Читать онлайн
"Кащей"

На рассвете довольный коршун возвращался с охоты. День начался на редкость удачно: какой-то чумной старик с утра поспорил с женой и зачем-то привязал всех цыплят нитками за лапки к самой большой курице. Было бы глупо упустить редкий шанс заполучить уйму еды разом, и коршун его не упустил. Старик прокричал вслед крылатому хищнику несколько гневных фраз и быстро смылся на рыбалку, пока жена не вернулась домой и не поинтересовалась: а где, собственно, весь молодняк?

Из леса вышли девушка и мальчик с корзинками в руках. Коршун знал: их родители умерли шесть лет назад во время эпидемии, и дети жили одни в доме у самой околицы. В свои семнадцать лет Алёнушка прекрасно справлялась с хозяйством и воспитанием младшего брата, которому недавно стукнуло одиннадцать. Непосильные проблемы помогал решать пожилой кузнец Сарыч по прозвищу Бабай – старый друг семьи.

Мальчик постоянно порывался к лужам на дороге – очень хотел пить, но сестра каждый раз успевала его оттащить: во-первых, пить из лужи вредно. А во-вторых, в центре каждой лужи виднелся едва видимый таинственный символ - знак Яги. По неписаному правилу профессиональных колдунов каждый человек имел право на незначительную подсказку, чтобы мог избежать неприятностей. Брат, в отличие от сестры, осторожностью не отличался.

Коршун прислушался к разговору: за долгую жизнь он научился понимать человеческую речь. Мальчик в очередной раз отбежал от девушки и склонился над большой лужей.

- Не пей, Иванушка, козлёночком станешь! – запоздало прокричала сестра, но Иванушка сделал несколько глотков и показал сестре язык. На мгновение его обволокло чёрным дымом, а когда тот рассеялся, у лужи вместо мальчика стоял изумленный козлёнок. До коршуна только сейчас дошло, почему Баба Яга так старательно возилась с каждой лужей.

- А-а-а! — вскрикнула Алёнушка, прижав руки к груди. - Козёл! Я же предупреждала!

Коршун закашлялся: наконец-то свершилось! Полная схожесть внутреннего и внешнего! Интересно, Яга рассчитывала именно на такой эффект от нового эликсира, или это сюрприз? С таким больше не придётся искать крупную дичь: поймал мышку, бросил в воду, и на берег выйдет приличных размеров упитанный козлёнок. Красота, а не охота!

Алёнушка подхватила козлёнка и бросилась к местной знахарке за помощью. Знахарка знатно ошеломилась и перетрухнула, но вручила Аленушке половину запасов травяного сбора и посоветовала поэкспериментировать с разными компонентами. Ничем конкретным она в данном случае она помочь не могла.

Коршун вдохновенно размечтался о превращении выводка мышей в бараньи стада и очнулся, когда заметил вдали едва различимую чёрную точку. Мысленные стада бесследно разбежались, а испуганного коршуна пробрала дрожь. Он резко развернулся и торопливо полетел назад. Еле видимая точка была замком Кащея Бессмертного, и никто, даже отъявленные психи, не рисковали приближаться к этим местам. Кащей постоянно придумывал такие шуточки, что даже среди нечисти стоял на особом месте и считался жутким злодеем. К счастью всего живого на планете, сокрушительно злобным Кащей был довольно редко. Гораздо чаще он от скуки стравливал между собой злые силы. Отзвуки их столкновений приводили в ужас человечество и вызывали сильную головную боль у самих злых сил. В такие времена все старательно искали места для жилья где-нибудь подальше отсюда, по возможности, на другом конце света.

К счастью коршуна, на сегодня у Кащея были вполне миролюбивые и относительно спокойные планы. И касались он изображённой на портрете царевны Марии, дочери местного царя Никодима. Неделю назад Кащей совершал прогулку на призрачном коне в поисках приключений на чью-нибудь голову. В тот раз сомнительная удача улыбнулась путешественникам из далёкого тридевятого царства. Кащей подлетел и пристроился к главному обозу в полном боевом облачении: чёрной, отливающей металлическим блеском кольчуге, чёрном же плаще и позолоченном шлеме. Неспешно обогнал обоз и вежливо спросил, далеко ли держат путь уважаемые путешественники и не хотя ли они и дальше продолжать путешествовать в полном здравии?

- Эх, Кащей! - укорил его какой-то путешественник. - Ты великий злодей, а ведешь себя, как мелкий разбойник. Я всем об этом расскажу.

- Тебе все равно не поверят, - отмахнулся Кащей.

- А, может, никакой ты не Кащей?

Кащей укоризненно посмотрел на собеседника, выхватил меч-кладенец и легким движением перерубил вековую березу. Береза упала перед обозом, наглухо перегородив дорогу.

- Теперь что скажешь? - вежливо спросил он.

- Это совсем другое дело! - не особо радостно ответил путешественник. Демонстрация легендарного меча-кладенца напрочь разбила все сомнения относительно подлинника. В едином порыве путешественники достали из-за пазух мешочки с золотыми монетами и протянули их Кащею. Но он даже не взглянул на монеты, а указал на портрет царевны Марии: услышал в разговоре путешественников, что царь Никодим называет дочь Марию золотком, и решил посмотреть на это чудо собственными глазами. Путешественники не хотели отдавать ценный груз, но выступать своим оружием против меча-кладенца им хотелось еще меньше. Немного поартачившись и поспорив, путешественники согласились: Кащею портрет гораздо нужнее. И оказались настолько любезны, что подарили вместе с картиной перевозившую её телегу, а взамен потребовали такую малость, как собственные жизни. Обмен по взаимному согласию был совершён, и Кащей лихо укатил в закат вместе с подарками.

Небольшой портретик занимал площадь всего лишь два на три метра в сложенном состоянии и являл собой искусную вышивку ручной работы. Кащей повесил чудо-гобелен на стену главного зала замка и в знак уважения перед мастерами снял с головы специально надетую по такому случаю корону. После этого он долго вглядывался в изображение царевны и тщетно пытался понять: какие именно части ее тела состоят из названного металла? Он все отчётливее понимал: на картине ответа не найти. И даже не догадывался, что царь имел в виду характер царевны, ведь Кащей фигуральному золоту всегда предпочитал настоящее. А царевна мило и таинственно улыбалась, и это раздражало Кащея больше всего. За неделю изучения портера с лупой в руках Кащей успел нараздражаться на двести лет вперед, затем сломал лупу и решил: пора нанести визит вежливости и лично выведать у царевны нужную информацию. Слухи и сплетни от третьих лиц - это всегда преувеличение ради красного словца, а что там на самом деле - тайна за семью печатями. Кащей предусмотрительно приготовил несколько сюрпризов для жителей столицы - в столицу без сюрпризов нельзя, - вскочил на призрачного коня и помчался в Славноград расставлять точки над "и".

Часы на главной площади города пробили шесть вечера, когда он приземлился перед городскими воротами. Время было детское, но ворота были наглухо закрыты, а на городских стенах было полно хмурых часовых. Кащея позабавило, что они проморгали его появление. Из-за стен доносились странные звуки, напоминавшие судорожные всхлипы гуслей, над которыми измывался неумелый гусляр. Молодой и неопытный музыкант пытался веселить стражу, а на деле проверял ее стойкость к звуковым раздражителям и крепкость их нервов по отношению к себе. Стража оказалась очень терпеливой и стойкой: сам Кащей был готов разбить гусли о голову музыканта всего через минуту.

- Значит, у вас тут праздник! — обрадовался Кащей. – Я вовремя!

Он соскочил с коня и ударил по воротам. С треском сломались и выскочили из петель тяжёлые дубовые засовы, ворота легко и без скрипа раскрылись и гулко стукнулись о стены. Стражники оторвались от хмурохождения и бесед ни о чем, посмотрели на Кащея и сердито высказались насчёт манер и ближайшего будущего нахального незнакомца. Поначалу.

- Здоров, мужики! — радостно поприветствовал их Кащей. Жизнерадостности на лицах охранников не прибавилось. - Разве вы не видите, кто добро пожаловал к вам в гости? Неужели вы меня не узнаете? Это же я, Добрый Злыдень!

Стражи вытаращили глаза и тут же выставили в его сторону все имевшееся у них оружие.

- Сразу веселиться? - удивился Кащей. - Даже кваску не хлебнём за знакомство? Ну, ладно… Как скажете!

Он выхватил из ножен меч-кладенец и побежал на выставленные перед ним пики и колья. Стражники оказались не самыми трусливыми существами во Вселенной, и прошло не меньше минуты, прежде чем он сумел обратить их в бегство, подгоняя отстающих дикими воплями и свистом рассекаемого мечом воздуха. Стражи на стенах бессильно взирали на суматоху внизу, ведь они бессовестно проморгали появление незапланированного гостя и не могли застрелить его из луков: вокруг Кащея было полно своих же. Им пришлось спускаться с белых стен стен на грешную землю и бежать следом за «добрым Злыднем». Двойная погоня продолжалась до тех пор, пока петлявшие по узким переулочкам стражники не столкнулись между собой, оставив Кащея далеко в стороне. Оттуда Кащей немного понаблюдал за броуновским движением стражников по территории, а когда стража остановилась и стала смотреть по сторонам в его поисках, азартно замахал мечом-кладенцом и побежал на нее в атаку.

Когда подгоняемая стража пронеслась мимо царской конюшни и умчалась в неизвестном направлении, Кащей остановился, — его внимание привлекло огромное скопление украшенных гербами карет. Стало ясно, почему так много стражи и куда везли портрет царевны путешественники. Принцы и царевичи всех мастей прибыли на ежегодный бал. Его устраивали в разных государствах ради знакомства царевичей с царевнами, развития дипломатических отношений или обустройства личной жизни. Явление Кащея могло внести в традиционный распорядок великосветского междусобойчика немало сумятицы и неожиданностей, чем он и решил воспользоваться. Развлекаться — так развлекаться!

Бал был в самом разгаре, когда старенький мужичок с длинной бородой вошёл в зал и остановился около балкончика, где оркестр от души наяривал весёлую быструю мелодию.

- Ась?! — прокричал он так, что у ближайших к нему пар заложило уши, а музыка превратилась в вызывающую дрожь какофонию и заглохла. Танцы монархов мира превратились в броуновское движение частиц и плавно сошли на нет. Присутствующие во все глаза уставились на громогласного незнакомца.

- Ничего не слышу! — прокричал старичок. - Что же такое, не пойму никак?

Он поковырял пальцами в ухе и вытащил белый комочек.

- Стража! Выкиньте этого оборванца к чёртовой бабушке! — с сильным акцентом прокричал нахального вида принц.

- Опять вату в уши затолкали! — возмущённо прошамкал старичок, пульнул вату в недовольного принца и немного полюбовался, насколько присутствующие шокированы манерами непрошеного гостя. Потом выплюнул камешки, из-за которых шепелявил, разорвал надетую поверх боевого костюма деревенскую одёжку и сдёрнул бороду. - А вот и я, Великий и Могучий в меру своих скромных сил и маленьких возможностей — собственной персоной!

Толпа одновременно и недоумённо моргнула. Кащей выплюнул последний камешек и прокашлялся, нарушая мёртвую тишину.

- Вы меня не признали? — обратился он к весьма озадаченному происходящим царю. - Меня, Великого и Злобного Кащея Бессмертного, не признаю́т?! Хорошо, богатым буду!

Толпа пришла в движение.

- Или признают? — добавил он. - Вы куда это отступаете?! Я же так снова обеднею! Стойте! Я не ядовитый!

Свободная площадь вокруг него стремительно увеличивалась.

- А как же танцы до упаду? — воззвал он. Желающих не оказалось.

- Потанцуйте с величайшим злодеем Вечности! Имейте совесть, не заставляйте меня самого выбирать себе пару! — пригрозил Кащей. Словно услышав его призыв, в зал вбежала значительно возросшая в количестве и вооружении стража.

- Я не танцую с мужиками! — запротестовал он, опустил меч и очертил вокруг себя круг. Стражу хлебом не корми, а дай исполнить танец с саблями. - Кто зайдёт за черту, резко увеличится в количестве и уменьшится в качестве!

Стража не прислушалась к совету и неразумно бросилась в атаку. Дикий крик – в широком спектре от «ура!» и до «спасайся кто может!» — потряс стены дворца.

- Разве вам не говорили, что напада́ть всем скопом вредно для организма? – Кащей лихо разрубал пики и топоры рвущихся в бой и мешавших друг другу противников на весьма мелкие кусочки. Стража озверела, но, лишившись оружия, отступила и оставила эмоции при себе. Гости разбежались по углам, кроме нескольких сумасшедших царевичей, бросившихся на помощь страже. Кащей сначала и не сообразил, что воюет не только со стражей. Лишь заметив, что у некоторых из них обмундирование странных мирных расцветок, он понял: повоевать любит и мирное население.

- Не ожидал! — искренне восхитился он, отбиваясь от особо назойливого монаршего отпрыска. - А как насчёт честной битвы один на один?

- У нас неравные условия! — парировал отпрыск.

- Например?

- Ты бессмертен!

- Ну, в общем-то, да, — согласился Кащей, — и что теперь, искать бессмертного противника? Да я помру быстрее!

Кащей поискал взглядом царевну: она выглядывала из-за трона и была сильно недовольна происходящим. Задавать ей вопросы в такое время абсолютно бесполезно: все ответы будут не по теме. Придётся пойти сложным путём.

- Как обычно, — пробормотал Кащей, на миг отвлёкся от битвы и чуть не пропустил выпад. Разозлился, одним мощнейшим ударом перерубил слабенькие мечи противников и ураганом бросился к Марии, разбрасывая гостей и стражу, точно кегли. Пространство вокруг растерявшейся царевны мигом опустело, рядом остался царевич Ярослав — он встал перед Марией и выставил перед собой меч. На бегу разбросал бомбосферы, и зал утонул в клубах фиолетового сонного газа. Кащей ходу выбил меч из рук царевича, Ярослав ударил кулаком, но Кащей пригнулся, и кулак просвистел над головой. Царевич пролетел следом за кулаком, а Кащей подхватил засыпавшую царевну и бросился к окну. Запрыгнул на подоконник, повернулся лицом к гостям и прокричал:

- Вызываю на бой самого храброго из вас! Пусть он победит меня в жестоком бою и освободит царевну! Если сумеет, конечно! - Кащей ухмыльнулся, заставив особо впечатлительных гостей упасть в обморок чуть раньше попадания в страну сновидений. - Приятных кошмариков!

Кащей щёлкнул каблуками, сапоги полыхнули ракетным пламенем и стремительно подняли его к верхним окнам. Он в последний раз посмотрел вниз, увидел выкрикивающего угрозы царя, помахал ему рукой, достал из рукава дистанционный взрыватель, нажал на кнопку и укрыл себя и царевну плащом. Снаружи прогремели взрывы, в небе засверкал разноцветный фейерверк. С жалобным звоном осыпались стёкла, с криками попадал на землю перепуганный народ, а к дворцу полетел призрачный конь. Кащей выпрыгнул в окно и понёсся к земле в свободном падении. Опоздай конь хоть на мгновение, Кащей покончил бы жизнь коллективным самоубийством на пару с царевной, так и не узнав её тайны — до земли было пятнадцать метров. Конь в последний момент подхватил их у самой земли и тут же взмыл под облака.

Через короткую минутку всеобщей паники дворец надолго погрузился в крепкий и здоровый искусственный сон.

Понурая лиса брела по тропинке, тщетно игнорируя урчание пустого желудка: почти под утро она захотела утащить в деревне курочку, но страдавший бессонницей петух оказался таким здоровым, бойким и коварным, что налетел на хищницу едва ли не раньше, чем она успела прокрасться в курятник. Заклёванная в нос лиса ломанулась к лесу, но наскочила на дремавшую у забора собаку. Та от криков петуха приоткрыла глаза и не сразу сообразила, что за рыжее чудо на неё несётся, но это не помешало ей ловко щёлкнуть челюстями и оттяпать от лисьего хвоста клок шерсти. Лиса взвыла от боли и перелетела через забор под свирепый собачий лай, до сих пор эхом отдававшийся в ушах.

Перед носом стрелой пролетел воробей. Лиса вздрогнула и остановилась, ожидая, что воробей повторит полёт у ее носа. Тогда уж она не станет зевать и заморит червячка. Но воробей не собирался испытывать судьбу дважды. Он удобно устроился на ветке и сказал:

- Лиса, да ты реально похудела! Как ухитрилась? Делись секретом!

Лиса огляделась по сторонам.

- Люди тысячи лет ищут этот секрет, а тебе вот так прямо возьми и открой?

- А что такого? – удивился воробей. – Я же не человек. Не жадничай!

- На ухо могу прошептать. Лети сюда.

Воробей захихикал.

- Знаем мы ваши рецепты! – сказал он – Зачавкаете со всеми потрохами, и всё! Нет уж, спасибо!

Воробей перепрыгнул с ветки на ветку, чирикнул на прощание и упорхнул, едва не столкнувшись с пролетавшей по своим делам Ягой. Лиса вздохнула. Везёт же Яге — даже избушка, и та на курьих ножках! А у тебя живот к спине приклеился. Где же ты, лисье счастье, за какими горами спряталось? Ау…

Вечером Баба Яга в подзорную трубу наблюдала за крайним домом в деревне. Сам дом был ей безразличен, внимание занимал бегающий двору козлёнок Иванушка. Яга следила за ним до тех пор, пока с неба не донеслось размноженное эхом дикое ржание.

- Что за странные звуки? — подивилась Яга, недовольно направляя трубу вверх и высматривая небесного хохотуна. – Интересно, кто из них ржёт: конь или Кащей? Никак, опять светопреставление устроил! И кого это они там перевозят? ...Ой! Царевна Мария?! Кащей, ты дурень, не знаешь, за что взялся! От малолетних детей проблем выше ушей, а разгневанная царевна его вообще в могилу сведёт, даром что бессмертный!

А скоро, ко всему прочему, и единственный живой обитатель планеты… Из дальних западных лесов кот Баюн принёс ужасную весть о новом нашествии вампиров. Казалось бы, пять тысяч лет назад уничтожили всех до одного, но какая-то хитрая тварь сумела спрятаться до поры до времени в укромном уголке. Пока вампир прятался, появилось человечество, и это сыграло ему на руку. У людей отсутствовал иммунитет против вампиров, и после укуса они сами превращались в любителей свежей крови. А теперь вампир решил поквитаться за все обиды и уничтожить далёких потомков тех, кто уничтожил ему подобных.

- Воюй по новой с этими тварями, никаких нервов не хватит, — пробормотала Яга. - Столько кровушки у тебя высосут, что страшно подумать!

От старых воинов, кроме Яги, давно не было никаких новостей. Многие за тысячи лет разбрелись по планете, кто-то давно помер, и собрать команду уже не успеть: вампир уничтожит человечество гораздо быстрее.

Придётся бороться с ними в одиночку, если только кот Баюн не сумеет разыскать хоть кого-то из старой гвардии. И для начала надо обезопасить тылы. Созданная тысячи лет назад жидкость для временных мутационных изменений пришлась бы как нельзя кстати, да только рецепт остался в том же далёком прошлом. Тогда её использовали против вампиров, изменяя их структуру и превращая в малоподвижные существа, которые легко было убить. Вампиры невероятно быстро выработал против неё иммунитет, и жидкость пришлось «похоронить» в толще веков. Вряд ли за пять тысяч лет что-то изменилось: вампиры вредные, переживут даже тараканов. Но жидкость можно давать людям, чтобы превращать их в зверей, ведь вампиры не пьют кровь животных. Чтобы восстановить состав, приходится тщательно подбирать компоненты и проводить испытания на добровольцах, которые понятия не имеют о том, что участвуют в экспериментах. Им просто хочется попить водицы из лужи.

И теперь нужно поймать козлёнка, изучить последствия восстановленного состава для человеческого организма и на основе полученных данных вывести формулу жидкости для превращений человека в зверя. Желательно в дикого и свирепого. Если уж войско вампиров пополняется людьми, то надо сделать так, чтобы их невозможно было найти. Поймать козлёнка несложно, если влететь в деревню на метле, но Баба Яга сразу отмела эту мысль — и так уже ходят слухи, что случающиеся время от времени исчезновения людей, животных и птиц — это её рук дело. Нужен доброволец.

Может, их собака? Хороший пёсик, любит поиграть, поохотиться — он с удовольствием погоняется за козлёнком. Значит, план такой: натравить собаку на козлёнка, заманить обоих в лес, схватить козлёнка и лететь на всех парах в избушку. Собака пусть себе бегает дальше и на собственной шкуре почувствует вкус настоящей охоты, пока не натолкнется на своих диких предков. Будет о чём вспомнить, если сумеет спастись от их гостеприимства.

Но в чём проблема: козленок ненастоящий и знакомой собаки не испугается. Значит, придётся всё-таки брать домик Алёнушки штурмом.

- Не нравится мне это… — пробормотала Яга, сложила и спрятала трубу в карман. - Откуда они только взялись, эти вампиры?! И люди тоже свалились как снег на голову.

Она вздохнула: с каждым годом загадок становилось все больше и больше. И тут ей в голову пришла неожиданная мысль. А что, если собаку загипнотизировать и внушить: ты просто обожаешь загонять мелких козлят прямиком к Яге!

Идея неплохая, стоит использовать.

Кащей летел на призрачном коне недолго, но успел так утомиться, удерживая царевну и противостоя встречным воздушным потокам и воздушным ямам, что едва не вывалился из седла, когда конь приземлился перед потайным входом в замок на плоской крыше одной из четырёх якобы декоративных башенок. Потайные дверцы отворились, Кащей вошёл в просторную кабину и нажал на кнопку. Скоростной лифт одним махом преодолел расстояние в сорок метров и остановился на уровне второго этажа, приспособленного по большей части под склад. Открыв дверь в вечно пустовавшую комнату для гостей, Кащей положил спящую царевну на кровать и тихо удалился.

«Каково! — поделился он с собой собственными соображениями. – Мощный эффект я на них произвёл!»

Возражений не последовало. Да и откуда им было взяться? Кащей потянулся, расправил плечи и направился в просмотровый зал. Жутко любопытно узнать, как царь отреагировал на похищение дочери? Воздействие сонного газа было длительным, но Кащей надеялся, что царственные особы уже оклемались.

Дальше было документальное кино. В полутораметровой тарелочке с золотой каёмочкой. К сожалению, без яблочка — Кащей его как-то случайно съел, наблюдая за творящимися на экране безобразиями. Изображение от этого хуже не стало, просто тарелочка перестала выключаться и вела трансляцию круглые сутки, изредка прерываясь и выдавая странные повторяющиеся ролики о сомнительной пользе неведомых Кащею вещей. Существа, расписывавшие достоинства вещей под хохлому, сами выглядели не ахти, и потому Кащей не очень-то и верил их душещипательным речам о новейших чудесах света, с тоской вспоминая то время, когда яблочко ещё наворачивало обороты по привычной тарелочной траектории.

Давние попытки заменить яблочко другими не принесли желаемого результата: плоды быстро съеживались и превращались в сухофрукты. Нужно было особое яблоко, молодильное. Такое идеально подходило для таинственной «фильтрации телесигнала», так было написано в паспорте для тарелки — Кащей иногда проклинал себя за то, что умеет читать, особенно всякую гадость — и сохраняло свой вид буквально тысячелетиями. Кащей подозревал: с этими яблоками не все так просто — не зря они до сих пор растут на единственном дереве где-то у черта на куличках. Еще знал, что дерево росло неимоверно долго и для роста требовало уйму песка, а жило по внутреннему графику, не считаясь с временами года. Яблокам для созревания необходимо было лет триста, росли они в малом количестве, из-за чего охранялись так, как не охранялось ничто на свете. Во время каждого показа роликов Кащей подумывал о взятии неприступной цитадели, но устраивать апокалиптическое светопреставление (иначе никак — слишком мощная защита) ради спокойного просмотра тарелочки не считал необходимым. Пока не считал.

На тарелочке показался дивный город Славноград. Изображение было цветным, но без звука — к тарелке с яблоком явно не хватало кружки с вишенкой, поэтому о речах присутствующих оставалось лишь догадываться по их зашкаливающим эмоциям. Самое интересное было даже не в самой передаче, а в способе наблюдения за интересующими объектами. Кащей никак не мог взять в толк, как происходящее попадает в тарелочку? Ведь кто-то же должен наблюдать за присутствующими, чтобы снимать их в разных ракурсах и с разных сторон. Как говорится, прежде чем выйти, нужно войти. И вот куда это все входило, оставалось неразгаданной загадкой. Однажды Кащей настроился на трансляцию самого себя и чуть с ума не сошёл, увидев своё лицо крупным планом и пытаясь найти то, что должно его снимать. Пустой воздух перед лицом никак не подходил для этой роли, но ничего больше рядом не появилось. Активное размахивание руками перед собой тоже не принесло ожидаемых результатов — изображение не изменилось ни на йоту. Пришлось признать: всё вокруг находится под контролем неизвестных сил и их длинных носов.

- Поукорачиваю нафиг! — твёрдо пообещал Кащей и ради собственного успокоения задвинул мысль о непрерывном мониторинге в дальние глубины подсознания. Чтение словарей в библиотеке замка, предпринятое после прочтения паспортов заумными рекомендациями, не прошло даром — Кащей узнал кучу дивных терминов. С замком давно стоило разобраться основательно, но Кащей надеялся, что времени у бессмертного хватит на всё и день для исследований обязательно наступит. Примерно в конце следующего тысячелетия.

В пустом и оттого казавшемся необъятным зале перед удрученным царем стоял царевич Ярослав с младшим братом Артёмом. Остальные гости, не успев проснуться и отойти после дикой головной боли, неожиданно вспомнили о неотложных государственных делах и умчались в любимый многими закат прямо среди ночи – потому что время суток в этом случае роли не играет абсолютно. Про Кащея и его дела слышали все и прекрасно понимали: пойти выручать царевну из беды может любой дурак, но удача улыбнется только сумасшедшему или влюблённому. А таковым среди присутствующих являлся царевич Ярослав. Гости дружно пожелали ему удачи на прощание, извинились перед царём и тихо скрылись с глаз долой в лунный закат. Это не так романтично, но не менее приятно, когда смываешься от неприятностей изо всех сил.

- Трусы! — прокричал Кащей в тарелку. К сожалению, тарелка транслировала сигнал только в его сторону. – А слабо на меня толпой налететь?! Где же ваша монаршая взаимовыручка? Или двое в драку — третий не мешай?

Желание запустить в монарших особ чем-нибудь тяжёлым едва не привело к катастрофическим последствиям, но в последний момент Кащей вспомнил, что перед ним всего-навсего тарелка с односторонней связью, и медная статуэтка пролетела чуть выше цели.

- Мне за вас стыдно — вынес он суровый приговор, но вдруг опомнился. – Хотя чего это я? А ну, поторапливайтесь, лежебоки! Время не ждёт! Ещё столько всего впереди, что вам какая-то спящая царевна? Скатертью дорожка! Паласами застолье!

Оставшиеся царевичи его заинтересовали. Явно сумасшедшие, раз решили идти на него локальной войной. Одного он хорошо помнил — давешний кавалер царевны честно пытался её защитить и почти что преуспел. Второй был похож на первого, но помоложе. Клонов еще не изобрели, значит, это родственник. Младший брат.

- Похоже, безрассудство у них в роду, — пробормотал Кащей. - Погибнуть в расцвете лет! И ради чего?

Убитый горем царь что-то говорил царевичам, те уверенно отвечали, потом царь встал с трона и обнял их. Кащей хмыкнул. Дальнейшие события угадывались стопроцентно. Царевичи не стали тратить время даром, вскочили на коней и дружно поскакали в сторону его замка.

- Шоу начинается, — громко объявил Кащей и встал. Ответом была ставшая такой привычной за многие годы тишина. Он бросил прощальный взгляд на тарелку — царь сидел на троне, повесил голову и разглядывал маленький портретик своей дочери. Слуги толпились на приличном расстоянии м не рисковали лишний раз потревожить Его Величество. - В молодости ты был куда жизнерадостнее, Никодим.

В былые времена царь самолично бросился бы спасать свою дочь, но годы брали своё, руководство царством требовало постоянного присутствия, и он понимал, что попал в капкан покрепче медвежьего. Оставалось надеяться на помощь молодёжи. В голову приходили тяжелые мысли: страшные истории о проделках Кащея царь слышал еще в детстве, и всей душой надеялся, что царевичи сумеют освободить Марию.

Дверь за Кащеем с тихим щелчком захлопнулась.

Ближний космос. Расстояние до Земли — двести тысяч километров. Капитан малолитражного межзвездного кораблика, выглядевшего соответственно своей дешевизне и неприхотливости, а потому похожего на орех фундук, отчаянно пытался затормозить и не столкнуться с планетой, чтобы не превратить ее в зараженную радиоактивным излучением безжизненную пустыню.

Прилетев на окраину Галактики, капитан очень удивился, когда с первого раза набрел на обитаемый мир, о котором ничего не было известно ученым Галактического союза астрономов. Засмотревшись на ярко-красочные цвета атмосферы — приятно было увидеть что-то отличное от широко распространенного серого цвета безжизненных планет — капитан забыл вовремя включить тормозную систему. И теперь с отчаянием смотрел на монитор, где красным цветом сиял таймер отсчёта до столкновения с планетой. Капитан в последний раз попытался резко повернуть и направить корабль в сторону от планеты, но вместо этого сломал штурвал.

Кораблик вошёл в плотные слои атмосферы и стал стремительно нагреваться. Капитан лихорадочно вспоминал события прожитых лет с момента рождения и обильно сдабривал их монотонным душераздирающим звуковым сопровождением из самых глубин души и сердца. То есть, истерично кричал, рассматривая оставшиеся в руках обломки штурвала, и попусту терял драгоценное время.

Корабль перестал получать указания пилота и запоздало перешёл на автоматическое управление. Капитан не имел ни малейшего понятия о том, что такое вообще возможно на его посудине, поскольку приобрел кораблик на распродаже старой космической техники без руководства пользователя. Продавец скинул тридцать процентов от стоимости исключительно из-за этого, и ошалевший от радости капитан купился, как последний идиот.

«В вашем случае, — вспомнилась ему фраза из анекдота, — идиотизм — это выздоровление!».

- Не смешно-о-о-о-о-о! — ради разнообразия выкрикнул он, и с полки на него рухнули коробки. Он перестал кричать по предыдущему поводу, переключившись на крики от боли, и только после этого соизволил обратить внимание на монитор. Крики словно обрезало. Хотя скорость корабля не падала, расстояние до планеты перестало стремительно сокращаться, а вскоре и вовсе застыло на одной отметке. Автопилот сумел поменять курс и летел по касательной. Температура обшивки замерла на восьмистах градусах и медленно покатилась вниз.

Корабль задрожал, начиная посадку в автоматическом режиме. Капитан бессильно откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и не открывал их до тех пор, пока не ощутил лёгкий толчок от соприкосновения корабля с поверхностью планеты.

Являясь по совместительству штурманом, вторым пилотом, поваром, механиком, бортинженером и уборщиком, что позволяло потратить внушительную сумму на что-нибудь более приятное, чем зарплата экипажу, капитан залпом выпил литровую кружку успокоительного — сразу за всю команду, вытер пот со лба и поздравил себя с самой удачной посадкой в едва не закончившейся жизни. Во-первых, никто не погиб, а во-вторых, никому не известная планета на краю Галактики оказалась на редкость кислородной и обжитой высокоразвитыми формами жизни! Возможно, даже слегка разумными!

Голубое небо, белые облака, зелёная трава — предел мечтаний любого космического путешественника! Получить такой подарок от судьбы — это как поймать чёрную кошку в черной комнате, особенно если кошки там отродясь не было. Это как открытие нефтяного месторождения при рытье собственного погреба, как одновременная смерть десятка родственников-миллиардеров, как проигрыш в беспроигрышную лотерею…

«Последнее сравнение несколько неудачно, — самоукорился капитан, не отрывая горящего взора от раскинувшейся перед ним планеты. - Местные жители, разумеется, как и все аборигены на открытых ранее планетах, жуткие трусы и с удовольствием передадут мне власть над ними, стоит лишь продемонстрировать им парочку дешёвых фокусов!»

Компьютерный анализ показал, что на планете шесть материков, один из которых покрыт внушительным слоем вечного льда, на остальных материках никаких высоких технологий и загрязнения атмосферы, самый большой материк расположен в северной части планеты. Опасных вирусов вроде бы нет.

«Мелочиться не будем! Начнём покорение с самого большого континента. - Капитан бросил взгляд на свое отражение. - А что такого?»

Но сначала заменить штурвал и выпить еще парочку литров успокоительного. И необязательно именно в такой последовательности.

Однако толком расслабиться у него не получилось. Через час монитор тревожно замигал: к кораблю приближались аборигены. Капитан сдул пылинку с нового штурвала и с нетерпением приготовился посмотреть на местных жителей. Любопытно посмотреть, как они испугаются и дадут деру от корабля. Вот смеху-то будет!

Никаких камней на дороге сроду не лежало, и появление преграды среди дороги царевичей изрядно озадачило. Высотой под шесть метров с гаком, он перекрывал движение, а земля вокруг него на много метров была опалена и покрыта слоем сероватого пепла. Артём соскочил с коня и подошел к преграде. Дотронулся и удивлённо отметил, что камень довольно теплый и странно гудит, как будто внутри поселился шмелиный рой.

Ярослав взялся за булаву и подошёл к камню проверить его на прочность. Размахнулся — и услышал в ответ протяжный вой. По булаве ударила прямая красная молния и распылила оружие на сноп искр. Кони встали на дыбы, Ярослав отскочил и отвернулся, чтобы искры не попали в лицо. Артём крепко зажмурился. Но больше ничего не произошло, и братья молчаливо договорились повторить атаку. Надо же понять, что это было?

Через три минуты капитан молча и напряжённо смотрел на экран: сумасшедшие аборигены, вместо того чтобы дать дёру от непонятного (и пугающего, чёрт побери, пугающего!) объекта, стали метать в него ножи, кидать камни и прочий подручный мусор, причем делали это с видимым удовольствием. Защитные лазерные лучи со свистом распыляли предметы на атомы до того, как они долетали до обшивки, и именно этот процесс аборигенам и приглянулся больше всего.

Подобные выходки озверевших форм местной жизни капитан еще мог стерпеть: повредить корабль такими штучками было нереально. Но когда аборигены выхватывали из ножен мечи и стали рубить высоченное массивное дерево, толкая его прямо на корабль, капитан забеспокоился.

- Кто кого пугает? — возмущался капитан, торопливо усаживаясь в кресло пилота и пристегивая ремни безопасности. - Вандалы!

- Руби! — прокричал Ярослав, азартно размахивая мечом. Несколько сильных ударов — и трехсотлетняя берёза, накренившись, нависла над огромным коричневым камнем. Тот сердито загудел и неожиданно резко взлетел под небеса, подняв волну сдувшего всю пыль ураганного ветра и оставив позади себя толстый, длинный туманный хвост. Царевичи закашлялись, кони тревожно попятились, береза рухнула на дорогу.

- Летающие булыжники! - Удивлению Артёма не было предела. - Ничего себе шуточки!

Ярослав проводил пристальным взглядом непонятный камень и задумчиво произнёс:

- Может, это зверь какой, а не булыжник? Вроде нашего Змея Горыныча?

- Злобный Колобок, проглотивший Соловья-разбойника? Не слишком ли?

- После встречи с Кащеем — не слишком.

Царевичи хорошо знали здешние места, они не раз бывали в столице и охотились в лесу на кабанов. И с царевной Ярослав дружил с самого детства. Вчера он собирался официально попросить её руки и сердца, но появление Кащея отправило все планы коту под хвост. Когда странный камень исчез в облаках, братья кое-как разрубили березу и оттащили бревна на обочину. Не оставлять же такой беспорядок на сомнительную радость другим путешественникам. Умная пословица говорит: «Любишь кататься — люби и саночки возить», и Артём только сейчас понял всю глубину этого выражения. Его воспитатель, пока не умер от старости, постоянно любил повторять другую фразу: «За три минуты удовольствия приходится расплачиваться годами» и иногда добавлял, что многие начинают понимать это уже после того, как вышеназванные годы уйдут в вечность. Начальник стражи после этих слов всякий раз удрученно кивал и говорил медленное «М-да-а-а-а-а…», но Артём так и не понял почему. Последнее бревно было убрано, ветки улетели вслед за ним. Царевичи полюбовались ничуть не затупившимися мечами, вложили в ножны и вскочили на коней. Пришла пора заняться основным делом – спасать царевну.

Близилась полночь. Дремавший в будке Трезор ворочался и щёлкал зубами. Ему снилась большая сахарная косточка, и Трезор пыталась эту косточку схватить. Но косточка постоянно отлетала и оказывалась чуть дальше челюстей. Настал момент, когда дотянуться до косточки вытягиванием шеи стало невозможно, и Трезору пришлось встать. Он на всякий случай повилял хвостом, а потом сделал резкий рывок к косточке, но та снова оказалась проворнее. Отлетела далеко в сторону, повисла на уровне глаз Трезора и медленно завращалась вокруг своей оси. Трезор недовольно зарычал. Косточка остановилась и плавно тронулась с места, совершая круг оскорбления вокруг Трезора. Тот поворачивался следом за наглой костью и выгадывал лучший момент для атаки. Правда, надолго терпения не хватило: когда косточка совершила десятый круг, Трезор не выдержал. Сделал обманный рывок и схватил-таки ненавистную косточку! Но едва начал грызть ее в крошку, за его спиной выросла огромная тень. Трезор почувствовал на себе тяжёлый взгляд и застыл. Тень подошла ближе и превратилась в Бабу Ягу, которая размеренным гипнотическим голосом привычно произнесла:

- Встань к лесу… к-х, к-х… тьфу… посмотри на меня!

Трезор разжал челюсти. Косточка упала на землю.

- Смотри мне в глаза! — продолжала Баба Яга, одновременно отцепляя ошейник от цепи и размахивая перед Трезором шариком на цепочке. - Следи за шариком! На счёт «три» ты будешь мне полностью повиноваться!

Это явно было лишним. Трезор на сто пятьдесят процентов был готов выполнить любую просьбу Яги, лишь бы та оставила его в покое.

- Раз! — считала Яга. - Ты чувствуешь тепло по всему телу… — Правой рукой она схватилась за голову и обречённо пробормотала: — Дожили! Собак гипнотизировать…

Объект гипнотизации удивлённо повернул голову набок и приподнял правое ухо. Яга откашлялась и повторила:

- Тепло разливается по твоему телу от головы до хвоста. Твои глаза закрываются, веки медленно тяжелеют… Два! Ты засыпаешь, ты очень хочешь спать, тебе невыносимо хочется уснуть на целые сутки! И пока ты будешь спать и видеть сны, ты будешь выполнять то, что я тебе прикажу. Внимание! Мой приказ: давнего знакомого зверя, решившего с тобой поиграть, ты пригонишь в лес к моему домику. На счёт «три» ты станешь ждать появления зверя. По моей дополнительной команде ты очнешься, и не будешь помнить ничего о том, что с тобой случилось… ТРИ!

Трезору показалось, что Баба Яга только что держала перед ним качающийся шарик, но вокруг никого не было, двор был пуст. Трезор повернулся, чтобы забрать косточку, и остановился на полпути.

«Какая ещё косточка? — озадаченно подумала он. - С чего бы тут взяться какой-то косточке? И Яги никакой не было. Ведь её следов нигде нет. Это же просто страшный сон…»

Трезор улегся на подстилку, зевнул, закрыл глаза и мгновенно заснул. Сразу после этого его тело вздрогнуло, и глаза снова открылись. Но теперь они светились зелёным, а из пасти вырывалось лёгкое злобное рычание. Запрограммированный Ягой, Трезор стал ждать давнего знакомого, который захочет с ним поиграть. Но на дворе никого не было, и глаза снова закрылись. Постороннему могло показаться, что Трезор спит безмятежным сном, но это было далеко не так. Его уши еле заметно подрагивали, улавливая малейший шум, и он был готов в любой момент вскочить и выполнить задание, когда появится давний знакомый.

Лиса яростно вцепилась в ветку и изо всех сил затрясла её, выплёскивая накопившуюся за день злость.

«Не жизнь, а сплошное недоразумение и проклятие! Даже кур не смогла поймать! Позорище! Рыжее позорище! – думала она. – Соберись, воротник, нельзя бросать еду на самотёк! Она сама себя не сожрёт! Отомстить! Наказать! Откусить собаке хвост! И съесть! Собаку!»

Безобидный куст в это время также изо всех сил мечтать стать кактусом или розой и отомстить лисе, но кто же знал, что против генетики нет приёма, кроме генной инженерии, а её ещё сотни лет не изобретут! Обидно до самых корней.

Издевательство над кустом закончилось внезапно: мимо лисы на звуковой скорости пролетела Яга и сдула лису далеко от куста. Перепуганная лиса с трудом уняла дрожь в лапах: это такое только что просвистело?

- Носятся тут всякие, — проворчала лиса, дрожа всем телом. – Как будто не успеет…А куда она, собственно, спешила?

Лиса задумалась и постаралась унять дрожь в лапах. Это удалось быстро, но хвост ещё долго дрожал как осиновый лист.

И тут её осенило — словно молнией ударило!

«Яга летит в деревню кур воровать! Больше незачем! Да что же творится на белом свете?! Вперед, пока всех птиц без меня не украли!»

Позабыв обо всём, лиса бросилась к курятнику.

Жившие в доме напротив курятника люди спали. Это лиса определила просто: ни в одном окошке не горел свет. Но до сих пор не понимала, почему люди всегда селятся недалеко от курятников? Видимо, это судьба: куда бы ни отправлялись жить вкусные птички, следом неизменно появлялся человек и городил вокруг них практически неприступные ограждения. А, может, люди — слуги кур. А по ночам, пока они спят, за охрану принимаются собаки. Выхода нет, куры в кольце под круглосуточной защитой. Без партизанских вылазок не обойтись.

Забор — это ерунда, ограждение от крупного рогатого скота. Любая мелочь проскочит сквозь него, как вода сквозь решето. Трезор, как обычно, храпит в будке, но это не помешает ему проснуться от криков петуха. Так что прокрасться нужно с минимальным шумом, чтобы никого не потревожить.

Лиса скривилась от вчерашних воспоминаний. Хвост уже не болел, но израненное чувство собственного достоинства требовало кровожадной мести. Если повезёт, думала лиса, положить остатки от съеденной курицы перед конурой, и утром собаке капитально влетит. Отличная есть! В смысле, месть. В смысле, есть охота больше, чем мстить. А главное, лишь бы петух не проснулся. Иначе кровожадная месть обернётся особо изощрённым самоубийством, и в следующий раз безболезненно пробраться в курятник удастся месяца через три — четыре. Но за это время лиса похудеет до полного ноля и тихо самоустранится из этой несчастной жизни. Нельзя такого допустить. Ни в коем случае.

Лиса перемахнула через изгородь и прошлась по морковной грядке. Юркнула за яблоню и бросила быстрый взгляд на конуру. Собака оптимистически дрыхла на повышенных децибелах и чуть ли не храпела от блаженства. Может, она и не охраняет вовсе, а просто живёт по соседству?

Соблюдая максимальную осторожность, лиса прокралась к курятнику. Вчерашний подкоп засыпать не успели. Да и кто успеет, если в доме живут только человеческие детёныши, Алёнушка и Иванушка. Невозможно произнести. Не только язык, но и челюсть свернуть можно.

Усиленные Ягой, способности Трезора многократно возросли, и даже с закрытыми глазами он понимал, что вокруг творится какая-то дичь, и надо быть готовым ко всему. Крестьяне ложились спать, за печками вовсю стрекотали довольные жизнью сверчки. Алёнушка пыталась напоить братца бесполезной гадостью, которую дала знахарка. Козлёнок, наученный горьким опытом, отказывался пить любую воду вообще. По крайней мере, до тех пор, пока сестра не выпьет немного первой. Борьба утомила обоих, и теперь они мирно спали. А далеко-далеко, у старой мельницы происходили странные события: неприятные существа вызывали на разговор страдавшего бессонницей мельника. От существ, очень похожих на людей, несло самой настоящей смертью, и если бы не приказ Яги, Трезо давно бы несся к мельнику на помощь. Мельник всегда угощал чем-нибудь вкусненьким, и терять такого доброго знакомого Трезору не хотелось.

«Сначала знакомый играющий зверь!» — раздалась в голове команда Яги, и собака послушно поджала хвост.

Квакали на дальних болотах неугомонные лягушки, ходил по курятнику нервничавший петух, наверное, сражался с воображаемой лисой, отыскивая способ исклевать её побольнее и прогнать из этих мест навсегда.

За оградой на миг сверкнули чьи-то глаза, и собака насторожилась. То, что это зверь, стало понятно сразу. Старый, рыжий, знакомый. Оставалось выяснить, играющий ли он, и отправить прямиком в гости к Яге. И чем скорее, тем лучше, потому что действие у старой мельницы собаке очень не нравилось.

Лиса внимательно осмотрела двор. Убедилась, что посторонних нет, а местные смотрят сны, лиса тихо прошла мимо собачьей конуры к курятнику. Собака, чуть приоткрыв глаза, неторопливо наблюдала за развитием событий.

«В прятки играет! — догадалась она. - Вот он, нужный зверь!»

Однако странное время для игр. Хотя прятаться лучше всего действительно по ночам.

Посмотрев по сторонам, лиса юркнула в подкоп. Счёт пошёл на секунды: поймать курицу, пока спят петух и собака, и быстро ретироваться. Лиса выскочила перед насестом с нахохлившимися во сне курами и почти уже цапнула ближайшую зубами, как вдруг увидела прямо перед собой грозно поднявшего гребешок здоровенного петуха и обомлела от неожиданности.

- Ку? - Петух не успел ещё закончить битву с воображаемой лисой, как до кучи явилась и настоящая. Едва он шевельнулся, как отброшенная курица полетела в одну сторону, а лиса — в другую. Петух яростно раскукарекался, аж в ушах зазвенело.

- Чтоб тебя, — пробормотала лиса. - Опять без еды!

Выскочила на улицу и увидела в метре от себя дремлющего Трезора.

«Кажется, такое со мной уже было. И когда это она успела выскочить из будки? — только и подумала лиса, как вдруг глаза Трезора открылись. - Ой! Не было!»

Шерсть у Трезора встала дыбом. Сияющие зелёные глаза без зрачков смотрели с дикой ненавистью, и, казалось, шевельни лиса хотя бы кончиком хвоста, заботы о собственном пропитании уйдут в прошлое вместе с жизнью.

- Спокойно, клыкастый, я адресом ошиблась! – сказала лиса.

Трезор зарычал. Из подкопа выскочил озлобленный петух, но увидел Трезора и поперхнулся. Боевой клич застрял в горле, выдавившись наружу жалким цыплячьим писком. Петух юркнул обратно в курятник и предоставл Трезору полное право самому решать, как поступить в создавшейся ситуации. А сам сделал вид, что спит и решил не кукарекать по утрам в ближайшие недели: чтобы Трезор после ночых смен выспался и перестал так жутко выглядеть.

Трезор шагнул вперёд, и лису словно ветром сдуло. Вчерашний изматывающий бег казался ей теперь лёгкой, неспешной прогулкой при луне. Трезор не отставал, а его рычание могло распугать даже мертвых.

«Что за монстр выдавал себя за дворняжку? Откуда он взялся? Что ему нужно? — лихорадочно думала лиса. - А ведь я так молода! Я ведь так ничего и не поела толком! За что?»

- Спасите!!! — закричала она что было мочи, но в ответ раздался жуткий смех, больше напоминавший вой целого хора озверевших волков, чем одиночный собачий. Проснувшиеся от призыва о помощи услышали вой Трезора и предпочли побыстрее заснуть, едва до них донёсся леденящий душу вой преследователя. Лиса неслась сквозь бурелом, не разбирая дороги, Трезор подвывал позади. Вот они дружно влетели в лес, одним махом преодолели с добрый десяток километров, продрались сквозь колючие заросли, перепрыгнули через поленницу дров около царского охотничьего домика, пробежали по его крыше — лиса удивлённо отметила, что умеет подниматься по стенам не хуже таракана, а самое страшное, Трезор не отстаёт ни на шаг! — чуть не столкнулись с печной трубой и кубарем покатились вниз. Не помня себя от страха, лиса бросилась на первое попавшееся дерево — начальный опыт уже есть — и мигом взлетела на самую верхушку. Ствол накренился под её весом, с силой спружинил и швырнул далеко вверх и вперёд. Трезор был ниже и едва успел вцепиться в ветку, как дерево закачалось из стороны в сторону. Ни секунды не раздумывая, Трезор отцепился от ветки, в полёте ухватился за верхушку соседнего дерева, оно накренилось, и полученного ускорения хватило на то, чтобы Трезора с той же силой бросило следом за лисой.

Приземление было стремительным. Только что лиса летела высоко в небо гордой рыжей птицей, как вдруг его место заняла быстро приближавшаяся земля. Летать оказалось интересно, и особенно интересно было управлять полётом при помощи собственного хвоста. А вот падать…

Трезор отставал — это ощущалось по удаляющемуся вою. Повернуть голову, чтобы посмотреть на него и оценить расстояние, у лисы не было сил — слишком страшно видеть ТАКУЮ собаку, да ещё в полёте. Лучше целый год смотреть ночные кошмары, и то спокойнее будет.

Плюхнувшись в воду посреди большой речки, лиса так быстро заработала лапами, что пробежала по воде, аки посуху. Громкий всплеск позади показал, что Трезору подобный фокус не удался.

Было время на короткую передышку, но лиса чувствовала: если остановится, то двигаться уже не сможет. И она мчалась вперед, не замедляя скорости.

Волчья стая, сквозь которую лиса бесцеремонно проскочила, осталась позади с чувством превеликого недоумения, сменившегося настоящим страхом и яростью, когда мелкая мокрая дворняжка с зелёными огнями вместо глаз нагло пропрыгала по их спинам и напоследок облаяла стаю мощнейшим собачьим матом. Пожилой вожак недоверчиво помотал головой, видимо, решив, что малость тронулся. Однако аналогичное поведение половины волков стаи показало, что здоровье у него ещё не всё потеряно. И если он где и глюкует, то не здесь и не сейчас.

- В погоню за мелким псом! — яростно прорычал он и первым бросился по следу. Стая азартно взвыла. После нанесённых оскорблений Трезор мог расплатиться единственным способом – отдать богу душу. И волки намеревались оказать Трезору всестороннюю поддержку и помощь в этом тяжелом деле.

Заметив впереди одинокий домик, лиса рванула прямо к нему. Кто бы там ни жил, вряд ли он страшнее этой зеленоглазой монстрятины на лапках. Влетев в приоткрытую дверь, лиса седьмым чувством определила, что в доме есть просторная клетка, юркнула в узенький проход и захлопнула за собой дверцу.

«Попробуй, прогрызи!» — истерично прокричала лиса и зашлась диким хохотом от затопившего её огромного чувства облегчения. Но Трезор даже не вошел. Он убедился, что играющий зверь доставлен по назначению, разом потерял к лисе всякий интерес и помчался на помощь мельнику. Отсюда нельзя было понять, как развиваются события у мельницы, но Трезор надеялся, что успеет вовремя. И столкнулся с волками.

Мельник, на первый взгляд, такой же старый, как и сама мельница, неторопливо молол муку. Лопасти медленно вращались, мука сыпалась в мешки. Спать не хотелось, просто так сидеть тоже не доставляло особой радости, вот он и работал.

Уже миновала полночь, когда сквозь привычное шуршание жерновов он услышал чей-то зов. Это было удивительно: по ночам никто не ходил на мельницу, все боялись волков. И не без оснований — после эпидемии волки осмелели. Среди ночи сюда могли при крайней необходимости или в случае какой беды. Но и то и другое ничего приятного не сулило. Пришлось выглянуть. Два неизвестных мужика уставились на двери мельницы, как бараны на новые ворота. Оружия при них не было, но одежда выдавала в них чужестранцев. А путешественники без оружия — это как мельница без ветра.

- Что случилось? — спросил мельник. Мужики, явно ожидавшие, что откроютсядвери, а не окно, недоумённо переглянулись и заметили мельника, подняв головы лишь по недоразумению.

- Пусти-ка нас переночевать! — не терпящим возражения тоном потребовали они.

- Чего ради? — поинтересовался мельник. Путники ему не понравились. Разбойники? Но почему без оружия? - Вы откуда пожаловали?

- Не твоего ума дело, смерд! — Высказался один в том духе, мол, сам не видишь, что ли?

- Здесь бродят волки, так что вам лучше убраться подобру-поздорову! — посоветовал мельник. Смысл иноземного словечка был неясен, но то, с каким чувством оно было произнесено, ясно намекало на оскорбление. Добрые гости так не поступают.

- Ваши волки, вот сами их и спасайте! — недовольно буркнул второй. - Так ты откроешь или нет?

Мельник покачал головой.

- Смотри, старик, мы тебя по-хорошему просили! - Иноземцы переглянулись, и мельник понял, что спокойно выспаться ему не дадут. Их самоуверенные повадки начинали его злить.

- Шли бы вы домой, — предложил мельник, — а то опять мясокостную муку делать… Жёрнова долго мыть.

- Без еды? — гости снова переглянулись. - Ни. За. Что.

Точно, разбойники. За мукой пожаловали.

- Уходите! — честно предупредил их мельник. - Вам здесь ничего не светит. Только фингалы. Честно говорю.

- Эта вопрос спорный! — заикнулся было второй, но первый его перебил.

- Открывай! — рявкнул он и с силой дернул за ручку двери. Мельница неожиданно для всех засветилась пронзительным синим светом, а мужик с воплем отскочил, прижимая к груди опалённую руку. Мельница потемнела.

- А я говорил! — воспользовался моментом мельник. Озадаченный не меньше гостей, он решил — не стоит упускать случая, и сделал вид, что так и было задумано.

Второй гость оказался умнее и на рожон не полез. Осторожно приблизившись к двери, он тыльной стороной ладони дотронулся до неё и сразу же отдёрнул руку. Ничего не случилось. Он усмехнулся и сделал новую попытку. Снова ничего не произошло. Тогда он смело схватился за ручку и замер в ожидании. Свечения не было.

- Попался дед на наш обед! — радостно прокричал пострадавший. - Давай открывай эту дёрганую дверь, и выпьем его старую кровь!

Мельник опешил.

- Вы там что, белены объелись? – воскликнул он.

Напряжение на лице второго сменилось победной улыбкой, и он схватил ручку обеими руками. Громыхнуло, мельница в ответ пошла искрами и засияла так, что мельник ненадолго перестал видеть что-нибудь, кроме светлого пятна в глазах. Гулкий хлопок отбросил второго далеко в сторону. Оба гостя яростно закричали от невыносимого света и показали торчавшие изо рта клыки.

- Что за бред? — в сердцах прокричал первый. - Почему мы не можем сюда войти?

- Я доберусь до тебя, старик! — прокричал второй, позабыв про свою роль мирного собеседника. - И не уйду, пока не выпью твою кровь!

- Флаг тебе в руки, — откликнулся мельник и закрыл окно. Он заметил, что у гостей верхние клыки длиннее обычных, не желал испробовать на себе силу их укусов. - Нечисть поганая!

Вампир заскрежетал зубами и посмотрел на напарника.

- Думай, что ему помогает! Я никогда не сталкивался с мельницами!

- А я сталкивался? — в тон ему ответил первый. - Я предпочитаю пить кровь у горожан!

- И где я найду горожанина в деревенской глуши в час ночи?

Мельник услышал, приоткрыл окно и невинным голосом спросил:

- Вы ещё здесь?

- А как же! — первый задрал голову к небу. - Я понял!

Второй бросил на него недоумённый взгляд.

- Что именно?

- Почему мельница не всегда бьёт! Смотри на неё! Что ты видишь?

Снова недоумённый взгляд.

- То же, что и раньше.

- Это же ветряная мельница!

- И?

- Крестики-нолики, — сказал первый, — когда лопасти становятся крестиком, мы превращаемся в нолик!

Второй уставился на мельницу. Медленно вращавшиеся лопасти совершили четверть оборота и встали по отношению в земле под прямым углом.

Ещё четверть оборота, и снова крест — проклятие вампиров, защитный амулет для людей.

- До свечки! – рявкнул второй. – Остановим лопасти, и дело с концом!

Окно наверху открылось, и до них донёсся голос мельника:

- Вот прилипли, как мухи на д…

Окно с демонстративным стуком захлопнулось.

Возмущённые вампиры выдали долгую речь и бесновались от ярости до тех пор, пока не вспомнили, что их основная цель — не покрывать мельника семиэтажным матом, а использовать его кровь в гастрономических целях. Громко сплюнув, вампир молча направился к ближайшей берёзе и заколотил по ней изо всех сил. Берёза не выдержала мощных ударов и рухнула. Вампир устало выдохнул и подул на руки: кулаки отчаянно болели, и если бы не мечта стереть мельника вместе с мельницей в кучу порошка, он бросил бы всё и ушёл на поиски деревни. Второй подхватил берёзу - силищи немерено, и прислонил к мельнице, не давая лопастям вращаться.

Жернова замерли, и мельник замер вместе с ними. Мука перестала сыпаться из желобка, оставив мешок заполненным наполовину. Затем последовали дикий хохот, звуки ударов по двери, треск ломаемых досок и топот быстро поднимавшихся по лестнице кровососов. В помещение ввалились вампиры. Мельник схватился за табуретку.

- Ты попался, старик! — выкрикнул второй, насмешливо глядя на попытки человека защититься. Он стремительно приблизился к мельнику, вырвал из его рук табуретку и схватил его за грудки. Но непонятный монотонный звук позади, удивлённый вопль второго и остекленевший взгляд мельника, смотревшего совсем не на вампира, не дали довершить начатое дело. Недоумевающий вампир обернулся и от испуга выронил мельника на пол. Существо, стоявшее в дверном проёме, можно было бы назвать обычной собакой, если бы оно не было покрыто кровью с головы до хвоста, не имело окровавленных зубов и жутко светившихся зелёных глаз. Вампир икнул: до сих пор ничего подобного ему видеть не приходилось. Мельник отполз к стене, а существо зарычало с утроенной силой.

- Пошла отсюда! - Второй вампир хлопнул в ладоши, намереваясь испугать собаку, но та в ответ метнулась к нему и вцепилась в ногу. Вампир взревел от боли. Собака подскочила к мельнику, встала перед ним и повернулась к вампирам, ясно давая понять, что в обиду его не даст.

С улицы донёсся тихий скрежет. Первый вампир попытался пнуть собаку, но получил в ответ такой болезненный укус, что на время потерял способность здраво рассуждать. Вне себя от ярости прыгнул на собаку, та отскочила, и он оказался лицом к лицу с мельником. Вампир протянул руки, чтобы придушить его — не поесть, так хоть отомстить за унижения, — и в этот миг собака запрыгнула ему на спину и вцепилась острыми зубами в шею. Он взвыл, но тут подбежал второй вампир и пинком отбросил собаку в сторону. Собака зарычала так, что у вампиров заложило уши. Мельник уже слабо понимал, что происходит, и руками искал любой предмет для защиты от врагов.

Скрежет повторился. Прислонённая к мельнице берёза не могла долго противостоять лопастям и медленно кренилась в сторону. Жёрнова чуть дёрнулись. Вампир схватил мельника и с силой тряхнул, тот раскинул руки, раскрытая ладонь прошла под желобком в тот момент, когда оттуда просыпалось немного муки. Рука сжалась в кулак, и мельник почти рефлекторно бросил горсточку вампиру в лицо. Вампир пронзительно завизжал от невыносимой боли. Мука засветилась призрачным синим светом и насквозь прожгла его тело. Он бросил мельника, вскочил и завертелся на месте, громко вереща.

Собака налетела на второго вампира, тот перехватил её у самого горла и старался удержать на безопасном расстоянии. Окровавленные клыки лязгали, хватая воздух, перед его носом, и только сейчас вампир понял, что чувствует жертва вампира перед смертью.

Скрежет превратился в непрерывный шум, лопасти завращались, берёза рухнула на землю, мельник обессиленно упал. Первый вампир бился о стену, оглашая лес криками боли, второй боролся с собакой, когда лопасти встали перпендикулярно к земле, и мельница озарилась сиянием.

Взрыв потряс мельницу и раскатил её по брёвнам.

Наступившая тишина привела мельника в чувство. Последнее, что он помнил перед погружением в беспамятство, было ослепительное сияние, охватившее мельницу, и одновременно взорвавшиеся вампиры.

Он открыл глаза. От вампиров не осталось и следа, от мельницы тоже мало что осталось, он сам лежал на траве, придавленный обломком брёвна, а рядом виляла хвостом собачка. Вся в крови и с дикими зелёными глазами, она тревожно поскуливала, глядя на мельника. Тот присмотрелся повнимательнее, и его пронзила догадка. Собака казалась ему смутно знакомой, и если бы не кровь на шерсти… и не странные глаза… то вполне похоже на…

- Трезор? — тихо спросил мельник. ТотПёс от счастья чуть не встал на задние лапы. Бешено виляя хвостом, он лизнул мельника в щеку окровавленным языком, взвизгнул и радостно залаял. Потом скосил на мельника глаз, увидел, что тот слабо улыбается, и снова зашёлся счастливым лаем. А потом повернулся, в последний раз вильнул хвостом и убежал. Мельник осторожно отодвинул бревно и приподнялся, проверяя, целы ли косточки. Было похоже, что целы, но всё равно очень больно. – Я слишком стар для этого бардака…

Раннее утро. Домик Яги.

Прислонённая к стене тарелка с яблочком засветилась, яблочко покатилось по ободку. Появилось изображение коровы, размеренно жующей траву. Корова приподняла голову и басовито замычала. Яга испуганно вскочила с печи и уставилась на тарелку. Сплюнула от досады, зевнула и скомандовала:

- Яблочко, стоп!

Быстро позавтракав, Яга стрелой помчалась в деревню проверять, всё ли идёт по намеченному плану? Долетела до дуба с наблюдательной вышкой, достала подзорную трубу и посмотрела в открытое окно Алёнушкиного дома. Козлёнок спал.

- Непорядок.

А собака?

- Собака! — позвала Яга, всматриваясь в темноту конуры и тщетно пытаясь разглядеть внутри хоть что-нибудь живое. - Собака!.. Ну и собака же ты!

Плану не соответствует. Варвары, план насмарку пустили! От собаки один поводок остался! А ведь задумывалось-то всё наоборот!

Стоп. Ведь именно так всё и задумывалось. Учитывая тот факт, что поводок лежит не в конуре, а на улице, собака дождалась-таки играющего зверя… Или кого-то другого?

«Какому идиоту вздумалось поиграть прошлой ночью именно перед этим домом? — нервно спросила себя Яга. - На Земле сто сорок стран, тысячи городов и деревень, десятки тысяч домов, миллионы зверей и птиц, а какая-то гадина вздумала поиграть именно с заговорённой собакой! Места ей мало, что ли?!»

Так кого погнала собака вместо козлёнка? И где она сейчас?

«Так, быстренько сочиняем правдоподобную версию. Например, собака могла пойти прогуляться по соседям, чтобы похвастаться обновлёнными глазами. Нет, исключено, гипнотическое воздействие не позволило бы ей сбежать со двора до выполнения задания. Что ещё?»

Яга призадумалась.

«Предположим, во двор проник некто, чьи действия собака приняла за игру. И кто же этот злобный, мерзкий, гадкий, отвратительный тип? Залётный вор? Местные знают, что там воровать нечего. Разве что Иванушку, но зачем им это нужно? Отпадает. Может быть, соседская собака луну облаяла? А это явно «перелай» всех собак деревни на всю ночь. Выбегать со двора при этом необязательно. Тоже отпадает. Тогда кто?»

Яга ещё раз осмотрела двор. Из курятника на шатающихся и подгибающихся ногах вывалился взъерошенный петух. Судя по всему, именно он был последним, кто видел собаку живой и здоровой, иначе с чего бы ему так нервничать?

Ага! Курятник! Гость, крадущийся во мраке ночи (чем не игра в разведчиков?), подстерегающая его собака, столкновение, и… весь план коту под хвост! Ну, конечно же, единственный, кто мог сотворить подобное злодейство, — рыжий и хвостатый хитрый зверь, до неприличия обожающий курятину и партизанские вылазки. Лиса! Наверняка та самая, которая дважды попадалась на глаза в последнее время.

А значит…

- Пропала собака, — вздохнула Яга. Куда ей тягаться с рыжей плутовкой? Завела бедного пса в глухомань, бросила на съедение волкам и спит себе спокойным сном в укромном местечке.

Придётся придумать новый план. Конечно, можно загипнотизировать другую собаку, но если лиса будет шляться по соседству каждую ночь, то очень скоро собаки в деревне закончатся. И абсолютно без пользы для дела.

- А у меня нет времени на бездействие! — гаркнула Яга, усаживаясь на метлу. - Домой, метёлка!

Высоко-высоко над ней летел до отвала наевшийся и дико довольный собой и своими успехами в общественной жизни коршун. Неделя просто на редкость удачная! Настолько удачная, что от прихваченного про запас сыра можно запросто оторвать приличный кусок собачкам на драчку. В кого бы только запустить? Вот потеха будет!

Выпорхнувший из облака замёрзший воробей, надеясь согреться, пронёсся перед клювом коршуна, нагло чирикнул и камнем ломанулся вниз. Коршун вздрогнул, в запале прокричал пару ласковых, прицелился и запустил в обнаглевшего задиру сыр. Оба вскоре превратились в точки и исчезли из виду. А затем из невидимой точки во все стороны разлетелись воробьиные перья.

- Есть!!! – воскликнул коршун и полетел дальше. Неделя на самом деле замечательная.

- Хочу есть! Есть хочу! — тоскливо каркала ворона, качаясь на ветке рядом с гнездом. Косточки в гнезде были неоднократно объедены и приобрели полупрозрачный вид. Кто виноват, что сезон охоты превратился в сезон диеты и страданий? Настолько больших страданий, что ворона даже услышала слова сочувствия от потенциальной еды, юркнувшей в норку прежде, чем ворона успела её поймать.

Вертикально вниз пронёсся воробей, ошалевший от адреналина в крови и удара сыром под хвост, а сверху пролетело что-то неимоверно вкусное, ударившее сногсшибательным убойным запахом. Сыр! Обалдевшая ворона вдохнула манящий запах, но сыр, едва оказавшись на уровне её глаз, внезапно исчез, и ворона надолго выпала из действительности, застыв в полном изумлении.

Вы могли бы понять истинные причины её изумления только в том случае, если бы просмотрели сцену падения сыра при сильно замедленной скорости. Потому что в этом случае вы увидели бы весьма интересную картину: вот ворона сидит на ветке, мимо медленно-медленно, с распахнутым клювиком и глазами навыкате, проносится воробей, а с неба неторопливо падает кусок свежего деревенского сыра. Вот он достигает уровня глаз вороны, тут её клюв резко раскрывается, шея стремительно вытягивается, клюв хватает сыр, ворона поворачивается, прячет сыр в гнезде, возвращается в первоначальное состояние и только тогда начинает принимать изумлённый вид.

Переполнившее ворону чувство неожиданного счастья выплеснулось наружу длинным, громким и невероятно восторженным вороньим кличем «Кааааааааааааааа…(всего четыреста сорок три буквы и сто двадцать децибел)…аааррр!!!» Причём прокаркала она по чистой случайности прямиком в ухо меланхолично жевавшей листок гусенице, уши которой вместе с листком тут же завяли. Для вороны это обстоятельство не имело никакого значения, в отличие от гусеницы и её потомков, ушей у которых нет до сих пор.

Нежданно-негаданно исполнившееся желание повысило настроение до седьмых небес, ворона выдохнула, вдохнула и старательно запела что-то импровизированное, распугивая тех, кого не испугал её восторженный крик. У гусеницы от хриплого карканья временно съехала крыша, а сама она съехала с завядшего листка следом за крышей и понеслась в свободном полёте в заросли травы, где и осталась жить до превращения в бабочку-невротика с дистрофическим тельцем.

Яга в подпорченном последними событиями настроении возвращалась домой и обдумывала детали нового плана, на этот раз с учётом всех возможных неприятностей. Крепко задумалась и чуть не столкнулась с выскочившим из-за деревьев ополоумевшим воробьём.

- В меня! Сыром! – возмущался воробей. – Да я тебе за это…

- Смотри, куда несёшься! – Яга резко изменила курс и влетела дерево. Ствол с корнем вырвало из земли, дерево рухнуло на землю. Из дупла выскочила обалдевшая белка с орешком и гневно уставилась на виновников аварии. В Ягу и воробья полетела скорлупа от орехов. – Когда-нибудь врежешься — мокрым местом на рубахе станешь! Потом отстирывать замучаюсь!

Воробей испуганно посмотрел на небо, облегчённо выдохнул и ответил:

- Так, не врезался же.

Яга проследила за его взглядом и увидела коршуна, парящего высоко в небе.

- Опять царя птиц доводишь? – спросила она. - И почему ты до сих пор жив? Я тебя на его месте с потрохами съела бы.

- А я мёртв! – зловеще похвастался воробей, вытащил из-под крыла маску-череп и водрузил её на голову: — Я только что восстал из могилы! Я мстительный дух адской мести! Я ворон… бей! Эм… Воробей... Да пофиг! Всем бояться!!!

- Гусеница ты кукарекнутая, — ответила Яга ему вслед, но воробей уже улетел. - Ну, увидимся позже, если тебя не придушат к тому времени… Слушай, хватит кидаться в меня скорлупой!

Яга вернулась в избушку, поставила метлу у порога, подошла к столу и легонько толкнула пальцем яблоко. Яблоко покатилось по тарелке, тарелка засветилась.

- Вызывай лешего! – приказал Яга. Спавшая в клетке лиса сладко потянулась и открыла глаза. Яга, удивлённая появлением непонятно кого в собственном доме, оторвалась от тарелки и взглянула на клетку. - Это что ещё такое?!

Перепуганная лиса только теперь обратила внимание, у кого спалась от Трезора! Приехали: вместо спасения попала из огня да в полымя!

- Здесь что, приют для бездомных лисиц?

Лиса до последнего мечтала, что хозяева окажутся милыми старичками и угостят её курочкой, и теперь была обескуражена не меньше Яги. Курочки, ясное дело, уже не дождёшься, как бы самой не попасть как кур в ощип. Она не знала, поедает Яга лисиц или предпочитает использовать их на воротник, но было ясно, что дело – труба.

- А ну-ка, выметайся! — приказала Яга, но лиса и не подумала выполнить приказ: в клетке Яге до неё не дотянуться, а значит, здесь куда безопаснее, чем снаружи. Тоскливо положив мордочку на передние лапы, лиса жалобно посмотрела на Ягу и горестно вздохнула.

- Нет в жизни счастья, — пробормотал она.

Яга вздохнула, схватила клетку и вынесла её на улицу.

- Брысь с глаз моих! — приказала Яга и захлопнула дверь. Собака всё-таки выполнила приказ и доставила играющего зверя (развелось игроков, работать некому!) по назначению. Но дело не сдвинулось с мёртвой точки ни на шаг. И это очень плохо.

Лиса недоверчиво глянула на избушку. Яга просто ушла, оставив её на свободе? Это невероятно! Или тут какая-то изощрённая месть?

- Собака? - Лиса присмотрелась, не затаилось ли где вредное четвероногое, успешно маскировавшееся под обычную дворняжку все прошедшие годы.

Похоже, что нет.

Лиса медленно, опасаясь подвоха, выбралась из клетки и на мгновение застыла, ожидая грома с небес, диких победных криков и злобного рычания затаившихся в засаде монстров. Но ничего такого не произошло, и лиса моментально дала стрекача.

Ровно в восемь утра Кащей подошёл к двери спальни и начал ждать, когда царевна проснётся. Действие газа закончилось давным-давно, но почему-то царевна ещё дрыхла, как сферический послеобеденный кот. Кащей вслушивался в тишину и верил собственным ушам: кроме мерного тиканья обычных часов с кукушкой, никаких звуков! Не похоже это на поведение царственных особ. Любой царский отпрыск обязан устроить шумное пробуждение, переходящее в буйное помешательство на почве похищения. Особенно если во рту нет кляпа и свободны руки-ноги. От царевны он планировал наслушаться изысканных угроз, неописуемых оскорблений и поэтичных рыданий, но эта вредина упорно молчала! Неужели так боится, что не хочет напоминать о себе лишний раз? А вдруг… Нет, не может быть! Не хватало ещё трупов в доме!

- Ты хоть тарелки разбей, что ли? Зря я их оставил целую сотню? — пробурчал Кащей.

Да уж, вся операция пошла не так. Совершить забег по пересеченной местности с лучшими стражниками царства, усыпить всех царственных особ разом, перерубить сотни мечей и пик и устроить кучу впечатляющих взрывов, и всё ради чего? Чтобы нервно ходить по собственному замку и ждать, пока одна молодая особа раскроет рот и произнесёт слова, которые она по своей наивности считает ругательствами?

- Хватит с меня! – Если гора добровольно не идёт к Кащею, Кащей эту гору взрывает! – Царевна, подъём!

Кашей отомкнул внутренний замок и толкнул дверь. Он ждал, что сейчас в него полетит что-нибудь увесистое, но дверь не поддалась и не открылась. Что же, царевна точно жива и находится в полном рассудке, иначе бы ей никогда не пришло в голову подпирать дверь.

- Баррикады строим? — обратился к ней Кащей. - Практично! Но бесполезно!

Разбежавшись – а чего бояться, если ты бессмертен? - Кащей налетел на дверь, и она с треском вылетела из петель и рухнула на пол. При этом задел за край стола с сотнями тарелок и катапультировала посуду прямиком на Кащея. Сверху грохнулась сама столешница. От звона посуды зазвенело в ушах.

- Оп! — выдохнул Кащей. - Вот и разбили!

Выбравшись из-под обломков и отряхнув с себя мелкие осколки, он огляделся в поисках царевны. И не нашёл.

Сюрприз.

- Ушла?! — недоумённо воскликнул он. – Она просто ушла?! Что за народ эти царевны?! Команды сбегать не было!

Осложнение. Кащей никак не ожидал, что царевна сумеет взломать замок на двери. Да и кто будет ожидать такое от царевны? Она что, в перерывах между танцами обучалась взлому замков? Ей дома заняться больше нечем?

Куда катится человечество? Это же конец всему! А, да чёрт с ним, с человечеством. Куда катится царевна? И что самое интересное: куда она покатилась именно сейчас и где это она взяла отмычки? Хотя нет. Самое интересное – это как она вышла из комнаты и после этого забаррикадировала дверь?!

Из замка царевна не выйдет: открыть ворота ей точно не под силу. Мимо она не проходила — Кащей обязательно её заметил бы. Получается, царевна отправилась бродить по замку, где никого не было несколько тысяч лет. Но зачем? Искать запасной выход?

«Что за ребячество? — подумал он. - Наслушалась сказок о потайных ходах и думает, что дворцы и замки строили по одному типовому проекту?»

Пылищи поднимет, жуть! Заблудиться, конечно, не заблудится — следы на толстом слое пыли сохранятся не одно тысячелетие, если, конечно, в будущем здесь не поселится зануда, повёрнутый на влажной уборке помещений. Но это вряд ли, ведь Кащей менять место жительства не собирается.

Кащей не любил бродить по заброшенной части замка — не хотел затеряться среди бесчисленных поворотов и параллельных коридоров. Кто построил замок, он не знал. Как не знал и того, почему его воспоминания начинаются с пребывания в полном одиночестве среди бескрайних лесов, незадолго до появления в замке. Как будто он материализовался из воздуха в придачу к бесхозному замку.

Несколько веков Кащей потратил на то, чтобы найти хоть какие-нибудь следы прежних владельцев или строителей, но пришёл к странному выводу, что замок никогда не был обитаем. При этом многие комнаты были забиты предметами, назначение которых было ещё более таинственной загадкой, чем загадка существования их мифических владельцев. Кащей постепенно впал в депрессию, потому что не мог ответить на жизненно важные для него вопросы. Депрессия перешла в злобу, а злоба со временем превратилась в мрачное чувство юмора. Он даже пытался покончить жизнь самоубийством, но обнаружил, что раз за разом возвращается к жизни. Убедившись, что смерть его не принимает ни под каким видом, Кащей понял: придётся жить и справляться со скукой. С тех пор он и стал жить на всю катушку, изучая мир и радуясь многообразию жизни. Иногда он устраивал экскурсии по замку и находил немало удобных гаджетов. Капсулы с сонным газом, фейерверки, летающие сапоги — всё было оттуда. В какой-то момент жизнь стала тихой и размеренной, пока Кащей не услышал о частично золотой Марии.

Кащей довольно быстро отыскал запылённый коридор со следами обуви уходившей в неизвестность царевны. Кащей остановится и громко произнёс в пустоту:

- Царевна! Мне спешить некуда. А вот ты скоро проголодаешься. Я знаю, царевны щепетильны в таких делах и предпочитают худеть, чтобы добавить себе привлекательности, но так и от голода опухнуть можно! Оно тебе надо? Мария! Ау!

В ответ — тишина. Разумеется. Что же ещё? Положение — не позавидуешь. Царевна сама не вернётся, будет бродить по замку до последнего в поисках спасения. С одной стороны, да и чёрт с ней, а с другой: как узнать ответы, если царевна окончательно заблудится и затеряется среди паутины с мёртвыми пауками и мухами? А потом ещё царевич прискачет, убьёт Кащея и тоже сгинет в глубинах замка. Царь не дождётся возвращения молодёжи, бросит царство и пойдёт войной на замок, ведь ему больше нечего терять. Тоже убьёт Кащея и тоже заблудится в замке вместе с войском. Ведь замок реально большой, намного больше, чем снаружи.

Это увлекательно, но совершенно не то, что нужно.

- Мария! Вернись и всё прости! — воззвал Кащей. Глас одинокого в пустынном замке. Слова эхом отразились от стен и умчались вдаль многочисленными повторениями. - Я ухожу! Кто спрятался, сам виноват!

Тишина.

- Повторяю для глухих! — прокричал он так громко, что со стен посыпались кусочки окаменевшей пыли. - Я ухожу!

- Ухожу! Ухожу! Бу-бу-бу! Бу-бу-бу! — забубнило эхо.

- Как хочешь! - Кащей махнул рукой. – Через месяц и в моём замке привидение появится. Будем коротать с призраком царевны столетия жизни, вспоминать о славных денёчках и пугать одиноких путников тёплыми безлунными ночами… А ладно, чёрт с тобой… Пора выручать эту рехнутую дамочку, пока она в ходячую мумию не превратилась. Доказывай потом, что ты не верблюд.

- Леший слушает! — неохотно отозвались из тарелки на фоне портрета Лешего. Похоже, он был не в духе. - Что случилось? Кого костеришь?

- Лиса заночевала в клетке и не хотела выходить, — пожаловалась Яга. - Наверное, у неё депрессия.

- У меня тоже депрессия, — сказал Леший. - Спроси у лисы, она не потеснится в твоей клетке? Вдвоём повоем.

- Не в моей избушке. Идите на поляну и войте сколько влезет. Что у тебя стряслось-то?

- Неважно, — отмахнулся Леший. - Зачем вызывала?

- Мне нужна собака, — объяснила Яга.

- Браконьерствовать не дам!

- Мне? Браконьерствовать? - Баба Яга чуть воздухом не подавилась. – Ты, что, с дуба рухнул?!

Леший прокашлялся:

- Извини, нервы шалят. - Извиняющийся голос чуть потеплел, но при общей ледяной интонации температура с минус двухсот двух градусов поднялась до минус двухсот одного. - В моём лесу появились вандалы! Варвары! Изверги!

- Всё сразу или по отдельности? — поинтересовалась Яга.

- Шутить изволите?

- Что они такого сотворили?

- Любуйся! - Тарелка наконец-то посветлела и выдала изображение, от которого у Яги волосы немедленно встали бы дыбом, если бы не платок на голове. - Ну как?

- Кто это их так? — спросила она с застывшим от катастрофических предчувствий сердцем. От ответа зависело, с какой скоростью предстоит разобраться с новой формулой «оборотня».

- Оставшиеся в живых говорят, что собака… Кстати, не про неё ли ты спрашиваешь?

- Не про неё, — замахала руками Яга. - Моя собачка мирная, никого и пальцем не тронет. А здесь точно прошёлся трёхголовый Цербер. Ты поинтересуйся у соответствующих органов, может, он на самом деле сбежал?

- Уже интересовался, — хмуро ответил Леший. - Мне вежливо намекнули, что если бы он сбежал, то планета была бы по уши в призраках древних греков. Так что там с твоей собакой?

- Дворняжка такая, тихая, пугливая в лесу, но это если без поводка. А с поводком - хлебом не корми, дай кого-нибудь облаять! Вчера убежала со двора и пропала. Она мне просто жизненно необходима.

- Я пройдусь по лесу, может, отыщу твою беглянку. Срочно нужна?

- Как можно скорее.

- Ну, так скоро не обещаю, но постараюсь, — сказал Леший. - А хочешь, волка одолжу на денёк? Он не поможет?

- Это который из двух? — поинтересовалась Яга. - Одноглазый, что без хвоста, или другой, со рваными ранами во всю спину?

- М-да… — вздохнул Леший. - Ну, найду я того, кто это сделал, сам с него шкуру спущу!

- Лучше похорони этих и пересели новых. В южных лесах много развелось, девать некуда. Вот и поможешь им с проблемами перенаселения.

- Договорились, — кивнул Леший. - До связи.

- До связи.

Тарелочка потемнела.

Яга задумалась. Что теперь прикажете делать? Никак не получается выполнить похищение изящно и грациозно. А собака тоже выдала номер, словно в роду у неё сплошные тираннозавры! Уничтожить стаю злых и голодных волков — такое нормальным зверям не под силу. Вот и гипнотизируй теперь мирных дворняжек!

Придётся работать самостоятельно. На время отбросить ментальные способности и вернуться к проверенным веками грубым, но пробивным действиям. Вампиры близко, времени почти не осталось, того и гляди, налетят со дня на день, а тут и противопоставить нечего.

- Эх, лиса, лиса! — укоризненно сказала Яга. - Если бы ты только знала, что скоро по твоей вине некому будет кур разводить. Будут бегать одни куриные вампиры.

А интересное будет зрелище…

Виновница головной боли Яги, лиса бродила по лесу и разговаривала со всеми, кто услышит, то есть, по сути дела, сама с собой. Благополучно сбежав от Яги, лиса успокоилась и даже порадовалась жизни, но голод с новой силой напомнил о себе.

- Ощущение, что всех вокруг уже сожрали, — пробормотала она. - Кто? Кто этот жадный проглот?

С веток дерева на неё посмотрели воробьи.

- Не везёт в охоте, повезёт в диете! – сказал какой-то воробей.

Лиса подняла голову. А ничего так воробьи: упитанные, толстенькие. Сотни воробьёв примостились на огромном дубе и шумно обсуждали свежие сплетни. Ей захотелось нахамить — вдруг полегчает на душе? Но тут столько птичек… Этим паразитам нагадить — раз плюнуть, тем более в таком количестве. Придётся мирно поболтать.

- И этот тоже про диету, — проворчала она. – Глупцы. Упитанными быть веселее. А то сплошняком кожа за кости, сгрызть нечего.

- Чем легче мы, тем выше полёт! – отозвались воробьи.

- Угу, — согласилась лиса. - С такой диетой я тоже скоро летать начну. Вот ветер дунет посильнее – и точно полечу. А я хочу твёрдо на лапах стоять! У меня крыльев нет.

- Да какие проблемы? – удивились воробьи. – Вон дуб, вон жёлуди – где-то тут кабаны ходят. Лови, ешь и стой на своих лапах, пока не подкосятся от тяжести.

«А, что, — подумала лиса, — отличная идея! Устрою ловушку!»

Лиса бросилась собирать жёлуди в кучу. Привлечь внимание мелкого кабанчика и поймать, пока матерые свинтусы жёлуди лопают. Главное в этом деле — не попасться им на глаза, но тут лиса была за себя спокойна. Последнее время ей так часто приходилось бегать на предельных скоростях, что вероятность ещё одного пробега уже не пугала. Подумаешь, одним больше, одним меньше.

Задира с черепом на голове сел на дерево с воробьями и зловеще прочирикал:

- Чирррррррррррраааааааааааааааааааааааа! Я ужас, летящий на крыльях зомби!

Воробьи повернули головы в сторону Задиры.

- Зомби, зомби, зомби! – прочирикал гроулом Задира.

Воробьи заёкали от неожиданности и один за другим попадали без чувств. Лиса как раз подтолкнула очередной жёлудь к большой уже кучке, когда ей на голову что-то свалилось, отскочило и плюхнулось коричневым мягким комочком в траву. Лиса на всякий случай отскочила и с опаской посмотрела на лежащего кверху лапками воробья.

- Завтрак! Ура! Я дожила! — обрадовалась лиса, но рядышком упал ещё один воробей. И ещё один. Лиса недоумённо подняла голову, и её глаза превратились в два блюдца — с дуба обрушился град бесчувственных воробьёв. - Эпидемия! — хрипло пробормотала лиса и помчалась, куда даже глаза не глядят. – Тьфу на вас, пока не заразили!

Задира изумлённо смотрел, как половина птиц в едином порыве сыплется с дерева, а остальные звереют прямо на глазах.

- Зомби, говоришь? — переспросил вожак. Впрочем, ответа он не ждал. - А снять маску не хочешь?

Шестое чувство ясно давало понять, что благодарности за оригинальную шутку ждать не стоит.

- Вы что, рехнулись? – испугался Задира. - Спокойно! Я пошутил! Всем расслабиться и разойтись!

- Сейчас разойдёмся! – пообещал вожак. – Бей его, парни!!!

Задира отскочил, бешено замахал крыльями и сорвался с места. Стая, яростно галдя, бросилась за ним.

Недостроенная ловушка лисы сработала, но лиса была слишком далеко, чтобы услышать довольное чавканье кабанчиков. Впрочем, совершенно неожиданно она нашла кое-что не хуже.

Ворона достала из тайника сыр, положила его перед собой и замерла, наслаждаясь дивным, сводящим с ума запахом. Ей хотелось получить как можно больше удовольствия от неожиданного подарка.

- Сыр! — пропела она, и ближайшие соседи скривились от скрипучего звука. - Ням-ням!

- Что-что? Ням-ням? — невольно повторила лиса, останавливаясь и устремляя на ворону внимательный взгляд. - О-о-о, сыр! Действительно, ням-ням!

Ворона увидела лису и крепко зажала сыр в клюве. Лиса обошла вокруг дерева: забраться невозможно, ветки больно высоко. По праву считая себя экспертом в области лазанья по деревьям, лиса твёрдо знала: без помощи свирепого лая преследующей тебя по пятам собаки наверх никак не попасть. А собаки нет. Это хорошо. То есть плохо. В общем, смотря с какой стороны подойти к данному вопросу. И что теперь делать?

Послышался быстро нарастающий шум, и через миг воробей с черепом на голове пролетел под носом у вороны на первой космической скорости. Ворона испуганно вжалась в ветку. Следом за первым воробьём пронеслась воробьиная ярость в чистом виде, сметавшая на своём пути все преграды, какие только могла смести. Ворона в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что её до самой макушки завалило сорванной листвой.

Она попыталась нащупать крылом сыр, но, кроме микроскопического кусочка в клюве, ничего больше не нащупала. Чувствуя, как внутри всё холодеет, ворона в последней надежде раскидала листья и, не найдя сыра, отчаянно прокричала:

- Кккааааааррр!

- Чавк-чавк! – донесло с земли восторженное. Ворона поперхнулась и посмотрела вниз. Лиса. Жуёт что-то. Довольная такая! Чего жуёт-то? Ворона пригляделась. Две мелкие козявки, упавшие во время стихии в гнездо вороны, почувствовали страшный холод и поспешили выбраться из гнезда, пока не замёрзли окончательно.

- Сыр! - Отчаянию вороны не было предела.

- Ага! — радостно кивнула лиса. - Вку-у-у-усный! Спасибо за угощение, ворона! И, это, ты сильно не ругайся – тебе просто не повезло. С каждым бывает.

Лиса подхватила остатки сыра, махнула хвостом на прощание и скрылась с вороньих глаз долой. Ворона мрачно плюнула ей вслед.

- Чтоб ты треснула! – проворчала она.

- Лисы не трескаются, а принимают форму сферы, – донеслось откуда-то в ответ.

- Да пофиг! Веришь, нет? – каркнула ворона, насупилась и замолчала.

- Какой гений сказал мне, что держит ситуацию под полным контролем? - Артём вопросительно посмотрел на Ярослава и перевёл взгляд вниз. Там под берёзой стояла разъярённая медведица. - Ты не помнишь, случайно?

- Случайно нет! — отозвался Ярослав, опасливо косясь на осиное гнездо в метре слева от их временного убежища. - Но сказал он это, явно не подумав.

- Рад, что мы думаем одинаково по этому поводу. В следующий раз будь настолько любезен, не нервируй обитателей леса почём зря. А то мы не только без коней останемся, но и сами дадим дуба.

- Откуда я знаю, куда делись кони? — возмутился Ярослав. - Я только на минуточку отвернулся! Оборачиваюсь, а вместо них стоят два взнузданных козла!

- И третий перед ними, — уточнил Артём. Ярослав показал брату кулак.

- По уху врежу! — откровенно пообещал он. – Ты у меня всю жизнь будешь не на конях, а на скакалках скакать!

Артём показал язык.

- Надо же додуматься до такого — разъярить медведицу, — невозмутимо продолжал он. - И забраться от неё именно на то дерево, где живут осы!

- Я думал, конокрады в кустах спрятались, — оправдывался Ярослав.

- Но там оказались козлодары… — съехидничал Артём.

Медведица пошла на взятие высоты. Ярослав прошептал брату:

- Никогда больше так не делай! – аккуратно схватился за осиное гнездо и со всеми предосторожностями, на какие только был способен, отделил его от дерева. - А вот и наш подарок дорогому гостю!

Гнездо полетело в медведицу. Часть осиного роя начала недовольно носиться вокруг, а мимо Ярослава пролетел воробей с черепом.

- Воробьиная Смерть! — ахнул царевич. - Что только в этой глуши не летает!

Осы уже обратили на царевичей пристальное внимание и почти полетели в атаку, как вдруг мимо них сметающим ураганом пронеслась воробьиная стая. Людей и медведицу сдуло с дерева, и они рухнули вниз, с треском ломая сучья. Медведица громыхнулась первой, следом на неё упали царевичи. Но тут же вскочили и ломанулись наутёк быстрее стаи. Сзади недовольно рычала медведица, гудели осы и чирикала возмущённая стая. Царевичи неслись до тех пор, пока шум и гам представителей животного мира не стихли вдали.

- Хватит! — устало выдохнул Ярослав. Артём согласно споткнулся на ровном месте и упал на траву. - Надо передохнуть чуток.

Артём прислонился к дереву, чувствуя, что названного времени ему катастрофически не хватит. Ну что за напасть — как приключения, так одно за другим или даже внахлёст?

- Простите, вы мне не поможете найти мою корзинку? — послышался голос со стороны леса. Царевичи обернулись и увидели девушку с козлёнком. Все трое вздрогнули: царевичи от неожиданности, а Алёнушка оттого, что увидела на их одежде гербы соседнего государства. Это означало, что перед ней непростые люди.

Небольшая немая сцена.

- Корзинку? — переспросил Артём. Он никак не мог поверить, что на свете бывают такие красивые девушки. - Что за корзинка?

- С ягодами. Я собирала, а её кто-то забрал.

- Медведи, наверное, — предположил Артём. - Мы тут недавно встретились с ними.

- Где? — удивилась Алёнушка.

- У кривой речки.

- Так это же в двух часах ходьбы! — удивилась Алёнушка.

Царевичи переглянулись.

- Сколько мы бежали? — спросил Ярослав. - Минут десять?

- Меньше.

- Кто же вы, такие скоростные? — поинтересовалась Алёнушка. Козлёнок у её ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошёл к Артёму.

- Не может быть! Первый раз забыли представиться! — спохватился Ярослав. - Я царевич Ярослав, а это царевич Артём, мой младший брат. Мы бежим… то есть идём, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея бессмертного.

- Странные вы, царевичи, — заметила Алёнушка. - Как вы без коней скачете?

- Мы на конях! – запротестовал Ярослав. – Только они отстали.

- Погодите… Кащей похитил царевну? – ужаснулась Алёнушка.

- Не только, — уточнил Артём. – Он разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих царей и выбил все стёкла во дворце. И ещё не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!

- Это говорить необязательно! - Ярослав толкнул Артёма локтем в бок.

- Вам непременно надо встретиться с Бабаем! — воскликнула Алёнушка.

- С кем? - Царевичи недоверчиво переглянулись. - Разве он не из сказки?

- Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, — резонно заметила Алёнушка.

- А зачем он нам?

- Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идёмте, я вас провожу!

- Далеко? — спросил Артём, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.

- Здесь недалеко, за холмиком! — махнула рукой Алёнушка.

- Отлично! — обрадовался Артём. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». - Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!

- Ой! — опомнилась Алёнушка. - Меня зовут Алёнушка, а вот этого козлика — Иванушкой. Он мой младший брат. Заколдованный.

- Как это? — удивились царевичи.

- Он выпил воду из лужи, — пояснила Алёнушка. - Стал козликом. Братья переглянулись.

- Ага! – воскликнул Ярослав. – Так вот откуда появились козлы! Они тоже воду из лужи пили.

- Вот козлы! Из лужи пить…

- А я о чём?

- Кто, простите? — поинтересовалась Алёнушка.

- Да кони наши, кто же ещё? — вздохнули царевичи.

- Царевичи, я вас обожаю! В нужный момент вас лёгкая принесла! — радовалась Яга, наблюдая за ними из-за кустов. Это она прихватила Аленушкину корзинку. Чужое всегда вкуснее своего, особенно когда своего ещё нет. - Крестьяне сбегутся за новостями, появится шанс похитить Иванушку.

Кащей стоял среди запылённого зала и кричал, призывая царевну вернуться в обжитую часть замка. Как он и опасался, бродить по заброшенной территории оказалось смертельно скучно. Кащей тщетно пытался понять, как царевна прошла по тысячелетней пыли, не подняв на воздух горы залежей и не расчихавшись до полного изнеможения, а он этого не сумел? Почихав с полчаса, Кащей решил, что с него хватит. Пытка чиханием вошла для него в число самых зверских, и он решил использовать её в случае необходимости. Но сейчас он мечтал об одном: чтобы вся пыль не поднялась в воздух, иначе следующая смерть будет самой мучительной и изуверской в его многострадальной жизни.

Царевна оказалась хитрой особой, следы вели в зал изо всех трёх дверей. Получалось так, словно она вошла одновременно во все входы, подошла к центру зала и там испарилась. Кащей развёл руками — царевна доказала, что умные люди попадаются и среди царственных особ.

- Чересчур умные! — проворчал он. Это уже вызов: начатая им игра подхвачена и разыграна куда лучше, чем он ожидал. Умный противник — длинная игра. Самому бы не заблудиться! - Царевна! Учти: теперь царю не хватит денег в казне за твоё спасение! Ему придётся воевать с соседями, чтобы собрать полную сумму! Неужели ты хочешь, чтобы из-за тебя началась мировая война? Ау!

Безрезультатно.

- Ох уж мне эта царская заносчивость и самоуверенность! - Кащей поднёс пальцы ко рту и коротко свистнул. Словно из-под земли, не подняв ни пылинки, вырос призрачный конь. - Найди царевну и привези её ко мне! — приказал Кащей, и конь вылетел в коридор, уже не заботясь о том, чтобы не поднимать пыль. Кащей закашлялся. — Ст… кх-кх… ой!!! Стоять!!!

Конь вернулся.

- Лучше я сам — прикрыв рот рукавом, прохрипел Кащей. – А то добежишь до царевны и задушишь её пылью! Иди, отдыхай! Свободен! Медленно иди!!! И аккуратно…

Царевна открыла глаза и пыталась понять, где находится? Не получилось. Странно.

Мария рывком села и уставилась на полы. Ровные, не деревянные. И кровать непривычной конструкции. Мария разозлилась: тут бал на носу, а кто-то непонятные шутки шутит. И обомлела: бал уже был! Зря, что ли, она красуется в бальном платье?

Стоп. Если бал уже был…

И тут она всё вспомнила.

- Кащей! — отчаянно прокричала она. – Ты что наделал?!!

Никто не отозвался: Добрый Злыдень отдыхал на первом этаже, далеко от спальни царевны.

«Надо выбираться!» — решила Мария и подошла к выходу. Дверь была заперта на внутренний замок. И отверстие для ключа имелось. Плоское, не похожее на обычные. Но попробовать открыть стоит: попытка не пытка. Верная отмычка, которую Мария носила с тех пор, как стала интересоваться запертыми комнатами во дворце и хранившимися в них секретами, не подвела и на этот раз. Отмычку давным-давно подарил пойманный при её подпольном участии вор - отблагодарил за то, что она уговорила царя вместо казни выслать вора куда подальше.

Пять минут мучений, и дверь капитулировала.

Мария торопливо бросилась к выходу из замка, но вид сидевшего к ней спиной Кащея вовремя её остановил. На цыпочках убравшись из опасного места, она решила отыскать другой выход. Как ей было известно, в каждом замке существует запасной или потайной выход на случай непредвиденных катастроф вроде осады, землетрясения или генеральной уборки. Чувствовалось, что последней беды замок сумел избежать, и в последний раз здесь прибирали перед началом строительства. А Кащей в одиночку не справлялся с хозяйством — толщина пыли была колоссальной. Чтобы нормально жить в подобном замке, одних уборщиков нужно человек двести — триста. Правду говорили волхвы: замок стоял пустынным и заброшенным с самого сотворения. По их же рассказам выходило, что замок воздвигли шесть богов за десять дней и перед отлётом на небо строго наказали не приближаться к замку ни зверям, ни людям. Когда появился Кащей, никто толком не знал, но всем было известно, что он даже среди нечисти стоит на особом месте.

Говорят, кто-то навестил его и сказал про запрет. Но то ли он оказался слабым оратором, то ли Кащей оказался упрямее, но из затеи ничего не вышло. Храбрец остался жив и даже получил монетку за труды — после хорошего пинка в известное многим место, и ничего большего добиться не удалось. Не исключено, что к счастью.

По пути то и дело попадались двери с читаемыми, но совершенно непонятными надписями. Казалось, буквы написали в произвольном порядке и прилепили на двери как придётся, не заботясь о смысле. При попытке войти на табличке из прозрачного камня появлялась первая понятная надпись: «Открывается через Центральный пульт!». Мария перебрала в памяти все способы законного и незаконного открытия дверей от грубых ударов дубиной до применения отмычек, но ничего похожего на написанное не вспомнила. Поэтому решила заняться взломом позже, если основные поиски завершатся неудачей.

Она прошла немало коридоров и потеряла счёт поворотам и закрытым дверям, когда очутилась в маленьком тупичке с единственной дверью, на которой были выгравированы слова: «Центральный пульт».

- Ура! Нашла! – обрадовалась Мария. Дверь открылась от лёгкого прикосновения. Замелькали многочисленные лампочки на оригинального вида столе, зазвучали ни на что не похожие звуки. Царевна, поколебавшись, вошла внутрь, подошла к столу и дотронулась до огонька, запрятанного в матовый квадратный кубик. Кубик поддался и опустился на треть. На вертикально стоящих квадратных камнях появились многочисленные графики и тревожно мигающая надпись:

Количество мусора — выше 100%!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Замигала клавиша: «Уборщик», под ней загорелась клавиша поменьше: «Авторежим».

Мария мысленно попрощалась с жизнью и нажала на кнопки.

Измученный чиханием Кащей гневно заколотил кулаками в стену и в тот же миг услышал из её глубин сердитое, набирающее мощность гудение. Кащей быстро отбежал от стены на приличное расстояние — из тактических соображений, а вовсе не от страха, и увидел, как в стене открылись невидимые заслонки, явив его ошеломлённому взору многочисленные окна. Рамы распахнулись, а пыль, поднятая неведомо откуда взявшимся ветром, со всего замка устремилась через открытые двери в зал и оттуда через окна наружу. Кащей едва успел накрыться плащом, как его окутало плотное серое облако.

Со стороны могло показаться, что замок внезапно взорвался пылью — столько её выдуло. Серый столб поднялся до небес и перепугал и без того напуганных Кащеем свидетелей события. Звери и птицы заметались, не зная, какое злодейство он задумал на этот раз и стоит ли заранее смыться? А Кащей в этот момент безуспешно пытался набрать в грудь немного воздуха и думал, что страшнее смерти от чихания есть только смерть от вдыхания пыли. И не хватало ещё, чтоб царевна оказалась членом мифического общества волшебниц. Как она умудрилась сотворить подобное? В зале окон никогда не было, а теперь их как косточек в арбузе! И ветер…

Мария услышала усиливающийся шум и испуганно вытащила пальцами кнопку, но та снова опустилась на прежний уровень. Царевна взяла себя в руки и аккуратно повторила попытку. Кнопка и на сей раз не пожелала подниматься. Мало того, во время попыток заставить неведомые силы утихнуть царевна совершенно случайно нажала ещё на какие-то кнопки, и в результате намного усилила общий шум. В полной растерянности она смотрела на пульт до тех пор, пока её не привели в чувство жужжащие звуки из коридора. После минутного колебания она решилась выйти и посмотреть. По коридору медленно двигался коридор поменьше. Именно он и жужжал. Поравнявшись с входом, он выпустил из себя паровое облачко, упёрся в стену, погудел и укатил. Очищенный от пыли коридор превратился в неописуемой красоты произведение искусства.

Из основания центрального пульта выскочила маленькая штучка с присосками и метёлками, крутанулась вокруг оси и трудолюбиво очистила пола от капелек воды. Царевна уже не удивлялась — куда уж больше, — а просто смотрела на неведомого зверька. Чуть позже она догадалась, что зверёк на самом деле — обычная волшебная метёлка. Мария попыталась взять её в руки, но метёлка отъезжала в сторону и отвечала недовольным гудением.

- Куть-куть-куть! — попробовала позвать её царевна. Метёлка не реагировала и подметала пол. - Иди сюда! Я приказываю!

Метёлка замерла, подкатилась к обрадовавшейся царевне и неожиданно для Марии стремительно юркнула в основание пульта. Металлическая заслонка за ней с лязгом опустилась, едва не прищемив царевне пальцы. Это Марии не понравилось, и она возмущённо принялась нажимать на все кнопки подряд: ей захотелось, чтобы метёлка вернулась. Пульт быстро замигал, из зашипевших динамиков вместо звуков леса послышался вой сирен.

Наблюдавшие за замком Кащея увидели, как из башенок во все стороны вылетали туманные лучи и сворачивали пространство в смерчи. Следом появилось защитное поле, оно расширилось и как ножом срезало всю растительность вокруг замка на расстоянии в два километра. Замок то становился хрустально-прозрачным, а в воздухе своеобразным эхом то тут, то там появлялись его копии, он зеркальным, и солнечные блики сверкали по всему лесу. А когда ветер выдул пыль на улицу, замок выдал и вовсе не вообразимое: словно круги от камня по воде от замка пошли воздушные волны, точь-в-точь повторяющие его очертания, а потом всё разом стихло.

Кащей почувствовал, что ни пыли, ни ветра больше нет, и открыл глаза. И понял, что в родном жилье стоит прибираться хотя бы раз в тысячу лет. Например, чтобы увидеть: полы на самом деле не каменные, а золотые! И не только полы. Очищенные от пыли потолки покрылись необычайной красоты узорами вокруг сверкающей люстры, то вспыхивая мириадами звёздочек, то разбегаясь разноцветными кометами.

Куча золота, собранного Кащеем за многие века, на фоне зала смотрелась удручающе блёкло.

- Бурум, бурум, — пробурумкал Кащей в полной растерянности. Что же теперь, выбросить коллекцию монет и начинать собирать замки и дворцы? А как их переносить?

В замке посветлело, жёлтым светом засветились потолки, воздух наполнился послегрозовой свежестью и лёгкостью — включились озоновые синтезаторы. Замок из чёрно-белого превратился в изумрудно-зелёный, с золотыми наконечниками — крышами башенок и зубцами стен. Стёкла приобрели коричневый оттенок, ослабив сияние солнца и имитируя вечернее время суток.

- Я думал — я умирал, — задумчиво проговорил Кащей. - А оказалось, я ещё и не жил.

Звёздочки под потолком погасли, постепенно засияли стены, меняя окраску на лиловый, а потолок в точности повторил вид ночного неба над замком. Кащей почувствовал, что должен немедленно сесть, иначе он просто упадёт от восхищения, переизбытка эмоций и чувства гордости за то, что вся эта красота принадлежит именно ему!

Неожиданно его пронзила странная мысль, что если всё и дальше пойдёт в подобном ключе, то не ему должны будут заплатить, а он должен будет выложить царевне астрономическую сумму!

- Мы так не договаривались, — пробормотал он.

Исследовательский космический корабль попал под один из лучей и совершил экстренную посадку прямо на то место, над которым висел. Датчики застыли, словно их «сфотографировали», и капитан, едва оправившийся от шока после столкновения с гуманоидами, вновь впал в депрессию. Обозвав непонятную планету нехорошими словами, капитан попытался исправить возникшую ситуацию и обнаружил — приборы вроде бы и работают, но в настолько замедленном режиме, что на выполнение простейшей секундной команды уйдёт несколько часов. Лучи словно парализовали оборудование, подобное оружие едва ли можно было встретить даже среди наиболее высокоразвитых миров, настолько оно было дорогим и засекреченным. Попасть под действие такого оружия на отсталой планете у края Галактики? Это невозможно! Местным жителям до такого уровня ещё веками жить и жить!

Отсюда следуют далеко идущие выводы.

«Создам межпланетную комиссию по вмешательству во внутренние дела планеты, — решил он. – Чувствую грандиозный межпланетный скандал!»

И кучу денег, на которые легко купить новый, сверхсовременный космический корабль.

Капитан вдохновенно развешивал высококачественную лапшу на собственные уши, забыв, что кораблик висит в наклонном положении на ветвях тысячелетних деревьев и готов сорваться при первом же сильном порыве ветра.

В обычные дни время летит пулей, но сейчас Яга как никогда ждала наступления темноты, и время издевательски растянулось до бесконечности. Но против законов физики не поспоришь, и отведённое на ожидание время всё-таки закончилось.

- Наконец-то! – воскликнула Яга, как только последний лучик солнца исчез в ночной темноте. Летающая метла устремилась к цели, едва не преодолев звуковой барьер. Яга остановилась у дома Бабая и заглянула в окно. Как и ожидалось, царевичи сидели в окружении половины деревни и делились самыми свежими сплетнями — за ближайшие десять лет столичной жизни, не дольше. Яга хихикнула: как мало надо людям для полного счастья! Она подлетела к окошку чердака, перестроенного Бабаем под комнату. Там на кровати спокойно спал Иванушка, ни сном ни духом не ведая, кто явился, чтобы прервать его сновидения.

Распахнуть прикрытое окно было проще простого. Яга пригнулась, чтобы не удариться головой о раму и подлетела к кровати с козлёнком. Холщовый мешок гостеприимно распахнул пасть, и Иванушка за секунду оказался внутри. Яга резко развернулась и лихо смахнула метлой с полочки деревянные игрушки. Не специально, а исключительно из-за тесноты и темноты. Фигурки зверей, людей и птиц барабанной дробью простучали по полу, внизу замолчали, затем послышался голос Алёнушки:

- Иванушка, почему не спишь? — и её шаги по лестнице.

Помянув недобрым словом закон подлости, и уже не заботясь о соблюдении конспирации, Яга рванулась к окну и услышала испуганный вскрик девушки. Метлу от резкого разворота занесло, с полок что-то посыпалось и разбилось. Ягу больно ударило по лбу внезапно оказавшееся перед носом окно, Иванушка проснулся и на всякий случай раскричался так, что тошно стало даже тараканам за печкой. И ещё царевичи с мечами подозрительно быстро ворвались в комнату, словно только и мечтали покинуть толпу благодарных слушателей. Я вылетела на улицу и так резко набрала высоту, что чуть сама с метлы не свалилась и мешок не выронила.

- Украла! Братца украла! — закричала Алёнушка далеко внизу. Она вместе с царевичами смотрела, как Яга проносилась мимо луны и усиленно потирала ушибленный лоб.

- Вот сволочь! — пробормотал Ярослав. Артём скрипнул зубами.

- Это что за Кикимора?! – сердито спросил он.

- Баба Яга, — ответила Алёнушка.

- Это что за Баба Яга?! – исправился Артём. Алёнушка посмотрела на царевича.

- Я не обзываюсь, — пояснила она. – Это настоящая баба Яга.

- Я ей ноги поотрубаю! — пригрозил Артём, ни на кого не глядя. - Одну, чтоб неповадно было!

- Опоздал, — сказал вошедший в комнату Бабай. Крестьяне высыпали во двор и теперь смотрели на полёт Яги под звёздным небом. – Уже отрубили.

- Тогда ещё одну! – упрямо заявил Артём.

Рыдающая Алёнушка бросилась к Бабаю и уткнулась в его плечо. Артём быстро спустился на первый этаж, надел на голову шлем и натянул кольчугу.

- Яр, оставайся на случай её возвращения! – сказал он и обратился к крестьянам: — Как её найти? Она часто здесь появляется?

- Она не вернётся, — сказал Ярослав. - Она забрала то, что ей было нужно. Я пойду с тобой.

- Это опасно! — предупредили крестьяне и с удовольствием объяснили, как найти избушку в дремучем лесу и как при этом не заблудиться: столько событий, и всего за один день! Воспоминаний лет на триста хватит — и себе, и внукам, и праправнукам.

- А если ей нужен не только Иванушка? — сказал Артём. - Вдруг это обманный манёвр, а главная цель — похитить Алёнушку?

- Глубоко копаешь, — отозвался Ярослав. - Стратегические задачи любого противника состоят прежде всего в том, чтобы навести как можно больше паники и направить мысли противника в ложном направлении.

Крестьяне глубокомысленно помолчали, переглянулись и согласно покивали головами. Царевич явно дело говорит. Наверное.

- Тем не менее я прошу, чтоб ты остался! - Артём пристально посмотрел на брата, и тот, сообразив, что к чему, еле заметно улыбнулся.

- Будь осторожен! — сказал он. - Я не хочу, чтобы сразу в двух семьях пропало по брату. Куда ехать, знаете?

Крестьяне сперва назвали путь, куда посылали Ягу в случае её налётов, но быстро сообразили, что этот адрес слишком размыт в пространстве и времени. Поэтому указали более-менее точное место, и царевич помчался на выручку Иванушке.

Когда царевич ускакал в ночную тьму, крестьяне неспешно разошлись по домам.

- Странно всё это, — задумчиво сказал Бабай. – Яга сроду детей не трогала. Что на неё нашло?

- Не съест? — шёпотом спросил Ярослав, опасливо покосившись на лестницу.

- Да что ей, еды в лесу мало? — тихо ответил Бабай, посматривая в ту же сторону. - Нет, здесь что-то другое… А царевич не пропадёт в одиночку?

- Что ему Яга сделает? — отмахнулся Ярослав. – Воин из него лучше, чем я. Просто зверь, когда воюет.

- Я тоже был таким, — кивнул Бабай. - Давно, правда.

- Ты был воином?

- Кем я только не был, — усмехнулся дед. - Интересуешься преданиями? Тогда садись, расскажу много интересного. Сон всё равно пропал.

- Бабай, а почему тебя так назвали? — спросил вдруг царевич. - Не похож ты на дряхлого, ворчливого старика.

Бабай усмехнулся:

- Я в молодости был довольно свирепым. Сложно ходить на медведей, расшаркиваясь от галантности. Вот и использовали меня в качестве пугалки. Говорили детям, что приду тёмной ночью с мешком на плечах и унесу непослушных детей в тёмный-тёмный лес. А чтобы детям страшнее было, обозвали Баба-Ягом, а потом сократили имя до Баба-Й. Так вот и получилось моё прозвище. Бабай. А то, что ты говорил про старика, — это уже страшилки. Я как детский Кащей. Он тысячник, а я сотник.

И легендарный детский «Кащей» стал рассказывать истории из своей жизни, одну страшнее и увлекательнее другой. Медвежьи шкуры, которыми избушка была завалена чуть ли не по уши, убедительно доказывали, что дед действительно умел не только складно говорить. Ярослав глядел на него и думал: не зря детей пугают его именем. С таким человеком легко выйти против армии и победить.

«Но откуда у него такая силища и познания в военном деле, словно он великий полководец?! — думал царевич. – Я всех полководцев знаю, но про Бабая никогда не слышал!»

Дед говорил и говорил, и в его чуть хитроватом взгляде туманно читалось, что от него не ускользнули безуспешные попытки Ярослава вычислить его происхождение. Но раскрывать свою тайну не собирался.

Часы прокуковали три, когда наверху послышался вскрик и, прервав очередную байку деда, на лестнице показалась Алёнушка.

- На улице кто-то есть! — взволнованно сказала она. - Он в окно смотрел!

У Ярослава брови полезли на лоб, когда он представил себе размеры подглядывающего. Первой мыслью было, что в окно заглянула глазастая сова, но разве крестьяне никогда их не видели? Могла Алёнушка спутать силуэт человека с тенью от дерева? Нет, ведь деревьев рядом нет. Или кто-то из шутников встал друг другу на плечи?

«Любопытные крестьяне? Но что такого интересного в кромешной тьме неосвещённой комнаты?» — озадаченно думал он.

Бабай нахмурился. Добродушие на лице исчезло, сменившись выражением приготовившегося к атаке хищника. К чему, к чему, а к неприятностям он был готов в любую минуту.

- Ты хорошо его рассмотрела? — спросил он. Алёнушка кивнула.

- Он… у него… у него глаза странные. Светятся в темноте и злющие до жути!

- Наверное, в рожу чем-то запустили, — предположил Бабай. - Вот у него фонари под глазами и сияют.

Ярослав поёжился. Количество нечистой силы стремительно росло по мере удаления от столицы. Среди больно грамотных и прогрессивных столичных жителей призраки не водятся – боятся, что их поймают и начнут препарировать и изучать на благо науки. А вот глухие места – просто раздолье для всякой нечисти. А уж если где-то здесь живёт самая что ни на есть настоящая легендарная Баба Яга, то всяких прочих кошмариков тут должно быть видимо-невидимо.

- Это что-то новенькое в моей жизни, — пробормотал Ярослав. – Странное тут место: кругом нечисть! А у нас во дворце ни одна собака не упомянула о подобных ужасах.

За окном быстро промелькнул чей-то силуэт. Ярослав моргнул, но движение не повторилось. Привиделось, или это попытка добавить ужаса предполагаемым жертвам?

- Отлично, — сказал Ярослав и достал меч из ножен. - Я не разбираюсь в сортах нечистой силы, и если это не вернувшаяся Яга и не страдающий бессонницей домовой, то я просто не знаю, кто это может быть? Я даже не знаю, годится ли мой меч против этого существа, если тот нападёт, буду биться до конца. Моего или его.

Бабай согласно кивнул, а Алёнушка спросила:

- Все царевичи говорят так… витиевато?

- У нас говорят проще, — заметил Бабай, изумлённо взглянув на девушку. - С чем враг пришёл, от того и погибнет! Помоги-ка отодвинуть стол к стене. Когда они ворвутся, у нас должно быть много свободного места для манёвра.

- Они? — переспросил царевич. Бабай снова кивнул.

- Опять! - Алёнушка показала на окно. Промелькнувшее существо сообразило, что прятаться бесполезно и на панику рассчитывать не стоит, остановилось и уставилось на людей. Из раскрывшегося рта выглянули и сверкнули в лучах десятка свечек длинные клыки.

- Тряпочкой их полирует, что ли? – заметил Бабай.

В глазах монстра кипела неутолимая ярость.

- Ну и рожа у тебя, приятель! Я таких раньше нигде и не видел, — невозмутимо заметил Бабай и взял палицу. - Надо бы её малость подправить.

Вампир удивлённо заморгал. В дверь заколотили.

- Прячься наверху! — приказал Бабай Алёнушке. - Закрой дверь и никого не впускай, окошко закрой внутренними ставнями! Зажги масляную лампу — на полке штуки три стоит, если не скинули на пол. Если кто вломится, кидай в него что есть силы!

Вампир растерянно повторял бесполезные попытки напугать людей, а в двери колотили так, что стены ходили ходуном. Воздух наполнился режущими, скрипящими и воющими звуками, устроенными всё для той же психологической обработки.

- Ну, входите, гости непрошеные! — пригласил Бабай, удобнее взявшись за палицу.

Стук неожиданно прекратился. Ярослав недоверчиво посмотрел в окно. Монстр исчез.

- Ты заметил, что рама полыхнула синим светом? — растерянно обратился он к Бабаю. - Или мне мерещится?

- Заметил, — ответил тот. - Могу тебя заверить, что ничего подобного я раньше за своими окнами не замечал… Наши незваные гости выдохлись?

- Хотят, чтобы мы сами открыли дверь и выглянули на улицу, — предположил Ярослав. - Купиться на затишье перед бурей?

- Многие, — заметил Бабай, — купились бы и на совершенно идиотское «дайте попить воды!», сказанное человеком, который только что пытался вломиться в дом и убить жильцов.

В дверь ударили изготовленным из подручных средств тараном.

- А, так вы за тараном бегали? К чему такие сложности? — полюбопытствовал Бабай и отпер засов. Шестёрка разогнавшихся монстров ввалилась в дом с толстым бревном в вытянутых руках. С криками устрашения вампиры азартно проскакали по комнате, снесли стол, по инерции протаранили и вынесли на улицу стену с окном и только после этого соизволили сообразить, что сделали не совсем то, что задумывали.

Пламя свечей заколыхалось, но не погасло.

- Клыкастые, вы откуда? — спросил Ярослав. Вампиры, не говоря ни слова, развернулись и кинулись в атаку, но на полпути затормозили, чтобы бросить на пол ненужный таран.

- Смешно, — мрачно прокомментировал Бабай. Он крутанул палицей, и не успел первый вампир толком подбежать, как получил по лбу и безжизненно рухнул на пол. Ярослав взмахнул мечом. Вампиры отскочили, самый неповоротливый схватился за рассечённую грудь и злобно зашипел.

- Так мы их за минуту уложим! — обрадовался Ярослав, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как смертельная для обычного человека рана на теле вампира затягивается, не оставляя после себя следов. - Ещё палица есть?

- Нет.

Вампиры приготовились к броску, но отскочили и прикрыли глаза руками, когда за спиной царевича ослепительно полыхнуло. Царевич нарушил главную заповедь воина: не упускай противника из виду, и повернул голову посмотреть, что это там такое, трещит и горит, а дыма нет?

Полыхал смятый палицей монстр. Судя по лицам вампиров, такого сюрприза от себе подобного они не ожидали.

- Дерево! — быстро сообразил дед. - Их убивает только дерево!

Ярослав в один прыжок подскочил к столу, взмахнул мечом и отрубил ножку. Вампиры бросились следом за ним. Палица Бабая со свистом рассекла воздух, и второй вампир, изрядно деформировавшись, навечно обрёл покой. Дед несколько раз ударил по вампирам, а царевич проткнул ближайшего остриём отрубленной наискосок ножки и ударил в челюсть следующего. Вампир в ответ ударил кулаком, Ярослава отбросило назад. Убитые вампиры горели синим пламенем. Ударивший прыгнул на царевича и схватил его за горло, но Ярослав успел выставить перед собой остриё ножки. Вампир повис на ножке и вспыхнул. Ярослав толкнул ножку, вампир рухнул на пол и быстро сгорел.

Оставшиеся в живых отступили, на их лицах ясно читалось недоумение от происходящего. Ярослав помотал головой и встал на ноги. В глазах плыло и двоилось от мощного удара вампира, но ничего не было сломано.

- Живой? — спросил дед, не отрывая глаз от вампиров. - Ну, кто храбрый?

- Не мёртвый точно! — ответил Ярослав. - Однако силища у него, как у медведя!

- Мне с медведями не привыкать драться! - Дед крутанул палицу, вампиры подались назад. - Боятся!

- Сейчас подойду! - Ярослав шагнул к стене, прислонился к ней и помотал головой. Двоиться перестало, но избушку слегка заштормило.

Вампиры яростно сверлили глазами палицу, готовые вот-вот наброситься на деда. Царевич вырвал ножку из догорающего вампира и отметил про себя, что враги сгорают локально, не затрагивая огнём окружающие вещи. Шатаясь, он добрался до Бабая.

- Сильные, но тупые, — вынес он свой вердикт.

- Присоединяюсь, — отозвался Бабай.

Вампиры дружно замахали руками и подпрыгнули раз, другой, третий. Удивлённые царевич и Бабай переглянулись. Последний прыжок оказался самым высоким, вампиры не упали, а повисли в воздухе и обратились в огромных летучих мышей.

- Оборотни! – удивлённо воскликнул Бабай. – Настоящие!

- Моя очередь! - Ярослав вышел вперёд. Боль разом ушла, лишние мысли исчезли, осталась холодная ярость. Мыши тяжело захлопали крыльями и рывками полетели на царевича. Было видно: толком летать они не умеют. Наверное, негде или некогда было нарабатывать опыт. У Ярослава боевого опыта было в достатке.

Они стояли над убитыми летучими мышами. Огонек ярости в их глазах погас нескоро после смерти. Ярослав ждал, что и они сгорят, но трупики так и остались лежать в луже крови. Легкий ветерок проникал через дыру в стене, и Ярослав услышал тихое стрекотание кузнечиков. Мирная тишина, словно и не изменилось ничего. Обычная тихая ночь.

- Что же это за твари? — раздумчиво произнес Бабай. Вопросов было много, ответов — ни одного.

Из ночной темноты до них донеслись тихие вздохи. Бабай и Ярослав схватились за оружие. Сквозь черноту проявилось серое пятно. По мере приближения оно становилось все отчетливее и больше походило на человека, но Ярослав не исключал, что это очередной ночной гость по их душу, и меча не опустил.

- Что вы наделали? — скорбным голосом заговорил таинственный незнакомец. - Я еле выдрессировал их на охоту, а вы испортили труд двух месяцев.

- А ты что за существо? — полюбопытствовал Бабай.

Человек подошел достаточно близко, чтобы его легко можно было разглядеть, но недостаточно для удачного выпада мечом. Бросив взгляд на разрубленные трупики, незнакомец пробормотал:

- Да, да, мыши из них никудышные…

- Кто ты такой? – повысил голос Ярослав.

Человек поднял на него грустные глаза:

- Зачем тебе? Ты все равно умрешь. Вы все умрете. Все умрут.

- Тебе другие слова известны? — спросил Бабай.

- Известны, — ответил незнакомец и монотонно забубнил: — Думай о смерти. Вы умрете. Думайте о смерти.

Ярослав повернулся к Бабаю:

- Чокнутый какой-то.

Бабай покачал головой, не сводя глаз с вампира:

- Зубы заговаривает. Пытается показать себя слабее, чем на самом деле. Ты слышал, что он сказал про дрессировку?

Ярослав кивнул.

- Он сильнее их.

- Логично. - Ярослав обратился к вампиру: — Не советую здесь больше появляться.

- Не выйдет, — не меняя тона, сказал вампир. - Вам не под силу убить всех. Вы потонете в собственной крови. Думайте о смерти. Все вы смертны. Думайте о смерти. Я могу избавить вас от нее. Станьте вампирами. Вы станете вечными существами, я стану вашим учителем.

- А ты подумай о зубной боли! — передразнил его Ярослав. - Вы все с зубами! Думайте о зубной боли! Вы останетесь без зубов! Думайте о зубной боли! - Он подумал секунду и добавил: — О! Я помогу вам избавиться от них. Станете беззубыми. Упокоитесь, отправитесь в вечность… Идет?

С такой постановкой вопроса вампир не согласился.

- Вы теряете вечную жизнь, — заметил он. - Завтра вы умрете.

- Что нам мешает убить тебя прямо сейчас? — напрямик спросил Ярослав. Вместо ответа вампир превратился в летучую мышь и быстро взлетел на недосягаемую для них высоту.

- Мы вернемся! — сказал он на прощание. - Вы умрете.

- Лети, пока цел! — попрощался Ярослав. Потом посмотрел на Бабая. - Что будем делать?

- Предупредим остальных.

- Не поможет, — отозвался вампир. Ярослав схватился за лук, натянул тетиву и, пока вампир не скрылся в полной тьме, выстрелил. Простреленная летучая мышь с легким стуком шлепнулась о землю.

- А я и на звук хорошо стреляю, — прокомментировал Ярослав.

- Много вас тут разлеталось, — проворчал Бабай. - Что они о себе возомнили?

Яга устало вытряхнула из мешка Иванушку, превратившегося по пути обратно в человека. Всё бы ничего, но вес мальчишки был куда больше, чем у козленка. Иванушка упал на пол и что-то возмущенно выкрикнул, но встретился с Ягой взглядом и замолчал.

- Значит, так! — без предисловия начала Яга. - Говорю длинно, но, по существу, так что слушай меня внимательно!

Иванушка поморгал. Яга во время монолога продырявила мешок в трех местах, соорудив подобие рубашки, и бросила съежившемуся мальчишке. Тот кое-как натянул на себя огромный мешок и стал похож на нечто вроде первобытного Бэтмена в детстве.

- Я восстанавливаю по памяти древний состав, и ты вызвался добровольно помочь мне в этом деле! Молчи, возражения не принимаются. С запада к нам идут вампиры, они пьют людскую кровь и превращают жертв в таких же, как они. Когда они появятся здесь, людей не останется, человеческий род прекратит свое существование, и мир будет обречен на вымирание из-за немыслимых полчищ вампиров! Поэтому ты выпьешь воду, которую я тебе дам – каждый день по новому стакану — а я проведу сравнительный анализ полученных данных и выведу точные пропорции компонентов состава для превращения человека в животного! Вампиры не пьют кровь зверей и птиц, это для них отрава. Нам надо торопиться: вампиры со дня на день могут напасть на твою деревню. Ты же не хочешь, чтобы твоя сестра стала обедом для озверевшего монстра?!!

Иванушка испуганно кивнул.

- Правильный выбор! — обрадовалась Яга. - Теперь выпей вот это.

Иванушка тихо пробормотал:

- Никакого выбора у меня не было… — но воду из стакана выпил. Одно радовало его в тот момент: Яга не собирается его есть. Как она сказала: «Обедом для озверевшего монстра»? Мама родная!

Что это за страхолюдины такие, если даже Яга называет их озверевшими?

Черный туман вновь окутал Иванушку.

Яга засекла время и занялась подготовкой оружия для защиты избушки. Встроенный в дом механизм, своеобразная версия парового оружия, был создан несколько тысяч лет назад лешим в сотрудничестве с кузнечным. Пар собирался в специальном отсеке и создавал давление на стержни с металлическим основанием и острым деревянным наконечником в никелевых трубах. Первоначально ружье было приспособлено для отпугивания «подарков» от злых колдунов — хищных химер, изредка забредающих в заселенные людьми места. Большая часть сохранившихся монстров пряталась в озерах Причудливого леса, изредка всплывала на поверхность и пугала редких в тех краях рыбаков, вытаскивающих вместо рыбы громадного монстра с «во-о-от такими клыками»!

Пришло время снова его использовать. Вампиры обязательно доберутся до избушки, ведь недобитый пришелец поклялся убить команду Яги. Зато Яга точно знала: вампиры умирают после ударов кольями и от солнечного света. Возможно, они умирали еще от чего-то, но у нее таких данных не было.

Рычаг приводил в действие систему демаскировки и выдвижения орудийных дул. На печке уже несколько дней кипел котел с водой. Другой рычаг приводил в действие оружие, заставляя стрелять и автоматически ставить новые стержни.

Яга нацелилась на первое попавшееся дерево и выстрелила. Стержень со свистом вылетез из ствола и пронзил мишень, как нож масло.

- Отлично! - Яга потерла руки. - Ха, вот судьба: либо ты первый злодей, либо последний герой. Как в сказке.

Артём с трудом пробирался сквозь густые заросли кустарника и чертыхался на каждом шагу. Но с намеченного пути не сходил: крестьяне говорили, что домик Яги стоит в самой непролазной чаще. Раз или два ему показалось, что за ним неотступно, шаг за шагом следуют тени, но, вполне возможно, это просто ветер шевелил кусты, а ему казалось, будто сзади кто-то крадется. Царевич успокаивал себя тем, что вряд ли нормальный человек отправится на прогулку в такое время и по такому месту, не будь на то крайней необходимости. Разве что полный придурок, у которого не хватает ума бояться.

Согласиться с мыслью, что он идет к Яге в сопровождении неведомо откуда взявшихся идиотов, как-то не хотелось. Но царевич очень удивился бы, узнав, что предчувствия его не обманывают. За ним действительно следовали попутчики. Вампиры с трудом держались от желания напасть на царевича: чья-то светлая голова предложила проследить, куда он пойдет? Ведь неслучайно человек отправился в путь именно ночью! Наверное, кто-то прячется в лесу, и неплохо бы устроить этому «кому-то» сюрприз.

Ко всему прочему повелитель питал просто патологический интерес к здешним местам, из-за чего и выслал вперед небольшой отряд разведчиков для прояснения обстановки.

Артём наткнулся на избушку уже под утро - обнаружил ее в центре поляны, когда выбрался из зарослей.

- Наконец-то! — обрадовался царевич. Прокашлявшись, он подошел поближе и скомандовал известной по детским сказкам фразой:

- Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

Избушка заскрипела. Яга заметила движение и схватилась за рычаги. Избушка давненько не вытворяла подобных фокусов. Заставить ее повернуться мог либо кто-то из царевичей, либо какой-то дурачок, незнамо откуда вызнавший самый большой секрет оживления избушки. Эти недоумки постоянно являются со своими проблемами не в то время и не на то место! Справочную тут, понимаешь ли, устроили!

Избушка повернулась и замерла, дверь с пробирающим до самой глубины души отвратительнейшим скрипом (сигнализация на незнакомцев) отворилась. Вбежавшего внутрь Артёма едва не вывернуло наизнанку от отвращения. Яга узнала ночного гостя, но первым делом посмотрела, не выглядывают ли клыки из его рта? Не выглядывают. Тоже неплохо. Теперь и поскандалить можно.

- Царевич! - Ее возмущению не было предела. - Мало того что ты заявляешься среди ночи, так еще заставляешь вертеться дряхлую избушку!

Артём помотал головой.

- Где Иванушка?!

- Здесь. А ты кто такой, вообще?!

Проснувшийся от скрипа двери Иванушка с интересом навострил уши.

- Я за Алёнушку.

- Чего же она сама не пришла? - Яга уперлась руками в бока. - Или ты у нее на побегушках?

Артём опешил.

- Ты что, издеваешься? Какой идиот отпустит девушку в дремучий лес с волками?

- Мама Красной Шапочки.

- Кто?

Дверь снова заскрипела, и в избушку, зажав уши и тараща глаза, ввалились три вампира. Всех троих одновременно стошнило. Артёма передернуло так, что он весь покрылся потом, вампиры открыли рты и зашипели, демонстрируя клыки.

- Да что же это такое? То не дождешься никого, то половина планеты разом в гости, — с досадой проговорила Яга. Не успели вампиры сделать шаг в ее сторону, как Яга прыгнула к стене с кольями, схватила одно и рванула в контратаку. Артём выхватил меч: раз Яга взялась за оружие, значит, дело обстоит серьезно, и внутренние споры лучше оставить на потом. Ведь Иванушка жив, а от новоявленных пришельцев ничего хорошего ждать не приходится.

Пронзенный копьем вампир завизжал и вспыхнул ярким пламенем. Артём сделал быстрый выпад и отрубил второму голову, но тот не умер, а суматошно забегал по шатающейся избушке следом за катавшейся из угла в угол головой. Голова беззвучно шипела и скалилась, но никого укусить не могла. Яга закрыла дверь на мощный засов: не ровен час, другие вампиры пожалуют!

- Это что бред? — воскликнул обескураженный царевич.

- Вампиры! — отозвалась Яга, нанося последнему противнику серию удивительно стремительных и сильных ударов. Полыхнуло огнем, и от монстра осталась жалкая кучка пепла. - Бейся кольями, их больше ничто не берет!

Безголовый рухнул на пол, но его руки упорно дергались, хватая и ломая, что попадется. Артём с силой пронзил его копьем и отшатнулся от языков пламени. Пинком отправил злобно вращающую глазами голову в печь и с криком:

- Вот гадость! — прикрыл отверстие заслонкой. Наступила тишина.

- Все? — надеясь на положительный ответ, спросил он. - У тебя больше нет врагов?

- Хорошо бы! — отозвалась Яга. - Но я не ув…

Избушка затряслась от ударов в пол, стены и потолок. Дверь ходила ходуном, в единственное не закрытое ставнями окно с непробиваемым алмазным стеклом яростно колотили.

Яга бросилась к креслу и дернула за рычаги. Заработала пушка, и первый же снаряд попал в вампира.

- Сколько же вас набежало? — изумилась Яга. - Ну, добро пожаловать!

Избушка походила на микрокосмодром с непрерывно взлетающими ракетами. Яга стреляла, вампиры вспыхивали один за другим, и стало видно, как много их пришло следом за царевичем.

- Вы на что надеялись, олухи? — саркастически бурчала Яга, давя на гашетку и стреляя уже практически не прицеливаясь.

Избушку шатало, Артёма и Иванушку бросало из угла в угол, летали стулья. Предусмотрительно закрепленная в шкафу посуда звенела, а печка гудела, как стадо слонов. Озлобленные вампиры угрожающе кричали на весь лес, а нечаянные свидетели битвы забились по щелям и молчали в тряпочку от греха подальше.

Зарево пожара поднялось до небес, во многих деревнях и городках люди высыпали на улицу, разбуженные непонятным гулом. Они озадаченно озирались по сторонам и гадали о причинах происходящего. Никто не подозревал, что скоро жители деревни сами окажутся в центре страшного бедствия.

Ярослав и Бабай умолкли и посмотрели на зарево.

- Похоже, Артём нашел Ягу, — предположил царевич.

- А эти дикие крики — ее доброжелательное приветствие… — добавил Бабай. - Это не ее голос, можешь мне поверить.

- И не его, — пожал плечами Ярослав. - Больше похоже на то, что… Неужели…

-…он увел большинство вампиров за собой, — договорил Бабай. Ярослав побледнел.

- Я пойду на выручку! — решил он. - Какого черта я его послушался?

- Не сходи с ума! Ты все равно не успеешь, что бы там ни случилось, — ответил Бабай. - Ты придешь слишком поздно.

Ярослав закрыл глаза.

Лиса дернулась от страха и проснулась. Ближе к утру приснилась выросшая до небес ворона, она отвратительно свистела и изрыгала огненные струи. Было жутко, страшно, но остатки сыра разогнали кошмары и навеяли лучезарные воспоминания о вчерашней операции, так удачно проведенной на пару с ничего не подозревающими воробьями. А ведь что-то странное творится с ними в последнее время: то падают ни с того ни с сего, то носятся, как угорелые. Из-за них пришлось ловушку забросить. А теперь там не то, что желудей, дуба не найдешь. На собранную кучку желающих всегда хоть отбавляй — подошел и хряпай себе, пока не подавишься от жадности.

- Какие звери! – услышала лиса и подскочила на месте. Волк. Расцарапанный, как неизвестно что. Ухмыляется. Это подозрительно.

- Проблемы? – спросила она.

- Мне тут ворона накаркала, что ты ей цыплят принесла.

- Врет. Не принесла, а забрала, и не цыплят, а сыр. А тебе-то что?

- Я тут ради мести. Пофиг на ворону, но чтобы завтра передо мной лежали две курицы на завтрак. Не принесешь – сама на обед пойдешь.

- Ты охренел?

- Нет, лиса, я охрой не пользуюсь. Решай сама: или завтрак или ты на завтрак. Мяса в тебе немного, но я люблю косточки погрызть. А сбежишь – отыщу и людям на воротник отдам. Вопросы есть?

Волк злобно порычал на прощание и побежал прочь. Лису просто распирало от злости. Если б она могла покраснеть, то надолго превратилась бы в темно-вишневую. Остатки сыра встали ей поперек горла. Спрятавшаяся в ветвях ворона зашлась в настоящей истерике, от ее каркающего смеха лиса была готова завертеться юлой от бешенства. Ворона, кое-как продышавшись, крикнула:

- Попалась, рыжая! Как кур в ощип! – Лиса поскрежетала зубами, но ничего внятного сказать не смогла — челюсти свело от ярости. Кто мог ожидать от вороны такого коварства? Это же надо — наслать прожорливого волка-мстителя! - Не будешь сыр воровать!

Ворона хохотнула на прощание, взлетела и совершила круг непочёта над лисой, но не попала. Лиса в бешенстве разбросала вокруг остатки сыра. Жалко вороне кусочек! Да подавись ты им! Но предупреждаю: один раз он уже съеден!

Скорчив гримасу, лиса побежала прочь.

«Если бы не тупые воробьи, я сейчас ела бы кабанчиков, а не наживала неприятностей с волком!» — злилась она, а в голове складывались ужасающие планы кровавой мести всему птичьему роду. Спилить дуб, накормить их отравленным пшеном, не давать спать, замочить недельным проливным дождем!

С дерева, мимо которого проходила взбешенная лиса, упал череп воробья. Она остановилась и медленно-медленно подняла голову, собираясь испепелить нахала взглядом, но вдруг поняла, кто раскидывается черепами, и почувствовала совершенно неоправданный прилив сил. На ветке устало притулился знакомый комок перьев: череп здорово натер шею. Со стороны дальнего леса послышался нарастающий птичий гомон. Воробей пулей нырнул в дупло, а через мгновение раздалось отчаянное хлопанье крыльев, и на дерево спикировала целая стая воробьев. Лихорадочно озираясь, они заметили одиноко летевшего вдали воробья, взмыли и помчались за ним, уверенные, что это и есть тот таинственный шутник.

Лиса запомнила, где живет воробей, подхватила череп и побежала прочь, пока никто не заинтересовался ее находкой. Сейчас неясно, как и для чего его использовать, но еще не вечер, нужные мысли появятся в свое время. Например, можно шантажировать воробья, чтобы тот выполнял ее желания, или пообещать стае, что при выполнении определенных условий она скажет, где находится тот, кто им нужен. И просто идеально будет использовать оба варианта одновременно.

Похоже, подумала лиса, появился свет в конце тоннеля. Слабый и призрачный, но появился. Лиса подняла голову, чтобы издать победный крик, и поперхнулась: прямо над ней висел огромный, невиданных размеров светлый орех. Странно, как-то уж много всего перебралось на верхние этажи леса. И тут лиса поняла, что план спасения от волка готов. Всё лежит под ногами. То есть, висит над головой. Единственное, что нужно – правильно использовать подручные средства, и тогда можно будет пожинать плоды праведных трудов.

Еле сдерживая вырывавшееся из горла хихиканье, лиса подкралась к не слишком внимательному воробью и шепнула:

- Эй!

Реакция на шепот оказалась такой, словно в птичку выстрелили из пушки. Вздрогнув и распушив перья так, что он стал выглядеть в два раза больше, воробей плавно сдулся и тихо отдал концы. Лиса недоуменно уставилась на труп. Здоровенный жук сел на мордочку, нахально устроился на носу и стал невозмутимо чистить крылышки. Лиса мотнула головой, жук недовольно взлетел, прожужжал ей все уши и неторопливо полетел прочь. Ругаясь, как когда-то ворона, лиса пробежала мимо избушки Яги — днем не так страшно. Странно здесь как-то, мелькнула мысль. Железяки разные торчат, кусты обгорелые, под избушкой следов, будто она отплясывала целую ночь. Что бы это могло значить?

Ничего путного в голову не приходило. Одна ерунда. Например, что голодная Яга пыталась насадить на шомпол ножки избушки, но все время промахивалась. Иначе откуда здесь столько следов? Натоптано так, что диву даешься.

А ведь следы не Яги, размер не совпадает! Наверное, это охотники пытались насадить ножки на шомпол, но промахивались, потому что избушка скакала по поляне, а Яга гоняла охотников. Глупо, конечно, но по-человечески. А охотников-то было немерено! С чего бы это?.. А, да ну их!

Лиса подбежала к дубу, где обычно собиралась воробьиная стая, и обнаружила: кабанчики съели желуди подчистую. Как ни странно, погибших от неизвестной эпидемии воробьев не было. Кабаны воробьев не едят, следовательно…

«Понятно, почему за ним гналась целая стая! — догадалась лиса. - Милый розыгрыш».

Но как некстати! Не случись истории с вороной и сыром, не надо было бы сейчас бегать и спасать свою мягкую рыжую шкурку. Стая уже вернулась, и судя по недовольному чириканью, поиски нахала не увенчались успехом.

«Удача на моей стороне!» — обрадовалась лиса, хихикнула и громко обратилась к стае:

- Эй, воробьи!

- Что? — коротко спросили воробьи, скосив на нее равнодушные глазки.

- А я знаю, где прячется «череп», который вас напугал!

- Где? - Воробьи засуетились и перепорхнули на нижние ветки.

- Недалеко. Но я открою вам место в обмен на услугу.

- Нет! — дружно чирикнули воробьи, прекрасно зная: лиса соврет — недорого возьмет.

- Вы что?! Сами-то хоть понимаете, от чего отказываетесь? – оторопела лиса. – А вдруг он опять прилетит и напугает?

- Не прилетит! — решительно отмахнулись воробьи.

- Идиоты.

- Сейчас как взлетим, — пригрозили воробьи, — за неделю не отмоешься!

- Не верите, да? – спросила лиса. А у меня есть доказательство.

Она выплюнула череп. Воробьи дружно ахнули: не соврала!

- Съела злодея? – спросила стая.

- Нет. Стащила его маску. Вы же сами мечтаете ему отомстить. Правильно?

- Верно. А что ты хочешь в обмен?

«Другой разговор!» — удовлетворенно подумала лиса и подробно растолковала воробьям, что и как им делать.

Теперь оставалось стащить главное – парочку кур.

- Вот ты удивишься, когда увидишь мой контраргумент! – мысленно обратившись к волку, хихикнула лиса.

Деревня показалась из-за холма, но людей почему-то не было видно. Лиса на всякий случай походила вокруг да около, собралась с духом и бросилась к курятнику. Полное безлюдье наводило на неясные тревожные мысли, но сейчас лисе было не до этого.

Большинство кур бродили по огороду, петух стоял среди них возвышающейся башней. Лиса сделала большой крюк и проникла в курятник с противоположной стороны. С непостижимой в прежние времена легкостью загнала сжавшихся от ужаса птиц в мешок и приготовилась незаметно выбежать из курятника, как вдруг туда зашел петух, обеспокоенный внезапным шумом и последовавшим затишьем.

- Чтоб тебе неладно было! — проворчала лиса. Петух встал в боевую стойку, взъерошил перья, распрямил гребешок и угрожающе прокукарекал. Лиса попятилась, не зная, чего ожидать в следующий момент. И скорее от испуга, чем в здравом уме, неожиданно даже для себя выплюнула зажатый в зубах край мешка, прыгнула на петуха и придавила передними лапами. Петух попытался вырваться, но только перья помял. Лиса заехала ему лапой, поцарапала гребешок и выдернула из хвоста два пера. Схватила мешок и пулей выскочила на улицу. Куры во дворе разбежались по углам с громким куриным SOS, в соседних дворах радостно залаяли скучавшие до того собаки.

Лиса спрятал кур в тайник, накрыла его ветками и отправилась к Задире проводить душеспасительную беседу. Задира храбро прятался в небольшом гнездышке и явно не торопился выходить на белый свет. Лиса прождала добрых полчаса и поняла, что ждать милостей от природы не стоит. Лучше взять их силой или хитростью. Кто как умеет.

- Задира! Задира! – позвала лиса. – Выходи, дело есть!

Задира выглянул из дупла.

- Тебе чего?

- Слышала, собратья тебя съесть хотят.

- Тебе-то что?

- Посмотреть хочу! – радостно сообщила лиса. – Не каждый день такое диво увидишь!

- Обломись, рыжая! – Задира выскочил из дупла. – Никто меня не съест! Да я сам кого хочешь, съесть могу!

Лиса расхохоталась.

- Не верю! – заявила она. – Ты же лопнешь!

- Ну, не съем, — неохотно согласился Задира. – Но зато я могу сделать кое-что покруче!

- Спорим, что нет? – сказала лиса. – Ты только хвастаться умеешь!

- А спорим! – согласился воробей. – Спорим, что воробьи с ума сойдут от моей проделки!

- А если проиграешь?

- Тогда ты меня съешь! – храбро заявил воробей.

Удивленная лиса хмыкнула.

- Уговорил! – сказала она и быстро исчезла среди кустов, пока воробей не придумал, что она должна сделать, если воробей победит в споре.

Время летело незаметно, обстановка была сказочной, но реальность напомнила Марии о себе неприятным бурчанием желудка.

«Как бы мне на кухню проскочить мимо Кащея? — с отчаянием подумала она. - Интересно, он уже знает, что я сбежала или караулит комнату?»

Самое лучшее, если бы Кащея выдуло на улицу вместе с пылью, но на такое чудо надеяться не приходилось. Зато вместе с пылью унесло следы, и возвращаться пришлось наугад. Мария проплутала добрых два часа, пока не нашла вход в главный зал. И изумленно ахнула при виде красоты очищенного от пыли зала.

- Правда, впечатляет? – услышала она.

- Это невероятно! – восхищенно воскликнула Мария и застыла в испуге. Медленно скосила глаза и увидела Кащея. Он стоял неподалеку и явно наслаждался произведенным эффектом. Мария очнулась и бросилась бежать.

- Стой! — услышала она и припустила еще быстрее. - Да стой, тебе говорят!

Кащей догнал ее и схватил за плечо. Мария крутанулась на месте и взмахнула рукой, чтобы влепить ему пощечину.

- Зря! — успел сказать он. Раздался звонкий шлепок, и Мария охнула. Рука болела так, словно царевна ударила не по лицу, а по стене. - Я предупреждал!

Царевна знала не подходящих случаю грубых слов, и обошлась самым убийственным взглядом, на который была способна. Провинившиеся подданные при виде такого взгляда падали замертво и оживали только после ее ухода. Но Кащей оказался вредным бессмертным, и помирать даже понарошку не захотел. К счастью для царевны, ее взгляд не работал ни под каким видом, иначе Мария осталась бы в гордом одиночестве в пустом замке у черта на куличках и без всяких перспектив возвращения к родным пенатам.

- Царевичи тебя убьют! – сказала Мария, устав сверлить Кащея взглядом. - Приедут и убьют!

- Возможно, — согласился Кащей. - Но какие именно? Которые весь вечер делали странные движения, по недоразумению названные танцами? Которые отказались платить выкуп за тебя и быстро-быстро покинули царство после моего отлета? Из всей толпы ни один царевич не захотел расстаться с небольшой… кх-кх... ну, ладно… с большой суммой. С неприлично огромной! Никто!

Мария посмотрела на Кащея с таким расстроенным видом, что Кащей испугался, не хватил ли ее удар? Пришлось экстренно отыгрывать назад.

- Да успокойся ты, успокойся! – примирительно заявил он. - Два олуха возжелали тебя спасти! То есть, один спасает, второй помогает по-братски. Они уже мчатся сюда на всем скаку и мысленно рвут меня на части. Но ты уверена, что выбрала бы их среди той толпы танцоров? Подумай о превратностях судьбы на досуге. А перед этим объясни, как ты умудрилась сотворить такое с моим любимым мрачным замком?

- Что сотворить? — глухо спросила Мария, мысленно находясь за многие километры отсюда.

- Генеральную уборку… Да забудь ты про тех трусов, а то до конца жизни не избавишься от ошарашенно-глупого вида. Спасают тебя. Твой сумасшедший партнер по танцам… Ты меня слышишь?

- Не знаю, — встрепенулась Мария, когда Кащей в третий раз щелкнул пальцами перед ее лицом и повторил вопрос. - Я нажимала на огоньки в одной комнате… Ты не знаешь, что находится в твоем собственном замке?

- Не до того было, — отмахнулся Кащей. - Сумеешь ее найти?

- Думаю, да. Если ты пригласишь меня на скромный злодейский обед.

Кащей едва заметно улыбнулся: царевна ставит условия, а значит, приходит в себя! Вот теперь со спокойной совестью можно и пообедать.

- Обед подан! — объявил Кащей и поставил перед царевной поднос. Мысль, что царевны в силу воспитания больно быстро садятся на шею, пришлось на время отставить. Царевна посмотрела в тарелку.

- Теперь понятно, почему ты такой тощий. В тарелку принято класть еду,

- Я положил.

- Ты ее размазал.

- А ты хлебом собери и съешь! – посоветовал Кащей. – И никакой я не тощий. Я просто двигаюсь много.

Мария сунула в рот первую ложечку еды и чуть не выплюнула обратно. Но чувство голода в этот раз оказалось сильнее чувства брезгливости, и Мария проглотила еду.

- А ты сам себе готовишь или воруешь? – спросила она. - Если воруешь, то смени место — готовят там отвратительно.

- Разумеется, краду. Повара заранее знают, что им не достанется ни кусочка, и ни грамма не стараются, засранцы! — сказал Кащей.

Мария хихикнула.

- На самом деле, — добавил Кащей, — еду готовит автомат. Я заказываю то, что хочу, а он готовит.

- Странное имя для повара, — сказала Мария. - Он издалека?

- Это не… - Кащей запнулся. - Тебе не понять.

Мария возмущенно открыла рот, но Кащей вовремя предотвратил поток гневных словоизлияний.

- Не спорь, я знаю, что ты умная! Увидел на деле. Просто это выше твоего понимания. Это прибор, машина. Ну, не знаю даже как сказать… Можешь считать это волшебным помощником, вроде волшебной палочки.

- Как та метелка?

- Именно! — согласно кивнул Кащей, хотя понятия не имел ни о какой метелке. Тем не менее царевну ответ устроил.

- Заставь его выполнять приказы правильно, — посоветовала Мария. - Тогда и еда будет вкуснее.

- Вечером займусь, — пообещал Кащей.

- Скажи, разве это не твой замок? – Мария сменила тему разговора.

- Мой, — коротко ответил Кащей. Расписывать полную историю своего появления в здешних краях не хотелось. Долго, муторно, и лень. Это только Шахерезада могла болтать три года подряд ради спасения собственной жизни.

- И почему ты не знаешь, куда и как идти? — настаивала царевна, и Кащей сдался – он понял, что теперь Мария не отстанет. Ей-то спешить некуда, заняться нечем. А поболтать девушки любят.

«Вот и состоялось твое незаметное обустройство на моей хрупкой шее», — подумал он.

- Я знаю, что в замке хранится уйма странного, — сказал Кащей. - Но изучать их мне всё как-то недосуг. Они не золотые, а я пока что собираю золото. Как только решу, что пора взяться за замок основательно, то всё здесь переворошу.

- А кто положил эти вещи в твой замок? — поинтересовалась Мария.

- Понятия не имею! Кто жил в нем до меня и жил ли вообще – неизвестно. Я слышал легенды о таинственных строителях и думаю, что замок построили специально для меня.

- Почему?

- Потому что никто не попытался прибрать его к своим загребущим рукам. Все гости мечтали хотели придушить именно меня, замок был им безразличен. Но я не имею ни малейшего понятия, для чего хранятся эти вещи.

- Как можно жить рядом с миллионами загадок и совершенно их игнорировать?! – изумилась Мария. – Да я от любопытства померла бы давно!

- Да помирай сколько влезет! – разрешил Кащей. – Но после того как придет царевич. А пока – ни-ни.

- Нет, серьезно! Почему?

- Потому что моё собственное прошлое является для меня самой большой тайной. Я сам – тайна. И все вокруг тайна. Куда ни сунься, тайна на тайне сидит и тайной погоняет. А мне хочется просто собирать золото.

- По-моему, у тебя уныние. Так нельзя. Надо радоваться жизни.

- У меня? – удивился Кащей. – да весь мир на ушах стоит от моих развлечений!

- Мир-то стоит, — согласилась Мария. – А вот ты здесь сидишь в одиночестве и грустишь.

Кащей призадумался. В чем-то Мария была права: собирать золото век за веком было не то чтобы скучно, но как-то… однообразно, что ли? Давно была пора отвлечься на что-нибудь другое.

- Уговорила! – решительно сказал Кащей. – Так и быть, отыщешь мне нужную комнату, и в награду за это я позволю тебе изучать экспонаты в этом хранилище, пока не появятся царевичи. Идет?

- Идет! — согласилась Мария. - А сколько ждать их появления?

- Несколько недель, — ответил Кащей. – Месяцев. Лет.

- Сколько-сколько? — изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.

- Кто знает, что на уме у этих царевичей? Мимо замка проскачут, и потом годами будут искать верный путь… — философски заметил Кащей. - Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. И мы точно узнаем, достойны ли тебя царевичи, или это так, одна видимость.

- Умеешь ты выкрутиться, — фыркнула царевна.

Кащей согласно кивнул.

- Скажи на милость, — спросил он. - С чего это вдруг царь назвал тебя золотком?

- Не скажу.

- И не надо. Я теперь и сам знаю: он в тебя угрохал огромную сумму.

- В меня?

- Ну, не в меня же! Начинаем поиски?

- Ничего он в меня не угрохал. Начинаем!

В деревне никто не верил, что ночные пришельцы — смертельно опасные существа с манией высасывания крови. У страха глаза велики — вот что все подумали. Раньше не приходилось встречаться с подобными существами, значит, их не существует. А то, что есть, совсем не так страшно, как расписывают царевич и Бабай.

- Да вам это приснилось! – галдели крестьяне, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении в избушке.

- Всем троим одинаковый сон? — съязвил царевич. - А шум битвы вы не слышали?

- Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! — уверенно ответил крестьянин. - У вас в городах такого нет, а здесь всякое может быть! Недаром тут Баба Яга живет!

- И что? Ее существование — свидетельство того, что мы заблуждаемся? — воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.

- Чего? — удивленно переспросил один.

- Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ быть не может?

- Да кто его знает? – неопределенно отозвались крестьяне. - Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?

- Сгорели.

- Где пепел?

- Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.

- Где?

- Вот! — царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.

- Вот это? — изумлённо вскричали они хором. - От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!

- Не спорю, — сказал Ярослав. - Но раз противники сгорают бесследно, то их не стоит принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.

- Сказки! — отмахнулся кто-то.

- Да? — вступил в спор Бабай. - А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Её монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это царевич Артём с ними дрался!

- Где убедительные доказательства? — выступил вперед угрюмый бородач. - Стену сломать каждый дурак может… Особенно дурак и может.

- Ты соображаешь, что говоришь? — прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.

- Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было? Не рассказывайте небылицы! - Бородач повысил голос. - Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, — он показал на летучих мышей, — не доказательства.

Ярослав выступил вперёд.

- Не знаю, что будет сегодня ночью, — сказал он. – Может быть, ничего. Это могли быть единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.

- Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? — добавил Бабай.

Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.

- Между прочим, — сказал Бабай, — у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришёл мельник и рассказал немало интересного. Позавчера его мельницу брали штурмом два иностранца-вампира.

- И как? Взяли?

- Разнесли по брёвнышку.

- И где же мельник был вчера?

- Ему сильно досталось при взрыве мельницы и муки.

- Он пришёл предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы…

Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряжённое молчание.

- Мука не взрывается, — упрямо сказал бородач. - Сказки это всё.

Ярослав махнул рукой.

- Ну, чёрт с вами, — сказал он. – Не верьте. Но потом не возмущайтесь. Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.

- Это всё из-за тебя! — прокричала одна старушка. - Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!

Ярослав повернулся.

- Разумеется, — спокойно сказал он. – Как приехал, так и уеду. Желаю вам приятной и безболезненной смерти.

- Погоди! — окликнул его Бабай. - Я с тобой. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!

- Так что, это правда? — робко спросил кто-то.

Бабай издал неопределённый звук.

- Нет, вы постойте, это всё правда?

- Господи, — обратился к небу Бабай, — закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.

- Ты тоже хочешь выговориться? – спросил он. – Понимаю.

- Как же я теперь людей защищу? – спросила Яга Артёма. - Сам видишь: вампиры больно зловредные!

- Прекрасно понимаю, но ничем не могу помочь. Я обещал вернуть Иванушку, — ответил Артём. – И я думаю, этот способ превращения людей в животных не будет иметь большого успеха.

- На безрыбье и рак – рыба, — ответила Яга. - А у вампиров свой кодекс. Они не пьют кровь животных. Аллергия или отрава, не помню уже. Но плохеет им капитально, до пены изо рта и крови из ушей. Так что – или эксперименты с одним мальчиком, или море крови, горы трупов.

- Разберёмся, — сказал Артём. – Я правильно понял: у главного вампира на вас зуб?

- Даже два, — подтвердила Яга.

- Значит, они нападут снова?

- Ни малейших сомнений!

- Выходит, они здесь всерьёз и надолго? – Артём схватился за голову. - Они же уничтожат всех подчистую! Надо срочно вернуться в Славноград и рассказать о надвигающейся катастрофе. Сколько будет вампиров?

- Я не знаю, — честно ответила Яга. - Предполагаю, что много.

Кот Баюн тихо завтракал в углу избушки вместе с Иванушкой. Услышал вопрос и ответил:

- Несколько тысяч. Или десятки. Они собираются со всех сторон, и я не знаю, сколько государств они уже уничтожили. Беда в том, что укушенный вампиром часто и сам становится вампиром. Одно я знаю точно: все вампиры слушаются своего главаря и по команде могут разом явиться и уничтожить противника.

Перевоплотившийся в человека Иванушка слушал говорящего кота с широко раскрытым ртом. Мальчик изумился ещё тогда, когда кот самостоятельно налил себе молока и наложил еды, а, оказывается, он ещё и разговаривать умеет!

- У нас есть против них хорошее оружие! - Артём показал на копьё.

Кот презрительно фыркнул:

- Многих вы успеете пронзить до того, как вас схватят и выпьют кровь? Один умрёт, десять налетит следом. Кстати, Яга, вампиры нынче не те, что раньше. Если раньше они пили кровь людей, то теперь их слишком много. Они потрошат всех подряд, не к завтраку будет сказано. Я думал, затея с напитком пройдёт, но теперь понимаю, что мы здорово ошиблись.

Яга стукнула кулаком по столу:

- Мне больше нечего им противопоставить. Одна избушка не справится с полчищем вампиров. Да у меня и снарядов столько нет!

- Думаю, вас они не тронут, — заметил Артём. - Поскольку вы нужны главарю, то остальные не посмеют испортить ему праздник мести.

- Слабое утешение, — кисло улыбнулась Яга. - После его смерти их некому будет удерживать.

- Нам пора. - Артём встал. - Предупредим деревенских!

- Пора так пора, — вздохнула Яга. - Тропинку я вам устрою. Зверей не опасайтесь, я Лешему скажу, чтобы он проводил вас до деревни. К тому же кто-то угробил всех волков в лесу, так что здесь бояться некого.

- А этот «кто-то»? — возразил Артём. - Разве он сам не опасен?

Яга на миг замешкалась:

- Он куда-то пропал. Бесследно.

Иванушка напоследок погладил кота, тот до неприличия разомлел и размурлыкался.

Послышались негромкие щелчки.

- Что такое? — насторожился царевич, хватаясь за меч.

- Свои! Свои! — замахала руками Яга. - Леший пришёл. Он вас проводит.

- До деревни проводить? — спросил невидимый леший. Артём кивнул и попытался разглядеть собеседника, но ничего особенного среди ветвей не заметил. Леший добродушно посмеялся над его наивными попытками, кашлянул и сказал:

- Идите по следам!

- По чьим? — удивился Артём.

- А вот! — показал Иванушка.

На земле чётко отпечатались следы маленьких ножек – никем не виданный зверёк с явным удовольствием протаптывал тропинку. Иванушка первым побежал за таинственным зверьком, царевич поблагодарил Лешего.

- Не стоит! — отмахнулся тот. И снова царевич его не увидел. Путники прошли метров сто и оглянулись: дом Яги скрылся за деревьями, а отчётливые следы позади них таяли как снег на майском солнце вместе с узкой тропинкой.

Зверёк пропиликал, увлекая людей за собой, и за час ходьбы ни разу не сбился с заданного темпа. Вывел Артёма и Иванушку на полянку перед деревней, остановился, снова что-то пропиликал и исчез окончательно. Путники не поверили своим глазам: деревня была покинута! Забиты окна и двери, ни одного живого существа, кроме собак и кур.

- Мы правильно вышли? — спросил царевич. - Это точно твоя деревня?

- Да, но она никогда так не выглядела!

- Не могли же крестьяне бросить всё и быстро умчаться в закат… — пробормотал Артём. - Так не бывает!

До них донёсся слабый стук топора.

- Кажись, не все успели сделать ноги! — обрадовался царевич. Он с Иванушкой побежал на звук и остановился у маленького домика, к которому прибивали доски и придавали вид древней, покинутой всеми развалюхи. Артём подивился этого картине и постучал в дверь. Никто не откликнулся: перепуганные историями о вампирах хозяева решили вообще никому не открывать.

- Идём ко мне домой! — предложил Иванушка.

- К Бабаю! — поправил его Артём. - Алёнушка там. Если повезёт, узнаем, почему в деревне резко пропало гостеприимство?

Они добрались до знакомого дома у околицы и увидели точно такую же картину опустошения. В полном недоумении они остановились перед огромной дырой в стене и переглянулись.

- Ничего не понимаю, — сказал Артём. - Дыра-то откуда взялась? На дом Бабая напали какие-то дятлы?

Артём прошёл внутрь и заметил тёмное пятно на полу.

Кащей сидел на стуле времен позднего палеолита и раздумывал о том, что хранить вещи немыслимое количество лет по меньшей мере глупо. А выбрасывать жалко. Раритет все-таки. Рядом на полу лежал Определитель возраста.

- Как мы найдем центральный пульт, если теперь открываются вообще все двери? — озадаченно спросил он.

- А откуда я знала, что так получится? — оправдывалась Мария. - Я же здесь в первый раз.

- И в последний! — добавил Кащей. - Не рассчитывай, что я буду похищать тебя каждое лето. Что еще нашла?

- Коробочки разные, — отозвалась Мария. - Не знаю, для чего они.

- Дай мне! - Кащей требовательно протянул руку и получил матовый черный прямоугольник. Осмотрел, нажал на какую-то красную кнопку. Коробка тускло засветилась и замигала. Кащей положил коробку на стул и отодвинулся. - Посмотрим, что она сделает.

Щелкнуло, коробочка прилипла к стулу и взлетела вместе с ним к потолку. Стул стукнулся о потолок и разлетелся на куски, а коробочка пробила потолок и улетела на следующий этаж. Затем она протаранила оставшиеся в замке потолки и улетела в необъятные глубины космоса. Кащей подождал, пока осядет пыль, и посмотрел на оставшиеся от коробочки отверстия.

- Надо же, — невозмутимо заметил он. - На улице ливень!

- Да ну? А как ты узнал? — удивилась царевна. Она подошла к отверстию, посмотрела вверх и еле успела отскочить, когда из дыры полилась струя воды. - Ой! Мог бы так сразу и сказать!

- Я не просил тебя повторять мои опыты, — развел руками Кащей. - Я ведь бессмертный.

- Не хвастайся! — бросила Мария.

В комнату въехала мигающая полусфера, заехала на стену, на потолок, подкатила к дыре и накрыла ее, а когда отъехала, то потолок оказался целым. Не осталось даже намека на дыру. Проводив полусферу удивленным взглядом, Кашей покачал головой:

- Чего только нет в моем замке!

- Порядка! — ввернула царевна, доставая с полки шапку и надевая ее на голову. - Шапка. Теплая!

- Шапки нам пока не нужны, — отозвался Кашей, оборачиваясь. - Не понял.

Царевны не было.

- Мария! — воскликнул он. - Ты где?!

- Что ты кричишь?! — испуганно отозвалась шкатулка с четвертой полки сверху. - Так ведь заикой можно остаться… Что ты так странно смотришь?

- Я тебя не вижу! — проговорил Кащей внезапно осипшим голосом.

- Брось шутить!

- Честно, не вижу! А ну, появись, как исчезла! — приказал он. Было из-за чего запаниковать — вот явится царевич-спаситель, попробуй ему объяснить, что разговаривающий воздух — это и есть его ненаглядная, к которой он так стремился.

Мария туманным, быстро уплотнившимся сгустком тумана проявилась на стуле. В ее руке была шапка. Шкатулка находилась как раз на уровне ее головы, из-за чего Кащею и померещилось невесть что. Когда он сам начинал выдумывать разные фокусы — это еще куда ни шло. Но шуточки последователей — это уже перебор.

- Что с тобой? — растерялась Мария. - Тебе плохо?

- Когда мне станет плохо, — наставительным тоном сказал Кащей, — я буду выражаться другими словами! - Он подошел к стоявшему у стены невысокому шкафу и облокотился на него. - Ты только что нашла шапку-невидимку. А я тут уже начинал подумывать насчет трансмутации и преобразования материи…

- Чего ты там… эээ… выражаешься? — растерялась Мария. - Тебе резко поплохело? Это ругательства такие или заклинания?

- Эм-м-м… научные термины, — пробурчал Кащей, выключая и отодвигая в сторону электронный карманный подсознательно развивающий научно-популярный разговорник, на который нечаянно надавил рукой, опираясь о шкаф. – Знаешь, а давай-ка я сделаю перерыв.

- Почему?

- Эта злая коробка напичкала меня глубоко заумными словами.

- Произнеси! – попросила Мария. – Интересно же!

- Ты подумаешь, что я ругаюсь, — отказался Кащей. – Если что, я - в комнате с тарелкой-телевизором. Пока не отпустит.

…пустой кабинет. Стол. Десять пластин с кучей кнопок. Ощущение великого восторга и опасности…

Кащей помотал головой, и странный образ схлынул и исчез в бездне подсознания. Уставившись на тарелку, Кащей пожал плечами. Что бы ему ни привиделось, оно ничего не разъясняло и не нуждалось в запоминании.

Дивный город Славноград ничем особенным не радовал. Та же тихая паника, как и раньше, разве что добавилось нетерпение, с которым ждали царевичей. Кащей не говорил Марии, что он может наблюдать за передвижением царевичей — не хотел, чтобы Мария сутками напролет следила за их путешествием. Вдруг нервы не выдержат, или еще что случится? К чему лишние истерики?

Кащей настроился на просмотр приключений царевичей и с большим удивлением обнаружил, что они вторые сутки торчат в захудалой деревушке и не торопятся выполнять свои прямые обязательства. Один день куда ни шло, остановка по требованию крестьян, жаждущих послушать, что там, где там и когда. Но второй день — явный перебор. Хороший рассказчик умеет рассказывать историю быстро и со вкусом. Особенно когда торопится.

Спать царевичи тоже не намеревались. Удобно устроились на дереве и, судя по всему, готовятся к сражению.

- Что за бред? — возмутился Кащей. - Полевые испытания оружия перед битвой со мной? В ночное время? На деревенских лунатиках? Лично я предпочитаю воевать в светлое время суток.

Днем легче уворачиваться от стрел противника. Ночные снайперы считают себя непревзойденными профессионалами и готовы превратить любую мишень в подобие ежика. Замучаешься потом выдирать из себя стрелы и металлические наконечники. Последние особенно, из-за специфики их извлечения.

К деревне шли непонятные химеры, от вида которых Кащея непроизвольно потянуло за мечом-кладенцом. Развернувшаяся чуть позже бойня повергла его в задумчивость. Кем бы ни были новоявленные монстры, ничего хорошего от них ждать не приходилось.

- Отстаю от жизни, — задумчиво пробормотал он. - В моих землях новые паразиты.

Кащей переключился на дивный город Славноград, удостовериться, что там ничем подобным пока не пахнет. В принципе так оно и было, но перед воротами стояли повозки с людьми, а какой-то человек размахивал руками и что-то громко кричал стражникам на стенах. Мост через ров был поднят, ворота закрыты. Люди держали при себе заостренные жерди и дубины, словно ожидая нападения. Стражники взирали на кричавшего, но ничего не предпринимали. Для них ночные путешественники выглядели не ахти какими воинами, но в любой момент из засады могли выскочить отряды кочевников, и тогда беды не оберешься. Самым логичным поступком со стороны охраны было не обращать внимания на призывы и требования до утра. Да и после похищения царевны, стражники не рисковали лишний раз отвлекаться на всяких там крестьян.

Человек устало обругал все мыслимое и немыслимое население всех существующих и вымышленных миров, плюнул и вернулся к своей телеге. Кащей заинтригованно ждал продолжения. В обычное время так кричать перед воротами — гарантированный шанс попасть на тот свет. Привлеченные криками, стражники сначала вдоволь настреляются и только потом соизволят выйти уточнить, в чем, собственно, дело? И ничего не узнают, потому что единственное умение мертвых — непоколебимо молчать. Но это уже мелочи службы.

С первыми солнечными лучами зазвенели толстенные цепи, мост медленно опустился, и ворота тихо раскрылись. Плотники уже поменяли сломанные Кащеем перекладины, но старые оставили на память о визите. Не каждый день такие гости появляются.

- Но! — скомандовал Бабай. Лошадь тронулась с места.

Суровые стражники у ворот перекрыли проезд.

- По какому делу? — грозно спросили они. Бабай продемонстрировал медальон.

- Новости от царевича Ярослава, — лаконично ответил он.

- А они? — страж кивнул на спящих Алёнушку и Иванушку. - Это тоже новости?

- Для родственников царевича Артёма — еще какие — ответил Бабай. - А в чем дело?

- Проезжай! — равнодушно объявил страж, проигнорировав вопрос.

Из будки выскочил начальник стражи и перегородил путь. Бабай удивился. Начальник стражи пригляделся.

- То-то я слышу, голос знакомый, — сказал он. - Сарыч! Ты, что ли? Какими судьбами? Решил вернуться на службу?

- Снова взирать на ваши подковерные интриги? — усмехнулся Бабай. - Нет уж, уволь!

- Да ты и так уволен…

- Спасибо на добром деле! Я и не надеялся! А пока проводи к царю, у меня срочное дело.

- Насколько срочное?

- Если опоздаю, то нам будет крышка. Большая, чугунная и для всех скопом.

Начальник стражи побледнел.

- Проезжай! Проводить?

- Меня?

Начальник махнул рукой: гость с таким же успехом мог провести экскурсию для хозяев города.

- Вот за что я люблю военных, так это за сообразительность, — пояснил Бабай проснувшейся Алёнушке. - Мы в столице.

Изображение города сменилось галактической рекламой. Кащей помянул недобрым словом того, кто сожрал яблоко, и вышел из комнаты. Воздействие прибора закончилось. Хорошо, что он держался за него всего семь секунд.

- Ну, Мария, что новенького? — первым делом спросил он, давая понять, что все вернулось на круги своя.

- Зеркало! — ответила Мария. - Я себе такое никогда не поставлю.

- Да? Почему?

- Отражение пострашнее, чем встреча ночью с привидением.

Кащей сразу же заглянул в зеркало. Мария не обманула: зеркало искривляло изображение самым немыслимым образом.

- Поставлю его перед входом, — решил Кащей. – Вот гости обрадуются!

- У тебя нет гостей, — напомнила Мария.

- А ты?

- А я – пленница! Почетная.

- Грамоты ты почетная, а не пленница, — ответил Кащей.

- Не поняла.

- Ты же вручаешься победителю, — туманно сказал Кащей. – Проехали. Что еще интересного нашла?

Мария протянула ему завязанную папку. Кащей безуспешно развязывал ее минуты три, пока не сообразил, что узелок декоративный, а папка открывалась нажатием на выпуклость в виде стрелки. Кащей раскрыл ее, и из папки полыхнуло синим пламенем.

- Ух! - Кащей отпрянул, захлопнул папку и прочитал микроскопическую надпись на обороте: «Плитка дорожная. Открывать осторожно!»

Положив ее на законное место, он взялся за шкатулку, которая не закрывалась, пока была пустой. Но как только Кащей скомкал и положил внутрь распрямляющийся листок с надписью «идеально гладкая поверхность», шкатулка закрылась и открыть ее стало невозможно.

- Посмотреть бы, как он сейчас выпрямится! — хитро заметил Кащей и тут же вздрогнул от треска дерева: листок пробил стенки и выпрямился, разрезав шкатулку пополам. - Вот гадость!

Он убрал половинки шкатулки на самую верхнюю полку и схватил маленький мешочек. Тот истерически захохотал в ответ. Кащей озадаченно посмотрел на мешочек и попытался его открыть — посмотреть, кто там так заразительно смеется? Мешочек ни под каким видом не раскрывался и даже не разрывался и не разрезался. Разве что сменил истерический смех на издевательский.

- Придумают же всякую дребедень! Делать было нечего? – недоуменно воскликнул Кащей.

- Наверное, — предположила Мария, — это сделали, чтобы развеселить грустную толпу. У нас часто бывают такие дни, когда улыбаться совершенно не хочется. Или погода плохая, или одни неприятности. Мешочек здорово пригодился бы.

- Подарю тебе на свадьбу, — пообещал Кашей. – А, пока, думаю, ты меня одобришь!

Кащей забросил мешочек на верхнюю полку к шкатулке и заумному карманному разговорнику.

На всех парах влетев в Причудливый лес, лиса так растерялась, что первым делом облаяла похожий на ворону кустик и только после этого стала думать, чего это она так лает? Ничего особенно страшного в Причудливом лесу давно уже не происходило, но невиданные звери жили по иным физическим законам, непонятным для пришлых птиц, зверей и людей. На территории леса постоянно происходили таинственные причудливые штучки, отчего его и прозвали Причудливым.

Кто бы мог подумать, что за кусок сыра придется так дорого платить? А ворона, тоже мне, не могла подарить кусочек! Хотя разве она знает, что такое голод? Откуда? Жрет себе, небось, сутки напролет, а тут приходится от голода лапы протягивать.

- Жадина! — завопила лиса, отводя душу. На миг повисла мертвая тишина, а потом местные жители завозмущались так, что только шум да треск пошел. Удивленная лиса обнаружила, что на нее никто не обращает внимания. Просто она высказала вслух мнение каждого обитателя этих мест про своего соседа. А соседу было безразлично, кто первый начал обзываться, и он наорал на того, на кого давно хотелось наорать, да повода не было. Тот, в свою очередь, наорал и на первого, и на третьего, а уж третий разбушевался окончательно.

Лисе только и оставалось, что устроиться поудобнее и смотреть на импровизированное ток-шоу.

- Люди до такого еще тысячу лет не додумаются! – гордо пробормотала лиса. Появилась идея добавить желчной отсебятины, чтобы шоу не прекращалось как можно дольше, но остатки совести не позволили ей совершить это форменное издевательство над местными жителями.

Птицы выясняли отношения довольно бурно: ломали ветки, выдирали друг другу перья и листья, кричали и ругались на чем свет стоит. Лиса молча поддакивала и неспешно поедала нокаутированных птиц: должна же быть от подобных скандалов хоть какая-то польза!

Задира залетел в Причудливый лес совершенно случайно и присел на веточку отдохнуть, как вдруг кто-то прокричал «Жадина!!!», и вокруг закипели бурные страсти-мордасти. В воробья полетело все, что только могло полететь, а кругом началось великое побоище, грозящее перерасти в великую лесную войну из цикла «Каждый сам за себя». Задира в ужасе посмотрел на местное веселье и поспешил побыстрее вылететь из зоны боевых действий.

«Шумновато здесь, — подумал он, — еще прибьют ненароком... Надо лететь севернее. У замка Кащея точно никто не живет, и никаких драк там не будет!... Прилететь к Кащею — вот хохма! Аж страшно стало!»

Залетевшая дальше всех ворона решила подкрепиться, удобно устроилась в пустующем гнезде, положила перед собой сорванный с растущих прямо перед носом желтолистных деревьев пахнущий хлебом плод, по виду напоминающий яблоко, вдохнула ароматный запах пшеничного хлеба, клюнула и скривилась: на вкус плод напоминал лимон, только кислее. С трудом разжав сведенный судорогой клюв, ворона выплюнула обманку, смела крыльями коварный плод и замотала головой, пытаясь освободиться от остатков запаха и вкуса лимона.

На разбившийся при падении плод налетели никелированные рыбки. Из-за ветвей выглянули хитрые мордочки. Посмотрели на возню рыбок и подождали, не появятся ли оторванные хвосты? Не дождались и растворились в воздухе.

Ворона обиженно каркнула и взлетела. Она не знала, что незрелый плод, который она так неосмотрительно попробовала, имел запах свежего хлеба и вкус лимона. Зато, когда он созревал, то начинал пахнуть лимоном, а на вкус напоминать хлеб. Но самое ужасное заключалось в том, что он создавал в мозгу съевшего плод весьма причудливые глюки.

Настроение неожиданно быстро восстановилось, и если бы не вкус лимона во рту, было бы совсем хорошо.

«Как хорошо жить на свете! — думала ворона. - Особенно тем зубам с крыльями, которые летят прямо на меня. Что им надо? Съесть хотят или просто покусать?»

Настроение дико пофигистичное. Пусть кусают.

Зубы с крыльями приближались, ворона равнодушно смотрела на них и ничего не пыталась предпринять, а просто ждала развития событий. И дождалась: хор зубов запел чарующую песню, а способное мыслить население леса при первых же звуках попряталось так, что и днем с огнем не найти. Зубы пронеслись над головой вороны и вернулись на второй круг. Она зевнула, не понимая, как это она до сих пор висит в воздухе. Захотелось спать, а тут зубы расшумелись чего-то. Чего им надо? Ищут свободную челюсть? Так это к другим надо обращаться: у птиц зубов нет принципиально. А зачем им зубы? Челюсти не закрыть, еда застрянет, еще что случится вроде зубной боли. Кому нужны такие мучения? Так что никаких зубов!

- Долой зубы! — пьяно прокричала ворона. Кто-то сильно дернул ее за хвост. Тащивший юркнул вместе с вороной под ветку, зубы пролетели совсем рядом, щелкая двухметровыми челюстями в опасной близости.

Ворона возмутилась:

- Эй! Где воспитанность? Сейчас как клюну!

- Заткнись! – проворчал незнакомец. – Если не хочешь, чтобы зубы тебя зажевали в кашицу!

- Жевали? – переспросила ворона. – Что жевали? Я тоже хочу жевать! Эй, зубы, а, ну, делитесь жвачкой!

- Ты что, тормозят объелась, дура чернокрылая?

- На себя посмотри… — ворона попыталась сконцентрировать зрение и разглядеть невежливого собеседника. Получалось не особо. – Каких еще тормозят?

- Ягоды такие, вроде лимонного хлеба.

- Вкусные ягоды. Кислые до жути, плеваться хочется.

- Никогда, слышишь, никогда их не ешь!

- Это еще почему?

- Потому что станешь тормозучкой!.. Хотя о чем это я?.. Ты уже ею стала! Понятно?

- Нет.

- Я так и знал.

Ворона помотала головой, тщетно фокусируя зрение.

- Я хочу улететь далеко на север! — поделилась она планами на ближайшее будущее.

- Отсидись, пока зубы не улетят. Потом лети куда хочешь. Понятно?

- Нет…

- Я так и знал.

- А ты кто?

- Бронтокряк.

- Кто это?

- Это я.

Ворона снова помотала головой. В небе носились зубы, выискивая жертву и не прекращая издавать неземные звуки.

- Ты зачем меня за хвост дернул? – возмущенно спросила ворона.

- Чтобы спасти от зубов: они тебя сжуют.

- Такие голодные?

- Нет, они просто обожают жевать. Жуют, жуют, пока уже и жевать становится нечего.

В голове засверкали яркие огоньки, что-то дико застучало, и… ворона пришла в себя — действие тормозучек закончилось. Все, что говорилось, пока действовал наркотик, моментально выскочило из памяти.

- Что я тут делаю? — спросила ворона с недоумением.

- Я так и знал! — сказал бронтокряк. - Ты помнишь, что я тебе только что говорил?

- Не помню. А ты что-то говорил?

- И очень много, между прочим.

- Повтори! — попросила ворона. - Я помню, что летела и увидела крылатых… Я видела зубы, летающие зубы! Ты должен немедленно посмотреть на это чудо! Я никогда не видела, чтобы зубы летали по небу, да еще сами по себе! Кто им приделал крылья?

Бронтокряк терпеливо повторил свой рассказ, начиная с тормозучек. Ворона ахала и, глядя на него, пыталась понять, на кого он похож? Нет, не на утку. Скорее, на лебедя с укороченной шеей и руками вместо крыльев. Крылья чуть дальше на спине. Две ладошки, пальчики с выдвигающимися когтями.

- А почему ты бронтокряк? — спросила ворона.

- Потому что я в детстве всем говорил, что вырасту огромным и великим Бронтокряком.

- А как ты зовешься по-настоящему?

- Не помню уже. Забыл, — пожал плечами бронтокряк.

Зубы продолжали носиться над лесом и сладкоголосо призывать жителей леса на роль еды.

- И как долго они летают?

- До тех пор, пока не поймают и не сжуют одного из нас.

- И часто летают?

- Каждый день, — сообщил бронтокряк.

Вороне новость не понравилась. Как же ей добраться до замка, если зубы разлетались и не дают прохода?

- Они не из замка Кащея вылетают?

- Нет, что ты! Они живут гораздо ближе. Кащей их выгнал со своей территории.

- Каким образом?

- Он выходил им навстречу несколько раз.

- И что?

- Они себе все зубы переломали, пытаясь его прокусить. И так раз за разом. Они ведь не могут не жевать того, кто попадает им в зубы, и поэтому улетели оттуда сюда.

- Хорошая новость.

- Тебе нравится Кащей?

- Нет, но около его замка нет никаких шутников, и там можно спокойно отдохнуть некоторое время.

- Интересный подход к отдыху, — заметил бронтокряк, но расшифровывать не стал, потому что заметил букашку, слизнул ее метровым языком и смачно зачавкал. Ворона остолбенела.

- Ты чего? — удивился бронтокряк.

- Как ты это сделал?

- Что сделал?

- Я не ожидала, что у тебя такой длинный язык.

- Длинный? Он у меня короткий! Вот у… ну… как их, ну, в общем, ясно, кого я имею в виду, у них язык так язык! С верхушки дерева могут поймать бегущего по земле!

- Неясно, — пожаловалась ворона, но бронтокряк сделал вид, что не расслышал. Зубы носились, пение становилось все громче и зазывнее, от восхитительных звуков против воли начинало тянуть вверх, чтобы услышать получше. Ворона начала терять терпение.

- Скорее бы они улетели! — выразила она общее пожелание жителей леса.

- Тянет наверх? — спросил бронтокряк.

- Есть немного! — ответила ворона.

- У нас раньше так избавлялись от врагов.

- То есть?

- Ну, к примеру, какой-то зверек постоянно всех донимает, надоел до смерти. Его хватают и подбрасывают вверх, а дальше он уже сам летит к зубам, не в силах противостоять пению.

- Хороший способ! — похвалила ворона, представляя, как она отрывает от дерева вопящую лису, а та умоляет пощадить ее, визжит, а она только смеется и повторяет: «Нехорошо чужой сыр хватать, нехорошо».

- Но тут есть одна проблема.

- Какая?

- Тот, кто пытался покончить с врагом, и сам иногда срывался и летел вверх. Погибали оба. И теперь никто больше не пытается избавиться от врага подобным способом.

Мечты померкли.

- К тому же лиса не летает… — пробормотала ворона. Зубы с усиленным рвением запели чарующую песню многоголосым хором, с переливами и поочередным вступлением то одного, то другого голоса. У вороны закружилась голова от счастья, и, лишь краем сознания понимая, что поддаваться пению нельзя, она вцепилась клювом в ветку и представила, что это лисий хвост. Зубы над ней издавали самые притягательные звуки во Вселенной, клюв держался за ветку помимо сознания, в мыслях ворона пела вместе с зубами, то солируя, то в общем хоре. Песня затуманила сознание, казалось, что наступил счастливейший момент в ее жизни, после которого не стыдно и умереть. Сжимая клюв все сильнее и сильнее, ворона прокусила кору, в клюв закапал сок. Она сглотнула и чертыхнулась. В голове немного прояснилось, желание петь в хоре поблекло и уступило место проблеме избавления от противного сока, который все прибывал и прибывал.

Ворона принялась отплевываться, не разжимая клюва.

- Что ты делаешь? — услышала она голос бронтокряка.

- Фок фыфлефыфаю! — сквозь клюв ответила ворона.

- Что? — не поверил бронтокряк. - Где ты его взяла? Стой, я понял: ты ветку прокусила!

- Угу! — подтвердила ворона.

- Челюсти качала? — восхитился бронтокряк.

- Щефо?

- Ну, тяжести в клюве носила стабильно, по нескольку раз в день.

- А при чем здесь качели? — ворона выплюнула ветку и с испугом сообразила, что зубы больше не поют, а громко и некультурно чавкают. - Поймали кого-то! Я буду жить!!!

- Мы все будем, — отозвался бронтокряк. – Пока не съедят. Интересно, кому там не повезло?

Они осторожно высунули головы. Зубы строились в ряд; первые, пережевав еду, передавали ее следующим в очереди и улетали. То, что когда-то было живым существом, сейчас напоминало комок перьев, окрашенных в красный цвет. Зубы довольно щелкали, и казалось, этому не будет конца. Очередь уходила за линию горизонта, сливаясь с верхушками деревьев.

- Кошмар! - прошептала ворона. - Сколько их?

- Много! — отозвался бронтокряк. - На всех хватит!

- Что-то я устала сегодня, — пробормотала ворона. - Сделаем перерыв на несколько… недель… хрррррр…

- Во дает! - изумился бронтокряк. - Мне бы так!

Зубы над головой умолкли, и жители леса постепенно приходили в себя.

Крестьяне больше не спорили. Убедившись на собственном опыте, что с вампирами шутки плохи, рано поутру они собрались и тронулись в столицу. От вчерашних победителей осталось намного меньше, чем было ночью: вампиры успели покусать большинство селян, и покусанные сгорели в постелях с первыми лучами солнца. Осталось всего восемь человек.

Они с грустью смотрели на деревню, наполовину превратившуюся в пепелище и кое-где все еще дымившуюся. Артём и Ярослав пожелали им удачи и тронулись в противоположном направлении — спасать царевну. Какие бы неприятности ни случились, забывать об основной цели путешествия не следовало.

Через несколько часов царевичи пересекли границу Причудливого леса и сбавили ход: здесь всё выглядело места до невозможности загадочным.

- Что за странный лес? — удивился Ярослав, оглядываясь по сторонам.

- Обыкновенный Причудливый лес, — отозвался Артём. - Алёнушка про него рассказывала.

- Когда успела? — подивился Ярослав.

- Пока ты с Бабаем спорил по поводу выработки военной стратегии, — пояснил Артём.

- Там много чего было, — согласился Ярослав. - Всего и не запомнишь.

- Это точно. - Артём успел подарить Алёнушке свой медальон и пообещал вернуться сразу же после спасения царевны, чтобы спросить, не согласится ли Алёнушка выйти за него замуж? Иванушка, как будущий родственник, был не против и тайком собирался последовать за царевичами и лично спасти царевну. Номер не прошел благодаря Бабаю, вовремя переключившему внимание мальчишки на стрельбу из лука. Алёнушка в ответ на намеки Артёма заалелась и сказала что-то туманное, неопределенное, но отнюдь не отрицательное. Что подняло его настроение до небес.

Место, куда забрели царевичи, не вызывало желания долго тут оставаться, но голод не тетка — пришлось устроить привал на крохотной круглой полянке.

По мере приближения к замку Кащея лес становился все тише и безжизненнее. Это и радовало, и тревожило одновременно. Радовало, потому что животный мир Причудливого леса был на редкость непривычным и так и норовил сунуть свой любопытный нос в котомки царевичей. А если повезет, то и цапнуть оттуда что-нибудь съедобное. Трезора царевичи с собой брать не хотели: затеряется по дороге — вовек не сыщешь, но тот имел свое мнение на этот счет и не отставал от царевичей ни на шаг.

Царевичи разожгли костер и поставили вариться похлебку.

- Далеко забрались! — начал разговор Ярослав. Артём прилег на траву и произнес:

- Знаешь, вампиры беспокоят меня гораздо сильнее, чем Кашей. Как бы на столицу не напали?

- В Славнограде надежная охрана, и Бабай давно всех поднял на уши.

- Это верно, но Яга не зря пыталась приготовить волшебную воду. Вампиры – те еще монстры.

- Оригинальный у нас союзник! — заметил Ярослав.

- Люди просто не умеют с ней дружить. Да и Яге тысячи лет, для нее люди — малышня. Сам понимаешь, какое будет настроение, если вокруг тебя сплошной детский сад и детишки теребят и спрашивают о всякой ерунде.

Вкусный запах из котелка собрал вокруг поляны уйму хитрых мордочек, пересиливших свой страх перед неизвестными существами и одновременно выглянувших из листвы. Царевичи услышали шум и изумленно посмотрели по сторонам. Отовсюду, куда бы они ни бросали взор, выглядывали хитрые мордочки. Кусты и ветки деревьев просто ломились под их тяжестью. И все мордочки смотрели точно на котелок с кипящей похлебкой. Небольшая полянка была полностью окружена и походила на широкий колодец. Царевичам казалось, что перед ними концентрированная хитрющая-прехитрющая хитрость. Мордочки были одинаковыми как на подбор. И везде улыбки, улыбки, улыбки! Вот мордочки синхронно облизались, принюхались и снова облизались. Трезор ощерился.

- Что им нужно?

- Думаю, они хотят к нам присоединиться.

- Или нас присоединить, — предположил Ярослав. – К обеду.

Он положил меч и снял котелок с огня. Мордочки передвинули взгляд.

- Ты уверен, что они дадут нам поесть спокойно?

- Не уверен. Доставай ложки.

Ярослав опустил ложку в котелок под шумный выдох облизнувшихся мордочек, помешал похлебку и стал есть. Артём сел рядом.

- У меня кусок в горло не лезет! — сказал он с набитым ртом. - У них такое выражение…

Трезор невозмутимо принялся за свою порцию, не дожидаясь, пока она толком подостынет.

- Соображает собачка, что конкуренты появились, — заметил Ярослав. - И ты не теряй времени.

Мордочки заволновались, увидев, как быстро убывает похлебка. Артём съел очередную ложку, как вдруг…

Полет, как ни странно, проходил вполне спокойно. Никто не пытался ни догнать, ни схватить, ни съесть. Воробей догадался, что замок Кащея находится не так далеко. А значит, скоро конец путешествию.

- А это еще что? — воробей увидел шумное сборище хитрых мордочек, окруживших что-то

интересное и внимательно за этим наблюдающих. Было видно, что им не терпится броситься вперед, но они не решаются и лишь топчутся на месте. Воробей хихикнул, подлетел к одной мордочке и со всей силы клюнул ее в хвост. Мордочка рванулась вперед скорее от неожиданности, чем от боли, но дело было сделано: другие мордочки бросились за первой и в одно мгновение налетели на царевичей. Образовалась великая куча из дерущихся мордочек. Но как ни странно, они выглядели все такими же хитрыми.

Ярослав закричал во весь голос, пытаясь отпугнуть напавших, но мордочки лишь хитро улыбались и плотоядно облизывались, наполняя его душу нехорошим предчувствием. Рев стоял до небес, задние напирали на тех, кто успел добраться до котелка. Громкое чавканье заглушило все остальные звуки. А когда послышались подозрительные звуки царапанья по металлу, толпа разом схлынула и разбежалась в разные стороны, исчезая прямо на глазах. Наступившая тишина показалась гробовой. Артём открыл глаза, выдохнул и пробормотал:

- Какое небо голубое! И тучи по небу летят. Будет дождь.

Он нащупал смятый, изгрызенный до дыр котелок, не глядя провел пальцем по следам от зубов, вытаращил глаза, привстал и поднес котелок к лицу. Увидел сквозные дырочки, посмотрел на Ярослава и выразил общее мнение:

- Поехали отсюда! Ужин не за горами.

Царевичи вскочили на коней. Дырявый котелок остался висеть на ветке дерева. Воробей подлетел к нему, намереваясь поживиться остатками еды, но обнаружил, что мордочки съели все подчистую.

- Обжоры! — буркнул воробей и полетел следом за царевичами — у них должна быть еда. А если они мчатся к замку, то будет совсем хорошо: они, может быть, убьют Кащея, и тогда Задира останется жить там навсегда, не опасаясь шуточек Главного Злодея. Но вот вопрос: что он там будет есть? Неожиданно воробей почувствовал острую тоску по дому.

«Чего ради я послушался лисы? — подумал он. - Никто в лицо меня не видел, никому не известно, что это именно я пугал сородичей, чего же я улетел? Домой! Я хочу домой!... Эх, лиса! Ну и приколы у тебя, идиотские! Вот»

Он круто развернулся и полетел обратно, к родному лесу.

Около полуночи в ворота замка постучали.

- Ты ждешь гостей? — поинтересовался Кащей.

- Жду! — уверенно ответила Мария и подозрительно посмотрела на Кащея. – А разве ты не ждешь?

- И я жду, — согласился Кащей. - Но это не они. Это кто-то другой. Сиди здесь, я проверю, что за безрассудный тип сюда заявился? Надо же, он не испугался собственного отражения в зеркале!

- А ты говорил, что у всех путников инфаркт будет!

- Исключения подтверждают правила.

- Ха, а если исключений больше?

- Значит, это самое настоящее правило, все любят нарушать именно такие!

В ворота забарабанили сильнее. Грянул гром. Молния сверкнула в окно, снова громыхнуло.

- Не любим мокнуть? — усмехнулся Кащей. - Ничего, не растаешь.

Кащей встретил путника с цветами в руках. Как только ворота распахнулись, цветы полетели в гостя вместе с горшком. Тот издал неопределенный звук и зачихал от цветочной пыльцы. Кащей его рассмотрел и понял, что теперь может спокойно умереть, потому что ничего более удивительного в жизни уже не увидит — у незнакомца была огромная голова, сложенные за спиной крылья, изо рта торчали клыки, а из пальцев – здоровенные когти.

Гость прочихался, посмотрел на Кащея в упор и прорычал гроулом:

- Замок будет моим!

- Много хочешь, пугало! — ответил Кащей. - Твое место — в огороде, ворон пугать.

- Ты представляешь, кто я такой?

- Я уже сказал, кто ты, — пожал плечами Кащей. - А если ты не согласен, то выдай свою версию.

- Я — повелитель вампиров!

- Круто! — согласился Кащей. - А что это такое?

- Я…

- Да ты, ты! Успокойся и скажи что-нибудь реально важное.

Вампир размахнулся и со всей силы ударил Кащея кулаком в солнечное сплетение. Грохот разнесло эхом и повторило по окрестностям. Кащей даже не пошевелился. Физиономия вампира перекосилась.

- Аааа! — завопил он, широко раскрыв рот и обнажая свои страшные клыки. Вампир прижал кулак к животу и временно отключился от действительности.

- Что за невоспитанные, нервные гости! — возмутился Кащей. - Повелитель вампиров… Что за вампиры? Вампиры… вампиры… А! Вампиры! Кровососущие семейства летучих мышей! Ничего себе, мышка вымахала! Эй, мышка, ты чем питалась? Я тоже так хочу!

- Аааа! — снова затянул вампир, чувствуя, что рука откажет если не навсегда, то лет на десять точно. Кащей покачал головой. Из темноты показалась приближающаяся толпа. Кащей присмотрелся. На первый взгляд — обычные люди, но только на первый. Со второго стало ясно, что они — подобие своего предводителя, который все еще тянул свое занудное «аааа». Толпа прибавила шагу, и Кащей понял, что если он не закроет ворота прямо сейчас, то не закроет их никогда.

- Вот это да! — пробормотал он. - Они не знают, кто я такой! Это номер почище усыпления гостей во дворце! Из какой глуши они заявились?

Ворота захлопнулись перед их носами, вампиры забарабанили в створки, сопровождая удары ревом и шипением.

- Перестаньте! Вам же хуже будет! — прокричал Кащей, прижимаясь спиной к ходившим ходуном воротам. Ничего не изменилось. Кащей пожал плечами. - Я предупредил…

Он открыл крышку электрощита и переключил один из рычажков в положение «включено». На улице оглушительно громыхнуло, сверкнуло ослепительно белым сиянием, осветившим треть планеты. Задрожали стены, кое-где потрескались стекла, замигали лампы, местами посыпалось с потолка. Запахло озоном: электрошок для непрошеных гостей только что разрядил в них накопленную за четыре тысячи лет энергию.

Стук и рычание прекратились.

Кащей немного подождал и выглянул посмотреть, что случилось с гостями? Поляна превратилась в ровное, покрытое серым пеплом поле. Первый вампир, прилично почерневший, все еще пребывал в прежней скрюченной позе, но уже ничего не издавал. Остальные вампиры попросту стерлись с лица земли, оставив вместо себя крохотные частички пепла. На несколько километров вокруг деревьев как не бывало, в окрестных лесах сорвало листву.

- Ты как? – сочувственно полюбопытствовал Кащей. Фигура невнятно буркнула и столбом повалилась на землю. - Ого! Живучий попался! Почти как я!

Ворота захлопнулись.

Через полчаса Кащей привел в порядок обстановку в главном зале, большей частью успокаивая перепуганную царевну.

- Что там было? Небо упало?

- Какая-то образина.

- Так громко?

- Образины только так и падают!

- Ты, разумеется, ее не впустил.

- Разумеется. Он хочет завладеть моим замком…

- Он?

- Он, он! Образин!.. Ух ты! Смотри, вон он как карабкается по окнам!… Быстро отошел!

Вампир влез на подоконник, сердито пнул не разбиваемое стекло, но отдачи не рассчитал, не удержался и полетел вниз, размахивая крыльями, неспособными его удержать из-за усиленного земного притяжения.

- Ааааа! - Услышали они.

- Это мы уже слышали! — негодующе прокричал Кащей.

- Разбился? — ахнула Мария.

- Откуда? Такие не разбиваются! Он живучий, как и всякий паразит вроде меня, — пояснил Кащей и открыл окно. Посмотрев на вампира и убедившись, что тот все еще жив, Кащей прокричал: — Подожди, я принесу тебе чудный маленький сувенирчик!

Он убежал и вскоре появился с черным шаром диаметром около полуметра.

- Сейчас будет маленький «бах!», — объявил он, нажал на единственную кнопку на шаре и выбросил его на улицу. Тот упал на землю рядом с вампиром. - Теперь бежим! — крикнул Кащей, с силой захлопывая окно. - Это гудящая бомба! Сейчас такой вой поднимется, что мертвые проснутся! Три часа выть будет!

- Сколько?!

- У-у-у-у-у-у-у! — бомба основательно ударила по ушам запредельными децибелами. Мария попыталась представить, что чувствует вампир, но думать было трудно, вой был просто нестерпим. Пробежав несколько шагов, она закачалась и упала без сознания.

Когда спустя шесть часов она пришла в себя, то обнаружила, что находится в той самой комнатушке, которая носит странное название «Центральный пульт», а за пультом сидит Кащей и увлеченно щелкает клавишами. Заметив, что царевна очнулась, он дал ей воды и радостно сообщил: во время беготни по коридорам он заблудился и после очередного поворота наткнулся на то, что так упорно искал.

- Мощная бомба! — сказал он, то ли констатируя факт, то ли хвастаясь, то ли сочувствуя. - Надеюсь, вампир к нам больше не пожалует. Конечно, если у него после звуковой атаки мозги не сдвинулись. И знаешь что? Я узнал массу интересного. Ты отдыхай пока.

Он щелкал тумблерами, нажимал на разные кнопки, проверяя, что из этого получится, запоминая результат и между делом ровняя с землей все, что хоть чуть-чуть возвышалось над ней в окрестностях замка. А закончил, лишь когда из верхушек башен замка вырвались лучи и в космосе, между Марсом и Юпитером, разлетелась поясом астероидов планета Фаэтон.

- Я могуч! — подвел итог Кащей. - Я такой могучий, что даже страшно подумать!

Вампир очнулся и тут же пожалел об этом, но уйти обратно в бессознательное уже не получилось. Он поднялся на ноги и, стараясь передвигаться как можно ровнее, побрел прочь, решив вернуться, когда ему станет получше. Повсюду оглушительно сталкивались друг с дружкой молекулы газовой смеси, в простонародье называемой воздухом, свистел ветер. В один миг лишившись собранного им элитного вампирского войска, он понял, что сделал большую ошибку, приземлившись пять тысяч лет назад на этой планете и не заняв замок сразу же по прибытии. А когда решил исправить положение и сделать наконец замок своим неприступным логовом, то опять же действовал неправильно. Разве можно было вот так, с бухты-барахты кидаться в таежную глушь, не выяснив толком, кто здесь живет? И вот результат — чувствительное поражение и удар по планам захвата планеты.

Голова гудела, ветер невыносимо выл и свистел. Кое-как добравшись до леса, вампир нашел местечко потемнее и рухнул без чувств.

Капитан с восторгом следил за действиями царевичей. Да уж, бойцы смелые, это он помнил еще по тому, как они встретили его корабль. Такие люди способны победить вампиров, и капитан был рад, что не спалил их при экстренном взлете корабля. Робот-перехватчик записал их разговоры, из которых стало ясно, что царевичи направляются к таинственному Кащею, которого все называют бессмертным. Только непонятно было, так ли это на самом деле, или это обычное преувеличение? Вон, крестьяне, например, рассказывая о своем сражении с вампирами, увеличили число убитых врагов ровно в три…дцать три раза. А воины в столице и ухом не повели, услышав про новую напасть. Этот мир, кажется, стоит крепко на ногах, и люди в любой момент готовы дать отпор кому угодно. Воинское мастерство у них — просто высший класс!

Узнать бы еще, кто такой Кащей?

А почему бы и нет? О вампирах можно не беспокоиться, люди сами их уничтожат. Теперь понятно, почему вампиры не сумели завоевать эту планету: люди не позволили! (Капитан не знал, как глубоко ошибается, с такой легкостью перейдя от пессимизма к излишнему оптимизму.) Так что, остается проследить за царевичами, и скоро станет ясно, кто такой этот Кащей и что он собой представляет.

Капитан дал команду роботу-разведчику, и тот на приличной дистанции двинулся следом за царевичами. Сам капитан занялся монтажом ночных съемок — по возвращении домой фильм станет такой сенсацией, что на заработанные деньги можно будет купить целую планетную систему!

Капитан всецело предался своему занятию, однако ближе к ночи его отвлекло странное событие — с северной стороны сверкнуло так, что он на минуту потерял зрение, а приборы ночного видения навсегда вышли из строя. Компьютер показал рассчитанную мощность вспышки, и вышло, что она эквивалентна взрыву ядерной бомбы мощностью в три тысячи восемьсот мегатонн.

Лучи-смерчи пришли с той же стороны.

Это забавно, но и рассчитанный компьютером путь царевичей пролегает в те же края. Вывод? Черт знает что. Нужно сойти на планету и все осмотреть и разузнать. Разумеется, не совсем лично. При помощи мегасканера. Капитан достал шлем и с трепетом надел его на голову. Прибор стоил немыслимых денег, и использовать его до сих пор капитан не решался. Но теперь действительно настал тот самый момент. Капитан щелкнул тумблером, шлем слабо засветился розовым светом, и стереоочки показали мир планеты так, словно капитан стоял на земле. На самой планете появился призрачный фантом, двигавшийся согласно командам и передававший видеосигнал на корабль в мегасканер, откуда тот поступал в шлем и очки в режиме живого времени. Капитан синхронизировал свое перемещение с передвижением царевичей, встал на «бегущую дорожку» — имитатор полетов, и тронулся в путь. Фантом с той же скоростью полетел на север.

Поначалу капитан уворачивался от деревьев, но один раз не успел и убедился, что мегасканер проскакивает через любые преграды и поверхности. Мчаться напролом было непривычно, и капитан то и дело закрывал глаза, но вскоре освоился и увеличил скорость.

- Главное, не привыкнуть и в реальности напролом не полезть, — бормотал он время от времени. Потом будет тяжело отвыкать от виртуальных преимуществ.

Ворона летела, изредка поднимаясь над верхушками деревьев и проверяя, не видно ли где зубов. Бронтокряк говорил, что они налетают внезапно, но об их приближении легко узнать по чарующему пению. Собравшись с духом, ворона храбро взлетела повыше и, к своей радости убедилась, что зубами и не пахнет. Зона полетов была совершенно чиста — лети куда пожелаешь! Но вот странность: где птицы и букашки?

И вездесущие хитрые мордочки попрятались, словно их языком слизнуло.

Устроив привал на высоком дереве, ворона поискала жучков-червячков, но и тех не было видно.

- Есть тут кто? — прокричала она. Надо же кем-то перекусить!

- Есть тут кто? — ответило звучное эхо. - Есть тут кто… Есть тут… Есть… Ее… Е… Соседнее дерево зашевелилось.

- В чем дело? Почему шумишь? — недовольно вопросило оно низким хриплым голосом.

- Ааа! — закричала ворона, шарахаясь в сторону. Запуталась в ветках, упала на землю и поползла прочь.

- Ты где? — вопрошало дерево. - Что за шутки? Будить меня и сразу прятаться? Я в прятки не играю! Вернись и скажи, чего шумишь?

Ворона приказ проигнорировала.

- Ладно, поиграем в прятки! – мрачно согласилось дерево. - Кто не спрятался, я не виноват.

Послышался шум, отдаленно напоминавший раскаты грома, дерево закачалось и зашевелилось. Верхние, самые тонкие ветки задергались и быстро-быстро втянулись в ветки побольше, а те по цепочке втянулись в стремительно уменьшающийся ствол. Превратившись в крохотный побег, дерево качнулось, словно высматривая ворону, и исчезло совсем. Ворона взлетела и, к своему ужасу, увидела, как перед ней стремительно разрастается сеть из веток. Совершив крутое пике, ворона развернулась и полетела в противоположную сторону.

- Куда? — возмутилось дерево. - От меня не улетишь.

- Посмотрим!

- Мне приходилось ловить разных птиц.

- А при чем здесь я?

- Ты меня разбудила, и за это я тебя съем. Ты чересчур спортивно выглядишь, но выбора нет.

Ворона хмыкнула и села на верхушку березы. Дерево тут же окружило ее ветками.

- Попалась! — закричало оно. - Ты сдаешься! Надо же, как быстро. Ну все, теперь я тебя съем. Съем! Съем!

- Ты слишком много болтаешь! — заметила ворона, осторожно выбираясь через единственную подходящую дырку. - Никудышный охотник.

Ворона стремительную помчалась на север. Дерево завопило:

- Обманщица! Я тебя все равно поймаю!

- Я летаю быстро.

- И я не ползу черепахой!

- Прощай! — каркнула ворона. Дерево ушло в землю и понеслось следом. Земля, выталкиваемая его объемом, четко показывала, куда оно мчится.

- Росянка-переросток… — буркнула ворона недовольно.

Корни больших деревьев разрывало подземным бегуном, а мелкие деревца подскакивали вместе с корнями. Ворона видела стремительно удлинявшуюся черную линию на зеленом фоне, дерево уже обгоняло ее и с легкостью повторяло вороньи пируэты и смену направления. Снова повернув на север, ворона набрала высоту и полетела в свободном парении. Падать было далеко, можно слегка расслабиться и отдохнуть. Земля постепенно приближалась, тоненькая черная линия становилась шире — дерево не отставало.

Давным-давно, когда ворона была совсем маленькой, старый ворон не раз рассказывал о таинственных деревьях, которые внезапно оживают и ловят маленьких воронят, решивших полетать ночью по лесу. Воронята не верили в эти сказки, летали по ночам и ничего такого не встречали. Но, как теперь оказалось, старый ворон не выжил из ума на старости лет. Он говорил правду и ошибался только в одном: хищные деревья охотятся не только по ночам, но и днем! Наверное, это оно всех местных жителей и поело, вот почему в лесу стоит мертвая тишина.

Небо было безумно чистым — ни одного облачка, чтобы изменить направление незаметно для дерева. Линия его передвижения скрылась за верхушками деревьев, изредка проглядывая сквозь густую листву. Дерево оказалось упорным противником. Или оно очень сильно проголодалось.

- Охотник ползучий! — пробормотала ворона. И вдруг до нее дошло, что уже битых полчаса она слышит тихое пение летающих зубов. Ворону обуял дикий страх, сердце чуть не выпрыгнуло из клюва. Она бешено завертелась на месте, пытаясь увидеть опасного врага. И вскоре увидела несколько точек на горизонте.

Дерево замедлило скоростной бег — уловило мощные волны вороньего страха и попыталось определить, с чем связана ее паника?

Ворона заметалась, не зная, что предпринять: в небе ее сжуют и не подавятся, а внизу… тоже сжуют и аналогично не подавятся. Выбор небольшой — как сжуют и как не подавятся. Оба варианта ворону не устраивали.

Дерево заинтересовалось тем, что так испугало птицу, вытянулось над лесом и повернулось в сторону летящих зубов. Оно хотело понять, какие волны исходят от зубов, но излучаемая ими ненависть с такой силой ударила по нему, что оглушенное дерево медленно осело.

Ворона среагировала мгновенно: спикировала на максимальной скорости и скрылась в листве прямо под носом у зубов, ухватилась за ветку клювом и замерла в ожидании чарующего пения. Но зубы молча расселись по верхушкам деревьев, устроились поудобнее и затихли. Ворона разжала клюв и посмотрела на землю, чтобы узнать: не готовит ли подлость дерево-охотник? Увиденное повергло ее в глубокий шок. Земля была усеяна измятыми и изжеванными перьями, измельченными и просто обглоданными косточками зверей и птиц, а посередине лежало дерево, напоминавшее собой мертвую змею, подавившуюся ежиками и дикобразами.

Ворона скользнула к самой земле и полетела над слоем костей. Она поняла, куда попала: здесь была помойная яма зубов, а верхушки деревьев были их домом. Отсюда они отправлялись на охоту и сюда возвращались на отдых. Это было логово хищников, приводящих в дрожь лесных обитателей. Искусанный череп какого-то крупного животного пялился на ворону пустыми глазницами, но ее это не испугало. После пережитого кошмара ворона потеряла способность бояться и чувствовала себя так, словно ничего страшного не было. Страх ушел, осталось ощущение нереальности происходящего.

Дерево очнулось и забилось в судорогах. Зубы замерли. Чтобы кто-то шумел в их доме? Да это же равносильно удару молнии! Но спуститься и разузнать, кто шумит, они не могли — боялись запутаться в ветвях. Зубы взлетели ввысь и замерли, пытаясь определить, в какую сторону движется источник шума. Дерево поискало ворону, уловило ее мыслеволны и, нырнув под землю, бросилось к ней. За деревом толпой полетели зубы.

Ворона услышала шум и обернулась. Дерево выпрыгивало из земли наподобие стремительно плывущих и выпрыгивающих над водой рыбок, над ним летели зубы, и вся эта веселая компания двигалась прямо на нее!

- Кааааааррр! — вырвалось у вороны, и она на пределе сил полетела к замку.

Явившись к замку во второй раз, вампир не стал легкомысленно барабанить по воротам: решил, что повторного взрыва звуковой бомбы он не выдержит. Лучше поискать, нет ли где дыр или щелей (и надо поторопиться, потому что утренний свет он еще выдержит, но полуденное солнце убьет его моментально), через которые можно проникнуть в замок и напасть на владельца замка. Пусть это будет местью за то, что приходится проникать в здание подобно крысе, а не как подобает повелителю вампиров.

Или стоит вызвать хозяина замка на дуэль? М-м-м-м… Нет. Судя по отдаленности его жилья от обжитых районов, он непростой человек. То ли отшельник, то ли злодей.

Поток мыслей прервала отчаянно каркавшая ворона. Вампир изумленно приподнял брови — за ней летело нечто, похожее на невероятно толстого червяка и прыгающее, точно рыба над водой. Ворона подлетела к замку, резко взмыла вверх, дерево рванулось за ней следом, врезалось в окно, от удара разлетевшееся на сотни мелких осколков, и, оттолкнувшись от выступа на стене, прыгнуло на ворону. Ворона совершила мертвую петлю и нырнула в разбитое окно.

Дерево повторило ее путь и почти исчезло внутри, когда на него налетела стая зубов и, ухватившись за ствол, потащила обратно. Дерево дернулось, разрушая часть стены. Камни посыпались на землю. Вампир отбежал в сторону и смотрел на происходящее с безопасного расстояния.

Ворона с карканьем металась по коридорам, ничего не соображая и думая только о том, как спастись от дерева. Она залетела в какой-то коридор и чуть не упала в голодный обморок — такой вкусный запах шел из ближайшей комнаты.

Каким-то восемнадцатым чувством убедившись, что ни дерева, ни кого другого, представляющего опасность, рядом нет, ворона прыгнула на стол и набросилась на котлеты и склевала их с такой быстротой, точно от этого зависела ее жизнь.

Зубы вытащили упирающееся дерево наружу и стали жевать. Дерево в ответ металось и извивалось, зубы десятками разлетались на части и сыпались на землю.

Вампир остолбенел. Зубы рвали дерево, оно отвечало титаническими ударами, в свалке невозможно было понять, кто побеждает. Битва в небе достигла своего апогея, когда рядом с вампиром появилась из воздуха хитрая мордочка. Вампир на миг оторвался от просмотра битвы и опешил: мордочки появлялись из пустоты прямо на его глазах, хитро улыбаясь и покрывая землю ровным улыбчивым ковром. Вампир отошел подальше, и вовремя — ковер двинулся на валявшиеся тут и там осколки зубов и кусочки крыльев.

- Хрумк! Хрумк! Хрумк! — услышал вампир, холодея. Ему пришло в голову, что если они не наедятся, то и за него возьмутся, чего доброго!

Ворона с трудом доклевала котлеты, плюхнулась без сил на стол и только теперь заметила, что на кухне она не одна. Рядом сидели вошедшие в самый разгар вороньего пиршества Кащей и Мария. Они с любопытством наблюдали за вороной и даже успели заключить пари на то, сумеет ли она съесть все котлеты или все-таки подавится.

- Ты подумай, до чего можно дойти от голода! — сказал Кащей. - Аппетит, как у слона! Откуда она взялась и как она попала в замок?

- Спроси у нее самой! — посоветовала Мария. - А заодно поинтересуйся, что там за грохот? Слышишь?

- Слышу. Путь она отдохнет и летит куда хочет. Такую храбрую птичку не стоит превращать в чучело.

- А я думаю, раз она сюда прилетела и не испугалась, то у нее к тебе какое-то дело.

- Ко мне? У нее? Ты рехнулась?

- А что, бывают же вороны-злодеи!

- Из нее злодей, как из меня ворона!

- Тем не менее. Ты нашел переводчик с языков всех известных форм жизни, вот и воспользуйся им, расспроси, чего она хочет?

- Ладно, уговорила, но это потом. Сперва надо посмотреть, кто там буянит? Не исключено, что вампир не понимает намеков и решил повторить атаку.

Капитан так привык проходить сквозь преграды, что в азарте переключился на максимальную скорость и оставил царевичей далеко позади. Он пулей миновал бурелом и чуть не пролетел сквозь замок Кащея, остановившись в сантиметре от высоченной стены с немыслимым количеством окон. Капитан задрал голову – посмотреть, что это за здание, и ахнул от изумления.

Замок. Такой высоченный, если глядеть снизу, что запросто можно заразиться комплексом низкорослости. Капитан отошел подальше и попытался определить тип архитектуры, но подобных деталей орнамента он никогда раньше не видел. Он прикинул, сколько лет замку, и его прошиб пот: судя по трещинкам и внешнему виду, а также по толщине подземной части осевшего от времени фундамента, строение было таким древним, что запросто могло тягаться с цивилизацией капитана.

Неизвестная высокоразвитая цивилизация на краю Галактики? Успевшая кануть в Лету до появления Союза Миров? Да разве может такое быть? Это же самое настоящее открытие, одно из тех, что достойны упоминания в золотой книге «Истории развития миров»!

- Я обессмертил свое имя! — воскликнул капитан и почувствовал, что сквозь него кто-то проходит. - Если сумею вернуться домой… — пробормотал он, забыв на мгновение, что является нематериальным образованием мегасканера. Капитан уставился на стукнувшее его чудище. Ему подумалось, что в этом месте скопилось до странности много организмов с разных планет, разительно отличающихся друг от друга строением и физическими характеристиками. Ну почему разработчикам мегасканера не пришло в голову сделать встроенный экран, чтобы можно было уточнить характеристики новоприбывших форм жизни? Как это так получилось, что никто не догадался снабдить прибор столь важными возможностями?

- Замок мой! — услышал он сердитый выкрик вампира, безуспешно пытавшегося схватить капитана за грудки. Капитан старался перехватить его руки, но у обоих ничего не получалось.

- Ты хозяин замка?

- Пока нет! — прорычал вампир. - Но скоро им стану! И советую тебе на моем пути не становиться!

Он нанес серию сокрушительных ударов, но лишь попусту измолотил воздух. Капитан решил показать, что он тоже не лыком шит, и в ответ увлеченно побоксировал в усиленном режиме, пока не понял, что удары достаются не вампиру, а окружающим его в реальности приборам корабля. И ведь что-то он там столкнул, раз кулак усиленно подает сигналы боли. Капитан снял шлем и бросился проверять, какой ущерб он нанес собственному имуществу.

Как оказалось, драться он умеет на славу. Потому что основательно стукнул кулаком по висевшей на соплях полке. Та сорвалась и упала, с нее посыпались диски, ручки, книги, задела краем кнопку экстренного взлета и привела в действие бортовые двигатели. Корабль одним махом отлетел от планеты на сорок тысяч километров.

Капитан надел шлем, гневно рявкнул на вампира:

- Урод! – отключил мегасканер и бросился к пульту исправлять положение — впереди была Луна, и если он не успеет выправить курс, то в скором времени корабль может так замечательно прилуниться носом вперед, что в дальнейшем никакой ремонт ни ему, ни капитану уже не понадобится.

Вампир увидел, что призрак застыл, посветлел и исчез.

- Испугался! — злорадно усмехнулся он и бросился к разбитому окну. Это был прекрасный шанс попасть в замок незаметно для владельца.

Зубы, которых осталось катастрофически мало, с удовольствием победителей сжевали остатки трепыхавшейся массы опилок и полетели домой.

Вампир ухватился за выступы в стене и стал карабкаться к разбитому окну. Поглядывая на улетающие зубы, он с удовольствием думал, что за тысячи лет в этих местах кое-что изменилось. Никаких зубов здесь раньше не было, а были некие личности, что победили тогда его. И вот он здесь, а их нет! Ха! Вот что значит жить вечно: враги давно в гробу, а ты живешь и радуешься жизни! И не один, а со своим великим войском.

Где-то оно сейчас свирепствует?

Вампир добрался до окна и посмотрел вниз. Сорок метров, высота не для слабонервных! Окно выходило в коридор с многочисленными дверьми. Спрятаться проще простого. А там дождаться удобного момента и схватить владельца за горло. И обязательно выпить из него всю кровь, чтобы не стал вампиром. Не хватало еще конкуренции, ведь эта сволочь враз всю планету вверх ногами поставит своими идиотскими штучками.

- Я — победитель! — прокричал вампир и стал выдирать из окна осколки. - Держись, вражина, настал твой последний час!

Надо торопиться, солнце уже высоко, не дай бог, облака рассеются…

Прямо за его спиной, тихо шурша крыльями, повисли огромные зубы. Вампир замер и обернулся.

Чавк.

И тишина…

Капитан успел затормозить на приличном расстоянии от Луны, но колебался, не зная, куда направиться — то ли вернуться на родную планету, то ли продолжать наблюдения за людьми. При их воинственности они сумеют продержаться. Но долго ли?

Тут явно требовались услуги межпланетно-звездной армии.

Хитрая мордочка нырнула в листву и исчезла. Бежавшая за ней лиса набросилась на куст, но никого не нашла. Настроение было ни к черту: мордочки непрерывно преследовали ее на протяжении последних часов, и с хитрым видом убегали, когда лиса пыталась поймать их.

- Хватит надо мной издеваться! – психанула лиса. – Короче, к черту все! Не знаю, кто это, но всё к нему! Чем дальше в дебри, чем страннее! Я домой, а вы как хотите! Чтоб мне каких-то ворон бояться?! Ха! Сама пусть боится!

В ворота требовательно постучали.

Кащей и Мария сидели за столом и обедали. Кащей выполнил обещание и отремонтировал кулинарный автомат. Качество еды значительно улучшилось, изумив даже привыкшую к изыскам царевну.

Сейчас они отдыхали. Число изученных комнат перевалило за двадцать, а впереди был непочатый край работы — десятки этажей и сотни («Сотни! — с ужасом думал Кащей. - Как же хорошо, что я бессмертен!») помещений.

Ворона сидела рядышком и неторопливо поглощала любимые мясные котлеты. По просьбе Марии Кащей оставил птичку в замке. Первые дни ворона заходились жизнерадостным, иногда истерическим смехом – вспоминала о лисе и сыре, но постепенно насмеялась вволю и успокоилась. Изредка ворона косилась на Кащея, и, кажется, до сих пор не могла поверить, что он – не кошмарное исчадие из бездны безумия, а вполне себе обычный человек. Кащей решил использовать ворону в качестве разведчика – теперь он понимал птичий язык в совершенстве, благодаря найденному переводчику. Но пока никаких заданий не давал и предоставил вороне полную свободу действий — ему было ужасно любопытно за ней наблюдать.

- Опять вампир? — изумился Кащей. - Настырная личность!

Снаружи донеслось:

- Кащей! Выходи на смертный бой!

Кащей весело взглянул на Марию:

- А, это же за тобой! то будем делать?

- В смысле, «что»?

- Ты хочешь ты остаться в замке и исследовать его, или желаешь вернуться домой и забыть похищение, словно кошмарный сон?

- Разумеется, я хочу вернуться! Но исследовать замок мне тоже хочется!

Кащей растянул рот до ушей:

- И как ты себе это представляешь?

Мария призадумалась.

- Похищай меня каждые сутки с восьми утра до четырех вечера, — предложила она. – Два дня в неделю – выходные.

- А что скажут на это твои нынешние и будущие родственники? – поинтересовался Кащей. – Вряд ли они поверят, что ты ездишь сюда чисто с исследовательским интересом.

Кащей поднял руки и изобразил рога.

- М-м-му-у-у-у! – протянул он.

Мария застыла: Кащей прав. Но здесь было так интересно, сколько неведомого… Как теперь это сё бросить?

- Злодей ты, Кащей! – буркнула она мрачно.

- Еще какой! – поддакнул Кащей. – И как истинный злодей, я не могу исполнить все твои желания. Только одно: отпустить тебя домой. Держи!

Кащей достала из кармашка в плаще и протянул Марии пластинку с кнопками, длиной с пять сантиметров и толщиной в шесть миллиметров. Мария подошла к подарку по-деловому: не стала восхищаться, а сразу затребовала техническую информацию.

- Что оно делает?

- С помощью вызывателя ты сможешь позвать меня в любое время. Там, на чай с пирогом, или на раздел полученных налогов. Да мало ли что в жизни приключится?

- А еще?

- Если случится что-то такое, с чем вы не справитесь своими силами. Первая кнопка — включение и отключение автоматического сигнала «На помощь!» и маяка, вторая — включение и переключение переговорного устройства, третья — включение моей голограммы. На сон грядущий твоим врагам.

- Что это?

- Это как будто картина, но изображает меня таким, какой я есть.

Мария удивленно покачала головой:

- Я не помню такого устройства.

- Я и сам могу не только монеты собирать! Тем более, в мою бедную голову вложили столько знаний, что я просто не понимаю, где я сумею их применить?! Но это так, лирика. План действий таков: я привязываю и оставляю тебя у входной двери, выхожу на неравный бой и проигрываю, царевичи входят в замок, освобождают тебя, и вы дружно возвращаетесь домой!

- Подожди, здесь четыре кнопки! — прервала его царевна.

- Да? — удивился Кащей. - Смотри-ка, точно. Ну, я думаю, четвертую кнопку мы используем для того, чтобы… М-м-м… Например, для того, чтобы передавать мне привет! Нажмешь на кнопку, а на моем датчике появится надпись: «Привет, Кащей!»

- Но ты же бессмертный! — опять прервала его Мария. - Как ты можешь проиграть?

- Я не совсем бессмертный. То есть я бессмертный, но меня можно убить. А потом я заново воскресну, уже после того, как нежелательные свидетели моего воскрешения покинут это место. Но об этом тс-с-с-с-с-с… Пусть люди думают, что я обычный долгожитель с манией величия.

- Да люди и слов-то таких не слыхали ни разу!

- Их проблемы… Нам надо торопиться! Слышишь, как царевичи буянят и называют меня нехорошими словами?

Мария кивнула и грустно вздохнула.

- Сказать им, чтобы пришли через месяц? – уточнил Кащей.

- Нет. Не надо.

- Скажи, ты по-прежнему желаешь выйти замуж за одного из этих грубиянов? Ладно, в конце концов, не мне с ними всю жизнь рядом быть… Не забудь — для всех я умер! Скоро умру!

Мария кивнула.

- Вот и ладненько! Желаю тебе всего наилучшего и долгих лет счастливой жизни! Если повезет, меня ты больше не увидишь. Но… - Кащей понизил голос и шепотом добавил: — Если с тобой или твоим будущим семейством неожиданно случится неприятность, не забудь про мою секретную помощь, в этом случае я всегда живой. А теперь быстренько идем к выходу, чтобы царевичи мне дверь не сломали.

У ворот Кащей остановится, затем начал бить по ним со своей стороны и кричать, чтобы его впустили и вышли на смертный бой. Ошарашенные царевичи на какое-то время замерли – неожиданное требование Кащея вывихнуло им мозги.

Кащей повернулся в привязанной к стулу Марии.

- Прощай! – сказал он. Мария ответила бы, но кляп во рту мешал это сделать. Поэтому она просто сердито посмотрела на похитителя. Кащей вздохнул: – Извини, не могу слышать тяжелых слов прощания. Поэтому расстанемся молча. Угу?

И, не дожидаясь испепеляющего взгляда, открыл ворота и вышел на улицу. Ворота с душераздирающим скрежетом открылись, закрылись, приоткрылись и опять закрылись, опять открылись и опять закрылись. Кащей весело наблюдал, как царевичей передергивает от отвращения. Систему скрипучести он перенял у Яги, побывав однажды у нее в гостях.

- Вот и пришел ваш смертельный враг! — объявил он, в последний раз проскрежетав воротами. - Позвольте от имени царевны Марии поблагодарить вас за то, что не испугались меня и пошли войной против великого злодея современности, то есть меня же. На этом торжественную речь по случаю вашего приезда объявляю законченной. Приступаем ко второй части. Кто из вас будет сражаться со мной первым?

Царевичи переглянулись.

- Ворота откроются после моей смерти! — пояснил Кащей. - Или после вашей, что вернее. В любом случае не стоит избивать их ногами и дубинками. Я знаю ваши привычки: чуть что — двери с петель, и чтобы обязательно с диким грохотом. Повторяю еще раз: ворота откроются самостоятельно! Вы готовы, царевичи? Я понимаю, что видеть главного злодея мира в двух шагах от себя — поистине впечатляющее зрелище, но царевна может обидеться на вас за задержку.

- И ты еще смеешь нас ругать? — возмутился Ярослав. - Кто из нас ее похищал?

- Я похитил ее на пару месяцев, а кто-то из вас заберет навсегда! Кто из нас больший похититель?

- Я не собираюсь ее похищать. Я собираюсь на ней жениться! — сердито крикнул Ярослав.

- Ты же увезешь ее из дворца и царства, — заметил Кащей. - Суть от этого не меняется. Я требую за нее выкуп, который никто из вас не догадался с собой захватить, а ты заберешь огромное приданое. Кстати, вы почему не привезли выкуп?

- Ты слишком много болтаешь, — недовольно сказал Артём. – Не заговаривай нам зубы!

- Уговорил! - Кащей ударил по царевичу кулаком. Кулак просвистел над головой быстро присевшего Ярослава и сбил шлем с головы Артёма. Ярослав взмахнул мечом, тот отскочил и сдернул с пояса шпагоплеть с восемью острыми наконечниками. Первый удар шпагоплетью разрезал меч Ярослава на мелкие полоски. Царевич уставился на обрубок меча, служившего ему верой и правдой много лет, и метнул обрубок в Кащея. Кащей сбил бывший меч ударом шпагоплети.

Ярослав отступил.

- Со мной ты так легко не справишься! — заметил он. - Я тоже владею кое-какими хитростями.

Он повернул левую руку на сорок пять градусов, вытянул ее, и из кольчуги выдвинулись два меча — один в правой руке, второй — в левой.

- Браво! — похвалил Кащей и взмахнул шпагоплетью. Ярослав сложил мечи крестом, остановил плеть, напрягся и резко, с силой раздвинул мечи, разрезая шпагоплеть на манер ножниц. Кащей дернул шпагоплеть, и она отбросила царевича в сторону. Ярослав упал на землю, Артём с мечом в руках бросился на Кащея.

- Слабо в одиночку справиться? — оскалился Кащей. - Это вам не в лапту играть!

- Я тоже хочу тебя убить! — ответил Артём. Кащей ударил шпагоплетью, Артём подставил меч боком — шпагоплеть вцепилась в него наконечниками и намертво застряла. Царевич отшвырнул меч в сторону, выхватил нож и всадил его в бок Кащея. Тот дернулся и ударил царевича с такой силой, что Артём пролетел добрый десяток метров. Кащей выдернул нож и посмотрел на поднимающегося Ярослава.

- Прощай, царевич! Я буду сниться тебе в кошмарах, — сказал Кащей и упал на землю. – Каждую ночь! Ой…

Кащей подергался для приличия, пустил изо рта мыльную пену и затих. Царевичи переглянулись.

- И это всё? – удивленно спросил Артём. Кащей чуть было не ляпнул: «А чего тебе еще надо? Праздничный концерт?», но вовремя сдержался и на всякий случай пустил изо рта еще немного пены. Спрятанное во рту мыло с приятным земляничным запахом на вкус оказалось невероятной гадостью, и выплюнуть его раньше времени оказалось почти невыполнимой задачей.

Теперь осталось нанести последний штрих. Сердце Кащея перестало биться, настроенный на частоту биения дистанционный взрыватель сработал, и заранее подготовленные Кащеем динамитные шашки и фейерверки разом взорвались и устроили настоящее светопреставление. В воздух взметнулась туча пыли, песка и разноцветных искр. Ярослав и Артём едва успели накрыться плащами, как песок и листья посыпались на их головы.

Когда все стихло, Ярослав с трудом выбрался из-под плаща и помог брату подняться. Изумленно посмотрев по сторонам, они подошли к воротам. В этот раз ворота открылись легко и бесшумно. Царевичи вошли в замок.

Когда счастливая компания удалилась от замка на достаточное расстояние, из покрытой ровным слоем пыли земли вырос бугорок и на поверхности появилась голова Кащея. Он пошарил вокруг себя рукой и вытащил на свет шлем Артёма. Кащей бросил на него недоуменный взгляд, отбросил находку далеко за спину. Потом встал, отряхнулся, снял с чистого плаща прилипший листик, поднес его к глазам и отпустил. Листок плавно упал, а Кащей потянулся, достал из кармана звуковой синтезатор и сыграл на нем траурный марш. На его плечо села ворона.

- Ты был великим злодеем, Кащей. Мир праху твоему и покой твоей душе, — трагическим голосом произнес он. - А теперь поминки!

- Каррр! — добавила ворона.

- Не увлекайся! — предупредил ее Кащей. – Обожрешься на радостях, а у нас много дел…

Ворона укоризненно каркнула.

- Ладно, я пошутил, — сказал Кащей. И они вошли в замок.