Читать онлайн
"Феникс пяти стихий"

- Отлично, мы на месте, - произнёс я и жестом пригласил двоих спутников пройти через звонкий ручей. За ним едва приметная тропка уводила вдаль, в изумрудно-сказочный лес.

Наталья с её братом Семёном переглянулись. На ближайшие восемь часов они забудут обо всех насущных делах и заботах, с наслаждением погрузятся в чарующий мир ролевой фэнтезийной игры.

- Пора переодеться в костюмы соответственно персонажам, - сказал я и стянул футболку. – Когда перейдём через ручей – мы больше не обычные цивилизованные люди, а три ученика разных магических школ. Все помнят роли?

- Конечно. Я алхимик, - сказал Семён и ухмыльнулся. Гораздо моложе меня (едва семнадцать исполнилось) и ниже ростом, он воспринимал ролевую игру по-детски. Сначала страстно желал пойти в хоббиты, но мастер сценария их не предусмотрел.

- А я начинающая ведьма, ученица Бабы-яги! – с улыбкой ответила Наталья. Мастер соригинальничал и добавил элементы славянского фэнтэзи в сюжет. – Незачем переодеваться, я пришла в игровом.

Наталья весь путь проделала в обличье персонажа, несмотря на удивлённые взгляды прохожих в городе и пассажиров автобуса. Светло-болотная старинная юбка до щиколоток, заимствованная в гардеробе бабушки, символизировала природные и ведьмовские силы; блузке в замысловатых узорах двадцатилетняя девушка придала вид съезжающих набок живописных лохмотьев – сделала разрезы на рукавах и по бокам; на голове красовался завязанный тюрбан из синей ткани; за пояс заткнула кинжал (не настоящий, разумеется, а деревянный).

Я кинул футболку в пакет и достал из сумки светло-синий плащ водного мага. Пожалуй, громко сказано - скорее накидка, потому что не доходит до колен: из-за недостатка ткани обошёлся малым размером. Изящной застёжки в эльфийском стиле не нашёл, довольствовался двумя булавками - ими незаметно скрепил плащ чуть ниже шеи, затем поправил капюшон руками. Портили вид кроссовки – быстро их скинул и запихнул в отдельный пакет для грязных вещей.

- Ты что, пойдёшь босиком? – изумилась Наталья.

- Я закалённый. Вдобавок по сценарию, кроме водной стихии, изучаю магию земли. Так натуральнее.

Наталья с братом носили лёгкие сандалии, замаскированные вставленными пучками травы и сорванными полевыми цветами. Лодыжки девушки обвивали ленточки разных цветов.

Семён тоже переоблачился, надел длинный зелёный плащ до щиколоток и широкие светло-изумрудные штаны. На верёвках, обтянутых вокруг шеи, болталась прозрачная ампула с пузырящимся содержимым (рецепт обычный: шампанское и лимонад, постоянная тряска при ходьбе – в итоге алхимическая жидкость). В болотном плаще с широким капюшоном Семён смотрелся серьёзней, чем в подростково-кричащей футболке.

Смартфоны и прочие современные приспособления оставили дома – ни к чему на ролевой игре, где участники вместе с мастером изучили всю округу. Правда, я взял наручные часы для ориентирования на местности и чтобы следить за временем, но держал их во внутреннем кармане плаща.

- Готовы? – спросил я и ещё раз осмотрел спутников.

- Почти, - с волнением ответила Наталья.

- А вещи что, бросим? – уточнил Семён.

- Да. За них не беспокойтесь – в этих местах обычные люди редко ходят. Через полчаса придёт мастер сценария и обустроит возле ручья «мертвяк» для тех, чьи персонажи «погибнут» - разумеется, не взаправду.

Я подал пример и забросил пакеты в кусты. Со мной остался рюкзак с провиантом; его скрывал плащ.

Мы избавились от всего лишнего и полностью переоблачились, а затем двинулись через ручей – он широко разлился после дождей, не перескочишь. Ой, вода-то ледяная! С другой стороны, это к лучшему - после двух часов ходьбы по бездорожью под палящим солнцем. Сзади остались заброшенные поля и никому, кроме редких грибников, не нужные полузаросшие тропы; впереди ждала лесная прохлада – и увлекательная ролевая игра.

Я первым вступил на противоположный берег, обернулся к спутникам и произнёс положенную по сценарию речь:

- Мы, ученики академии магов, пришли в Цветочную долину, чтобы пройти испытание и стать полноценными волшебниками. Ближайшие сутки наша задача - выжить вдали от источников Силы. Зато мы научимся главному - черпать магию от природы. Учтите, в долине опасно. Здесь давно погибли волшебные цветы - они некогда даровали людям вечную молодость. Сгинули те, кто жил окрест – мудрые эльфы, сильные люди, жестокие вампиры. Будем осторожны, чтобы не столкнуться с их призраками. Вперёд, и да помогут нам светлые боги волшебного мира!

Едва произнёс, на мой взгляд, чересчур пафосную речь, земля под ногами задрожала, а в лесных кронах загулял сильный ветер. Мы недоумённо завертели головами, но через мгновение всё прошло. Ступни ощутили твердую землю, без колебаний. Ветер успокоился.

- Всего лишь несильное землетрясение, - с улыбкой сказал я. – В горных краях случается часто.

Мы облегчённо вздохнули и направились вперёд. Эх, не догадались обернуться и посмотреть, что за ручьём больше нет наших пакетов, а вместо густой травы и кустарников вдаль уходит заросшая мхом тропа.

***

Странности начались после второго поворота тропинки. По сценарию мы находили развалины людского поселка, но, видимо, организаторы игры поленились возвести что-то, хоть отдалённо напоминающее руины. Мы рассеянно потоптались на полянке и двинулись вглубь леса.

- Надо сказать мастерам игры, - заметил я и сразу поправился, вспомнил об отыгрываемой роли: – То есть руководителям Академии магов.

Наталья с Семёном недоумённо пожали плечами и двинулись вслед за мной. Тропинка куда больше заросла, чем я того ожидал; вдобавок, мастера игры наверняка проходили здесь накануне, вырезая наиболее густые кусты и высокие травы. Но почему полынь растёт выше пояса, а поперек тропы постоянно попадаются вьюны и плющи? Мы с трудом вытаскивали застревающие ноги.

Я поморщился, когда случайно наступил в крапиву. Ногу обожгло. Боль ощутил всего на секунду, но вскоре она прошла бесследно.

- Испытания начинаются слишком рано, - заметил я.

- Мы всё выдержим! – оптимистично заявил Семён.

- Надеюсь, - проворчал я, озираясь в поисках знакомых мест.

Месяц назад вместе с другими мастерами игры приходил сюда, и не видел ничего подобного! Неужели всё настолько сильно заросло?

Мы шли по петляющей тропе примерно полчаса и до сих пор не наткнулись на кого-либо из ролевиков, прописанных по кланам диких людей, падших вампиров и утерявших бессмертие эльфов. Видимо, кто-то из мастеров игры пустил сюжет в иное русло, и сейчас остальные участники сражались в стороне.

Тем не менее, тишина вокруг нас и всё более густые заросли вызвали опасение: что-то пошло не так.

- Давайте свернём с тропы, может, найдём кого, - предложил я и с удивлением посмотрел под ноги. Мох полностью укрыл землю. Ничего подобного в привычной тайге никогда раньше не видел!

Спутники молча согласились. Мы пошли сквозь молодой кедрач. Деревья тянулись ввысь, а в стороне стояли исполины-родители – столь высокие у нас в Приморье редко вырастают.

Вскоре мы услышали журчание ручья. Наталья смело пошла вперёд, ориентируясь по шуму воды. Я двинулся за ней, но, хоть и привык с середины весны до конца октября ходить на природе без обуви, осторожничал, старался не поранить ступни о колючку или корягу. Змей, клещей и прочих тварей никогда не боялся.

Девушка внезапно остановилась. Я чуть не врезался в неё, едва затормозил. Перед нами открылся необычный вид – его точно нет на игровой территории, заранее обследованной вдоль и поперек.

К ручью, бегущему внизу, спускался покатый склон оврага. В стороне лежало поваленное кем-то бревно, ведущее на противоположную сторону, где среди зарослей мы различили настоящие руины – камни, рассыпавшиеся стены и фундаменты, ветхие избы, съехавшие на землю крыши. Вид разрушенного и заброшенного селения навеял тоску.

Я засомневался, что мастера игры возвели бы нечто подобное за пять дней. Мы оторопело стояли, не в силах поверить увиденному.

Наталья и Семён первыми сбросили оцепенение и осторожно пошли по овражку к бревну.

- Лучше бы нам вернуться к тропе, - пробормотал я.

Мои спутники приняли увиденное за обычную декорацию и последовали сценарию - пошли обследовать разрушенное селение. Я интуитивно не желал идти на противоположную сторону ручья и подумал: «Может, вернуться в «мертвяк»? Туда наверняка пришёл мастер сценария».

В отрядах, подобных нашему, существовало негласное правило: «куда двое, туда и третий». Поневоле отправился следом за спутниками, скользя по сырому от недавнего дождя склону оврага.

При переходе по бревну едва не потерял равновесие; балансируя на левой ноге, чуть не упал. Заминка меня и спасла. Спутники перешли на другую сторону ручья, после чего резко обернулись со зверскими выражениями на лицах. Они зарычали и оскалили зубы, словно хотели меня загрызть.

Я с трудом поймал равновесие и нерешительно отступил. Конечно, мастер сценария мог выдать отыгрыш предательства в отряде, но оба переусердствовали, изображая злобу и нечеловеческий голод. Наталья побежала обратно и, скорее, прорычала, чем сказала:

- Мы убьём тебя, бывший собрат!

- Умри! – с криком, больно ударившим по ушам, Семён двинулся вслед за сестрой.

В момент, когда Наталья вскочила обратно на бревно, я прыгнул вперёд и слегка толкнул её в надежде, что придёт в себя. Девушка, чтобы удержаться на ногах и не упасть, отступила обратно на берег, но вместо неё против меня вышел Семён. Ловким и несвойственным для него движением бывший напарник по отряду сорвал с меня плащ и кинул в воду.

Я присел на бревно, уклоняясь от удара Семёна, метившего в переносицу. Правой ногой подцепил едва не уплывшую накидку, пополз по бревну назад, но Семён изловчился и наступил на ладонь.

- Да что с тобой? – спросил я. Парень меня проигнорировал и сильно надавил на руку.

Я завопил от боли, но всё-таки высвободил ладонь. Семён больно укусил за ухо. Вообще-то целился в шею, но в последний момент я интуитивно отклонил голову вбок.

Сзади раздался властный мужской голос. Он произнёс заклинание, не прописанное в правилах игры:

- Феар литаннэ симорриа!

Семён замер на месте. Наталья снова нерешительно отступила. Я вытащил плащ из ручья и заметил странность: вода не стекла с ткани и прилипла к рукам. Сзади кто-то произнёс:

- Ты маг воды, вспомни!

Обернуться я не посмел: вода приковала взгляд. Она собралась вокруг ладоней. В сознании неожиданно возникло странное слово.

- Аэеаэа! – произнёс я (попробуйте повторить!) и плеснул водой в лицо Семёну. Он встрепенулся, словно очнулся от сна; его глаза широко захлопали.

Судя по виду, парень не понял, что произошло. Брызги окутали и омыли его лицо, перелетели через ручей, нарушили все законы физики и плавно опустились на лоб Натальи. Лицо девушки прояснилось. Она ошалело огляделась вокруг.

Оцепенение прошло, и я обернулся. Сзади, почти неотличимый от высоких кустарников, стоял человек среднего роста, чуть полноватый, в тёмно-зелёном плаще. Цветастый платок закрывает лицо от подбородка до носа; карие глаза смотрят пронзительным, властным взглядом.

Естественно, в сценарии не упоминалось ни о ком подобном; игра, похоже, закончилась в момент, когда мои спутники стали одержимыми.

- Кто ты? – спросил я его.

- Я расскажу вам. - Человек подошёл ближе и показал на противоположный берег. - Думаю, там теперь безопасно.

***

По заброшенному селению мы шли с опаской, старались не наступить на повсюду торчащие поломанные доски или не удариться о крупные камни. Вокруг хаотично лежали разваленные трухлявые бревна. Съехавшие вниз и гниющие на земле крыши преграждали нам путь.

Через пять минут мы присели на крупные камни посередине развалин. Спутник спокойно и равнодушно прошёл между руинами, встал рядом с Натальей. Она и брат пришли в себя и больше ни на кого не бросались. Внутреннее чутьё подсказало мне, что незнакомец здесь не впервые. Годы странствий приучили его ничему не удивляться.

- Может, всё-таки откроешь лицо и представишься? – нетерпеливо спросил Семён.

Незнакомец выразительно посмотрел на него и пробурчал сквозь маску:

- С чего это я должен каждому встречному раскрывать своё имя, не говоря о том, чтобы показать лицо? Вдобавок, юный наглец осмелился задавать мне подобные вопросы, а сам недавно чуть не убил собрата.

Я перехватил инициативу и произнёс:

- Благодарю тебя, незнакомец, за помощь. Можно называть на «ты»? – Тот кивнул. - Нам многое непонятно, мы ждём объяснений.

- А чего тут объяснять? – сказал он и пожал плечами. - Спроси сам у своих товарищей, почему они на тебя напали.

Я повернулся к Наталье и Семёну. Последний сделал невинное лицо и растерянно переспросил:

- Почему? Сам не понимаю.

Возникла неловкая пауза. Наталья тяжело вздохнула и сказала:

- На меня опустился туман, затмил разум и подтолкнул к нападению. Неужели я вправду чуть не убила тебя?! – спросила она и отвернулась, скрывая выступившие слёзы.

- Видишь – оба не владели собой, - сделал вывод незнакомец. - Всё очень просто: на них напал дух вампиризма. Он обитал в развалинах до моего прихода.

- Что? – недоумённо переспросил я.

- Я обладаю способностью читать историю любого места, словно открытую книгу. Давным-давно здесь жили вампиры, но тёмный дух заставил их уйти в другой мир. Они не пожелали отдать своё поселение в руки людей и поставили мощное заклятье. Каждый, кто вступал на этот берег, терял разум, убивал другого либо совершал самоубийство, не сознавая, что творит.

- Но зачем тогда мы пришли сюда? Вдруг заклятье работает или есть другая ловушка? – опасливо озираясь, спросил Семён.

- Не беспокойтесь, прочая магия давно ушла отсюда. Охранное заклятье я снял. Но ответь, маг воды, - незнакомец обратился ко мне, - неужели ты не нашёл в себе сил дать отпор?

Я хмыкнул и произнёс:

- Никакой я не маг. Мы пришли сюда просто так, изображая, что волшебники.

- А, понятно. Это развлечение мира Земли мне известно. Оно называется «ролевая игра».

Мы с удивлением посмотрели на незнакомца. Я запоздало заметил, что на ногах у него кроссовки! Значит, всё произошедшее – продолжение игры, просто я ничего не знаю о новых поворотах сюжета?

- Нет, игра для вас давно закончилась, - сказал незнакомец. Он с лёгкостью прочёл мои мысли. – Кстати, если ты утверждаешь, что не маг, почему вода послушалась тебя и как ты смог эффективно произнести заклятье?

- Я думал, ты мне помог. Похоже, ты сильный колдун, если умеешь спокойно читать мысли и снимать заклятья.

- Нет, моей помощи почти не было – я лишь направил твой разум в нужную сторону, подтолкнул к совершению магии. Но, смотрю, каждое слово порождает у вас новые вопросы.

Семён и Наталья посмотрели на него в ступоре. Они всё ещё не пришли в себя, не осознали, что очутились в незнакомом мире, вдобавок под чуждым влиянием. Девушка повела плечами, сбросила оцепенение и уточнила:

- Значит, мы находимся не в своём родном мире, а в другом?

- Вы в одном из бесчисленного множества миров, и попали сюда по чистой случайности. Дело в том, что я бессмертен и тысячи лет путешествую по разным мирам. Но на сей раз очутился здесь не по своей воле. Один из местных колдунов сотворил заклятье перемещения, не знаю, для чего. А вместе со мной захватил и вас.

- Но как? – всё ещё недоумевал Семён.

- У вас на Земле всё это называют фантастикой или фэнтэзи, но неужели вы думаете, что все книги о других мирах – вымысел? Нет, каждый творческий человек в произведениях воображает неспроста. Все миры, описанные в книгах на Земле, существуют. Я во время странствий не раз посещал ваш лишённый магии мир и заинтересовался феноменом. По сути, ваши писатели – волшебники, они узнают историю другого мира и пересказывают её, лишь слегка приукрашают. Ваш мастер сценария тоже поведал историю этого мира – вплоть до названия: Соркисто. Предполагаю, что в момент моего перехода вы очутились в локации, полностью схожей с местной. Поэтому заклятье неведомого здешнего колдуна перенесло вас.

Мы потрясённо молчали, глядя на незнакомца. Его слова будоражили разум и воображение. В самых смелых мечтах мы предполагали, что однажды вправду попадём в другой, фэнтезийный мир, но сейчас, когда очутились в нём, с трудом подавили нарастающий страх. А ещё в нас жило желание вернуться.

- Вы хотите обратно? Понимаю, но вряд ли это легко получится. Обдумайте хорошо, чего вы желаете взаправду – доживать свой век в скучных и душных городах или остаться здесь? В каждом я чувствую зачатки магии, вы её можете изучить и развить. Впрочем, выбор за вами и не прямо сейчас, - сказал незнакомец и отошёл, изучая развалины. Он дал нам время прийти в себя и обдумать произошедшее.

***

- Итак, мы попали в чужой мир, едва не убили друг друга и встретились с могучим колдуном, - подвела неутешительные итоги Наталья. Дорожки слёз на её щеках подсохли, но я чувствовал: девушка пережила сильное эмоциональное потрясение. Семён держался спокойнее, хотя в его позе читалось тщательно скрываемое волнение.

Я терзался сомнениями и всё новыми вопросами. Долго так продолжаться не может. Мастер сценария поставил меня старшим в отряде. Теперь ясно, насколько сложно и ответственно принимать решение и за себя, и за друзей. Тщательно всё взвесил, обдумал и произнёс:

- Нужно любым способом вернуться домой. Спросим у незнакомца, как это сделать. Сколько ни мечтай попасть в мир, где существует магия, вокруг слишком опасно. Мы или погибнем, попадём в очередную волшебную ловушку, или нас просто убьют местные колдуны.

Семён и Наталья решительно встали, согласно кивнули. Мы направились к незнакомцу. Он склонился над поваленной крышей и с интересом рассматривал её.

Когда мы подошли поближе, брат с сестрой с отвращением отвернулись. Я взглянул вниз и едва сдержал приступ тошноты. Под полусгнившей крышей лежали вперемешку черепа и кости.

- Неужели это всё, что осталось от вампиров? – совладав с собой, спросил я.

- Нет, здесь лежат останки тех, кто попал под действие снятого мною заклятья, - ответил незнакомец. – Интересно, кто их сюда перенёс и зачем?

- Ты говорил, что умеешь читать историю любого места!

- Что-то мешает мне узнать подробности. Зато покажу вам всё остальное.

Маг отошёл от поваленной крыши и сделал руками пять замысловатых движений – словно плыл брассом. Через мгновение в воздухе возникло колеблющееся облако, а сквозь него мы увидели обычных с виду людей, строящих поселение.

Мои спутники с интересом наблюдали за происходящим. Маг заметил их удивление и объяснил:

- Деревню построили люди. Однажды один из них нашел на опушке волшебный цветок альрил, дарующий молодость.

В воздухе перед нами возникло изображение дивного цветка с сине-зелёными лепестками. Его сорвал немолодой человек, но через мгновение морщины на лице старика разгладились, а вскоре он предстал перед нами юношей. Цветок в его руках быстро увял.

- Вскоре место получило название Цветочной долины, - продолжил маг. – Люди всё свободное время проводили в поисках альрилов. Каждый, кто находил их, мгновенно молодел. Но вся энергия старости уходила в погибающие цветы, а их в округе становилось всё меньше.

В магическом облаке мы с удивлением увидели, как все старики в деревне стали сильными юношами и девушками.

- Прошло свыше тридцати долгих лет, и люди заметили, что снова стареют. Началась охота за альрилами, но на сей раз желающих молодости нашлось намного больше. Цветов на всех не хватило. «Бессмертные» сразились друг с другом.

Перед нами проносились видения ожесточенных схваток между людьми. Многие из них погибли, заколотые рогатинами или пронзённые предательским кинжалом в спину.

- Всего за один день умерли три сотни - больше половины посёлка. Люди запоздало осознали, что натворили. Но их никчёмная жизнь продолжилась, они не пожелали расставаться с бессмертием. Сперва выведывали секреты вечной жизни у эльфов. Но во владения волшебного народа убийц не пустили.

Мы увидели, что люди тщетно пытаются пройти к холму. Стрелы полетели в смельчаков: волшебный народ умело замаскировался среди деревьев и кустов.

- Погибли ещё полсотни людей. Оставшиеся в живых прекратили попытки пробиться к эльфам. Они вспомнили, что на самом краю долины есть ещё одно людское поселение. Один из них немного разбирался в магии. Он предложил выпить чужую кровь и продолжить жалкое существование.

Перед нашими потрясёнными взорами пронеслись жуткие картины – ставшие вампирами жители деревни перегрызли шеи мирным людям и выпили их кровь. Они вернулись с победой, полагая, что отныне воистину бессмертны.

- Но вечная жизнь развеялась несбыточным мифом. Настоящие бессмертные – эльфы – вмешались в кровопролитие и почти полностью истребили вампиров. Единственный маг среди оставшихся в живых нашёл способ открыть путь в другой мир. Кровопийцы покинули долину и оставили на прощанье охранное заклятье.

Магическое облако поблёкло. Незнакомец тяжело вздохнул и окончил:

- Но того, что происходило после ухода вампиров, я не вижу – кто-то сильнее меня поставил ещё одно заклятье. Оно туманом скрывает дальнейшие события.

Пару минут мы потрясённо молчали. Затем я прервал тишину:

- Всё это очень интересно, но нас куда больше волнует вопрос: как вернуться на Землю?

Маг повернулся к нам и с печалью в голосе произнёс:

- К сожалению, это непросто. Меня и вас захватило чужое заклятье, избавиться от него не получается. Чтобы вернуться, вам нужно или найти сотворившего волшебство, или обрести мощный магический артефакт, что маловероятно. Волшебство, подобное тому, что совершили вампиры, повторить не получится – оно действует только на кровопийц.

- Но где найти артефакт? И, кстати, как тебя всё-таки зовут?

- Своё имя я не могу никому раскрыть. Называйте Рассказчиком. Вся доступная мне магия – это способность перемещаться между мирами и видеть историю посещаемых мест. Ну, и чуть-чуть читать мысли, - с усмешкой добавил маг.

- Тогда возьми да телепортируй нас! – возмутился Семён.

_ Не получается, вражеские чары сильнее, не пускают.

- Ты странствуешь по мирам, только чтобы узнать их историю? – вмешалась в разговор Наталья.

- Да. Иногда я разговариваю с местными жителями, напоминаю им исторические факты. Один раз я побывал у вас на Земле и поведал людям подлинную историю одной из стран. В итоге меня упрятали в психлечебницу. А я прямо на глазах санитаров телепортировался в другой мир! – с улыбкой произнёс Рассказчик.

- Зачем ты рассказывал им историю? – удивился Семён.

- А вы уверены в том, что в хрониках и учебниках изложена правда? Я могу привести тысячи несоответствий между подлинными событиями прошлого и тем, что там написано. Но сейчас не до этого. Пора найти того, кто выдернул нас в этот мир.

- Тогда вперёд! – сказал я. – А как его, собственно, найти?

- Исследуем долину в поисках следов магических возмущений. Идите за мной и старайтесь никуда не сворачивать.

Мы быстрым шагом покинули развалины, переправились по бревну и вскарабкались на вершину оврага. Вскоре вернулись к тропе и вчетвером продолжили путь.

***

- Значит, ты помог нам потому, что почувствовал охранное заклятье вампиров и заинтересовался им? – спросил я идущего впереди Рассказчика. – И если бы не твой интерес к истории и магии, позволил нам поубивать друг друга?

Собеседник ответил, не оборачиваясь:

- Это не совсем так. Когда я почувствовал неладное, то свернул в сторону с мыслью: кто-то в беде. Теперь мы – заложники чьего-то заклятья, поэтому лучше действовать сообща.

Семён недоверчиво хмыкнул. Я ощутил антипатию к Рассказчику, поскольку он скрывает своё настоящее имя и многое недоговаривает. Впрочем, высказывать сомнения вслух не стал. Но кто его знает – вдруг и эти мысли прочитал?

Тропа извивалась, хотя основное направление угадывалось – на северо-восток, где, по словам Рассказчика, когда-то располагалось людское поселение. Мы надеялись, что найдём там новые сведения, чтобы открыть портал и вернуться домой.

- Как ты думаешь, почему неведомый маг, по чьей вине мы сюда попали, до сих пор не проявил себя? – прервала угрюмое молчание чуть отстающая Наталья.

- Возможно, он чего-то выжидает. Нам лучше поостеречься возможных магических ловушек с его стороны. Помните – вы ему вряд ли нужны, хоть и попали сюда случайно. - Рассказчик обернулся и сделал выразительный жест, провёл ногтем большого пальца правой руки вдоль шеи.

- Тогда не идём ли мы прямо в ловушку? – засомневалась наша «ведьма».

- Есть предложения получше – говорите. Хотите вернуться домой – больше прислушивайтесь ко мне. Я знаю, что делаю и чем рискую. Вдобавок, другого выбора у вас нет. Разве что развернётесь и пойдёте своим путём.

Подобная перспектива нас не устраивала – я видел, что Семёна пробрал озноб от мысли остаться одним в лесу чужого мира без перспективы вернуться домой. Поэтому я поспешно вмешался в разговор:

- Давайте лучше держаться вместе и не ссориться из-за мелочей. Будь что будет, только идём поосторожнее.

Рассказчик согласно кивнул и, раздвинув густые кусты впереди, радостно объявил:

- Ага, мы нашли людское поселение. Точнее, то, что от него осталось, – сказал маг и решительно шагнул вперёд.

Семён (вот неугомонный!) поспешил за ним. Мы с Натальей с трудом пробрались через кусты и увидели руины деревни. Зато спутников и след простыл!

- Проявили осторожность, называется, - саркастически заметил я и крикнул: - Эй! Где вы? Ау!

В ответ услышали шелест раскидистых крон под лёгким ветерком. Мы осторожно подошли ближе, осмотрелись. Здесь предстало ещё более печальное зрелище, чем в деревне вампиров. Мало того, что все дома развалились, их вдобавок словно ураганом перевернуло. Огромные заросли окружили развалины посёлка, но в нём самом трава по неведомой причине завяла – повсюду лежат сгнившие растения вперемешку с землёй. Она тоже выглядит неважно – серый пепел, грязь и зола вместо привычной плодородной почвы.

- Будто всё умерло! – изумлённо воскликнула Наталья. - Может, Сёма с Рассказчиком попали под заклятье, убивающее всё живое? – девушка опасливо попятилась и отступила к зарослям.

Я растерянно топтался на месте и не обратил внимания, что снова влез в заросли крапивы. Жжения и боли не почувствовал. Наталья ойкнула и показала под ноги. Глянул вниз и увидел, что топчу жгучее растение. Я отступил, но боли не ощутил. Куда больше заинтересовался исчезновением Рассказчика и Семёна.

- Проклятье, куда они делись? Нам придётся войти в эту деревню, как бы мы ни опасались.

- Тогда вперёд, несмотря ни на что, - сказала Наталья.

Она упрямо качнула головой. Во взгляде появилась решимость. Ей явно не нравилась роль «слабого звена» в нашем отряде, она старалась преодолеть препятствия и, прежде всего, - саму себя.

Мы вместе вышли из зарослей и ступили на околицу разрушенной деревни. Как это ни странно, ничего ужасного не произошло. Тогда мы двинулись в обход, подальше от развалин.

Следов Семёна и Рассказчика не нашли, а когда достигли противоположной окраины деревни, увидели потрясающую картину. Впереди, до туманного горизонта, расстилалось огромное болото. Повсюду вздувались огромные пузыри. Мы не увидели тины, осоки или другой растительности; ни единой кочки! И самое удивительное – ничего живого вокруг, даже мелких насекомых.

- Неужели их затянуло туда? – спросила потрясённая открывшимся видом Наталья.

- Без паники, - спокойным голосом проговорил я, хотя в душе нарастало чувство тревоги. – Давай рассуждать логически: они пропали за считанные секунды, разве успели бы добраться до болота? Нет, надо вернуться к зарослям и поискать там.

Стараясь не оглядываться на вид мёртвого болота, вернулись к густым кустам на окраине разрушенной деревни. Я смотрел под ноги в поисках следов. Наталья глядела куда-то вверх.

- Что ты там пытаешься разглядеть? – поинтересовался я.

- Ничего особенного, - севшим и странно чужим голосом ответила она. – Просто я ощутила единство с небом, с травой и деревьями, со всем лесом. Это потрясающее чувство!

- Да, ничего радостнее гармонии с природой нет на свете. Но нам нужно отыскать пропавших.

- Я понимаю.

Она раскинула руки в стороны и на миг словно слилась с окружающей природой. Это чувство мне о хорошо знакомо, потому не мешал Наталье. Она заговорила нараспев:

- Звери, птицы лесные! Травы и дерева вековые! Помогите, отыщите, спутников наших верните!

Вокруг всё неуловимо изменилось. Повеяло снежным морозом с вершин недалёких гор, и одновременно приятное тепло разлилось по телу. Деревья и травы приумолкли, не шелестели более под ветром; и в этот потрясающий, неописуемый миг единства с природой, - миг невыразимого счастья, - земля возле ближайшего разрушенного дома разверзлась.

Из открывшегося зёва вышли Семён и Рассказчик. Ещё пару мгновений мы ощущали волшебное, окрыляющее чувство радости, в которой вечно живёт природа. Наталья благодарно поклонилась лесу, и приятные ощущения ушли.

Снова зашелестел в кронах лёгкий ветерок; земля закрылась. Мы с Натальей замерли, всё ещё под впечатлением небывалого единения с природой. Спасённые стояли с потупленными и растерянными взорами.

Я навсегда сохранил в душе память о настоящем природном волшебстве.

Наталья нарушила затянувшееся молчание:

- Расскажите, что с вами произошло. Думали, потеряли вас.

- С такими потрясающими способностями, как у тебя, вряд ли, - первым ответил Рассказчик. – У Натальи воистину дар ведьмы, только не в привычном понимании этого слова. Ведьма – та, кто ведает силы природы и призывает их на помощь благодаря гармонии со всем миром. Что касается произошедшего, то…

- То мы попались в очередную ловушку, - перебил его Семён. – Тоже мне, удвоили осторожность.

- Погибшие люди, последние жители деревни, наложили на землю вокруг неё проклятье. Каждый, кто ступал на неё, попадал в узкую подземную камеру и медленно там умирал без возможности выбраться наружу. Мы нащупали там с десяток скелетов. Вдобавок, звук не проникает за пределы ловушки, поэтому вы криков не услышали, и мы – тоже.

При этих словах Рассказчика Семён содрогнулся.

– Признаюсь, внутри стало довольно жутко даже мне, немало повидавшему и, по сути, бессмертному. Перспектива тысячелетия сидеть в камере меня совсем не прельщает, поэтому благодарю вас за спасение, особенно Наталью. - Рассказчик поклонился.

- А почему мы не попали в ту же ловушку?

- Какое бы страшное проклятье не лежало на земле, она никогда не утратит разума и не тронет тех, кто един с природой и не делает ей зла. Вы оба слиты с окружающим миром воедино, хотя раньше об этом и не задумывались. Единственное, что внушало нам надежду под землёй – что вы не попались, а значит, найдёте способ освободить. Так что ещё раз благодарю.

Семён сильно трясся и никак не мог прийти в себя.

- А ты, Рассказчик? Неужели в тебе нет чувства единения с природой? – спросил я.

- Увы, для таких, как я, не рождённых и вечных, подобные чувства недоступны. Я чужд любому миру.

- Постой, что значит «не рождённых»? – удивилась Наталья.

- То и значит. Но эту тайну я предпочту не раскрывать, равно как и своё имя.

После этих слов моё подозрение к нему усилилось ещё больше. Я не сводил взгляда с Рассказчика: решил рано или поздно докопаться до истины.

Наталья подошла к Семёну и успокаивающе погладила брата по плечу. Тот не сразу пришёл в себя, но вскоре с трудом улыбнулся и благодарно посмотрел на сестру.

Наш попутчик быстро забыл о пережитом и что-то пристально высматривал вокруг. Вскоре он произнёс:

- Думаю, здесь больше нет заклятий и проклятий, значит, можно исследовать деревню.

Мы молча двинулись следом.

***

- Ничего себе болотце! – сказал Семён и присвистнул, когда мы добрались до противоположного края развалин.

- Как говорят у вас на Земле, следы экологической катастрофы налицо, - с сарказмом произнёс Рассказчик.

- Но как это произошло? Здесь, в глухом лесу? – спросила Наталья.

- Увы, люди зачастую творят такое, что умудряются испортить даже самые чистые места, - произнёс Рассказчик. – В деревне мы не нашли ничего странного; но жуткое болото говорит о многом. Думаю, самое время узнать и поведать вам историю этого места.

Вновь, как и пару часов назад, соткалось магическое облако, и сквозь него мы увидели прошлое разрушенной деревушки.

- Люди, пришедшие в Цветочную долину из-за северных гор, изначально жили в гармонии со всем миром. Суровые условия, холод и одновременно удивительная красота природы приучили их почитать священными лес и озеро близ деревни. Но в одной семье произошла ссора, и сын, чтобы избежать гнева отца, сбежал. – В облаке возник образ сурового рыжебородого мужчины, он едва не схватил за руку сына. – Пятнадцатилетнего отрока долго не могли найти, а потом и вовсе забыли о нём. Он вернулся через три года и поведал потрясённым жителям о прекрасных и мудрых эльфах, живущих в лесах на западных склонах долины. Отец к тому времени простил сына. Парень с упоением рассказал о бессмертии эльфов, и зависть чёрной змейкой вползла в сердца людей. Они сказали: мы, мудрые, бережём природу, но умираем, а они тоже проявляют заботу об окружающем и живут вечно! Юноша поклялся, что узнает секрет бессмертия. Когда он вернулся, людей ждало разочарование: эльфы ни напрямую, ни в разговорах между собой не упомянули о запретной теме. Зато юноша обучился у бессмертного народа составлять различные зелья, способные омолодить людей. Так в деревне Ручьистой появилась гильдия алхимиков.

Семён вздрогнул. Жидкость в склянице на его груди запузырилась ещё сильнее. А Рассказчик продолжил:

– Со временем люди научились смешивать зелья по собственным рецептам. Они долго искали эликсир бессмертия. Забылось уважение к природе, озеро стало источником жидкости для зелий, в него выливали все отходы алхимической деятельности. Стараясь обрести бессмертие, люди отравили воду, и вскоре появилось болото. А потом в один ужасный миг на них напали вампиры.

Перед нами пронеслась панорама жуткой бойни, где люди гибли один за другим либо превращались в злобных упырей и кусали бывших собратьев.

– Юноша к тому времени повзрослел. Он вступил в бой с вампирами, но проиграл в схватке. Перед собственной гибелью он вылил зелье кроваво-красного цвета на землю и проклял её. Больше ничего не росло на ней, цветущие травы погибали или вечно гнили. А вампиры, не успевшие убраться подальше, попали в ту же ловушку, что и мы с Семёном. Так деревушка Ручьистая получила название Болотина, а входить в неё запретили всем, кто жил в долине. Бывшее озеро осталось мёртвым, ибо алхимические зелья, напитавшие его, отравили всё живое.

Рассказчик завершил историю, и облако медленно растворилось. Семён стоял побледневший и, не отрываясь, со страхом смотрел на пузырящуюся скляницу. Мы потрясённо молчали – перед глазами всё ещё проносились видения очередной трагической истории, произошедшей в Цветочной долине.

Хлоп! Вдалеке лопнул пузырь, затем другой, третий. Болото вспучилось.

***

Пузыри не просто набухали и лопались, они увеличивались в размерах, а изнутри поднималась болотная жижа. В момент, когда один из них взорвался, липкая влага повисла на пару мгновений в воздухе, а затем соединилась с грязной водой.

- Может, хватит любоваться на жуткое зрелище? – не выдержал Семён. – Бежим!

- Погоди, надо это остановить. - В сознании само собой возникло заклятье, успокаивающее воду: - Милаэа!

Но ничего не произошло. Пузыри ещё больше вспучились, жижа скопилась и повисла над болотом, образовала чудовищную фигуру.

- Не получится, - сказал Рассказчик и покачал головой. – Это не вода, никакие стихийные заклятья не помогут. Здесь всё отравлено.

- Почему ты не предупредил нас, что произойдёт с болотом? – негодующе спросил Семён. Жидкость в его склянице бешено рвалась наружу.

- Откуда я мог знать заранее? Думаю, неизвестный маг, из-за кого мы очутились здесь, наконец показал свою мощь.

Вскоре всем стало не до разговоров. Жижа медленно и плавно поплыла к нам по воздуху. Она источала отвратительный гнилой запах. Из болота, оттуда, где всё ещё нарастали пузыри, из пучины вышло существо, донельзя похожее на фэнтезийного тролля. Мощный торс перевивали мышцы, словно вырезанные из камня; огромная голова походила на ожившую скалу, длинные клыки соперничали твёрдостью с гранитом. Ступни тролля почти не погружались в болото (хотя при своих размерах он мог запросто утонуть!), они размером превышали человеческие в пять раз.

- Ого! – воскликнул Рассказчик. – Тролля пробудила магия Хаоса. Бежим!

Он первым подал пример: развернулся и понёсся к руинам деревни.

Нас не пришлось долго уговаривать. Семён помчался следом за магом, Наталья едва не наступала брату на пятки. Я бежал так, словно меня нагонял локомотив, сердце трепетало в груди, дыхание участилось. За нами по воздуху летело (ползло? плыло?) существо, созданное из болотной жижи. Сзади слышались тяжёлые шаги вышедшего на сушу тролля.

Мы быстро добежали до густых кустов у окраины деревни. Я снова не заметил ожога крапивы, а Семён ойкнул и остановился, чтобы отдышаться. Его примеру последовали и все остальные, искренне надеясь, что болотное существо отстало. Но топот тролля приближался. Наталья бросила в него деревянный кинжал – без толку, что слону дробина!

- Нельзя останавливаться! – утихомирив дыхание, выпалил я.

Все снова побежали, держась ближе к тропе. Увы, мои предположения насчёт твари, сотканной из болотной жижи, не оправдались. Она показала себя не в пример умней и хитрей тролля: обогнула кусты, где мы сделали передышку. Отвратительная чёрная жижа повисла прямо перед нами, над тропой. Сзади всё усиливался топот ног.

- Клин клином вышибают! – воскликнул Семён, сорвал скляницу с верёвки и откупорил её.

Едва болотная тварь приблизилась к нам, брат Натальи плеснул всё ещё пузырящейся жидкостью в чёрное скопление отравленной воды.

То, что произошло дальше, я толком не разглядел, ибо оглох и ослеп на пару секунд. Грохот раздался немыслимый, словно рядом взорвалась бомба; жидкость из скляницы ярко вспыхнула и окутала болотную тварь. Резко запахло сероводородом. Я чихнул, не выдержав противного запаха, и прочистил глаза.

Передо мной в воздухе творилось невообразимое: огненный и водянистый поток алхимической жидкости соединились и окутали бьющееся в агонии омерзительное существо. Жижа распалась на отдельные чёрные капли, осевшие на траву - она мгновенно пожухла, окрасилась в бледно-жёлтый цвет.

Жидкость, выплеснутая Семёном, увеличилась в размерах и пожрала болотную тварь. Вскоре жижа исчезла, а огненный поток лопнул, окатил всё вокруг (и нас тоже) шипящей горячей водой. После этакого «душа» мы выглядели, словно политые из шланга жареные курицы.

Ощущение, когда меня облило этим потоком, приятным не назовёшь, но ещё хуже стало через мгновение. Я очутился в лапах тролля. Он приблизился, не обращая внимания на происходящее вокруг, схватил меня и приподнял над землёй; я отчаянно заболтал в воздухе ногами, чтобы вырваться, но каменные ручищи держали крепко.

Снизу раздался тоненький, но уверенный голос Натальи:

- Тебе не одолеть природные силы, каменное чудовище! Леса и травы, оплетите чуждого вам!

Через мгновение я почувствовал ласковое прикосновение выросшей в мгновение ока травы – она дотянулась до ступней. Поглядел вверх и увидел, что отвратительную голову тролля опутали огромные древесные ветви, похожие на руки лесного исполина.

Упрямая трава, веками пробивающая камень; древо, способное прорасти сквозь толщу скалы. Я почувствовал в заклятье Натальи неукротимые природные силы. Тролль дёрнулся раз, другой, чтобы вырваться из оплётших его лиан и ветвей. Но его ступни застряли в густой траве, а руки не двигались: их схватили гибкие, но твёрдо держащие ветви. Тролль упал. Меня он не выпустил. Выкарабкаться из каменной хватки его ручищ не так-то просто.

Снизу затрещало дерево, проросшее посреди тропы сквозь поверженное тело тролля. Я напряг все мускулы, чтобы освободиться. Увы, удалось не сразу. Пришлось изрядно повертеться в цепких руках тролля, прежде чем вытащил наружу хотя бы ноги. От усилий мышцы заболели, но я вертелся, стараясь освободиться.

В один удачный момент коснулся ногами почвы, и она отозвалась: чуть задрожала под ступнями. Я ощутил единство с землёй, её твёрдую и несокрушимую силу, что тысячелетиями не поддаётся стихиям, сохраняет всё, что на ней растёт и живёт. Эта мощь перетекла на мгновение внутрь, придала сил. Дёрнулся и с колоссальным напряжением вытащил туловище и голову из лапищ поверженного тролля.

Оглядевшись вокруг, увидел своих товарищей по отряду. Они растерянно стояли и пытались осознать, сколь мощные магические силы только что задействовали. Рассказчика поблизости я не увидел, что после пережитого стресса добавило адреналина в кровь.

***

Вокруг царил невероятный хаос. Тропу и кустарники забрызгали остатки болотной жижи и алхимического зелья, кое-где трава пожухла, зато вокруг поверженного врага она росла густо и достигала моей груди. Довершал картину огромный дуб, пронзивший тело тролля мощным стволом.

Брат с сестрой ошалело осматривались вокруг. Я поискал взглядом Рассказчика – не видно. Раздвинул руками густую полынь, выросшую от заклятья Натальи, и подошёл ближе к товарищам по отряду.

- Куда это наш странный спутник запропастился? Неужто дал дёру, едва попал в переделку?

Семён пожал плечами, а Наталья произнесла:

- А может, ну его к лешему? Вы поглядите, сколь мощные у нас магические силы! А не стоит ли всё-таки остаться здесь, в этом мире?

Мы с Семёном наперебой принялись её отговаривать, доказывать, что чудом остались живы, и вообще все магические ловушки нам изрядно надоели - пора бы отыскать способ вернуться на Землю.

Неожиданно из-за дальних кустов, там, где произошёл «взрыв» болотной твари, послышался слабый стон.

Подойдя поближе, мы увидели Рассказчика. Он лежал ничком среди изломанных побегов молодого кедрача. Его левую ногу неестественно вывернуло около голени. Видимо, потерял сознание от боли и только что пришёл в себя.

- Помогите подняться, - прохрипел Рассказчик.

- Какое там! – крикнула Наталья и всплеснула руками. – У тебя нога сломана! И как дальше куда-то пойдёшь?

- С ногой я справлюсь, - тяжело дыша, ответил маг.

Мы с Семёном поддержали его с двух сторон.

- Эдак тебя сюда зашвырнуло!

- Когда алхимическое зелье вспыхнуло, я бросился к твари, чтобы опутать её заклятьем. Болотное чудовище перед гибелью толкнуло щупальцем, сотканным из жижи. Удар у неё довольно чувствительный, поэтому меня нехило отбросило в сторону.

- Но теперь ты не сможешь идти со сломанной ногой! – возразил я.

- О, это просто.

Рассказчик с неожиданной силой тряхнул левой ногой, и мы с удивлением увидели, что на его голени исчезли все следы перелома!

– Целительская магия удаётся мне лучше всего, но только если стою хотя бы на одной ноге, - с улыбкой сказал он.

Брат с сестрой восхищённо смотрели на Рассказчика. Мои подозрения к нашему спутнику, напротив, ещё больше усилились: раньше он про целительскую магию не упоминал. О каких ещё способностях умолчал?

- Вы как хотите, а я считаю, что после всех этих событий необходимо перекусить, - прервал молчание Семён.

- Кстати, боюсь, после пребывания в лапах тролля продукты в моём рюкзаке помялись, - вставил я.

- Ты, главное, пищу доставай. - Наталья посмотрела голодными глазами, словно представляла меня будущим блюдом.

Я снял плащ и вытащил из-за спины крепко прикрученный к телу рюкзак. Как выяснилось, не зря старался, привязывая его – иначе еда пропала бы во время стычки с троллем.

Семён с Натальей набросились на помятые и немного раскрошившиеся бутерброды с колбасой; я вытащил три бутылки прохладительного напитка, чтобы не есть всухомятку. Сам перекусил быстренько двумя пирожками, испечёнными дома в духовке. Про запас в рюкзаке лежали консервы, а также открывалка.

- Надолго нам этого не хватит. Увы, неизвестно, сколько ещё придётся здесь бродить, - сказал я.

- Если нам, наконец, повезёт, и мы обнаружим что-то стоящее в лагере эльфов, то портал на Землю откроем сегодня, - перебил меня Рассказчик.

Я недоверчиво хмыкнул.

- Кажется, мы рассчитывали найти магию у вампиров и у людей, но вот беда – всё время попадали в переделку. Вполне возможно, что у эльфов нас ждёт очередная засада.

- Другого выхода я не вижу, - стоял на своём Рассказчик. – И вообще, я, например, вполне обхожусь древесной корой и целебными травами.

- Замефафельно, - с набитым ртом пробубнил Семён. И, прожевав, язвительно заметил: – Не забудь добыть нам мяса, да побольше.

- Я, знаете ли, люблю природу, и защищаю зверей от подобного варварства. Так что учитесь обходиться тем, что есть.

Мы благоразумно решили не спорить. Пока что бутербродов оставалось ещё прилично, а запас воды мы всегда пополним в ручье. Рассказчик молча встал и двинулся обратно по тропе. Нам ничего другого не оставалось делать, как пойти следом.

***

- Зачем мы снова идём к лагерю вампиров? – Я прервал затянувшееся молчание.

- А с чего вы взяли, что мы направляемся туда? – пожалуй, чересчур язвительно парировал Рассказчик. – Скоро свернём с тропы. Видите взгорок?

Он указал на запад, где кряжистые холмы плавно и нехотя переходили во вздымавшиеся вдали горы.

– Поднимемся на него – в лесах на склонах предгорий жили эльфы. Так что зря вы обильно перекусили - тяжелее подниматься.

Рассказчик невозмутимо шёл дальше, не обращая внимания на отстающего Семёна. О вывихнутой ноге нашего проводника ничто не напоминало – он ступал твёрдо, размашисто и решительно. Ещё кое-что подозрительно: когда он успел досконально изучить местность?

Вскоре Рассказчик свернул к предгорьям. Идти стало труднее: мы продирались через кусты. Они обступали нас со всех сторон. Но сложности на этом лишь начались. Когда взбирались на взгорок, пришлось едва ли не ползти – земля часто осыпалась, в любой момент все могли скатиться вниз.

Тяжелее всех приходилось Наталье с Семёном: они пыхтели, карабкаясь следом за Рассказчиком; тяжело дыша, хватались за кусты и деревья, чтобы удержаться и не съехать вниз. Я шёл замыкающим, хотя сомневался, что способен удержать всех троих, если они вдруг поскользнутся и упадут.

Почти не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия привык. А земля теплом отозвалась на магические силы, скрытые во мне. Она больше не осыпалась, благодаря чему уверенно пошёл вверх.

Наконец, подъём закончился. Пологая долина тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины блистали снежными шапками. Повсюду густо росли нетронутые людьми деревья.

Местная флора ничем не отличалась от нашей, земной: привычные дубы, осины, липы, берёзы и ясени соседствуют друг с другом. Тропинки мы не нашли. Долина заросла кустами и травами: боярышник, шиповник, малинник, крапива, полынь – всё как на Земле.

Мы остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Семён нетерпеливо обратился к Рассказчику:

- Куда идти дальше? Где искать лагерь эльфов?

Наш проводник сделал замысловатое движение ладонью – словно погладил невидимую морскую волну. Тонкая фиолетовая ниточка протянулась от него вдаль, на юг.

- Простая магия мне всё ещё подвластна, - с усмешкой сказал Рассказчик. И сразу добавил грустным тоном: - Открыть портал, увы, не получается. Словно и не умел никогда.

Я недоверчиво хмыкнул. Ещё один новый вид магии нашего спутника, о нём он тоже умолчал. Может, вполне способен создавать порталы, и мы здесь по его вине? Но чего тогда добивается? Непонятно. Махнув рукой, я отложил решение вопросов до более подходящего момента.

Мы двинулись вдоль едва видимой ниточки, протянутой в воздухе на уровне плеч. Снова продирались через кусты, но это не шло ни в какое сравнение с подъёмом на гору. Наталья и Семён молча терпели, а я в очередной раз отметил, что не ощущаю боли, если наступаю на крапиву или колючий побег малины. Природа отозвалась мне, о чём и сказал спутникам.

Наталья коснулась рукой острых шипов малинника и обнаружила, что тоже не ощущает боли. Семён показал свою руку, сплошь исколотую кустарниками. Рассказчик попросту не обратил внимания и продолжил невозмутимо двигаться вперёд – едва догнали.

Мы шли за ним ещё с полчаса. Затем нить оборвалась в воздухе и исчезла, а прямо перед нами открылась поляна. Посреди неё красовалось невиданное дерево, поразившее моё воображение. В два раза толще любого дуба, с могучими прямыми ветвями и удивительными изумрудными листьями – их кончики загибались обратно вверх, к черенкам, словно купола. Кора, в основном тёмно-коричневая, ближе к вершине блистала серебристо-синими оттенками. Древняя мощь дерева заполнила собой всё вокруг.

- Вы имеете счастье лицезреть великое древо Маэри, святыню эльфийского народа майри, - торжественно провозгласил Рассказчик. – О, сколько историй в его памяти! Кстати, оно не всегда росло здесь.

- Как это? – удивилась Наталья.

- Когда-то оно стояло северо-западнее долины, в месте под названием Мрачный лес. Но однажды эльфы сумели совершить небывалое – телепортировали дерево сюда, в Цветочную долину. Для этого понадобились усилия тысяч жрецов культа Единого. Впрочем, обо всём расскажу по порядку.

Перед нами в воздухе вновь соткалась призрачная дымка. Сквозь неё мы увидели другую местность: деревья, овраги, всё цвело и жило.

- Сперва тот лес ни у кого язык бы не повернулся назвать Мрачным, - начал повествование Рассказчик. – В нём жили люди, промышляли охотой. Однажды один из эльфов предпринял паломничество в лес. У народа северных эльфов майри существовал культ Единого – бога, сотворившего их первыми из всех рас. Он даровал им бессмертие. Эльфы возводили храмы в честь него. Служители совершали паломничества в отдалённые места, чтобы донести свет религии людям и другим расам.

Мы увидели эльфа – высокого и статного, в плаще тёмно-зелёного цвета, спереди и сзади красовались замысловатые рисунки, вышитые серебряными нитями. Паломник щеголял в синих полусапожках. Лицо дивного создания сияло красотой вечной молодости. Он откинул капюшон, и мы увидели остроконечные уши. Они выбивались из-под волос и чутко вслушивались в лесные звуки – пение птиц, шелест ветра в деревьях и мягкую поступь лисьих лап. Рассказчик превзошёл себя: мы всё прекрасно слышали и видели.

Посреди поляны, где стоял эльф, возвышалось древо Маэри – как объяснил наш спутник, на языке племени майри «святое, подобное». Паломник восхищённо глядел на дерево, а затем нараспев произнёс заклятье. Я не понял ни слова - текст заклинания слишком замысловатый и длинный. Почудилось: ничего страшного от напевного волшебства не произойдёт. Но то, что случилось после, ужаснуло.

Лиса возле поляны оскалила ставшие огромными клыки. Птицы отчаянно закружились вокруг эльфа, их клювы и когти удлинились. Деревья в лесу стремительно завяли, иссохли, превратились в тёмные голые подобия самих себя. Листья сорвались с ветвей и обернулись в змей. Те, что не опали, поменяли цвет с зелёного на чёрный. Обычные комары превратились в огромных монстров. Охотники почуяли неладное, побежали из леса, но поздно: на их головах выросли страшные шипы, люди мутировали. Деревья вышли из земли на корнях и ветвями потянулись к эльфу. Лиса неожиданно упала замертво.

С Маэри ничего не произошло. Оно окутало эльфа защитной оболочкой из призрачных ветвей. Сотворённые заклятьем монстры отступили, а деревья снова встали на место, как ни в чём не бывало.

- Эльф почувствовал силу древа Маэри и произнёс жуткое заклятье. Он заключил сделку с Тьмой – силой, противопоставленной Единому. Заклятье отдало ей на закланье весь окружающий лес, но сберегло Маэри и даровало ему великую силу – переносить эльфов в другие миры. Вскоре паломник вернулся к своему племени и рассказал им о небывалой возможности – путешествовать без ограничений. Цена перехода в другие миры никого не ужаснула – ежегодно приносить одного майри в жертву.

Рассказчик покачал головой – мол, слишком жестоко.

- О, как страдало древо, долгие века отправляя эльфов в дальнейшее путешествие! – продолжил он после небольшой паузы. Картинка расплылась и заменилась другой, ещё более реальной. – Одно событие древо запомнило особенно, я хочу показать его полностью.

Перед нами возник новый образ: глухая ночь, отдалённый вой, а вокруг Маэри мёртвый Мрачный лес. Возле древа стоял эльф, похожий на паломника - как пояснил Рассказчик, его сын. А на одной из нижних веток нагло и довольно вызывающе сидел и болтал ногами, другой эльф, абсолютно нагой.

Маленькие стопы майри порхали в воздухе при движении; живот с сильным прессом, могучая грудь, мощные руки – на Земле его назвали бы идеалом мужской красоты. Наталья восхищённо вздохнула.

Больше всего запомнилось лицо – волевое, жёсткое, но хранящее внутреннюю красоту. Глаза эльфа серебристыми зрачками взирали вниз. В них читались и доброта, и злоба. Но речь его контрастировала с внешним видом, полная резких слов и язвительных выпадов:

- Что морщишься, святоша? Отворачиваешься, презрительно кривишь губы? Не хочешь слушать предателя? Придётся. Сам попросил меня об исповеди. Место, может, не совсем для неё подходящее - слышишь, отовсюду раздается вой волколаков, неистово ненавидящих ночную луну. Но мне-то что до этого? Я их не боюсь. Страх лишь в тебе. Думаешь, я уселся на ветку Маэри, чтобы богохульствовать и поносить нашу расу? Для тебя древо - святыня, понимаю. Но я могу свободно сидеть на нём лишь потому, что оно само позволило. Да-да, не удивляйся. Тебе такое вряд ли когда-нибудь разрешат. Ведь ты скоро убьёшь меня.

Нет, сопротивляться я не буду. Убивай, тебе так велели. Я знаю, что после смерти меня ждёт нечто большее, чем путешествие по ветвям древа Маэри. Зачем череда бесконечных перерождений в иных мирах, для чего помогать распространению нашей ложной религии? Я лучше после возрождения стану вечным воином и остановлю захватническую поступь расы майри.

Но я знаю, о чём ты думаешь, Серебряный Ясень. Мнится тебе, что майри по имени Чёрный Тополь - предатель и богохульник, недостойный жизни. Поэтому и убьёшь. Но сначала выслушаешь всё, что я тебе расскажу.

Я поведаю тебе истину. Внимай мне, раз пожелал исповеди предателя.

Шесть светил тому назад я, как и ты, мечтал пожертвовать жизнью, чтобы нести зерно нашей религии, восхваляющей Единого, в иные миры - листья на ветвях древа Маэри. Однажды Арген, старейшина храма, где я вырос, дал задание. С ним я мог справиться только ценой собственной жизни.

Я радовался, как ребёнок, и с нетерпением ждал блаженного погружения в священное древо Маэри. Мне предстояло отправиться в самую глубь Мрачного леса и разрушить алтарь Тьмы. Всякий, поднявший руку на главный артефакт тёмных владык, погибал страшной смертью. Это случилось бы и со мной: паломников просто посылают на убой, в жертву - да-да, не удивляйся, так майри платят Тьме за её помощь.

Мой храм очень далеко от этого леса. Одна лишь дорога к нему заняла три светила жизни.

Рассказчик на мгновение остановил видение и пояснил, что светилом эльфы называют месяц. Затем он махнул рукой, и Чёрный Тополь продолжил:

- Все майри давали мне приют в пути и благословляли собрата. Почему выбор Аргена пал именно на меня, узнал позже, а тогда все удивлялись, отчего им не досталась моя судьба. Встречные майри считали везунчиком, не знали, что подобная участь - страшное проклятие.

Конечно, когда я впервые вступил под сень деревьев Мрачного леса, на меня накатили волны ужаса. Все деревья здесь мертвы, кроме священного Маэри. Их безжизненность давит на сознание. Оно упорно доказывает, что не бывает мёртвых деревьев с чёрными листьями. Но потом поневоле свыкаешься с этой мыслью.

Намного страшнее стало, когда я провёл первую ночь в лесу. Постоянный вой волколаков - мелочи по сравнению с тем, что деревья вокруг вышли из земли и зашагали вокруг меня на корнях. Ты скажешь, что мёртвое не двигается? Ещё как может, ведь оно подвластно самой Тьме и некромантии, совершённой твоим отцом – кстати, если не в курсе, он стал первой жертвой. Я думал, что деревья схватят меня огромными чёрными ветвями или растопчут, словно жалкую муху. Но нечто остановило их. Позже понял, в чём дело. Но тогда я не спал всю ночь.

Чем дальше шёл по Мрачному лесу, тем больше испытаний меня ждало. Сражался с шипоголовыми – теми, в кого превратились люди, - израненным уползал от огромных комаров, что вволю попили моей кровушки, пока не добрался до укрытия.

Так миновало ещё одно светило, полное страхов и битв с обитателями леса. Мутанты бросали в меня смертоносными бумерангами – едва уклонялся и гадал: что позволило мне выжить? Я не раз отбивался от гигантских жуков и жутких неописуемых монстров с мощными жвалами. Верный магический посох не раз выручал из беды.

Однажды я увидел впереди искристое мерцание – это светилось в вечерних сумерках священное древо Маэри. Трепет благоговения перед ним заставил склониться до земли. Единственное живое дерево в Мрачном лесу ответило тёплым сиянием и согрело холодной ночью. Я уснул, прислонившись к святыне.

На следующий день добрался до цели - алтарь Тьмы встал предо мной чернильной громадой. Я задумался над вопросом - как его уничтожить? Попробовал с помощью посоха вызвать дрожь земли, чтобы расшатать алтарь. Ничего сначала не произошло, а потом земля действительно дрогнула. Но не под алтарём, а под ногами. Я провалился вниз, а сверху наползало тёмное нечто - бесформенное и безжизненное. Клочьями мрака оно пронзило тело, но не оставило ран.

С трудом поднялся, огляделся. Вокруг - подземелье, почти ничего не видно. Мрак наверху закрыл солнечный свет. Я побежал наугад, рискуя оступиться и сломать ноги.

Тьма окружила повсюду - и спереди, и сзади в виде настигавшего меня тёмного нечто. Я бежал неведомо сколько времени, пока не врезался в стену. Падение адской болью пронзило меня, но ещё более страшная пытка началась, когда соприкоснулся с Тьмой. Всё тело вопило от боли, душа рвалась наружу, чтобы освободиться из её цепких лап, но биение в невидимой паутине бесполезно – зря потратил силы.

Боль всё усиливалась, но Тьма, словно издеваясь, не дала мне умереть. Так продолжалось день, другой, третий... Ни голода, ни жажды не чувствовал - всё тело пронизало беспрерывное мучение, но я не погибал.

А потом Тьма меня отпустила. Пытка закончилась. Внутри головы раздался вкрадчивый голос:

- Ты изменён. Отныне мой, значит, вступишь в борьбу. Над нами - Мрачный лес, но его сделали таким жалкие майри. Ваши святоши возвели алтарь в мою честь, как искупление за услугу - иссушить всю живую силу в лесу, отдать её древу Маэри, чтобы открыть вам дорогу в иные миры после смерти. Вы пожелали захватить их. Но мне надоело принимать жертвы от вашей расы, а ещё - управлять мутировавшими людьми и теми жуткими тварями, что ты встречал на пути. Майри больше не станут захватывать миры и нести в них свою религию - ибо порабощение есть мой удел, а не ваш. Отныне ты боец Тьмы и вступишь в бой с бывшими соплеменниками.

Тьма исчезла. Я оказался один в мрачном подземелье, и злое осознание правды снизошло на меня. Мы, майри, попросили Тьму создать Мрачный лес, уничтожить живые деревья ради доступа к Маэри. Взамен святоши поклялись отдавать ей жертвы, и тогда старейшины храма избирали тех, кто им неугоден, и отправляли «уничтожить алтарь». Любого «счастливчика» ждал нелёгкий путь, но всегда доходил до конца, поскольку этого желала сама Тьма.

Но главное - то, для чего нам понадобилось священное древо Маэри. Нет, не просто для возрождения в иных мирах после смерти, а для их захвата. Мы несли веру людям - и поработили их, а потом превратили в жутких шипоголовых мутантов. Теперь эльфы пожелали сотворить то же самое в иных мирах.

Осознав всё это, я наощупь выбрался из подземелья и направился к древу Маэри. Я добрался до святыни и поклялся защищать листья древа - иные миры - от посягательства майри.

Я начал с уничтожения ближайших храмов. Следующие два светила я посвятил борьбе и стал для вас исчадием Тьмы, предателем, уничтожающим собственную расу - но я боролся и буду дальше сражаться за правое дело.

Не кривись, святоша. Тебя тоже послали на убой, якобы для уничтожения алтаря Тьмы. Ты встретился со мной. Я готов к смерти. Но после возрождения благодаря Тьме продолжу битву на листьях древа, а потом вернусь обратно в этот мир, порабощённый майри, и отомщу вам за всё. Не медли, убивай.

Сидевший на ветке древа Маэри ловким прыжком спрыгнул вниз, усмехаясь в лицо священнику. Серебряный Ясень не выдержал. Он вытащил клинок из-за пояса и резким ударом прочертил полосу от левого плеча до паха Чёрного Тополя. Кровь ярко-алым фонтаном забрызгала лицо убийцы, осквернила чистоту древа Маэри. Священник упал наземь и задрожал. Впервые он убил не просто врага, а соплеменника, такого же майри, как и он сам, хоть и предателя. И услышал вкрадчивый голос:

- Привыкай. Тебе предстоит та же дорога, что и убитому тобой.

Тьма ласковым мрачным одеялом окутала сознание священника и приступила к излюбленной пытке болью.

…Необычайно яркое, запоминающееся видение медленно растаяло перед нашими взорами. Мы и Рассказчик долго приходили в себя, переосмысливали услышанное и увиденное – то, что страдающее древо Маэри сохранило на всю бесконечную жизнь.

- Что случилось дальше? Эльфы всё ещё захватывают другие миры? – с дрожью в голосе нарушил молчание Семён.

- Нет, - ответил Рассказчик.

Перед нами проявилась новая картинка: эльфы Цветочной долины произносят заклятье, чтобы перенести древо Маэри в свой лес и обмануть Тьму. Оно проявилось перед их взорами и вросло корнями в землю.

- Эльфы обрадовались, думали, что сами смогут захватить миры, но… первая попытка окончилась неудачей. Раньше Древо переселяло души погибших в живые, подобные им тела. А теперь оно перенесло лишь мёртвую оболочку – а она, естественно, не ожила. Тогда майри вознегодовали. Они истязали древо заклятьями, чтобы добиться от него повиновения. Но всё впустую.

Рассказчик сделал паузу. Во время неё перед нами пронеслись видения. Цепкие сети заклятий опутывали, истязали несчастное дерево – оно быстро регенерировало и не поддавалось.

- Однажды об экспериментах и вообще о всех грехах, совершённых так называемыми «перворождёнными», узнали южные эльфы. Они пришли в северные края вершить свой суд. Всех майри, в том числе из Цветочной долины, назвали изменниками, обвинили в издевательстве над природой и нарушении заветов расы. Южные эльфы пришли, чтобы лишить северных бессмертия – конечно, условного, любой мог погибнуть в бою, но не от старости или тяжёлой болезни. Мощь заклятья южан лишила племя майри подарка их Единого бога – и они во мгновение ока постарели.

Мы увидели в магическом облаке, что кожа эльфов стремительно дряхлеет и облезает; они превратились в ветхих, беспомощных стариков, не способных пошевелиться. Многие из них погибли; те, кто помоложе, ещё держались, но потом их настигли болезни. Вскоре от племени майри не осталось и следа. Южане прошли по всем храмам Единого, верша суровый суд, а затем навсегда покинули северные земли – земли предателей.

- С тех пор в Цветочной долине и в местах к северу от неё не появлялся ни один южный эльф, - закончил Рассказчик. Видение прошлого растворилось в воздухе.

Мы снова потрясённо молчали. О, сколько зла и горя изведала долина! Все, кто жил здесь, погибли, причинили немало вреда природе. А теперь мы и Рассказчик здесь – и кто знает, не начало ли это очередной трагической истории?

***

Рассказчик устало присел, опёрся спиной о древо Маэри. Мы с Натальей стояли, думали о своём. О чём размышляла девушка, не знаю, а в моей голове постоянно крутилось: «Маэри - с его помощью путешествовали между мирами. Но над ним издевались, нельзя допустить подобного вновь».

Семён рассеянно ходил вокруг поляны и внимательно глядел под ноги. Затем он резко наклонился и поднял что-то с земли.

- Смотрите!

Мы с Рассказчиком подошли ближе. Семён держал в руке мумифицированное ухо эльфа. Несмотря на невесть сколько прошедших лет, оно не разложилось, сохранило вытянутую форму. Особенно выделялся острый верхний кончик.

- Откуда оно взялось? – удивлённо спросил я.

- Посмотрю в памяти этого места. - Рассказчик снова сотворил призрачное облако перед собой. – Сейчас, сейчас найду… ага, вот оно!

Мы увидели Чёрного Тополя; на раскрытой ладони майри нёс нашу находку. Осторожно положив ухо на землю, он произнёс:

- Слава эльфийке по имени Ядовитый Плющ, что сражалась со мной бок о бок! Она была последней из тех, кого призвала Тьма, и самой достойной. Выполню её предсмертное желание. Я нёс её ухо, отрубленное в битве, где она с честью погибла, через множество миров, чтобы вернуть сюда и с его помощью навсегда запечатать древо Маэри. Надеюсь, мощи хватит, чтобы никто и никогда не воспользовался им и не открыл путь в другие миры. Мы остановили захватническую поступь майри и выполнили свой долг. Пусть часть тела героини, что бесстрашно сражалась в иных мирах, навечно останется целым и невредимым. Оно станет напоминанием всем, кто придёт сюда: Маэри нельзя истязать, оно больше не откроет пути. Да хранятся вечно миры – листья его! Я уйду дальше, на сей раз другим способом. Предстоит ещё долгая борьба.

Чёрный Тополь поклонился на все четыре стороны света, отвесил особо низкий поклон древу и ушёл.

Наталья восхищённо вздохнула.

- Настоящий герой! Он почтил память воительницы, что сражалась вместе с ним за правду, а ещё запечатал древо Маэри!

- В последнем нет ничего хорошего, - мрачно перебил её Рассказчик. – Как нам выбраться из этого мира? Заклятье, наложенное Чёрным Тополем на Маэри, мне никогда не снять, да и вряд ли кому-то удастся. И что дальше?

Я вмешался:

- Если майри нашёл способ отправиться без помощи древа Маэри, значит, сможем и мы! Должно хоть что-то найтись!

- Да, но сколько времени уйдёт на поиски? День? Месяц? Год? Как говорят у вас на Земле, «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».

- И всё-таки нельзя отчаиваться! Мы с Натальей обратимся к силам природы, а Семён… Не знаю, как применить его дар.

Паренёк потрогал пустую скляницу и сказал:

- Без жидкости я бессилен что-либо сделать. Но у меня есть одна мысль. Николай, - обратился он ко мне, - плесни немного воды из припасов.

Я достал из рюкзака небольшую флягу, аккуратно наполнил скляницу Семёна и спросил:

- Что ты задумал?

- Пусть Наташа попросит у природы указать путь, куда отправился Чёрный Тополь. Я плесну жидкостью, а ты удержи её в воздухе, как это у тебя получилось возле деревни вампиров, и протяни вслед заклятью, чтобы вода образовала ручей, ведущий по следу майри.

- Попробуем, главное – действовать вместе. Рассказчик, ты не поможешь?

Он развёл руками и сказал:

- Стихийная магия мне неподвластна. Думаю, у вас троих получится лучше, хоть вы ещё неопытны в магических делах.

Мы приступили к тому, чего раньше в самых смелых мечтах не представляли. Чтобы узнать путь эльфа, прошедшего здесь более ста лет назад, требовалась магия высших порядков.

***

Наталья двигалась интуитивно. Она ласково прикоснулась к траве, затем к древу Маэри и к земле. От её ладоней полилось едва различимое тёплое сияние. Оно согрело каждую травинку и крупинку земли. Всё, до чего девушка дотронулась, засветилось изнутри. Она заговорила:

- О, могучая и изначальная природа, отзовись на мои мысли, укажи путь! Вспомни, земля, касанье ног майри по имени Чёрный Тополь! Вспомните, деревья, когда он шёл мимо вас! Птицы и звери, травы и камни, я обращаюсь к вам!

В кронах деревьев зашумел вмиг налетевший ветер. Травы окружили Наталью, прильнули к ней, хотя девушка стояла на вытоптанной прогалине.

Семён откупорил скляницу и выплеснул воду. Она не растеклась по земле, а повисла наверху. Я выкрикнул странное заклинание, использованное у лагеря вампиров:

- Аэеаэа!

Наталья с улыбкой продолжила:

- Благодарю тебя, о, великая Природа! А теперь прошу тебя: используй воду, чтобы указать путь эльфа!

Перед нами в воздухе потёк ручей. Мы услышали его журчание. Ветер утих, чтобы не сбить поток. Природа откликнулась на зов девушки и показала, куда отправился майри.

Наталья поклонилась на все четыре стороны и отдельно - древу Маэри. Рассказчик восхищённо зааплодировал.

- Потрясающе! Вы воистину великие маги!

Похоже, лишь я услышал в его словах не похвалу, а скрытую издёвку. Но - не до споров с Рассказчиком: я с трудом удержал воду в воздухе. Лучше поторопиться, пока магия не иссякла.

Наталья пошла первой, следом за ней двинулись Рассказчик и Семён; я снова шёл замыкающим и «сворачивал» остающийся позади воздушный ручей – стало намного легче удерживать заклинанье.

Вскоре мы обнаружили первый недостаток успешного заклятья: ручей тёк почти прямо, лишь немного извивался, и не обращал внимания на окружающий рельеф. Мы вышли к южному склону взгорка. Нам пришлось очень осторожно спускаться вниз, вновь продираться сквозь кусты.

Видимо, ручей не полностью отражал путь эльфа, а показывал кратчайшую дорогу к финальной точке пути. Благо ещё, что повсюду вода висела на одинаковом уровне над землёй, и нам не пришлось задирать головы вверх, когда очутились внизу.

Спуск дался гораздо тяжелее подъёма. Из-за весьма крутого склона мы постоянно притормаживали, чтобы не скатиться кубарем и не расшибиться. Семён с Натальей ойкнули, когда очутились в густом малиннике и сильно оцарапались. Рассказчик зашипел: в него вонзился острый шип; на руке попутчика выступила кровь. Но я снова не почувствовал боли, когда наступил ногой на колючий побег.

После спуска все спутники красовались в царапинах, а на мне - ни единой раны, и стопа не кровоточит. Я всерьёз задумался над странностью, но долго размышлять не дали – переведя дух, отряд снова двинулся вперёд, вслед за переливающимся на солнце ручейком.

***

Спустя час я изрядно вымотался. Сил удерживать заклинание не хватало. Кто знает, куда ушёл Чёрный Тополь? Может, он вообще отправился к южным эльфам? Я вряд ли удержу воду ещё хотя бы час.

В Цветочной долине, равно как и у нас в приморской тайге, мы не ощущали жары. Лесная прохлада овевала со всех сторон. Солнце просвечивало сквозь кроны – медленно клонилось к закату. Идти по лесу – одно наслаждение. Вряд ли кто откажется дышать чистейшим воздухом, слышать чарующие звуки тайги: стук дятла, «чуешшшь?» тетерева, напуганного топотом Рассказчика.

Но воспринять лес как родной я не мог. Он ощущался чужим, непривычным: всё-таки мы попали в другой мир со своими особенностями. Снова задумался, почему меня не ранят колючие кустарники, и предположил, что дело в скрытой магии. Инстинктивно внутренняя сила подсказала природе: «Тех, кто относится к тебе с пониманием и уважением, не трогай и не обижай».

Мы довольно быстро и бодро шли вперёд. Вскоре впереди увидели довольно ровную и чистую полянку. Над ней воздушный ручеёк оборвался каскадом золотистых, играющих на солнце капель.

- Кажется, пришли, - с облегчением произнесла Наталья.

Я провёл рукой по капавшему на землю ручью и сказал полушёпотом: «Благодарю», - а затем интуитивно «свернул» заклинание. Внутренне ощутил могучую силу воды, веками пробивающую толщу горных пород, чтобы выбраться на волю и звонкими ручьями разлиться по земле.

Вода истаяла в воздухе. На ладони остались капельки – высохли через пару минут. Наталья снова поклонилась на все четыре стороны и поблагодарила природу. Я заметил, что царапины на её руках и ногах исчезли. Похоже, теория подтвердилась – благодаря уважительному отношению природа не тронула ни меня, ни Наталью. Зато Семён шёл напролом, на нём красовались десятки царапин.

Рассказчик поводил руками и снова создал перед собой магическое облако, чтобы увидеть прошлое и узнать, что делал Чёрный Тополь.

Мы увидели майри. Он ходил вокруг поляны: что-то выискивал в траве. Вскоре свернул в кусты и подошёл к ясеню, пострадавшему от пожара: кора обгорела, а листья с трудом пробивались из немногочисленных почек.

Взглянув поверх магического облака, мы увидели такое же дерево, намного толще и крепче - словно не прошли сотни лет. Я на миг представил себя ясенем - и почувствовал жуткую боль в конечностях. Инстинктивно отстранился мыслями от страдающего древа и вернулся к наблюдению за происходящим в прошлом.

Чёрный Тополь вскоре вышел обратно на поляну. Он держал на открытой ладони кристалл синего цвета с голубыми гранями. Майри положил камень на землю и произнёс:

- О, артефакт, хранимый деревом! Пробуди свою силу, открой врата и вернись на место!

Из кристалла вверх вытянулись синие призрачные струи. Они образовали портал. Чёрный Тополь шагнул внутрь. Через мгновение он исчез вместе с аркой.

Видение погасло, а Рассказчик решительно двинулся в сторону ясеня. Мы пошли следом и узрели необычную картину: метрах в трёх над землёй в стволе измученного дерева рос артефакт.

Рассказчик подпрыгнул и двумя руками схватился за камень, бесцеремонно выдрал его прямо из древесной коры. Меня пронзила жуткая, нечеловеческая боль, она отозвалась в каждой клетке тела. Физические страдания не шли ни в какое сравнение с болью души, её словно разорвали на части.

Сквозь му́ку и лихорадочный озноб увидел, что Рассказчик оторвал камень от ясеня. Я чувствовал то же, что и несчастное дерево, вошедшее с душой и телом в симбиоз душевной боли.

Не осталось сил, чтобы пошевелиться и закричать; я стоял и отрешенно смотрел на торжествующего Рассказчика с артефактом в руке; на Семёна, - он с восхищением любовался необычным минералом; и Наталью: её лицо тоже исказилось от страдания. Природа звала нас на помощь; но из-за жуткой боли, отчаянного сопереживания мы не сдвинулись с места.

Рассказчик не удостоил нас взглядом. Он положил артефакт на землю и произнёс те же слова, что и Чёрный Тополь. Маг с довольной ухмылкой посмотрел на образовавшийся портал. А мы стояли, не в силах помешать ему, и осознавали: майри не желал зла дереву, оно не страдало, когда Чёрный Тополь забирал артефакт; но Рассказчик не подумал, что причиняет ясеню боль.

Через мгновение портал сформировался окончательно. Бывший попутчик, не оглянувшись, прошёл через него; там, куда он шагнул, в отдалении виднелся наш родной город.

- Ну, чего стоите? – недоумённо спросил Семён. - Пора домой!

Раздался треск. Портал захлопнулся. Артефакт, вместо того, чтобы вернуться и врасти обратно в дерево, взмыл в воздух, описал широкую дугу над поляной, и очутился в руке у невесть откуда появившегося незнакомца.