Читать онлайн
"Проект Вселенная"

Центрифуга завертелась с бешеной скоростью. Егор едва справился с огромными перегрузками и с тошнотой. Он почти ничего не видел — всё мелькало и сливалось перед глазами. Будущий космонавт достигал пределов человеческих возможностей, чтобы через секунду их преодолеть, а ещё спустя миг — побить собственный рекорд, и так до бесконечности. Сколько там на приборах — десять g или все двадцать? Егор не знал. Он старался отвлечься от безумного вращения, всё набирающего обороты.

«Что заставило меня откликнуться на то объявление?» — он постоянно задавался этим вопросом. Отвечал по-разному: любопытство, интерес, вызов себе, надежда, интерес к изучению Вселенной, детские мечты о полётах к звёздам.

Два месяца назад Егор увидел на сайте трудоустройства весьма странную вакансию: «Роскосмос примет на работу крепкого, выносливого человека с даром телепатии». Поначалу не поверил своим глазам, подумал: «Это что, шутка?», но понял, что госкорпорации не склонны к розыгрышам. Егор умел читать мысли, но только при экстремальных обстоятельствах. О чём он и сообщил, когда подавал документы об устройстве на работу. Дар телепатии открылся, когда его чуть не сбил грузовик.

В тот день жизнь Егора могла оборваться, но в последний момент он отскочил в сторону от многотонной машины. Когда мысли ускорились, а все чувства обострились, неожиданно услышал внутри голоса.

«Долбаные тормозные колодки, сколько раз обещал их поменять!»

«Каким чудом бедняга спасся, и почему он так странно смотрит в мою сторону?»

Впору было подумать, что сошёл с ума, но Егор в тот миг ярко осознавал ценность жизни. Ощущение не вязалось с шизофренией. Правда, через пять минут, когда он уже успокоился, чужие мысли больше не воспринимались. Но с тех пор молодой инженер, почти без опыта работы, всерьёз заинтересовался открывшимся даром. Он искал научное обоснование телепатии и то, почему чтение мыслей связано с экстремальными ситуациями, но пока не находил искомого. Зато дар вскоре проявился ещё раз, когда он увидел тонущего в озере трёхлетнего малыша, быстро поплыл к нему и — вновь услышал мысли окружающих людей.

«Куда смотрела пьяная мамаша, почему позволила ребёнку настолько далеко уплыть?»

«Ой, мой сын тонет, или глюки, слишком много выпила?»

«Мамочка, спаси!»

«Во мужик даёт, тут метров двадцать, а он за пять секунд их одолел».

Малыша он спас. Так Егор узнал, что у него появились новые сверхспособности: не только ускоряться самому в экстремальных ситуациях, но и разгонять собственные мысли. Поэтому, вместо того чтобы искать работу по профессии, устроился спасателем на пляж. И потом ещё не раз ускорялся, чтобы спасти других людей. Он ощущал их мысли, иногда — чувства. Так постепенно развил оба дара, но ещё не подозревал, для чего пригодятся в будущем.

«Сколько воды с тех пор утекло, — подумал Егор. — Причём в буквальном смысле». Озеро теперь использовали для нужд химкомбината, пляж закрыли, а спасателей уволили. Поначалу казалось, что ничего хорошего впереди не ждёт. А в итоге - стремится к звёздам, чтобы побывать в самых дальних уголках Вселенной, и мелочные проблемы на Земле выглядят ничтожными песчинками по сравнению с необъятным величием бесчисленных галактик. Его сердце билось сильнее каждый раз, когда Егор представлял себе полёты к самым дальним звёздам и неизведанные космические просторы.

Тестом при трудоустройстве стал пробный прогон центрифуги с ускорением в 8g – первое, но не последнее трудное испытанием для Егора. Экстремальные условия позволили прочитать мысли других, и он дословно их пересказал сотрудникам «Роскосмоса», когда вылез из центрифуги. Но вскоре выяснилось, что требуется кое-что ещё: передавать мысли и образы другому человеку, телепату по имени Фёдор. Он, в отличие от Егора, не успел отскочить от несущегося джипа, чудом выжил, но передвигался на инвалидной коляске. Однако открывшийся дар телепатии остался с ним навсегда и не зависел ни от каких условий. Егор пока что мог только мечтать о подобном: его способности всегда проявлялись исключительно в экстремальных ситуациях.

Вначале никак не получалось переключиться на «чужую волну». Помог Фёдор, активно передал мысли. Телепатическое общение позволило им сблизиться, несмотря на расстояние. Вскоре для усложнения эксперимента Егора перевели на космодром Восточный, почти в десяти тысячах километров от главного офиса «Роскосмоса». Но два телепата продолжали общаться, их мысли ничуть не искажались.

— Отлично, теория Хайнлайна[1], хоть вы не близнецы, работает: для телепатии действительно не существует расстояний и границ. Конечно, ещё неизвестно, не появятся ли у вас затруднения на расстоянии в миллионы километров, но думаю, что этого не произойдёт, — однажды сказал один из учёных, наблюдавший за успехами Егора. — Жаль, мы не умеем делать нуль-пространственные двигатели, но недавнее открытие позволит нам изучить ближайшие звёздные системы. В этом и заключается цель проекта «Вселенная».

Учёные вкратце посвятили Егора в исследования. Ранее они изучали магнитосферу Юпитера и разработали теорию: если создать антимагнитный двигатель космического корабля и со значительным ускорением запустить челнок в сторону газового гиганта, то в определённый момент магнитосфера с силой вытолкнет челнок за свои пределы. По примерным расчётам, более семи миллионов километров можно преодолеть всего за секунду, а силы инерции хватит, чтобы вылететь за пределы Солнечной системы и достичь одной из ближайших — в первую очередь Альфы Центавра. Но это всё на бумаге, а на практике перед учёными встали серьёзные проблемы.

— Да, нам удалось создать мощный антимагнитный двигатель, но пришлось долго строить на верфи МКС полностью пластиковый космический корабль, ведь иначе его начнёт не отталкивать, а притягивать к Юпитеру, — пояснил ещё один учёный — Мирон, координатор проекта. — Вдобавок, любой прибор на челноке должен содержать минимум металла, хотя в исследовании Вселенной без мощного компьютера и качественных зондов не обойтись. Их мы тоже создали, правда, пара экспериментов провалились. Полностью полагаться на приборы всё равно не стоит, поэтому нужен пилот со знанием основ астронавигации — не зря тебя спешно обучаем, — а также особая одежда с антирадиационным покрытием на основе боридов и других соединений с неметаллами. То же покрытие у корабля. Плюс ко всему есть дополнительные требования к пилоту: без протезов в теле и с пониженным содержанием железа в крови, как у тебя. И самое главное — телепатия, чтобы мгновенно передавать данные, информацию с зондов о других звёздных системах, не только мысли, но и образы. Если бы мы не знали о Фёдоре, его способностях, то проект сразу бы закрыли как бесперспективный. Отправлять инвалида в космос нельзя, поэтому искали других телепатов. Знал бы ты, сколько шарлатанов отсеяли! Но повезло: нашли тебя, причём с интересной способностью. Электроэнцефалограммы показали, что ты умеешь ускорять мысли при экстремальных ситуациях. Это нужно в астронавигации, ведь рассчитывать данные придётся всего за доли мгновения. Твоя уникальность ещё и в том, что эта способность помогает выдерживать огромные перегрузки, непосильные даже лучшим из космонавтов.

Егору пришлось не только превосходить пределы человеческих возможностей при тренировках, но вдобавок изучать новую для себя науку, а также быстро решать задачи, ранее подвластные разве что самым навороченным компьютерам.

Ускоряя мысли, Егор заставил себя забыть о безумных перегрузках и неудобстве. Параллельно общался с Фёдором:

— Все эти задачи и тренировки наводят на мысль, что проект «Вселенная» — билет в один конец. Я улечу к звёздам и, если переживу нереальное ускорение, скорее всего, на Землю не вернусь.

— И ты не боишься?

— Страх сначала одолел, а ещё боязнь одиночества посреди бескрайней Вселенной. Но я вот о чём подумал: уникальные дары есть только у меня, да и настоящих телепатов на Земле пока лишь двое. Несмотря на то, что проект международный, ни Америка, ни другие страны ещё не нашли подходящих пилотов. Значит, у нас неспроста появились подходящие способности. Не воспользоваться ими для изучения Вселенной — глупо. И страх ушёл, когда я понял, что никогда не останусь одинок благодаря связи с тобой.

— Думаешь, наши таланты даны свыше? — спросил Фёдор.

— Нет, я считаю иначе: мы с тобой пользуемся дарами, заложенными изначально, самой природой. Но их никто раньше не изучал, и никто не знает, на что ещё способен наш мозг. А теперь, когда вся Земля перенаселена — шутка ли, 15 миллиардов человек! — они вовремя проявились, чтобы люди нашли новые планеты для жизни. Поэтому я сменил страх на радость: исполняется детская мечта лететь к звёздам. Это будет самый счастливый миг в моей жизни. А потом — кто знает, вдруг повезёт и удастся вернуться на Землю?

— Для этого нужна просто невероятная удача, — заметил Фёдор.

Егор знал, что в системе Альфа Центавра астрономы в 2040 году обнаружили газовый гигант, подобный Юпитеру, но, чтобы воспользоваться им для возврата на Землю со спокойной совестью, нужно найти пригодную для проживания планету. Иначе ему предстоит новое ускорение в другие солнечные системы — до тех пор, пока не обнаружит искомое… или не прервёт свой путь там, где вовсе не будет подходящей планеты с мощной магнитосферой. Чем дальше удалится, тем меньше возможностей вернуться. Вдобавок еды в пластиковых тюбиках на компактном корабле «Сверчок» хватит максимум на год.

По словам Мирона, челнок оснастили двумя антимагнитными и двумя инерционными двигателями — на случай, если один выйдет из строя, можно запустить запасной. Но места для пилота в миниатюрном корабле осталось мало, и свободное пространство старались максимально сэкономить, поэтому сократили запасы еды и различного оборудования. Сделать корабль размером побольше тоже нельзя: тогда в обшивку придётся добавлять много металла, и толчок от магнитосферы не сработает.

…Центрифуга остановилась, и Егор вынужденно прервал телепатическое общение с Фёдором. Тяжело дыша — полностью отстраниться от непосильных нагрузок не удалось, — он вылез наружу. Его встретил ликующий Мирон.

— Потрясающе! Ты продержался целых три минуты при 30g! Наверно, способность твоего мозга переключаться на телепатическое общение и решение сложных задач поможет пережить многократную скорость света. Значит, настало время отправиться в полёт! — торжественно произнёс Мирон.

Егор немного постоял – свыкался с мыслью, что, возможно, больше не увидит Землю, а потом произнёс:

— Что ж, я готов. Поехали!

***

Миниатюрный космический корабль «Сверчок» мог прилично разгоняться за счёт отталкивания от магнитосферы любой планеты, в том числе Земли. Поэтому вскоре после запуска с МКС его, подобно пробке от шампанского, «выбило» с большой скоростью прочь в заданном направлении — к Юпитеру. Эту астрономическую задачу Егор решил довольно быстро, и пережил кратковременную сильнейшую перегрузку около 50g. Она не шла ни в какое сравнение с тем, что ждёт впереди.

Внутри «Сверчка» установили удобный лежак с креплениями для рук, ног и туловища, чтобы перегрузки распределились равномерно по всему телу. Возле ладоней установили два пульта с кнопками управления — Егору пришлось выучить, для чего нужна каждая, и на экзамене вслепую нащупывать нужную. Рядом оборудовали два небольших отсека: один с едой и водой, другой для естественных нужд. «Сверчок» имел хорошую систему регенерации воды с качественными фильтрами. Отдельные кнопки на пульте позволяли, не вставая, передвинуть лежак к любому отсеку по рельсам из высокопрочного пластика.

Над Егором расположился большой иллюминатор, а по бокам — два компьютера с широкими экранами. Управление кораблём вывели на штурвалы возле пультов. В программном обеспечении предусмотрели автопилот, но им разрешили пользоваться только в межзвёздном пространстве, где челноку ничто не угрожает.

Благодаря сверхскоростной реакции в экстремальных ситуациях Егор быстро и аккуратно провёл «Сверчок» через пояс астероидов. Шёл второй день полёта, что превзошло ожидания специалистов: полагали, заданная скорость будет медленнее. Егор всё время поддерживал связь с Землёй через Фёдора; исключением стало время для короткого сна (отдохнул только в районе Марса со слабой магнитосферой, а рядом ничто не угрожало «Сверчку»). Телепатическая связь по-прежнему не прерывалась, оба обменивались мыслями за доли секунды, несмотря на расстояние.

Пилотируя корабль, Егор не успевал насладиться видами в иллюминаторе: сначала долго маневрировал среди астероидов, а теперь держался в стороне от спутников Юпитера, чтобы успеть развернуть корабль, а во время выталкивания ни во что не врезаться. Предстояла сложнейшая задача: рассчитать угол, под которым «Сверчок» не просто «выкинет» за пределы Солнечной системы, но и позволит достичь Альфы Центавра. На тренировках решение поддавалось не всегда, поэтому пилот сосредоточился.

«Сверчок» пока летел на инерционной тяге и терял скорость после манёвров, но когда Егор активирует антимагнитный двигатель, останутся считанные секунды до выталкивания прочь от Юпитера. Фёдор телепатически передавал данные, которыми его снабжали учёные с МКС: где сейчас находятся другие планеты Солнечной системы и спутники. Это усложнило задачу, но если её не решить, «Сверчок» попросту столкнётся, например, с Сатурном или Нереидой.

Ускоряя мысли, Егор принялся разворачивать корабль. Он успешно решил очередную, самую важную головоломку. Страхи и сомнения напористо отбросил, понимал, что только помешают. Вдохнул поглубже (на корабле создали кислородно-гелиевую атмосферу) и нажал на кнопку активации антимагнитной тяги двигателя. За иллюминатором всё слилось в ломаную световую линию. Егор испытал огромную перегрузку, отчего потерял сознание.

Он пришёл в себя через несколько секунд — Фёдор посылал настойчивый мысленный импульс. Расслабляться и оставлять корабль без пилота нельзя: нужно на огромной скорости, во много раз больше световой, сначала пролететь через пояс Койпера, а затем облако Оорта, и не столкнуться с кометами, астероидами, прочими мелкими телами. То, что считали гипотезой, Егор, а через него и Фёдор, увидели воочию — огромное скопление космического мусора. И вновь пришлось маневрировать, реагировать за доли секунды: «Сверчок» лавировал между ядрами комет, обломками скал и ледяными глыбами.

Конечно, будь скопление более плотным, корабль мог легко врезаться в любое из препятствий, но выяснилось, что в поясе астероидов пришлось труднее. Эта часть теории не подтвердилась на практике: все объекты в поясе Койпера находились далеко друг от друга и почти не сталкивались между собой. С ускорением от магнитосферы Юпитера, «Сверчок» быстро пролетел через внутреннее облако Оорта, за семь минут преодолел огромное расстояние в несколько тысяч астрономических единиц.

Егор не заметил, что во время манёвров небольшая, но увесистая ледяная глыба врезалась в заднюю часть «Сверчка», где располагается основной инерционный двигатель. Он воодушевился успехом – ещё бы, удалось вырваться за пределы Солнечной системы. Пока глядел в иллюминатор, не заметил на одном из компьютеров сообщение о повреждении. Он думал о другом — хватит ли инерционной тяги, чтобы долететь сквозь космическую пустоту до Альфы Центавра? По расчётам — да; но Егор сильно волновался.

— Боюсь, силы толчка маловато, расстояние очень велико, — поделился опасениями с Фёдором. Но собеседник не согласился:

— Самое страшное позади, ты смог пережить невероятное ускорение и вылетел с огромной скоростью. А значит, её хватит, чтобы дотянуть до цели.

— Мне бы твою уверенность, — усмехнулся Егор. Только сейчас, когда одолел смертельно опасную перегрузку, он почувствовал настоящий страх. За бортом - ничего, кроме космической пустоты и далёких колючих звёзд. Защемило сердце, участилось дыхание. Но благодаря моральной поддержке Фёдора Егор стойко держался в надежде на лучшее. Он прогнал страх и порадовался исполнению заветной мечты – побывать в космосе, увидеть звёзды и планеты!

Невыносимо томительно текли минуты, а «Сверчок» чудился застывшим насекомым посреди межзвёздного пространства, хотя по-прежнему летел с большой скоростью, правда, не семь миллионов километров в секунду, а шесть — инерционная сила снижалась, затухала, заставляя переживать сильнее. Егор по-прежнему не знал о повреждении двигателя: автоматическая система сочла удар и снижение скорости незначительными, сообщение о поломке исчезло с экрана компьютера. Но внутреннее чутьё вызвало немалое волнение. Телепатический друг – за прошедшее время они стали товарищами – сразу почувствовал изменение в эмоциях.

— Спокойнее, Егор. Тебе бы расслабиться, поспать, — посоветовал Фёдор.

— Напряжение после сильного скачка не отпускает.

— Да, но сверхскоростной полёт будет продолжаться, по самым лучшим расчётам, ещё целых 80 дней! Хотя всяко лучше, чем четыре световых года.

— Я понимаю, что впереди долгое напряжённое ожидание. Но спать лягу чуть позже. А пока скажи мне вот что… Не знаешь, что произойдёт, если я обнаружу землеподобную планету? Как они собираются её колонизировать? Люди не переживут перегрузок. У Мирона не спрашивал: всё тренировки да задачи, а просто поговорить по душам не с кем, кроме тебя.

— Знаю, что запустят большой корабль с двигателем на антивеществе, и до Альфы Центавра ему лететь добрых десять-пятнадцать лет. А для пассажиров предусмотрят анабиозные камеры.

Слова Фёдора успокоили Егора, и он отбросил мысли, что риск станет напрасным и бесполезным для людей. Предстояло самое сложное — найти подходящую планету, что равносильно выигрышу джек-пота в лотерее.

Еды и питья на «Сверчке» хватало — корабль снабдили системой регенерации воды и загрузили в него несколько бочонков. Но сможет ли пилот спать в столь экстремальных условиях?

Однако, как вскоре выяснилось, человеческий организм удивительно приспосабливается к любым ситуациям. Когда Егор успокоился и пришёл в себя после пережитого стресса, поставил корабль на автопилот и мгновенно заснул.

***

Насладиться красивыми сновидениями — видами далёких планет — Егору толком не удалось. Меньше, чем через час его разбудила пронзительная аварийная сирена: компьютерная система автоматически настроена включать её при серьёзных поломках. Пилот резко подскочил на лежаке, недоумевая, что могло произойти посреди космической пустоты. Егор поморщился от боли: запястья и лодыжки больно врезались в крепления. Глянул на экраны и обомлел от страха. Он прочитал: «Основной инерционный двигатель повреждён на 90%. Разрушение продолжается. Рекомендуется срочно отсоединить его от корабля, чтобы неизвестное вещество не попало на запасной двигатель и обшивку».

Как всегда, в экстремальной ситуации Егор соображал быстро, поэтому быстро нажал на кнопку и отцепил основной инерционный двигатель — ещё не хватало, чтобы разрушился весь корабль! И только потом принялся разбираться, что произошло.

Посмотрел архив за последние часы, поморщился: пропустил сообщение о повреждении! А главное, в то время он маневрировал в облаке Оорта, старался ни с чем не столкнуться. Но, видимо, под конец позволил себе расслабиться. Ошибка могла стать фатальной. Да, поначалу система сочла удар ледяной глыбы незначительным и не угрожающим двигателю. Но компьютер не учёл, что на поверхность попало неизвестное химическое вещество. Похоже, оно разъело пластик и почти уничтожило основной двигатель.

Скорость «Сверчка» сильно упала. Егор связался с Фёдором.

— Представляешь, мне пришлось отсоединить основной инерционный двигатель!

— Что? Зачем?

— Оказывается, я не совсем чисто вышел из облака Оорта, корабль зацепила ледяная глыба. Непонятное вещество попало на обшивку двигателя и меньше, чем за час, почти уничтожила его.

— Ничего себе! А второй двигатель и сам «Сверчок» в норме?

— Судя по экспресс-диагностике, да, следов непонятного вещества нет, но лучше запущу тщательное сканирование. Проблема в другом: я переключился на запасной двигатель, а он работает вхолостую, ведь инерция от толчка совсем погасла, и корабль плетётся с минимальной скоростью посреди космической бездны! Что делать, не знаю: рядом нет ни планет, ни звёзд с магнитосферой.

— Давай не будем отчаиваться, надеюсь, ещё можно что-то придумать. Сейчас сообщу обо всём Мирону, может, учёные найдут выход. А тебе, чтобы восстановить силы, всё-таки лучше полноценно поспать. Всё равно ничего сейчас поделать не сможешь. А насчёт совершённой ошибки не переживай — с любым могло случиться. И автоматическая система не сразу распознала угрозу.

— Да, пожалуй, ты прав. Мне нужно отдохнуть.

Егор с трудом успокоился и прогнал мрачные мысли. Несмотря на отчаянную ситуацию, заснул. Он проспал, по словам Фёдора, не меньше двенадцати часов.

И, как это часто бывает, во сне пришло озарение. Он увидел «Сверчок» со стороны — маленькую песчинку посреди необъятной Вселенной — и понял, что даже при работающем двигателе и большой удаче он успел бы исследовать за год не более четырёх звёздных систем. Есть ли шанс, что найдётся нужная человечеству планета? Егор сам не заметил, как задал вопрос вслух. В этот миг во сне явилась сама Вселенная — огромное скопление галактик, туманностей и бесчисленных звёзд. Она заговорила с ним приятным женским голосом:

— Ты наделён особыми дарами, чтобы распространять и утверждать жизнь повсюду. Думаешь, достиг предела возможностей? А его попросту нет, поскольку я безгранична. Твой мозг способен на многое. Только подумай: скорость ваших с Фёдором мыслей велика, для неё ничто огромные расстояния, преодолевают в доли секунды. А это значит, что ты найдёшь решение, как ещё больше ускориться и быстро достичь цели — а затем лететь к новым звёздам, всё дальше и дальше, открывать мои тайны и приносить жизнь туда, где её нет, но созданы для неё все условия. Помни, Егор: когда у тебя за плечами сама Вселенная, ничто не станет помехой на пути!

А затем галактики и туманности вспыхнули ярче, но не ослепили его. Вселенная дала возможность насладиться её неповторимой красотой. Повсюду, даже в самых дальних уголках, светили звёзды — маленькие и большие солнца. Закручивались бесчисленные спирали галактик, манили к себе таинственные туманности. Даже чёрные дыры не казались чем-то страшным и опасным.

Егор понял: Вселенная бесконечно расширяется и развивается, и точно никогда не сожмётся обратно в единую точку, потому что умеет ценить жизнь. Поэтому и преподнесла им с Фёдором уникальные дары.

Проснувшись после чудесного сна, Егор почувствовал невероятный прилив сил и бодрости. Он рассказал Фёдору об увиденном и удивился, когда тот ответил:

— Мне сейчас тоже приснился похожий сон. Я считаю, что Вселенная разумна и не зря наделила нас дарами. Мы поможем распространению жизни в других звёздных системах. Жаль, пока непонятно, как ускориться и быстро достичь цели.

— Она сказала, что я найду решение, — заметил Егор. — Значит, подумаю над очередной астрономической задачей! Кстати, что там надумали учёные?

— К сожалению, ничего, кроме попытки вернуться на Землю.

— Нет, это не вариант. Нужно решить задачу, поставленную Вселенной, и ускориться ещё больше, чем в тот момент, когда корабль оттолкнулся от магнитосферы Юпитера.

— Но переживёшь ли ты ещё большие перегрузки?

— У Вселенной нет границ для возможного. Думаю, это не просто сон — я вправду услышал её чарующий женский голос. А значит, нечего бояться!

«Итак, что мы имеем? Корабль может быстро лететь двумя способами: на инерционной тяге либо благодаря толчку магнитосферы. Но здесь нет ни звёзд, ни планет, отталкиваться не от чего. Тем не менее, Вселенная считает, что я способен решить эту задачу, и что скорость мысли… точно, намного быстрее скорости света! Конечно, одной лишь мыслью корабль не разогнать», — думал Егор и одновременно передавал размышления Фёдору. Друг подсказал ему правильное направление:

— Человеческий мозг способен излучать электромагнитные волны. А что, если попробовать создать вокруг тебя и корабля достаточно интенсивную магнитосферу?

— Идея неплохая, но я не Юпитер и даже не Земля, хватит ли электромагнитного поля? — засомневался Егор. — Впрочем, мы только что говорили о том, что во Вселенной нет пределов для возможностей, а значит, моя способность ускорять мысли поможет в непростом деле.

— Расслабься и почувствуй себя планетой, — шутливо поддержал его Фёдор.

Егор хмыкнул и настроился на выполнение кажущейся непосильной задачи. Но ему не давал покоя один вопрос: «А не стоит ли рассказать об этом плане Мирону?»

— Я думаю, что нет, — ответил Фёдор. Он чутко уловил мысли напарника. — Въедливый учёный, ещё скажет, что это не только невозможно, но ещё и рискованно.

— Рискованно? — переспросил Егор.

— Да, ведь никто не знает, выдержит ли твой мозг запредельную нагрузку.

— Утешил, называется.

— Не бойся. Сам слышал во сне: когда у тебя за плечами сама Вселенная…

— Точно, прочь все сомнения! — решительно заявил Егор. — Нужно лишь довериться своим способностям.

И он постарался максимально расслабиться, а затем ускорил мысли, представил, что создаёт вокруг себя и корабля огромный магнитный кокон. На мгновение почудилось, что от напряжения что-то вот-вот заискрит и лопнет в голове, но усилием воли Егор отсёк волнение и страх - нельзя отвлекаться. Он продолжил ускорять мысли. Почувствовал телепатическое сопереживание Фёдора — тот на огромном расстоянии помогал и поддерживал морально.

Наконец, воображаемый образ сформировался. Егор физически почувствовал: пространство вокруг намагнитилось. Это подтвердили данные на экранах. Отбросил прочь остатки нерешительности, нажал на кнопку и включил антимагнитную тягу.

«Мне нельзя терять сознание», — подумал Егор, предчувствуя непосильные перегрузки, ещё большее ускорение, чем после отталкивания от Юпитера.

Он совершил, казалось, невозможное — создал не только собственное мощное поле сродни магнитосфере, но и поймал двигатель в своеобразную ловушку, подтолкнул корабль изнутри и снаружи, придал ускорение в геометрической прогрессии. Если сначала «Сверчок» двинулся лишь немного быстрее, то затем, постоянно подбиваемый окружившим Егора и корабль полем, набрал немыслимую скорость. Вопрос в другом: как долго пилот продержится при запредельных нагрузках?

Но Егор оттолкнул все сомнения. Он продолжил мысленно ускорять корабль, стараясь не думать ни о чём, кроме того, что за плечами — сама Вселенная. Её невидимая энергетика и мысленная поддержка Фёдора придали сил.

«Сверчок» летел всё быстрее: десять, двадцать, сто миллионов километров в секунду. Стойкость Егора, его вера, что сверхспособности даны Вселенной не напрасно, помогли продержаться. Он подстёгивал себя, бросал новый вызов человеческим возможностям.

Примерно через полтора часа напряжённого сверхскоростного полёта Егор услышал долгожданное автоматическое оповещение бортового компьютера: «Приближается Альфа Центавра». Вздохнул с облегчением.

Егор поблагодарил Фёдора за поддержку и мысленно представил, что электромагнитное поле вокруг корабля медленно ослабевает, а через минуту отключил его полностью, оставил в работе только запасной инерционный двигатель.

Ликование и восторг захватили сознание: удалось не просто перешагнуть порог возможностей, но и достичь первой цели. Появилась уверенность: найдёт нужную планету.

— Сообщи Мирону, что я достиг цели и почти подлетел к Альфе Центавра. И передай, пожалуйста, картинку, хочу посмотреть на его удивлённое лицо.

Фёдор так и сделал. Издалека прилетел яркий образ: учёный застыл с отвисшей челюстью и выпученными глазами, не донеся кружку с кофе до рта.

— А теперь расскажи ему, как мне это удалось, — добавил Егор.

Мирон едва не опрокинул кружку, слушая Фёдора. В ответ он произнёс:

— Но это невозможно… Переворачивает все научные представления…

Егор улыбнулся: отличная разрядка после запредельного напряжения.

Благодаря набранной скорости Альфа Центавра приближалась с каждой секундой. Пилот подготовил к запуску зонды. Они представляли собой небольшие радиоуправляемые приборы с минимальным содержанием металла и с огнеупорным покрытием. Подобные зонды начали изготавливать недавно, после очередного прорыва научно-технической революции в 2050 году. Они годились для сбора данных о системе и планетах, для запуска в атмосферу, чтобы вычислить её состав, и для съёмки местности. Конечно, при подготовке проекта «Вселенная» все приборы опробовали, в том числе и тот, что считывал наличие магнитосферы.

За счёт быстрого разгона «Сверчок» проник вглубь системы Альфа Центавра, и Егору пришлось сильно постараться, чтобы на огромной скорости пролететь через пояс астероидов — здесь он располагался довольно далеко от солнца. Вновь мгновенная реакция не раз помогла при пилотировании. Конечно, эти препятствия выглядели лёгкими по сравнению с тем, через что он прошёл, но Егор не расслаблялся: любая ошибка способна привести к провалу.

Следующие две планеты предстали перед ним ледяными шарами в два раза больше Земли. Далее, судя по данным зондов, расположился огромный газовый гигант с сильной магнитосферой — местный Юпитер. Затем — крохотная планета меньше Меркурия, пустынная и с большим содержанием метана в атмосфере. Но, чем ближе к солнцу, тем больше внутри Егора укреплялась уверенность: найдёт искомое в качестве награды, уготованной Вселенной.

Скорость снижалась, но её хватило, чтобы «Сверчок» пролетел огромное расстояние до следующей планеты системы и вышел на орбиту. Егор запустил зонды и залюбовался открывшимся видом: голубой сфероид чуть больше Земли, слегка подёрнутый дымкой облаков, с двумя континентами размером с Африку. Планета величественно вращалась и вскоре приоткрыла взору ещё три материка чуть меньше Австралии. Всё остальное пространство занимали океаны с крохотными вкраплениями островов.

Вскоре пришли данные зондов. Состав атмосферы немного отличался от земного: азот — 68%, кислород — 24%, водород — 7%, прочие газы — 1%. Сила тяжести составляла 1,1g. Похоже, Егор, а вместе с ним и всё человечество, получил заслуженную награду от Вселенной.

Фотоснимки местности порадовали взгляд: лазурное море, песчаные пляжи, невысокие скалы металлического оттенка, множество необычных деревьев с куполообразной кроной. Из живых существ зонды засняли пару зверьков, похожих на енотов, но с шестью лапами и зелёной шкурой, под цвет густой листвы. Возможно, здесь водились животные покрупнее, плюс наверняка в океанах найдётся множество рыб. Но главное — нигде ни следа городов или деревень. Чистая, девственная планета, она станет новым домом для первых поселенцев.

Егора охватил восторг: он первый увидел новые просторы! А значит, все препятствия преодолел не напрасно.

Фёдор сполна разделил воодушевление. Он сообщил, что Мирон и другие учёные тоже ликуют. Они начали снаряжать экспедицию колонистов. Сами учёные пока не решились покинуть Землю - иначе им придётся много лет провести в анабиозе.

— Вот здорово получилось! Цель проекта «Вселенная» успешно достигнута в первом полёте. Мирон говорит, что теперь ты можешь со спокойной совестью возвращаться на Землю, — добавил Фёдор.

Егор мысленно покачал головой и спросил:

— Разве может на этом всё закончиться? Неужели я летел, разгонялся, проходил через все тернии ради одной-единственной планеты? — Он помолчал, а затем сам ответил: — Нет, я уверен, Вселенная приготовила нам ещё немало удивительных открытий и наград. Не может называться проект в её честь, если он рассчитан всего на один полёт. Передо мной — бесчисленные звёзды и галактики! Разве можно отказаться от изучения всего мира? Да, другой отступил бы, поддался страху или жажде славы — ведь на Земле меня встретят как героя. Но, найдя планету, я понял: это не конечная цель. Полёт продолжится — дальше и дальше, от одной звёздной системы к другой.

Егор дождался возвращения зондов и решительно развернул «Сверчок» к местному Юпитеру. Если бы не пояс астероидов почти на вылете из системы, он бы, пожалуй, рискнул разогнаться самостоятельно, без магнитосферы газового гиганта. Но в любом случае Егор собирался, когда вырвется в межзвёздное пространство, немного отдохнуть — чтобы затем вновь совершить невозможное и, постоянно преодолевая себя, устремиться к исполнению мечты.

***

Тройная звёздная система HR 6819 более чем в тысяче световых лет от Земли поразила необычностью и красотой. Егор любовался снимками с зондов: два небольших солнца и третье, едва видимое, располагались по спирали друг от друга, вроде недалеко, но расстояние между ними весьма приличное. Больше всего взгляд цеплялся за тёмное пятно в центре системы. Судя по всему, предположения астрономов оправдались, и там находится ближайшая к Земле чёрная дыра.

Полёт «Сверчка» подходил к концу: примерно через месяц закончатся запасы еды, но Егора это мало волновало. Он научился обходиться минимумом пищи, хотя воды пил всегда очень много, чтобы поддерживать работу мозга. За одиннадцать месяцев он сотни раз ускорялся, научился постоянно преодолевать себя. Егор изучил двести пять звёздных систем, открыл семьдесят пригодных для жизни планет (правда, до многих из них человечество вряд ли сможет быстро добраться – огромные корабли с двигателями на антивеществе существенно уступали в скорости «Сверчку» и едва только начали полёт к самой первой планете — Надежде, обнаруженной в системе Альфа Центавра).

Он добровольно решил продолжать проект «Вселенная» насколько возможно: понравилось изучать огромные звёздные просторы, открывать новые планеты. Да, конечно, поначалу Егор тосковал по Земле, но ему не хотелось возвращаться. Здесь, в космосе, он остался наедине со всем миром, а на перенаселённой планете чувствовал бы себя несчастным и зажатым. Стоило вспомнить вечно пропитанный химией воздух родного города, постоянный шум машин, лязг и грохот химкомбината, как напрочь пропадала ностальгия по Земле. Егора больше манило величие звёзд. А потому он решил: когда запасы подойдут к концу, несмотря на риск сгореть в атмосфере, высадится на ближайшей планете, пригодной для жизни, останется там.

Фёдор не раз говорил, что по-хорошему завидует: он сам привязан к родной планете, почти не покидал основного здания «Роскосмоса» — небоскрёба, построенного в виде ракеты.

Несмотря на умопомрачительное расстояние, два телепата по-прежнему обменивались мыслями с огромной скоростью. Учёные изучали феномен, но пока не понимали, как это им удаётся. Егор всегда с удовольствием общался с Фёдором самым близким другом, товарищем, готовым всегда поддержать. Но ещё большее удовольствие ему доставляло редкое, но драгоценное общение со Вселенной. Раз в месяц или два она являлась ему во сне, вдохновляла на новые подвиги и показывала то планеты, то звёзды. Однажды Егор поинтересовался:

— Почему я никогда не встречал других разумных существ? Неужели мы одиноки во Вселенной?

— Различных созданий с разумом и чувствами намного больше, чем ты можешь себе представить. Просто люди ищут себе подобных и забывают, что формы жизни многообразны. Даже планеты и солнца разумны! А что касается других рас, кто вышел в космос, их мало. Когда-нибудь ты встретишься и с ними. Но для этого нужно принять мой новый дар.

Вселенная предложила ему заняться исследованием чёрных дыр. Поэтому Егор полетел в систему HR 6819.

Вдоволь полюбовавшись на виды звёзд, создал вокруг себя и корабля магнитное поле, чтобы побыстрее достичь цели. Пара часов напряжённого полёта и преодоления сверхсветовых скоростей — и «Сверчок» на границе звёздной системы. Егор переключил двигатель с антимагнитной тяги на инерционную. Он позволил себе немного расслабиться и запустил зонды. Вскоре на компьютер пришли данные о ближайших планетах.

В звёздной системе оказалось сразу четыре газовых гиганта, подобных Юпитеру, и две ледяные планеты. А в центре вместо солнца темнела чёрная дыра. Заинтригованный Егор направил «Сверчок» поближе — всё равно не нашлось пригодных для жизни планет. Вскоре он увидел в черноте космоса ещё более тёмное пятно. Егор ощутил, помимо ставших привычными запредельных перегрузок, сильное гравитационное поле, что притягивало «Сверчок» с неистовой силой. Он понял, что больше не может управлять кораблём — чёрная дыра стремительно засасывала внутрь. Ещё мгновение — и всё вокруг потемнело. Компьютеры выдали настолько невероятные данные, что свели с ума бы любого учёного: постоянно изменялись показатели гравитации, внешнего давления и даже температуры[2]!

А ещё спустя секунду Егор почувствовал, что находится одновременно везде и нигде. Исчезло гравитационное воздействие, снизилось внешнее давление. «Сверчок» завис внутри тёмного кокона, где пространство сжато до предела. Егор взглянул в иллюминатор и обомлел: изнутри увидел огромное количество галактик, чудилось — протяни руку, они окажутся совсем близко.

А ещё он продолжал мысленно общаться с Фёдором, передавал ему всё увиденное. Товарищ искренне восхитился красотой Вселенной. Вот спираль Млечного Пути, а там - подёрнутая дымкой туманность Андромеды. И дальше, дальше — мириады галактик, все в постоянном движении и самосовершенствовании.

Вселенная впервые заговорила с Егором наяву, её голос шёл отовсюду:

— Чёрные дыры лишь кажутся вам опасными и неизученными. Вы считаете их погасшими, отжившими своё солнцами, но в мире ничто не исчезает бесследно. И когда я, Вселенная, постоянно расширяюсь, чёрные дыры становятся моими маленькими копиями, сжатыми в коконы. Именно здесь я приготовила для тебя свой очередной дар. Отсюда возможно переместиться куда угодно, хоть в другую галактику. Мало того, если познаешь изнутри энергию чёрных дыр, овладеешь ещё одной способностью — телепортацией.

Егор от всего сердца поблагодарил Вселенную за очередной чудесный дар. Но куда отправиться? Повсюду он видел спирали галактик и рисунки незнакомых созвездий, каждый уголок мироздания манил к себе. Он сообразил: нужно вернуться на Землю, пополнить запасы продовольствия, а затем, когда научится телепортироваться — так, чтобы перемещаться вместе со «Сверчком», разумеется — выбрать новый путь для дальнейшего полёта.

Вдохновенная улыбка застыла на лице Егора. Незачем торопиться с телепортацией, лучше полюбоваться открывшимся видом. Вся необъятная Вселенная ждала его.

[1] Речь о романе Роберта Хайнлайна «Время звёзд», где главный герой-близнец мог телепатически общаться со своим братом, невзирая на разделявшие их световые годы.
[2] Недавно подтвердилась теория Хокинга об аномальных свойствах чёрных дыр, о том, что они способны испускать тепловое излучение.