Читать онлайн
"Гонитель"

1

Тихий маленький городок Сард.

Ему бы процветать в другое время и в ином месте, даря жителям уют, покой и умиротворение. Радовать своими прелестными лесами, роскошными горами и чудесным бирюзовым побережьем Мальсагского моря. Но, несколько лет назад произошло страшное событие, заставившее людей по-иному взглянуть на мир.

Когда-то здесь выращивали отменную пшеницу на прибрежных полях, раскинувшихся на несколько десятков лиг. В каменоломнях добывали редкие породы самоцветов, обрабатывали их, и готовый к использованию материал направляли в припортовую гавань, чтобы в последствие перепродать его в заморские города.

Выручка была баснословной!

Местные жители не бедствовали. Каждый отдельно взятый купец мог позволить себе содержать личное имение, обеспечивать жену, детей и беспрепятственно нанимать работников, которым достойно и щедро можно было заплатить золотом или серебром. К слову, работники полей и каменоломен жили не хуже своих нанимателей, и по истечении определенного промежутка времени, особо смекалистые из них образовывали свои доходные предприятия.

Но, все это было очень давно. В те далекие времена, когда Боги еще не покинули эту землю. Во имя чего, и по каким таким Божьим законам произошло неприятнейшее событие, никто так и не понял. Лишь только городок под названием Сард внезапно погрузился во Тьму, словно Властелин Царства Мертвых случайно прознал, что Боги здесь больше не властны.

Все случилось в одно ужасное утро, когда свет перестал существовать. Городок в прямом смысле слова погрузился во Мрак. Темные тучи затмили солнце, раскинулись по бескрайним просторам далеко за пределы Сарда. Обвалилась большая часть гор, похоронив под своими обломками каменоломни, и роскошные поля пшеницы засохли, оставляя местный люд без пропитания.

Бирюзовое побережье Мальсагского моря вмиг превратилось в вязкие топи. Никто на горизонте не наблюдал торговых кораблей, никто не видел просвета в бесконечной нагрянувшей Тьме, и никто не понимал – за какие грехи вдруг последовала такая страшная кара.

Город практически опустел. Большинство жителей внезапно исчезли, давая повод считать, что это происки бесконечной Тьмы. Особо принципиальные жители не стали терпеть внезапную напасть, и покинули территорию Сарда в поисках лучшего места для проживания, но, через два дня вернулись обратно.

Да, только не все!

Поговаривали, что за пределами города больше ничего не существовало, только пленительная и незримая Тьма.

Но, не это так пугало местных жителей.

Горстка отчаянных и оптимистично настроенных людей, все же наладили быт, своими руками соорудив колодец с подземным источником воды. В пределах городка развернули маленькие островки полей, засеяв его оставшимися семенами пшеницы, и сохранили умирающий скот. Выживать в этом покинутом Богами месте, приходилось, сплотившись в одну дружную семью, и все же надеяться, что благосклонные Боги сжалятся, и вернутся в эти забытые земли.

Но, им было не до этого!

Пару месяцев назад в окрестностях городка Сард стали происходить пугающие события. Кто-то своими собственными глазами видел призраков, кто-то непосредственно сталкивался с разного рода и масти чудовищами, внезапно появившимся в том месте, где раньше было Мальсагское море. А часть жителей твердили о том, что в особо Темное время, Холмы Упокоения оживали, и огромная территория захоронений вмиг полнилась поднятыми из земли мертвецами.

Больше всего ужасных событий происходило на морском побережье. Уж слишком часто люди видели здесь образы и силуэты, что так беспринципно и свободно разгуливали по умирающим окрестностям. Вот и сейчас, капитан стражи Натан вместе со своим помощником Гордом, выдвинулись в знакомое место, прозываемое теперь не Мальсагским морем, а Болотами Ведьм. Простой люд невозможно было усмирить! Названия давались с такой быстротой, что слухи порой опережали происходящие здесь события, все больше и больше нагнетали и так необыкновенную атмосферу.

Два всадника медленно двигались по поросшей морской тиной дороге.

– Плохая идея, Натан, спуститься к Болотам без сопровождения. – Сказал Горд.

– Мои люди нужны в городе! – ответил капитан. – Тем более, я давно хотел увидеть все собственными глазами. В этом месте пропала моя дочь. Ты же знаешь об этом!

Помощник сделал небольшую паузу.

Ему не хотелось вновь бередить старую рану капитана, причем это ужасное место вызывало какую-то неподдельную тревогу, отчего хотелось скорее покинуть побережье.

– Здесь никого нет, Натан! И ее здесь тоже не может быть! – осторожно сказал Горд. – Ребенка уже не вернуть, а верить и надеяться можно всю жизнь. Пора уже смириться, иначе от новых воспоминаний станет только больнее…

– Больнее?! – повысил голос капитан стражи. – Да, что ты знаешь о боли! Ни-че-го! Хочешь, докажу это? Сколько у тебя детей, Горд?

Удар ниже пояса!

Натан, безусловно, знал, что Горд так и не решился завести семью, хотя дама сердца у него, несомненно, была.

– Я пытаюсь тебе сказать, капитан, что все попытки бесполезны! Думаешь, я не знаю, что ты каждую ночь наведываешься в это место? Я следил за тобой, и видел все воочию…

– А видел ли ты друг, взгляд моей жены Оливии, когда я снова и снова возвращаюсь домой без нашей дочурки?

Натан посмотрел на него, будто строгий учитель, пытающийся всем объяснить, что его слова нельзя подвергать сомнению.

Горд хотел снова возразить, но вдруг увидел, как капитан пристально посмотрел вдаль, от неожиданности привстав в седле:

– Говоришь, ничего нет?!

Помощник взглянул в просторы необъятного моря и поразился. Две размытые сущности возникли у побережья, переливаясь темно-фиолетовыми огоньками. Они, словно парили в воздухе, завораживали своим великолепием, но ни одна из них не была похожа на маленькую девочку, которую давно потерял капитан стражи Сарда.

– Туда! – Натан пришпорил коня.

– Нет! – закричал помощник капитана, пытаясь ухватить поводья его скакуна.

Но, было уже поздно!

Копыта подняли дорожную пыль, и конь понес капитана стражи к фиолетовым огонькам. Помощник, не раздумывая, последовал за ним.

Несколько мгновений скакуны мчались по ухабистой дороге. Седоки, держа в руках факелы, освещали Темный путь, а огоньки на просторах Болот едва дрогнули. Наверное, не были готовы к такой необычной встрече.

Еще полсотни копыт, и Натан встретится с ними лицом к лицу, но внезапно на дороге появился человек в длинном черном плаще. Так неожиданно и близко, что капитан стражи просто не успел среагировать.

Он рванул поводья на себя. Конь немедленно встал на дыбы, повинуясь приказу хозяина. Передние копыта ударили человека в длинном плаще, отчего тот повалился наземь. Не удержав равновесия, скакун с седоком рухнули на дорогу, приземлившись на внезапно появившегося беднягу. И когда конь Натана поднялся на ноги, еще пару раз врезал копытом по лицу незнакомца.

Горд вовремя остановил лошадь, иначе его постигла бы та же участь. Он не особо горел желанием распластаться в дорожной пыли, или того хуже, свернуть шею в непроглядной Тьме.

Натан и его помощник были целы и невредимы, чего нельзя сказать о человеке в длинном черном плаще. Незнакомец являл собой неописуемую картину. Лицо представляло теперь кровавое месиво, не позволяющее с точностью сказать, – житель ли он городка Сард, или же заблудившийся путник.

Широкую грудь заливала кровь, а руки и ноги неестественно раскинулись в сторону. Скорее всего, незнакомец был мертв.

Натан взглянул вдаль, где мгновением ранее светились темно-фиолетовые огоньки, но с сожалением понял, что там теперь ничего не было.

Морок?

Или же навязчивое видение, колыхнувшее разум под воздействием непроглядной Тьмы?

И в этот момент незнакомец закашлялся. Из его рта выплеснулись сгустки крови, а широкая грудь медленно принялась подниматься и опускаться. Человек в черном длинном плаще дышал, и это было просто невообразимо.

Со стороны топей донесся неприятный треск. Местные очевидцы поговаривали, что так стрекочут морские чудища, когда выползают на берег, чтобы прогуляться по окрестностям.

– Уходим, Натан! – Горд вернул друга к реальной жизни.

– Нужно погрузить незнакомца на моего коня…

– У нас нет на это времени! – помощник был непреклонен. – Если мы немедленно отсюда не уберемся, чудовища полакомятся нашими телами! А этот парень – все равно уже не жилец.

– Хватит болтать! – закричал Натан. – Лучше помоги мне!

Тело было влажным и склизким от крови. Так и норовило выскочить из рук и снова распластаться в дорожной пыли. Но, все же друзьям удалось закрепить умирающего незнакомца на крупе коня капитана, и, удобно устроившись в седле, Натан сказал:

– Отвезем его к целительнице! Вдруг нам сегодня повезет!

Чудовища выбрались на берег, являя миру свои чешуйчатые тела, оглянулись по сторонам и беспомощно застрекотали. Жертвы поблизости не просматривались. Лишь вдалеке, поднимая пыль, два всадника во весь опор неслись по направлению жилой зоны городка Сард.

2

– Уйдите отсюда! – кричала целительница. – Вы не имеете права находиться в помещении, покуда здесь главенствую я!

Горд схватил ее за руку и привлек к себе:

– Джуд! Милая Джуд, ты ведь знаешь, что мы с Натаном не можем оставить этого человека наедине с тобой. Он явился из топей, и неизвестно, какими намерениями был охвачен, когда вторгся на нашу территорию!

– Я не знаю, что там произошло, но, вполне себе представляю вашу жестокость по отношению к той вполне себе мирной особе. Уж я-то знаю, какие непредсказуемые намерения могли постигнуть ваши холодные сердца!

Целительница была на высоте!

Никто, кроме нее не смог бы объяснить доходчивее капитану стражи Сарда и его помощнику, что с нею невозможно сейчас спорить. Она была непреклонна в своих желаниях, и никогда бы в жизни не пустила в общий зал вооруженных воинов лишь по одной простой причине – делать им было нечего в том помещении, где ютился сейчас заморский путник, весь покалеченный и помятый, словно его переехали городской телегой.

– Нам нужно с ним поговорить! – пытался убедить ее Натан.

Но, все попытки были тщетны.

Джуд занималась целительством всю свою жизнь. И когда капитан стражи поставил молодую и задиристую девушку во главе всего целительного процесса, тотчас понял, что совладать с ее непокорным характером просто не в силах. Она была воистину необычайным магом, готовым в любое мгновение помочь умирающему путнику, но, никогда и ни при каких обстоятельствах, не хотела слушать чужих нареканий, приказов, или предостережений.

Вот и сейчас, Джуд буквально выпихнула Натана и Горда из комнаты исцелений, и строго предупредила, чтобы ни одна живая душа не посмела вторгнуться на «запретную» территорию.

– Что за капризная женщина! – возмутился помощник капитана стражи. – Стоило нам только приблизиться к ее тайной обители, как она подняла переполох!

– Это твоя женщина! – напомнил Натан, прекрасно зная, кому принадлежит частичка сердца его главного и верного помощника. – А потому, делай, что хочешь, но убеди свою пассию, что мне просто необходимо поговорить с незнакомцем.

– Я пытаюсь, капитан! Разве ты не видишь?

И в ответ на его слова, Джуд выскочила из комнаты и попросила:

– Пойдемте со мной! Я покажу вам что-то поистине необыкновенное!

Стражи Сарда вошли в помещение, обнажив клинки, и лишь после того, как целительница пояснила, что все не так плохо, как она описывала, Натан и Горд убрали в ножны холодное оружие.

– Я все пыталась понять, каким образом этот человек смог выжить! – дрожащим голосом проговорила Джуд. – Но, теперь вижу, что этот незнакомец совсем не человек.

Натан подошел поближе:

– И кто же он?

Целительница пугающе взглянула в его глаза, а потом одернула глубокий капюшон, являя собеседникам странные уши незнакомца.

– Смотри, какие они заостренные! – Джуд снова пригляделась. – Я, надеюсь, не мне одной видится такое?

– Великие Боги Поднебесной! Это же самый настоящий эльф! Откуда он здесь?

Высказывания Горда громко прозвучали в комнате, и незнакомец открыл глаза.

Троица отпрянула, словно увидела настоящее привидение.

– Кто ты такой! – загремел голос капитана стражи.

Но, ответа не последовало.

Эльф повернул голову направо и предостерег:

– Человек умрет, прямо сейчас!

Собеседники взглянули на кровать соседа, и застыли в непоколебимом молчании.

Пару мгновений прошло, когда Натан, Горд и Джуд испытали на себе холодное и, самое главное, верное предсказание. Сосед справа от незнакомца громко вдохнул спертый воздух городка Сард, и покинул этот умирающий мир.

– Что происходит? – прошептала целительница.

– Я ведаю то, что ведаю! – объяснил эльф. – И говорю то, что вижу!

Незнакомец попытался подняться, но был немедленно наказан суровой и беспощадной болью.

Джуд схватила его за руку и остановила нелепые попытки привстать на кровати. Другой рукой она дернула одеяло и укрыла беднягу.

– Твоя дочь скорбит о своем поступке. – Тихо прошептал незнакомец, но целительница его услышала.

– Что ты сказал? – притихли даже Натан и Горд, действительно понимая, что эльф говорит правду.

– Я сказал, что твоя дочь жаждет прощения! Когда она бросилась в Мальсагское море, уходя от обиды, ты не последовала за ней. Но, когда она пришла к тебе вновь за прощением – ты отвергла ее. Не делай так! Иначе Эладия не сможет тебя простить!

Все в городке Сард знали трагическую историю Джуд. Ее дочь бросилась в Мальсагское море, но никто не ведал, что она приходила во сне к целительнице за прощением. Капитан стражи увидел, как крупные капли упали на пол, и направил разговор в другое русло:

– А как насчет моей дочери? Ее зовут Ива. Ты что-нибудь знаешь о ней?

Натан смотрел в обезображенное лицо эльфа и не мог поверить, что Древнее существо все еще живо.

– Я устал. – Едва послышалось в тишине.

Незнакомец едва дышал после перенесенного смертельного приговора, который устроил ему конь капитана стражи.

– Нет! Нет! – закричал Натан. – Ты не ответил на мой вопрос! Скажи, что случилось с моей дочуркой?

Но, эльф запрокинул голову на подушку и снова потерял сознание.

Джуд остановила Натана, пытающегося схватить незнакомца.

– Все! – закончила целительница, хотя у нее самой было еще много вопросов к эльфу, появившемуся в городке Сард. – Я сообщу тебе, Натан, когда больной выйдет из этого состояния. И ты сможешь с ним поговорить.

– А если он никогда не придет в сознание? – с сожалением спросил капитан стражи.

– Тогда мы больше ничего не узнаем!

И Джуд снова вытолкала Натана и Горда из помещения.

3

Темная ночь отпустила цепкие объятия, в очередной раз, уступив место такому же мягкому и непроглядному утру. Любой непосредственный мог лицезреть необыкновенное чудо, заключавшееся в том, что между ночью, утром, днем и вечером нет никакого различия. Но, только не местные жители городка Сард! Они воочию видели, знали, и, наконец, чувствовали, когда очередное время суток займет свое непосредственное место.

– Тебе сюда нельзя, Натан! – воскликнула Джуд.

– Я хочу с ним поговорить! – был непреклонен капитан стражи. – Это я увидел эльфа у Болот! Мой конь в суматохе растоптал его бренное тело, и привез в это место! А потому, прошу тебя, целительница! Дай возможность поговорить с этим существом.

Глаза Натана были красными, словно он всю ночь провел, отрекаясь от безмятежного сна. Веки образовали сине-черные круги, мешки под глазами твердили лишь одну непоколебимую и нерушимую правду – их хозяин не сомкнул уставших очей до самого утра.

И капитан стражи Сарда, не дожидаясь приглашения, вошел внутрь.

– Не делай этого, Натан! – возмутилась Джуд. – Незнакомец еще болен и не обрел те силы, которые заставили бы его говорить в ясном сознании и…

– Кто ты такой?! – буквально закричал капитан стражи. – Ты появился на побережье, будто призрак из другого мира! Ты ведаешь прошлое, настоящее и будущее! Кто ты такой, демон тебя побери!

Но, эльф ему не ответил. Он все также пребывал без сознания.

– Посмотри, Натан! – привлекла к себе внимание Джуд.

Капитан стражи подошел ближе и откинул теплое одеяло:

– О, Великие Боги Поднебесной, оставившие нас умирать в этом увядающем мире! Каким чудом вам удалось это?

Джуд размотала окровавленные бинты, сняла давящие повязки с лица и тела незнакомца, и Натан увидел настоящее чудо! Когда эльф впервые появился в лечебнице, то был при смерти, и настолько слаб, что все думали – он не доживет и до утра. Его конечности были сломаны в нескольких местах, пробили плотную кожу, оголяя осколки белесых костей, а лицо превратилось в одно сплошное месиво, когда конь капитана стражи дважды ступил на физиономию эльфа. Одежда была изорвана в клочья, и целительнице стоило огромного труда отодрать куски темной материи от поврежденного тела.

Зрелище не для слабонервных! Хорошо, что пострадавший в тот момент находился без сознания. Но, вопреки здравому смыслу, который после нагрянувшей Тьмы, был полностью утрачен, незнакомец преодолел все невзгоды и страдания. Проведенная ночь на койке лечебницы воистину произвела удивительное преображение.

Джуд обтерла пострадавшее от «конной расправы» тело, и капитан стражи увидел все собственными глазами. Кости рук и ног грамотно срослись, уже не являя осколки и рваные раны. Лишь несколько небольших кровоподтеков остались на коже и больше ничего.

Грудь была выпрямлена, словно чья-то неведомая сила толкнула ребра и грудную клетку изнутри, возвращая ее в исходное состояние. И лицо незнакомца теперь представляло собой не кровавое месиво, а гладкие и красивые черты лица, лишь местами испорченные мелкими порезами, синяками и ссадинами.

– Как это произошло? – изумился Натан. – Еще вчера он находился на волоске от смерти! А сегодня…

– Посмотри на прекрасную шевелюру его черных волос и иссиня-фиолетовую кожу. Наверняка, это Темный эльф! Видимо, сгустившаяся Тьма вокруг городка Сард, каким-то образом помогла его исцелению.

– Ты хочешь сказать, что он один из «них»? – лицо капитана погрустнело. – Я имею в виду «тех», кто послал нам необыкновенные страдания в это место?

– Трудно сказать! – сомневалась Джуд. – Но, это еще не все чудеса. Посмотри туда.

И целительница указала вешалку. На ней висел необыкновенной красоты длинный плащ с капюшоном, мешковатые штаны и коричневая туника. Черную эльфийскую ткань Натан узнал бы из тысячи изделий, произведенных на свет другими расами. Сколь раз спешили сюда сородичи Темного Братства, в те времена, покуда Вечная Тьма еще не поселилась в окрестностях Сарда. И сколько красивых вещей капитан стражи приобрел для Оливии и Ивы.

– Его одеяние было порвано в нескольких местах. А когда я отделяла его от кожи, сама отрезала большие куски ткани и бросила в тот угол, намереваясь утром от них избавиться. Но, посмотри, что произошло! По мере восстановления Темного эльфа, и его одеяние приобрело первоначальный вид. Мне лишь оставалось стереть запекшуюся кровь с плаща.

Незнакомец открыл глаза, будто услышал голоса собеседников.

– Где я?

Снова вопросы, демон его побери! Когда же последуют ответы?

– Городок называется Сард. – Не стал мучить Натан его вопросами, а просто и честно ответил. – Тот, что расположен на берегу Мальсагского моря. Знаешь такое?

Эльф огляделся по сторонам, и капитан стражи впервые заметил, что его взгляд выглядел сейчас более осознанным.

– Не помню. – Тихо прошептал незнакомец. – Я ничего не могу вспомнить!

Голос становился тревожным.

– Ты попал под копыта моего коня, там – у Болот Ведьм.

– Сейчас мы так называем Мальсагское море. – Пояснила Джуд. – После того, когда произошли страшные события.

Темный эльф предпринял тяжелую попытку подняться и это ему удалось. Рывком он толкнул еще слабое тело, и присел на краешке кровати.

– Нет! Нет! Тебе еще рано вставать! – возмутилась целительница.

Но, капитан стражи ее остановил:

– Не надо, Джуд! Ты же видишь, что нашему другу уже лучше.

– Что ты такое говоришь, Натан!?

– Я в порядке. – С трудом вымолвил пострадавший.

Ну, раз такое дело, Натан задал, наконец, вопрос:

– Назови свое имя, и расскажи – как ты здесь появился?

Эльф еще раз внимательно осмотрел комнату и разочаровано сказал:

– Я не знаю.

– Ты не знаешь своего имени?

– Я не могу вспомнить! – зло ответил эльф. – Я уже поведал тебе, что ничего не могу вспомнить!

Повисла долгая тишина, но ее снова оборвал незнакомец:

– Человек за дверью! – остроухий указал вглубь комнаты. – И он несет дурную весть!

Через мгновение в помещение ворвался Горд:

– Великие Боги! Он жив?!

– Ты что-то хотел мне поведать? – спросил капитан стражи, пропуская его слова мимо своих ушей.

– Беда, Натан! Беда! Холмы Упокоения провалились, и огромная территория захоронений заполнилась нежитью. Люди подняли тревогу!

– Этого нам еще не хватало! Оставайтесь здесь! Я скоро вернусь. – Бросил по пути капитан стражи.

– Я пойду с тобой! – голос эльфа звучал уже не как умирающий стон.

– Ни в коем случае! Тебе рано вставать…

Но, обернувшись, Натан увидел, что Темный уже твердо стоял на ногах.

Медленными шагами он приблизился к своей одежде, натянул штаны, тунику, и на удивление легко накинул плащ на плечи. А потом, шаги, скорость передвижения и контроль над телом стали увереннее, будто бы магическое одеяние играло в этом мире не последнюю роль.

Эльф полностью преобразился на глазах у публики, превратившись из умирающего бедняги в здорового прекрасного жителя Темных лесов.

– Оставайся в помещении, и не выходи на улицу! Мы разберемся! – обратился незнакомец к Джуд, а потом последовал за капитаном и его помощником.

На главной улице маленького городка разыгралось настоящее побоище. Нежить с Холмов Упокоения теснила стражников города, которых было всего лишь двое. Позже к ним присоединились Натан и Горд. Защитники размахивали мечами, отпугивая призраков, что выходили из глубин захоронений. Что было интересно, каждая не упокоенная особь стремительно таяла на глазах, только ее сущности касалось блестящее лезвие. И было это так странно и нелепо, словно Темный эльф видел перед собой самый настоящий морок.

Еще один доброволец выскочил из близлежащего помещения, и бросился на помощь стражникам Сарда. Он вскинул длинный лук и принялся бить по целям, достаточно ловко и прицельно, когда они появлялись за пределами ограды захоронений.

Темный эльф долго смотрел на сие представление. Уж очень неправдоподобно выглядели призраки из потустороннего мира, словно ведомые чьей-то злой волей. Будто они получили некий приказ, атаковать все на своем пути, несмотря ни на что, и это было до боли несправедливо.

Схватка могла продолжаться вечно, покуда нежить валила из-за ограды. А количество Холмов Упокоения действительно поражало. Они проваливались на глазах, и из их недр появлялись все новые и новые бестии.

Остроухий вышел на середину дороги, и распростер руки к Темному небу:

– Оставьте свои злые помыслы! И я пощажу каждого, кто вернется обратно!

И в маленький городок под названием Сард полилась Темная магия, покрывая пространство над территорией захоронений.

4

Войско призраков остановилось, лишь только заприметив Темного эльфа, а когда его волшба достигла апогея, не упокоенные сущности всей гурьбой направились восвояси. Лишь когда магия закончила сопровождать переход призраков из этого мира в потусторонний, остроухий услышал едва донесшийся до него глас:

– «Не мы начали эту войну, но, к сожалению, нам придется ее прекратить!».

Главная улица маленького городка Сард опустела, и защитники свободно вздохнули.

– Как тебе это удалось? – недоумевал капитан стражи. – Я своими ушами слышал твои слова, ветром разнесшиеся по округе! Ты действительно владеешь Темной магией?

– Я же Темный эльф. Так вы меня нарекли с целительницей?

– Я видел твои черные глаза, не менее темное одеяние, и пышную копну волос, подправленную острыми ушами. Много лет назад я лицезрел твоих сородичей у берегов Мальсагского моря. Что нам еще было думать?

Эльф промолчал.

А Натан продолжил беседу с незнакомцем, являющимся тоненькой, но надежной ниточкой к расследованию, как ему казалось, давнего преступления:

– Помоги мне, незнакомец! Я давно ищу свою дочь, быстро и не понятно по каким причинам покинувшую нашу обитель!

Темный эльф протянул руку в знак приветствия и сказал:

– Я не ведаю, как меня зовут! Я не знаю, как оказался на этой территории Вселенской Тьмы, но, я тебе обещаю, Натан, что копну так глубоко, что правда встанет перед тобой в таком же ясной обличье, как и мой образ.

Капитан стражи пожал крепкую руку незнакомца и пригласил в помещение стражников.

– Это мои друзья и по совместительству главные охранники городка Сард. Этого зовут Малгас, а того – Дейл. – Темный эльф пожал крепкие ладони обоих молодых людей, кто затачивал и без того острые белоснежные клинки. – К сожалению, нас всего трое, кто готов полностью отдаться защите городка. Время от времени к нам присоединяется местный охотник, которого ты мог лицезреть сегодня на главной улице. Его кличут Аргасом. В стрельбе из лука ему нет равных, и мы искренне благодарны, когда всякий раз он приходит на помощь.

– А это кто? – Темный эльф увидел нищего, лежащего на железной койке.

– Это наш местный сумасшедший! Его зовут Хед. Днями напролет твердит какую-то чушь, заставляя обывателей пугаться. А в особо опасные дни, как, например, сегодня, он прячется в клетке, предназначенной для отпетых разбойников. Мы не имеем ничего против! По крайней мере, местные жители не видят его на улице, и не упрекают нас в том, что мы позволяем ему свободно разгуливать по окрестностям.

Нищий, словно бы услыхал собеседников, и поднялся с жесткой постели. А увидев Темного эльфа, закрыл лицо руками и пробормотал:

– Я не нарушаю правила! Никогда не нарушаю правила!

– Вот опять! – прокомментировал его слова Натан. – Несет какую-то чушь, и все твердит о призраках из потустороннего мира. Но, сейчас не об этом! Я хочу с тобой серьезно поговорить, и это не коснется событий сегодняшнего дня.

Натан присел за массивный стол и посадил собеседника напротив.

– Я так понимаю, что наш разговор, так или иначе, коснется твоей дочери? – эльф прочитал мысли капитана стражи.

– Ты все верно понимаешь! Мало того, я слышал, что твои фразы, или изречения, не знаю, как понимать слова, что ты вдруг произносишь вслух, когда что-то должно произойти! Короче говоря, мы думаем, что ты можешь видеть прошлое, настоящее и будущее?

– Мысли приходят сами по себе. – Объяснил Темный эльф. – Обрывки видений, воспоминаний или событий, что вот-вот должны произойти, проникают в мой поврежденный разум, и заставляют ведать о том, что случилось, случится, или произойдет в будущем. Я пока не понимаю, что происходит, и, к сожалению, не могу контролировать мысли. Но то, что я по чьей-то воле прибыл в это место для выполнения ответственного задания – я просто уверен! Призраки Холмов Упокоения убедили меня в этом!

– Ты прибыл, чтобы найти мою исчезнувшую дочь! – глаза капитана стражи засветились ярким огоньком.

– Возможно! – не стал отрицать Темный эльф. – Но, пока я не приведу мысли в порядок, трудно о чем-то говорить. Мне нужен полноценный отдых и здоровый сон, чтобы вспомнить! Вот тогда и поговорим о твоей пропавшей дочери!

– Занимай брошенный дом рядом с «Приветливой Талли». – Сказал Натан. – Это местный трактир, находящийся в паре шагов отсюда. Я провожу!

Темного эльфа быстро определили в опустевшую обитель, где ранее жил человек, которого никто не хотел замечать ровно до той поры, пока он не исчез в необъятной Тьме, что распростерлась повсюду.

Мягкая постель оставалась нетронутой, потому что простой люд до последнего надеялся увидеть хозяина дома. Темный эльф скинул грубые сапоги, и завалился на пышную перину. Едва голова коснулась нежной подушки, глаза сами закрылись и мирный городок под названием Сард перестал для него существовать.

Темный эльф лежал на удобной постели, заправленной белой простыней, что когда-то стелила ему мать. Мягкие перья подушки были отличным изголовьем, а мрачная атмосфера в комнате лишь покрывала спящего нежным и беззаботным покоем. Но, лишь до того момента, когда в комнате не появился кто-то еще.

– Наслаждаешься отдыхом, Кражад?! – голос был черствым и таким знакомым, что память затрепетала, готовясь ворваться в этот необычный мир.

Эльф не видел незнакомца, прекрасно понимая, что все это не более, чем сон, но сон с привкусами и понятиями холодной реальности.

– Кто ты? – ответил голос Темного эльфа, независимо от его желания.

– Кто я? – мерзко, и грубо спросил незнакомец. – Видно сильно тебя помяли копыта молодого жеребца, если ты не помнишь своего старого друга.

– Я ничего не помню! – пояснил остроухий. – Я не помню даже своего имени!

В воздухе запахло знакомой магией:

– Так вспомни, что произошло накануне, и зачем ты явился в городок Сард! Вспомни немедленно! Ведь, ты сам выразил желание прибыть сюда и разобраться с этой проблемой, не так ли?!

Эльф не понимал, о чем говорит незнакомец, пока вновь не появился Хед – местный сумасшедший маленького городка.

– Я не нарушал правила, Кражад! Я бы никогда не посмел их нарушить!

Его голос звучал, словно проклятие. Будто мольба, оставить его не удел, потому что он не влезает не в свои дела. Хед никогда бы в своей жизни, не сделал чего-то противоправного, не говоря о том, что бы нарушать какие-то там правила.

Что за правила, демон его побери!

Что за незнакомец, прятавшийся в тени!

И что за проблема, которую пообещал разрешить Темный эльф по имени Кражад, но по известным причинам, не смог этого сделать.

И вдруг перед глазами возникла картина предыдущей жизни городка Сард. Бескрайнее Мальсагское море, объятое красивыми волнами, гостеприимно встречало корабли и его сородичей. Раскинувшиеся поля пшеницы, люди, собирающие урожай, действительно радовались такому благополучию. И каменотесы, заполонившие каменоломни, добывая такой ценный и безупречный цветной янтарь.

Все было поставлено на поток: добыча – продажа – выручка! Сард процветал, пока не случилась страшная трагедия.

Вмиг солнце потускнело, заслонилось беспросветными тучами. Мальсагское море высохло, превратившись в топи. Поля пшеницы завяли, и горные каменоломни обрушились. И виной всему Тьма, что сгустилась над небом маленького городка.

– «Я не нарушаю правила, Кражад! Я бы никогда не посмел нарушить правила!».

Сумасшедший по имени Хед стоял на коленях и просил о пощаде, прекрасно понимая, что все уже предрешено.

Темный эльф вспомнил…

В комнату ворвался один из стражников и пристально посмотрел на незнакомца.

– Что-то случилось? – спросил эльф.

– Ты разговаривал во сне. – Поведал собеседник, имя которому Малгас.

– И что же я сказал?

– Ты велел собрать всех у «Приветливой Талли».

– И чего же ты ждешь, солдат?! Передай мое поручение Натану, и сообщи, что я готов поведать историю о его дочери. Но, лишь при одном условии.

– И каком же?

– В «Приветливой Талли» должен быть и Хед.

– Будет сделано!

Малгас помчался прочь из комнаты, а Темный эльф присел на кровати, собирая мысли воедино.

5

Время суток он не мог определить. Все в этом городке было мрачным, Темным и непонятным. Непонятным – лишь для местных обывателей, но не для самого эльфа по имени Кражад. Он единственный в Сарде, кто знал холодную и жестокую правду. И сегодня он непременно ею поделится.

«Приветливая Талли» встретила Темного эльфа неподдельной беззаботностью и какой-то странной обреченностью, будто в эти черствые времена жизнь маленького городка Сард остановилась, и местный люд принял участь погибающего мира.

– Где хозяйка заведения? – спросил Темный эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Понятия не имею! – честно признался Натан. – Когда мы вошли, ее здесь не было!

Незнакомец, одетый в темный плащ и дорожные сапоги оглядел помещение. Натан, его помощник – Горд, в обнимку с целительницей Джуд, двое стражников: Малгас, Дейл, и еще местный охотник, владевший длинным луком не хуже Темного эльфа, сидели у стойки. Хед забился в угол, все еще закрывая лицо руками, а в глубине комнаты, утирая слезы белоснежным платком, на деревянной скамье примостилась Оливия – жена капитана стражи.

Восемь человек насчитал незнакомец.

– Передо мною все жители Сарда? – строго спросил он.

– Все, кого сумели собрать! – объяснил Натан. – Часть из них отправилась к пшеничному полю, собирать урожай, а каменотесы городка работают в каменоломнях.

Незнакомец в черном плаще с сожалением вздохнул. Жители городка Сард до сих пор не могли понять, что все же происходит на территории их обители.

– Ты же знаешь, Натан, что все это ложь! – хватит бесполезных намеков и фраз убеждения. Правда, и ничего кроме нее. – Каменоломни давно обрушились, не оставив никого живого под своими руинами. Поля пшеницы засохли, превратившись в территорию огромной пустоши, а Мальсагское море заполонили чудовища. Не эти ли слова слышал я, когда ты ведал о плачевной и жестокой участи вашего мира!?

– Ты не знаешь тот мир, который открылся перед тобой! Ты не жил в его распростертых объятиях, до того, как Темная мгла поселилась на его просторах…

– И я не ведал лучшей жизни в этом Богами покинутом месте, покуда Темная ненасытная сущность, не укрыла от вас солнце! Ты это хотел сказать, Натан?

– Ты все знаешь сам! Зачем такие сложные и никому не понятные разговоры.

– А вот представь себе, что я желаю лишь одного: чтобы каждый житель маленького городка Сард осознал увиденное, и вдруг понял, отчего такая страшная напасть!

– Я знаю, отчего такая страшная напасть! – громко прокричал Натан. – Боги разгневались, и лишь только ты сможешь нам поведать, почему!

Темный эльф оглядел присутствующих, и внезапно осознал, что сказать правду этим надеющимся на чудо людям, будет сложнее, чем в предыдущий раз.

– Ты прав, Натан! Боги разгневались и теперь не хотят видеть вас сквозь непроглядную Тьму. Они больше не ведают о вашем существовании.

– Произошло какое-то событие? – перебил его капитан стражи. – Что случилось, незнакомец? Мы искренне хотим знать!

– Верно! – поддержали Малгас и Дейл своего предводителя. – Все в этом трактире хотят знать правду.

Темный эльф с сожалением выдохнул и, наконец, озвучил горькую истину впервые со времени своего присутствия в этом месте:

– И опять ты прав, капитан стражи Сарда! Случилось значимое событие, но не для всех в этом мире, а лишь только для городка Сард! Вспомни последний момент, когда Великий Свет уступил место Непроглядной Тьме!

– Я помню точно эльф, что произошло! Ранним утром, когда небосвод должен был прогнать дождевые тучи, когда солнце попыталось пробиться сквозь зловещую Тьму, городок затрепетал от боли! Я это почувствовал, но не смог понять, что же на самом деле произошло!

– Наша дочь пропала за день до того! – громко сказала Оливия.

Собеседники уставились на бедную женщину.

– А вот это уже близко к правде! – радостно проговорил эльф. – По крайней мере, твоя жена, Натан, помнит события предыдущего дня.

– Я тоже помню! – повысил голос капитан стражи. – Не поэтому ли я попросил у тебя помощи?

– Я не смогу тебе помочь, Натан! И причина не в том, что мне это не под силу. Я могу многое, и даже больше, чем ты способен себе представить! Но, для того, чтобы услышать правду, мне придется заставить тебя вспомнить! А потому, задам для начала простой вопрос: где хозяйка трактира и все остальные жители Сарда?

– Я уже сказал – хозяйку я не видел, после того, когда мы сюда вошли, а остальные…

Капитан стражи замялся.

– Остальные тоже исчезли, как и твоя дочь! – вмешался в разговор помощник капитана.

– Я знал, что ты все помнишь, Горд. Иначе и быть не могло!

– А я не нарушал правила! – воскликнул Хед. – Я никогда их не нарушал!

– Об этом мы поговорим позже! – резко сказал Темный эльф, не позволяя сумасшедшему на корню убить интригу.

– Ты ведь все помнишь, Горд? До мельчайшей детали? – и помощник Натана ощутил, как его ладони начали плавиться, являя собеседникам маленькие языки пламени.

– Что со мной происходит! – возмутился Горд, вскочив со стула.

Сначала его руки в прямом смысле слова загорелись, а потом огонь охватил его тело быстро и неудержимо.

Джуд сорвала наплечный платок и попыталась потушить огонь, но сама стала жертвой незнакомой магии. Ее вмиг объяло пламенем, и вместе со своим возлюбленным они неистово закричали.

Очевидцы врассыпную бросились в стороны.

– Великие Боги Поднебесной! Это твоих рук дело? Немедленно останови это безумие!

– Нет, Натан! – прокричал эльф. – Его уже не остановить! Это правда, которую вы все не хотите замечать.

В мгновение ока, Оливия схватилась за горло, тяжело дыша, и на ее шее появился характерный след. Она припала на колени, зашлась удушливым кашлем, и изо рта выплеснулся сгусток красной крови.

– Мерзавец! – закричал Натан.

Он выхватил из ножен широкий меч и попытался броситься на незнакомца. Но, эльф просто вытянул руку, и помещение трактира наполнилось Темной магией. Капитан стражи выронил оружие и беспомощно завис в воздухе.

– Ты все еще не хочешь вспоминать, Натан!? Как жаль, что придется прощаться на такой грустной ноте! Твой взгляд слеп, как бы ты широко не открывал глаза. Твое сознание затуманено болью, как бы ни хотел здраво соображать, и твое стремление найти дочь, – погасило все твои навыки! А потому я – Темный эльф по имени Кражад, поведаю тебе настоящую правду!

Малгас и Дейл было бросились на помощь своему капитану, но с ужасом обнаружили рваные раны на теле. У одного из них появился глубокий разрез от уха до уха, а другой зажимал глубокую впадину на груди, из которой лилась красная жидкость.

Оба стражника истекали кровью, и от бессилия повалились на пол.

– Как я уже поведал, мое имя Кражад! – громко повторил Темный эльф. – Я Гонитель из холодного и бесподобного мира, под сенью которого находится ваш городок Сард. И прибыл я сюда не просто так! Я бы смог сделать все быстро и безупречно, если бы твой конь, Натан, не растоптал мое сознание! Прошло определенное время, пока разум полностью не восстановился, и я не вспомнил, кто я такой.

Капитан стражи рухнул на пол, задыхаясь от нестерпимого кашля, как и его жена. Двое стражников истекали кровью, а Горд вместе с любимой Джуд горели в магическом пламени, являя эту миру странную и бесподобную картину бытия. И в какой-то момент Натан осознал, что не успеет понять смысл слов незнакомца, потому что канет в небытие, а ему так хотелось узнать судьбу своей дочери.

– Я занимаюсь Темным ремеслом в разных уголках этого прекрасного мира! – продолжил Кражад. – И ваш городок Сард не исключение. Посмотри на своего помощника, Натан. Ведь именно из-за него произошли все эти странные события. Посмотри на охотника, кто владеет длинным луком не хуже эльфа из заморских земель. Теперь у него отсутствует голова, потому что ты так решил. Он был славным разбойником прибрежного леса, и на его совести много загубленных душ. По твоему приказу его казнили! И смерть его была страшна!

Охотник корчился от боли и бился в конвульсиях, потому что тело отделилось от головы.

– Его друзья выследили твоего помощника, когда он наведался к целительнице, допросили и выведали местоположение твоего семейного поместья. А потом связали Горда и Джуд, и подожгли в местной лечебнице. После этого твоя семья стала их очередной жертвой. Тебя и Оливию грубо избили и повесили на родовом дереве в этом же самом поместье, лишь ваша дочь Ива попыталась сбежать от разбойников, но точная стрела вонзилась ей в спину. И она бы, безусловно, стала бы очередной жертвой, если бы не вмешались Малгас и Дейл. Они оказали достойное сопротивление! Битва была не на жизнь, а на смерть, но все же разбойники превосходили числом стражников городка Сард. Через мгновение появился отряд городской стражи, и головорезам пришлось бежать. Твоя дочь выжила, как и остальные жители местного городка. Вот почему вам с Оливией кажется, что она внезапно пропала. Она просто не коснулась мира мертвых, а вы навсегда остались здесь. Отсюда и внезапная Тьма, поглотившая городок Сард. Это не тот мир, который вы знали все свое существование. В настоящем Сарде царит покой, свет и умиротворение. Каменоломни снова приносят прибыль местному населению. Пшеничные поля кормят местный люд, а Мальсагское море принимает все новые и новые корабли заморских купцов. И только вы мешаете мирской жизни своим появлением то там, то тут. А призраки из захоронений всего лишь отголоски настоящей магии, пытающейся избавиться от вас уже много лет.

Правда в том, Натан, что это вы призраки городка Сард! Добротные маги старались оградить ваши не упокоенные души, но все попытки оказались тщетны. А когда сильная волшба перестает приносить плоды, в потусторонний мир направляется Гонитель! Он напоминает вам, кто вы такие на самом деле, жестоко убивая повторно, чтобы мертвые никогда не мешали жить живым.

– Я не нарушал правила! Я никогда их не нарушал! – послышалось из-за большого стола.

– Ах, да! Забыл упомянуть об этом странном сумасшедшем по имени Хед! Он вполне себе разумный человек, вот только стал невольным свидетелем расправы разбойников над семьей капитана стражи Сарда, за что и поплатился. Меч одного из головорезов пронзил его брюхо, но к удивительному стечению обстоятельств, не задев ни одного важного органа. Вот, почему он еще здравствует и в этом и в другом мире. Скоро Боги решат его судьбу, а ваша судьба уже давно предрешена! Вы умрете во второй раз, и, к сожалению, жестокой и мучительной смертью! Это говорю вам я – Гонитель по имени Кражад!

Взгляд Натана медленно потухал, но мысль о том, что маленькая дочурка осталась жива, грела его до последнего вздоха! Он знал, что непременно умрет. Он видел это в своих Темных снах, на просторах Темного мира, и в Темном сознании, которое давно для него перестало быть реальным.