Читать онлайн
"Паутинка"

В синих сумерках было уютно и приятно, хоть я здесь одна. Совсем одна…

Давно прошли те времена, когда мы с Марком гуляли по холму. Теперь мой прекрасный, благородный лорд, наконец-то, явил своё звериное нутро -- больше он не скрывает, что ему на меня плевать. Стоило подхватить 'паутинку' (а не ходила б ты, Агни, по холодной росе на ночь глядя! Ну да что уж плакаться попусту… Глупая была. Наивная. Искренне верила, что серебристые нити сквозь гортань не прорастут, а даже если прорастут, и укоренятся до такой степени, что будут видны на шее -- мой друг все равно меня не выкинет за ворота). Ну вот и… Доигралась. От нашего романа (некогда -- весьма пылкого!) мне остались только платье -- белое, как волосы моего, гхм, дорогого друга (м-мать его!), -- да сапоги. Впрочем, я до сих пор стараюсь держать себя в руках. Не плачу. Где-то в старом моём доме -- сундук с одежкой; я и во дворце у Марка любила принарядиться, бывало. Дайте мне только дойти до избы! Уж как начну перебирать эти платья, вмиг все горе забуду.

Ну то есть нет, конечно. Нити на шее -- не дадут о себе забыть. Но, по крайней мере, я не стану грустить насчёт утерянной любви. Чёрт бы её побрал. Да и лорда Марка заодно.

…Стебли травы на холме чуть шевелились от слабого ветра. Раньше бы я не смогла на них глядеть, потому что в памяти сразу возникали нити 'паутинки'. Такие же тонкие, серебристо-серые. А сейчас -- 'бугурт', как говорит Павел с Земли, уже минул. Прошла злая обида. Ну, болячка; ну, делать нечего… Что с того, Орм меня заешь?! Смирилась, братцы, с тем, как мне плохо; и что вы думаете -- сразу полегчало.

Высокую фигуру на краю склона я заметила не сразу. Должно быть, он подошёл (тихо-тихо), пока я упивалась бессолнечным небом (а оно и впрямь смотрится… впечатляюще!), да вечерней прохладой. Правду говоря, когда я разглядела силуэт Феры в сумраке, то чуть от ужаса не шарахнулась прочь. Хоть мы и давно знакомы, а все-таки… Все-таки… Вот это осознание, что еле видный, зыбкий контур передо мной -- не просто сгусток ночной тьмы: КТО-ТО там стоит. КТО-ТО огромный, с ужасно длинными, как палки, руками. Именно его тело казалось тебе только что продолжением тёмной линии горизонта…

В общем, непередаваемо. Это можно только почувствовать на собственной шкуре. Мурашки по спине; холодный ветер становится ещё противней.. Ты стоишь, не надеясь уцелеть, совсем беззащитная, -- а ОН широкими шагами бредет по склону; чуть-чуть, пол-минуты, не больше -- и ты, конечно же, не успела заметить, что ОН -- рядом.

-- У-у-у, -- сказал Фера. -- Сье-ем. Проглочу!

Я прыснула.

-- Ты все такой же, старик!.. Рада тебя видеть.

-- А я рад, что ты снова смеешься, -- глубокомысленно заметил он.

-- Что ж мне ещё делать-то? -- я присела на корточки. Шлепнула ладонью по большой чёрной ступне. -- Плакать? Это было бы слишком.

-- Да, я знаю. Ты сильней, чем кажешься, девочка. Ведь обрела в конце концов силу, чтобы пережить разрыв с ним… -- лешак, должно быть, хотел сказать 'со своим другом', да не решился. -- Со своим мужчиной. И ты сумела выдержать вот это, -- длинной лапой он прикоснулся к моему горлу.

-- Но-но-но, -- я прищелкнула языком. -- Не шути с этой хворью, Фера! Ещё сам подцепишь -- как я тебя, здоровилу такого, выхаживать буду?

-- Я не боюсь 'паутинки', -- лешак покачал массивною головой. -- Зря волнуешься… Я бы на твоём месте больше про Марка думал!

-- Марк?.. Да при чем тут вообще Марк?

-- Он человек, как и ты, -- туманно пояснил Чёрный. -- Значит, не застрахован от заразы.

-- Ну это, знаешь ли, рассуждения вроде 'у каждого свой рок, и заранее не ясно, где он тебя настигнет'. То, что мой… -- я помолчала пару секунд, -- сэр рыцарь, говоря теоретически, мог заразиться (и то, что я больна-таки!) на деле ничего не означает.

('Теоретически'… Ох, Агни, нахваталась ты от Марка умных словечек! Теперь оно, надо думать, вовсе неискоренимо…)

-- Хочешь верить в это -- верь, -- хмыкнул он. -- Все равно пойдешь к нему выяснять; никуда не денешься.

'Я? К лорду-рыцарю?! Ну, Фера, ты и даёшь!' Вслух я, понятно, ничего не сказала, лишь выдавила горькую (и едкую) ухмылку.

-- Идём, -- он махнул рукой в сторону темной чащи, давая понять, что разговор закончен. -- Отдохнешь у меня, отьешься, отоспишься как следует… А там и о возвращении в деревню можно будет подумать.

Я поднялась. Положила ему руки на пояс (верней, чуть ниже, -- куда доставала). Прильнула к огромной чёрной спине, изобразив (но он, конечно, все понял и не поверил), до чего растрогана, едва ли не в умилении нахожусь.

-- Эхе-хе… Как бы я без тебя одна тут маялась, приятель!

Последующие дни, проведенные у Феры в норе, были до ужаса тихими, спокойными; я даже не ожидала. Ничего не делала -- просто лежала, забыв обо всем, что окружает меня. В сытости, в блаженном уюте… И, если б не 'паутинка' (а горло по-прежнему першило и ныло!), я могла бы сказать, что лучше, чем сейчас, мне не было и не будет никогда.

Фера являлся в нору, хоть и нечасто. Обнимал меня, тыкал в плечо своим кабаньим рылом. Конечно, сейчас совершенно не приходилось выбирать, однако же любовник из него был, по меньшей мере, неплохой. (Запретив себе тосковать по обьятьям и поцелуям Марка, я наконец-то, сама не зная, сбросила с плеч тяжелейший груз, который давил… ну, почти так же, как невозможность избавиться от 'паутинки').

-- Вкусненькая моя, -- бормотал леший. -- Сла-аденькая… -- На что я счастливо усмехалась сквозь дремоту.

В лесном логове было темно и грязно, пожалуй даже, тоскливо, но я привыкла к этой тоске. Так ужасно, что, в общем-то, на самом деле -- прекрасно. Лишь однажды я испытывала похожие чувства: в раннем отрочестве, когда, вдвоем с братом… Ну да не будем об этом говорить, тем более, мой брат умер молодым, ещё до всяких эпидемий и карантинов. Просто -- не повезло. К чему тревожить память покойника?.. Скажем просто: с ним я тоже не была счастлива, но, наверно, это было самое близкое к тому состояние.

Временами, когда прилив сладкого забытья и беспамятства отступал, мне все-таки приходило в голову, что зря я пользуюсь гостеприимством Черного: как-никак, на всю голову больна, а он… Но другое соображение, -- идущее, видимо, не от рассудка, а от самого нутра, -- остановило меня: подумалось вдруг, что без лешака пропаду вовсе, ибо возвращаться на Жучиный Холм, к злобным насмешкам и ехидным взглядам тамошних селян, я пока ещё не готова…

-- Разжирела ты, лапушка, -- сказал он как-то. Шутливо щелкнул меня по носу: -- Разленилась… Пора тебе, наверно, за какую-нибудь работу приниматься. Хоть хворост на поляне собрать. Растопить очаг, да оленя, что я вчера добыл, на ужин поджарить.

-- Ой, ну-у его, -- я, по-прежнему блаженно (как сейчас понимаю -- идиотски), засмеялась. Пошевелила большим пальцем ноги. -- Неохота, приятель, ни на что время тратить. Давай я тебе лучше про землян расскажу; кажется, о Пашке и его друзьях мы ещё не говорили, а?..

-- Знаешь, мне вот это все очень не нравится, -- буркнул он.

-- Что 'это'?

-- Да то, что ты такая… хм-м… беспечная. Ну ладно, я не настаиваю, -- Фера примирительно чмокнул меня в щеку; с каким трудом ему далось перебороть свой гнев, я даже тогда, в одурманенном своём состоянии, хорошо поняла. ('Блин, ну чего он так переживает…' Мысленно я, сдается, опять захихикала).

Потом мы сидели у входа в логово, обнявшись и жуя сочную, не прожарившуюся до конца, но все равно, Орм меня раздери, прекраснейшую оленину. Я говорила (не заботясь о том, слышит ли меня лешак):

-- Так вот, Павел, Сашка и Каэтан устроили во своих владениях целый лагерь. Где был когда-то город, сейчас пестреют шатры. И в этих шатрах район -- наши… Кто явился туда за лечением, кто -- потому что жизнь на Холме обрыдла…

-- Так они что же, -- удивился Фера, -- лечат 'паутинку'?

-- Лечить-то лечат, -- я вздохнула, закашлялась и почувствовала, что начинается приступ: перед глазами поплыли иссиня-серые круги. Вот они сливаются воедино, вот -- прорастают серебристыми кляксами, у коих длинные хвосты; вот, наконец, и голова моя закружилась…

Усилием воли я отогнала жуткое видение. Во рту все ещё было горько, под сводами черепа плясал целый чертячий легион, и, судя по тому, как эти черти расходились, успокоятся они совсем не скоро… Фера поддержал меня, дал какое-то время отдохнуть. 'Эгоист проклятый', -- подумала я (и эта мысль меня позабавила -- насколько я вообще сейчас могу думать о чем-то таком). -- 'Ему ведь не я нужна, а только моя плоть! Орм пресвятой, до чего же это у… ми.. Умили.. тель… но… Каким был, таким и ос…'

-- Агни! Агни!! Ну что ты в самом деле, моя красавица! Я уж думал, все, окончательно отплыла.

-- Это я-то 'красавица'? -- с трудом, но все же сподобилась на улыбку. Открыла глаза. Лютые бесовские пляски в моей голове пока не прекратились, но стали уже значительно тише. 'И то хлеб'.

-- Брось, Фера, не дразни меня. Без того, знаешь ли, неважно.

-- Знаю, -- хмуро сказал он. -- Прости, милая. Мне надо было проверить, ты все ещё -- моя Агни, или кто-то похуже?

-- Ну и как? Убедился? -- я выкарабкалась из его объятий. Лешак не ответил, лишь улыбнулся мне (как всегда, эта улыбка была хищной, страшной… И такой желанной! Впрочем -- Карм вас всех побери -- это не ваше дело. Сами знаете, почему. И больше я ни слова о своих чувствах к Фере. Все; 'роток на замок'; и так уже наболтала лишнего).

-- О чем мы говорили-то, пока меня приступ не хватил?

-- Да об этих твоих… друзьях. Пашке, Сашке и третьем… как его?

-- А-а, точно! Земляне-наблюдатели! Так слушай, Фера, если ещё хочешь слушать: лечат они 'паутинку', но никаких гарантий, что вылечат, -- нет. Оттого и сложилось такое положение: кто болен, и болен серьёзно -- те, на самом деле, просто приходят к ним умирать. Долго и мучительно, однако ж, по крайней мере, не в одиночестве. А кто здоров -- те, напротив, бегут к землянам за лучшей жизнью.

-- И почему же ты от Пашки ушла? -- Фера с нескрываемым удивлением изучал меня (но я уже давно знаю: мою мимику ему не прочесть -- разве что я сама этого захочу). -- Меня сей вопрос, признаться, много дней уже мучит, но только сейчас сподобился его задать.

-- Я ушла, потому что Павел мне надоел. Нет, нет;не в том смысле, не подумай! Хотя… -- и в том, наверно, тоже! Он трындит, как дурак: ты, мол, девонька, вчера мне показалась совсем простой, как какая-нибудь селяночка с Холма -- а сегодня я вижу, что это не так. Чёрт его знает, какая ты будешь завтра… Короче, Пашка грузил мой бедный мозг тем, что ему причудилось. Усложнял, скажем так, нашу и без того непростую жизнь.

-- А Саня?

-- И Саня говорила! 'Агни, то чёрно-красное платье, что ты носила на прошлой неделе -- оно так тебе шло, так шло!.. Я уж думала, красивей просто не бывает. Но сейчас.. Когда ты в этом… синем со вставочками… понимаю, как ошиблась! Ты не можешь быть прекрасна в одном наряде. Но ты прекрасна, безостановочно меняя их!'

-- А этот, третий? Каэтан?

-- Он процитировал какого-то ихнего поэта, -- я с трудом удержалась от смеха, -- вот что он сказал:

'Дева тешит до известного предела --

Дальше локтя не пойдешь или колена.

Сколь же радостней прекрасное вне тела:

Ни обьятье невозможно, ни измена!'

-- Но тебе, я надеюсь, -- леший хитро подмигнул, -- такое внимание со стороны землян понравилось?

-- Сперва -- да. Ооочень! А потом… Я решила, что, если для них интересны в первую очередь наряды Агни, то пусть эти наряды им и остаются. Я-то уже не отроковица, чтоб забавляться такими глупостями! И ушла, прихватив одно лишь белое платье. Вот это самое. Понимаешь, Фера? Я -- не 'наряды Агни', я -- просто Аг…

-- Наговариваешь на себя, вот что!.. -- молвил Фера. -- Смена нарядов тебе действительно идёт. Даже сейчас, меняя их, ты прекрасна.

-- Э-э-э?.. Прости, драгоценный, не поняла. Как это я, с позволенья молвить, 'меняю наряды', -- он же у меня один…

-- Нет, -- Фера положил мне лапу на плечо, как обычно, когда хотел, чтоб я заткнулась. -- Ты их меняешь. Вчера, например, косу расплела. Утыкала все волосы ореховыми листьями. А сегодня -- наоборот, замотала голову пёстрым черно-шафрановым полотенцем, и стала ну совершенно непохожа на вчерашнюю дриаду, 'дитя леса'… Сапожки эти, замшевые, опять же.

-- А что -- сапожки?

-- Забыла уже? Вчера ты меня посылала к ручью, помыть их. А сегодня -- 'не на-адо, и так хороши!' Причём на мои возражения, -- он издал глухой рокот, и я поняла, что это смех, -- отвечала одно: 'ну подумаешь, так похожу в грязном!' Ты стала иной. Совсем иной. Земляне правы… Меняется не только твой внешний вид; меняется -- в каком-то смысле -- твоё сердце! У тебя внутри много-много разных Агни; подозреваю, о некоторых ты если и не знаешь наверняка, то догадываешься. А про некоторых -- вообще без понятия. Правда?

-- Неправда, -- я скривила губу. -- Ты, лешак, что-то такое странное говоришь. Нельзя ли попроще? Или давай о другом.

-- Ну, раз ты не хочешь… -- Фера оскалился по-волчьи; простил он меня, или обижен, я не могла увидеть (хотя обычно, как вы уже поняли, вижу его насквозь). -- Одну вещь я тебе все-таки должен сказать. По мне, так это важно… Меняться ты, сестренка, начала уже после разрыва с Марком. Наверно, именно там, в лагере у наблюдателей, поветрие это тебя настигло. А пока была у сэра рыцаря -- жизнь твоя (как я по твоим рассказам понял) была ровной, размеренной, благополучной и… до ужаса нудной.

Мне ничего не оставалось, кроме как покачать головой:

-- Я любила Марка, леший. Очень любила! Что ж тут нудного -- с милым время проводить… э-э… в счастье и веселье?

-- 'Э-э', -- передразнил он меня. -- Агни, я же не про то, как ты воспринимаешь сие. Я про то, как оно взаправду.

-- 'Говорит ему судия: а что есть правда?' -- хихикнула я.

-- Ой-й, да пошла ты со своим сарказмом, -- (он произнёс по-особому: 'сарррказмом'), -- знаешь куда?

Я ещё раз похлопала его по толстому колену. Тем самым намекнув, что не услышала.

-- Ладно, -- прокряхтел старик. -- Все это хорошо, но пора нам с тобой, дорогуша, на боковую…

Была, наверно, середина ночи, как я проснулась. Что-то странное, чему нет названия, мучило меня. 'Может, очередной приступ надвигается? Да нет… Непохоже'.

Чтоб отвлечься от мыслей о плохом, я стала изучать спящего Феру. Он ровно дышал, время от времени вздрагивая и булькая горлом. Что навело меня на мысль о собственной болячке, и о том, как теперь быть (ну ладно, к Чёрному не липнет, -- он везунчик. Но ведь других то позаражать вполне могу. Не сидеть же мне в этом логове до старости. Рано или поздно Фера скажет, что я уже не так хороша, как когда-то; моё единственное сокровище -- красота -- окажется бесповоротно утрачено. И, если даже удивительная способность, подмеченная им -- дар изменений -- поможет какое-то время скрывать, то всё равно потом правда выплывет наружу. Леший прогонит меня, -- а тогда…

"Агнеса", -- сказал кто-то в моей голове (голос -- ну очень похож на безвременно ушедшего брата!) -- " Солнце моё. Так и то, что боль прошла -- это тоже, честно скажи, ЕГО последствия? Дара изменений? А может, проще признать, что никакой "паутинки" не было -- это ты сама себе внушила?"

Стоп. Сто-оп! Так вот что это были за странные ощущения. Меня ведь… не беспокоит моя глотка! От слова 'совсем'. Уж, казалось бы, сколько дней маюсь, да и недавно чуть не отплыла (как выразился лешак) -- а теперь, нате-здрасте, взяло и прошло? Не может такого быть…

Снова и снова я проводила пальцем по шее. Все как прежде, сетка на коже есть; что ж я не чувствую знакомого зуда?

'Надо идти обратно. В город, к Пашке, Сашке и Кашке. Если кто-то способен понять, в чём причина, так это они'.

И вот поэтому, Фера, я больше не могу у тебя задерживаться. Ты сделал для убогонькой очень много; признаю, помощь твоя бесценна. Однако ж мы оба знаем, что я злоупотребила собственно самим твоим обществом, и живу в нахлебниках. Так не годится.

Я знаю, ты любое моё страдание согласен разделить до конца. Но сейчас-то речь не об этом… Сейчас речь о тайне -- странной и страшной тайне. И что она значит, должна раскрыть я. Только я сама.

…Прощай, леший. Мне ещё долго предстоит странствовать по свету. А у тебя всё так и останется хорошо; я уверена.

В конце концов, должна же быть надёжная гавань, куда мне после всех эти перипетий возвращаться?

Спасибо за всё. Особенно -- за то, что был со мной, когда я уже и сама отчаялась.

Пожелай мне удачи; я иду к землянам.

…Брести по колкой хвое не особенно трудно (я привыкла! Это Сашка у нас -- нежное и трепетное создание: две-три минуты на открытой местности, например, в лесу, для неё уже непосильный подвиг. Оттого-то я всегда смеюсь над ней…) Впрочем, ладно. К делу сие отношения немного имеет, а забивать вам голову своими личными за… заморочками я не собираюсь.

Дорога к лагерю землян шла через деревню. Большую, кишащую грязным и оборванным людом (почти как у нас на Жучином Холме!) Понемногу рассвело; я проходила тесные улицы, где часто надо было озираться и шарахаться в сторону -- прямо под ногами мельтешила голопузая малышня; кое у кого по предплечьям, горлу или рукам змеился иссиня-серый узор.

'Удивительно', -- подумала я. -- 'У них тут хворь свирепствует, а мне почему-то все равно'.

Носком сапога я пинала мелкие камешки, попадавшиеся по дороге. Ругалась про себя, если какой-то был слишком большим и тяжёлым (хоть у меня -- как я только что говорила -- крепкие и выносливые ноги, все же я не хотела ими рисковать). Но, несмотря на трудности пути, так или иначе -- шла. Вперёд и вперёд, почти не думая, куда. Пока не пройду хотя бы половину Тропы -- не стоит отвлекаться; пусть это будет поход ради самого похода. Так больше шансов, что я дойду.

Всюду передо мной были слабые, несчастные люди. Мужчины -- полунагие, с грязно-бурой, а то и серой кожей, с иссохшими мышцами. Они до чертиков напоминали трупы; только глухой стон, исходивший у них из губ, давал понять, что это не так.

Женщины держались чуть бодрее (оно и не удивительно -- когда мужиков, всех до одного, скосила 'паутинка', на ком остаются дом, огород, собака, дети?.. Вот то-то же. А вы говорите -- баба от природы слаба. Ну да, конечно, слаба. И тоже не умеет противостоять хвори, а на помощь далеких друзей-землян ей надеяться -- увы! Но, Карм меня побери, кто еще-то, пусть даже и в нездоровом виде, все это потянет?.. Эпидемия там, не эпидемия, -- работать надо!..)

Среди этих людей ходил высокий светловолосый парень в маске, как у доктора. Парень втискивал больным в полуоткрытые рты странный кругляш ('Мистер Пилюлька', -- хохотнула я). Раньше, когда я ещё жила у сэра рыцаря в замке, верила в торжество любви и добра, а также была гораздо меньшею эгоисткой, охотно представила бы в роли доброго лекаря… моего Марка. Это сейчас я знаю, что Марка Орм наделил холодным сердцем; что он никогда не унизится до помощи беднякам; что…

'Ой-ей, лапушка. А ведь ты ошиблась! Это о н, это сэр рыцарь! Ну как, скажи мне, к а к можно было не узнать?'

Картина маслом -- умирающие закрыли своими телами всю улицу, а среди них ходит Марк, сокрушается (поминутно хватясь за за голову и говоря:

-- Боги, боги! Что же мне делать с ними?)

У Марка, как и у них у всех, грязные сизые нити на руке. Сам он, наверное, так же наплевательски относится к 'паутинке'… а может, наоборот. Может, и понимает, что не способен никого на самом деле вылечить, но не хочет тупо отсиживаться в замке. 'Ты прав, лорд. Всегда лучше что-то делать, даже если результата нет и не будет'.

Да-а; плохо я его знала, выходит! Хоть нас и связывало столько всего, -- радость, печаль, боль, страх… Жаль, что мы провели вместе не так много времени (а мне-то раньше казалось -- чертову уйму!) Жаль, что не смогли друг другом проникнуться как следует. Жаль, ничего из нашей любви не вышло!.. Теперь я, кажется, могу это сказать, -- вот т а к. Честно, прямо; без задней мысли и без ехидства. Облегчения, правда, не чувствую, -- но все равно, хорошо, что Орм на это сподобил. По крайней мере сейчас.

-- Привет, Агни, -- равнодушно произнес Марк.

Мы стояли и глядели друг на друга. Просто глядели, -- нам было не до обоюдного сочувствия и прочей сентиментальной (Орм меня заешь) муры.

-- Не волнуйся, -- молвила я наконец. -- Попрекать тебя тем, что давно в прошлом, я не стану.

-- Вот как? -- криво усмехнулся он. -- Что ж… Ты очень выросла за это время, Агни.

-- Ты выросла, Агни, -- сказал он.

-- Ты теперь другая, -- говорил он (и до жути напоминал мне Чёрного. Не самое приятное сходство, если подумать).

-- Ты меняешься, Агни, -- говорил Марк. -- Меняешься… на глазах; уже ты -- не та девочка, что от меня уходила: тонкая, изящная и прекрасная, как полевой цветок. Смотрю вот сейчас, и вижу хмурую замкнутую женщину. Грубоватую, но вместе с тем -- сильную. А кстати… ведь наряд-то твой тоже изменился!

-- Ты не первый, кто мне это говорит. Но мой наряд -- тот же самый, -- я мрачно рассмеялась. -- Тот же самый, сэр рыцарь!..

-- Нет, нет. Платье вобрало дорожную пыль, сапоги тоже. Волосы собраны в торопливую прическу, не как когда-то, -- помнишь, раньше ты распускала кудри, давала вольно опасть…

-- Помню, Марк, -- не слишком охотно подтвердила я.

-- Брови у тебя взлохмачены, -- тем же полу-ласковым тоном молвил он, -- а когда ты жила у меня в замке, то аккуратно приглаживала их. Юбку, опять же, ты сейчас куда выше подбираешь, чем обычно; не боишься, наверно, показаться 'бесстыдной'… Все это очень подходит к твоей теперешней внешности, -- мрачной, ершистой, с позволения сказать, 'кусачей', -- но не к той, кого я в тебе любил. Д р у г а я Агни. Просто другая. Ибо -- другой внешний вид!

-- Да уж… потрясающее открытие, -- пробормотала я. Сэр рыцарь, впрочем, не оценил сарказма (или -- предпочел пропустить его мимо ушей. Что вероятнее).

-- А я раньше не замечал, что ты умеешь так меняться. Удивительно, правда? Видимо, оба мы на деле не знаем друг друга.

-- Жаль, что… -- начала я, но Марк движением руки прервал меня.

-- Что ничего у нас не вышло, да? Я тоже подумал… Нет; не надо об этом, Агни! Сейчас -- не надо.

Ещё несколько минут мы провели, болтая о всяких пустяках, припоминая давно забытые, неинтересные подробности жизни в его замке, и прочую хрень; я -- честно сказать -- была весьма признательна рыцарю, что он перевёл разговор на это. Говорить о главном и я, и он боялись. После всего, что произошло, (а тем более -- после того, как оба мы подхватили этот треклятый вирус), у нас просто не было сил…

Я пожелала Марку счастья в его новом начинании. Как помощник деревенских жителей он мне нравился гораздо больше, чем когда был знатным лордом. Ну, это лишь с моей колокольни, разумеется, -- но всё же… Что так, что так, а прощание наше было мирным и беззлобным -- то бишь, намного лучше предшествовавшего ему. (И уж конечно, получше того, как я рассталась с Ферой. 'Значит, ты, Агни, ещё не безнадежна!')

В общем, думала я, думала, хотела ещё чуток промедлить, но уже знала: из деревни этой придётся уйти. Холм Оленей ничем не лучше и не хуже холма Жучиного. Та же грязь, та же хрень и муть -- только в профиль.

А я… Что -- я? Продолжаю себе топать по дороге.

Просто иду, без особой мысли. И никто не знает, приведёт меня дорога туда, куда я стремилась изначально (то есть -- к землянам), или нет. Но я, по крайней мере, надеюсь на это.

Вот и поворот, за которым холм. Ещё один; слава Орму или Карму, не мой, не Жучиный. 'Ай-й. Не дойду', -- поняла я. -- 'Ухайдокала меня дорога; прямо тут и рухну'.

С холма светят яркие окна, видны массивные деревянные здания, знатно освещённая палатка, в которой Саша, бывало, крутила нам землянские фильмы… 'Добро пожаловать в Голливуд', -- смеялась она.

Я улыбаюсь -- всё это до Кармов мило, ностальгично, и так привычно мне…

А потом падаю на склон холма. Плашмя.

Лицом в какую-то лужу. Последнее, что чувствую -- какие-то люди вокруг. Легкие серебристые (нет, -- из посеребренных нитей!) доспехи астронавтов; их крепкие руки, что подхватывают меня…

На этом -- всё; дальше полная темнота.

---

'Глаза -- слово неба осеннего свод… Вот так они любят меня!' -- пел когда-то известный сельский бард. Как его звали, я уж давно забыла; то ли Булат,то ли… как-то похоже. И добавлял: -- 'У постели моей кредиторы молчаливые… '

Да, за любовь надо платить. Но, пожалуй, только в лагере наблюдателей из Института Экспериментальной Истории я не чувствую ничего такого.

Так хорошо было, только когда братец…

Ой, вам оно надо? Я, пожалуй, начну немного иначе.

…Высокий и красивый голыш, чьё тело изрядно прожарено солнцем, стоит у самых ворот анклава землян. Отдыхает, прислонившись к большому панцирю омара, который явно только что таскал на себе. Лорд улыбается ему, я нежным материнским жестом похлопываю по бедру; юноша -- Ойзен, его, кажется, звали -- очень смущается, несмотря, что весь и так розовый, будто мякоть того самого краба, краснеет ещё больше. 'Мы с вами никогда не виделись, прекрасная госпожа? Что-то вы мне очень знакомы… Возможно, в прошлой жизни? '

Я издевательски хохочу и следую за сэром рыцарем; он уже углубился в сад, и найти его в разветвлении тропок будет нелегко…

-- Кстати, -- говорю я, настигнув друга, -- это мы-ысль! Собственная кожа как наряд… и прилагаемая к ней рачья скорлупа. А может, жучья. В э т о м, дорогой мой, я вполне могла бы блеснуть на балу. Скажем, в твоём дворце….

-- Ну тебя, -- отмахивается он. -- Придумаешь тоже.

А в небе -- звёзды, и отблеск Тринадцатого Сегмента, про который я ещё не знала тогда, ярко освещает наши лица…

…Я -- лихая, раскованная на все сто (чего мне потом будет так недоставать!) -- в наряде хиппи: засаленные джинсы, носки с дырой у щиколотки, тонкий тёмный жилет -- почти на голое тело (нет, под ним есть как минимум футболка -- но тоже тонкая, ни от чего реально прикрыть не может, если там, скажем, дождь или снег…) Плюс кепи -- и белобрысый хвост, торчащий наружу.

-- Мальчик, -- комментирует Павел. -- Кто сказал 'девушка'? Беспутный, дикий парень!

-- Ты забываешь о главном, -- говорит Сашка. Её голос так нежен, так кроток и незлобив, что я поневоле начинаю ждать подвоха. И, разумеется, оказываюсь права.

-- Ах, Агни, Агни, -- она потрясает тонким пальчиком. -- Смирение -- вот что женщину красит! Скажем, надела б ты завтра муаровые чулки. И вечернее платье. Со шляпкой, с тёмными очками… Это ведь не совсем обычный твой наряд, да? Но надо быть скромней, и тогда -- помяни мое слово! -- ты станешь куда милее. Все вот это твое теперешнее буйство… оно -- от лукавого.

-- Так я не понял, -- возникает третий Звездный Лорд (как всегда, добродушный и далёкий от любых ссор), -- у нашей девочки что, внешность чем-то нехороша? Почему чулки ей пойдут, а, скажем, заплатанные со всех сторон шальвары -- нет?

Сашка пытается ещё что-то сказать, но теперь перебиваю я:

-- Просто… Понимаешь, Каэтан… твоя коллега -- дитя цивилизации. Костюмы, муар, туфли-лодочки -- это всё для нее о'кей. А вот как к этому отнеслась бы я…

-- Да, ты у нас порождение природы, -- задумчиво отвечает Кашка. -- 'Маленькие ножки ', 'аккуратная шейка' -- это ж все не про тебя!

-- Зато я могу притвориться. Даже -- постебаться, как сегодня! А хотите, пари? -- Я сбрасываю кепку; распускаю хвост, чтоб во все стороны торчал, будто гигантская ромашка. -- Завтра, если Саша меня не откажется принять, я вам устрою небольшой сабантуй…

-- "Сабан" -- что? -- недоуменно бурчит Павел.

-- Сабантуй. Можешь глянуть в поисковике, но я и так тебе скажу: праздник, вечеринка.

-- Посиделочки, -- язвительно бросает Сашка.

-- Да, именно, -- без малейшей улыбки соглашаюсь я.

… Итак, -- 'сабантуй'. Тот самый. Мы -- у хозяев в шатре. Пашка, Сашка и Кашка сидят за столом, ну а мы с Марком взяли на себя роль мажордомов. Я -- в чёрном муаровом платье, в изящных туфельках (и -- в чулочках, Орм меня побери!..) Волосы опрятно подобраны и подколоты; сегодня я -- юная богачка из 'третьего сословия', отнюдь не нищая, не простолюдинка с Холмов!

-- Как это тебе удаётся? -- ворчит Каэтан; по виду Александры не скажешь, но я уже чётко определила, что она -- потрясена. Хоть девушка и молчит, но сама её мимика, сами жесты (например, то, как судорожно она цепляется за нож) показывают, до чего землянка в шоке.

-- Каэтан, -- спокойно отвечаю я. -- Кашка! Или ты не знаешь, что красота должна идти изнутри, от самого человека? Красота -- это не 'рюшечки-оборочки'. Ну, то есть, я не знаю, как у вас -- а для меня главное, чтоб тело было физически развитым. По возможности -- здоровым.

-- Кое-кто, -- вздыхает Павел, -- иного мнения. Претенциозный взгляд на женщин -- он всегда будет жив, сестренка! Хоть ты нас, наблюдателей, возьми, хоть лорда-рыцаря своего…

-- Вот именно. Потому я и решилась осмеять "землянский" идеал красоты. Саша хочет маленькие ножки и шейку, затянутую в муар? Мне это не сложней сделать, чем выставить голые локти на всеобщее обозрение, или, допустим, щеголять с шеей, загорелой дочерна. С неприглаженными бровями. С патлами во все стороны… Почему бы нет?.. --

…Слова 'решилась осмеять', видимо, были последней каплей. Сашка, обиженная до крайности, встаёт. И начинает -- бочком-бочком -- к выходу:

-- Ой, да-а, конечно, -- ревёт она. -- Я же таких платьев не ношу. Тем более -- хохмы ради, просто чтоб справить впечатление на вечеринке! А завтра и оно, и чулки, и туфельки в мусорную корзину пойдут… Только вы, мужчины, всё равно ведётесь на красивую внешность Агни. И не задумываетесь, что она без таких крутых нарядов нравилась бы вам куда меньше. Вернее, все равно нравилась бы, но… так же, как я!

-- Неправда, -- говорит Кашка. -- Агни способна на многое; уж поспособней тебя, прости. И без нарядов -- придумала бы, как меняться. В ней живёт сотня девушек, если не больше. И, когда одна уходит в нети, вторая уже тут как тут…

-- Думайте что хотите, -- землянка в слезах. -- Целуйтесь с вашей Агнюшкой. А я ухожу.

…Недалеко, на самых ступенях шатра, я настигаю её.

-- Что? Что ты хочешь, вертихвостка чёртова? -- она смотрит на меня, как затравленный зверёк.

-- Ничего я не хочу, просто отдать долг, -- я говорю неласково и не кротко, даже, пожалуй, грубовато; без этого, знаю, Саша не поверит мне. Но признаваться, что всего лишь ИГРАЮ РОЛЬ, -- да ни за какие коврижки!..

-- Д-долг? -- не поняла Алеся.

-- Ну да. Вы с Пашкой и Кашкой пригласили меня на чаёк, а теперь ты завтра -- приходи к нам с Марком. Знаешь, где мы живём? В арочном гроте, у фонтана. -- (Что она и так про грот знает, понятно; меня интересует другое. Задета моя честь, моё пристрастие к нарядам и изменениям. Я должна доказать этой выскочке, что не только смирение красит женщину. Что можно, не скрывая слишком больших рук и ног, крутой шеи, да и прочих, э-э-э, типичных примет крестьянского облика, выглядеть КЛАССНО. Да, для этого придётся очень и очень много сил потратить - но я готова).

-- Вы тоже будете… вечеринку давать?

-- Нет, что ты. Просто посиделочки. В спокойной обстановке, без пышных одежд. Как ты хотела. Чай с печеньем; мочёные яблочки, брага, -- как без браги-то? А потом -- массаж. Тихий, скромный массажик, 'для расслабона'. Ну так что, придёшь?

Сашка ноет. Скулит. Тычется мне в руку, и с размаху прижимается к плечу лбом. Всё-таки ей нужен кто-то, чтобы его "грузить" и "тележить" своими претенциозными штучками. Даже если никого, кроме заклятого врага, рядом нет…

Мимоходом бросаю взгляд на небо. Там, над поляной, ярко горит Павлиний Хвост. Сто цветов, радужных и перемещаемых немыслимыми оттенками…

(Само собой, посиделочки с массажем увенчались полной моею победой. Сашка признала, что даже без пышных нарядов -- а то и вовсе завёрнутая в простыню -- я вполне себе хороша, и могу быть ещё лучше. 'В тебе несколько женщин', -- говорила она. -- ' Какая придёт на смену какой -- неизвестно заранее'. Но тогда я не очень-то слушала все её 'типа умные' откровения и прочее бла-бла-бла…)

-- Знать бы раньше, что это -- вовсе не 'бла-бла-бла'! Ох, знать бы…

И тогда я закричала. Диск с изображением радужных перьев превратился в сизый прах и исчез.

А перед глазами у меня снова поплыли молочно-белые кляксы. С длинными (длиннющими!) хвостами… Понемногу они наливались розовым, потом -- малиновым, ну а потом и вовсе кровью. Когда же кровь на сером фоне оконча… (ну, вы понимаете!) застлала мой взор, я уверилась: вирус этот -- не 'паутинка', но что-то худшее. Во сто раз худшее…

-- Агнеса, что с тобой? Ты вопила. -- (Это Саня). -- Успокойся. Тебе приснилась какая-то дрянь.

'Все повторяется', -- подумала я. -- 'Сначала Фера, теперь они'. Сколько ни строй из себя бессердечную стервозную сучку, а друзей -- пусть даже таких, случайных в полном смысле этого слова, -- терять не слишком-то хочется. Все вирус этот проклятый, м-мать его…

Последние слова я, наверное, сказала вслух. Потому что из-за моей спины незамедлительно откликнулся Каэтан:

-- Зря ты так, мышонок. -- (О, он ещё помнит, как мы друг друга в шутку называли… Ай, ладно. Об этом я тоже рассказывать не хочу!) -- Зря ты так. Если хочешь, я тебя насчет вируса обрадую… Хочешь, а?

(Видимо, я киваю. Потому что Каэтан продолжает говорить -- его гулкий, хорошо натренированный бас вибрирует, как бы заранее внушая спокойствие. Я безоговорочно доверяю Кашке, хоть бы он там и говорил о неизбежных, неприятных вещах):

-- Тесты, которые мы у тебя сняли, показывают негативный результат. Нет в твоём организме никакой 'паутинки', mousie!

(Моя рука сама тянется к горлу. Нащупывает опухоль. Та, естественно, никуда не делась).

-- Да, да, -- хохочет Кашка. -- На горле -- есть. А в организме -- нет! Очень редкий симптом, видимо, ложный; наши врачи с таким до сих пор не сталкивались -- лишь руками разводят. Как бы там ни было, -- жить будешь! Медицина гарантирует.

Напугала тебя Сашка, да? -- он язвительно, почти так же, как сама Каланова, скривил губы. -- Наплела всякого про "внеприродное развитие", вот ты и решила, что в тебе хворь…

-- Агни, -- Сашка вновь трётся лбом о моё плечо, -- прости. Я сама не думала, что говорю. Тогда.

Я понемногу успокаиваюсь. Что только ни навоображала себе про этих людей с Земли -- а реальность куда проще. Обычные парни, иногда , конечно, грубые (а бывает, и глупые), но ведь не злые! "Никто тебя, солнце", -- сказал умерший брат в голове, -- " отсюда не гонит… Мир сей куда больше расположен к тебе, чем ты думала!"

Пашка (у него на рукаве шеврон с изображением того самого Тринадцатого Сегмента из павлиньего хвоста) отводит в сторону других наблюдателей -- Сашку, Кашку и еще одну, незнакомую мне ("Это Ирина. Специально прибыла с МКС для обсуждения..")

-- Нам нужно поговорить с глазу на глаз. Сама понимаешь, Агни -- появление человека, который достоин стать полноценным членом Межзвездного сообщества, не каждый день происходит. Надо кой-какие формальности… э-э-э… утрясти. Ты простишь, если мы на секундочку удалимся?

Я растерянно киваю, и астронавты прячутся в шатре.

Что там у них за "формальности" ещё такие, хотелось бы знать? Ай, да не стоит оно того, наверное!.. Сколько б я ни пыталась подслушать (охота ведь, охота, Орм меня заешь!), звуки долетают очень слабо и медленно. В итоге, поразмыслив, бросаю эту затею. В шатре же до сих пор идёт кипучее обсуждение. Кто-то не согласен, кто-то наоборот…

-- А вы так и не поняли?.. -- Александра злилась, будто цепной пёс; по своему обыкновению, кипятилась и брызгала пеной; глаза молодой исследовательницы сверкали, как пресловутые звёзды из Хвоста. -- Она не выздоровела! Просто её болезнь мутировала в… Ну, в это. Совсем в другое.

-- Но датчики показывают… -- растерянно начала Ира.

-- Да, да! -- Каэтан ерошил густую бороду, явно беспокоясь за коллегу. -- Датчики показывают, что хворь отпустила. Прикажешь им не верить, Саша?

-- Ага… Вот это бесконечное изменение нарядов, вот эти "тридцать три тысячи в одной"…

-- Больше, по-моему, -- нехотя вставил Пашка.

-- Я поддерживаю Сашину точку зрения, -- голос Ирины звучал глухо.. -- Это тоже болезнь, пусть и не такая. Наша Агни прекрасна в своих изменениях, но не надо забывать, что это всё -- от гипер-активности . У нормальной девушки такой процесс тоже идёт, просто… куда замедленнее. Ригиднее, если хотите точных определений.

-- И… что ты предлагаешь? -- с волнением спросила Саша.

-- Я? Да ничего. Лечить это бесполезно. Разве что усыпить и препарировать труп, в надежде найти штаммы, отвечающие за эту… э-э-э…

-- Трансформацию, -- буркнул Павел. -- Ну чушь, конечно; и ты тоже это понимаешь, милая. Никто нашу Агни как матерьял для патологоанатомических исследований не рассматривает. Надеюсь, даже и не будет. -- Он веским взглядом обвёл стол, давая понять: с ним на эту тему лучше спорить не надо.

-- Ну… а что тогда делать? -- спросила растерянная Каланова.

-- Прежде всего -- сообщить на Землю. Фото у нас есть, записи разговоров -- тоже. Прибудет комиссия, займётся изучением этого феномена по-настоящему. Я буду хлопотать о тихом, непритязательном местечке для неё. Где-нибудь в музее Экзотических культур.

-- Пропадет она там, в музее-то, -- сказал Каэтан.

-- Другого выхода, кажется, нет. Итак, решено. Мы улетаем к звёздам, причём не далее, чем завтра. Агни -- пока -- остаётся здесь.

-- Жестоко…

-- Но необходимо. Человек есть царь природы, и рукою владыки вершим мы наше правое… гхм, -- Павел негромко щёлкнул замком папки. -- Документы все готовы; осталось лишь завтра на МКС передать их кому надо; ну, кто со мной?

…Они беседуют у себя в палатке; обсуждают, должно быть, оправдан ли риск ли брать меня в космос (ну да оно и понятно, что оправдан -- я всегда стремилась к иному, более продвинутому будущему; в пределах этой планеты мне так же тесно, как когда-то в логове у лешака! Но такие вещи не делаются с бухты-барахты, придётся подождать).

Вот я и сижу тут на траве возле их шатра, -- жду. Впервые за долгое время -- не чувствую ни досады, ни обиды, ни просто разочарования. Как будто пора "больших обломов" осталась позади… Не знаю, можно ли сказать, что мне хорошо (наверно, время для этого чувства давно прошло), но так легко на душе у меня ещё не было никогда.

На плечах моих -- длинный плащ с кровавым подбоем. "Понтий Пилат обзавидовался бы", -- сказала Саша, прежде чем одеть меня. "Настоящее командирское обмундирование". С леггинсами и черными тупоносыми ботинками -- очень даже; после этого о новых изменениях нарядов как-то пока не хочется думать. Этот наряд я назвала про себя "Сразу к звездам". Вот удивился бы Марк!

… В небе -- прямехонько на меня смотрит -- Тринадцатый Сегмент. Тот самый. Он ярко блестит в Хвосте Павлина, не желая сводить "глаз" с моей скромной фигуры. И конечно, меняет цвета (так же, как я -- облик. Замечательное совпадение, правда ведь?) Ни в какую сизую пыль -- пока -- не рассыпавшись…