Читать онлайн
"Война Слёз"

^Глава 1. Лучница^

“Лучник - настоящее оружие;

лук - это всего лишь длинный кусок дерева "

Себастьян де Кастель, «Клинок предателя»

Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Аурелия не смотрела куда пошла стрела, она никогда не целилась и никогда не промахивалась. Она знала, что стрела поразит цель. Это был семейный дар, который передавался в их семье из поколения в поколение. По преданиям её предки вели своё происхождение от самой богини Артемиды. Время текло лениво как мёд, переливаемый из одного сосуда в другой. Так, всегда происходило, когда она впадала в боевой транс. Щёлк! Первая стрела ещё не поразила свою цель, а вторая уже зависла в воздухе. Щёлк! И третья стрела запела, пронзая воздух. Перед первой стрелой вспыхнул багровый щит магической защиты. Но стрела с наконечником из «гномьего серебра» словно не заметила преграды, влетев прямо в раскрытый в оскале рот, кроша зубы и выйдя наконечником из затылка всадника. Силой удара того выбило из седла, и он начал заваливаться с крупа лошади, роняя занесённую для удара кривую саблю. Щёлк! Щёлк! Щёлк. Летели стрелы, падали всадники, дико ржали лошади. Испуганные прохожие разбегались в ужасе, чтобы не быть затоптанными копытами лошадей. Смерть пришла на мирную улицу города, которая минуту назад словно спала, изнывая от полуденной жары.

* * *

Несколькими минутами ранее

Аурелия вышла из торговой лавки и медленно побрела по раскалённой улице города, лениво поглядывая на цветастые витрины магазинчиков, расположившихся вдоль улицы. Сегодня они с сестрой выбрались наконец в город из Представительства Ордена, чтобы побродить по городу и сделать покупки. Кассандра была на четыре года младше сестры и любила яркие наряды и всякие женские безделушки, в отличие от старшей сестры. Аурелия же была чужда этих женских слабостей. Прежде всего, она была воином и, благодаря семейному дару, являлась одной из лучших лучниц среди наёмников Ордена. Ей быстро надоело рассматривать пёстрые тряпки, и она вышла из лавки, оставив сестру, увлечённо обсуждавшую с хозяйкой лавки выбор нарядов.

Длинная улица вела от небольшой площади с фонтаном в сторону пустыря на окраине города, где было расположено Представительство Ордена наёмников. Лавка, в которую они зашли с Кассандрой, располагалась где-то посередине улицы, примерно в двухстах метрах от площади. Аурелия прошла уже около ста метров вдоль улицы, когда услышала цокот копыт по покрытой плитами мостовой и обернулась. С площади на улицу въезжал отряд, богато одетых всадников, в котором было, наверное, два десятка человек. – Пожалуй, слишком богато одетых и лошади слишком хороши для простых богачей, – успела подумать она. Что её ещё больше насторожило, так это то, что прохожие испуганно жались к стенам при приближении всадников, спеша убраться с их дороги. Сердце девушки вдруг защемило и ей показалось, что яркий солнечный свет стал внезапно более тусклым.

Отряд приближался и почти поравнялся, с только что оставленной девушкой лавкой, как вдруг, из неё выскочила радостная Кассандра, сжимающая в руках ворох покупок. Девушка буквально налетела на круп, двигавшейся мимо лошади, и от неожиданности выронила покупки. Всадники остановились, и самый главный из них судя по внешнему виду, что-то гортанно и властно сказал, опешившей Кассандре. Та что-то ответила, отрицательно замотав головой. Лицо всадника скривилось в презрительной усмешке, и он свесился с седла, схватив девушку, и попытался затащить её в седло. Кассандра отчаянно сопротивлялась. Она не была воином как Аурелия, её дар шёл по линии семьи отца, и она унаследовала небольшие способности лекаря. Последние годы она жила вместе с сестрой, странствуя вместе с отрядом в качестве помощницы старшего целителя отряда. Но наёмники есть наёмники, живя в их среде, девушка освоила элементарные навыки обращения с оружием. Особенно хорошо ей давалась наука работы с ножами, поэтому Кассандра не была совсем беззащитной. Отчаявшись освободиться, девушка выхватила из-за пояса короткий клинок и полоснула всадник по левой руке, заставив того выпустить жертву, скорее от неожиданности, чем от лёгкого ранения.

Приземлившись на землю, девушка вскочила и приготовилась бежать. Лицо всадника исказилось в злобной гримасе, он гортанно закричал и, выхватив кривой клинок, привстал на стременах, занося оружие над головой. Блеснув в лучах, безжалостно палящего солнца, клинок начал стремительное движение вниз, падая прямо на голову беззащитной девушки. Время замерло! Несмотря на дикую жару, от которой воздух раскалился так, что было больно дышать, Аурелия почувствовала озноб, который всегда сопутствовал боевому трансу.

* * *

Клинок опускался, но стрела оказалась быстрей. Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Кассандра бежала в сторону сестры, тетива щёлкала, всадники падали, с площади на улицу начали вбегать вооружённые пешие стражники. Аурелия поняла, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Если, конечно, им удастся выжить.

Девушки бежали вдоль улицы так, как будто за ними гнался сам дьявол. Аурелия, одетая в удобные штаны и кожаную куртку, бежала легко, словно переступая по воздуху. Но вот Кассандра, одетая в длинное платье, не могла бежать быстро, и преследователи, постепенно догоняли сестёр. Ещё пара минут и их настигнут. Но удача в этот раз оказалась на стороне жертв, а не загонщиков. Из кофейни, в ста метрах от бегущих девушек, на улицу вывалилась группа наёмников. Среди бойцов было несколько кадровых наёмников Ордена из охраны представительства, но основную часть группы составляли воины отряда, в состав которого входили девушки. Десятник сотни «Куниц» – Денар, мгновенно оценил ситуацию. И пропустив девушек, наёмники перекрыли улицу, вынудив преследователей остановиться. Аурелия быстро изложила Денару суть, произошедшей трагедии. Наёмники привыкли мгновенно реагировать на внезапную опасность, поэтому действовали слаженно и чётко, без излишней суеты. Кассандру отправили в сторону Представительства, Денар по амулету связи связался с командиром сотни и запросил немедленной подмоги.

В это время, из строя, напиравших стражников, вышел представительный воин, явно не самый последний начальник и потребовал старшего отряда для переговоров. Денар, неторопливо вышел навстречу переговорщику. Чем больше говорил предводитель стражников, тем мрачнее и мрачнее становился командир наёмников. Убийство дворянина простолюдином каралось смертной казнью, здесь не могли помочь никакие оправдания, даже если вина за инцидент целиком лежала на представителе знати. Что было уж совсем неприятно, так это то, что, погибший насильник, оказался близким родственником Великого Эмира Эмирата Адана. Мавр требовал немедленной выдачи девушек, и возразить Денару было, по сути, нечего. Но «Предэторс» (хищники), так назывался отряд, в который входила сотня Аурелии, никогда не сдавали своих, как, впрочем, и большинство серьёзных отрядов наёмников. Поняв, что любые переговоры бессмысленны, Денар молча развернулся и пошёл прочь, наёмники сомкнули строй за его спиной.

Прозвучала гортанная команда и стражники кинулись в атаку. Казалось, что силы были не равны и атакующие легко сомнут строй наёмников. Более пятидесяти стражников, против десятка бойцов Ордена. Но тут сказалась разница в мастерстве, кадровые наёмники из охраны Представительства были закалёнными вояками, каждый из них стоил трёх, а то и четырёх стражников. Что касается «Куниц», то сотня входила в специальный отряд диверсантов и лазутчиков, состоящих на личной службе у Великого Магистра Алессандро Меркуриана. Все бойцы отряда были одарёнными и сейчас простым стражникам противостояли мастера меча, поэтому скоротечная атака быстро захлебнулась. К тому же один из наёмников оказался из группы боевых магов, которые также входили в отряд. Не решаясь применять на улице города смертоносные заклинания, маг бил по нападающим резкими порывами ветра, которые сбивали стражников с ног, внося сумятицу в ряды противников и не давая им в полной мере воспользоваться численным преимуществом. Кроме того, Аурелия, демонстрирующая фантастическое мастерство владения луком, пускала стрелы почти вертикально вверх, которые, достигнув верхней точки траектории, затем с убийственной и невероятной точностью падали на головы нападавших, поражая не ожидающих атаки с неба стражников.

Отряд наёмников медленно и организованно отступал по улице в сторону Представительства, стражники, к которым каждую минуту подходило подкрепление, напирали. Схватка длилась почти десять минут, и в рядах наёмников появились первые раненные. Но тут подоспела подмога, со стороны крепости Ордена примчался конный дежурный отряд охраны Представительства. Позади каждого всадника сидело по бойцу отряда «Предэторс». Один из вновь прибывших магов, создал перед отрядом густое чёрное облако. Газообразное препятствие не было смертоносным, оно состояло из взвеси частиц по своему действию, напоминающих жгучий толчёный перец. Нападавшие все в слезах, задыхаясь от кашля, на некоторое время потеряли всякий интерес к отряду наёмников, и те начали отступать ускоренными темпами в сторону Представительства Ордена. Постепенно, пятящийся отряд достиг стен цитадели, и огромные металлические ворота захлопнулись, оставляя нападающих, в бессильной злобе взирать на массивные стены крепости. А Представительство Ордена по раз и навсегда установленному порядку являло собой именно крепость, пусть и небольшую, но от этого не менее надёжную и способную выдержать длительную осаду.

* * *

Восточная граница Империи. Вольные Ханства

Самопровозглашённый Верховный Хан сидел в своём походном шатре, и размышлял, насколько велика человеческая глупость.

– Эта безмозглая гусыня, императрица Томирис, всерьёз думает, что мы будем соблюдать достигнутые договорённости, – думал. Когда от Томирис прибыли доверенные лица, то Бахтыр Хан понял, что наступил его звёздный час. Он потратил годы, чтобы объединить Вольные Ханства в неустойчивый военный союз. Три главных ханства: его родное Ханство Вольного Ветра, Ханство Степных Просторов и Ханство Пыльной Степи. Степь присутствовала во всей обыденной жизни кочевников, повторяясь в большинстве названий и повседневной речи. Великий Хан Бахтыр объединил степняков в военный союз, но объединение это было неустойчивым и держалось только на противостоянии с войсками Империи. Однако для сохранения союза нужны были победы и богатая добыча, а их-то в последнее время как раз и не было. А кому нужен неудачливый вождь? Племена уже начинали роптать и Бахтыр Хан уже голову себе сломал, раздумывая, как отвлечь недовольных от крамольных замыслов. И тут, вдруг удача сама плыла ему в руки. Разумеется, он собирался воспользоваться союзом с Императрицей, чтобы захватить восточные провинции и столицу. Но вот выполнять обещания, данные глупой женщине, он, разумеется, не собирался.

Объединённое войско степняков насчитывало более двух миллионов человек, предстоящий военный поход должен был стать величайшим в истории Степи. Бахтыр Хан рассчитывал, что как только наёмники Ордена покинут ряды императорской армии, его орды сокрушат отступающие войска Империи и быстро достигнут стен столицы. Но быстрой победы не случилось. Отряды наёмников, вопреки ожиданиям Великого Хана, не кинулись в бегство и не вступили в столкновения с императорскими войсками. Они организованно отходили небольшими отрядами, давая армии Империи возможность перестроить свою оборону и начать скоординированное отступление, жёстко пресекая при этом попытки степняков прорвать их оборону. Войска наёмников отступали в юго-западном направлении, направляясь в соответствии с указаниями Великого Магистра Алессандро Меркуриано в южные провинции Империи. Императорские войска под командованием Главнокомандующего, генерала Хосроя отступали по центру, в сторону столицы Империи. Сторонники императрицы напряглись в ожидании штурма столицы, но войска генерала, не вступая в столкновения с приверженцами Томирис, обтекали столицу с двух сторон и направлялись в западные провинции. Императрица была растеряна и не понимала, что задумал Хосрой. Все попытки связаться с главнокомандующим ни к чему не привели.

Степная Орда медленно продвигалась за войсками Империи, не в силах прорвать линию фронта. Бахтыр Хан был поначалу разочарован, но потом решил, что армия степняков всё же продвигается в сторону столицы, отвоёвывая по пути свои исконные земли. Пусть медленнее, чем хотелось бы, но при этом они почти не несли никаких потерь. Если так будет продолжаться, то они постепенно дойдут до самой столицы, сохранив войско в полной боевой готовности. Поэтому, успокоившись, Великий Хан стал продумывать план, как ему захватить столицу, неожиданным манёвром, нарушив договорённости с императрицей. Видимо, женщине придётся ещё не раз пожалеть о выборе столь коварного и ненадёжного союзника. Хотя были ли у неё какие-либо другие варианты? Такова жизнь. Иногда приходится идти на сговор с врагами, даже если не уверен в благонадёжности коварного союзника.

* * *

Граница Империи и Аравийского Халифата

Не одни Вольные Ханства стремились поучаствовать в дележе территорий, рушащейся Империи. Вероятно, Мильтиад, будучи внебрачным сыном императора Дария VI, имел не меньше прав на трон Империи, чем Томирис. Дед Мильтиада, Эмир Бухарского Эмирата Касим Синафи, был если не другом, то уж точно приятелем, детских и юношеских лет Великого Халифа Аравийского Халифата. Поэтому в свете открывшихся обстоятельств, ему удалось уговорить повелителя Халифата, разрешить предпринять попытку, поучаствовать в дележе наследства императора. Великий Халиф не собирался вступать в открытую войну с Империей. Но он здраво рассудил, что если глава Бухарского Эмирата, на свой страх и риск, примет участие в войне за трон Империи, то он всегда сможет откреститься от проигравшего, и в случае неудачи останется в стороне. В случае же успеха Касима Синафи и Мильтиада, он рассчитывал, женить последнего на одной из своих дочерей, сохранив влияние своей семьи, на захваченные территории. В то, что внебрачному сыну императора удастся захватить всю Империю и предотвратить её распад, Великий Халиф не верил. Однако допускал, что в условиях междоусобной войны, предприимчивым родственникам удастся отхватить солидный кусок территорий бывшей Империи. Великий Халиф негласно разрешил остальным наместникам провинций присоединить часть их войск для участия в великом походе.

Сводная армия формировалась ускоренными темпами. Возглавил её лично Эмир Касим Синафи. Численность экспедиционного корпуса планировалось довести до полутора миллионов человек. Самые удобные пути для проникновения на территорию Империи были отвергнуты Эмиром, так как пришлось бы преодолевать большое сопротивление имперских войск. Юго-восточный путь перекрывала Сатрапия Гандхара, которая располагала хорошо подготовленным и организованным войском. Кроме того, по сведениям, полученным от шпионов, велика была вероятность, что наместник Артахшашша, сумеет перетянуть на свою сторону войска Южного округа Империи. Так как Сатрап являлся одним из претендентов на трон, то было ясно, что на этом пути экспедиционный корпус ждёт отчаянное сопротивление.

Путь через западные провинции тоже был отвергнут Касимом, так как он получил странную информацию, что туда стягиваются войска из Центрального округа Империи. Причину такого движения войск Эмир понять не мог, но понимал, что в столкновении с объединёнными войскам Западного и Центрального военных округов его армия не имеет шансов на успех.

Поэтому Касим Синафи выбрал путь, который был способен выбрать только сумасшедший! Или гений! На стыке южных и западных провинций Империи раскинулась Малая Аравийская Пустыня. Но маленькой она была только по сравнению с Великой Аравийской Пустыней. Две недели пути через раскалённые пески, под палящим солнцем, без единого колодца или оазиса. Отдельные группы смельчаков иногда могли преодолеть пустыню. Но провести через неё огромную армию. Такого никто не будет ожидать, и армия Халифата сможет прорваться в самое сердце Империи, прежде чем кто-либо успеет отреагировать. К тому же неизбежно возникнет путаница, кто должен послать войска на перехват экспедиционного корпуса, Западные или Южные провинции Империи.

План был, на первый взгляд, неосуществимым. Но в распоряжении Эмира имелись два козыря: верблюды и маги. В отличие от лошадей корабли пустыни могли совершить двухнедельный переход без воды, а без еды эти животные могли протянуть почти месяц. Причём сами они могли везти на себе большой запас воды, преодолевая за сутки сорок, а то и пятьдесят километров. Животных собирали по всему Великому Халифату. Кроме того, Касим Синафи привлёк в свою армию кроме боевых магов, которых было не так много среди магов, большое количество бытовых магов. Единственной задачей которых, было создавать транспортные чары или подзаряжать артефакты, уменьшающие вес грузов. Таким образом, Эмир рассчитывал погрузить на верблюдов огромное количество, облегчённых ёмкостей с водой. Касим Синафи был великим военачальником поэтому возглавляемое им войско, могло рассчитывать на успех там, где других ждало бы, неминуемое поражение.

Агонизирующая Великая Империя раскинулась на огромных просторах, как раненный слон, к которому уже подбирались с разных сторон расторопные хищники. Великая Война Слёз разгоралась на остатках некогда Великой Империи.

###