его в карман своего и без того переполненного фартука и взъерошила Томми по волосам.

— Передай миссис Дэнверс, что ее абажур будет слишком скучным для моей шкуры, потому что я не сижу на месте, — ухмыльнулась она. — А ты беги домой, мелкий. И скажи своей маме, что я зайду вечером, починю ей магическую швейную машинку.

Томми кивнул и пулей слетел вниз по лестнице. Ариана осталась стоять на площадке, прислушиваясь к гулу Нижнего Яруса. Где-то далеко кричали торговцы, ругались соседи, шаркали ноги бесконечной вереницы рабочих, бредущих на фабрики.

Она зашла в свою каморку, которая больше напоминала чулан, но которую она называла «апартаментами с видом на кирпичную стену», скинула пропитанный фиолетовой слизью фартук, швырнула его в угол (постираю потом, или просто сожгу, подумала она), и подошла к маленькому, треснувшему зеркалу.

Из зеркала на нее смотрела девушка, которую было сложно назвать красавицей в классическом понимании. Кожа бледная, но сейчас полностью перепачканная сажей и эфирной слизью. Волосы, когда-то каштановые, а теперь непонятного пепельно-серого цвета от вечного смога, торчали во все стороны. Но глаза… Глаза были огромные, цвета крепко заваренного чая, с хитрыми искорками, которые не могла скрыть никакая грязь. И губы, которые сейчас были плотно сжаты, но которые, стоило ей улыбнуться, могли обезоружить даже самого черствого ростовщика.

— Ну ты и дурочка, Ариана, — сказала она своему отражению. — Снова влипла. Клапан обратного сброса… Идиотка. Надо было просто вырезать его к чертовой матери.

Она схватила со стола жесткую щетку и начала яростно тереть лицо, морщась от боли. Слизь отходила неохотно, оставляя на коже красные разводы.

Жизнь в Нижнем Ярусе была простой и жестокой. Ты рождаешься, ты работаешь, ты умираешь. Магия, которой ты обладаешь, позволяет тебе разве что подлатать крышу или заставить метлу самой подметать пол, если ты очень сильно постараешься и потратишь на это все свои силы до последней капли. А наверху, за облаками смога, живут они. Благородные. Высшие. Те, кто управляет миром, потому что их магия — это искусство, наука, религия.

Ариана терпеть не могла высших магов. Она никогда их не видела, кроме как на гравюрах в старых журналах, которые она таскала с помойки у букиниста. Они казались ей надменными, холодными и абсолютно оторванными от реальности. Они рассуждали о «чистоте эфира», пока дети в Нижнем Ярусе умирали от эфирной лихорадки, потому что их организмы не могли адаптироваться к грязному фону.

Но больше всего Ариану бесило не их высокомерие. Ее бесило то, что она знала: их магия — это не дар богов. Это просто хорошо забытая, тщательно отполированная и упакованная в красивые формулы та самая грязная, интуитивная магия, которой пользовались их предки-первопроходцы. Они просто украли ее, очистили, заперли в академические рамки и объявили своей эксклюзивной собственностью.

— Ладно, — вздохнула Ариана, бросая щетку в таз с мутной водой. — Философия подождет. Сначала нужно найти клапан.

Она натянула на себя более-менее чистую рубашку, поверх надела свой фирменный кожаный жилет с кучей карманов, в которых звенели гайки, болты и обломки артефактов. На голову натянула кепку, сдвинув ее на самый затылок. В кармане нащупала горсть медных монет — ее скромные сбережения, которые она копила на новый фокус.

Выйдя на улицу, Ариана глубоко вдохнула. Воздух здесь был густым, тяжелым, но для нее он был родным. Она зашагала по узкой, кривой улочке, ловко лавируя между тележками торговцев и лужами непонятного происхождения.

Нижний Ярус был лабиринтом. Дома здесь лепились друг на друга, как пьяные моряки в портовом трактире, подпирая друг друга балками и рунными растяжками, которые светились тусклым, болезненным светом. Витрины лавок были завалены хламом: от магических крыс, которых продавали как дешёвых охранников, до бутыльков с «живой водой», которая на деле была просто подкрашенной эфирной настойкой.

Ариана шла к границе Яруса, туда, где начиналась Свалка — место, где оседал весь магический мусор Верхнего и Среднего миров. Именно там, в горах ржавого металла и разбитых кристаллов, можно было найти то, что нужно.

Чем ближе она подходила к границе, тем сильнее менялся пейзаж. Грязь и теснота уступали место более широким улицам, хотя дома всё еще были серыми и мрачными. А потом, вдруг, улица обрывалась, упираясь в огромную, сияющую стену из белого камня и стекла.

Это была Граница. Разделительный барьер, который отделял Нижний Ярус от Среднего, а дальше, высоко-высоко, виднелись парящие в небе шпили Верхнего Яруса. Они висели в воздухе, словно перевёрнутые сталактиты, залитые солнцем, которого внизу не видели никогда. Оттуда, сверху, доносился едва слышный звон колокольчиков и пение птиц. Там, говорили, даже дождь шёл только по расписанию, чтобы не испортить причёски благородным леди.

Ариана остановилась, задрала голову и посмотрела на эти парящие острова роскоши. В её чайных глазах на мгновение мелькнуло что-то острое, болезненное. Не зависть. Нет, зависть — это для слабых. Это было ощущение человека, который знает, что ему принадлежит мир, но у которого украли ключи от дверей.

— Красиво, да? — раздался рядом хриплый голос.

Ариана обернулась. Рядом с ней, опираясь на трость, стоял старый Сильвестр, слепой старик, который когда-то был великим артефактором, а теперь торговал на Свалке ржавыми рунами. Он смотрел невидящими, мутными глазами точно в сторону парящих шпилей.

— Красиво, Сильвестр, — кивнула Ариана. — Только жрут они там, наверное, повкуснее, чем каша миссис Хиггинс.

Старик рассмеялся, обнажая дёсны.

— Язык у тебя как бритва, девчонка. Не доведёт он тебя до добра, помяни моё слово.

— Поскорей бы, — ухмыльнулась Ариана. — Ладно, старик, я пошла. Мне нужен эфирный клапан. Диаметр три дюйма, резьба левая. И чтобы не треснул от первого же скачка напряжения.

— Третий ряд, палатка с вывеской «У Горбатого», — кивнул Сильвестр. — Только Горбатый сегодня злой. Ему вчера Бюро учета магических артефактов лицензию на продажу зелий аннулировала. Будет драть втридорога.

— С Горбатым я сама разберусь, — Ариана подмигнула старику. — У меня сегодня день тяжелый. Котёл взорвала, стену измазала, настроение на нуле. Если он не даст скидку, я ему его горб переставлю так, что он будет ходить лицом назад.

Сильвестр снова рассмеялся и пошел прочь, постукивая тростью. Ариана же, поправив кепку, шагнула в тень огромных ворот Свалки, которые вели в мир выброшенного, сломанного, но всё ещё потенциально живого магического хлама.

Она не знала, что где-то там, за сверкающей стеной, в своих идеальных, вылизанных до блеска аудиториях, молодой лорд Себастьян Вандервуд только что закрыл толстый фолиант по теоретической магии и с отвращением посмотрел на своих однокурсников, которые обсуждали, чьи новые перчатки лучше подходят к цвету их мантий. Она не знала, что ее судьба, которая уже начала плести свои сети, скоро столкнётся с его судьбой с такой же силой, с какой взрывается плохо почищенный эфирный котел.

Ариана просто сунула руки в карманы, выругалась про себя, вспоминая запах фиолетовой слизи, и нырнула в толпу Свалки. День только начинался, и он обещал быть чертовски интересным.