Читать онлайн "Протокол Синергии. Мышеловка"

У матери заканчивались лекарства, у Хлои — карманные деньги, у Хизер — терпение.

Ошибка молодости обошлась слишком дорого. Тогда, в восемнадцать, жизнь казалась простой и понятной, как яблочный пирог. У Рика были серьезные намерения, он планировал жениться и даже начал откладывать деньги на свадьбу; хотел стать отцом и по-настоящему обрадовался, узнав о беременности Хизер.

У родителей Рика тоже были серьезные намерения, но — относительно другой девушки.

Семье Хоупвелл принадлежала небольшая сеть парфюмерных магазинов, тогда как Морганы не могли позволить себе даже индейку на День Благодарения. Шерон, которая в тридцать восемь выглядела на шестьдесят, мыла посуду в забегаловке и делала на дому убогий маникюр всем, у кого не было денег на салоны красоты. Пьяница-муж ушел от Шерон сразу после рождения Хизер, а новые ухажеры не торопились брать на себя ответственность за некрасивую женщину без образования, еще и с прицепом. Поэтому обе влачили бедное существование. Хизер начала подрабатывать с тринадцати лет, общих средств едва хватало на оплату счетов.

Родственники, жившие на скудную зарплату и пособия, семье Хоупвелл были не нужны.

Сначала родители Рика промывали мозг только ему, а когда беременность Хизер подтвердилась, Эва Хоупвелл заявилась в дом Морганов собственной персоной. Мать Рика, пахнувшая дорогим парфюмом и увешанная драгоценностями, постоянно морщилась и даже не присела на предложенный стул — только с недовольным лицом сунула Хизер толстый конверт и посоветовала избавиться от ребенка. А затем — оставить в покое ее сына. Мол, «его будущее предопределено, и в нем нет места нищенке из Гарфилд-Ридж[1]». Шерон тогда разозлилась, наговорила ей много гадостей и бросила в лицо конверт с деньгами. Хизер плакала, но не вмешивалась. В тот день она видела миссис Хоупвелл в первый и последний раз.

С тех пор прошло десять лет. Недавно Хизер исполнилось двадцать восемь, Хлое — десять. Малышка росла здоровой, веселой и совсем не похожей на мать и бабушку. Внешне — да, но и только. Девочку нисколько не смущала бедность, она находила радость в доступных вещах: учебе, играх, интернете. Два года назад Шерон попала в автомобильную аварию по дороге на работу, и ей пришлось ампутировать ногу. Теперь она сидела дома, лишь изредка делала маникюр постоянным клиенткам и без конца жаловалась на жизнь. Хизер, которая так и не получила высшего образования, работала где придется, но денег почти ни на что не хватало. Если бы не льготы и пособия, они с матерью и дочерью давно переселились бы на улицу.

Иногда — вот как сегодня — на Хизер накатывали воспоминания из прошлого. Знакомство с Риком было похоже на сказку: она подрабатывала уборщицей в «Макдональдсе», а он с друзьями часто заезжал туда перекусить. Красивый парень, голубоглазый шатен в дорогих кроссовках, веселый и умный — он пленил неопытную скромную девушку с первого взгляда. Потом она часто спрашивала, чем привлекла его внимание, на что Рик отвечал одно и то же: «Улыбкой». И Хизер улыбалась — так, как он любил.

Тогда они действительно верили, что чудеса случаются. Рик обещал уладить вопрос с родителями, говорил о своей самостоятельности и рассыпался в обещаниях.

После визита матери в дом Морганов он перестал приходить в «Макдональдс» и сменил номер телефона.

А Хизер перестала улыбаться.

Хизер отогнала мысли о прошлом, которые не вызывали ничего, кроме тоски и сожаления, и поторопила Хлою. Дочь доедала завтрак, состоящий из яичницы с зеленью, и не выпускала из рук старенький смартфон в розовом силиконовом чехле. Подойдя к столу, Хизер грубо выдернула девайс у нее из рук.

— Сколько раз я говорила? Никакого телефона за столом! Поторопись, я опаздываю на работу.

Хлоя насупилась, но героически подавила слезы. Закинула в рот остатки яичницы, повесила на плечи собранный с вечера рюкзак с принцессой и направилась к выходу.

— Пока, бабуля! — крикнула она от двери.

— Хорошего дня, детка! — отозвалась Шерон из гостиной, где, жуя пережаренные чипсы, смотрела утреннее шоу.

— Мам, в десять часов зайдет мисс Симмонс, принесет молоко. Деньги в верхнем ящике, — собираясь, на ходу говорила Хизер. — Сегодня я сама заберу Хлою, но завтра на работе мероприятие, так что могу задержаться. Пусть мисс Симмонс напомнит Эбби, я рассчитываю на нее.

— Хизер, — Шерон отвлеклась от телевизора, — ты же едва тянешь аренду. Еще и Эбби платишь. Может, сменишь работу? На прошлой ты успевала в школу...

— Мам, ты хоть понимаешь, что говоришь? — раздраженно перебила Хизер. — Ты хотя бы имеешь представление, как мне повезло?

— Повезло, — хмыкнула Шерон. — Как будто ее директором наняли, а не уборщицей.

Вот так всегда — со дня визита Эвы Хоупвелл любое действие Хизер оценивалось матерью либо в штыки, либо с усмешкой. Шерон побила дочь, когда узнала о беременности, потом запретила делать аборт, а когда родилась Хлоя, вдруг решила стать образцовой бабушкой и почти не подпускала Хизер к малышке. Она действительно любила внучку и считала, что мать только вредит ей. Хотя та из последних сил пыталась обеспечить Хлое нормальное существование, даже ценой своего здоровья и личной жизни.

— «ХавеллСофт» — это не «Макдональдс», мама! У меня наконец-то будет приличная зарплата.

— Которую ты потратишь на услуги Эбби, — проворчала мать. — И чем тебя не устраивала работа у Джун? Уютный офис, невысокие требования, но главное — два часа, и ты свободна. А здесь тебя будут держать восемь часов, еще и пять дней в неделю. И эти их бесконечные «мероприятия»...

Хизер с трудом заставила себя прекратить спор. Ну конечно, работа у Джун Максвелл была удобной: маленькая юридическая фирма с тремя кабинетами, сотрудников можно было пересчитать по пальцам, сама Джун почти не обращала внимания на уборщицу. Правила были простыми: пришла, убрала, получила деньги. Большую часть времени Хизер проводила дома, ухаживая за матерью и Хлоей. Не приходилось платить соседке, поскольку у Хизер всегда находилось время отвезти дочь в школу и забрать домой, а Шерон не приходилось лишний раз подниматься на костыли, чтобы оплатить доставку продуктов или расписаться при получении посылки. Теперь, когда Хизер устроилась на полный рабочий день, пришлось делать что-то самой, и это раздражало Шерон.

Хизер вышла из дома. Хлоя ждала ее на заднем сиденье доживающего свой век «Форда». Сев на водительское сиденье, мать захлопнула дверцу и вставила ключ в зажигание. Мотор громко затарахтел — в небе ему отозвался заходящий на посадку самолет.

— Вы с бабушкой снова поругались? — спросила Хлоя, когда «Форд» отъехал от дома.

Хизер посмотрела в зеркало заднего вида.

— Все в порядке, милая. Мы так разговариваем.

— А Тесс говорит, что ругаетесь.

Брови, отражающиеся в зеркале, сошлись к переносице.

— Кто такая Тесс? Твоя новая подруга?

Хлоя повертела рукой, в которой держала смартфон. Левая бровь матери приподнялась в вопросительном жесте. Девочка разблокировала телефон и показала дисплей с чатом, оформленным в стиле популярного мессенджера: нежно-голубой фон, белые и темно-голубые пузырьки сообщений, аккуратно закругленные и выровненные по краям — белые слева, темно-голубые справа. Только там не нашлось привычных галочек прочтения и времени отправки.

— Это приложение, — широко улыбнувшись, сказала девочка. — Вроде того, что у тебя, только дешевле и добрее.

Хизер хмыкнула и, покачав головой, уставилась на дорогу. Популярность чат-ботов росла во всем мире. Огромные корпорации и амбициозные стартапы едва ли не каждый день демонстрировали новых виртуальных собеседников или улучшали уже имеющихся. Хизер пользовалась одним из популярных, но недорогих вариантов — не для иллюзии дружбы и тем более помощи в работе, а ради возможности выговориться и не получить осуждения в ответ. Бот был ее персональной жилеткой для слез. Только в чате Хизер могла позволить себе расклеиться — в реальном мире она должна быть сильной.

Хизер тошнило от этой обязанности, и с каждым днем все больше.

— Тесс популярна в нашей школе, — тем временем говорила Хлоя, набирая сообщение в чат. — Особенно у девочек. Она же девчонка. — Хихикнула. — Все мои подруги установили ее себе в телефоны. Она помогает с домашкой и дает советы: как одеваться, краситься, общаться с мальчиками.

— Тебе не рано думать об этом? — неодобрительно отозвалась Хизер.

— Я обсуждаю с ней уроки! — снова хихикнула Хлоя. — Ну, и подруг тоже. Мы иногда ссоримся, и Тесс советует, как помириться. Кстати, мамы Хейли и Пейдж тоже установили себе Тесс, и она им понравилась. Может, и ты поставишь?

— Зачем это мне? — фыркнула Хизер. — О мальчиках болтать или учиться краситься?

— Нет. Она может поддержать любую тему.

— Мой чат-бот тоже может. Мне его хватает.

— Но Тесс дешевле! Сколько ты платишь за своего бота? Пятнадцать долларов в месяц? А Тесс стоит всего три. Почти бесплатно!

Светофор загорелся красным. Хизер остановила машину и повернулась к дочери.

— И как же ты оплачиваешь приложение?

Хлоя улыбнулась одними губами и исподлобья посмотрела на мать.

— Карманными деньгами.

— Ну, замечательно, — выдохнула Хизер. Она и так давала Хлое минимум денег на личные расходы, а тут выяснилось, что дочь тратит их на бесполезную виртуальную «подружку».

Зеленый свет — и машина тронулась с места. До самой школы Хизер молчала, а Хлоя переписывалась с «Тесс».

***

Лилиан Мейер — руководитель отдела маркетинга и человек, который заставит работать даже мертвого — сегодня пребывала в отличном настроении. Последний раз ее видели такой на праздновании собственного дня рождения полгода назад, с тех пор на лице Лилиан не появлялось улыбки. Но сегодня оно сияло как солнце в ясную погоду: рекламная кампания сработала успешно, число установок софта достигло отметки в миллион. Это несомненно заслуга всего отдела, и «каменная» мисс Мейер приняла решение отметить событие с размахом.

Компания «ХавеллСофт» образовалась пять лет назад и еще недавно представляла собой маленький, но амбициозный стартап. Лилиан являлась не только руководителем отдела маркетинга, но и кузиной генерального директора, его опорой и надеждой. Это ей пришло в голову основать компанию, которая бросит вызов монополистам и сместит их с пьедестала, к которому они приросли. Лилиан считала, что рынок должен расширяться, обновляться, а не годами продавать одно и то же с минимальными изменениями. У Эрика были деньги и связи, у Лилиан — ум. Вместе они создали компанию, которая за короткое время обошла конкурентов и бросила вызов крупным игрокам. Пакет офисных программ, который стал визитной карточкой «ХавеллСофт», быстро набрал популярность у пользователей и готовился затмить продукцию «Майкрософт», которая много лет не уступала различным аналогам. Сейчас офис компании занимал три этажа бизнес-центра в деловом районе Чикаго, но Лилиан уже ясно видела на горизонте собственное здание, оснащенное передовыми технологиями и штатом в сотни человек.

Пока это были лишь мечты, но вполне осуществимые. Отдел маркетинга собирался праздновать первую большую победу, и Лилиан была уверена: все пройдет на высшем уровне. Для этой цели она даже арендовала помещение и заказала шоу-программу — команда заслужила праздник, и она его получит. Вечеринка должна стать крупнее обычных офисных посиделок. Это не просто повод выпить — это их общее признание того, что маленький проект наконец-то поднялся на ноги.

Дизайнер Келли Риз лениво потянулась, но, заметив Лилиан, приосанилась и сделала вид, что работает. Хотя настроение было совсем не рабочим. Завтра состоится вечеринка, которую Келли ждала с прошлой недели. Лилиан хранила в секрете место проведения корпоратива, но Келли было все равно — пусть хоть в другой штат увезут; главное — выпивка, музыка и пара симпатичных девиц. Замечтавшись, Келли улыбнулась и взъерошила пальцами с черными ногтями короткие волосы пепельного оттенка. Привычно почесала выбритый затылок и откинула челку — единственную прядь волос длиннее двух дюймов.

— Коллеги, не расслабляйтесь, пятница еще не наступила! — вещала руководитель отдела, цокая каблуками по гладкому полу.

Бен Фостер, контент-райтер, поднял руку, словно школьник, привлекая к себе внимание. Это был пухлый рыжеволосый мужчина с короткой неухоженной бородой, который появлялся в офисе два раза в неделю, но с таким видом, будто делал огромное одолжение руководству и всем, кто встречался ему на пути.

Лилиан остановилась. Бен ей не нравился, но он был хорошим специалистом: ответственно выполнял работу и никогда не оттягивал сроки.

— Доброе утро, мисс Мейер, — лениво улыбнулся Фостер, на миг явив миру неровные зубы с «кофейным» налетом. — Вы уже решили, кто поедет с нами вместо Нэт?

Лилиан вздохнула. Нэтали Грин, менеджер по социальным сетям, так невовремя сломала ногу и теперь работала из дома. Поехать на корпоративную вечеринку она, разумеется, не сможет, но ее место уже было забронировано и оплачено. Отмена грозила финансовыми убытками.

— Об этом я и хотела поговорить, — сдержанно ответила Лилиан. — Обсудим вопрос на совещании через пятнадцать минут.

Вскоре все собрались в конференц-зале, Лилиан Мейер выглядела взволнованной. Решить возникшую проблему требовалось незамедлительно.

— Вы все знаете, что Нэтали Грин позавчера сломала ногу и не сможет отметить успех нашего отдела вместе с коллективом. Но я уже оформила заказ на двадцать два человека, и не хотелось бы терять деньги. Будет не просто вечеринка, а нечто особенное, поэтому все должны присутствовать.

— Но Нэт не сможет присоединиться, — озвучил Бен Фостер очевидный факт.

— Возьмем кого-то из другого отдела? — пожал плечами SEO-специалист Джим Стрэнд.

— Чтобы остальные его возненавидели? — хмыкнула Келли. — Не вижу проблемы. Будет нас двадцать один — и что? Мир не рухнет.

— Рухнет, — отсекла Мейер. — Как я сказала — это не просто вечеринка. Локация рассчитала меню и сервис ровно на двадцать два человека. Контракт заключен. Если придет меньше — мы все равно платим полную стоимость, а это немаленькие деньги. Как я потом отчитаюсь перед финансовым отделом?

— Бред какой-то, — шепотом проворчала Келли.

— Значит, нужно заменить Нэт кем-то другим, — сказал Стрэнд.

Лилиан кивнула.

— Да, нужно. Я долго думала и решила пригласить Хизер. Она заслужила немного отдыха.

Все начали переглядываться.

— Хизер? — Взгляд Келли вернулся к Лилиан. — Кто это? Новая стажерка?

— Наш отдел еще не нанял новых стажеров, — ответила Лилиан. — Я говорю об уборщице.

Густо накрашенные глаза Келли увеличились в размере.

— Уборщица?! Вы шутите?

— Вовсе нет. Хизер ответственная, не наглая, не болтливая. Она всегда приходит вовремя и честно выполняет работу. У нее на попечении больная мать и маленькая дочь. Когда она последний раз нормально отдыхала?

— Невероятно! — раздраженно воскликнула Келли. — То есть, эта девка будет веселиться, есть и пить за наш счет?

В глазах Лилиан промелькнуло презрение.

— Не за твой, Риз. Можешь быть спокойна. — Она оглядела остальных. — Если больше нет возражений, я поговорю с Хизер.

На лицах сотрудников читалось смятение, но больше никто не возразил. Пожимая плечами, все молча согласились и разошлись по рабочим местам.

Хизер сидела на упругом диванчике в своей каморке и хмурым взглядом следила за процессом установки приложения. Зачем она вообще это делает? У нее уже имелся виртуальный собеседник, и ей давно не десять, чтобы развлекать себя бессмысленной болтовней. Но что-то в словах Хлои задело ее — вероятно, фраза о ссоре Хизер с матерью. Этот бот мог заморочить голову ребенку. Хизер только проверит, насколько он безопасен, и сразу же удалит.

Пустой чат открылся, но пустым пробыл недолго: маленький белый пузырь с текстом появился на нежно-голубом фоне:

«Привет! Я — Тесс, твоя виртуальная подруга. Но если тебе нравится другое имя, скажи, и я его приму. Как тебя зовут?»

Хизер презрительно хмыкнула и набрала ответ:

«Хизер».

Новое сообщение пришло мгновенно:

«Приятно познакомиться, Хизер! О чем хочешь поболтать? О школе? Друзьях? А может, о парнях или девушках?»

— Бред собачий, — фыркнула Хизер.

«Меня это не интересует».

«Ладно. Что тебе интересно? Я могу помочь с домашним заданием. Хочешь, мы вместе выполним его?»

«Мне 28».

«О... ты уже взрослая. Но это не проблема! Скажи, что тебя волнует, и мы это обсудим».

Хизер закатила глаза и собралась напечатать ответ, когда в дверь постучались.

— Хизер, мисс Мейер ждет тебя в своем кабинете.

Хизер вздрогнула и погасила дисплей смартфона. По телу пробежал холодок. Что начальнице от нее понадобилось? Она ведь не опоздала и работает на совесть. На ватных ногах уборщица отправилась в кабинет Лилиан Мейер, думая о самом худшем и не подозревая, какую честь ей решили оказать. Провожаемая напряженными взглядами сотрудников маркетингового отдела, Хизер прошагала до кабинета руководительницы и трижды постучала в дверь. Прозвучало приглашение войти, и она робко переступила порог просторного, светлого кабинета. Начальница сидела за столом перед включенным ноутбуком.

— Вызывали меня, мисс Мейер? — упавшим голосом спросила Хизер.

Начальница указала ей на стул.

— Сядь, Хизер. Есть разговор.

Дрожа всем телом, Хизер выполнила приказ. В голове смешались самые страшные мысли: «Мной недовольны», «Меня уволят», «Где искать работу?..».

— Хизер, ты меня слышишь? — Оказалось, Лилиан Мейер позвала ее трижды.

Хизер вздрогнула и быстро закивала.

— Ты свободна завтра вечером? — спросила начальница.

Уборщица, которая в мыслях уже подписала заявление «по собственному желанию», рассеянно кивнула.

— Отлично, — улыбнулась Мейер. — Значит, ты сможешь поехать с нами на корпоративную вечеринку?

Глаза Хизер стали вдвое больше.

— Ку-куда?..

— Расслабься. Одна из наших сотрудниц сломала ногу, но ее место уже оплачено. Если ты не против, я хотела бы пригласить тебя отпраздновать с нами успех отдела. Ты заслужила небольшой отдых.

Хизер, впавшая в ступор, смотрела на нее немигающим взглядом, не веря в услышанное. Если это розыгрыш, то крайне жестокий.

Но если правда, то невероятная до абсурда.

____________________

[1] Небогатый рабочий район Чикаго вблизи аэропорта «Мидуэй».