Читать онлайн
"Горячий снег"

Глава 1

- Война. Все расы галактики Млечный путь сплотились перед лицом нависшей угрозы уничтожения всей разумной жизни. Нескончаемый поток огромных разумных машин, известных как «Жнецы», имел своей целью, так называемое «регулирование» роста цивилизаций… - Начитывал текст на свой инструметрон человек, сидящий в кресле, возле экрана терминала. Человек был худощав, высок ростом, одет в военную форму ВКС Альянса, в чине майора. По земным меркам, он был в самом расцвете сил, если такая трактовка всё ещё имеет место быть. Для человека, тридцать три года, это лишь начало жизни, учитывая все достижения современной медицины, и прочих наук, что научились продлять её если не бесконечно, то хотя бы, на более долгий срок, нежели это было в прошлых столетиях. Тогда тоже встречались долгожители, и нередко. Однако, всё та же статистика, могла дать такой результат, что становилось просто смешно, читая об очередном росте в определённых отраслях наук, технологий и прочего.

Майор начитывал текст уже несколько часов. В каюте был приглушён свет, тихо играла музыка, и ни одного намёка на то, что сейчас идёт война. Почти полную тишину нарушил негромкий женский возглас. Девушка спала, и видела сон, наверное, не уступающий реальности. На полу, возле постели были небрежно брошены её вещи, куртка с капитанскими погонами, форменные брюки, невысокие сапоги, и прочие детали туалета, что могло свидетельствовать о бурно проведённом времени. Несмотря на войну, оба человека сумели остаться, прежде всего, людьми. Со своими достоинствами и недостатками, куда от этого деться. Майор в очередной раз сделал глоток слегка терпкого на вкус светло-золотистого напитка, что оставался в его стакане. На столе, возле него стояла закупоренная пробкой бутылка. В полумраке различалось лишь название «Массандра». Антон умудрился не стать алкоголиком, или наркоманом, как это случалось со многими людьми, попавшими в непростую жизненную ситуацию. Хоть и бывал он в самых отдалённых уголках галактики, где расположились многочисленные колонии, всегда своей Родиной он считал Землю. Именно поэтому, он был в числе первых тысяч добровольцев, что решили дать отпор машинам. О том, что это очередное самоубийство, его предупредили ещё в самом начале. Точнее, тогда ещё ни слуха, ни духа не было о жнецах. Тогда были батарианцы, турианцы, Скилианский блиц, Война первого контакта… Все эти битвы он, разумеется, не застал. Но, информации о них было столько, что все, кто имел доступ к ней, были просто обязаны заучить её чуть ли не наизусть. Такова политика Альнса, ничего не попишешь. Ты обязан знать своего противника в лицо. И чем лучше ты его узнаешь, тем больше вероятность того, что ты его, а не он тебя убьёт. Любимая присказка Антона на все времена, - Так было, так есть, и так будет всегда!

Как говаривали далёкие предки сегодняшних людей, - Один в поле не воин. Так произошло и с майором. Случайная, (а случайная ли?) встреча в забегаловке на Ависе, в славные времена Корсаров Альянса, изменила его жизнь. Как он сам считал, к лучшему, потому что когда рядом чувствуешь надёжное плечо напарника, жить становится веселее и спокойнее. Стоит ли говорить о том, что если в роли напарника выступает девушка, то жизнь становится раз в десять веселее и интереснее. Причём, во всех смыслах. Антону тут же пришла на ум цитата из одного фильма, коих просмотрел он несчётно, - Пора, наверное, заняться мне другой величайшей загадкой вселенной, женщинами! Вот уж, действительно, величайшая загадка. Представительницы человеческой расы, да и не только человеческой, как правило, никогда не остаются не у дел. Как многие, ошибочно говорят, любят совать свой нос везде. Но, куда же, без этого! Любопытство не порок, а такое хобби. Причём присуще оно обоим полам, без исключения.

Сидя перед экраном терминала, на котором сменялись изображения, что Антон бережно хранит всю свою жизнь, его мысли перескакивали с одной темы на другую. Тоже, своеобразная отличительная черта характера. За это его нередко упрекали и продолжают упрекать. Но, что поделать, если такова твоя природа.

- Зато, не скучно! – Парирует он всегда.

Очередной вздох сквозь сон, одновременно испугал и обрадовал его.

- Нет ничего приятнее, когда любимая рядом. Несмотря ни на что, - продолжал Антон свои размышления. – Не скрою, бывают минуты, когда хочется просто послать человека, и побыть одному. Но, тут же приходит более здравая мысль, а зачем тебе это нужно? В чём будет прелесть полного одиночества? Будет ли оно таким уж приятным?

Сделав очередной глоток, майор отметил, что напиток, несмотря на свою многовековую историю, всё так же изыскан и растормаживает и без того бурное воображение.

Сейчас, в перерыве между битвой, как уже повелось, он сидел в их с Анжелиной каюте, и расслаблялся. Так он называл это время, когда можно было заняться чем угодно, но только не планированием боевых действий. Не сказать, что ему доставляла неудобство его «работа», если войну можно назвать работой. Он грезил ею с раннего детства. Равно, как и все мальчишки, будучи достаточно взрослыми, чтобы вообразить, что обломок трубы, загнутый под нужным углом, может представлять собою недурнякский аналог той же М-23 «Катаны», или кроганского «Клеймора». А, если правильно приложить руки, то можно было сварганить нечто уж совсем из ряда вон выходящее. Например, соединить огнемёт со штурмовой винтовкой, и лазать по вентиляции, отстреливаясь от воображаемых монстров или врагов всего рода человеческого. Увлекательнейшее занятие, для ценителей, разумеется. За подобными размышлениями, которые могли длиться не один час, майора не раз заставали многие обитатели корабля, к которому был приписан отряд «Головорезы». Правда, его это ничуть не смущало. Напротив, многие находили подобное занятие весьма интересным, и по-своему, оригинальным. Впрочем, были и те, кто считал это пустой тратой времени.

- Дело ваше, господа и дамы! Я никому своё мнение не навязываю. – В очередной раз отвечал он тем, кому не нравились фильмы, или ролики, что демонстрировались им в кают-компании, в свободное от службы время, и, разумеется, когда приходилось прощаться навеки вечные с кем-либо из сослуживцев. Так, в один не особо прекрасный день уже неизвестно, сколько длящейся войны, всему экипажу Авроры пришлось проститься с одним из безвременно почившим техником, что обслуживал маневровые двигатели. Случай произошёл просто банальный. Бедолагу ударило током в тот самый момент, когда он закрывал крышку распределительного щита, что располагался в нише стены. Внезапный всплеск энергии, именуемый так же скачком напряжения, случился, не более. Но, этого с лихвой хватило человеку. В результате, семья погибшего получит похоронку, медаль за службу, и неплохую пенсию. Правда, члена семьи не удастся вернуть, плачь, не плачь. Случай, один из тысяч. И ничего не попишешь. На место погибшего прислали нового техника. Король мёртв! Да здравствует Король! На войне всегда так было, цена жизни одного равняется ноль целых, хрен десятых, в периоде. Впрочем, как и в мирное время. Некоторые, в том числе почивший техник Стюарт, всё ещё удивляются подобным вещам, в то время как большинство уже смирились с подобным положением вещей. Пришлось, ибо сохранить здравомыслие в столь сложное время, задача не из самых простых.

Наконец, решив, что на сегодня достаточно, Антон, выключив инструметрон и терминал, на который идёт дублирование всей информации, отправился ко сну.

Глава 2.

- Внимание! Вижу движение. Четыре единицы пехоты, один сборщик, и, скорее всего, одна тварь.

- Зашибись! А, баньши ты там не видишь? Ну, так, чтобы разнообразия для?

- Пошёл ты, знаешь куда!

- Сосредоточились все, пока я лично парочку не вызвал! Есть у меня как раз, по одной на каждого из вас. – Обычный треп, ничего личного. Так много раз бывало в отряде. Кто-то может назвать это бардаком, разбродом и шатанием, но Антон не видел ничего плохого в том, чтобы поддать немного мусора в эфир. Жнецы всё равно их уже обнаружили, и слушают все их переговоры, с того самого момента, как отряд произвёл высадку.

…- Неужели, ты думаешь, что жнецы тебя не «слушают»? То есть, не слушают ваши радио-переговоры? Они же не настолько тупые! – Спросил как-то раз майора специалист по постановке радиопомех на Авроре. Ответ Антона его поставил в глубокий тупик.

- Знаешь, я от всей души надеюсь, что они нас действительно слушают! Они гораздо умнее, чем кажутся на первый взгляд. Зря что ли они пролетели тысячи парсеков, чтобы не обращать внимания на это? Они с первых же минут вторжения взяли под контроль все наши частоты, по крайней мере, открытые и основные. До запасных они не всегда могут добраться, потому что мы ими пользуемся лишь тогда, когда действительно припрёт. А, так, я очень надеюсь, что они увлечённо нас слушают, да ещё и конспектируют. Поэтому, я убеждён, что для достижения победы над этими ракообразными, нам следует придерживаться именно такой тактики. Пусть, они попробуют разобрать, что мы в действительности планируем! Пока они все свои записки охотников и прочую беллетристику достанут, расшифруют, и поймут, о чём на самом деле речь, у них мозги закоротит. И придётся им долго и увлечённо их раскручивать в обратную сторону! Вот так то.

Цели приближались. Пять километров. Конечно, если верить системе наведения шлема. Поскольку жнецы были тоже мастерами постановки всяческих помех, нередко случались сбои в системах наведения и распознавания целей свой - чужой. Антон от всей души благодарил инженеров и техников, что создавали их броню, хотя бы за то, что системы жизнеобеспечения редко уходили в отказ. Что, несомненно, было большим подспорьем в бою.

- Три километра. Цели приближаются. Предлагаю сборщика пропустить, и заняться остальными вплотную.

- С тварью я что-то не горю желанием армрестлингом заниматься!

- А, тебя никто и не спросит! Особенно, когда они подойдут, и за руку с тобой захотят поздороваться!

- Валькирия здесь. Беру на себя мелочь, вы займитесь остальными, и прикройте меня. Я хоть и неважная закуска, но для них сойдёт, смекаете? – Анжелина вышла на связь, поудобнее перехватив снайперскую винтовку, и выбрав спуск. Через прицел её взору предстали все цели, что она наметила для себя. Четыре хаска, видимо предварительно где-то насытившись, шли вразвалку. Тварь тоже ковыляла нехотя. Видимо, их засаду ещё не обнаружили, иначе было бы иначе. Девушка задержала дыхание на пару секунд, ещё раз выбирая спуск. На выдохе прозвучал выстрел, от которого один хаск, получив попадание в голову, сделал кувырок назад, и неуклюже упал на землю.

- Один готов! – Мысленно произнесла снайпер, давая стволу немного остыть. После досылки очередного патрона в патронник, система наведения оружия отыскала вторую цель. Весь процесс занял от силы пять секунд, однако, противник успел засечь выстрел. Тут же взревев, тварь со всех ног понеслась на позицию Анжелины. Следом, чуть отставая, побежали оставшиеся три хаска. Сборщик тоже решил преподнести сюрприз. Вместо того чтобы тупо напасть, и своей огневой мощью сразить стрелка, он круто взял разворот, и улетел обратно. Никто не сомневался, что сей манёвр означал. А, значило это лишь одно, вместо шести единиц противника, через некоторое время может появиться ещё неопределённое количество.

- Хьюстон! У нас проблема! Этот летающий сортир решил махнуть на нас, и позвать своих дружков! Вы слышите? Если он сумеет на нас донести, нам крышка!

- Валькирия, слышим тебя. Пусть уходит! Хрен с ним! Следи за флангами!

Оставшиеся силы противника не стали искушать судьбу, нарываясь на встречный бой. Вместо этого, хаски стали обходить позицию с флангов, намереваясь взять жертву в клещи. Жнецы многому научились с момента вторжения на Землю. Захваченные в плен ещё коллекционерами люди в системе Терминус, послужили отличным источником как биоматериала, так и информации. Однако до сих пор оставалось загадкой, почему пала Протеанская империя, существовавшая в прошлом цикле. Вся информация относительно протеан и их борьбы со жнецами, носила, как правило, обрывочный характер. Многие десятилетия самые светлые головы бились в тщетных попытках составить целую картинку. Помощь капитана Шепарда и доктора Т`Сони оказалась как нельзя кстати. Именно, благодаря их информации, удалось если не подготовиться к вторжению, то хотя бы наметить меры, которые необходимо было бы принять при его начале. Правда, как всегда бывает, Совет Цитадели, пусть и косвенно, но спутал карты всем. Да, было сложно, почти невозможно поверить в то, что угроза жнецов реальна. Но, когда перед тобой настойчиво распинается человек (всего лишь человек), и просто-таки уговаривает хотя бы выслушать его, неужели трудно выполнить его просьбу? Совет не снизошёл, как говориться. Нет, Шепарда выслушали, даже произвели в Спектры, после чего пришёл пушной зверёк другому представителю организации. Как потом выяснилось, турианец Сарен Артериус оказался двойным агентом жнецов. После этого, ну, и, скорее всего, после того, как тот же капитан спас своим приказом жалкие жизни членов Совета, последние несколько поутихли, и стали хотя бы прислушиваться к тому, что говорят примитивные существа галактики Млечный путь. Но, несмотря на то, что у людей появилось нормальное посольство на Цитадели, и Дэвид Андерсон стал нашим полномочным представителем, бюрократическая машина не остановилась, хоть и потеряла в темпе. Было ли тому виной обычное раздолбайство, или же намеренное вредительство, как со стороны людей, так и со стороны рас, входящих с Совет, рассуждать можно бесконечно. Факт оставался фактом. Вторжение осуществилось успешно. Земля пала. Правда, другие разумные расы, к своему неудовольствию, обнаружили, что жнецы оказались всеядны, а их вкусы не ограничились человечиной. Турианцам пришлось оборонять даже их любимый Палавен, саларианцы отчаянно держались за Сур`Кеш, азари за Илос и другие прекрасные миры. Только кроганам всё было ни по чём. Тучанка уже давно перестала отвечать каким-либо стандартам, видимо, поэтому, жнецы не так активно интересовались Кроганской ДМЗ.

- Внимание, отряд! До цели пятьсот метров. Давайте-ка, угостим нашего большого гостя! Огонь! – Отдал приказ Антон, прервав полёт своей мысли. – Хадсон, прикрой огнём девушку, если понадобится. Повторяю. Всему отряду. Цель на двенадцать часов. Зажигательными. Огонь!

Огромное существо, прозванное Тварью, стремительно приближалось к позициям «Головорезов». Когда расстояние сократилось до ста метров, одна из его конечностей подломилась, пробитая насквозь. Тварь взревела от ярости и боли, и, несмотря на понесённый урон, с новыми силами рванула вперёд.

- Разойдись! – Скомандовал майор, когда противник всей своей тушей чуть не смёл оборонявшихся. Ровно за секунду до прозвучавшей команды, раздалось эхо одиночного выстрела, лишившего существо правого глаза, и прошедшего сквозь него, навылет. Анжелина выстрелила бронебойными патронами, видя, что зажигательные вяло способствуют усмирению нападающего.

- Капитан! Сзади! – Закричал рядовой Хадсон. Один из нападавших хасков сумел пройти незамеченным мимо позиции отряда, и теперь готовился завершить начатое. Под весом хаска девушка, не устояв на ногах, упала на землю. Враг придавил её собою, и наносил удары по верхней части брони.

Щит на глазах начал слабеть, а после ещё двух ударов, системы бронекостюма разом застрочили предупреждения об опасности. Огромным напряжением сил снайперу удалось освободить левую руку для замаха. На запястье вспыхнуло омнилезвие, которое пришлось хаску прямо в то место, где у людей располагались уши.

- Жри, мразь! Вот, тебе, бош-тет, трепанация, получи и распишись! – Закричала Хилларт в горячке боя. Смерть порабощённого жнецами была почти мгновенной, и не слишком мучительной. Однако забрало шлема пришлось чистить специально установленной на такой случай системе ультразвука. Как только восстановился щит, девушка сразу же вскочила на ноги, до этого притворяясь трупом. Толку от того, чтобы бросаться в бой без поднятых щитов, ноль, следовательно, если есть возможность дать им перезагрузиться, стоит ею воспользоваться.

Тем временем, остальная часть отряда успешно добила свою цель. Существо в последний раз дёрнулось, и затихло навсегда. Теперь, поднять его в атаку не сможет никакая сила. Даже, жнецы, с их почти безграничными возможностями.

- Отряд! Общий сбор на моей позиции! Мы идём дальше. – Ретранслировал Антон всем своим подчинённым. На его взгляд, эта вылазка была тщательно спланирована. Количество убитых врагов просто удивляло. Не могло же их командование начинать атаку столь примитивно, и даже необдуманно. Значит, имеет место подстава. Даже разведка жнецов действовала более осмотрительно. Головорезов явно заманивают в ловушку. Так он и сказал всем после сбора.

- И, что же делать?

- Не будем их разочаровывать, вот что!

- Что?!

- Джин! Тварь-то, видать тебе по голове своей клешнёй дать успела, нет?

Антон пропустил последнюю реплику мимо ушей. Он успел привыкнуть к столь вольному выражению мыслей Анжелины. Недавно Палавен осадили жнецы. Их отряд был выделен для помощи турианцам на луне Менае. Подумать только, гордые и независимые турианцы чуть ли не умоляли о помощи людей! Те, кто совсем недавно считал, что человечество незаслуженно занимает место при Совете Цитадели, обратились к ним же за помощью. Что ж, времена меняются. В этот, казалось бы, роковой час, человек с планеты Земля, становится, чуть ли не вершителем истории. И сейчас, простым людям предстоит сражаться с общим для всей галактики врагом, бок о бок с прошлыми врагами.

- Нас заманивают в ловушку. Другого ответа я не вижу. Разочаровывать их мы не будем. Но, и лезть напролом, тоже. Знаете про поговорку, нормальные герои всегда идут в обход? Именно так мы и поступим. Недалеко от нас, всего в нескольких часах, расположен штаб турианцев, куда прибыл капитан Шепард с его отрядом. Наша задача обеспечить безопасный, или относительно безопасный проход для них. О месте назначения нам сообщат дополнительно. Самое главное, помнить об осторожности. Нам ни к чему лишнее геройство. Противник располагает численным превосходством. Возможно всё, поэтому, всем быть бдительными, и не разбредаться, дабы никого не пришлось ниоткуда вытаскивать! У нас на это не будет времени. Ещё раз проверяем оружие, снаряжение, через пять минут погрузка.

Ровно через пять минут в воздухе раздался гул двигателей челнока, заходящего на посадку на бреющем. Пилотам Альянса приходилось очень трудно, мало кто из них бывал на спутнике Палавена раньше, приходилось приспосабливаться к атмосфере, и другой гравитации. К тому же, постоянные потери от ПВО жнецов, да и мимо их крейсеров тоже не всегда удаётся проскочить. Лишь немногие пилоты удостаивались возможности повторно сесть за штурвал после хотя бы одного вылета.

Их челнок совершил посадку чуть в отдалении штаба новых союзников. После того, как были заглушены маршевые двигатели, техники приступили к осмотру и обслуживанию машины. Надо отдать должное, турианцы знали своё дело отлично. И умели доказать, что несмотря на то, что отдельные представители их расы давно погрязли в гедонизме и политике, некоторые стали наёмниками, работорговцами, Турианская иерархия, как и прежде, на высоте. Производилась диагностика всех систем, их непременная калибровка, заправка горючего, подзарядка аккумуляторов, и прочие регламентные работы, без которых не допускается машина к полётам.

- Ребята, гляньте стабилизаторы, птичку едва заметно ведёт влево! Ещё нужно проверить интерфейс управления, похоже, эти гады нас всё-таки достали. Так, что ещё? Попробуйте увеличить радиус обнаружения радара, чуть повысить мощность, на полтора процента, не более. Ещё мне нужна максимально возможная управляемость на маневровых движках, иначе нам каюк придёт, когда в следующий раз будем взлетать. – Пилот Колетт Ферроу отдавала распоряжения техникам, в то время как остальная часть отряда выгружалась из челнока. Требования пилота не являлись завышенными, потому как именно турианцы славились своими технологиями, и методиками их освоения. Взять к примеру «Нормандию» капитана Шепарда. После передачи судна Альянсу, очень многое стало известно о технологиях и системах, установленных на нём. Тут даже обнаружились следы вмешательства «Цербера», мистической организации, ратующей, по словам её руководителя, Призрака, за возвышение человечества. Правда, капитан, остался не особо доволен методами, которыми достигалась столь возвышенная цель. Разумеется, Шепард не мнил себя героем. В многочисленных источниках, близких к официальным, его характеристики настолько рознятся, что порой приходится гадать, о каком капитане всё же идёт речь? Убийство «невинной» азари, при зачистке склада с Синими Светилами, освобождение колонии «Надежда Чжу», согласитесь, довольно противоречивые факты? И это только несколько из множества. Скорее Шепард относится к тому типу людей, что ставят интуицию во главе угла…

- Внимание! Очистить площадку! Транспорт заходит на посадку! Подготовить медицинскую команду и лазарет, на борту есть раненые! – Передали по общему каналу.

«Кадьяк» с эмблемами Альянса, заходил на посадку. Челнок подвергся серьёзному обстрелу, судя по чёрным отметинам на левом борту и носовой части, и еле светящемуся левому переднему стабилизатору. Челнок почти упал на поверхность посадочной площадки, после чего сразу открылись обе боковые двери, а из задних стабилизаторов повалил густой чёрный дым, и посыпались сине-белые искры. Пилоту пришлось экстренно глушить все системы, дабы не допустить возгорания топлива, что могло просочиться сквозь микротрещины в корпусе. Бригада техников из двух турианцев и трёх людей уже была наготове, поэтому, удалось спасти большую часть корабля. Залитый пеной и другими химическими реагентами челнок как будто осунулся, жалобно дымя повреждёнными стабилизаторами. В то время как техники начали трудиться над возможным возгоранием, медкоманда опорного пункта принялась выносить раненых. Из десяти человек, что сумел вывезти транспорт, в живых осталось трое. Жнецы нынче редко стали брать пленных. Это вам не Коллекционеры, создававшие Протожнеца.

Лазарет справлялся с потоком раненых величайшим напряжением сил. Хоть, убитых было больше, впрочем, как и на любой другой войне, раненых было не меньше. Большинство поступивших сюда солдат обретали здесь же свой последний приют. Спасти всех, увы не получалось. Даже при блестящей подготовке всех служб турианцев, логистика работала с перебоями и задержками, связанными с постоянной угрозой с воздуха и земли. Порой, не хватало места, чтобы вместить всех пострадавших. Поэтому лазарет расширился даже за пределы отведённого помещения. Иногда случались провалы в памяти у самих врачей, которые, за работой напрочь забывали, кого и куда положили. Правда это с лихвой компенсировалось скоростью, с которой всплывала информация о пациентах. Кто-то из них звал врача, кто-то вспоминал своих близких и семьи, другие просили добить их, дабы прекратить агонию, что сводила с ума. Некоторые встречали свой конец молча, или практически молча. Хотя, бывали случаи, когда солдаты, находящиеся при смерти, рвались в бой снова. Несмотря на полученные ранения, в них ещё горел тот древний огонь, что когда-то очень давно сумели зажечь люди. Но, нигде нынче не было безопасно. В воздухе господствовали Сборщики, и другая летающая нечисть, на земле тоже хватало сюрпризов. Под подозрение попадал каждый камень, каждый участок, где можно было спрятаться живой силе противника. Один отряд было решил срезать путь, не огибая горной гряды, и пройти пещерой. Из всего отряда выжил лишь один саларианец, после так и не оправившийся от потрясения. Его пришлось демобилизовать по состоянию здоровья. Из обрывочных передач отряда была известна точка их последнего привала. Как раз, не доходя трёх километров до выхода из злополучной пещеры. Что там произошло на самом деле, саларианец так и не сказал, не смог членораздельно произнести почти ни одного слова. Когда гуманоида обнаружили, он был с ног до головы перепачкан кровью, копотью и пылью, а в руках сжимал пистолет с пустым термозарядом. Камеры вмонтированные в его бронекостюм, дали мало полезной информации.

- Поднимаемся, пора идти! – Прозвучал голос командира. - Туза кто видел в последний раз?

- Он по нужде отошёл, сэр. Пять минут назад.

- Туз, приём! Мы уходим! Отвечай, Шаддар тебя забери!

Тишина и свист статических помех вместо ответа, заставили весь отряд заняться поисками пропавшего турианца. Около пятнадцати минут бессмысленного брожения, и тщетных попыток найти сослуживца хоть каким-нибудь способом, прекратились лишь после того, как был найден его шлем, с торчащим обрубком шеи из него. Всё последовавшее время записи можно разделить на спокойное, которое было до обнаружения останков, и безумие, которое происходило после. Выстрелы, крики всех возможных тональностей, метание лучей наплечных прожекторов во всех направлениях, и последующая гибель каждого солдата, который не смог взять себя в руки, в решающий для себя момент, и даже тех, кто сумел не поддаться панике. Тех просто растерзали превосходящие силы противника. Разумеется, к саларианцу это не относилось, тому просто повезло, что отряд турианцев оказался в самой гуще бойни, и принял на себя всю мощь рукопашной схватки, на какую только были способны существа, контролировавшиеся жнецами.

Несколько суток потребовалось, чтобы определить место, где погиб отряд. Теперь, уже вооружённые знанием, целых два отряда начали штурм пещеры. При штурме погибло ещё столько же бойцов, сколько и в прошлый раз, но цель была достигнута. Так захотелось верховному командованию, которое не желало отдавать жнецам и пяди собственной земли. Бессмысленная затея, если посмотреть с одной стороны. С другой, стратегическая мысль. После этой маленькой победы, в пещере оборудовали опорный пункт. На случай, если придётся отступать и с Палавена тоже, здесь можно будет устроить партизанский лагерь, и продолжать войну до конца населения, не сумевшего эвакуироваться, и порабощённого, в конечном итоге, жнецами, либо, до конца сил самого сопротивления. На даже отдалённую победу, никто, разумеется, не рассчитывал. Слишком это дорого стало, иметь хоть какую-то тень надежды на избавление от захватчиков…

Несмотря на столь угнетающую обстановку, население всей галактики продолжало сопротивление. От каждого отдельного представителя любой расы, населяющей множество миров, требуется в тысячи раз больше, чем прежде. Каждый понимал это, но принять и осмыслить, до конца, многим не хватало сил. Как всегда, появились отдельные группы, которыми руководили если не фанатики, то лица, весьма одержимые идеей – любой ценой не допустить победы над машинами. По крайней мере, палки в колёса Альянсу они вставляли с завидной настырностью. Будь то пропажа транспорта с ранеными или боеприпасами, заканчивая откровенным пиратством, диверсиями, боями и в космосе, и в немногочисленных мирах, что, пока что, держали оборону. Кто именно был организатором этих акций, выяснить не удаётся до сих пор. Одни источники утверждают, что видели на паре бойцов эмблемы Цербера, другие, наоборот, опровергают первых… Одним словом, бардак, случившийся аккурат после начала вторжения.

Глава 3

На брифинге по случаю прибытия капитана Шепарда со свитой, и начала первой нормально спланированной контратаки, присутствовало ограниченное количество людей и турианцев. В их числе оказались и Антон с Анжелиной. Вот уже полчаса военачальники не могли договориться между собой, кому же выпадет честь открыть фронт для наступления.

- Как мне всё это надоело! Мне эта сцена напоминает одну весьма интересную передачу, что я видел недавно по дальновизору. «Что? Где? Когда?» называется.

- Не понимай! – Нарочно исковеркала фразу его спутница, слегка впрочем, улыбаясь.

- А, потому что непонятно, что, где валяется, и когда всё это кончится! Пока они тут договорятся, наступать будет уже некому. Ты только их послушай! Какая экспрессия, какой посыл! Тьфу!

Антон, благо они сидели чуть вдалеке от всех, натурально сплюнул на пол. Если случались споры, неважно, по какому поводу, он старался всеми силами не участвовать в затяжных. Ему это всегда было поперёк горла. Что толку, что несколько спорщиков выясняют, кто, кого, чем и по какому месту, и т.д., да ещё и не хотят друг другу уступать? Не лучше ли хотя бы одному переступить через своё эго, и, рискуя прослыть слабохарактерным, отступить, нежели потом горевать о сломанном носе, выбитом зубе и сломанной челюсти?

- Ты погляди на них! – Не унимался Антон, кривя губы в саркастической усмешке, обращая внимание своей спутницы на уже орущих спорщиков. – Да, они сейчас друг другу в волосы вцепятся!

Анжелина негромко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Кто как не она понимала своего избранника. Иногда он был до невозможности мил, а порой брюзжал как будто ему лет сто.

- Что поделаешь, жизнь в большом городе! - Как говаривал один из персонажей фантастического фильма далёкого прошлого, где простого полицейского превратили в киборга.

Между тем, накал страстей действительно начал достигать точки кипения. Оба турианца сыпали отборными ругательствами на родном языке, не забывая вспоминать о самых дальних родственниках друг друга. Правда, делу это мало помогало. После отбытия капитана Шепарда, который должен был пробраться к маяку, эти двое прямо как с цепи сорвались. Наконец, своё веское слово решил сказать примарх Приетус О`Доннис.

- Подытоживая все ваши слова, я думаю, что нам необходимо отстранить от командования вас обоих. С такими амбициями как у вас, я боюсь, вы только навредите делу защиты нашей Родины. – Было сказано негромким голосом, после чего, внезапно наступила тишина. Головорезы дружно переглянулись между собой, соглашаясь, что с О`Доннисом спорить себе дороже выйдет. Видимо, об этом знали все, потому как оба турианца замолчали с понурыми лицами. Хотя, по их лицам мало что можно было понять, с мимикой у них туговато. – Вы передаёте командование своим заместителям, а сами убываете на Цитадель, где перейдёте в распоряжение СБЦ, до особого распоряжения. Моего распоряжения. Вы свободны.

Отдав честь, указанные члены собрания удалились.

- Майор Джин! – Антон аж вздрогнул от неожиданности. – Вы можете что-нибудь предложить?

- Я? – У майора даже в горле пересохло. Вот уж этого-то он никак не ожидал. Да, он командовал своим отрядом, но не более. Он командир своего отряда, но никак не фронта, корпуса, или подобных соединений. В его обязанности не входило стратегическое мышление, хотя им он не брезговал никогда. Джин предпочитал держать своё мнение при себе, до особого случая. Что ж, похоже, что он настал. – Я могу предложить лишь довольно примитивную тактику, примарх О`Доннис. Два ваших отряда выдвигаются в заданные координаты, мой отряд будет третьим. Чтобы капитан смог прорваться к вашему маяку, ему понадобится прикрытие. Мы и будем этим прикрытием. Будем корректировать огонь оставшейся артиллерии и авиации, коли таковые у вас остались. Если моя задумка всех устраивает, прошу лишь об одном, чтобы авиационное и артиллерийское прикрытие работало чётко по приказам наших трёх отрядов. Если не справимся мы, капитану уже никто не поможет. Одному отряду будет гораздо труднее, чем трём отбиться от жнецов.

- Не слишком ли много вы на себя берёте, майор? – Спросили его из-за стола.

- Заткнули бы свою пасть, и сидели бы молча! – Резко подскочила со своего места Анжелина, и наставила указательный палец правой руки как пистолет на автора вопроса. – Вместо того чтобы позволять своим зажравшимся генералам устраивать бордель на пустом месте!

- Они не генералы… - Попробовал оправдаться ответчик, но не тут то было. Девушка успела прославиться своим весьма непростым характером. Конечно, ей было далеко до того же Хадсона, но, и того, что есть, хватало с избытком.

- Да мне наплевать, ясно вам?! – Её уже порядком разозлил недавний спор турианцев между собой.

- Я требую удалить их обоих с совета…

Всё произошло слишком быстро, чтобы хоть кто-то успел что-либо предпринять. До того, как охрана подошла к людям, Анжелина, успела выхватить свой пистолет из кобуры, и выстрелить в подателя столь нелестной просьбы. Ещё не успел остынуть ствол её «Хищника», как турианец уже вовсю голосил, держась за левую сторону челюсти, которую вскользь задел выстрел.

- Заткнись, блять, я сказала! В следующий раз я тебя точно пристрелю! Ты, мать твою, бош-тет! Петух межпланетный! Да, его лично выкину в космос, без скафандра! Пусти меня, я его убью! Я его…!

Огромных усилий Антону стоило успокоить разбушевавшуюся девушку. Благо, была она без бронекостюма, и его сервоприводов. Иначе, турианец лежал бы сейчас в луже своей собственной крови. Охрана так и осталась стоять на месте, примарх взмахом руки велел им остановиться, видя, что конфликт завершается относительно мирно. А, податель требования, не сказать, что забился в угол, но уже искал глазами пути отступления. Всем была известна дурная репутация людей, как существ, с которыми связываться не всегда полезно для здоровья. Капитан Хилларт отнюдь не шутила, бросая оппоненту столь резкие и громкие слова. Будучи официанткой, в забегаловке на Ависе, куда потом наведался Антон и его компаньон, Рихард Веленштейн, за день до этого, она еле отбилась от непристойного предложения одного посетителя. Отбилась в прямом смысле этого слова. Гуманоида пришлось госпитализировать, девушка выбила тому глаз, и чуть не зарезала осколком зеркала, об которое он её приложил, дабы была она посговорчивее и послушнее. Такова жизнь. Вдали от родных мест, мир становится всё более жестоким и менее человечным. Тогда старший её смены предупредил Анжелину, что в последний раз терпит её выходки в отношении клиентов.

- Натан, эта мразь домогалась до меня! Мне, что ему задницу нужно было подставить, чтобы он меня поимел, как шлюху с Омеги?! – Сквозь слёзы объясняла она своё поведение.

- Ты могла позвать кого-нибудь на помощь!

- Да, я охрипла почти! Да что толку, если твои ворча и глазом не моргнули! А, может, это они ему намекнули, мол, смазливая бабёнка, приветливая, даст в жопу за сто кредитов?!

- Я тебя предупредил. Ещё раз, и вылетишь отсюда…

- Да, пошёл ты! Найду работу, и сама свалю отсюда! – Вытирая слёзы, бросила она, уходя в туалет, чтобы умыться и привести себя в порядок. Что там кричал ей вслед старший смены, она не разобрала, но появление двух людей, по виду наёмников, вызвало прилив радости и облегчения, благодаря которому она почти и думать забыла о том, что произошло вчера. Правда, обстоятельства, при которых произошла смена её деятельности, никак не входили в её планы.

Сейчас же, она пыталась безуспешно вырваться из крепких рук Антона, который уже засветился голубоватым светом биотики, предостерегая остальных от вмешательства в их отношения.

- Я рекомендую всем успокоиться, и вернуться к делу. – Невозмутимо произнёс примарх. После того, как напряжение в воздухе и свечение биотики стали сходить на нет, турианец продолжил речь. – Майор Джин, я не пытаюсь оправдать слова и действия своих подчинённых, но и вы поддерживайте порядок в своём отряде.

Вместо ответа, тот лишь кивнул головой, которая уже чуть пошла кругом. Он специально не стал ничего говорить. Вместо этого, он лишь последовал одному завету. Не мешайте противнику совершать ошибки! – Гласила древняя мудрость. Анжелина, немного успокоившись, всё же бросала в сторону несостоявшейся жертвы многообещающие испепеляющие взгляды, давая понять, что в следующий раз выполнит свою угрозу. Она не была расисткой, не питала ненависти по отношению к турианцам. Но их самомнение, порой переходило все границы. Так она считала. При этом её совершенно не интересовало, что её собственное самомнение тоже, иногда, зашкаливает.

Наконец, затянувшийся, и почти сорванный брифинг, закончился. Как ни странно, предложение человека прошло, и нашло отклик у остальных участников собрания.

Возвращаясь к отряду, расположившемуся неподалёку, пара шла некоторое время молча.

- Прости, я не специально. – Тишину первой решила нарушить девушка. – Я просто не могла спокойно слушать, как он начал высмеивать тебя!

- Цыгане. Что с них возьмёшь? – Ответил её спутник, многозначительно улыбаясь. И снова, смысл его слов ускользнул от непосвящённых. Как всегда, Антон, во время отдыха, насмотрелся видео из прошлого. Откуда в нём проснулся такой интерес, он и сам не мог ответить. Всё шло своим чередом, пока ему не исполнилось двадцать пять лет. Именно в этом возрасте он начал ценить и собирать по просторам информационных сетей видео и фильмы прошлых лет, и даже столетий.

Во все времена человечество искало способ управлять временем. К сожалению, нет такого способа или инструмента. У времени то ли иммунитет к внешнему воздействию, то ли оно является веществом, которое неподвластно никому и ничему. Время идёт в своём темпе. И если вам кажется, что оно не просто идёт, а летит со скоростью света, вам действительно, не кажется. Просто, в данный момент, именно такая скорость является для него оптимальной.

Подошло к концу время ожидания. На посадочную площадку, недалеко от места расположения отряда «Головорезов», приземлился челнок, гостеприимно открыв дверь по правому борту.

- Внимание! Приступить к посадке! – Отдал приказ майор, стараясь перекричать гул двигателей. Личный состав без промедлений приступил к выполнению приказа. На войне как на войне. От тебя порой мало что зависит. А, от того, насколько чётко, быстро и эффективно ты выполнишь свою задачу, зависит не только твоя, но и жизни твоих товарищей по оружию. В отряде давно не задумывались над такими мыслями. По крайней мере, те, кто прошёл больше, чем один боевой вылет. Все действия доводились до автоматизма. Попрыгать на месте, дабы убедиться, что одежда и броня подогнаны, и сидят удобно. Снаряжение не мешает при движении. Оружие не издаёт никаких дополнительных подозрительных звуков и вибраций. Патроны, гранаты, аптечки и всякая другая мелочь, и прочее снаряжение на месте. Голова, руки, ноги и все остальные части тела исправно отзываются на твои команды. Только после этого ты грузишься внутрь тесной коробки, занимаешь своё место, закрепляешь оружие рядом с собой, в специальное удерживающее устройство. Перекидываешься парой шуточек с другими, или просто молча ждёшь взлёта. Наконец, когда командир проверит, все ли на борту, он отдаёт команду пилоту на взлёт. Закрывается бортовая дверь десантного челнока, гася собою малейшие проблески естественного для той или иной планеты света, вместо него предоставляя не шибко сильное освещение внутренних ламп. Разобрать, кто и где сидит можно, но и только. Пол под ногами начинает слегка вибрировать и трястись, вместе с зубами солдат, которые не успели расслабить челюсти. Гул и тряска чуть усиливаются, и ты, наконец, чувствуешь, как машина поднимается в воздух. Дальше тебе остаётся только ждать. Ждать, и молиться, чтобы шальной крейсер жнецов, или солдат ПВО не вышел прогуляться по холодку, перед сдачей смены. А, чтобы помочь десанту выполнить свою задачу, пилоту нужно иметь глаза даже на затылке. Имеются в виду, сенсоры и различные передатчики. Ну, и внимание к деталям. Порой, недооценка всего лишь одного фактора или не вовремя замеченный пуск ракеты, приводили к гробу за два миллиона кредитов для всех, кто находился внутри. Автоматика среагирует так, как ей и положено. Но, её задача только предупредить, всю остальную работу делает пилот.

- Майор, ОВП на точку высадки через десять минут.

- Понял тебя, Ферроу. Отряд, приготовиться! Десять минут! - Антон первым встал со своего места, взял свой «Призрак», проверил уровень термозаряда, и, закрепив его за плечом, подошёл к кабине пилотов. Пилот – капрал деловито водила руками, переключая только одной ей понятные панели, по которым колонками текли буквы и цифры, предоставляя всю необходимую информацию.

- Когда будем заходить на посадку, включай постановщики помех, и готовь свето-шумовые ракеты. Мы высадимся, а ты прикроешь нас, и быстро, на базу.

- Вас поняла, майор! – Отозвалась Колетт, поправляя кепку, съехавшую ей на уровень бровей.

В это время, остальные члены отряда завершали проверки, и вовсю перебрасывались шутками.

- Вот, я два года назад с одной девочкой лежу, она передо мной, а я её… ну, вы поняли? И я такой, говорю, господи, здоровая у тебя здесь дыра! Господи, здоровая у тебя здесь дыра! А, она меня спрашивает, ты чего два раза повторяешь? А, я ей отвечаю, мол, я не повторял! В общем, у неё эхо было просто!

Весь личный состав захохотал, поняв смысл и оценив тонкий юмор сослуживца. Хокенса приписали к отряду как раз, на Менае. Его подразделение почти полностью было уничтожено в битве со жнецом, доукомплектовывать его было некем. А, тут прибыли «Головорезы», которые тоже испытывали кадровый голод.

- Ни хрена себе, рядовой, у вас игрища! – Даже суровая, с виду, первый лейтенант Форбс, слегка улыбнувшись уголками губ, поддержала общий весёлый настрой. Что было весьма необычно, с её стороны. С другой стороны, было бы неумно не сделать этого. Если ты хочешь заработать и поддерживать свой авторитет среди сослуживцев, старайся если не во всём, то хотя бы иногда не отставать от них.

- Это ещё что, лейтенант! Вы его поспрашивайте, как он на Омеге тусил! Заслушаетесь! – Подмигнул Карен рядовой Молтер.

- Берегитесь, господа! Вот, возьму и спрошу как-нибудь! И только попробуйте мне отказаться!

- Приготовились! Две минуты! – Раздался из кабины голос Антона. - Ладно, давайте, девочки и мальчики! Хикс, Хадсон, вы первыми идёте. Смотреть в оба, чтобы нас не застали врасплох, при высадке. Лейтенант Форбс, вы и рядовые Молтер и Хокенс следующие. Прикрывайте наш тыл. Мы с капитаном замыкающие, потом выдвигаемся вперёд. Наша задача наладить взаимодействие с красным и зелёным отрядами. Устанавливаем связь, и идём в точку Абель. Остальные действуют по плану. Ещё раз повторяю, смотреть в оба! Жнецы нам пощады не дадут, если хоть кто-нибудь подпустит их к себе.

- Противник засёк нас. На 12, 10 и 3 часа вижу их выдвижение к точке высадки.

- Понял, Ферроу. План меняется. Заряжай свето-шумовые! Дай по паре залпов с обоих бортов. «Головорезы»! К бою! Пошли!

По обоим бортам челнока расцвели яркие вспышки залпов ракет, затем челнок пошёл на снижение, и завис в нескольких метрах от земли. В открывшиеся двери, с обеих сторон начал десантирование личный состав отряда.

- Супер 6.1! Взвод на земле, ухожу на базу. Удачи, командир! – Отрапортовала пилот челнока, дав напоследок ещё один залп ракетами по тем же координатам, с поправкой на сокращающееся расстояние. Как только противник решил, что Кадьяк начал наглеть, Колетт тут же приступила к выполнению первой части операции. Машина резко взяла форсаж с места, отчего, если жнецы могли бы реагировать эмоционально, многие из них, вероятнее всего, сейчас бы рвали и метали. Антон по крайней мере, именно так и думал, ставя себя на их место. Без транспорта, «Головорезы» лишились бы почти всех шансов на спасение.

- А, где конь волшебный? Упустили! Эй, кто-нибудь! Палача сюда! – Пробормотал он себе под нос, вскидывая свой пулемёт, и выстреливая первую очередь в появившихся хасков.

Тут же эфир заполнился переговорами отряда. Пока что, всё шло нормально. Как и ожидалось, противник бросил в бой силы, раза в два превосходящие людей количественно.

- Осторожнее, справа!

- Вижу! Спасибо!

- Ещё справа, лейтенант! Ложись!

- Внимание! Красный отряд, зелёный отряд! Вас вызывает Головорез 2.0.3.3. Мы высадились. Ведём бой с противником. Как у вас обстановка? – Вышел Антон на внешнюю частоту, в душе надеясь, что у остальных дела обстоят не хуже, чем у них.

- На связи красный отряд. Ведём бой, как и вы. Есть потери, двое убитых. Жнецы нам голов не дают поднять! Нам бы не помешало прикрытие!

- Зелёный здесь. Аналогично, майор!

- Красный, зелёный, вас понял! Что-нибудь придумаем. Держитесь! Головорез вызывает Центральную! Нужна артиллерийская поддержка по следующим координатам…

- Вас слышим «Головорез»! Завершаем наведение, прикажите всем залечь!

- Внимание всем отрядам! Воздух!

Один единственный дредноут, способный к орбитальной бомбардировке завершил наведение своих орудий. Все остальные были заняты отвлечением внимания всё прибывающих кораблей жнецов.

- Капитан, орудия наведены. Мы готовы. – Отрапортовал старший канонир.

- Огонь!

- Всем батареям! Огонь! Огонь!

Небо над головами людей разверзлось серией ослепительных вспышек, а через несколько секунд, от взрывов задрожала земля под ногами. Вдалеке, там, где только что располагались силы жнецов, в воздух взлетели огромные валуны, вместе с землёй и ослепительно белым пламенем. Дым и пыль тут же ухудшили обзор поля боя, однако, благодаря встроенной в визор шлема системе фильтрации света, майор отчётливо увидел, насколько сильно сократилась численность противника.

- Говорит капитан Шепард. Мы начинаем операцию. Мой отряд только что высадился, и мы направляемся к маяку. Отряды прикрытия, надеюсь, вы меня слышите, и понимаете, что мы рассчитываем на вас. Конец связи!

Вот теперь, начинается самая важная часть сражения. Антон сверился с хронометром. С момента их высадке прошло около пятнадцати минут. Хотя, казалось, уже час, не меньше, они обороняются. Если сейчас хоть один отряд даст слабину, или, наоборот, начнёт геройствовать, на операции можно ставить крест.

- Мартинес, стой! Куда?!

- Я сейчас этим грингос лицо начистить! Они убили мою семья!

То, чего боялся Антон, случилось. Один человек из красного отряда не совладал с собой, и полез-таки на рожон.

- Красный отряд на связи! У нас убитый. Хорхе Мартинес. – Доложили по интеркому. – Всем держать позицию!

Противник наступал волнами. Жнецы, видимо, не до конца представляли численность защитников, иначе давно бы смели их одним ударом.

- Мне не помешала бы помощь, господа! – Раздался голос Анжелины, сквозь шум боя.

- Валькирия, понял тебя! Хадсон, ты где?

- Он ранен, я за него!

- Хикс? Что с ним? – Антону всегда в такие моменты становилось не по себе. При эвакуации с Земли, погибла большая часть отряда, а та, что стояла сейчас насмерть, являла собой уже почти что ветеранов.

- Он ранен и контужен. Я его оттащил в тыл. Иду на помощь нашей даме.

В это время Анжелина сменила уже третий термозаряд, ствол её винтовки еле успевал остывать от бешеного темпа огня. Сейчас уже была не важна точность, потому как каждый выстрел находил свою цель. Было бы просто нелепо и обидно не попасть в человека с расстояния в сто метров. А если цель напоминает собой ходячую группу батарианцев, как будто склеенных вместе под различными углами, то и говорить нечего.

- Форбс на связи. Центр запрашивает обстановку. Да, как долго мне ещё сидеть без дела? За всё время, около десятка на нас пришлось.

- У Центра телеметрии разве нет? Или им подавай всё из первых рук? Ладно, скажи держимся, но от пары ящиков с термозарядами для каждого отряда, не откажемся! Да, Форбс. Вы уж там не скучайте, и если дотянетесь своей оптикой до наших позиций, будем рады, если поддержите огнём. Но, позицию запрещаю оставлять! Если не будет тылов, нас зажмут, раздавят, и съедят!

- Принято, командир. – Без особого энтузиазма ответила лейтенант. Джин мог её понять, самому было обидно, когда будучи ещё рядовым, его оставили в тылу. И если бы не те батарианцы, что по не знанию, или по ошибке набрели на них, он бы ничему так и не научился.

- Центр! Говорит «Головорез» - старший. Пару-тройку летунов прошу выслать на наши позиции. Пусть, причешут гостей!

- Центр на связи. Вас поняли. ОВП десять минут. Сообщаю, артподготовка пока недоступна, дредноут меняет место дислокации.

- Вас понял! – Ответил майор, и с досады сплюнул на землю. - Весёленькое сражение намечается. Отряд внимание! Артподготовки пока что, больше не будет. Рассчитывайте на свои силы.

- Красный-лидер здесь! У нас четверо убитых, пятеро раненых, один тяжёлый. Необходима его срочная эвакуация.

- Зелёный на связи! Командир убит! Принял командование на себя. Прошу разрешения оставить позицию, и перейти на запасную, нас здорово теснят! Боеприпасы на исходе! Кто ещё меня слышит?

- Зелёный! Я Головорез. Подкрепление будет через восемь минут, отходите на вторую линию! Когда прибудет подкрепление, обозначьте свою позицию!

- Говорит капитан Шепард. Мы почти на месте. Столкнулись с сильным сопротивлением. Отряды прикрытия, нам нужно ещё немного времени! Как поняли меня?

Разумеется, все его поняли. Как будто, был выбор! Если не ты, значит, тебя. Что ещё можно добавить…

Детали той операции были настолько засекречены, что только по прошествии нескольких лет, после окончания войны, стали приоткрываться детали. Как потом выяснилось, Шепард не пошёл к маяку, а вынужден был искать сына примарха Виктуса, дабы турианцы вступили в борьбу, поддерживая силы Альянса. Но, кто, в здравом уме, ставит в известность исполнителей? Ты получил приказ? Получил. Изволь его выполнить, в полном объёме. Прикрытие его выполнили. Красный отряд понёс тяжелые потери, зелёный был расформирован, по причине гибели командира и семидесяти пяти процентов личного состава. У «Головорезов» был убит рядовой Хокенс. Парень схлестнулся в рукопашную с налётчиком жнецов. Противник не был недооценён, но сил рядового не хватило, чтобы победить своего врага. Джеймс Р. Хокенс, рядовой первого класса, годы жизни, причина гибели. Вот и всё, что можно было сказать в нескольких словах о человеке, если ты его не знал лично. Каждый убитый солдат, каждая планета, звёздная система, которую пришлось отвоёвывать, либо оставлять, чтобы потом вернуться туда снова, оставляли шрамы в душах каждого, кто принимал участие в войне. Шрамы на теле ещё поддавались лечению, но пока что, не было средств, чтобы излечить душу.

- Они уходят! Майор, они драпают! Мы показали этим сукиным детям, как нужно воевать! – Взорвался криком рядовой Молтер, видя, как начинают пятиться солдаты противника, и всё больше искать укрытий, чтобы потом уйти с поля боя. Рядового поддержал каждый, кто ощутил на себе всю тяжесть схватки. Почти каждый второй расстрелял по два, а то и по три боекомплекта, отведённых на операцию. Если бы не два летуна, которые сумели охладить напор противника, и сбросить в указанных координатах ящики с медикаментами и боеприпасами, невосполнимых потерь было бы гораздо больше.

Войску прикрытия предстояла обратная амбаркация. Объединённые силы турианцев и людей оставляли спутник Палавена.

- Всем быстро на борт! Через две минуты взлетаем! Кто не успеет, останется тут навсегда! – Как всегда, чтобы поторопить десант, пилот-капрал, избрала проверенную временем интонацию. Разумеется, никуда она не улетит, даже если будет прямая угроза уничтожения челнока. Она сделает всё, что зависит лично от неё, но не допустит, чтобы хоть кто-нибудь не погрузился. После того, как закрылась бортовая дверь за последним десантником, после привычного форсажа на взлёте, «Головорезы» почувствовали облегчение. Единственное, что омрачало радость от успешно выполненного задания, гибель сослуживца, тело которого забрали с собой, дабы жнецы не учинили над ним очередного эксперимента. Что-что, а эксперименты у них выходили на славу. Налётчики, Тварь, спайка батарианцев, говорят, что где-то даже видели рахни…

- Что значит, уходим?! Командир! – Недоумённо спросил Молтер, когда они вернулись на базу. – Да, мы за пару таких вылазок им так наваляем, что они сами будут рады свалить с этой планеты!

- Тебе мало потерь красного и зелёного? Зелёного отряда больше нет. Их осталось десять человек. Это ещё меньше, чем нас! Или ты хочешь, чтобы все встали под ружьё? Ну, встанут. А, ты в курсе, что не все они умеют воевать? Там гражданских больше, чем их армии и флота, вместе взятых! Я тебя выслушал, понял, но у нас приказ. Выполняйте его, рядовой! На всё про всё, полчаса. – Антон уже не знал, куда деть глаза, чтобы не видеть осуждение и удивление отряда. А уж самому ему хотелось, как кораблю, пройти через ретранслятор, и исчезнуть.

- Есть, сэр! – Рядовой всем своим видом показал, что не согласен, и только уважение не позволяет ему послать всех, кто ему приказывает. Невелика радость, отступать после первого выигранного сражения. Без потерь не обходился ещё ни один конфликт.

- Майор! Вы отлично справились со своей задачей. Позвольте, выразить вам и вашим людям моё восхищение и уважение! Без вас, боюсь, мы бы не справились. – Немного смущённый тон примарха весьма удивил его. За всё время, это был первый раз, когда турианец, обличённый властью, благодарит тех, кто чуть не сгинул в бою. Джин, по крайней мере, не помнил такого на своём веку.

- Благодарю вас! Как у нас говорят, даст бог, ещё увидимся! – Устало ответил он О`Доннису, и попрощавшись, заспешил к месту погрузки. За весь путь до Авроры, отряд не сказал никому почти ни слова. Все были вымотаны до предела. И, всё, о чём мечтал каждый из них, поскорее забыть тот кошмар, что им довелось пережить. Однако каждый знал, что это ещё не конец. Им предстоит ещё немало сражений, возможно, заранее проигрышных, но от этого не маловажных. Каждый бой на любой войне имеет своё значение. Неважно, выиграл ты или проиграл. Жизнь продолжается, даже если и без тебя…

Глава 4

Когда челнок вошёл в притяжение магнитного поля корабля, магнитные захваты зафиксировали его в своих объятиях, отчего по корпусу пробежала лёгкая дрожь.

Чтобы поприветствовать вернувшийся отряд, адмирал Джексон лично вышел к челноку.

«Головорезы» по очереди вышли через левую дверь, и построились вдоль борта. На их лицах читалась усталость и безразличие ко всему.

- Адмирал, «Головорезы» задачу выполнили! Имеем потери, убит рядовой Хокенс. Отряд готов к дальнейшему несению службы! – Доложил Антон, и пожал протянутую руку адмирала.

- Благодарю вас, майор! И весь личный состав! Можете отдыхать. О дальнейших наших планах узнаете позже. Майор, прошу вас к личному докладу! – Джексон пригласил Джина пройти с ним.

…- Таким образом, мы узнали о том, насколько сильный противник нам противостоит. – Рассуждал капитан корабля, выслушав докладчика. – В космосе нам всё ещё не хватает сил, чтобы на равных бороться с кораблями жнецов. Вероятнее всего, мы пока что, и не сможем этого. Их броня крепче, орудия мощнее, кинетические барьеры мы едва успеваем сносить, как они уже восстанавливаются. Это не война, а бойня. Наши корабли слишком неповоротливы, чтобы вести манёвренные бои наравне. Да и на точности огня весьма сказывается проведение каких-либо манёвров. Необходимо пересмотреть очень многие взгляды на ведение боевых действий, нужны новые технологии, наконец. Без всего этого, боюсь, нам долго не выстоять против машин. Из последних разведданных, что имеются у нас, Земля, и все планеты Солнечной системы полностью захвачены. Связь с отдалёнными системами, вроде Терминуса и остальными, нестабильна. Так что, говорить о каких-либо достижениях, не приходится.

- Насчёт технологий я могу подумать. У меня есть связной, который имеет выходы на чёрный рынок. Возможно, он сумеет выйти на контакты Серого Посредника. Тогда мы сможем хоть как-то продвинуться вперёд. – Потирая подбородок, и по привычке, морща лоб, произнес, наконец, Джин. – Правда, насчёт корабельных систем, уж простите, обещать не могу. Мы – пехота, всё-таки. Но, обещаю хотя бы попробовать. Не такое уж это простое дело, адмирал, воевать.

- Кто бы спорил, майор! – Печально отозвался собеседник. Взглянув на хронометр, он продолжил. – Наша следующая остановка – Цитадель. Мне сообщили, что проводится всеобщая мобилизация, так что, можете рассчитывать на возможное пополнение рядов, и необходимого оборудования. Хотя бы в этом я вижу позитив. До Цитадели отдыхайте.

После доклада командиру корабля, Антон был не в самом хорошем расположении духа. Он всегда был уверен, что ВКС Альянса если не самые лучшие в галактике, то одни из самых лучших. Сейчас же его уверенность в этом таяла на глазах. У людей всегда бывал дефицит, почти во всём. Никогда ВКС не были укомплектованы и оснащены по всем правилам и уставам. Где-то был кадровый голод, и люди ходили в атаку ротой вместо полка. В другом месте, приходилось воевать оружием чуть ли не двадцать первого века. Про техническую сторону лучше умолчать. Нет, на Земле всё было в порядке. Там не было такого бардака, как в других, и особенно, отдалённых системах. Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - вспомнилась ему одна присказка. Это не всегда было так. На самом деле, лишь Земля могла похвастаться кадрами, чьё лицо еле влезало в экран дальновизора. На окраинах галактики такие, как правило, не выживали. В тех местах правили бал сила, ловкость и боевой дух, помноженные на отвагу. Ну, и, разумеется, способность нестандартно мыслить, либо проявлять чудеса смекалки, в критически важные моменты.

До Цитадели, при их скорости, им лететь чуть ли не сутки, всё же Аврора была не рассчитана на сверхдальние перелёты, в отличие от других и подобных кораблей. Когда корабль проектировался, инженеры заложили в него стократный запас прочности и выносливости, пожертвовав скоростью. Хотя, будучи крейсером, Аврора хотя бы иногда способна на чудеса. Благодаря не столь большим размерам, удавалось пройти незамеченными там, где дредноуты и линкоры «светились» во всех радарных диапазонах. Если не особо вдаваться в детали, крейсер мог сойти за пиратский. Неужели, за каждым пиратом гоняться по всей галактике? Либо, при включенной системе постановки помех, можно было сойти за космический мусор, здоровенный астероид, или давно брошенный аппарат, коих дрейфует и летает (при наличии автопилота), несчётно. Однако это не значило, что крейсер неуязвим, невидим, и имеет все шансы наподдать любому встречному. Каждый обязан знать предел своих возможностей. И горе тому, кто думает иначе, ведь выше головы не прыгнешь.

Как и всем, Антону пришлось пройти процедуру сдачи оружия и снаряжения. Рядовой Молтер, посмотрев на него, лишь протянул руки, чтобы забрать его «Призрак» и бронекостюм. Молтер не был злопамятным, да и было бы на что обижаться, ведь командир не сказал ему ничего обидного. Да, поставил на место, но и только.

- Командир! Очередь, однако! – Пошутил он, видя, что Джин о чём-то задумался, и не спешит расставаться со своим имуществом. Следом, Анжелина игриво толкнула его бедром, дабы он соизволил уступить ей место. Отойдя на шаг в сторону, он удостоился пристального взгляда и лёгкой улыбки, адресованной ему.

- Командир не спит, а отдыхает, а? –Произнесла она, чтобы ещё больше разрядить обстановку. Многие на корабле засматривались на неё. Почти всем она дарила надежды и мечты, но сердце её принадлежало человеку, стоящему сейчас рядом с ней, и глупо улыбающемуся, глядя на неё. Пара прошла через многие препятствия и испытания. Как и у всех, у них бывали ссоры, недопонимания, даже без женской ревности не обошлось. Но, несмотря на это, они до сих пор вместе. Никто из них не загадывал, что будет дальше. Им хорошо сейчас, а на войне много ли нужно, лишь бы было с кем разделить все тяготы и радости, а остальное приложится. В этом им сомневаться не приходилось. Посмотрев последние отчёты всех родов войск, майор решил попробовать связаться с лейтенантом Харсом. Лайл Харс был его связным, и перед началом вторжения, по совместительству доверенным лицом. В общем, если нужно было что-либо достать, навороченную винтовку, «навеску» для неё же, информацию, наконец, то лучше Лайла с этим никто не мог справиться. Из тех, кого майор знал лично.

- Лейтенант Харс слушает. – Отозвалось голографическое изображение после продолжительного ожидания.

- Джин здесь. Привет, Лайл!

- Здорово, и тебе не хворать! Чем обязан?

- Просвети меня о состоянии дел на Цитадели. Это раз. Нужны списки оружейных магазинов, готовых сотрудничать с нами. Можно даже нелегально. Это два. Ну, и как сам? Это три.

- Мда. Задачка! – Лейтенант потёр подбородок в раздумии. – Легальные я ещё могу поспрашивать, но тебе же ещё нужны выходы на чёрный рынок. Может, ещё к Серому посреднику обратиться попросишь?

- Если есть такая возможность, обратись. После Палавена все средства хороши. У нас убитый.

- Кто? – У собеседника от удивления округлились глаза.

- Прикомандированный, Хокенс. – Ответил сухо Антон. А что ещё он мог сказать? Что он скорбит о потере боевого товарища? Что ему жаль? Ему и так было жаль, зачем ещё раз об этом вспоминать!

- Да… Дела, однако! Ну, все мы там будем, рано или поздно. На Цитадели дурдом творится. Прибывает огромное количество беженцев самых разных мастей и прочих характеристик. Сам понимаешь, война, народ стремится убежать от опасности куда подальше. Совет заседает круглые сутки, толку, правда, от этого чуть. Из-за их метаний, порядка не прибавляется. Шепард буквально только что вернулся сюда. Представляешь, он в одиночку начал решать такие вопросы, которые тот же Совет решает уже несколько месяцев! Мужик реально крут, как я посмотрю. Деловой. Я краем уха слышал, будто у него есть выход на контакты Серого. Попробую прощупать почву. С финансированием у нас, пока что, порядок. Как не было, так и нет ни хрена! Шучу, конечно. Не так всё плохо, как кажется на первый взгляд. Да, что это я всё о себе, да о себе? Вы то, с Анжелиной как?

- У нас всё путём. Как у любой нормальной пары. Поссоримся, потом помиримся в горизонтальном положении. – Ответил Антон, вспоминая недавнюю ночь, когда девушка превзошла саму себя.

- Судя по твоей улыбке, точно всё в порядке. Ладно. Как новенькая лейтенант, освоилась?

- Глаз на неё положил, а? Что ж, понимаю. Крепкий орешек, конечно, однако, всё при ней.

- Ну, и что из того? Думаешь, мне не хотелось бы с ней, а может, и её саму, закрутить? Но, девчонка классная, этого у неё не отнять. Только уж больно жёсткая…

- Это, как говорится, на любителя. А, знаешь ли ты, что не так она проста, как хочет казаться? И что вся её жёсткость, лишь маска? Видали мы таких, сам таким был.

- Кто спорит…

Разговор продолжился в том же ключе. Обычный мужской разговор, где обсуждаются самые разные темы, начиная от характеристик различных видов оружия, быстроходности кораблей, всевозможных слухов и домыслов, и тому подобное.

- Ладно, мне пора. Скоро ужин. Опаздывать нельзя, иначе потом мне выговор объявят. – Через пятнадцать минут решил закруглиться Антон, из-за раздавшегося вызова по инструметрону. – Список всего нужного я тебе пришлю позже.

- Когда на Цитадель прибудете?

- Думаю, через сутки. Раньше никак. Мы – не Нормандия, всё ж таки! Всё. Отбой.

Собеседник кивнул головой, после чего его голограмма вышла из зоны досягаемости передатчика. Антон, как и планировал, отправился в общую столовую. Можно было бы взять всё в их личную каюту, но он избегал делать это слишком часто, и не по делу. Он не был сторонником панибратства с личным составом, прекрасно понимая, к чему это может привести. Однако и отстраниться от них было бы моветоном. Посему, когда было совершенно необходимо уединиться в компании своей избранницы, либо в периоды, когда он не хотел ни слышать, ни видеть никого, кроме неё (от своей пассии никуда не денешься, проверено временем), лишь только в этих случаях он не принимал участия в приёме пищи вместе с личным составом. Сейчас же, это было просто необходимо. Пища на Авроре не отличалась особыми изысками в виде прославленных земных устриц, омаров, и тому подобных деликатесов. На это у Альянса просто не было ни сил, ни желания, ни тем более, средств. Мыслимо ли дело, покупать такую роскошь! Купи, доставь, приготовь, да так, чтобы потом никого не мучила ни морская, ни сухопутная, ни какая ещё болезни. Стандартные армейские пайки, плюс чуть разнообразия из гражданских блюд, которые можно приготовить даже в полевых условиях. Конечно, каждый мог по желанию, заказать себе всё, что в голову взбредёт, это не поощрялось, но и прямых запретов на это не было. Просто, каждый понимал, что лишняя копейка может понадобиться в любой момент. И неважно, удобный или нет. В любое время могло накрыться финансирование Альянса, и что тогда прикажете делать с барахлом, которое ты так усердно собирал? Если тебе не будут поступать деньги на счёт, придётся распродавать и раздавать всё, чтобы хоть как-то выжить.

В столовой за большими столами расположились все желающие и свободные от своих сиюминутных дел, обязанностей и вахты. Люди, и немногочисленные гуманоиды вместе пили, ели, перебрасывались словами, шутками. Только «Головорезам» было нынче не до шуток. Погибшего товарища не вернуть, все это понимали, но как это принять, вот, в чём вопрос. Вскоре, это будет восприниматься как обычно, но не сейчас.

- Эй! Джин! Садись, я тебе место заняла! – Окликнула его Анжелина, когда Антон с подносом в руках стал искать глазами свободный стол. Кивнув, и улыбнувшись уголками губ, он без лишних колебаний устроился рядом.

- Я так понимаю, вы уже начали, без меня? – Тема гибели не поднималась, но и так всё было ясно. Отряд в составе Хикса, почти отошедшего от недавней контузии Хадсона, Молтера, Форбс и Анжелины, видимо, уже приняли по паре рюмок.

Вместо ответа немного флегматичный и спокойный Хикс, пожал плечами. Форбс лишь слегка дёрнула щекой, а Хадсон просто сидел с отсутствующим видом.

- Да, ребята. Что есть, то есть. Никто не вечен, и каждый из нас, на каждом задании, в одном шаге от смерти. Она всегда стоит за плечом, выжидая, когда, наконец, сможет взять нас под ручку, и сопроводить в какое-то место, только ей и известное. За Хокенса! Отважный был парень. Побольше бы нам таких, и жнецам точно не сдобровать!

Выпили, помолчали. Кто-то ещё добавил, кто-то допивал налитое, растягивая удовольствие. В их числе был и сам Антон.

- Нюни отставить до лучших времён, отряд. Мы направляемся на Цитадель. Будем там чуть меньше, чем через сутки. До прибытия мне необходимо собрать всю вашу телеметрию, для пополнения послужного списка. Также прошу вас всех составить списки необходимого оборудования, для дальнейших боёв. Оружие, бронекостюмы и их модификации. В общем, всё, что вам понадобиться, чтобы не погибнуть в первые же секунды, после высадки. Так же, просьба, подумать об альтернативе для каждого элемента, ибо в наличии, или даже на заказ желаемого вами, может не оказаться. Мы не олигархи, чтобы иметь всё, сразу и много. Ваши пожелания отправляйте мне или Энджи. Она передаст их мне, а я дальше, по инстанциям пойду.

Слегка воодушевлённые свалившимся на них, хоть и маленьким, но счастьем, десантники приступили к обсуждению всего необходимого.

- Нет, Киншаса я не люблю. У них глюки иногда бывают адские.

- Ну, да! Оставь себе тогда стандартный набор, N7.

- Щас! Нет, он, конечно, хорош, но всё-таки… Тем более, если есть выбор!

- Ты губы то не раскатывай особо, Молтер! Глядишь, визора Куваши и не будет. Так и придётся тебе в заводских настройках бегать.

- Я тебе лично «Маску смерти» закажу!

Все засмеялись, наконец, оставив траурное настроение за бортом. Незаметно для всех, ужин подошёл к концу. Личный состав, заступающий на вахту, спешил по местам несения службы, сдавшие смену, шли по своим делам. Отряд десантников был предоставлен самим себе. Антон сидел перед экраном терминала, составляя свой список. Чем раньше это сделать, тем больше времени останется на остальные заботы. Ему ещё предстояло составить рапорт для командования, и подготовить все документы на погибшего Хокенса.

Глава 5

После Менае, с которого пришлось отступить, Аврора вновь держала курс на Цитадель. В нынешней галактической ситуации, эта станция служила своеобразным перевалочным пунктом для всех выживших. Крейсер прибыл в док 94 чуть позже расчётного времени. Как и было предсказано раньше, Аврора не Нормандия. И тягаться с ней не было никакого смысла. Хотя и можно было, шутки ради. Как говорится, бахнем, но потом. Корабль пришёл на станцию не в первый раз, поэтому некоторые процедуры заняли немного меньше времени, чем в первый раз. Все пути ведут на Цитадель – гласила очередная рекламная вывеска. Всевозможные клубы, магазины, казино, рестораны, бордели на станции работали без остановки. Потоки всевозможных транспортных средств тоже не иссякали ни на миг. Нечто подобное Антону приходилось видеть на Омеге, правда там было не столь многолюдно, да и станция-планета, в сравнении с Цитаделью, казалась крошечной. Корускант, планета-город. Вот, что он видел давно в кино. Произведение неизвестного технологического гения можно было сравнить разве что с той планетой-столицей научно-фантастического фильма. Ты можешь прибыть в такое место хоть голым, но при деньгах, и максимум через пару часов у тебя будет всё, что только можно купить за деньги. К сожалению, это стало нормой уже давно. С юности майор полюбил много читать. История, научная и не совсем фантастика, приключения, новостные сводки и многое другое. На службе в Альянсе он научился читать между строк, из-за чего перестал слепо верить всему, что говорят с экранов и просторов информационных систем. Будь то ликвидация особо опасного преступника, или лечение заразной болезни, которую преподносят, чуть ли не чумой века, смысл этих событий всегда был двояким. Может, преступник решил остепениться, ему надоело прятаться и убегать, его убили конкуренты, или он слишком резко дёрнулся, и его застрелил сотрудник безопасности. Про эпидемии всяческих болезней тоже много слов было сказано, во все времена. Особенно сейчас, когда вторжение жнецов в самом разгаре. Пехота всегда рискует больше всех. Именно этому роду войск достаются, порой, особо тяжёлые испытания. Взять, к примеру, древний двадцатый век, его начало. Если информация верна, то тогда прошла короткая, но масштабная война, в ходе которой человечество впервые применило отравляющие вещества и тяжёлую технику, в то время ещё зависящую от гравитации. Всё, что пережили люди в окопах, как любил Антон говорить в любое время, «непередаваемые очучения». И это не пространные размышления. Всё это было задокументировано, и сейчас все желающие могут получить доступ к интересующей их информации. Да, на долю остальных родов войск пришлись испытания не легче. Каково это, тонуть вместе с кораблём, не имея возможности выбраться! Падать вниз, осознавая, что ты бессилен изменить законы гравитации! Многим пилотам не раз приходила такая мысль, но лишь единицы смогли об этом вспомнить…

- Аврора, вы стыкуетесь в доке 94, причал 26. Передаю координаты вектора сближения. Не забудьте включить опознавательные сигналы и своевременно погасить скорость. Диспетчер. Конец связи.

Вновь знакомые процедуры, ощущения и чувство ложного покоя, что дарила станция прибывающим на неё. Пока у тебя нет проблем с властями и средствами, ты можешь об этом рассуждать спокойно, наслаждаясь относительным покоем Цитадели. Но, как только ситуация меняется в худшую сторону, как это произошло с азари Листинией, что в последствии оказалась на борту крейсера, рассуждать становится некогда, и приходится искать способы чтобы выжить. Она нашла этот способ. Даже немногословной Алисе, которой довелось пережить изгнание из банды «Затмения», вмешавшейся в драку «Головорезов» и её банды, пришлось выбирать.

…Где-то в глубине космоса, недалеко от его основной обитаемой части, в кресле сидел человек. В его опущенной руке дымилась сигарета, которую он время от времени курил. В остальное время, он просматривал бесконечные отчёты о ситуации в галактике на огромном экране терминала. Его мощь превосходила все известные терминалы в галактике. Иногда отвлекаясь от изучения содержимого отчётов, человек подходил к обзорному окну, созерцая яркое солнце, что заливало своим багровым светом всё вокруг.

- Сэр, наш бывший агент Лоусон, вновь была замечена два дня назад. На этот раз, её видели на Цитадели. – Прервала размышления человека вошедшая женщина. Она была стройна, высока ростом, а её чёрные волосы свободно ниспадали ниже плеч.

- Это неважно. – Равнодушно ответил созерцатель солнца, не отрывая от него своего пронзительного сине-белого взгляда. – Она сделала то, что от неё требовалось, и я позволил ей уйти. Даже если она и способна доставить нам проблемы, это не столь важно. Сейчас у нас другая задача. Вторжение идёт по плану, страх и паника постепенно расползаются по галактике как заразная болезнь. Вскоре наступит наш черёд вступить в войну.

- А как же Совет, сэр? Справиться с Советом Цитадели будет не так просто. На их стороне турианцы, саларианцы и азари. Кто знает, кого ещё они смогут привлечь на свою сторону? – Спросила темноволосая собеседница, очевидно, своего начальника. Судя по его манере держаться, и вести разговор.

- Совет давно уже играет по нашим правилам. Они напуганы не меньше остальных, даже больше, ведь на их плечах лежит огромная ответственность за всех, кто сейчас находится на Цитадели, - мужчина выпустил струйку белого дыма, не поворачиваясь к своей собеседнице. – У них нет реальной власти. Они слишком полагаются на свои так называемые «службы безопасности». СБЦ, даже их драгоценные «Спектры» не в силах обуздать то, что творится у них под носом. Наша задача усилить их беспокойство, пока что, не переходя к активным действиям. Агент Лоусон ещё не знает, что готовит ей её же прошлое. Единственное, что слегка меня беспокоит, это Шепард. Он стал слишком независим. С момента его бегства с Земли. Я не сомневаюсь, что Совет уже обратился к нему за помощью. Как говорила агент Лоусон, он – символ надежды, икона, на которую они будут молиться.

- Мне нужно будет его устранить, сэр?

- Нет. Шепард нам нужен. Если он умрёт, все остальные лишь сплотятся, узрев пример его героизма. Не стоит забывать, что он спас Совет. Очень многое может измениться с его смертью. Нам это не нужно. Пока что. Ещё не настало время ему умирать. Я хочу, чтобы вы лично, агент Брукс, вместе с Кай Ленгом, проследили за этим. Шепард и его команда не должны страдать физически. Они должны увидеть, что их старания по спасению галактики тщетны. И только после того, как они опустят руки, они получат моё разрешение умереть.

- Да, сэр…

После стыковки Авроры, экипаж, свободный от несения службы, смог покинуть корабль, и заняться своими делами. Не то, чтобы на крейсере это было невозможно, ведь у каждого члена экипажа был свой угол, почти у каждого. И всё-таки, если есть возможность обзавестись своим личным пространством, любой на это пойдёт. Когда тебе заступать на вахту через пару суток, вполне можно посвятить это время самому себе, ведь постоянно находиться на борту могут только новобранцы, или те, у кого по каким-либо причинам не сложилось с жильём на берегу. Однако, то, что произошло сегодня, сейчас, Антона по меньшей мере удивило. Просмотрев информацию о доступных апартаментах за не слишком высокую цену, его выбор остановился на четырёхкомнатных, как раз посередине между Президиумом и доками.

- Мне нравится! Не слишком роскошно, но со вкусом. Кстати, там кто-то уже жил или живёт? – Поинтересовалась его спутница. Анжелина почти всегда следовала за ним, куда бы он ни направился. Она была словно его ангелом-хранителем, уберегая от порой не слишком удачных последствий его же решений. Не сказать, что его это злило, но настораживало. Ему претила мысль, чтобы его девушка становилась ему нянькой или упаси бог, второй матерью. Через некоторое время, информация о жилье потрясла обоих.

- Так какого же ты мне врал, Джин? Бездомный одинокий странник, и всё такое. На Цитадели у него квартира, а он ищет, чтобы такое ещё приобрести… Да, ты не так прост, как кажешься, а? – В шутливой форме упрекнула она майора. – Полковником станешь, может, в Президиуме квартирку прикупим?

- Эндж, сказать, что ли нечего? Не моё это! То есть, нет у меня никакого жилья здесь. Перед встречей с Сандином и его группой, если ты не забыла, мы в гостинице проживали. Ты же от меня ни на шаг практически не отходишь, какие у меня от тебя секреты?

- Откуда мне знать? Может, пока я сплю, ты свои тёмные делишки стряпаешь? – Не унималась девушка, всё шире начиная улыбаться.

- Ну, всё! Понеслась нелёгкая! – Тоже улыбаясь ей, ответил он. – Знаешь, что я думаю? Нужно наведаться туда, и всё хорошенько проверить. Сдаётся мине, что тут не всё чисто. Ну не мог я такое провернуть, да ещё и в тайне от самого себя!

- Ага! Заговор, нечистая сила, так что ли ты говорил мне?

- Примерно…

Квартира и впрямь, была именно такой, какой её охарактеризовала капитан Хилларт. Худощавый человек, поразительно похожий на самого Антона, сейчас спешно покидал район, где находилось жильё. Зачем ему такие меры предосторожности, он и сам не смог бы объяснить. Наверное, не хотелось умножать проблем, которых у него хватало с избытком. Начало войны и так выдалось не самым простым. То, что после потери Земли ему удалось уцелеть, целиком и полностью заслуга человека, которого ему так и не удалось вернуть. Все достижения генной инженерии, медицины и прочих наук, а до сих пор, до конца так и нет возможности проникнуть в тайны человека. Девушка, что ценой своей жизни позволила ему выжить, и продолжить начатое дело, так и осталась на их общей родине. Она отдала за неё жизнь. Вернее, и за неё тоже. Всё, что осталось мужчине от неё, медальон с их общей фотографией. Он понимал, что его желанию, вернуть её, сбыться не суждено. Да, он мог бы плюнуть на все приказы, и отправиться назад, на Землю. Попробовать разыскать тело, затем, приставив пистолет к чьей-нибудь светлой голове, и добрым словом и пистолетом потребовать вернуть её к жизни, как это было с Шепардом. Тому крупно повезло, что Цербер имел на него виды, во главе с Призраком. Но его любимая, хоть и была капитаном, но интерес представляла лишь для него самого. Слёзы бессилия душили его первые несколько недель. Затем начался период ремиссии, когда он думал, что она легко отделалась, и ей не придётся видеть все ужасы предстоящих битв. И так продолжалось несколько месяцев. Снова и снова он переживал утрату, до тех пор, пока на всё той же Цитадели, к нему за стол в баре не подсел человек его возраста. С тех пор изменилась вся его жизнь. Снова. Но сейчас, когда достигнуты определённые успехи в войне, главное, чтобы всё шло своим чередом. Так проинструктировали майора. Чуть не столкнувшись с офицерами, человек едва успел отвернуться, и чуть шатающейся походкой продолжить движение дальше.

- Шастают тут всякие алкаши и прочая пьянь! – Буркнул себе под нос Антон, видя, как незнакомец неспешно удалялся, изредка громко выкрикивая обрывки фраз. Рядом шагавшая Анжелина, на борту Авроры успев переодеться в гражданское одеяние, лишь пожала плечами, не заметив ничего подозрительного, либо внушающего опасения. Остановившись метрах в десяти от пары, человек, изображающий подвыпившего, но не в стельку пьяного, опёрся о стену, и не смог удержаться, чтобы не посмотреть вслед уходящим людям. Ах, как ему хотелось окликнуть их! Чтобы они, а особенно она, остановилась, обернулась, слегка прищурив глаза, пытаясь найти хозяина голоса, что окликнул её. Ему хотелось встретиться с ней взглядом, чтобы от удивления её глаза расширились. Он отдал бы многое за возможность увидеть взгляд её синих глаз. До боли закушенная губа не принесла облегчения, а лишь, наоборот, усилила боль потери. Из уголков глаз человека выступили слёзы, но, с трудом подавляя в себе крик отчаяния, майор отвернулся, и вновь, зашагал прочь. Почему-то ему казалось, что эта случайная, пусть и не совсем, встреча, не последняя. Пусть с одним из них, он ещё повстречается. Пусть, это будет нарушением приказа, но встреча с любимым человеком, стоит, чтобы понести любое наказание. Да, что там наказание, никто ему ничего не сделает, по крайней мере, жизни его не лишат. Игра по-прежнему стоит свеч.

- Держитесь! Я в вас верю, ребята! Вы не одни! – Тихим шёпотом произнёс человек, ещё раз обернувшись. Но, Антон и Анжелина уже были слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть даже сквозь неплотный поток людей и гуманоидов.

- Определённо мне здесь нравится! – Заявила девушка, осматривая комнаты. Бросив у входа свою новую сумочку из кожи лучшего варрена, как заверили её в магазине, она прохаживалась по помещениям, выдавая себя стуком каблуков своих туфель на высоком каблуке. Она давно не следила за последними так называемыми, писками моды, вместо этого предпочитая одеваться только так, как хочется ей. Или прислушиваясь к советам своего спутника. Хочется ей надеть платье с глубоким разрезом сбоку, никто ей это не сможет запретить. Тоже касается всего остального. Будучи весьма независимой особой, она могла ответить весьма резко на любую критику в её адрес. О дорогих, близких или друзьях и речи быть не может. Менае чуть не стала могилой для одного весьма острого на язык турианца. Доказательств можно привести множество.

В то время, как капитан разглагольствовала о том, как, с кем и сколько здесь можно проводить время, Антона не оставляло чувство тревоги. Не то чтобы он стал параноиком, но слишком всё это было подозрительно, на его взгляд. Само жильё, и его убранство отвечало самым притязательным вкусам. Их с Анжелиной. Такое ощущение, что они сами выбрали это место, и обставили его. И это нервировало майора.

- Должно же здесь быть хоть что-то! Хотя бы пара подсказок, и, возможно, я сумею докопаться до истины! Не мог же я втайне от самого себя такое провернуть! – Рассуждал он, идя на кухню. Ничего. Совершенно ничего, что могло бы ему помочь в расследовании. Снова прихожая, откуда доносился голос Анжелины, рассуждающей о количестве её одежды, что займет, чуть ли не половину одного из шкафов.

- Тебе-то проще, ты мужчина. У тебя один, ну пусть два чемодана. И то, всякие железки, и тому подобные безделушки. Куда как сложнее мне. Мне нужно, несмотря на войну, и то, что я такой же солдат, как и многие другие, оставаться ещё и женщиной, женственной, милой, красивой. Для этого мне и нужно всё моё барахло, чтобы не превратиться в какую-нибудь амазонку, которой её внешность побоку, почти.

- Тебе это не грозит, поверь мне! – Откликнулся майор, продолжая поиски.

- Джин! Ты когда успел нашу фотографию сюда поставить? Это что же, ты мне сюрприз решил такой устроить? – Девушка стояла в арке, опираясь на неё обеими руками, грациозно выгибая спину, и игриво сверкая глазами.

Фотография! Вот, она подсказка! За всё время, что прошло с момента отступления с Земли, у Антона ещё ни разу не было возможности разобраться с их фотографиями. Некоторые получились неудачными, как это всегда бывает, некоторые дублировались, занимая лишнее место. Новых было на пересчёт. И все были сделаны на Цитадели, либо на Авроре. Та же, что он схватил со стола и стал пристально разглядывать, была сделана ещё на Земле, незадолго до начала вторжения. На ней он сам, в форме, и Анжелина, одетая в длинное голубое платье, обнимает его за плечо. Оба они улыбаются, а на заднем плане виднеется море, которое освещает закатное солнце.

- Мне тоже она очень нравится! Как вспомню, что эти выродки там натворили, так в дрожь бросает от ярости. – Несмотря на игривое настроение, капитан умела быстро улавливать настроение своего избранника. – Это то, о чём ты говорил?

Антон лишь кивнул в ответ. Судя по всему, рамка фотографии была сделана на заказ, и имела маленькое углубление в задней части. Достаточное, чтобы туда поместился инфочип.

- Пусто! – Подвёл итог исследованиям Антон. – Место для инфочипа, но его самого здесь нет. Нахрена тогда гнездо под него было делать? Сдаётся мне, дорогая, мы ещё не всё узнали. Давай-ка, ещё поиграем в следователей?

- Антон, я всё ещё под впечатлением от твоего сюрприза, а ты уже готов сделать мне ещё один? Или это новый способ спошлить? Непристойное предложение, замаскированное под невинную затею?

- Я рад, что ты поняла меня правильно! – Антон притянул девушку к себе рукой, и, взяв одной рукой её за горло, неожиданно поцеловал. Как всегда, с большим удовольствием он наблюдал за сменой её эмоций. Сначала её глаза расширились от неожиданности происходящего, затем капитан рассмеялась так звонко, что сдержать искреннюю улыбку, было бы не под силу никому. Ещё не меньше часа паре понадобилось, чтобы за шутками, игривыми шлепками по всем частям тел, позами и разговорами, осмотреть апартаменты досконально. Кухня работала, как положено, правда, холодильник был пуст. Но, это дело не сиюминутной важности, поскольку пара успела подкрепиться ещё на крейсере. Гораздо интереснее было другое. Кому и зачем потребовалось устроить всё именно таким образом?

- Не проще ли было бы передать нам информацию на руки? – Задала вопрос девушка, лёжа на большой кровати, в спальне. Осматривающий все углы и места, где можно было бы спрятать что-то важное, мужчина лишь покачал головой.

- Вспомни наше заточение, и тот злополучный кейс! – От воспоминания он непроизвольно поёжился, и дёрнул щекой. – Один раз мы уже прокололись именно таким образом. Все яйца были в одной корзине. И что это нам дало?

- Ну, дало это нам немало. Ты чуть не стал историей, я же за тебя была готова на всё, вплоть до того, что предложила тюремщику, что стерёг нас, себя, чтобы снова быть с тобой. Не знаю, помогло бы это или нет, но я об этом не жалею!

- Ты раньше мне об этом не рассказывала. – Повернулся он к ней, прекратив осмотр. Новость о том, что его любимая была готова пойти на такое, ради него, возвела её в его глазах просто на немыслимую высоту. Не каждая женщина готова пойти на такие жертвы.

- Не было повода. – С невозмутимым видом, она перевернулась на живот, и протянула ему сжатую в кулак руку. Когда разжался кулак, в хрупкой с виду руке лежал инфочип. – Лежал на моей стороне, под матрасом, в основании постели.

- На твоей стороне?

- Ага! Ты же знаешь, я люблю спать ближе к стене! А, ты к окну!

- Ну, Энджи! Вот это сыскарь!

Девушка, довольная собою, моментально сменила позу, и теперь всем своим видом демонстрировала неприкрытую гордость собою.

- Что бы ты без меня делал, любимый?!

- За это я тебя и люблю! Давай его сюда, не терпится узнать, кто же нас сдал или подставил?

Пару из отряда «Головорезы», разумеется, никто и не собирался подставлять, и уж тем более, сдавать кому - и куда-либо. В строгом академическом тоне им было сообщено, что отныне они знают о вселенной немного больше остальных. И, если им суждено расширить круг посвящённых в эту тайну, вся ответственность будет лежать исключительно на них.

- Во-первых, очень многие об этом знают, либо догадываются. Население галактики, во всяком случае, большая её часть, не столь глупы, как это кажется на первый взгляд.