Читать онлайн
"Темный исток"

«Чем ярче свет, тем чернее Тень».

Хроники юхани

– Господин Динальт? – в девичьем голосе слышалось замешательство, и это заставило меня улыбнуться.

Таверна «У Мар’хи» и без того доверия не внушала, а уж если идешь на встречу с частным детективом, поневоле задумаешься, не пытаются ли тебя надуть? По-другому на Семерке дела, увы, не делались.

– Отчасти, – сказал я, отложив инфопланшет в сторону, и зажмурился. Голова раскалывалась от дыма курительных смесей и запаха немытых тел, пропитавших воздух над столиками. Хотя привычной толчеи еще не наблюдалось, да и музыка звучала негромко, общий приглушенный гомон все равно бил по мозгам.

– А если уточнить? – Девица, очевидно, оказалась с гонором.

Я поморщился, но на нее взгляда так и не поднял, лишь потер налитые тяжестью веки и устало выдохнул: строчить отчет для безопасников это тебе не в карты резаться. Хотелось перевести дух, а не выслушивать очередное бессмысленное брюзжание.

– Вам это все равно не поможет. Но попробуйте. – Я широко и со смаком зевнул и только потом-таки изволил посмотреть на потенциальную клиентку.

И это была моя ошибка.

Потому что никого настолько же невыразимо прекрасного я прежде не встречал.

Все в незнакомке – от безупречного и слегка надменного личика, обрамленного блестящими черными, волосами, до затянутой в черно-синее платье фигурки, – так и кричало, что она не из местных. Даже выговор отличался. Протяжный и мягкий, он звучал с акцентом обитателей другой стороны Рукава Лефран.

– Зачем вам Динальт? – промямлил я, едва не оплывая свечкой на собственном стуле.

Красавица скептически изогнула черную бровь, а руку уперла в бок:

– Зачем, по-вашему, люди обращаются к частному детективу? Спросить дорогу до библиотеки?

– На Семерке нет библиотек, – брякнул я машинально, но быстро подобрался и заговорил уже совсем другим, профессиональным, как сказал бы Мекет, тоном: – Что привело вас в космопорт Глосс, мадам?

Судя по брезгливости, на долю секунды исказившей безупречные черты, вопрос красавице не понравился.

– Вы не Мекет Динальт, – проговорила она, чопорно поджав губы.

Я потянулся за кружкой с давно остывшим кессом, и только тут сообразил, что в таверне повисла необычайная для нее тишина. Внимание завсегдатаев, что прежде самозабвенно резались в карты, а в редких перерывах поглощали местный грибной эль с нехитрыми закусками, вдруг сосредоточилось на нас двоих. Даже Толиус, ящероподобный хозяин-мект, перестал натирать свои ненаглядные стаканы и навострил чешуйчатые отростки, служившие его расе ушами. Одна только похожая на птицу старушка-лангутти в розовом берете шумно всасывала через трубочку остатки заказанного сока и ни на что другое внимания не обращала.

Поерзав на стуле, я отпил из кружки. Терпкий сладковатый напиток смочил горло, но легче от этого не стало.

Я молчал, незнакомка нервно теребила кончик длинной косы, а местное общество из рук вон плохо делало вид, будто ни капли не интересуется нашим разговором. Само это спровоцировало меня на нервный смешок. Семерка вообще и Глосс в частности размахом похвастаться не могли, и как в любом крошечном местечке, здесь всем и до всего было дело. Мысленно закатив глаза, я встал и отодвинул даме стул.

Незнакомка, едва достававшая макушкой до моего носа, ответила презрительным взглядом, но не сдвинулась с места.

Я нахмурился и негромко проговорил:

– Садитесь, если не хотите, чтобы все в этой дыре услышали о вашей проблеме. – Потом склонил голову набок и с легкой улыбкой прибавил: – Или уходите – тоже вариант.

Красавица, глянув на стул так, словно тот был покрыт блевотиной (что в стенах «У Мар’хи» не такая уж и редкость), осторожно опустилась на самый краешек и продолжила сверлить меня тяжелым взглядом.

Ощущая себя насекомым, прижатым пинцетом к предметному стеклу энтомолога, я потянулся к встроенному в столешницу переключателю и запустил акустическую защиту. С тех пор как мы с моим страшим братом занялись частным сыском, угловой столик в таверне старого Толиуса стал нашим своеобразным кабинетом. Клиенты приходили сюда со своими проблемами, а чтобы не смущать их и не отвлекать посетителей, место снабдили миниатюрным генератором, который предотвращал любые попытки подслушать разговор.

Послышалось легкое монотонное гудение, после чего столик и нас вместе с ним окутало полупрозрачное силовое поле, гасящее любые звуки, способные вырваться за его пределы.

– Предусмотрительно, – в голосе незнакомки звучало невольное одобрение.

Комплимент я пропустил мимо ушей, а вот бровь вопросительно выгнул:

– Кто вы?

По всему было видно, что говорить о себе девица предпочла бы в последнюю очередь. Впрочем, она оказалась достаточно разумной, чтобы сообразить – в этом случае наш разговор попросту не сдвинется с места, и потому обронила:

– Мое имя Диана Винтерс. И этого, думаю, достаточно. Я здесь не затем, чтобы излагать историю своей жизни.

Я пожал плечами, не собираясь настаивать. В конце концов, она не первая, кто, обращаясь за помощью, хотел сохранить инкогнито. Я задал третий и, пожалуй, главный вопрос:

– Чем могу помочь вам, госпожа Винтерс?

Но это ей, отчего-то, тоже не понравилось.

– Если не возражаете, я бы предпочла говорить с Мекетом Динальтом лично. Мне сказали, вы знаете, где его найти.

Вот как? Я откинулся на спинку стула и несколько мгновений просто разглядывал фарфоровое личико.

– Откуда вы о нас узнали? – спросил я после паузы.

– Не имеет значения, – отмахнулась гостья и нетерпеливо огляделась по сторонам. – Так вы проводите меня к нему или нет?

В этот момент я заметил необычное оживление в компании завсегдатаев, располагавшихся в трех столиках от нас, и тихо выдохнул:

– В этом нет нужды. – Я кивнул в сторону группки картежников, где один из игроков отделился от общей массы и вразвалочку направился к нам.

Не знаю, что заставило братца так поступить. Обычно Мекет не выказывал желания общаться с клиентами, предпочитая отсиживаться в стороне, пока я примерял на себя роль терпеливого слушателя. Теперь же что-то изменилось. Быть может, образ неизвестной красавицы всколыхнул его дремлющий интерес?

Гостья, представившаяся Дианой Винтерс, проследила за моим взглядом и неодобрительно поджала губы.

Мекет и прежде не производил впечатления благопристойного гражданина, но после нескольких напряженных раундов в карты, сильно сдобренных элем, выглядел натуральным портовым работягой: помятым, всклокоченным и окутанным ни с чем не сравнимым ароматом перегара. Забавно, но в присутствии брата я всегда чувствовал себя мелким и чересчур ухоженным.

– Мекет Динальт? – скептически поинтересовалась госпожа Винтерс, стоило ему пересечь пределы акустического поля и усесться на свободный стул. Было очевидно, что несвежая сорочка, видневшаяся из-под жилета, растрепанный и когда-то бывший ярко-алым галстук, а также пузырящиеся на коленях брюки и стертые до замши сапоги доверия ей не внушали.

Как, впрочем, и укрытый в плечевой кобуре бластер – единственное во всем Мекетовском образе, что неизменно и без устали начищалось до блеска.

Брат снял воображаемую шляпу и отвесил нелепый поклон:

– К вашим услугам. – Затем осмотрел гостью с ног до головы, хищно улыбнулся и прибавил: – Симпатичный костюмчик, кстати говоря… Как, впрочем, и содержимое. Должен признать, нечасто в нашу дыру залетают такие хорошенькие иноземочки. Чем могу служить, сладкая моя?

Госпожа Винтерс выпрямилась и бросила на меня быстрый взгляд. Ждала поддержки? Или не привыкла получать комплименты подобного толка? Я на всякий случай кивнул, мысленно укрепившись в догадке, что девица нам попалась не из «простых смертных».

Взяв себя в руки, гостья заговорила:

– Когда мне вас рекомендовали, то сказали, будто вы специализируетесь на поиске пропавших вещей. Это так?

– Вещей, разумников[1] домашних питомцев – без разницы, – мотнул головой Мекет, продолжая скалиться, точно придурок. – У такой красивой пташки что-то пропало?

– Робот.

Я едва не закатил глаза. Честное слово, к нам обращались и с более экстравагантными запросами. Взять хоть ту недавнюю историю со старухой и вилкой…

Девица, по счастью, этих мыслей не слышала продолжая:

– Домашний лакей, служивший моей семье несколько десятилетий. – Выудив из поясного кармашка маленький, похожий на монету, голографический проектор, она положила его на столик и активировала запись. В ту же секунду над пятнистой поверхностью замерцало трехмерное и сильно уменьшенное изображение напоминавшего сферу, внезапно обросшую суставчатыми щупальцами, робота-разведчика.

– СП-17. – Я присвистнул, инстинктивно придвигаясь ближе. – Не сказал бы, что эта модель подходит для лакейской работы. Личные шпионы скорей, вот кто они.

– И что же такого ценного он для тебя нашпионил? – поинтересовался Мекет, прищурившись.

Госпожа Винтерс пожала плечами:

– Именно это я и хочу выяснить.

Стало интересней. Самую чуточку. Я спросил:

– И давно он пропал?

Гостья помедлила, прежде чем вздохнуть:

– Девятнадцать лет назад.

Народившийся было интерес угас безвозвратно. Мы с братом переглянулись. Если поначалу во мне еще теплилась призрачная надежда, что дело окажется хотя бы занятным, то к этому моменту развеялась сизым дымом. Я еле удержался от еще одного широченного зевка – скукотища смертная! Кому придет в голову искать старого робота, пропавшего черти когда?

– Прости, малышка, но твой лакей, должно быть, уже давным-давно проржавел, – высказал Мекет то, что не успел я. – Лучше возвращайся к папочке и попроси у него купить новую игрушку. Такой ерундой мы не занимаемся.

Брат собрался подняться и вернуться к собутыльникам, но следующая реплика госпожи Винтерс пригвоздила его к месту:

– Я недоговорила. – Тон отдавал лютым холодом, но вот глаза так и метали молнии! Девица снова опустила руку в кармашек и извлекла на свет датчик, на маленьком экране которого пульсировал некий сигнал. – Этот детектор настроен на маячок моего лакея. Я получила его, когда мне было шесть лет, и с тех пор хранила. Вчера он неожиданно заработал.

– Ну и что? – хмыкнул Мекет. – Это все равно не объясняет твоего стремления найти этот хлам.

Гостья недобро сощурилась.

– Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать мудрые советы. Назовите свою цену, и я заплачу.

Что она была готова раскошелиться, я не сомневался ни минуты с тех пор, как увидел ее. Что касается Мекета, то он уже несколько месяцев стенал о желании подвязаться на какую-нибудь необременительную «халтурку», чтоб заработать на калибровку системы наведения нашей «Ртути». До сих пор «дела» все попадались дешевые, а нервотрепки от них было значительно больше, чем прибыли. Глянув на брата, я прямо-таки услышал, как заскрежетали шестеренки в его голове.

Несколько долгих секунд Мекет таращился на голограмму, прикидывая в уме что к чему, затем почесал обросший недельной щетиной подбородок и объявил:

– Двадцать кусков. Половину вперед.

Названная сумма едва не вынудила мою челюсть шмякнуться на стол. Я ожидал, что девица сорвется с места и будет такова. Однако она и бровью не повела, лишь отмахнулась:

– Не проблема. Я заплачу, сколько скажете. – Сверкнув глазами, она прибавила: – Только взамен попрошу об услуге.

Последнее заставило меня насторожиться. Опыт говорил, что подобные высказывания никогда и ничего хорошего за собой не ведут.

– Где бы робот ни обнаружился, – проговорила госпожа Винтерс, – вы возьмете меня с собой.

– Не пойдет, – мгновенно отрезал Мекет, раздраженно тряхнув нечесаной гривой. – Есть у меня несколько правил. Одно из них гласит: бесполезный довесок с собой не таскать. Пусть даже он очень привлекателен.

Его реакция, казалось, ничуть не смутила будущую клиентку. Госпожа Винтерс только усмехнулась. По всему было видно, что уступать она не привыкла.

– Таково мое условие. Иначе сделки не будет.

Надо сказать, я оценил избранную стратегию. Видно, гостья и правда неплохо разбиралась в разумниках Мекетовского калибра, поскольку довольно быстро поняла, что, согласившись на названную моим братом сумму, поставила того в положение, когда жадность с большой долей вероятности возьмет верх над благоразумием.

Так и случилось.

Только пару секунд Мекет чисто для формы изображал неудовольствие, но потом хлопнул ладонью о столешницу, подводя итог:

– Договорились.

И все. Он сразу же выбрался из-за столика и, потирая ладони с таким видом, будто провернул сделку века, нетерпеливо глянул на гудящих в стороне дружков. Похоже, еще даже не попавшие в карман денежки отчаянно жгли ляжку.

– И все?

Развернувшись к гостье всем корпусом, брат состроил удрученную мину.

– А чего еще надо, куколка? Бумажки хочешь подписать? Так это не ко мне. – Он протянул руку с намереньем потрепать меня по макушке. Я увернулся. – За подобную ерунду у меня отвечает вот этот вот Мозголом. С ним обговори детали. А заодно координаты оставь. На всякий случай. Вылетаем сутра пораньше, так что не проспи.

– За это можете не беспокоиться, – сказала госпожа Винтерс и снова вцепилась в свою косу. – Но разве вам ничуть не интересно, куда придется лететь?

На этот раз ухмылка на лице брата так и кричала о самодовольстве, из-за чего мне до жути захотелось съездить ему планшетом по башке.

– Знаешь, золотце, за свою не самую скромную жизнь я побывал в таких лейровых дырах, что тебе ни в одном кошмаре не снилось. Вряд ли сейчас удивлюсь. А если и так… Что ж, обожаю сюрпризы. – Он подмигнул и отвесил шутовской поклон: – Мое почтение, миледи. – Потом изловчился и все-таки достал меня лапищей.– Мозголом, будь паинькой.

– У меня, кстати, имя есть, – проворчал я, стараясь вернуть прическе прежний вид.

– Ага, – отмахнулся Мекет и был таков.

Несколько мгновений сидели в полной тишине, каждый погруженный в свои мысли. Голограмма сучащего манипуляторами лакея мерцала между нами разделителем.

– Почему он зовет вас Мозголомом? – вдруг спросила госпожа Винтерс.

Я моргнул и удивленно уставился на нее. Сам не знаю, отчего так отреагировал. Возможно, от неожиданности. А может быть, потому, что не привык обсуждать настолько личные вопросы с малознакомыми персонами. Но вспомнив старую историю, из-за которой брат наградил меня этим прозвищем, невольно улыбнулся. В тот раз мне и впрямь пришлось сломать не один упертый мозг.

– Да нет, – сказал я. – На его языке это равносильно признанию в любви.

– И потому ведет себя как деревенский боров?

Я наигранно огляделся по сторонам.

– Если вы не заметили, то Семерка и есть одна большая и шумная деревня. Здесь только так и общаются.

Очаровательные брови моей собеседницы сошлись на переносице. Устои, вроде этого, кажется, не слишком укладывались в рамки ее мироустройства.

Уверенным тоном госпожа Винтерс проговорила:

– И все равно это не повод.

С таким аргументом было трудно спорить, но я настолько привык к старому прозвищу, что возмущался только для виду. И потому тихо хмыкнул:

– Я и сам далеко не святоша. Сдачи тоже могу дать, если придется.

Судя по скептическому взгляду, пробежавшемуся по моей сухопарой фигуре, она вряд ли этому поверила. Я вздохнул и не без облегчения вернулся к главной теме разговора.

– Ладно, давайте разберемся с вашей пропажей. – Я потянулся к инфопланшету и парой команд синхронизировал его с передатчиком. Ничего архисложного или сверхъестественного в моих манипуляциях не было, но я заметил, с каким неподдельным интересом клиентка наблюдала за этим. Похоже, робот и впрямь немало для нее значил. Или в его памяти таилось нечто настолько важное, что могло бросить тень на ее таинственное семейство. Один только вопрос терзал мой разум: кто подсказал столь привередливой особе обратиться именно к нам? Но его я решил приберечь на потом.

– Что вы делаете? – между тем спросила гостья с нарочитым безразличием, которое тем не менее мало кого могло обмануть.

– Собираюсь запустить программу-поисковик. Она сможет указать, откуда ваш робот посылает сигнал.

– И только-то?

Ее слегка разочарованный тон заставил меня улыбнуться.

– А вы чего ждали? Изобретения антиграва? Даже на нашей пыльной луне технологии не редкость.

Как это ни странно, мои слова ее немного смутили.

– Я вовсе не это имела в виду.

– Я так и подумал. – Спрятав очередную усмешку за кружкой с кессом, я позволил программе делать свою работу и зачем-то прибавил: – Помимо ловкости спускать деньги на выпивку и карты, Мекет старается держать марку и не скупится на новейшие программы.

– То есть и финансами у вас тоже заведует он? – Лицо госпожи Винтерс приобрело скептическое выражение.

Я хихикнул:

– Ну, он уверен, что так и есть.

– Понятно. И что, одна из таких программ сумеет выследить моего робота по маячку?

– Как я сказал, ничего сверхъестественного. Даже странно, что вы сами до этого не додумалась и нарочно летели сюда через полгалактики… – Я понимал, насколько неуклюжей вышла попытка, но чтобы как-то сгладить неловкость, задал вопрос в лоб: – Так откуда вы? И почему из бесчисленного количества детективных контор выбрали именно нашу?

Последовала очередная пауза, после которой гостья снова ощетинилась.

– Если б только все зависело от выбора. Но отчего вы ко мне прицепились, господин Динальт-младший? Неужели я мало заплатила?

– Ну, технически еще не заплатила, – мягко напомнил я, отставив кружку и сложив перед собой пальцы домиком. – Кроме того, миледи, все это весьма необычно. Сами подумайте: вы приходите к нам с просьбой о помощи, сыплете обещаниями, но при этом не говорите о том, кто вы такая. Само по себе это уже подозрительно. Даже если вас не подослали враги Мекета, которых он немало нажил, вы можете быть замешанной в чем-то, скажем… не вполне законном, а это уже совсем другие расценки…

Девица опять сверкнула глазищами, и это было нечто!

– Так и знала, что дело в деньгах! – с глубочайшим презрением выдала она. – Скажите, на этом булыжнике все так хорошо покупаются? Сколько еще я должна заплатить, чтобы вы отстали от меня со своими расспросами?

Растянув губы шире, я невинно ответил:

– Боюсь, у вас столько нет.

Взгляд госпожи Винтерс наполнился космическим льдом:

– Ты много на себя берешь.

– Возможно, – развел руками я, проглотив этот внезапный переход на «ты». Сразу захотелось звать ее только по имени. – Но такая уж у меня работа. Подчас именно подноготная клиента упрощает все дело.

Диана не стала продолжать пикировку и, подперев подбородок облитым черной перчаткой кулаком, перевела взгляд на мой инфопланшет:

– Есть что-нибудь?

Я неторопливо подтянул к себе приборчик и без особой надежды вчитался в строчки, высветившиеся на экране, и застыл. Первой мыслью, пришедшей на ум, было, что я ошибся или мне попросту померещилось. Поэтому я перечитал все заново. Смысл остался прежним. Это заставило меня нахмуриться. Я полез в данные и несколько раз проверил и перепроверил введенные координаты. Ничего не изменилось.

Диана, почуяв неладное, насторожилась:

– В чем дело? Что ты нашел?

Обычно я не позволял себе такого непрофессионализма, но это был совершенно особый случай. И причиной тому служило место обнаружения сигнала. Не менее особое место, надо добавить, в течение последнего десятка лет служившее без преувеличения воплощением всех моих мечтаний!

– Яртелла, – еле слышно выдохнул я, боясь хоть на секунду оторвать взгляд от планшета. – Это Яртелла!

– Что, прости?

Я прокашлялся и повторил уже четче:

– Сигнал довольно слабый, но устойчивый. И он идет с Яртеллы!

– Откуда?

Одно слово уничтожило весь момент. Я сразу будто усох на несколько размеров, и пару секунд только молча пялился на девицу напротив.

– Ты что, никогда не слышала об этой планете?

Диана высокомерно вздернула подбородок.

– Прости, что не знаю названия каждой замшелой дыры в этой Галактике. Чем Яртелла отличается от других?

Ее натужный скепсис не умалил моего потрясения и благоговения.

– Это же древнее урочище лейров! Их тайная обитель! Колыбель Адис Лейр! – Я и сам не заметил, как целиком покрылся крупными мурашками, хотя в таверне было довольно-таки душно. Сообразив, что мой восторг не спешат разделить, я уточнил: – О лейрах, надеюсь, ты слышала?

Диана качнула головой:

– Не больше, чем другие. Меня не особенно привлекают тайные общества и религиозные фанатики. Тем более те, что исчезли столетия назад. Мои интересы куда прозаичней.

– Рад за тебя. – Я натужно осклабился, хотя мелкой дрожи, сотрясавшей все мое тело, удержать никак не мог. – Тем не менее это место – настоящий кладезь древних знаний великого Ордена. Я и не смел надеяться когда-нибудь там побывать!

Как бы я ни пыжился, а заразить собеседницу своим энтузиазмом не мог.

– Послушай, – поспешила вставить Диана, видимо, желая спустить меня с небес на землю, – надеюсь, ты не собираешься потратить все время на бессмысленное шастанье по древним развалинам? Я нанимаю вас двоих не за этим.

Выпрямившись на стуле, я оправился и деловито проговорил:

– Ни к чему волноваться, миледи. Мы профессионалы. Иначе просто никто не стал бы нас рекомендовать.

Глянув на меня с обреченностью, какой не ожидаешь от молодой дамы ее круга, Диана выдохнула:

– Так ведь в этом и проблема.

Ее слова опять вынудили меня задуматься, ради чего разодетой в пух и прах красотке лететь на убогую Семерку и сорить деньгами? Из-за недостатка частных сыскных контор в Рукаве Лефран? Вот уж вряд ли. Чутье подсказывало, что дело Дианы Винтерс краями выходит куда дальше пределов простого поиска пропавшего слуги. Но вслух я, конечно, ничего не сказал.

Диана извлекла из потаенного кармашка микрочип и бросила его на стол. Приглядевшись, я понял, что чип кредитный.

– Здесь ровно столько, сколько просит твой брат.

– Десять тысяч? – с сомнением уточнил я присвистнув. Отчего-то сделалось не по себе. – Откуда ты узнала, что Мекет назовет именно эту сумму?

– Чутье подсказало, – загадочно ответила она и грациозно поднялась. – На какой час назначен вылет?

– Ровно в пять. По местному времени. Док тринадцатый. Если что-то изменится, я сообщу. И… – я немного замялся, – меня зовут Риши.

– Мои контакты найдешь здесь, – кивнула гостья в сторону проектора, будто не услышав последних слов, затем развернулась и, не прощаясь, растворилась в сиянии акустического поля.

С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло чуть больше часа, а я все никак не мог заставить себя вернуться к работе. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Само собой, и народу прибавилось. Разномастные лица, человеческие и не только, заполонили пространство между столиков и барной стойкой так, что даже протиснуться было практически нельзя. Кого-то из присутствующих я знал, некоторых видел впервые, но были и такие, о ком мне даже слышать не доводилось. Наличие акустического поля избавляло от необходимости затыкать уши, но, судя по безумным флуктуациям, что сотрясали скромный по размерам зал, галдеж стоял невероятный.

Прикончив с десятую по счету кружку кесса, я с горем пополам отправил рабочий планшет в спящий режим и блаженно потянулся. Голова пухла после заполнения форм. Мекету хорошо – получил денежки и побежал развлекаться, а вся канцелярская волокита ложилась на мои плечи.

Я осмотрелся в поисках шевелюры брата, одновременно с этим прикидывая, как преподнести ему новость о полете на планету-призрак. Забавно, но факт: наше с Мекетом отношение к лейрам и всему, что с ними связано, было диаметрально противоположным. Если меня одно упоминание о холодной и мрачной Яртелле заставляло мандражировать в предвкушении, то брат даже слышать о ней ничего не хотел. И это притом, что никогда не отличался излишней суеверностью.

Мини-проектор Дианы и кредитный чип все еще лежали на столике, притягивая внимание. Глупо притворяться, будто деньги, что она платила за работу, нисколько меня не задевали (тесное общение с Мекетом наложило бы свой отпечаток на любого), и все же планета лейров вызывала куда большее волнение. Да и как иначе, ведь она была местом из старых сказок, где творилось множество удивительных и вместе с тем крайне жутких деяний!

Со времен Второй войны, завершившейся чуть больше двухсот лет назад, о лейрах ходило множество слухов. Основная их часть напоминала дешевые страшилки, сдобренные парочкой фактов, однако попадались и такие, из-за которых я не спал ночами. С самого детства эти истории захватывали мои мысли, заставляя часы напролет проводить в инфосети, в надежде выудить хотя бы крупицу подлинной информации из многостраничных легенд, мифов и дурацких опусов любителей пофантазировать. Но чем старше я становился, тем сильнее усугублялся и мой интерес. Когда Мекет стал привлекать меня к делам, из-за которых приходилось покидать пределы системы Авиньон, я не упускал момента и всегда пытался раскопать о лейрах что-нибудь еще. Благодаря этим стараниям, мне удалось разжиться парочкой по-настоящему редких книг, написанных лично темными повелителями. Из них я узнал, что за многие тысячи лет до того, как образовалась Риоммская Империя, лейры были теми, кто подчинял своей воле целые звездные скопления, а не только отдельно взятые планеты. Их называли по-всякому, и мало кто мог внятно объяснить, кем они были. Достоверно известно, что лейры не принадлежали к отдельно взятой расе. Начав путь среди параксанских анаки, темное учение распространилось по всей освоенной Галактике, объединив под своим знаменем представителей большинства разумных жизненных форм. Сами лейры считали себя не братством, но группой сверхпросвещенных существ, объединенных главной целью – постижению тайны Теней. Со временем цели их переменились, но суть поклонения этой загадочной энергии, способной, как говорят, влиять на пространство и время, осталась прежней. Когда последние из лейровских орденов превратились в ничто, культ Теней мгновенно стал запретным. Остальная Галактика ненавидела лейров за то, что они с ней сотворили за время своего правления, но Теней она всегда боялась.

И боится до сих пор. Хотя и не понимает, что же они такое.

Я потянулся к проектору, и несколько секунд рассеяно вертел его между пальцев. Незнакомое доселе чувство тихонько поскребло в области сердца. Предвидение или намек?

Рассовав планшет, проектор и кредитный чип по карманам, я приготовился к погружению в пучину хаоса и деактивировал защиту.

Невообразимый гвалт, нахлынувший волной, едва не лишил меня слуха, и первые секунды пришлось очухиваться, словно от удара шоковой дубинкой. Только после того, как уши немного привыкли к грохоту басов и воплям посетителей, стремящихся их переорать, я начал разделять общую какофонию на отдельные фразы. Струнный квинтет инсектоидов-зуллан остервенело наяривал один из своих танцевальных хитов. Кое-кто из посетителей резво отплясывал в такт музыке, большинство же занимались тем, что обычно делали представители всех без исключения разумных рас, столкнувшихся в замкнутом пространстве – сметали стряпню криворукого (в самом буквальном смысле) повара, заливали съеденное горючими смесями, и далее по списку: ставки, задушевные беседы, споры, заигрывания и угрозы набить друг другу морду. В общем, настоящее веселье для цивилизованных отбросов.

Нацепив каменную мину и плащ, я отважно пустился в море потных и извивающихся тел, лавируя между ними, точно кораблик, заплутавший посреди слишком плотного астероидного поля. Мужественно неся себя сквозь это скопление, я надеялся, что никому из знакомых не приспичит посплетничать о странной красотке в синем платье, и добраться домой удастся без проволочек, а там уж и вдоволь пообниматься с подушкой.

А еще я немного побаивался предстоящего объяснения с Мекетом. Лейры, Яртелла – все это, как и в любой нормальной семье, считалось темой щекотливой. Хотя, когда большинство обывателей предпочитали просто не разговаривать о неприятном, то братец каждый раз будто с цепи срывался. Понятия не имею, за что, но он люто ненавидел все, что хоть немного касалось повелителей Теней.

И потому должен узнать о месте будущего назначения только после того, как наша славная «Ртуть» оторвется от Семерки.

– Эй, Мозголом! – Я был на полпути к выходу, когда не услышал, а скорее почувствовал оклик, легким уколом ткнувшийся между лопаток.

Мысленно выругавшись, я повернулся к столику, за которым заседал брат, и тут же удивленно выгнул бровь. Потому что столкнулся с пристальным взглядом амфибии в гидрокостюме, изо всех сил махавшей мне перепончатой конечностью.

– Поди-ка сюда!

Я не сдвинулся с места. Никто, кроме брата, не смел называть меня Мозголомом.

– Ну, чего уставился? Иди сюда, кому говорят! – продолжало орать существо, чей высокий гребень трепыхался, будто на невидимом ветру. Брат сидел рядом, уткнувшись носом в карты и то ли прикидываясь, то ли в самом деле ничего, кроме них, не замечая.

Я воздел очи горе и отправился выяснять, какие такие дела могли занести земноводное на седьмую луну Авиньона, где даже с фонариком не отыскать ни одного открытого водоема.

– Чего надобно? – Музыканты удалились на перерыв, так что орать необходимости не было.

Вблизи глазища гуманоида отливали ярко-алым, что неплохо контрастировало с общей синевой его (или ее?) чешуи, а приплюснутый нос явно не раз подправляли чужим кулаком. Глядя на меня, существо гаденько ухмылялось, демонстрируя ряд мелких, но довольно острых на вид зубов.

– Ты бы отсоветовал братцу делать новые ставки, не то к концу игры даже его поношенные штанцы принадлежать мне будут.

Возвращать подобные ухмылки с процентами я был настоящий мастер, так что даже не напрягся, когда с притворной вежливостью спросил:

– А ты из них не выскользнешь?

Кто-то из игроков негромко хохотнул, но я не отводил нарочито беспокойного взгляда от быстро меняющей цвет физиономии недостаточно разумного существа.

– Что ты сказал, головастик?! – пробулькало оно, угрожающе приподнимаясь. – Жизнь не дорога?

Я продолжал ухмыляться, нутром ощущая, что амфибия готова кинуться в драку.

И кинулась бы.

Если бы не холодное дуло мекетовского бластера, упершееся ей (или все-таки ему?) под ребра – аргумент, мгновенно заставивший гуманоида остыть и прижать пятую точку к стулу.

– Еще раз обратишься к моему братишке не по имени, я тебе гребешок сделаю в дырочку, – флегматично предупредил Мекет.

Амфибия посерела, затем торопливо и невразумительно прошамкала что-то вроде:

– А мне почем знать, как его звать?

В ответ Мекет отвел оружие и хлопнул открытой стороной ладони по гладкому и липкому на вид лбу. Влажный звук шлепка заставил, казалось, всю таверну содрогнуться от омерзения.

– Так у меня спроси, бестолочь! Да и с чего ты так в себя вдруг уверовал? – Мекет скосил взгляд прищуренных глаз на земноводное и, вальяжно откинувшись на стуле, скомандовал: – Открывайся!

Склизкий тип безропотно бросил на стол карты рубашкой вниз, продемонстрировав набранную комбинацию, довольно-таки весомую, судя по тому, как неуверенно заерзали другие игроки.

– Как дела? – на всякий случай спросил я брата.

– Как по маслу, – буркнул тот, переводя цепкий взгляд с одного соперника на другого, в ожидании, когда те откроют набранные карты. – Полно времени, чтоб отыграться.

Так и знал! Закатив глаза, я негромко застонал:

– Опять, что ли?!

Мекет поморщился, будто его зубная боль одолела.

– Молю, давай отложим момент моего ментального изнасилования!

– А толку-то? – вспыхнул я.

Он не ответил и вместо этого воспользовался излюбленной тактикой: перевел тему.

– Куколка аванс оставила?

– Угу.

– Сколько условились?

– Да.

Братец широко ухмыльнулся, не переставая наблюдать, как соперники один за другим выкладывают карты на стол.

– Ну и славно.

Счастливая рожа Мекета только подпортила мне настроение.

– Вылетаем на рассвете, – напомнил я.

– Ага. – Вялый ответ дал понять, что детали отлета его не волнуют. Ну что ж, сам напросился.

– В пять часов.

– Да помню я! – Брат в порыве страсти смачно шлепнул проплывавшую мимо официантку по мягкому месту. Телла (кажется, так ее звали) жеманно захихикала, едва не опрокинув на заседавшую по соседству компанию здоровяков-динетинов поднос с напитками.

А я еще переживал!

– Не вздумай опаздывать.

– Не дрейфь, – весело откликнулся братец, важно опуская карточный веер поверх остальных. – Все равно без своего капитана «Ртуть» никуда не полетит.

– Это ты так думаешь. – Я скосил взгляд на карты. Кажется, он выиграл. Хотя полной уверенности у меня не было. Насколько Мекет считался заядлым картежником, настолько же я терпеть не мог игры подобного толка.

Секунду-другую понаблюдав за цирком, я, наконец, сказал:

– Все. Иду спать

Брат кивнул:

– Беги. Я тоже скоро подтянусь. – Его взгляд задержался на мерно покачивающихся при ходьбе выпуклостях официантки. – А может быть, и нет.

Нарочито громко фыркнув, я направился к барной стойке, чтобы, наконец, расплатиться по накопленным счетам.

– Ну что, сегодня фартит? – с усмешкой спросил Толиус Мар’хи, кивнув в сторону Мекета и в то же время проворно сгребая брошенные мною риммкоины под стойку.

Я оглянулся на игорный стол. Брат, пересчитывая выигрыш, выглядел вполне довольным жизнью.

– А ему всегда поначалу фартит. Зато если войдет в раж, то тормозов не знает.

Толиус хохотнул, встопорщив серебристые чешуйки над верхней губой, похожие на пышные человеческие усы.

– Ну, это ты загнул. Не припомню такого, чтоб Мекет Динальт спустил в игре больше, чем сам изначально задумал, – заметил старик. – Тут, понимаешь ли, нет такого игрока, кто мог бы мухлевать за столом почище твоего братца.

Только из вежливости к старому Толу я заставил себя улыбнуться. Во всех смыслах слова хозяина таверны были слабым утешением, да и на комплимент не тянули.

Я проверил собственную кобуру, обмотал низ лица шарфом, спрятал глаза за стеклами защитных очков, набросил на голову капюшон и, попрощавшись, вышел вон.

[1] Разумник – неформальный термин, относящийся ко всем формам разумной жизни в Галактике.