Читать онлайн
"Крыса-Дворник"

                                                       Глава первая 

      В то жаркое летнее утро на голубом небе не было ни облачка, а тополиный пух лежал на дорожке и в траве, словно не растаявший снег. Пух противно щекотал нос и глаза и медленно продолжал опадать, кружась и опускаясь на теплый асфальт.

      Странный человек, облаченный, несмотря на погоду в длинный серый плащ и такого же цвета широкую шляпу, быстро семенил к дому, зажав под мышкой потертый кожаный портфель. На человека с удивлением оглядывались прохожие, спешащие в этот  утренний час на работу, а кто и по другим неотложным делам. Лица серого человека почти не было видно. Только кончик его длинного носа все время шевелился и нервно вздрагивал, как бы принюхиваясь и ища дорогу. Но если бы кто-нибудь наклонился и заглянул ему под шляпу, то увидел бы еще редкие жесткие волоски, торчащие на подбородке и над верхней губой. А в самой тени от шляпы, по обе стороны от носа, две маленькие черные и блестящие бусинки - два глаза. Глаза эти воровато бегали по сторонам, ни на секунду не останавливаясь и не замедляя свой бег. 

      Серый человек быстро подкатился к подъезду на своих тонких ножках, незаметно оглянулся и, втянув голову в плечи, юркнул в дверь. Тут же он оказался под лестницей у входа в подвал…

      Вдруг из под вздернувшейся верхней губы блеснули острые белые зубы, брови сошлись над длинным носом в одну тонкую линию, а кончик носа задергался так быстро, словно был сам по себе и хотел выскочить вперед своего хозяина. Д в е р ь  в  п о д в а л  б ы л а  п  р и о т  к  р ы т а !

      Злобно бормоча себе под нос что-то неразборчивое, серый человек распахнул ее пошире, шагнул вниз и…растворился в темноте. Тяжелая дверь со вздохом плотно захлопнулась за ним. В подъезде снова никого не было…

                                                       Глава вторая

      Странные, необъяснимые события случаются порой у нас на глазах. Или под носом. Или, как собственно и произошло в нашей истории, прямо под самыми ногами…

      Впрочем, минутку! А стоит ли вообще торопить события? Не лучше ли будет вернуться немного назад, к тому моменту, когда, если быть точным, и началась эта история? Итак…

      Жила-была девочка. Звали ее Ксюша, хотя сама она называла не иначе, как Ксения. Была она уже не маленькая, хотя в школу ходить ей было еще  рано. Ксюша жила с родителями в большом старом доме с двумя подъездами  и  множеством   квартир с другими жильцами, взрослыми и детьми.

      Дом этот окружали разросшиеся пирамидальные тополя и  аккуратно  подстриженные кусты. Летом они шумели всеми своими листьями,  а  зимой плотно укутывались  в  снежные одеяла и стояли тихо, словно дети, которым на сильном морозе не разрешают разговаривать, чтобы не простудились. В общем, дом как дом, как все дома рядом и далеко.

      Но была одна странная вещь, которую замечали далеко не все, хотя Ксюша, конечно, давно обратила на ее свое внимание. Дело в том, что в этом  доме  был дворник.  Ну, положим, дворник есть у каждого дома, но этот был совершенно  особенный. Его видели очень редко, да и то лишь по нескольку минут, когда он выходил  из своего подвала.  В таких подвалах дворники обычно хранят свои метлы, лопаты и  резиновый шланг,  чтобы  поливать деревья и траву и много чего еще хранят. Но даже Ксюша,  которая пыталась заглянуть за плечо дворника,  пока он, согнувшись,  затворял за собой низкую скрипучую дверь,  ничего так и не видела:  в подвале всегда было темно, а,  уходя,  дворник  вешал на дверь большой

ржавый замок.  Ну, так вот, никто никогда не видел, чтобы этот дворник  мел  дорожки или поливал цветы,  или стриг кусты.  Да только все у него всегда было в полном порядке. 

«Когда же он это успевает?»- думала Ксюша.  Вот зимой выпадет снег с  вечера, и  ночью идет, а утром выглянет она в окно рано-рано, еще совсем темно, а дорожки все от снега очищены.  И опять никого нет!.. Спрашивала Ксюша и маму, что она обо всех этих странных вещах думает, а та лишь посмеялась в ответ. Только Ксюша что решила узнать, все равно ведь узнает, характер у нее такой. Очень уж Ксения любопытная, и вопросы часто задает такие, что и мама с папой лишь руками разводят. И все же ее терпение и настойчивость однажды были вознаграждены.

Как-то раз, а дело было летом, стояла жара, и мама с папой ушли на работу, Ксюша осталась дома одна. Вообще-то она последнее лето ходила в старшую группу детского сада, но считала себя уже взрослой, детский сад не любила и ждала.  Первое сентября, чтобы пойти в школу в новенькой форме. 

В то утро у нее разболелось горло и, напоив горячим молоком с медом, родители оставили ее дома в постели. Дело в том, что накануне мама принесла домой несколько порций мороженного. Вначале Ксюша съела одно. Потом решила чуть-чуть полизать второе. А так как она больше всего на свете любила сливочное мороженное в вафельных стаканчиках, то постепенно увлеклась и доела его. А уж потом, как-то само собой и третье. В общем, когда мама и папа зашли на кухню, мороженного уже не было. Зато Ксюша совсем охрипла.

И на следующее утро она проснулась с ангиной…. Но оставаться дома летом?! И, сидя на кровати с перевязанным горлом, Ксюша  показывала, как несправедливо и даже жестоко наказывать ее за такую малость. 

-Сидеть дома в такую погоду!- возмущалась она, вскидывая руки и тут же бессильно бросая их вниз. Временами она еще горестно вздыхала. Такое бы разжалобило кого угодно. Но только не маму.

- А кто виноват?- говорила она, торопливо собираясь на работу. - Это ж надо, съесть столько мороженного! Сиди теперь, Ксюша дома, пей молоко с медом. И никуда, слышишь, никуда не выходи! Я скоро вернусь…

Подкрепив свой наказ выразительным взглядом, мама вышла из квартиры и отправилась на работу. Но не успели еще стихнуть ее каблучки, как Ксюша уже срывала с горла заботливо повязанную мамой повязку.

- Как бы не так!- говорила она.- Все лето дождь, а как жара - болеть? Подумаешь - горло! Ну, кто бы тут удержался?- вскочив с постели, она принялась что-то искать.- Сам посуди, Василий,- продолжала она, наткнувшись на лежащего в кресле кота,- сливочное мороженное… да еще в вафельных стаканчиках, мое самое любимое. И всего- то три стаканчика, я и не заметила…

Тут надо сказать, что Василий, чьей поддержки искала Ксюша, не был обыкновенным котом. Большой и пушистый, с желтыми глазами, толстыми лапами и мягкими, вкрадчивыми, словно бы ленивыми движениями. На самом же деле Василий был очень умным, хитрым и быстрым котом. 

Кот и Ксюша обожали друг друга. Оставшись вдвоем, они бывало, подолгу разговаривали. Ну конечно, разговаривала- то на самом деле одна Ксюша. Кот лишь мурлыкал да урчал в ответ. Но делал это он столь выразительно, что Ксюше казалось, будто она вполне его понимает. Да ведь так оно и было…

И потому, выслушав горькие причитания хозяйки о незамеченном  мороженном, Василий проворчал, с завистью глядя на недопитое молоко:

- А я вот заметил…. Да только поздно уже было. Вернулся со двора, а она уже последнее долизывает. Эх, и не везет мне!.. Нет, что зря говорить? Здесь меня, конечно, уважают, сметану я не реже других прочих котов вижу, да и мороженным бы Ксения поделилась, вернись я пораньше. И чего меня понесло? Но вот, чтобы молоком с медом…- потянувшись, он осуждающе посмотрел на Ксюшу.- Ну, чего потеряла? Да я бы не то, что ангиной, гриппом бы заболел.- Он облизнулся.- Ради такого лечения.

Между тем Ксюша нашла, наконец, то, что искала. Вытащив из шкафа коробку с новенькими красными сандалиями, она радостно запела:

- Ага! Вот вы где! Скоро лету конец, а они еще и не надеваны. С самого дня рождения лежат, все дождь не пускал.- Она выглянула из окна.- А сегодня солнце! И двор чистый…- Легкая тень вдруг набежала на ее лицо.- Когда же он его убирает? Да я и дворника-то самого всего только раз видела. И то не разглядела. Шмыгнул мимо меня со своим серым портфелем и в подвал…. Как…

Отвернувшись от нее, кот тихо проурчал:

- Как крыса…

Ксюша встряхнула головой и оторвалась от окна.

- Видал сандалики?- полюбовавшись еще, она обулась.- Подумаешь ангина! Велика важность. Выйду во двор, покажусь в обновке и сразу назад. Мама и не узнает. Ты ведь не выдашь?

Присев, она погладила Василия. Кот недовольно вывернулся.

- Обижаешь. Чем пустое-то молоть, возьми меня лучше с собой. Все под присмотром будешь. 

Ксюша даже засмеялась. 

- Ха-ха! Защитник нашелся. От кого может защитить кот? Пришел бы вчера пораньше, спас бы меня от ангины. И мороженное получил…. Сиди уж лучше дома, я быстро. А то тебя выпустишь, опять до вечера не дозовешься. Васенька-Васенька,- передразнивая маму, она подошла к зеркалу в прихожей, покрутилась еще, стараясь получше рассмотреть обновку, открыла дверь и погрозила коту пальцем.

- Смотри, сиди дома, не балуй! И герань не столкни…

Через секунду она уже сбегала вниз по ступенькам. Вот уже первый этаж, она почти во дворе и вдруг… Что заставило ее внезапно остановиться?

Под лестницей, в тесном углу виднелась дверь, ведущая в подвал дворника. Тяжелая темная дверь с обрывками паутины, которые колыхались от сквозняков в подъезде. Дверь была, как всегда плотно закрыта. Все как обычно. Но на двери не было замка!

Ксюша почувствовала, как быстро у нее застучало сердце, но, выглянув из подъезда и осмотревшись по сторонам, она шмыгнула обратно и, решительно взявшись за холодную медную ручку, потянула ее на себя.

                                                  Глава  третья

Тяжелая низкая дверь подавалась с трудом. Пришлось изо всех сил тянуть за ручку обеими руками и дверь медленно, скрипя, словно сопротивляясь, сдвинулась и приоткрылась немного. Из подвала дохнуло холодом и сыростью. Глаза Ксюши попривыкли к темноте, и она увидела, что от двери вниз ведут ступеньки узкой железной лесенки. Ступеньки терялись где-то в глубине подвала, и Ксюше вдруг стало страшно.

Она заколебалась: может, закрыть эту тяжелую дверь, забежать к себе на второй этаж, залезть под одеяло и постараться не думать ни об этом странном дворнике, ни о его темном сыром подвале, где, возможно, еще и крысы водятся. Но нет! Отступить трусливо на самом пороге тайны Ксения не могла. И, откинув страх, она поставила одну ногу на ступеньку, потом вторую и медленно стала спускаться…. Тут правая рука ее нащупала тонкие перила, и стало легче сохранять равновесие. Да и глаза уже различали стены сбоку от лестницы и крутые ступеньки под ногами. Вдруг лестница повернула направо. Еще несколько ступенек и снова направо! Ксюша поняла, что спускается по винтовой лестнице, и что давно уже сбилась со счета, который вела ступенькам. Она оглянулась. Ни двери, ни полоски света из под нее видно не было! Отступать поздно. И Ксюша двинулась дальше вниз. Стало теплее и, как - будто  даже светлей. Неожиданно лестница кончилась, и она оказалась в маленькой комнате с высоким потолком и деревянным полом. Ксюша осмотрелась. Ей хотелось увидеть метлу, грабли, ведра- все, чем работают дворники, но комната была пуста. Совершенно пуста. Только в левой стене была еще одна дверь, вернее дверца, Узенькая и почти незаметная, такого же серого цвета, что и стена. Рядом с этой дверцей, над самым полом было еще какое-то отверстие, закрытое толстой трухлявой доской, наглухо прикрученной к стене.

«Все это очень странно»- подумала Ксюша и сильно пожалела, что ввязалась в эту историю.  «Ладно - решила она,- я только чуть-чуть приоткрою эту дверцу, загляну и, если там ничего интересного нет, сразу вернусь домой.» Нельзя же, так ничего и не выяснив, отказываться от своей затеи.

                                               Глава четвертая

А в это время, тремя этажами выше, всеми покинутый, томился кот Василий. Сидя на подоконнике, рядом с красной геранью, он тоскливо глазел в окно. Настроение у кота было хуже некуда.

- От кого может защитить кот?- рассуждал он с обидой. - А хоть бы и от крыс! Я, потомственный  кот- крысолов, прозябаю рядом с этой жалкой геранью. Тьфу! -Обернувшись к герани, он продолжал.- Чего смотришь? Твое- то место здесь, стану я тебя сбрасывать…. Прадед мой крыс ловил, дед, и отец ловил, до седьмого колена охотниками все были. Один я тут сижу, сметану с блюдечка ем.- Спрыгнув с подоконника, он облизал пустое блюдечко.

- И сметаны-то уж нет, съел всю. А вот молоко… Его, надо думать, Ксения допивать не станет. Она мне еще и мороженного задолжала….-вспомнив об упущенном лакомстве, Василий с досадой мяукнул: - Мяу! Имею, стало быть, полное на то право. Гулять не пускают, так хоть молочка изопью, с медом.

Расправив усы, он аккуратно вылакал молоко из стакана Ксюши.

- Хм… Сладкое. Только кота-крысолова медом не удержишь! Ишь ты, сиди дома, не балуй. И кому?! Мне!- подойдя к зеркалу, Василий принялся демонстрировать великолепный экстерьер, принимать угрожающие стойки.

- Весь в прадеда,- урчал он.- И мастью вышел, и силенкой, говорят, не обижен. Только вот померяться не с кем. Да будет вам известно, я это наверное знаю, от бабушки своей слышал, а уж та от своей узнала, - предок мой, с которого род наш кошачий пошел, победил короля крыс! А случись мне король крыс - справился бы?

Подпрыгнув перед зеркалом, Василий изобразил жестокую схватку.- Король крыс…- бормотал он, отдуваясь. – Да ну… Сказки все это! Тут и крысу- то порядочную не встретишь. Так, мелочь одна. Да и не так оно плохо, на окошке сидеть. Сытно, тепло, цветы вон кругом. Что еще коту надо?..- Он вдруг опомнился.- Только не к лицу мне это! Если дальше так пойдет, скоро я и мышь захудалую не поймаю. А зачем тогда кот? Кот зверь серьезный, не для баловства только. Чем я тогда голубя или, скажем,  канарейки желтой лучше? А вдруг настоящая крыса встретится? Как прадеду моему…. А я бока тут себе пролеживаю. Все, хватит, с меня довольно! 

Взлетев на подоконник, Василий приподнял правую лапу и трагически вопросил:

- Что кот без улицы?- И сам же себе ответил:- Птица в клетке…

Через мгновение его тень мелькнула в открытой форточке и, приземлившись на газоне, кот исчез в густых зарослях.

                                                    Глава пятая    

Мы расстались с Ксюшей в тот самый момент, когда она, преодолев страх и сомнения, решила узнать, куда же ведет узкая дверца в стене подвальной комнаты.

Итак, стараясь не топать ногами и не нарушать полную тишину, Ксюша осторожно подошла к стене. Дверца едва угадывалась. Ручки на ней не было и пришлось толкнуть ее двумя руками. Ксюша думала, что дверь эта так же туго открывается, как и дверь в подвал и потому толкнула ее изо всех сил. Но дверь неожиданно легко и сразу распахнулась, девочка потеряла равновесие и прямо влетела в проем! При этом она споткнулась обо что-то и упала, больно ободрав колено и испачкав ладони.

Ей показалось, что на несколько секунд она даже потеряла сознание, а когда открыла глаза - кругом была такая темнота, что никакой разницы не чувствовалось, открыты они или нет. Вдруг что-то теплое и шершавое несколько раз быстро коснулось ее носа. От страха, разом охватившего ее, девочка закричала, но оттого, что горло ее пересохло и сжалось, из него вырывались лишь какие- то непонятные булькающие звуки. И в эту самую секунду, когда казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, яркий свет ослепил Ксюшу. Глазам сделалось больно, она сильно зажмурилась, а когда снова открыла их, то поняла, что до сих пор лежит на грязном, усеянном мелкими камушками полу, а прямо перед ее лицом стоят очень большие, стоптанные и потрескавшиеся серые ботинки. Ботинки были без шнурков. Кожа местами на них потерлась и порыжела. Они стояли так близко к лицу Ксюши, что закрывали от ее глаз все остальное.

Осторожно, не поднимаясь сама, Ксюша медленно перевела взгляд выше. Над ботинками она обнаружила серые брюки, еще выше плащ, дальше уже знакомую шляпу.

«Узнала!»- чуть не вскрикнула она, с облегчением засмеялась и вскочила на ноги. Это же дворник! Ну, сейчас она попросит отвести ее домой и…. Тут она увидела, что место, где они с дворником находились, нисколько не напоминало подвал дома. Весь пол был перерыт и усеян чьими- то маленькими норками, уходящими вниз. Пространство было перегорожено стенками. Они образовывали углы и целые лабиринты, которым не было видно конца. На самих стенах выступили тяжелые капли воды. С потолка тоже капало. Это было понятно по звуку: тук-тук-тук, доносившемуся откуда-то сбоку и сверху. Все это Ксюша увидела и услышала в какое-то мгновение, и на лице ее застыл немой вопрос. Она глянула на дворника и вдруг заметила, что лицо у него перекошено от злобы.

«Как он похож на крысу!- подумала Ксюша, впервые так близко разглядев лицо дворника. - На большую серую крысу, одетую в человеческую одежду».

Волоски над губой у него дернулись, и Ксюша в первый раз услышала его голос, тонкий и визгливый, похожий сразу на звук бормашины и на скрип стекла, царапающего железо. 

-Как ты здесь оказалась?- проскрипел дворник.- Кто тебе разрешил зайти в этот подвал?

Ксюша со страхом принялась оправдываться, сама не понимая, чего это она так испугалась и лепечет этому противному дворнику что-то в свою защиту. 

-Не пришлось бы задержаться здесь дольше, чем тебе этого хочется,- сказал он и вдруг рассыпался тонким, надтреснутым смехом.

«Кха-кха-кха»- стояло в ушах у Ксюши уже после того, как дворник отвернулся от нее и, шагнув в сторону, словно провалился.

Лампочка, светящая сверху, оказалась не такой уж яркой, как вначале, когда глаза еще не привыкли к свету. Пожалуй, это была совсем тусклая лампочка, освещавшая лишь небольшой круг в плотной душной темноте.

Ксюша осталась одна. Она хотела выскочить отсюда, пыталась нащупать дверцу, через которую так глупо попала сюда, но к своему ужасу поняла, что не может отыскать ее. Сколько ни водила она руками по холодной и сырой стене, та была абсолютно гладкой. Нигде ни щели, ни намека на дверь. 

«Что же мне делать?- Ксюша почувствовала, как первые слезы выкатились у нее из глаз и побежали по щекам. - Не  хватает еще тут расплакаться. Ну-ка, перестань, вытри слезы и подумай, как отсюда выбраться!»- Строго сказала она себе, но вместо этого расплакалась еще сильней. Сев прямо на пол, она обхватила колени руками и уткнулась в них мокрым от слез лицом, продолжая громко всхлипывать. Болело поцарапанное колено. Было одиноко и страшно. Ксюша решила, что она здесь совсем одна. Ей показалось, что она так и останется здесь навсегда. Никто ее отсюда не выведет, она больше не увидит солнца и света, не вдохнет полной грудью свежий воздух…. И она еще громче зарыдала.

Вдруг что-то теплое и мокрое ткнулось ей в ногу чуть выше сандалии. Ксюша ойкнула и отдернула ногу. Она увидела небольшую серую крысу, которая сидела прямо перед ней, склонив голову набок и подперев ее передней лапкой. Это ее мокрый нос коснулся Ксюшиной ноги и, по-видимому, это он и заставил ее очнуться от падения через дверь. Крыса сидела, покачиваясь вправо-влево, словно говоря: «Ай-ай-ай, как же ты так? Как попала в такую печальную историю, да еще и раскисла совсем?»

Тут Ксюша перестала плакать и вытаращила глаза, даже потерла их кулаками. Ведь не могла же крыса сидеть перед ней на задних лапках, да еще и раскачиваться. Но крыса не исчезла. Напротив, она словно что-то хотела, но не могла сказать Ксюше. Вскоре появились еще три или четыре серые крысы и, усевшись кружком, тоже принялись качать головами, как будто жалея девочку. 

Вообще-то она, как и большинство людей, не очень любила крыс. Пожалуй, она их совсем не любила и очень боялась. Но здесь ей почему-то не было страшно. Даже наоборот, она как-то сразу успокоилась и вытерла грязные ручейки на щеках. Но в это время вдалеке послышались осторожные шаги. Крысы быстро метнулись в стороны и исчезли. Ксюша почему-то тоже испугалась и спряталась за выступ, образованный одной из стенок. Она даже присела и осторожно выглянула из своего ненадежного убежища…

                                                   Глава шестая.

По мере того, как шаги приближались, безотчетный страх все больше охватывал Ксюшу. Она просто оцепенела  от ужаса и сидела, вся, сжавшись в комок и напряженно вглядываясь в темноту. Шаги раздались  рядом, и Ксюша увидела, что это вернулся Дворник. Он остановился спиной к ее убежищу совсем близко, расстегнул свой потертый кожаный портфель и извлек оттуда толстую-претолстую книгу, ветхую и пожелтевшую от времени, в сером кожаном переплете,  с двумя серебряными застежками. Потом снова сунул руку в портфель, пошарил в нем и, достав длинный кнут на короткой ручке, громко щелкнул им два раза. Почти сразу из ямок вокруг медленно высунулись крысиные мордочки. Крысы подошли и уселись перед Дворником, уныло и покорно опустив головы. Дворник же расстегнул серебряные застежки на книге, раскрыл ее, полистал, нашел нужную страницу и громко произнес какие-то странные, похожие на заклинания слова. Потом он трижды повернулся вокруг себя и вдруг, Ксюша не поверила своим глазам - сразу стал как бы меньше ростом, потом еще меньше, очертания его фигуры расплылись, он опустился на четвереньки и вытянулся весь. Все его тело покрылось серой шерстью и вот, уже огромная крыса сидела перед раскрытой книгой.

Это была отвратительная крыса. Ее длинный нос шевелился и принюхивался, глаза-бусинки бегали по сторонам, а жесткие волоски злобно топорщились над верхней губой. Крыса-Дворник громко и пронзительно запищал, обращаясь к покорно сидящим вокруг него маленьким крысам. Они покивали головами и разбежались по своим ямкам. Вскоре оттуда донеслось тихое поскребывание и шуршание. А огромная крыса, в которую превратился Дворник, вдруг резко повернулась и уставилась Ксюше прямо в глаза. Девочка съежилась, словно пригвожденная  к месту холодным и острым, как булавка взглядом. Ей даже показалось, что крыса злорадно улыбается, обнажая острые редкие зубы, как бы говоря: «Попалась! Теперь не спрячешься и не убежишь ». И действительно, резкий и скрипучий голос крысы властно произнес:

- Встань и слушай меня! Я повелитель серых крыс, всех серых крыс, что живут в домах и подвалах, в сараях и на чердаках и везде, где только могут жить крысы. Ты узнала мою тайну и теперь тебе придется задержаться здесь надолго.  Я не отпущу тебя до тех пор, пока не исполню то, для чего вынужден притворяться дворником и торчать в этом холодном и убогом подвале.

Дрожащим голосом, еле слышно Ксюша спросила:

- А как же мама с папой? Ведь они спохватятся, что меня  нет, и будут искать.

В ответ на это огромная крыса произнесла зловещим шепотом:

- Тебя никто и никогда не будет искать! Девочка Ксюша так и будет жить в своей квартире на втором этаже. Тебя же я превращу в крысу, в маленькую крысу, которая вместе с другими такими же покорными серыми существами будет работать на меня. А крыса вместо тебя превратится в девочку Ксюшу. Я просто поменяю ваш облик! Ты будешь всю жизнь жить в крысиной шкуре, а крыса, став девочкой, будет жить с твоими родителями.  Кха-кха-кха!- снова рассмеялся Дворник и продолжал:- Почти все крысы, которых ты по своей глупости и любопытству сумела увидеть здесь-бывшие мальчики и девочки. А мои верные слуги живут в теплых квартирах, ходят в школу и гуляют с другими детьми. Их легко отличить ото всех, ведь они так и остались крысами, только облик их изменился и стал человеческим. Они злые и жадные, никогда не поделятся ни с кем и ничем не помогут другому. Зато всегда готовы подраться или украсть, кинуть камень в кошку или собаку или совершить любую гадость, на что мы, крысы, большие мастера.

Ксюша слушала все это, закусив губы, чтобы не расплакаться и не показать еще больше свой страх перед этой мерзкой крысой.

Неужели это правда, неужели она действительно станет противной серой крысой и никогда не будет девочкой? Этого не может быть! У Дворника ничего не выйдет!

- Как же вы смогли заколдовать этих детей и превратить их в крыс?- спросила Ксюша, желая хоть как-то оттянуть время, и все еще надеясь на какую-нибудь помощь. 

- Нет ничего проще,- отвечал Дворник, застегивая серебряные застежки на своей волшебной книге.- Вы, люди, боитесь и ненавидите, кто крыс, кто мышей, змей, а может и многих других живых существ. И если рядом оказывается такое существо, например, мой верный слуга-крыса, то человек, обязательно убежит или ударит его. Вольно или невольно. И тут уж он мой! Он сразу превращается в крысу, а она принимает человеческий облик. Но власть моя ограничена пока только этим подвалом и еще  кое-чем,  для чего я тебя и оставлю здесь.

- Но я не боюсь крыс и никогда не ударю ни одну из них!- выкрикнула Ксюша в отчаянии.

- Вряд ли тебе удастся этого избежать. И хватит! Ты и так слишком много узнала! Ты любопытна и любопытство твое здесь очень пригодится…

И, оборвав этой непонятной фразой свою речь, крыса-Дворник исчез в дальнем углу, прихватив с собою книгу и портфель.    

                                                Глава седьмая

Ксюша осталась одна. Она покрутила головой, стараясь отыскать взглядом своих новых знакомых, о которых только что узнала правду. Ей было одновременно жаль их, страшно за себя и к тому же очень хотелось есть. Но об этом нечего было и мечтать - кругом царили пыль и полумрак. Не слышно было ни шуршанья, ни других звуков, издаваемых крысами в своих ямках. Только где- то по прежнему капала вода с потолка: тук-тук-тук….Эти мерные звуки почему-то окончательно расстроили Ксюшу и она снова собралась было  заплакать.

Но в эту секунду она увидела рядом с собой двух небольших крыс и неожиданно для себя очень обрадовалась им. Ведь нет ничего хуже одиночества, да еще в темном подвале. Эти маленькие крысы попискивали наперебой и как будто звали с собой, лапками указывая путь. Немного поколебавшись, Ксюша решила пойти и посмотреть, куда они ее зовут. Это все-таки лучше, чем остаться снова одной и, кроме того, может быть удастся обнаружить хоть какой-нибудь выход из этой ловушки.

И они двинулись в путь. Впереди семенила крыса с куцым, словно откушенным хвостом, за ней Ксюша, замыкала шествие вторая крыса, ступавшая за девочкой след в след. Пройдя в темноте шагов двадцать-двадцать пять, Ксюша услыхала тихое журчание и через несколько секунд все трое оказались на довольно освещенном месте возле узкого ручья. Ручеек этот выходил из под земли и, сильно петляя, снова скрывался в темноте. У самого потолка чуть покачивалась паутина, отяжелевшая от налипших на нее хлопьев пыли. Каменные сосульки причудливой формы щетинились вниз острыми зазубринами и почти касались головы. Непонятно откуда исходил красноватый свет, образуя освещенный круг, в центре которого и стояла теперь Ксюша со своими серыми спутниками.

Тотчас со всех сторон стали сбегаться крысы. Их было много, все они одновременно пищали и жестикулировали лапками, словно что-то пытаясь сказать Ксюше. Она напряженно вслушивалась, но, конечно, ничего понять не могла. Вдруг из темноты, как-то сразу и неожиданно возник Дворник. Он снова был в человеческом облике и держал в руках свой тяжелый витой кнут. Сильно взмахнув им, он громко щелкнул и свирепо выкрикнул короткое непонятное слово. Крысы кинулись врассыпную. Ксюша испугалась, посторонилась, и нога ее наступила на что-то мягкое. Раздался жалобный писк, и она поняла, что нечаянно отдавила лапку маленькой крысе. 

И сразу зловещий голос Дворника произнес у нее над головой:

- Ну, вот и все! Теперь ты причинила боль другому существу и сама стала беззащитна перед злом. Я смогу превратить тебя в эту крысу. Ты сделала то, что должна была сделать…

С этими словами он резко взмахнул кнутом, и сильный удар обрушился прямо на спину маленькой крысы. Серая шкура треснула. Ксюша вскрикнула от жалости и наклонилась, чтобы защитить зверька. Ее рука коснулась шкуры в том месте, куда пришелся удар, и вдруг она почувствовала, как ладонь ее словно прилипла к спине крысы, а серая шерсть полезла вверх и стала покрывать пальцы. Одновременно Ксюша увидела, что пол стал быстро приближаться к ней, а потолок наоборот сделался очень высоким. У нее сильно закружилась голова, и она опустилась на четвереньки. Все тело ее как бы съежилось и уменьшилось, покрылось густой жесткой шерстью. Голова будто вросла в плечи и стала неповоротливой, а глаза увидели свой длинный серый нос, сильно вытянувшийся вперед.

ОНА  ПРЕВРАТИЛАСЬ  В  КРЫСУ! Ксюша закричала, но вместо своего голоса услышала лишь слабый писк. Посмотрела вниз и  вместо своих ног, обутых в новенькие красные сандалии, увидела тонкие серые лапки, а сзади тянулся длинный, голый, настоящий крысиный хвост.

Тут она заметила прямо перед собой девочку в очень знакомых красных сандалиях. Подняла глаза,- да ведь это она сама, Ксюша! Только с каким-то злым и хитрым лицом. В то же мгновение девочка сильно пнула  ее ногой в бок, да так, что Ксюша отлетела в сторону, перевернувшись через голову, и сильно ударилась. Из глаз у нее посыпались искры, и она осталась лежать на пыльном и грязном полу…

                                                  Глава восьмая

Вечером того же дня, когда жара  немного спала, но солнце грело еще сильно, Ксюшины родители возвращались домой с работы. Войдя в квартиру, они сразу почувствовали неладное: вещи были разбросаны по всей комнате! Из кухни тянуло горелым и главное, их не встречал, как обычно, кот Василий.

Встревоженные, папа и мама быстро прошли в кухню и увидели картину ужасного разгрома: на плите стояла кастрюля с пригоревшим молоком, на столе были беспорядочно разбросаны корки и крошки хлеба, рассыпан сахар и разлито что-то липкое. Одна занавеска была оборвана, а на полу, разлитая, белела лужа молока. Рядом валялась и молочная бутылка. 

Как стояли родители посреди кухни, так и опустились разом на табуретки, до того были поражены. Тут, грохнув дверью, вошла Ксюша. Лицо ее было перемазано вареньем до самого лба. В руках она держала растерзанную куклу.

- Что случилось?- спросила мама, осторожно протянув руку, чтобы пощупать у Ксюши лоб.- У тебя температура?

Но Ксюша только засмеялась в ответ каким-то злым смехом и отскочила в сторону…

В тот вечер родители долго не могли уснуть. Они с трудом навели порядок, вымыли пол и сидели на кухне, разговаривая о том, что же случилось с их дочкой. Они просто не могли узнать ее. Утром это была добрая и веселая девочка, любившая поозорничать и неразлучная со своим котом. Вечером же они застали совсем другую Ксюшу. Все в ней изменилось, даже глаза ее, всегда добрые и веселые, сделались холодными и колючими. Словом, девочку как подменили. И папе с мамой не оставалось ничего другого, как предположить, что Ксюша еще не совсем здорова…

А кот Василий только поздним вечером слез со шкафа, где он, оказывается, сидел с тех пор, как вернулся со двора, тихо прошел вдоль стены и улегся спать в коридоре, хотя всегда спал у Ксюшиной кровати.

Родителей, может быть, и смогла обмануть подмена, но Василий-то сразу понял, что это не его хозяйка. Ему ни к чему было разглядывать лже-Ксюшу, чтобы обнаружить обман. Василий чувствовал это всем своим существом. Даже в человеческом облике перед ним все равно была злобная и жестокая крыса, которую почему-то пустили в дом. Кот понимал, что в одном доме с крысой жить ему будет невозможно…

И он, свернувшись клубком и положив усатую морду на вытянутые лапы, печально размышлял о человеческой глупости, которая одна только и не давала родителям Ксюши обнаружить обман.

                                             Глава девятая

Маленькая серая крыса лежала на грязном полу, и крошечные слезинки медленно выкатывались из ее закрытых глаз. Открывать глаза Ксюше, а это была она, не хотелось. Она просто боялась их открыть, чтобы не увидеть снова весь тот кошмар, который приключился с ней.

- Все это должно оказаться сном,- говорила она себе.- Надо только дождаться, когда он кончится.

Наконец, когда лежать на холодном полу стало уже невмоготу, Ксюша осторожно открыла глаза. Первое, что она увидела, был ее собственный длинный серый нос, на котором, к тому же торчали редкие мягкие волоски. Сильно болел бок, в который ее пнула девчонка. Потолок казался очень высоким, зато пол превратился в бескрайнюю равнину, усеянную уже не мелкими камушками, а порядочными камнями, один из которых больно врезался в ногу.

Ксюша медленно встала на ноги, то есть на четыре тонкие крысиные лапки и  окончательно поняла, что все это происходит не во сне. Раздался громкий и резкий щелчок кнута. У Ксюши разом подогнулись лапки, и она поджала хвост, который, конечно, был слишком длинный для этого и все равно  лежал на полу, голый и розовый. Снова со всех сторон появились небольшие крысы и уселись по кругу, в центре которого сидела огромная серая крыса с раскрытой книгой и кнутом. Ксюша оказалась сидящей среди таких же, как она, тихо попискивающих зверьков. Но только на этот раз она понимала все, о чем они переговаривались.

- Опять придется целый день копать землю,- говорила одна.

- Как вчера и как завтра, и до конца, нам никогда отсюда не выбраться,- отвечала вторая крыса.

- Да тише вы!- прикрикнула на них третья.- Услышит Дворник, снова отведаете его страшного кнута. 

Все испуганно притихли. Дворник же начал громко говорить:

- Сегодня вы будете искать здесь, на правом берегу ручья. Больше ему быть негде. Даю вам на это два дня! Кто найдет первым - получит обратно свой человеческий облик. Все остальные останутся здесь навсегда. Всем разбиться на тройки. Главными в каждой, как обычно, назначаются крысоиды.

Сказавши это, крыса-Дворник три раза плавно обернулся вокруг себя против часовой стрелки, что-то тихо пробормотал, и на его месте оказался человек в плаще и шляпе, с потертым кожаным портфелем под мышкой. Он еще раз глянул на своих крыс, и Ксюше показалось, что взгляд этот пронзил ее до самого сердца, оставив в нем надолго еще холодок страха. Потом Дворник ушел, гулко ступая по камушкам, устилающим пол. Шаги его постепенно стихли, и зверьки остались одни.

Ксюша увидела, что все они разбиваются на тройки и расходятся по всей длине ручья. К ней приблизилась одна из крыс и знаком приказала следовать за собой. Ксюша пошла, и они оказались у самой воды. Там их ждала еще одна толстая, со ржавыми подпалинами на боках крыса, а слева и справа уже вовсю кипела работа. Зверьки усердно рыли землю, задними лапками отбрасывая ее назад.

«Вот откуда эти кучки земли и ямки, которыми усеян весь пол»- поняла Ксюша. Но что-то настораживало ее в этой картине общего дружного труда крыс. Что-то было не так, но понять, что именно, она не успела, потому что третья крыса, которая ждала у ручья Ксюшу и ее проводника, резко пропищала:

- Быстро за работу! А ты, новенькая, сегодня будешь помогать этому лентяю. Работать без перерыва, пока я не скомандую! 

После этого крысоид уселся на камне, скрестил передние лапки на груди, а задними принялся помахивать в воздухе, так как они не доставали до земли. А Ксюша со своим напарником начали свою тяжелую и непонятную работу. Они вырыли глубокую ямку и от нее, влево и вправо повели подземные ходы. Вырытую землю они выбрасывали на поверхность и постепенно насыпали несколько небольших куч. Ксюша не знала точно, сколько продолжалась эта изнурительная работа. Она потеряла счет времени. Лапки стерлись и болели, в глаза набилась земля, и они покраснели. Пыль попадала в горло и в нос. Все время хотелось чихать и кашлять. Внизу, в подземных ходах было очень холодно, и еще стали попадаться земляные черви. Ксюша их не боялась, но все же ей было неприятно, когда ее нос натыкался на длинное тело червя. Приходилось отбрасывать его в сторону и дальше рыть землю. Наконец, когда Ксюша уже совсем выбилась из сил и в очередной раз высунулась из норки, чтобы вдохнуть воздуха, он услышала, как  крысоид проговорил:

- Хватит, бездельники! Пора подумать и о еде. Ступайте и раздобудьте мне обед. И непременно корочку сыра. Запомните, обязательно сыра не то будете рыться у меня в земле до утра. Ну, быстро!

И Ксюша, едва отряхнув с себя землю, вместе со второй крысой отправилась за едой. Ксюша не представляла, где в этом темном подвале можно раздобыть не то, что сыр, а хотя бы заплесневелую корочку хлеба. Она и сама не держала во рту ни крошки со вчерашнего дня.

Молча семенили они вдоль стены, устало, волоча по земле свои хвосты. Неожиданно, бежавшая впереди крыса остановилась. Ксюша с ходу уткнулась ей в спину и села. Зверек повернулся, и они оказались сидящими нос к носу. Секунды две молча смотрели они друг на друга, словно раздумывая, стоит ли начинать, а потом зверек произнес:

- Давай немного отдохнем. Все равно нам не удастся раздобыть этот проклятый сыр и придется работать всю ночь.

- Скажи, как ты попал сюда и кто такие  крысоиды? Почему они командуют, и что мы ищем в земле? - все это Ксюша выпалила так быстро, что ее спутник даже засмеялся невесело.

- Подожди, подожди! Давай по порядку,- сказал он.- Я тоже, как и ты, жил с родителями и ходил уже в первый класс,- в голосе крысы даже прозвучала гордость, а глаза заблестели.- Меня зовут, вернее, раньше звали Сережей. Но однажды, проходя мимо этого дома, я увидел двух серых крыс, которые выглядывали из подвального окошка. Не долго думая, я запустил в них камнем и попал в одну. А тут, откуда ни возьмись, появился Дворник и позвал меня за собой.

- Ты смелый и ловкий мальчик!- сказал он тогда.- К тому же еще и очень меткий. Пойдем, посмотрим на твою работу!

И я, как дурак, поддавшись на его лесть, да еще из своего глупого любопытства, пошел в подвал. Что было дальше, ты можешь догадаться сама. Теперь я здесь и, наверное, никогда отсюда не выйду.

И Сережа, похоже, собрался заплакать.

- Перестань сейчас же!- сказала ему Ксюша строго.- Ты же мальчик, а совсем раскис. Лучше расскажи мне об остальном, да поподробней. Мы должны, обязательно должны найти выход отсюда и стать снова людьми.

Но Сережа уже плакал и, размазывая слезы по серой шерсти, говорил:

- И зачем я только кинул камнем в ту крысу? Ведь она не сделала мне ничего плохого. Я причинил ей зло из озорства и теперь навсегда останусь в ее шкуре. Ах, если бы я только знал, как тяжело и страшно  жить маленьким и слабым! А если ты еще и уродлив, и от тебя все шарахаются, как от чудовища…. Нет, уж лучше бы меня съел кот Василий, и я бы перестал мучиться.

И Сережа зарыдал еще громче.

- Кот Василий?!- громко воскликнула Ксюша. – Откуда ты его знаешь?

- Кто же его не знает? Он живет на втором этаже, и его боятся все крысы,- тут он оглянулся настороженно и, перейдя на шепот, быстро проговорил. - Даже Дворник его опасается, когда бывает в крысиной шкуре. Только смотри, не проговорись никому, а то беда…

И тут, сообразив, Сережа спросил:

- А ты что, знаешь Василия?

- Нет- нет,- отвечала Ксюша.- Просто я очень любопытная, из - за этого и оказалась здесь. Лучше объясни, кто такие  крысоиды?

- Крысоиды- это просто крысы. Обыкновенные серые крысы. Они так и родились крысами, и Дворник им доверяет командовать заколдованными детьми.  

    Среди крысоидов попадаются не только злые,  есть и неплохие ребята. Наш вот только с виду такой злой, а на самом деле он просто обжора и лентяй,  к тому же соня. Однажды я раздобыл ему целый кусочек сыра, совсем немного засохший. И крысоид разговорился, а я узнал, что мы  здесь ищем. Но это самая страшная тайна и не сносить нам головы, если Дворник узнает.

- Что ты все трясешься от страха? Лучше быстрее рассказывай, и будем вместе думать, как быть.

- Ну, слушай тогда, что мне открыл крысоид. Наш Дворник- это повелитель всех серых крыс на свете. Но он мечтает о власти и над людьми!

- Как же он сможет подчинить себе людей?- тихо спросила Ксюша.

- Да он почти у цели. И очень торопится. Потому и заставляет нас так быстро работать. Мы ищем страницу волшебной книги, которую он все время таскает с собой. Страницу эту 173 года назад спрятал в подземелье злой волшебник, король крыс,- предок нашего Дворника. Он был очень могущественным…. А на этой странице записано всего лишь одно длинное- предлинное слово - последнее в заклинании. Если Дворник узнает его, он добьется своей цели. Он сможет превращать людей в крыс где угодно, а не только в этом подвале. Даже добрый человек не в силах будет противиться его чарам и тоже превратится в крысу. А крысы станут жить среди людей, и постепенно их будет все больше и больше. Они смогут потеснить и покорить остальных людей, захватят власть, и во главе их станет Дворник. Тогда уже никто не спасет нас.

- Мы должны помешать ему!- сказала Ксюша.- А куда делся тот волшебник?

- Его убил кот- крысолов, когда волшебник только составил и записал свое самое страшное заклинание. Кот Василий- это пра- пра- пра- правнук того кота. Потому- то и боится его Дворник. Ну, теперь ты знаешь все, что знаю я. Только от этого еще тяжелее. Ведь у нас нет никакой надежды.

- Если вместе подумать, то, может быть, выход все же найдется. Ведь одна голова хорошо, а две лучше. Но сейчас нам надо раздобыть еду. А то ведь недолго и самим от голода лапки протянуть,- сказала Ксюша и, бодро вильнув хвостом, встала на ноги.

Сережа медленно поднялся за ней.

- Здесь есть еще один лаз, через который мы выбираемся на свет. Это маленькое подвальное окошко, то самое, в котором я увидел крыс в самый печальный день моей жизни. Окошко закрыто решеткой, но для крыс это не преграда, можно протиснуться сквозь нее. Но бойся кошек, особенно Василия. И людей тоже следует опасаться. От них ведь всего можно ожидать. Знаю по себе,- вздохнул Сережа.

И обе крысы снова двинулись в путь. Они долго петляли, обходя стенки и сплетения каких- то труб, то резко сворачивали а сторону, то двигались почти по прямой.

Внезапно Ксюша зацепила носом край липкой цветной паутины. Испуганно вильнув хвостом, она бросилась догонять Сережу.

- Ишь, разбегались!- понеслось ей вслед.- Шуму- то сколько. Всю моль мне тут распугают!..

Грузный седоватый паук несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться

.- Никак новенькая?- глядя вслед Ксюше, он снова замер в углу паутины, сплетенной в изгибе толстой трубы.- Крысы забегали,- бормотал он,- не к добру это…

Сережа, похоже, хорошо ориентировался в подземелье,- еще один поворот и впереди забрезжил слабый свет. Показалось окошко, забранное ржавой и толстой решеткой, к тому же не очень высоко над землей. И все же сердце у Ксюши радостно застучало. Ведь она увидела голубое небо, и даже край листвы старого тополя, растущего у дороги. Вместе с солнечным светом, проникающим в подвал, луч надежды коснулся  Ксюши и придал ей решимости.

- Как же мы заберемся наверх?- спросила она.

- Придется мне встать на твою спину, потом я вскарабкаюсь наверх, а ты заберешься по моему хвосту.

- Ну, давай, лезь быстрее!- нетерпеливо сказала Ксюша и пригнулась.

Сережа вскочил ей на спину, быстро добрался до решетки и вскоре уже его длинный хвост свешивался вниз и почти касался Ксюши. Не медля, ухватилась она за него передними лапками и, упираясь в стену, полезла вверх. С трудом она взобралась на окошко и села рядом с Сережей, который, морщась, потирал свой хвост.

- Никогда бы не подумал, что ты такая тяжелая. На вид такая маленькая…

Отдышавшись, он первым высунулся наружу и огляделся по сторонам. Ксюша протиснулась рядом и жадно, полной грудью вдохнула свежий воздух. После стольких часов, проведенных в темном и душном подвале, у нее закружилась голова. Позабыв об осторожности, Ксюша выбралась из подвала, и чуть было не поплатилась за это. 

Двое мальчишек, проходивших по двору, заметили крысу и один, быстро нагнувшись, схватил камень и запустил им в нее. Сильно ударившись о стенку над самой головой Ксюши, камень отскочил и покатился по асфальту. Ксюша испуганно юркнула обратно за решетку. Ей, почему-то, уже не было так радостно…

Немного переждав, они снова выглянули на свет. Во дворе никого не было. Тогда обе крысы осторожно вылезли из окна и, прячась в густой траве, стали продвигаться к углу дома. Там, окруженные с трех сторон тонкой бетонной стеной, стояли мусорные баки. Когда Ксюша и Сережа, гонимые вперед голодом, приблизились к помойке, они обнаружили, что баки пусты. Все забрала специальная машина, которая приезжала каждое утро…

Сережа растерянно сел. И тут Ксюшу осенило.

- Слушай, я, кажется, придумала, как нам быть! Беги за мной!- и она повернулась и понеслась к своему подъезду. Сережа уныло семенил рядом, стараясь не отставать и еще не понимая, что она затевает. Забежав в подъезд, они спрятались под батарею и остановились.

- Говори, что ты придумала!- потребовал Сережа.

- Скоро с  работы придут мама с папой. Я попробую проскочить в дверь за ними, а уж дома я обязательно что- нибудь достану.

- Но ведь это очень опасно! Тебя могут заметить и… ведь ты крысы, помни об этом. Тебя же не узнают родители и, сама знаешь, что они могут сделать…. А в какой квартире ты живешь?- вдруг спросил он.

- В шестнадцатой.

Сережа даже присел.

- Да ведь в шестнадцатой живет кот Василий! Неужели это твой кот?!

- Как бы я не стала его крысой,- сказала Ксюша.- Но другого выхода все равно нет. Жди меня здесь. Если я не вернусь до захода солнца, уходи…

И, не слушая, что ответит притихший Сережа, она быстро вылезла из под батареи и побежала вверх по лестнице.

На площадке второго этажа никого не было. Вот и знакомая дверь в квартиру. Ксюше вдруг стало до того грустно, что она зашмыгала носом. Еще бы!  Стоять вот так, в крысиной шкуре, у родного порога, бояться каждого шороха и не сметь войти. Нет, это невозможно перенести. Но она вспомнила о Сереже, который ждал ее внизу, о других крысах, живущих в подвале, и сразу на душе стало легче.      

 Потом Ксюша спряталась за ящик, в котором зимой хранили картошку. К сожалению, теперь он стоял пустым. Ждать ей пришлось долго. Наконец, Ксюша услышала знакомые шаги,- мама и папа! Она чуть не выскочила им на встречу, с трудом заставив себя остаться на месте. Ведь она в крысиной шкуре, мама наверняка испугается и не узнает ее.  

Тем временем, Ксюшина мама достала из сумочки ключ и, вставив его в замочную скважину, два раза повернула. Дверь открылась, и родители переступили порог.

Пора! Ксюша быстро подскочила к двери и… сразу кинулась обратно. Родителей встречал кот Василий! Ксюша сначала обрадовалась, увидев его, радостно пискнула, но тут же осеклась, прикрыв лапкой рот. Василий сторожко повел ушами и принюхался. Его мягкие толстые лапы сразу сделались тяжелыми и грозными. Ксюша как будто даже услыхала его голодное урчание. Но тут дверь захлопнулась…

В отчаянии, не зная, что делать, Ксюша собралась было вернуться вниз, к Сереже. Но в этот миг перед квартирой появилась девочка и громко забарабанила в дверь ногой. Это была Ксюша, вернее, тот крысоид, который стал девочкой, и чью серую шкуру носила теперь настоящая Ксюша. Девочка колотили в дверь так сильно, что грохот разносился по всему подъезду. Дверь в квартиру торопливо открыли и Ксюша, выглянув из- за ящика, успела заметить, как мама испуганно глядит на входящую девочку, а в глубине комнаты, под диваном прячется кот Василий.

Надо было решаться. Другого случая могло и не представиться. И Ксюша быстро, одним прыжком преодолела путь до порога и успела проскочить в закрывающуюся дверь. Правда, при этом ей все же сильно прищемили хвост, но тут уж было не до таких мелочей!

Попав в квартиру, Ксюша сразу спряталась в большой папин ботинок, стоявший под вешалкой. Затаив дыхание, она дождалась, пока мама и этот ужасный крысоид- девочка, вышли из прихожей. Мама громко уговаривала  лже- Ксюшу пойти в ванну и умыться, но та лишь смеялась в ответ, грубила и гримасничала.

«Как мама не догадается, что это не я?- думала Ксюша, сидя в старом ботинке. – Ведь я всегда без напоминания умывалась и даже чистила зубы. Эх, окажись я сейчас снова девочкой, я бы даже посуду стала мыть! И цветы поливать в своей комнате. Я бы вообще стала совсем другой…»

Но ее печальные размышления были прерваны голосами снова появившихся в прихожей мамы и лже- Ксюши. Они громко спорили, вернее, кричала и топала ногами девочка, а мама просила ее остаться дома и помочь в уборке квартиры.

- Ну, вот еще! Стану я стирать пыль и поливать эти цветочки! Очень мне это нужно!- кричала она.- Мне нравится, когда пыльно и грязно, а от цветов у меня голова болит! И если ты не выбросишь этого бездельника Ваську, я сама его выкину!

С этими словами лже-Ксюша распахнула дверь и выскочила наружу. Донеслись ее шаги по ступенькам, скоро в подъезде хлопнула дверь, и Ксюша поняла, что враг ее на улице. Она осторожно вылезла из ботинка и, стараясь все время идти вдоль стенки, тихо прокралась на кухню.

Мама стояла у стены и готовила ужин. У Ксюши слюнки потекли, и она чуть было не попросила маму дать ей хлеба с вареньем. Однако хороша была бы крыса, которая просит хлеб с вареньем. Даже если бы мама и поняла, чего хочет этот маленький серый зверек, она, скорее всего, просто упала бы в обморок или убежала. Надо было действовать по-другому.

 Судя по запахам, которые Ксюша жадно ловила носом, мама резала помидоры и огурцы, сыр и хлеб. Похоже, что на столе еще были сметана и молочная колбаса. Голова уже начинала кружиться от голода, и Ксюша выбежала из кухни, быстро проскочила в спальню и, взобравшись на подоконник, оказалась рядом с цветочным горшком. В нем росла любимая Ксюшина герань. Но делать нечего, пришлось, упершись задними лапками в подоконник, а спиной в цветочный горшок, сдвинуть его сначала на край, а потом спихнуть на пол. 

Горшок оглушительно грохнулся и разбился на мелкие кусочки. Земля рассыпалась по всему полу, а красные цветки лежали со сломанными стебельками и. казалось, укоряли Ксюшу за жестокость. Но медлить было нельзя. Из кухни уже донеслись встревоженный мамин голос и торопливые шаги.

- Что случилось?!

И, увидев горшок и сломанные цветы, она принялась бранить кота, так как больше в комнате никого не было.  

Испуганный Василий, не понимая, за что его ругают, еще глубже забился под диван, а мама принялась собирать осколки. Ксюша поняла, что на несколько секунд отвлекла ее внимание и бросилась на кухню. Там она вскарабкалась на табуретку, с нее на стол, и глаза ее разбежались от обилия еды. Несколько драгоценных секунд Ксюша потеряла из- за того, что не знала, с чего начать, что схватить. Наконец, она подбежала к хлебнице и впилась зубами в мягкую, душистую и хрустящую корочку хлеба. Она испытала настоящее блаженство: никогда не думала раньше, что простой хлеб может быть таким вкусным. Ксюша отрывала зубами восхитительные кусочки и, почти не жуя, проглатывала. Так продолжалось минуту- другую и, когда Ксения ощутила вдруг тяжесть в животе, она поняла, что если не остановится, то, пожалуй, не сможет даже слезть со стола. С сожалением, оторвавшись от заметно уменьшившегося куска, она тяжело подошла к тарелке с сыром.  Сыр лежал желтый, ноздреватый, тонко  нарезанный и источал такой аромат, что трудно было устоять. Но надо было торопиться и Ксюша, схватив лапками два кусочка, подтащила их к краю стола над самой табуреткой.

В это время в кухню внезапно вошла мама. Продолжая ругать кота, она села на табуретку и взяла в руки неочищенную луковицу. И тут она увидела прямо перед собой на столе крысу с кусочками сыра в лапках. От неожиданности мама вначале онемела, а через секунду ее истошный крик:

- Крыса!!! На столе крыса!!!- можно было, наверное, услышать и на соседней улице. При этом она от испуга не двигалась с места, и Ксюша никак не могла соскочить на табуретку и продолжала стоять на столе. Наконец, мама опомнилась и стремглав выскочила из кухни. Тотчас и Ксюша спрыгнула на табуретку, держа сыр в зубах, а потом и на пол. 

Громкие воинственные крики донеслись из комнаты, и она поняла, что на помощь маме пришел папа. Едва Ксения проскользнула в коридор и спряталась в уже облюбованном ею ботинке, как в кухню смело ворвался папа, вооруженный прихваченной с балкона лыжной палкой. Он принялся размахивать ею и тыкать во все углы, и под стол, и под холодильник. От усердия он, в конце концов, сбросил со стола локтем тарелку с салатом. Салат, конечно, упал вниз, а сверху шлепнулась тарелка. Это подействовало на родителей успокаивающе и они, еще раз оглядев кухню, прекратили охоту.

А может, и не было никакой крысы, да еще на столе?- услышала Ксюша папин голос.  

- Но я же своими глазами видела, как она стояла возле тарелки и держала сыр в лапках, совсем как человек! Мне кажется, я схожу с ума…- это уже мамин голос.

- Успокойся, тебе надо просто отдохнуть. Сегодня такая жара,- мягко сказал папа и вдруг выкрикнул: - Смотри, кто это грыз корку хлеба?! Неужели крыса все-таки была?..

                                               Глава десятая

Ксюша сидела тихо, в ботинке было тепло и уютно, и она постепенно задремала. Ей снилось, что она превратилась в крысу и хочет объяснить все маме, а мама все время убегает от нее, и чем больше Ксюша говорит, тем сильнее мама пугается и совсем ничего не понимает. Потом Ксюше стало сниться, что она сидит в лодке, и начался шторм. Лодку сильно качало, волны бились о борт, и приходилось упираться лапками, чтобы не вывалиться.  

«Скорей бы проснуться»,- подумала она и действительно, проснулась. Было темно, тесно и сильно качало, да еще что-то било и скребло снаружи. 

«Где я?»- не поняла Ксюша и вдруг все вспомнила. В лапках у нее по прежнему был сыр, а ботинок, приютивший ее, кто-то нещадно мял и возил по полу. 

Василий! И точно, толстая когтистая лапа просунулась внутрь ботинка и стала шарить там, стараясь зацепить крысу. Ксюша запищала и, съежившись, забилась в самый носок. Лапа кота не доставала всего чуть-чуть до серой шерсти. Было отчетливо слышно, как он хищно урчит. Василий извернулся, и когти его стали еще ближе…

«Неужели конец?»- пронеслось в голове у Ксюши и, в тот миг, когда кот уже схватил было ее лапой, в дверь громко заколотили. Кот недовольно фыркнул и исчез в комнате, а Ксюша осталась в ботинке, с наслаждением слушая этот чудесный грохот, так неожиданно, в самый последний момент, избавивший ее от ужасной гибели.

Дверь открылась, это вернулась лже-Ксюша. Она была чем-то очень раздражена. Не снимая сандалий, прошла она в комнату и повалилась на ковер. Потом перевернулась на живот и вдруг увидела под диваном Василия. Секунду смотрела она ему прямо в желтые глаза, а потом схватила его на руки, выбежала в коридор, распахнула дверь и выставила наружу.

Мама кинулась следом, крича: 

- Зачем ты это делаешь? Вернись!

Но было уже поздно. Обидевшись, Василий решил пойти на улицу и гулять там до утра.

«Пусть теперь поволнуются. Будут знать, как обижать такого умного, красивого и сильного кота, как я»,- думал он, гордо спускаясь вниз по перилам.     Мама открыла дверь и звала его, ласково выкликая:

- Кис-кис-кис! Вернись, Васенька, вернись домой! Ксюша больше не будет…

Воспользовавшись суматохой, Ксения вылезла из ботинка и, не выпуская сыр из зубов, выскользнула из квартиры мимо маминых ног. Ее длинный хвост коснулся их и, сбегая по ступенькам, она еще долго слышала испуганный мамин крик.  

                                       Глава одиннадцатая.

Спустившись на первый этаж, Ксюша заглянула под батарею, где и застала своего товарища по несчастью. Сережа сидел в самом углу, у стенки, и мелко дрожал.

- Что с тобой?- спросила Ксюша.- Видишь, я раздобыла сыр, а ты сидишь здесь и трясешься от страха.

- Василий…- прерывающимся шепотом произнес Сережа.

- Что Василий?- не поняла Ксюша.

- Василий только что прошел мимо меня и сейчас он наверняка во дворе. Нам не выйти из подъезда. А ведь вернуться в подвал мы можем только через окошко в стене дома.

- Успокойся, что-нибудь мы все равно придумаем. Лучше поешь пока,- и Ксюша протянула кусочек сыра своему другу.

Сережа не заставил себя долго упрашивать и тут же принялся за еду. Когда от сыра осталось совсем немного, он вдруг оторвался от этого увлекательного занятия и поднял голову. 

- Послушай, а ты сама ела?

Ксюша ответила, что сыта, и что хватит сидеть здесь, под батареей. Пора подумать, как быть дальше. Немного пошептавшись, но так ничего и не придумав, они решили, что кот, наверное, не сидит у подъезда, а гуляет где-нибудь в траве или охотится на птиц. А раз так, то можно рискнуть и попробовать проскочить вдоль стены к подвальному окошку.

И две маленькие крысы, одна с сыром в зубах, быстро выскочили из подъезда и стрелой помчались к заветному окошку. Когда они уже были в двух шагах от него, в траве вдруг что-то зашуршало, и длинная тень метнулась к ним. Едва только Ксюша и Сережа протиснулись сквозь решетку и, ободрав бока, очутились уже по ту сторону окна, как усатая морда кота Василия уперлась в железные прутья. Глаза у него были очень обиженные.

- Опять  неудача!- пробормотал он.- Так я и совсем нюх потеряю, целыми днями дома сидючи. Ну, погодите у меня! Теперь я точно знаю, где вы гнездитесь…- Притворно зевнув, он прибавил:- А впрочем, нужны вы мне больно. По мне, так голубятина куда лучше…

Постояв немного и поглазев на уже недосягаемых для него крыс, он отвернулся и, презрительно помахивая пушистым хвостом, удалился…

Две крысы сидели в подвале на полу, под самым окошком, и одна и одна из них громко смеялась и даже, от восторга, хлопала передними лапками.

- Интересно, чему это ты так радуешься?- спросил Сережа.- Ну, спаслись мы от кота, а дальше что? Нам же опять нужно возвращаться к Дворнику, опять рыться в земле, опять его ужасный кнут…. И никогда нам снова не стать людьми. Даже если мы найдем недостающий лист волшебной книги, Дворник все равно не сдержит свое слово.

- Замолчи сейчас же!- Ксюша даже вскочила на лапки.- Я смеялась не оттого, что мы спаслись от Василия, а оттого, что Василий спасет нас! Я только сейчас это поняла.

- Как же кот может спасти крыс?!

- А вот послушай…

И Ксюша рассказала о своем плане, который возник у нее после их бегства от кота. Вот, что она придумала:

- Ты ведь знаешь, что Василий непревзойденный крысолов. Лучше его в этом деле никого нет. Нужно заманить его в подвал, и когда Дворник снова оборотится в крысу, Василий съест его. Вот и все!

 Закончив говорить, Ксюша, очень довольная своим планом, спросила:

- Ну, как? Подходит? Здорово я придумала?

Но Сережа лишь разочарованно дернул хвостом.

- Твой план никуда не годится. Даже если кот и попадет в подвал, он набросится на первую попавшуюся крысу или вообще останется здесь, пока всех нас не переловит.

- По-твоему, лучше всю жизнь ходить на четырех лапах и в серой крысиной шкуре?!- воскликнула Ксюша.- Нет!- Продолжала она,- лучше рискнуть и снова стать человеком или погибнуть. Жить крысой я не хочу! Я сама все устрою и спасу остальных. Но мне нужна твоя помощь.

- Говори, что нужно сделать!- Сережу сильно подбодрили слова Ксюши.- Можешь рассчитывать на меня,- сказал он.

- Бежим скорее к остальным крысам. Надо с ними договориться, обо всем их предупредить. И надо отдать сыр нашему  крысоиду. Его помощь тоже необходима.

Сережа с удивлением глянул на Ксюшу.

- Как же это крысоид согласится нам помочь?

- Если мой план удастся,- Ксюша лукаво улыбнулась,- обязательно согласится. Ну, хватит болтать!

И они побежали по темному подвалу, повторяя свой путь уже в обратном направлении.

- У!!! Шастают здесь!- услышала Ксюша, пробегая под крутым изгибом водопроводной трубы. Не успев остановиться, она врезалась в развесистую цветную  паутину. Крупный паук недовольно взирал на нее с прилепившихся к трубе пыльных кружев.- И что шастают?!

- Ты кто?- спросила Ксюша.

- А то ты не видишь?- отвечал паук.- Я то паук, а вот ты кто? Охоту мне всю испортили, паутину цветную изорвали, Чем рассчитываться станете?

-  Я Ксюша…- сказала Ксюша, помедлив. – Извините нас, пожалуйста…

- Ха! Извините. Со смеху с тобой лопнешь. Извинениями твоими сыт не будешь, кто мне за паутину заплатит?

Сережа, нетерпеливо переступавший с лапки на лапку, не выдержал:

- Бежим скорее! Нет у нас ни мух, ни мотылей, не видишь разве?

- Погоди, а сыр?- остановила его Ксюша. – Много ли ему надо?

- Правильно мыслишь,- одобрил ее паук.- Давай сюда сыр, а я тебе за это кой-чего расскажу, секретец один открою. 

- Только чуть-чуть, это для крысоида.

Ты что?!- Сережа даже подпрыгнул на месте и, крутанувшись, заявил:- Лучше сама съешь, чем насекомое кормить.

-Кто насекомое? Я насекомое?! Нет, это не я насекомое, это ты, серый,  самое, что ни на есть распоследнее в подвале насекомое. Вот я сейчас в тебя плюну!- плюнув, паук промахнулся и завопил пуще прежнего:- Отскочи, крыса, кусну! Попадешься ты мне в паутину…

Отломив крошку сыра, Ксюша протянула ее пауку.

- Угощайтесь, пожалуйста, а нам пора. Скажите только, почему ваша паутина цветная? В такую ведь никто не попадется, ее издалека заметно.

Паук медленно, со вкусом прожевал сыр.

- Ишь ты, глазастая, углядела. Да в этом подвале и так никого не поймаешь, сколько ни сиди. Приличная муха сюда и не заглянет, я уж про бабочек-красавиц молчу. Не для того я тут паутину цветную выплетаю, чтобы серость ваша ее изорвала.

- Тогда зачем?

- О- хо-хо, ничего, кроме пыли и грязи не видели, а туда же, зачем? А затем, что паутина моя цветная, одна только и есть отрада и жизни моей украшение. Стал бы я в такую мух разных ловить. Подойди-ка поближе!- хитро пощелкав челюстями, он поманил Ксюшу.

- Не подходи!- испугался Сережа.

- Нам спешить надо,- попробовала отказаться Ксюша.- Нас крысоид ждет.

- Погоди, дай-ка я тебя отблагодарю. Наклонись ко мне!

Чуть помедлив, Ксюша склонилась над пауком.

- Слушай сюда!- сказал паук.- Ты не думай, что как если паук, так и вовсе, значит, только кровосос мохнатый. Я ведь тоже, когда хочу, понятие обо всем имею. Ты, слышь, крысоида сыром-то угости, но главное после ему говори. Он, старый, больше всего на свете мечтает…- хихикнув, паук скосил глаз на Сережу,- о сливочном мороженном в вафельном стаканчике.

- Правда? Но откуда вы знаете о нашем плане?

Паук даже обиделся.

- Ты с кем разговариваешь? Я же паук…

- Ну, хватит, бежим!- Сережа потянул Ксюшу за собой.- Мы и так здесь задержались.

Дернувшись было за ним, Ксюша испуганно ойкнула.

 - Ой! Не могу.… У меня нога запуталась!

 -  Само никогда ничего не запутывается,- заметил паук.- Если запутано что, стало быть, понадобилось это кому-то.

- Отпустите меня!- Ксюша уже чуть не плакала.

- Предатель!- пискнул Сережа.

- Полегче, Серый! Я придумал, чем вы меня отблагодарите за испорченную паутину,- паук хитро прищурился.

- Что вам от нас нужно?!

- Терпение, маленькие крысы. Вы… принесете мне целый рулон прекрасной клейкой ленты, только и всего.

- Какой еще ленты?

- Как это какой?- удивился паук.- А мух- то на что, по-вашему, ловят? Не в цветную же мою паутину, опять, чего доброго, попортят. Молодо- зелено, учить вас всему надо… Я вас насквозь вижу: бежать задумали?!

Ксюша испуганно оглянулась.

- Никому не говорите об этом, пожалуйста!

- Тогда поклянись,- потребовал паук.

- Если выберемся отсюда,- торжественно сказала Ксюша,- и снова людьми станем, обещаю принести вам клейкую ленту.

- Целый рулон,- уточнил паук, расплетая узел на ее лапке.

Освободившись, крысы метнулись в темноту, радостно попискивая. Паук проводил их взглядом.

- А то шастают здесь. И что шастают?

Когда впереди показался слабый свет, и Ксюша со своим другом выбежали к ручью, крыс уже не было видно. Наверное, наступила ночь, и все они улеглись спать в свои норки.

- Как бы мы не опоздали,- сказала Ксюша, отдышавшись после долгого бега. - Если кто-нибудь из крыс нашел страницу волшебной книги и Дворник ее получит, нам придется навеки остаться здесь в подвале.

- Сейчас мы это выясним,- Сережа лапкой позвал Ксюшу за собой, и они спустились в одну из норок, с виду ничем не отличавшуюся от соседних. Но Сережа, видимо, знал, куда она ведет. И, когда они, уже под землей свернули налево и протиснулись через узкий ход, перед ними предстал спящий крысоид. Он устроился в довольно просторной пещерке, где, кроме него свободно уместились  и Ксюша с Сережей. Морда у спящего крысоида и во сне была очень недовольная. Он спал на животе, а свой длинный хвост держал во рту и сосал, как медведь лапу. Он явно лег спать без ужина и теперь нужно было его разбудить, соблюдая осторожность, чтобы не получить порядочную взбучку. Ксюша осторожно подошла к самой морде  крысоида и положила сыр прямо к его носу. Сама же отошла к Сереже, и они стали наблюдать. Скоро у крысоида задергался нос, потекли слюнки. Видно, ему начал сниться сыр. Он несколько раз причмокнул и, наконец, сильно прикусил свой хвост. От боли крысоид громко взвизгнул и проснулся. В ярости он готов был растерзать первую попавшуюся крысу. Но перед самым своим носом он увидел сыр! Не раздумывая, забыв о чуть было не откушенном хвосте, крысоид жадно набросился на еду. Не прошло и минуты, как все уже было съедено. Крысоид развалился на спине и принялся напевать себе под нос что-то вроде:

- Хру-фру-хру, фру-хру-фру!..

Это звучало отвратительно. На Ксюшу и Сережу он никакого внимания не обращал и словно не замечал их.

- Вот тебе и благодарность,- прошептала Ксюша.

- Дождешься от него,- услышала она в ответ.

Но в это время крысоид открыл один глаз и, направив взгляд прямо на Сережу, сказал:

- Хоть вы и задержались слишком долго, а сыра принесли слишком мало, я все же распробовал, что это совсем свежий сыр. Клянусь, я никогда не держал во рту такого лакомого кусочка! Где вы его раздобыли?

Сережа хотел что-то ответить, но Ксюша, остановив его лапкой, вышла вперед и заявила:

- Уважаемый крысоид! Я очень рада, что вы любезно приняли мое угощение. Я каждый день смогу приносить вам такой сыр, и еще кусочек сахара, и даже кубики сала.

Удивленный таким вежливым обращением, крысоид открыл второй глаз.

- Сразу видно, что ты не настоящая крыса, а человек в крысиной шкуре. Только люди, по своей глупости, считают, что мы, крысы, любим сало. Потому-то они и ставят сало в мышеловки. На самом деле крысы больше всего любят…. -крысоид мечтательно зажмурился.

- Сливочное мороженное в вафельных стаканчиках!- закончила за него Ксюша.

- Правильно,- крысоид озадаченно заморгал.- А ты откуда знаешь?

- Это очень просто: такой большой крысоид обязательно должен любить сливочное мороженное в вафельных стаканчиках. 

- Вот именно. Хотя, в крайнем случае, можно и эскимо. Но где взять мороженное в подвале? И вообще, где ты собираешься взять все эти вкусные вещи, о которых только что говорила? 

- Я возьму это там, где взяла сыр, у себя дома. Если только вы, такой добрый и сильный крысоид, поможете нам.

- Что это вы замышляете7- насторожился крысоид.- С какой стати я должен помогать вам? Я никому и ничего не должен…. Никому и ничего! Да…. А что это я там слышал насчет сыра?- Он облизнулся.- И сколько, говоришь, порций мороженного ты принесешь?

- Мороженого?- Ксюша даже привстала.- Да сколько хотите!

- Ну, что ж,- крысоид мечтательно завел глаза.- Мне все равно! За сливочное мороженное  я готов, кажется, и в цирке выступать. Говори, что я должен сделать! Только предупреждаю заранее: врядли у вас что получится. Дворник - могучий волшебник, а вы только две жалкие крысы. 

- Зато вы - сильный и храбрый, да еще и очень умный крысоид,- хитро вставила Ксюша.- Если вы будете с нами, мы наверняка одолеем его.

- Ладно, выкладывай! Я готов тебя слушать. А ты пока,- он обратился к Сереже,- почеши мне пятки, чтобы не скучать.

Сережа принялся почесывать разнежившемуся крысоиду пятки, а Ксюша заговорила:

-  Нам нужно от вас, почтеннейший крысоид, чтобы вы рассказали, что может разрушить чары Дворника.

- Крысоид резко сел, оттолкнув Сережу.

- Ты просишь невозможного! Если Дворник узнает о моем предательстве, не сносить нам всем головы!

- Мы умеем хранить тайну. Откуда же тогда Дворнику узнать? И потом, если наш план удастся, я буду каждый день приносить вам сливочное мороженное. Подумайте, часто ли крысам удается лакомиться чудесным, белоснежным, сладким и воздушным, как пена, сливочным мороженным, да еще и в хрустящем, золотистом вафельном стаканчике. Мороженное будет медленно таять у вас во рту, и его будет много, очень много…

Ксюша не знала, удастся ли ей самой хоть когда- нибудь снова попробовать мороженное, но она так  аппетитно расписывала его, что крысоид не выдержал.

- Ну, кватит, кватит!- закричал он, отмахиваясь передними лапами.- Я согласен. Слушайте же: волшебство Дворника разрушится само, если кот по имени Василий настигнет его, пока волшебник будет в крысиной шкуре. Но если завтра утром  он получит недостающую страницу и прочтет главное заклинание, будет уже поздно. Дворнику не надо будет больше превращаться в крысу. Он сможет вершить свои дела и в человеческом облике. Ведь Дворник ходит в своей крысиной шкуре только для того, чтобы получить  страницу волшебной книги, которую мы ищем ему уже не один год. Но завтра он, наконец, получит ее.

- Как?! Неужели  мы все-таки опоздали?

- Я же предупреждал вас, что ничего не получится. А страницу нашли две такие же маленькие крысы, как вы. Он, глупые, думают, что завтра снова станут людьми. Они не знают, что Дворник никогда не выпустит из своих рук того, кто знает его тайну. Никогда им не выйти из этого подвала. Да и вам тоже.

- А у кого же хранится волшебная страница?- спросила Ксюша.

- Страницу эту взял старший  крысоид. Он и спать лег на нее, чтобы не украли. А завтра утром он отдаст ее хозяину.

- Не удастся ли с ним договориться? 

- Или забрать страницу силой?- вставил Сережа.

- Глупец! Крысоид тот перекусит тебя пополам, как гусеницу. Даже я не стал бы с ним связываться. А подкупить его невозможно, ведь Дворник обещал сделать его человеком. Больше всего старший крысоид хочет стать помощником и учеником волшебника. Говорю вам: нет никакой надежды!

- Неправда!- закричала Ксюша.- Надежда всегда есть! Просто нам придется поторопиться. Надо бороться до конца, а то и в человеческом облике можно прожить, как крыса. Вот, что я вам скажу: постарайтесь сообщить всем, превращенным в крыс, о моем плане. Утром, когда вернется Дворник, все должны попрятаться в норы и ни за что не выходить оттуда. Дворник будет злиться, станет кричать и угрожать, а потом, наверняка пошлет в норы крысоидов, чтобы те выгнали крыс наружу. Это отвлечет его от заклинания и, может быть, я успею в это время привести за собой Василия.

- Да ведь кот съест тебя, и все!- воскликнул Сережа.

- Другого случая нам уже не представится,- тихо, но твердо сказала Ксюша.

Сережа принялся ее отговаривать, просил взять его с собой, но она была непреклонна. Даже крысоиду стало жаль ее и, помолчав, он сказал:

- А что? Почему бы тебе здесь не остаться? Ведь, если разобраться, то и крысой можно неплохо прожить. Здесь зимой тепло, летом прохладно, нет ни людей, ни кошек. А то, что солнце сюда не заглядывает, так ведь зато можно и днем поспать, здесь всегда полумрак. Дворник завтра утром все равно узнает главное заклинание и  покинет этот подвал. Тогда мы, крысы, будем здесь полновластными хозяевами. Клянусь, здесь будет совсем неплохо! Ты подумай! Ведь наверху тебе придется ходить в школу, учиться…. А крысы живут свободно и весело. Они только  и делают, что спят, едят, да гуляют себе. Оставайся здесь, а?

- Нет, нет! Ни за что на свете! Пусть у меня ничего не получится, но попытаться я должна. Только мне нужна ваша помощь. Коту ни за что не пролезть в зарешеченное окошко. И я не знаю, что тут можно придумать…

- Ну, это мы устроим!- сказал крысоид и, кряхтя, встал на лапки.- Пошли, что ли? Если твоя затея удастся, может я и вправду получу сливочное мороженное.

И все трое выбрались из норки наружу.

- Идите за мной,- скомандовал крысоид и лениво покатился на своих кривых лапках.

Пока все они двигались в полной темноте, крысоид объяснил, что идут они к выходу из подвала, и что предстоит им сегодня немало потрудиться. Надо прогрызть дыру для кота и еще кой- чего сделать…

Заговорившись, он со всего маху влетел в густую паутину. 

- Куда?!!- отчаянно взвыл паук.

- Понаразвешали тут!- догоняя Ксюшу и Сережу, крысоид с отвращением стряхивал с себя остатки паутины.

- Ах, мерзавцы! Всю паутину оборвали!- выглянув, паук неожиданно узнал крысоида.- И этот с ними! Только ведь заштопал и опять… Что за времена? Нет, уж если крысоиды забегали, порядка не жди. Не то, что клейкую ленту, как бы самому уйти не пришлось. Тихое место, тихое место…. И зачем я послушался братца скорпиона? Покоя захотелось. Скукочища тут! Ни мошек тебе, ни комаров…. Висел бы сейчас на своей ветке, на ветру покачивался. Хорошее было место. Ночью на звезды смотрел, а уж мух- то днем, бабочек! Нет, решено! Завтра же ухожу из этого подвала. 

И, досадливо наморщив мохнатую спину, паук забрался в сухой водопроводный кран.

- Все настроение пропало! Как не было…- долго еще ворчал он, поудобнее устраиваясь на ночлег.

Тем временем, трое спутников очутились уже перед гладкой стеной. Ксюша вдруг узнала ее, эту стену, которая отделила ее от всего мира и заперла здесь, в подвале. Как давно это было…

Печальные воспоминания прервал крысоид. Он подозвал Сережу, и они закопошились у стены, чуть выше пола. Подойдя, Ксюша увидела, что они вытаскивают зубами деревянные болты, которыми прикручена к стене толстая прямоугольная доска. 

Сдвинув доску, крысоид с Сережей вылезли наружу. Ксюша живо протиснулась следом. Она сразу узнала ту комнату, куда привела ее винтовая лестница и хотела осмотреться в ней, но крысоид поторопил.

- Надо еще прогрызть дыру в подвальной двери. Быстро за мной!

И крысы полезли вверх по лестнице. Ступеньки были очень высокие, и Ксюша под конец выбилась из сил. Но вот уж и дверь. Тут крысоид сказал:

 -Работа отдых любит,- и он уселся на ступеньку, свесив с нее лапки и болтая ими. 

- Послушайте, а что это за доска там, внизу, и для чего она закрывает дыру в стене?- полюбопытствовала Ксюша.

- Через эту дыру Дворник выводит нас по ночам на работу. Пока люди спят, крысы убирают  двор, собирают мусор, словом, делают за него всю дворницкую работу.

- Вот оно что,- протянула Ксюша. »Вот я и узнала тайну, которая привела меня сюда. Оказывается, двор убирает не Дворник, а бедные крысы…. Но одна тайна скрывает другую, та - третью, и конца не видно. Чем больше узнаешь, тем больше вопросов появляется…»

- Однако, пора и за работу!- сказал крысоид и первый вонзил зубы  в толстую доску. Ксюша и Сережа дружно поддержали его и, через пол часа все было готово. Стряхивая с себя прилипшие опилки, они сели, наконец, на ступеньку. Перед ними зияла небольшая, почти круглая дыра с неровными краями. На ступеньках  вокруг были рассыпаны щепки, пришлось их собрать и спрятать. Вот путь и открыт!

Ксюше вдруг стало страшно. Она заколебалась, но крысоид  сказал:

- Ну, все! Беги, а мы вернемся в подвал и предупредим всех крыс. А тебе я дам один совет: когда будешь убегать от кота,  не беги прямо, а виляй из стороны в сторону. Мы будем ждать тебя у ручья, возле входа в нору. Постарайся успеть до того, как Дворник прочтет заклинание. Ну, желаю тебе не попасть в лапы Василию. Прощай.

Все трое на мгновение сплелись хвостами, и Ксюша выскочила через дыру в подъезд.

                                          Глава одиннадцатая

В подъезде тоже было темно, только где-то на втором этаже тускло горела лампочка. Ксюша поняла, что наступила глубокая ночь. Было очень тихо и тепло. Он медленно вышла во двор и увидела над головой звездное небо, а вокруг - темные кусты и деревья, похожие ночью на загадочных зверей, притаившихся в ожидании добычи. Это привело Ксюшу к мысли о том, что если Василий не вернулся домой, а остался гулять до утра, то, возможно, он притаился где-то в траве и уже готовится схватить ее. Память о его когтистых лапах были еще  слишком свежа, и Ксюша быстро юркнула обратно в подъезд. Это, наверное, и спасло ее. Василий действительно гулял в это время неподалеку и собирался уже пойти спать под дверь своей квартиры. Когда Ксюша  поднялась на второй этаж, она услышала, как  кто-то почти бесшумно идет следом. Едва она успела вскарабкаться на ящик из-под картошки и спрятаться в нем, как на площадке появился кот Василий. Он длинно зевнул, подошел к двери и улегся спать на круглый половичек.

Ксюша поняла, что ночевать  предстоит в таком опасном соседстве. Но делать нечего, ведь вернуться в подвал она должна только утром, а до утра надо еще просидеть в ящике, да не проспать. А потом останется выполнить последнюю, самую опасную часть плана. Пока же Ксюша сидела на дне ящика и сквозь щели между плохо оструганными досками могла видеть спящего кота. Во сне Василий казался очень ласковым и совсем нестрашным. Еще недавно, когда Ксюша была человеком, она могла таскать своего кота на руках, играть с ним часами. А теперь перед ней был огромный сильный зверь, держащий в страхе всех крыс. 

Постепенно глаза у нее стали слипаться, она свернулась клубочком и заснула. Ей показалось, что спала она не больше нескольких минут, но, проснувшись, Ксюша увидела, что в подъезде уже светло. Наступило утро. Но как узнать, готовы ли ее друзья в подвале, не слишком ли рано и главное, пришел ли Дворник?

Ксюша бесшумно вылезла из ящика, спустилась на пол и, быстро пройдя мимо спящего кота, побежала вниз. В подъезде она спряталась под знакомую батарею, где недавно сидела  рядом с Сережей. Но сейчас она была совсем одна, и рассчитывать  можно было только на собственные силы. 

Сидеть под батареей пришлось очень долго, и Ксюша уже решила, что проспала, и Дворник  прошел в подвал раньше. Но в это время хлопнула дверь и серые ботинки, которые только и могла увидеть Ксюша из под батареи, протопали мимо нее.

Проскрежетал ключ в ржавом замке. Скрипнула и тяжело захлопнулась подвальная дверь. Теперь нельзя было терять ни минуты, и Ксюша почти взлетела на свой этаж. Василий по-прежнему сладко спал. Его длинные усы шевелились от дыхания, а кончик хвоста лежал, как пушистая кисточка, на полу. Вот за него-то и решила дернуть Ксюша, чтобы разбудить спящего кота. Она подошла совсем близко к хвосту и, поколебавшись, схватила его зубами и дернула изо всех сил!

Кот прямо взвился над половиком, не поняв со сна, что случилось. Он громко завизжал и выгнулся дугой, тараща желтые глазища. Ксюша уже бежала вниз по лестнице, когда Василий увидел ее. От удивления и злости он даже открыл пасть, показав внушительные клыки. Как эта маленькая крыса посмела укусить его за хвост?! Неслыханно!! И Василий, решив непременно поймать эту наглую крысу, метнулся за ней.

Это была отчаянная погоня! Ксюша летела, не чуя под собой лап, перемахивая через две ступеньки, и все же на первом этаже кот почти настиг ее. Он уже прыгнул с поднятыми лапами и оскаленными клыками, готовясь прихлопнуть крысу, как вдруг она резко вильнула вправо и остановилась, как вкопанная. Василий пролетел мимо и заскрежетал когтями по полу, тормозя всеми четырьмя лапами. Ксюша мгновенно повернулась и проскочила в подвал через дыру, которую они прогрызли ночью вместе с Сережей и крысоидом. 

Кот ошарашено озирался, не понимая, куда подевалась его добыча. Заметив, наконец, дыру в двери, Василий, не раздумывая, бросился в нее. Он сообразил, что кроме этого пути, другой дороги у крысы не было.

В подвале было темно, но ведь известно, что коты хорошо видят даже ночью. И Василий, с виду толстый и неповоротливый, быстро стал спускаться по лестнице, радуясь тому, что день начался для него с приключения и погони. Надо сказать, что кот давно хотел проникнуть в подвал дома, полагая, что там должны быть крысы. А так, как он был прирожденным охотником- крысоловом, то к радости погони у него примешивалось чувство благодарности к тому, кто так удачно проделал дыру в подвал.  «Интересно,- думал Василий,- кто бы это мог быть? Наверное, он ненавидит крыс так же, как я…»

Гадая, кот продолжал спускаться вниз. Но тут лестница кончилась, и он попал в уже знакомую нам пустую комнату. Крысы не было и там…

- Куда же она подевалась?- проурчал он и почти сразу заметил еще одно отверстие в стене над полом. – Ага! Вот ты куда спряталась! 

И Василий снова бросился в погоню. Он несся широкими мощными прыжками, стелясь над землей бесшумной тенью и зорко вглядываясь в темноту. Запах крыс доносился со всех сторон, но безошибочное чутье охотника  верно указывало ему путь. 

Вдруг он выскочил на освещенное пространство, перерытое множеством ямок и усеянное кучками земли. Сразу же Василий заметил и крысу, которую преследовал. Она была всего в десятке шагов от него и из последних сил бежала к ямке, возле которой стояли еще две крысы. Расстояние между котом и крысами быстро сокращалось. Еще миг, и все будет кончено! Но тут две крысы, которые ждали беглянку, сделали к ней шаг навстречу, схватили ее за передние лапки и… прямо  вдернули в нору! Тут же они и сами протиснулись вниз. Через мгновение Василий всем телом накрыл ямку. Но было уже поздно.

Злой и раздосадованный неудачей, снова постигшей его, кот стал оглядываться по сторонам и вдруг заметил вдалеке, в том самом месте, где ручей выбивался из-под земли, еще двух крыс. Одна, огромная, размером с крупную кошку, держала  в лапах какую- то бумажку и водила по ней носом, словно пытаясь что-то прочесть. Другая, поменьше, сидела рядом. Между ними лежал серый портфель и раскрытая книга на нем. Крысы были так увлечены, что, кажется,  не заметили кота, ведь все произошло слишком быстро.

Василий, сразу смекнув, что предстоит большая охота,- крыса огромная, да еще и не одна, лег на брюхо и осторожно пополз вперед. Кот мгновенно забыл и о маленькой крысе, и об укушенном хвосте. Перед ним была самая огромная из всех виденных им крыс! Двигаясь бесшумно, он подобрался к крысам совсем близко. Их разделяло не больше метра, как раз на один решающий прыжок. Василий приподнял голову, посмотрел на свою добычу и… удивленно завращал глазами. Ему показалось, что крысы разговаривают между собой, а та, что больше, даже читает что-то на почерневшей странице!

                                          Глава тринадцатая      

Дворник действительно держал в руках ту самую заветную страницу из волшебной книги. Утро этого дня  он считал самым удачным в своей жизни. Столько лет он стремился к своей цели и вот, почти достиг ее. Крысы нашли ему главное заклинание. Оставалось прочесть его, и он сможет превратить в крысу любого человека, а крыса, послушная хозяину, станет носить человеческий облик. И тогда Дворник будет самым могущественным волшебником!.. От этих мыслей сладко ныло в груди и хотелось петь. Но так, как волшебник никогда не то, что не пел, но даже и не улыбался, то вместо пения он издавал лишь какие- то хрюкающие звуки. Но все равно он был в прекрасном настроении! Одна беда: от долгого лежания под землей волшебная страница почернела, буквы в заклинании местами совсем расплылись, и трудно было разобрать все слово. Получалось чуть больше половины, дальше дело никак не шло и Дворник водил носом по самой бумаге.

-  А говорят, что колдовские книги в огне не горят, и в воде не тонут. Сказки все это! Ну, ничего. Сейчас разберем это заклинание до конца и все,- бормотал он, продолжая изо всех сил вглядываться в расплывшиеся знаки. 

- Хозяин, а ты купишь мне сливочное мороженное, когда превратишь меня в человека?- приставал к Дворнику старший крысоид, сидевший рядом.

- Отстань, не мешай мне, а то оставлю тебя здесь, и будешь питаться сухими корками.

Старший  крысоид даже вскочил от обиды.

- Ну ладно, ладно. Я пошутил, конечно, будешь ты человеком. Мне ведь нужны верные слуги!- успокоил его Дворник.

                                        Глава четырнадцатая

Осторожно, совсем чуть-чуть высунула голову из норы Ксюша  и увидела кота Василия возле самого дворника.

«Чего же ты медлишь?!»- чуть было не закричала она. И в эту секунду, словно услышав ее, Василий прыгнул. Это было красивое и ужасное зрелище. Огромная тень кота словно зависла на мгновение в воздухе и обрушилась на голову Дворника. Все произошло так быстро, что волшебник даже не успел увидеть, кто же на него напал, ведь он никак не ожидал появления кота Василия здесь, в своем собственном подвале. Завязалась жестокая схватка. Старший крысоид не стал дожидаться ее исхода и скрылся в одной из нор. В воздухе мелькали то взъерошенный загривок кота, то крысиная серая шкура и оскаленная пасть с острыми, как бритва  зубами. Во все стороны летели камни. Слышался грозный рык Василия и злобное шипение огромной крысы. Ксюша больше не могла смотреть на эту страшную схватку и спряталась.

- Ну что?! Как там?- наперебой закричали Сережа и Крысоид. Но Ксюша только молчала, и крупные слезы катились у нее из глаз. Ей было жалко кота, она боялась за него, словно забыв, что совсем недавно сама еле спаслась. Наконец, когда ожидание сделалось  совсем невыносимым, она снова выглянула наружу. То, что она увидела, заставило ее даже зажмуриться. Но тут снизу ее подтолкнул Сережа, и все три крысы вылезли наверх. 

Они увидели неподалеку кота Василия, изрядно ободранного, но с видом победителя стоящего над  поверженным  Дворником. Черная кровь волшебника стекала каплями и, смешиваясь с пылью, превращалась в серые маленькие шарики. Оскаленная пасть его продолжала злобно щериться клыками, но была уже безопасна. 

Василий удивленно уставился на вылезших из норы грызунов.

-  Они что, все с ума посходили? Стоят передо мной, не боятся, как будто даже рады чему-то.

Тут из  всех нор вокруг стали выбираться  многочисленные крысы. 

- Интересно,- пытался определить Василий,- они сдаются или окружают меня? Пожалуй, лучше временно отступить… 

Но в это время волшебная страница, что лежала рядом с поверженным Дворником, вдруг совсем почернела и рассыпалась в пыль. Следом за ней то же произошло и с книгой, от которой остались только серебряные застежки. И сразу Ксюша почувствовала,  будто она взлетает, она сразу стала выше, еще выше, плечи у нее распрямились, шея вытянулась, в расширившиеся легкие вошел воздух, и она поняла, что кончается колдовство Дворника. Она снова девочка! Рядом с ней топтался мальчик с испуганными глазами, а вокруг, удивленно озираясь, толпились другие дети. Между ними, путаясь в ногах, металось несколько крыс. Это были крысоиды.

В центре, ничего не понимая, сидел кот Василий и крутил головой во все стороны. Вдруг он увидел и узнал Ксюшу! Тут же кот бросился к ней, принялся тереться ее ноги, мурлыкать и заглядывать в глаза. Он сразу понял, что это настоящая Ксюша. Как он догадался, что перед ним его любимая хозяйка, Ксюша так никогда и не смогла узнать…

Она схватила его на руки и крепко прижала к груди. Страх перед котом еще не прошел, но она уже не могла сдерживаться и гладила Василия по мягкой шерстке, чесала за правым ухом, говорила ласковые слова. Кот только мурлыкал, довольный. Неожиданно Ксюша  заметила, что у ног ее жмется крыса,- и она узнала своего  крысоида. Сережа, а это он стоял рядом, подхватил грызуна и, незаметно сунул себе в карман…

Тут дети вокруг как-то разом заговорили, загалдели. Кто-то даже заплакал от радости. Они говорили и смеялись, перебивая друг друга, с отвращением и страхом поглядывая на лежащего неподалеку Дворника-крысу. Но вскоре голоса их стихли, и кто-то спросил:

- Как же нам отсюда выбраться? Ведь дорогу мы находили, когда были крысами! А сейчас не знаем, как выйти…

- Услышав такие речи, паук,  наблюдавший за всем из под потолка, завопил:

- Прощай, моя клейкая лента! Теперь обо мне и не вспомнят. Сам об себе не позаботишься, пропадешь тут,- прыгнув на плечо к Сереже, он вцепился  ему в  ухо.- Я с вами! Одного тут бросить хотите?! Ленту прощаю, только наверх вынесите!..

Дети, меж тем, растерянно оглядывались. Действительно, вокруг было темно и не видно ничего, похожего на выход.  Тогда Ксюша  выпустила  Василия из рук.

- Он выведет нас отсюда!

И кот, который прекрасно видел в темноте, повел детей за собой. Все постепенно вытянулись в цепочку и двигались гуськом, ступая след в след. Впереди, с важно поднятой головой, шествовал Василий, за ним Ксюша и Сережа с крысоидом в кармане и пауком на плече, дальше тянулись все остальные.

Через некоторое время вся компания вышла к глухой стене. Внизу, над самым полом, зияла небольшая дыра, через которую крысы выходили на работу. Но сейчас, когда они снова были людьми, они уже не могли пролезть в такое маленькое отверстие. А кот свободно протиснулся сквозь него, покрутился немного и вернулся обратно. Нужен был другой выход, и дети принялись ощупывать стену, толкать ее ногами, но дверь словно исчезла. 

Василий тоже занялся поисками и вскоре нашел низко над полом небольшую щеколду. Он громко мяукнул, и Сережа шагнул к нему, как будто понял, что кот зовет именно его. Нагнувшись, Сережа сдвинул засов. Дверь распахнулась, и свет хлынул в подземелье. 

Дети кинулись к выходу, толкаясь, и тесня друг друга. В узком проеме образовался затор, и пришлось Ксюше прикрикнуть:

- А ну-ка, назад! Встаньте гуськом и все быстро выйдем отсюда!

Ее голос привел всех в чувство, и ребята вытянулись цепочкой. Они вышли и стали подниматься по крутой лестнице, с трудом удерживая себя от того, чтобы кинуться со всех ног прочь из этого страшного подвала. Вот и дверь. Она, хоть и была заперта Дворником изнутри, но засов легко удалось отодвинуть. Дверь со скрежетом распахнулась, и дети гурьбой высыпали из подвала. Они кинулись из подъезда, едва не опрокинув старушек, сидящих на скамеечке возле дома.

Ребята бежали домой. Они торопились так, словно боялись опоздать. Паук, перебравшись с Сережиного плеча на дверь, хихикнул:

- Чует мое сердце, кое-кого дома и не узнают…

В тот день родители были, наверное, немало удивлены и обрадованы встречей со своими детьми. Ведь с тех пор, как они превратились в крыс, а крысы стали жить в квартирах жизнью детей, никто не видел столько слез и улыбок, не слышал от них столько смеха.

                                           Глава пятнадцатая

Сережа тоже  бросился было на улицу, но Ксюша чуть придержала его.

- Зайдем на минутку ко мне. Я только гляну на маму и папу, и пойдем покупать мороженное.

И она улыбнулась, глядя на острую крысиную мордочку, высунувшуюся из кармана Сережи. Но крысоид теперь не понимал их языка, и сам не мог ничего сказать. Пришлось его сунуть обратно в карман, чтобы не напугать родителей. 

Ребята быстро поднялись на второй этаж. Впереди важно шагал Василий, временами подозрительно поглядывая на вздувшийся карман Сережи. Ксюша коротко позвонила, и мама, которая собиралась на работу, ведь было еще рано, открыла дверь. Удивившись, она всплеснула руками.

Когда ты вышла из дома? Ведь ты всегда спишь в это время! Совсем от рук отбилась, не знаю, что и делать с тобой…

Но Ксюша бросилась к ней и, обхватив за шею, заплакала от радости, прижимаясь мокрой щекой к маминым волосам. Пораженная переменой, мама стояла и гладила Ксюшу по волосам. В это время из комнаты Ксюши выскочила крупная крыса и стремглав понеслась к выходу. Мама при ее виде чуть не упала в обморок.

- У нас снова крыса!!- кричала она.- Полный дом крыс! Помоги же скорее!

Появился папа, но крыса, проскочив мимо перепуганной мамы и зазевавшегося на этот раз кота Василия, уже выскользнула из квартиры.

- Эх ты!- сказал папа коту укоризненно.- Старый стал и ленивый. Совсем не ловишь крыс!

- Неправда!- вступилась за него Ксюша.- Кот Василий - самый умный и храбрый крысолов. Сегодня он спас меня и моих друзей!

Родители только переглянулись.

- Опять ты, Ксюша, со своими вечными фантазиями.… Ну, да ладно,- сказала мама, обращаясь к ребятам.- Там, в холодильнике я оставила несколько порций мороженного. Только не спешите, а то, как бы у тебя, Ксюша, снова горло не разболелось. И осторожно, чтобы не наткнуться на крысу! Ведь их полно в доме.

- Не бойся, мама,- успокоила ее Ксюша.- Крыс больше нет.

- Одна все-таки есть,- тихо буркнул Сережа, старательно прикрывая карман.

Мама только покачала головой.

- Смотрите, кота не обижайте,- и, попрощавшись, родители отправились на работу. 

А ребята прошли прямиком на кухню, и Ксюша вытащила из холодильника четыре порции мороженного. Одно она дала Сереже, второе взяла себе. Потом выглянула в комнату и подозвала кота. Но Василий лишь презрительно сморщился. После тяжкого поединка с Дворником он предпочел бы сметану. 

Словно поняв это, Ксюша налила в блюдечко тягучей густой сметаны и поставила перед ним. Василий не спеша, принюхался, расправил пушистые усы и с достоинством принялся за еду. 

Сережа  тем временем вытащил из кармана крысоида и положил перед ним снежно- белое мороженное в золотистом вафельном стаканчике. Но крысоид лишь испуганно озирался, не решаясь приступить к угощению. Его пугало присутствие в квартире Василия. Присев рядом, Ксюша погладила его пальцем по спинке.

- Не бойся, он добрый…

Не в силах  устоять, крысоид жадно набросился на мороженное. Ведь на самом деле он никогда не то, что не пробовал, но даже не видел его, а только слышал о чудесном лакомстве от одной старой крысы. 

- Добрый, добрый,- бормотал он с набитым ртом, весь перемазавшись.- Где это видано, чтобы кот добрым был?

Но как бы то ни было, а мороженное пришлось ему по вкусу. Накормив крысоида, ребята снова водворили его в карман и отнесли вниз, к подвальной двери. Там его опустили на пол.

- Спасибо тебе,- сказал Сережа.- Чем бы тебя еще угостить?

- Может, сыру еще?- предложила Ксюша.

- Кватит, кватит!- запищал крысоид.- Домой хочу, в подвал! Вон Василий-то как смотрит! Глазищи-то, ух!

Он юркнул в дыру, но тут же высунулся обратно, подергивая остреньким носом, словно благодаря.

Ксюша сказала:

- Приходи сюда каждое утро. Я буду приносить тебе корочки хлеба и сыр, и все, что ты захочешь.

Неизвестно, понял ли крысоид эти слова, но выслушал он их весьма внимательно.

- Можешь не продолжать,- ответил он на своем крысином языке.- С меня и этого кватит.

Помолчав секунду- другую, он задумчиво хрюкнул:

- Ну, разве что, еще эскимо…- и, вильнув на прощание хвостом, он скрылся в подвале.- И побо-о-льше!..- Донесся из темноты его подхваченный эхом голос.

Паук, успевший незадолго до этого облюбовать для себя косяк над подвальной дверью, недовольно заметил:

- Ишь, друга себе нашла! Умеют жить некоторые…. А кто подучил? О-хо-хо, благодарности не знают, слова доброго от них не дождешься…

Сережа смутился.

- Раз пообещали, значит, принесем тебе ленту. 

- Не трудитесь,- отмахнулся паук.- Здесь и моя паутина сгодится, серая.

И действительно, Ксюша с удивлением заметила, что он уже начал выплетать над дверью обычные серые кружева. 

- А где же ваша, цветная?

- А ты вокруг посмотри! Кругом такая красота, зачем мне еще паутина цветная?

-  И то правда,- сказал Сережа, и они вышли на улицу. Ксюша блаженно улыбалась, жмурясь на ярком, не смотря на раннее утро, солнце. Ей стало очень весело, и она громко рассмеялась. Старушки на скамеечке с укоризной уставились на нее.

Сережа спросил:

- Ты чего, а? 

- Как хорошо, что мы снова люди, правда?

- Правда,- отозвался Сережа.- Но лето уже кончается. Вон листья на верхушках желтеют. А я так долго просидел в этом темном подвале. Даже не верится, что это было с нами.

Ксюша словно не слышала.

- Облака плывут,- сказала она. – Тихо как… Хорошо, что все для нас уже кончилось.

- Кончилось?!- паук, слушавший их разговор из подъезда, громко заскрипел.- А ты присмотрись-ка получше. Кто это там, наверху проплывает?    

- Наверху?- протянула Ксюша.- Постой, постой…- Задрав голову, она стала смотреть на тихо плывущие по небу пушистые облака. Они составляли между собой разные причудливые формы, которые постепенно перетекали одна в другую. Вдруг, из нескольких облаков образовалась какая-то странная фигура. Еще несколько секунд, и Ксюша неожиданно разглядела в ней отвратительную крысиную морду Дворника. Улыбка сразу сошла с ее лица. Она схватила Сережу за руку, и он тоже поднял голову. 

- Где?!- но никакого Дворника в белых кудрявых облаках он не мог разглядеть, сколько ни старался. 

- Да вот же, вот он прячется!

Паук только ухмыльнулся.

- Думаете, кот крысу задавил, так и нет больше никакого Дворника? Как бы не так! Здесь его нет, а скоро, глядишь, в другом месте объявится. А не он, так другой кто, с ними глаз да глаз нужен. Я паук тертый, верно вам говорю.

- Да нет там никого наверху!- рассердился Сережа.

Ксюша с трудом заставила себя оторваться от облаков. И тут взгляд ее упал на балкон. Она увидела Василия! Кот стоял на перилах, и его пушистая дымчатая шерсть колыхалась на теплом ветерке. Своими круглыми желтыми глазищами он смотрел на ребят и урчал:

- Как это никого? А я? Вы что, забыли про меня?

И Ксюша снова улыбнулась, радуясь, что у нее есть настоящие друзья, и помахала Василию рукой. Действительно, у кого еще есть такой умный, храбрый и сильный кот?

- Его забудешь,- скрипнул паук, выбравшись по стене на солнышко.- Везет же некоторым. У кого такие друзья, тому бояться нечего. Что им Дворник, им и зима не страшна. 

Прыгнув Сереже на плечо, он неожиданно попросил:

-  Ты, Серый, домой пойдешь, так подбрось меня до того тополя, не за труд посчитай. Осень, чую, теплая будет, а у паука век короткий. Скоро лету конец, а я еще погулять желаю.

- Но после лета бывает  Первое сентября,- сказала Ксюша.

- Бывает,- Сережа разом поскучнел. По оставшейся крысиной привычке задумчиво поскреб свой правый бок, тяжело вздохнул.- Скоро в школу…. А в подвале я и читать, наверное, разучился…

- Мне бы твои проблемы,- паук потянулся, было прощаться к Ксюшиному лицу, но потом почему-то передумал, грустно махнул лапкой.

- Прощай, Ксюша. Авось, еще и свидимся…

Завернув за угол, они скрылись из виду. Ксюша осталась одна.

- Ммяу!- неожиданно донеслось до нее сверху.- Пауки, они, конечно, пауками, а вот как бы это коту родному да сметанки еще блюдечко. Заслужил ведь!..