Читать онлайн
"Сказки старого гоблина"

Повозка трясется по хорошо накатанной дороге. Полуденное солнце едва пробивается сквозь густые кроны, нависшие над дорогой. Путников сопровождает трель птиц и лёгкий шелест листвы. Повозкой правит крепкого вида человек с грубыми, словно топором высеченными, чертами лица. С удобством расположившись на месте возничего, держа поводья в одной руке, а в другой свежее красное яблоко, он лениво и непринуждённо направлял повозку по дороге. Вынырнув на очередной прогал, возница подставил своё лицо солнечным лучам, наслаждаясь их теплом. Яркий свет осветил черты лица и колючий ёжик каштановых волос. А лёгкая небритость и шрам на левой половине лица придавали ему вид лихой и суровый. Одет он был просто и опрятно. Грубые штаны из парусины, заправленные в хорошо скроенные кожаные сапоги со шнуровкой. Поверх синей льняной рубахи был надет поддоспешник и старый, повидавший не одну битву, стальной нагрудник. На запястьях он носил такие же старые, как и нагрудник, наручи со стальными пластинами. За спиной висел простой холщовый мешок с пришитым к нему колчаном, полным длинных тяжёлых стрел для лука, лежащего на скамье позади. В повозке были составлены бочки со снедью и пивом, ящики с инструментами, кирками и лопатами, то есть всем, что может пригодиться любой шахтёрской команде.

В центре повозки, посреди ящиков, резко контрастируя с этим грузом, безуспешно пытался устроиться поудобнее высокий эльф в мантии. Удавалось это с трудом: семь футов роста никак не хотели умещаться на крошечном свободном пространстве. Его тонкие черты лица, солидная одежда и руки, привыкшие держать перо и пергамент, но никак не лопату, среди шахтёрского снаряжения казались неуместными. Длинные светлые волосы, уложенные в хвост, на лбу поддерживаемые медным обручем. Хорошо скроенные шёлковые одеяния тёмно-синего цвета украшали эльфийские узоры и символы бога Огма [1]на рукавах. Массивный амулет в виде пергамента, свисал с его шеи, подскакивая на каждой кочке вместе с владельцем. На бедре, в ножнах, находился меч искусной эльфийской работы. Справа на поясе висела увесистая книга в кожаном переплёте, отделанная серебром. После очередной неудачной попытки, одна из прислонённых лопат упала эльфу на ногу, и, выругавшись, с раздражением он отопнул её.

- Если бы знал, что будет ТАК неудобно, обязательно прихватил бы подушку!

- Какие мы нежные, - поддел пассажира возничий.

Лежащая на ящике полурослик, словно передразнивая, улеглась поудобнее и, откинув голову на сложенный плащ, ехидно усмехнулась, а человек, сидящий в конце повозки, нервно оглянулся.

- В отличие от людей, подобных тебе, я предпочитаю комфорт, а не спать в грязи и на камнях!

- Как скажешь, но неужто ты не можешь потерпеть и пары дней езды!

- Ой, да будет вам! - раздался звонкий голос полурослика. - Свежий воздух, плёвая работёнка и путешествие не пешком! Чего ещё желать?

- Горячей еды, выпивки и красавицы на коленях, - мечтательно пробасил возничий.

- Подушку, - недовольно буркнул эльф, - ну и бутылочка хорошего вина явно была бы к месту.

После чего все трое рассмеялись.

- Д-д-долго нам ещё? - нервно спросил сидящий в конце повозки.

- Не боись, Сандо. К вечеру уже будем в Фандалине.

- Ладно.

Повозка мерно скрипела колёсами, солнце медленно ползло по небосклону. Дорога вела их через живописный лес. Кроны деревьев смыкались над дорогой, прикрывая своей листвой свет, превращая яркий день в сумерки. За поворотом возничий насторожился и, натянув поводья, заставил лошадей остановиться.

- Что за...

- Что там? - спросила вынырнувшая из-за борта полурослик. Она хотела сказать что-то ещё, но заметила то, что привлекло внимание возницы.

Посреди дороги, в луже крови, лежали тела двух лошадей, их внутренности вываливались из распоротых животов.

- А может и не будем к вечеру, - сказал возничий и потянулся к своему луку.

- Что т-т-там? - спросил нервничающий Сандо.

- Лошади. Мёртвые лошади, - мрачно ответил возничий, оглядываясь вокруг и накладывая стрелу на тетиву. Густые кусты росли вплотную к дороге и представлялись отличным укрытием для целой шайки. Но почему не нападают? Они чего-то ждут? Или после нападения ушли отсюда?

- Миртик, - негромко позвал возничий.

- Ась?

- Лошади кажутся мне знакомыми, пойди осмотри их.

- А чего я сразу?! - возмутилась полурослик.

- Ты мелкая, юркая, проворная, если что проскочишь мимо...кого бы то ни было и вернёшься к нам. Может ещё в зад кого ткнёшь своей зубочисткой.

- Может лучше Сандо? У него вон меч здоровый, да и сам он крепкий на вид, - при этих словах оба повернулись к трясущемуся пассажиру, после чего Миртик добавила. - Да, дурной вариант.

Возничий кивнул в знак согласия. Миртик ловко спрыгнула с повозки и, вытащив меч, медленно двинулась к трупам лошадей.

- Может лучше вернёмся? Сообщим страже?

- Помолчи, вылазь из повозки и приготовь оружие! - рявкнул возничий.

Сандо стушевался, но послушно начал выбираться из повозки, обнажая свой клеймор. Неуклюже приземлившись, он нервно оббегал взглядом окружавшую дорогу растительность. Оставшийся в повозке эльф, не дожидаясь команды, встал, произнёс несколько магических слов, и его окутала слегка заметная голубая сфера магической энергии. Убедившись, что барьер стабилен, он выпрямился во весь рост и, держа книгу заклинаний в одной руке и короткий меч тонкой работы в другой, осматривался вокруг повозки.

Миртик тем временем медленно приближалась к телам. До неё начал доносится мерзкий запах мёртвой плоти. Глубоко вдохнув и сдержав рвотные позывы, она ещё на пару шагов приблизилась к ним. Внезапно заржали лошади, учуявшие, по всей видимости, мёртвых сородичей. От неожиданности Миртик подпрыгнула на месте, разворачиваясь на шум. Увидев, что возничий извиняясь развёл руками и принялся успокаивать лошадей, она сделала глубокий вдох и продолжила идти к телам.

Оказавшись около них, она смогла внимательно рассмотреть трупы. Это были две хорошие лошади, рыжая и гнедая. \"Совсем как те, на которых уехал Гандрен и его телохранитель\", - подумала про себя Миртик.

У обеих было распорото брюхо, типичная тактика лесных разбойников: внезапно выскочить, напугать лошадь и, если встанет на дыбы, ткнуть копьём в живот. Если нет, то напарник сбоку распарывал лошадь. Тут произошли оба варианта. Лошадь Гандрена была плохо дисциплинированной и взбрыкнула, из-за чего и получила смертельную рану. А вот у телохранителя была вышколена, или он сам отлично умел с ней управляться, но в итоге им это всё равно не помогло. Все эти мысли вихрем проносились в голове полурослика пока она осматривала тела, подходя вплотную и заглядывая в разграбленные седельные сумки. На одной из них Миртик увидела символ, который был и на броши их нанимателя, герб клана Роксикер: на фоне горы, перекрещенные кирка и подзорная труба.

Она уже хотела сообщить о своей находке, как с криком \"ГРЯЯЯЯАААА!\" из кустов выскочило восемь гоблинов, мгновенно окружив повозку. Трое спереди, трое сзади и по одному по бокам повозки. Стоявшие по бокам были вооружены луками, ещё один лучник стоял позади повозки. Два гоблина с копьями стояли перед повозкой, готовые броситься колоть лошадей. Их прикрывал гоблин побольше, вооружённый мечом и щитом, и одеты в некоторое подобие кожаного доспеха, сшитого кое-как и местами болтающегося. Двое его собратьев со схожим вооружением медленно приближались к повозке сзади, прикрываясь щитами.

- Вот заррраза! - выругалась Миртик.

Возничий бегло оглядывался на засаду, выбирая наиболее выгодную цель. Миртик медленно обходила гоблинов, стараясь свести их численное преимущество к минимуму. Эльф, оказавшийся самой удобной мишенью, постоянно оглядывался на лучников.

- Ээээй! Помогите! Их тут трое! - истошно кричал Сандо, нервно водя клинком из стороны в сторону.

\"Зззззаш!\" - искрясь сквозь барьер мага проскочила стрела и истлела в воздухе, обдав его пылью.

- Селлан\'Ашаль! - выкрикнул эльф, отбросив книгу заклинаний и указав рукой на дерзкого лучника. На кончике его пальцев сформировалась небольшая ледяная сфера, из которой через мгновение выстелил луч. Попав в гоблина, начал покрывать его тело ледяной коркой, отчего тот с криком упал, дрожа от холода.

К Сандо, злобно ухмыляясь, приближались мечники, вид испуганной добычи придавал им уверенности. Дрожа всем телом, он переводил испуганный взгляд с одного на другого, пока что-то не стукнуло в борт повозки совсем рядом с его лицом. Обернувшись, он увидел дрожавшую гоблинскую стрелу, что чудом не пробила его голову. Первый мечник, воспользовавшись моментом бросился в атаку, и Сандо лишь в последний момент смог блокировать его выпад эфесом своего клинка. Страх придавал сил: оттолкнув от себя гоблина, Сандо наотмашь ударил своим мечом. Не как мечник или боец, а как сельский ребёнок, что размахивает палкой. Удар был неуклюжим, и гоблин легко закрылся от него своим щитом, но достаточно сильным, чтобы отбросить врага в сторону, где тот смог увидеть, как его товарищ корчится от холода на земле. Решив прикончить самого, на его взгляд, опасного противника, гоблин полез в повозку.

На Миртик обратил внимание один из копейщиков и, решив, что слабая полурослик является лёгкой добычей, бросился в атаку. Возничий, только и ждавший удобного момента, моментально натянул лук и выстрелил. Тяжёлая стрела, выпущенная из длинного тугого лука, пробила гоблина насквозь, пригвоздив к земле. Он царапал землю, пытался подняться, но всё было тщетно - вместе с кровью его тело покидали силы для борьбы. Оставшийся копейщик в ужасе глядел на своего умирающего товарища. Пока гоблин с мечом в спешке решал, что делать дальше, к нему сзади подкралась Миртик и, полоснув клинком по бедру, привлекла к себе его внимание. Краем глаза она заметила шевеление справа от повозки и крикнула: \"Ален! Пригнись!\".

Не тратя ни мгновения, возничий припал к повозке как раз в тот момент, когда над ним просвистела стрела. Быстро встав на ноги и развернувшись к стрелку, Ален успел заметить удивлённое и озадаченное лицо гоблина. А в следующий миг его тяжелая стрела, пробив зеленокожему грудь, отправила его тело в кусты. Миртик продолжала свой танец с мечником, ловко уворачиваясь от его ударов или парируя своим клинком, не забывая глядеть и на оставшегося копейщика, который так и замер в ужасе, после того как увидел смерть двоих своих товарищей меньше чем за полминуты. Гоблины не славятся отвагой, и этот, решив, что дело приобретает плохой оборот, начал отходить к кустам. \"Выпад-уворот-замах-выставить блок\" - мысли проносились в голове Миртик как молнии, а гоблин наседал, видя, что она вооружена только мечом и уступает ему в силе. Этого она и добивалась. После очередного удара, Миртик припала на колено, словно выбилась из сил. Гоблин занёс клинок для последнего удара, но полурослик, выхватив из-за голенища сапога кинжал, вогнала его гоблину в руку. От боли и неожиданности тот выронил меч и, пытаясь зажать хлещущую из раны кровь, забыл о противнике. Обойдя гоблина сбоку, Миртик полоснула его острием клинка по шее. На землю брызнула горячая кровь. Не в силах остановить кровотечение, мечник сделал пару неуверенных шагов вперёд, упал на колени, пытаясь прикрыть рану на шее, рухнул на землю, несколько раз дёрнулся и затих.

- Грязные твари! - раздалось со стороны повозки. До эльфа добрался мечник, и смог полоснуть того клинком. Рана была неглубокая, но самолюбию был нанесён колоссальный урон. Оттолкнув гоблина от себя и опрокинув на него один из ящиков, быстрым движением раскрыл книгу на нужной странице и начал произносить слова силы. В барьер вновь ударила и истлела стрела, но маг не обращал на это никакого внимания. Он сосредоточенно совершал магические жесты одной рукой, пока из-под ящика выбирался напавший. Он смог подняться в тот самый момент, когда эльф закончил готовить заклинание, и вокруг его руки возникли три сгустка переливающейся энергии. Взглянув на гоблина с презрением, маг произнёс:

- Исчезни!

Два снаряда сорвались и устремились к своей жертве. Один пробил ему грудь, оставляя обожжённые края и отбрасывая гоблина с повозки, второй угодил в голову, которая лопнула словно перезревшая тыква, обдав эльфа своим содержимым. Скривившись в злобной усмешке, он направил последний снаряд в оставшегося лучника, который видел, что происходит и уже пытался сбежать. Глупое создание, снаряд догнал его за один удар сердца и, попав в спину, перебил позвоночник.

Сандо дрался с гоблином неуклюже, едва умудряясь отбивать его удары своим большим клинком. Мечник подловил его и, уведя клеймор в сторону, оставил глубокий порез на предплечье человека. Завопив от боли и ужаса, Сандо обрушил меч со всей своей силой на голову гоблина. Разрубив деревянное подобие шлема, клинок развалил ему голову, прорубился сквозь грудную клетку и остановился где-то в животе. В Сандо полетели ошмётки гоблинской плоти, костей и крови. Не выдержав подобного, «храбрый воин» потерял сознание, найдя спасение в забытье.

Последний гоблин уже не пятился, а бежал к спасительным кустам. Вот она, спасительная преграда. \"Вся план пошёл не так, всё должно было быть другой. Откуд здеся взялись эти!?\" - мысли роились в его охваченных страхом мозгах. - \"Но ничё, за етими кустами они мя не увидят, я смогу сказать вождя и тогды...\" Тяжёлая стрела оборвала его мысли, раскидав их по окрестностям. Кусты вновь зашелестели, через них прошла Миртик и, удостоверившись в смерти гоблина, вернулась обратно.

- Ну что там? - спросил Ален. Миртик лишь провела большим пальцем по шее. - Ха! Отличный выстрел!

- \"Удачный\" выстрел - поправила полурослик.

- Да какая разница, главное, что гоблин сдох! Ладно, давайте осмотрим что у них с собой было.

- Может получится допросить того, что Даэ\'мон заморозил?

Эльф, шипя от боли, перегнулся через борт повозки и посмотрел на закоченевшее тело гоблина.

- Боюсь ему не суждено поведать нам ничего стоящего - с мрачным удовлетворением произнёс эльф - Кстати, что там с нашим попутчиком?

- А? А что с ним? — спросил Ален, обшаривая один из трупов.

- Ну, он лежит за повозкой...

- Дышит?

- Вроде бы... У тебя бинты есть с собой?

- Сейчас достану, - стягивая рюкзак, Ален обратился к полурослику - Миртик, проверь это несчастного. Не хватало ещё, чтобы он тут помер.

- Лаааадно, - с видимой неохотой, та отвлеклась от увлекательного поиска ценностей и поплелась к Сандо. Подойдя вплотную, она скривилась от открывшегося ей месива. Не желая пачкаться, достала кинжал и поднесла к носу лежащего. На лезвии появился след от дыхания. Облегчённо вздохнув, она принялась его осматривать. Заметив рану Миртик нахмурилась, но, поняв, что это просто небольшой порез, быстро успокоилась.

- Ален! Он жив, но без сознания. Помоги оттащить.

- Да-да, сейчас, - с лёгким раздражением ответил он, передавая бинты спускающемуся с повозки эльфу.

- Может разведём костёр и устроим небольшой привал? - поинтересовался Даэ\'мон. - Мне надо рану обработать, а потом решать, что делать дальше будем.

- Хорошая мысль, - сказала оказавшаяся за его спиной Миртик - У Сандо тоже есть рана. Пустяковая на вид, но боги знают в чём мог быть измазан клинок этого гоблина.

Все занялись приготовлениями к привалу. Первым делом Ален оттащил тело Сандо к месту будущего костра, около которого уже возился эльф с огнивом. Миртик ушла чуть глубже в лес, в сторону, в которую убегал гоблин. Разобравшись с бесчувственным телом, Ален занялся повозкой. Расчистив небольшой прогал от кустов, он загнал туда повозку, снял упряжь, накормил и напоил лошадей.

Вскоре вернулась Миртик с охапкой хвороста. Бросив её около разгорающегося костра, уселась рядом, подкладывая ветки. Когда пламя разгорелось, она расстелила свой плащ и стала выкладывать всё что удалось насобирать с убитых. Ален скинул в эту же кучу, то, что насобирал сам. Всякие гоблинские безделушки: грубо вырезанные амулеты, обереги, трофеи из небольших зубов, немного медяков, а у одного нашёлся целый серебряный. Миртик его едва не пропустила, он был запрятан в потайной карман доспеха. Вряд ли гоблин его сделал, скорее всего этот кусок брони достался от какого-нибудь неудачливого наёмника.

Эльф тем временем расстегнул мантию и, стянув льняную рубашку, принялся обрабатывать рану. Полурослик в полглаза следила за его действиями, отметив про себя что тот в хорошей форме, худощав, но не скажешь, что он тщедушный колдун. Даэ\'мон подготовил травы, что были в его походной сумке, растёр их в ступке, добавил немного воды, чтобы получилась вязкая кашица и стал накладывать на промытую рану. Стиснув зубы до скрежета и шумно выдыхая каждый раз как новая порция мази оказывалась на теле, он вскорости закончил и попросил Алена помочь ему туго замотать порез.

Миртик тем временем распорола рукав Сандо, промыла его рану. Она действительно оказалась пустяковой, но, решив перестраховаться, взяла остатки мази и только начала наносить её, как воин вскочил, вопя во всё горло.

- Ааааааа! Что это?! Что ты делаешь!? Почему так жжётся?! - истерил проснувшийся.

- Это чтобы обеззаразить рану, бестолочь, - не обращая внимания на вопли, принялась успокаивать его Миртик. - На клинке того гоблина могло быть всё что угодно. Это лекарство, оно будет жечься. А теперь сядь и дай спокойно его нанести!

- Нет! Я сам! - запротестовал Сандо.

- Ну как знаешь! - раздражённо всучив ему ступку, полурослица пошла к остальным. - Только руки помой, прежде чем полезешь мазать.

Ален заканчивал бинтовать эльфа, мельком взглянул на подошедшую Миртик. Сев рядом, та достала бурдюк и, сделав долгий глоток, передала его эльфу. Кивнув и сделав глоток, Даэ\'мон передал его возничему. Осушив его практически полностью, Ален вернул его Миртик.

- Спасибо, - пробасил он. - Итак, что мы имеем на данный момент?

- Хорошо организованную засаду гоблинов, - констатировал факт эльф. – К их несчастью, первыми в эту ловушку попали мы. Что с лошадьми? Ты выяснила чьи они?

- Хорошая новость, что да, выяснила.

- А плохая? - хмуро поинтересовался Ален.

- А плохая, - Миртик взяла паузу, убирая бурдюк, - это лошади нашего нанимателя и его охранника.

Сандо не прекращая стонать и охать намазывал пасту на порез, повернувшись лицом к беседующим.

- Проклятье, - выругался эльф. - И что тогда будем делать?

- М-м-может вернёмся в город? Сообщим стражникам? А потом вернёмся с подмогой?

Все трое уставились на него.

- Надо хотя бы узнать, куда делись наши знакомцы, - пробасил Ален.

- Но мы даже не знаем, куда гоблины могли их утащить! - не унимался Сандо.

- Ну, у меня есть одна догадка, - подала голос Миртик. Теперь уже все смотрели на неё. - Когда я ходила за хворостом, то решила проверить, куда так резво драпал последний гоблин. Там есть неприметная тропа, уходящая вглубь леса, и следы, будто там волокли что-то.

- Тогда решено. Отправляемся по тропе, проверим следы, - принял решение Ален. - Если получится, то спасём Гандрена и его охранника. Эльф ты как?

- Нормально, но нужно время, чтобы мазь затянула рану. Не хочу истечь кровью посреди боя.

- Да что вы так стремитесь за едва знакомым дворфом в логово гоблинов?!

- Во-первых, - начал Ален, - он нас нанял сопроводить груз. У него договорённость с хозяином магазина в Фандалине на доставку. Так что, если мы доставим товар, а самого хозяина не будет, это может бросить на нас тень подозрений.

- А во-вторых, - подала голос Миртик - если Гандрен пропадёт, нам никто не заплатит за работу. А там, глядишь, и бонус за спасение выбьем, - закончила она с ухмылкой.

- Вы можете геройствовать сколько хотите, но я туда с вами не пойду!

- Но и отсюда ты никуда не денешься, - сурово прокомментировал эльф. - На своих двоих ты далеко не уйдёшь, ночь застанет тебя одного, на тёмной безлюдной дороге, - при этих словах его голос стал звучать ниже и приобрёл угрожающие нотки. - Храбростью ты не блещешь, на лошади без седла не ускачешь, с повозкой, думается мне, ты и подавно не справишься. Так что сиди здесь, следи за костром и постарайся не помереть со страху. А мы постараемся вернуться побыстрее.

- Тогда надо выдвигаться, хочется найти их логово до наступления темноты, - голос Алена звучал уверенно и спокойно. В его голове уже созрел весь план действий.

Сандо сидел побледневший от одной только мысли, что его оставят одного. Эльф тем временем, уже не обращая внимания на трясущегося от страха человека, проверял, как чувствует себя рана под повязкой. Неудовлетворённо хмыкнув, он обратился к полурослику.

- Та тропа, она хорошо замаскирована?

- Не, скрыт только вход на неё, он за тем кустом - она сделал указывающий жест рукой. - А там увидишь, следы чёткие. Ты, с твоим эльфийским зрением, её точно не пропустишь.

- Тогда идите вы двое вперёд, я нагоню вас чуть позже. Оставьте на деревьях метки, на всякий случай.

Перед отправкой они проверили всё снаряжение, Ален достал из повозки старенький дубовый щит, проверил хорошо ли ходит в ножнах меч, поправил застёжки и, бегло осмотрев себя ещё раз, был готов к походу. Миртик развернула свой лук и стрелы, закинула в мешок бутыль с маслом и пару факелов. Перекладывая снаряжение, она задела небольшой кожаный свёрток, содержимое которого легонько звякнуло. Взяв свёрток в руки. она задумалась о чём-то своём и, согласившись со своими мыслями, положила его на самое дно рюкзака. Поспешив к Алену, Миртик кивком показала готовность, после чего оба скрылись в зарослях.

Идя по лесной тропе и всматриваясь в подступивший вплотную лес, оба были настороже, ожидая новой засады или ловушки. Густой лес сильно снижал видимость, враг мог быть буквально за соседним деревом, а они его заметят только когда он нападёт. Свет практически не проникал сквозь густые кроны, и внизу царили сумерки, заставляя тени вокруг играть с воображением героев. Не листья кустов, а торчащие уши гоблинов, уже готовых выпустить рой смертоносных стрел. В вышине, на ветках деревьев, это не белка, а враг, занимает удобную позицию.

А тропа меж тем петляла, огибая толстые вековые стволы старых, как мир деревьев, и уводя путников всё дальше. Внимательность и готовность вознаградила героев, Ален смог заметить простую, но эффективную, ловушку. Сделав Миртик знак остановится, он указал на слегка присыпанную землёй и листьями петлю. Верёвка, умело пропущенная через ветки, уходила куда-то ввысь, где был противовес. Его смутило, что она была так заметна. Решив проверить на всякий случай окрестности, и убедившись, что никакой другой ловушки здесь нет, Ален одним ударом перерубил верёвку. За одним из деревьев послышался грохот. Заглянув туда, они увидели рухнувшее бревно в пару сотен фунтов весом. Довольные собой напарники продолжили путь.

Они шли уже больше часа, когда на пути возникло препятствие в виде поваленного ствола дерева. Миртик, цепляясь за ветки, ловко забралась наверх и, выглянув через край, осматривала окрестности. Секунды тянулись невыносимо долго, внизу терпеливо дожидался Ален, с луком наизготовку. Спустя, как казалось, целую вечность, Миртик повернулась и негромко произнесла:
- Всё чисто. - после чего перелезла окончательно и аккуратно спустилась по стволу. Ален, слегка кряхтя от натуги, забрался наверх и, оценив высоту, спрыгнул вниз. И попал прямо в вырытую яму, закрытую шкурой и присыпанную землёй. Ударом выбило весь воздух из лёгких, и пока Ален сквозь стиснутые зубы со свистом аккуратно вдыхал, над краем ямы возникла голова полурослика.
- Эй, ты там как? - участливо поинтересовалась она.
- Просто... прекрасно... - сквозь зубы процедил в ответ тот. Перевернувшись на спину и с укором глядя на Миртик, он поинтересовался. - Ты же сказала, что \"всё чисто\".- Ну, так и есть. Гоблинов тут нет.

Прорычав что-то в адрес бестолковых полуросликов, Ален сел и стал ощупывать рёбра. Вроде все целы. Посмотрев на края ямы, он подумал: \"Повезло что маленькие поганцы поленились прокопать яму поглубже, а то синяками и ушибами я бы точно не отделался\". Поднявшись и глубоко вдохнув, скривившись от боли, Ален без особо труда смог выбраться обратно на поверхность. Бросив ещё один укоризненный взгляд на Миртик, он двинулся дальше, не заботясь о том, поспевает ли малявка.

- Что? - не унималась полурослик. - Тебе никто не говорил, что прыгать с брёвен в лесу полном гоблинов, это плохая идея?

- Меня учили, что, если кто-то говорит что \"всё чисто\", значит можно ничего не опасаться.

- Она была хорошо спрятана, - защищалась Миртик. – Уверена, даже ты бы её не заметил! И вообще, тут уже темно!

Солнце медленно клонилось к закату, и под сенью деревьев уже прочно поселилась темнота. Они передвигались практически на ощупь, но так и не зажигали факел, боясь привлечь к себе внимание. Негромко споря между собой, они шли дальше. За разговорами они и не заметили, как деревья несколько поредели, и впереди замаячил солнечный свет. Стихла болтовня, они сошли с тропы и немного углубились в лес. Ступая тихо и осторожно, держа оружие наготове, они подошли к краю леса. Тропа вывела их на просторную поляну, примыкавшую к горе. Солнце, постепенно скрываясь за нею, отбрасывало на лес и поляну зловещую тень.

Сидя в кустах и внимательно осматривая поляну, они искали следы гоблинов. Высокая трава ограничивала обзор и не давала рассмотреть детально. Внимание привлёк дымок, с противоположной стороны. Где-то за деревьями наверняка был лагерь или стоянка. Пригибаясь пониже, крадучись, Ален вышел из леса и напрямую начал пересекать поляну. Миртик быстро семенила за ним, стараясь не отставать. До них начал доносится шум воды, и они едва не влетели в реку, когда заросли травы резко закончились небольшим обрывом. Течение было медленным, но глубина не позволяла перейти реку вброд.
- Хммммм, эти мелкие паразиты должны как-то пересекать её... Пойдём вверх по течению, скорее всего найдём там брод.

Миртик молча кивнула в ответ. Шли осторожно, высматривая движение на другом берегу, стараясь не покидать укрытия. Дым всё поднимался над деревьями. Время нещадно подгоняло героев, солнце опускалось всё ниже, скоро поляну накроет непроглядная темень и герои потеряют все шансы незаметно подобраться к лагерю. Они подошли к самому подножию горы, где им открылся вид на зев пещеры, уходящей куда-то вглубь скалы. Из неё доносился приглушённый рокот водопада, запах сырости и вонь гоблинов. Рядом со входом обнаружился и брод через реку.

Ален жестом приказал следовать за ним, Миртик безропотно шла следом. Едва ступив в воду, оба поняли, что поискать брод было хорошим решением - вода была ледяной. Едва переправа осталась позади, как парочка нырнула под покров густого кустарника и стала медленно и беззвучно приближаться к месту, откуда поднимался дым. До них уже доносился запах костра, обрывки фраз на грубом гоблиском наречии, запах жареной дичи. От этого запаха у Миртик потекли слюнки. За деревьями показался свет костра. Осторожно приближаясь к его источнику, перебегая от дерева к дереву герои вышли к небольшой прогалине. Среди срубленных деревьев расположился небольшой лагерь, вокруг большого костра стояло несколько грубых палаток, укрытых шкурами. Рядом с огнём расположилась парочка гоблинов, которые жарили на ветках добычу. Ещё один лежал неподалёку, поворачиваясь то одним, то другим боком к теплу. Неожиданно полог одной из палаток откинулся и показался ещё один. Он лениво прохаживался между палатками, заглядывая то в одну, то в другую. Подойдя к костру, он внезапно пнул лежащего и резко отскочил в сторону, разразившись мерзким хохотом. Тот уже хотел броситься на наглеца, но только махнул рукой и сделав неприличный жест в его адрес, вернулся к, столь грубо прерванному, занятию. Все гоблины были одеты в грязное тряпьё и грубо выделанные шкуры. У подошедшего на груди был знак: пасть с грубыми, кривыми зубами.

Гоблины были как на ладони и, заняв удобную позицию, герои приготовились к воспользоваться луками.

Даэ’Мон сидел около потрескивающего костра и терпеливо ждал, пока мазь закончит своё дело. Как назло, у него не было ингредиентов, чтобы сделать более качественный состав, а потому, пока шло заживление, рана страшно чесалась. Всё это усугублялось нытьём Сандо, который то и дело теребил повязку и жаловался на ужасную мазь. В обычной ситуации эльф бы просто предался медитации, отвлекаясь от нужд своего тела, как его учили жрецы в храме Огма. Но сейчас бесконечный лепет этого короткоживущего выводил из себя. Полчаса тянулись невообразимо долго, когда он понял, что от убийства его отделяет только то, что придётся долго объяснять, откуда у Сандо колотая рана, совпадающая с размерами его меча, решил выдвигаться. Почувствовав шевеление позади себя, обернувшись и увидев, как эльф собирается в дорогу, Сандо подлетел к нему с мольбами:
- Ты же не собираешься идти за ними?!

- Конечно собираюсь, - мрачно отвечал тот. – Мы же договорились. И если бы ты не был занят причитаниями и нашёл в себе то, что вы, люди, называете мужеством, то шёл бы вместе со мной.

- Но…но…Мы не знаем сколько там гоблинов! – не унимался человек. - Они уже могли попасть в засаду! Мы должны вернуться и обо всём рассказать страже! – при этих словах он ухватил эльфа за рукав мантии. С полным презрения взглядом и тоном столь ледяным, что легко бы остудил даже самую горячую голову, Даэ’Мон процедил сквозь зубы:

- Убери от меня свои руки, презренный.

Сандо поспешно выполнил требование. Не меняя тона, эльф продолжил:

- Стереги поклажу, повозку и лошадей. Постарайся не сдохнуть от страха. И если я не обнаружу тебя тут, когда вернусь, то наложу на такое проклятие, что тебе придётся искать Верховного Мага чтобы снять его. Понятно?

Сандо, не в силах вымолвить ни слова, только часто кивал головой в ответ. Одарив человека на прощание уничижающим взглядом, эльф раздвинул кусты и вступил под сень леса.

Как и говорила Миртик, тропа хорошо просматривалась, и ему не составило ни малейшего труда идти по ней. Благодаря своему эльфийскому зрению, он смог даже различить следы гоблинов и тех двоих. Не ожидая встретить засаду, эльф быстро продвигался по тропе. Дойдя до места первой ловушки, ненадолго задержался, изучая следы. Придя к выводу, что бы здесь ни было, Миртик с Аленом разобрались, он продолжил идти дальше.

Темнело, солнце клонилось к закату, наполняя жуткими тенями пространство под деревьями. «Жуткие для тех, кто не может видеть в темноте», - с удовольствием подумал про себя Даэ’Мон. Вскоре он оказался около поваленного ствола дерева. Осматривая гиганта, невольно подивился такому исполину. Искать обход, эльфу не хотелось примерно так же, как и перелезать через дерево. Но взвесив варианты, он пришёл к выводу, что карабкаться ему не нравится всё же меньше, чем шнырять по кустам и скакать по корням. Размяв раненный бок, удостоверился, что рана зажила достаточно, чтобы не открыться при напряжении, и полез по стволу наверх. В мантии это было делать не слишком удобно, да и фолиант с заклинаниями, всё цеплялся за кору и ветки. Но вскоре ему удалось оказаться на самом верху. Внимательно осмотревшись, он увидел около самого дерева вырытую яму, с проломленной маскировкой.

- Хе-хе, – усмехнулся он. – Интересно, кто угодил в неё? Надо будет обязательно спросить.

Аккуратно спустившись по тому же пути, которым полчаса назад воспользовалась Миртик, Даэ’Мон ещё раз осмотрел ловушку и поспешил нагнать остальных. Ему удалось быстро добраться до выхода на поляну, но никаких следов присутствия своих товарищей, он не обнаружил.

- Да где эти… - уже готов был выругаться он, но тут до его тонкого слуха донёсся тихий звон стали о сталь. Покрутив головой и случайно подняв взгляд над макушками деревьев, он увидел дым от костра. Звон доносился с той стороны. Бросившись поскорее на подмогу, он ринулся напрямую через поляну, не забыв произнести заклинания щита. Вновь переливающийся купол магической энергии окружил волшебника. Но он совершенно ему не помог, когда маг, подгоняемый звуками боя и стонами Миртик, на полном ходу, вылетел с обрыва прямо в реку. Ледяная вода обжигала тело, он промок до нитки, но, на его счастье, воды здесь было по колено. С яростью, которой позавидовали бы варвары севера эльф ломанулся прямо через кусты. Продираясь сквозь заросли ежевики и крыжовника, он вылетел на поляну с лагерем гоблинов, облепленный промокшей насквозь мантией, листьями и заляпанный сочными ягодами.

Его глазам предстала интересная картина, лежащая на спине Миртик, отбивалась от насевшего на неё гоблина с дубиной. Ален отражал натиск троих, ловко парируя удары клинком и щитом, не давая троице приблизится к беспомощному полурослику. От шума, который произвёл эльф, выбравшись из кустов, все на несколько секунд замерли, удивлённо глядя на пришедшего. Зрелище он представлял жуткое и походил больше не на эльфийского волшебника, а на друида, впервые вышедшего к цивилизации.

Ален и Миртик прицелились и точно отправили стрелы в двух сидящих около костра гоблинов. Но, похоже, Маглубиет решил подпортить героям карты: один гоблин наклонился, чтобы подкинуть ветку в костёр, а второй, зевнув, потянулся, отклонившись назад. Обдав зеленокожих лёгким ветерком, стрелы пролетели мимо целей, а одна попала прямо в костёр. Стоявший за ним гоблин в ужасе отшатнулся, и, рявкнув что-то на своём языке, нырнул за одну из палаток. Остальные последовали его примеру и стремительно бросились укрываться от стрелков. Им вслед полетели ещё стрелы, но уже совсем безрезультатно.

Перекинув лук за спину, Ален вытащил меч и, выставив перед собой щит, вышел на край поляны. Миртик осталась за деревьями прикрывать его. Он не спеша приближался к палаткам, ожидая нападения. Гоблины долго ждать себя не заставили: один из них внезапно выскочил из своего укрытия с луком наперевес и выстрелил, целясь точно в грудь воину. Хорошая реакция спасла Алена от ранения, он успел закрыться щитом. Следуя примеру гоблинов, он постарался спрятаться за одной из палаток, но как только приблизился к ней, разрезая шкуры, из неё высыпали сразу двое. Замешкавшись, Ален пропустил удар одного из них, кривой клинок оставил глубокую рану на бедре. Гоблины яростно наседали на воина, но старая выучка позволяла ему сдерживать их натиск. «Только бы ещё один не присоединился», - проскочила у него в голове мысль. – «Надеюсь, Миртик уже выцеливает кого-то из них».

Полурослик внимательно наблюдала за сражением и действительно целилась в лучника, надеясь убить самого опасного для Алена противника. Краем глаза она заметила движение слева. Переведя взгляд, с ужасом обнаружила гоблина с дубиной, крадущегося сзади к Алену. Она никак не могла решить, в кого стрелять первым - лучник уже готов был выстрелить. Времени не оставалось, быстро прицелилась и выстрелила. Стрела угодила лучнику в левую руку, тот взвыл от боли, и выпустил натянутый лук. С силой ударив своего владельца по лицу, лук отправил его отдыхать за палаткой. Миртик была раздосадована, ведь целилась в горло, но и так тоже сойдёт. Опомнившись, она выискала взглядом крадущегося, увидела его уже рядом с Аленом, что был поглощён сражением со своими двумя противниками, а изготовить новую стрелу она не успевала. Отбросив лук в сторону, она выхватила меч, на бегу вытаскивая кинжал из-за голенища, бросилась на выручку. Оказавшись на краю поляны, с криком, бросила кинжал в гоблина. Обернувшемуся на крик гоблину клинок угодил в плечо. Зарычав от злости, тот выдернул кинжал и направился к бегущему полурослику. Миртик уже планировала как будет атаковать этого зеленокожего, воспользовавшись удачным попаданием. Но в нескольких шагах от противника, она умудрилась поскользнуться на валявшемся на поляне мусоре и шмякнулась на спину. Расплывшись в мерзкой улыбке, обнажив свои кривые, похожие на каменные глыбы, зубы, гоблин атаковал лежащего полурослика. Той оставалось только перекатываться, уворачиваясь от тяжёлых ударов его дубины, подмечая краем глаза, что лучник уже поднялся. Лук разбил ему нос и выбил несколько зубов, отчего его физиономия стала ещё более мерзкой. Окровавленная рука с торчащим из неё обломком стрелы, безвольно висела вдоль тела, в правой он держал короткий меч и направлялся к месту схватки.

Ален обрадовался, когда увидел, что лучник получил собственным оружием по лицу и выбыл из боя, подкрепления ждать не придётся. И только он было расслабился, как в голове пронеслась мысль, заставив его понервничать: «А где же четвёртый?!». Он неслабо удивился внезапному крику полурослика и, краем глаза увидел, как, выбегая из леса, она бросила что-то блестящее куда-то ему за спину. «Чтож, вот и четвёртый», - с облегчением подумал Ален, видя, как Миртик сближается с последним. Неожиданно гоблины перед ним разразились злобным смехом, глядя на что-то позади. Обернувшись Ален увидел, как на лежащую Миртик, напал гоблин с дубиной, а та только и успевала перекатываться от его ударов. Так же не ускользнул от его взгляда и покалеченный лучник, что нетвёрдой походкой, направлялся к полурослику. Воспользовавшись небольшой заминкой противников, Ален отбросил их ударом щита наотмашь и рванулся наперерез идущему гоблину. Рана давала о себе знать, было больно опираться на ногу, но, взяв волю в кулак, в несколько широких шагов он оказался около гоблина и со всей силы врезал тому щитом по голове. Удар буквально впечатал того в землю. Ален уже готовился добить его, когда ощутил позади себя чью-то жгучую ярость, и вовремя развернулся, чтобы отразить удар, подоспевшего на помощь товарищу гоблина. И вновь занялась пляска смерти, один против двоих. Но тут с земли поднялся недобиток и тоже, хоть и крайне неуклюже, присоединился к бою.

Бой был тяжким, Алену было нелегко отражать удары двух с половиной противников, да и за Миртик он переживал. Та же только и могла, что отводить раз за разом удары дубины. До них донёсся шум кого-то, продиравшегося через лес, но отвлечься на это не было ни малейшей возможности.

Даэ’Мон стоял мокрый, грязный, замёрзший и невероятно злой. Выкрикнув слова силы, он обрушил поток магических стрел на гоблинов. Одна из них полетела в напавшего на Миртик, но тот смог увернуться, совершенно забыв, что она только этого и ждала. Воспользовавшись ситуацией, Миртик резко вскочила и вогнала свой клинок гоблину снизу в челюсть, пронзив его голову насквозь. Два магических снаряда попали другому гоблину в грудь, отбросив его тело прямо в костёр, где пламя с жадностью начало пожирать визжащую жертву. Оставшиеся гоблины застыли в ужасе, за пару мгновений их положение резко переменилось, теперь они – жертвы. Инстинкты взяли верх, и они попытались броситься наутёк. Ален быстро сориентировался, одним ударом обезглавил недобитка Миртик, а во второго, оставившему рану на бедре, бросил щит, сбивая того с ног. Гоблин что-то лепетал на своём языке, стараясь отползти от медленно приближающейся к нему смерти. Подобрав свой щит, Ален прижал гоблина к земле. Удар. Мерзкий, влажный, со звуком ломаемых костей. Гоблин уже не говорил, а невнятно булькал. Снова удар, а затем ещё и ещё. Воин с силой вбивал щит в голову гоблина, пока от неё не осталось лишь кровавое месиво из обломков костей, крови и мозгов. Заляпанный, он повернулся к остальным, медленно пройдясь взглядом по ним и задержавшись на эльфе.

- Паршиво выглядишь, остроухий – устало сказал Ален.

- На себя посмотри! – немного раздражённо ответил тот.

Миртик переводила взгляд с одного на другого, отмечая, что они и вправду выглядят как оборванцы. Затем, вспомнив, что и сама наверняка выглядит не лучше, бегло оглядела себя – да, все её доспехи были измазаны грязью и кровью. Эта мысль почему-то показалась ей очень забавной. Пытаясь сдержать смех, она прикрывала рот рукой и ловила на себе недоумённые взгляды компаньонов. Не в силах больше сдерживаться, она звонко рассмеялась. Ален и Даэ’Мон с опасением переглянулись, решив, что она сошла с ума. Но безумие, как известно, заразно, и сначала Ален присоединился этому безумному хохоту, а потом и эльф. Они смеялись и смеялись, словно ничего больше в этом мире их не волновало. Спало то напряжение боя и близости смерти, уступая место радости жизни.

Смех начал потихоньку стихать, и уставшие герои стали подбираться поближе к костру. Ален неудачно опёрся на раненую ногу и охнув припал на колено. Миртик опять прыснула со смеху, но смогла быстро взять себя в руки.

- Герои, мать их… - пробасил воин, усаживаясь поудобнее около костра.

- И не говори, хе, – подавляя смешки, вторила полурослик – Давай перевяжем тебя, пока кровью не истёк. Только надо вышвырнуть эту тушу из костра, смердит как твои сапоги!

- Эй! – возмутился было Ален, но Миртик вытянула его ногу, и он лишь охнул от боли.

- Краткоживущие… - качая головой сказал эльф, снимая мантию и садясь как можно ближе к огню.

Вытащив из сумки всё необходимое, Миртик принялась за дело, эльф без слов протянул ей баночку с заживляющей мазью, и она с благодарностью приняла её. Ален лишь немного пошипел, когда состав оказался у него в ране.

- Уххххх…жжётся, – сквозь зубы процедил он.

- Значит действует, – будничным тоном прокомментировал Даэ’Мон.

Быстро управившись, Миртик также уселась около костра, с подветренной стороны.

- Ну, дальше в пещеру?

- Ага, - ответил Ален, - только надо быть осторожнее. Мы едва жизнью не поплатились. Будем продвигаться медленно и аккуратно.

- Согласен, не стоит растрачивать свои «короткие жизни» понапрасну. Каков план? – Кивнул Даэ’Мон.

- Спрячем тела, переведём дух. Посмотрим, что можно взять у них полезного. И тогда выдвинемся ко входу.

Все согласно кивнули.

- Гоблины хоть и предпочитают действовать ночью, но, думаю, две засады в один день они бы не осилили. Если повезет, застанем их спящими или празднующими. А если очень повезёт, то всё вместе. Сделаем всё правильно, и перережем их, а они даже ничего не поймут.

В его глазах плясало пламя костра, он жаждал боя. Откинувшись на бревно, Ален позволил мази действовать в полной мере, пока остальные были заняты своими делами: Миртик обыскивала палатки, Даэ’Мон сушил одежду. Через полчаса они были готовы продолжить. Наспех перекусив, убрав тела и присыпав землёй кровь, осмотрели то немногое, что Миртик удалось собрать. В основном это был либо ржавый гоблинский хлам, либо малополезное барахло. Раздосадованные, они затушили костёр и двинулись ко входу в провал.

Пещера их встретила запахом сырости и глухим рокотом водопада, доносящимся откуда-то из глубины пещеры. Солнце уже садилось, и за порогом их ожидал лишь беспросветный мрак. Миртик достала свой фонарь, зажгла и передала Алену. Тот поднял его повыше, стараясь как можно больше разогнать тьму, вытащил клинок, глубоко вдохнул и сказал:

- Вперёд.

И они вошли, ведомые светом, сквозь тьму и опасности.