Читать онлайн
"Трудно быть героем, или как не дать себя съесть во время подвига"
Самого бравого вида рыцарь, судорожно сжимая обеими руками палаш с выщербленным лезвием, крался сквозь темноту подземелья. Масляный фонарь, болтавшийся поверх нагрудника, давал мало света, зато отбрасывал такие живые тени, что впору было за сердце хвататься. Периодически воин так и делал – и всякий раз пытался прикрыть испуг тихим ругательством. Никто бы не упрекнул его в трусости (хотя бы потому что никто его сейчас не видел), но разве дело это – могучему рыцарю темноты бояться?
Впрочем, имелись и более веские причины для страха. Подземелье, как-никак, было не простое, а с историей. Если точнее, с байкой: поговаривали, что в этих пещерах живёт чудище с красноречивым имечком Ночная Злыдня, которое за неполную седмицу перебило шесть овец, пастушьего пса, самого пастуха, двух охотников и бабку-травницу, вышедшую в лес пополнить припасы конопли. Об этом рыцарь узнал на постоялом дворе при деревушке – и тут же увидел для себя возможность прославиться.
Теперь же, опасливо ступая по скользкому от влаги полу пещеры, странствующий герой запоздало подумал, что так и не удосужился выспросить деревенских, почему Злыдня непременно Ночная, если нападала она посреди дня. Судя по тому, каким глубоким и запутанным оказалось её логово, информация эта пришлась бы кстати. Ещё полезнее было бы знать, давно ли Злыдня завелась и как она вообще выглядит. Зато как ему, рыцарю, рукоплескали, когда он на самом интересном месте вскочил на стол и, воздев меч к потолку, провозгласил: “Я избавлю вас от этой напасти, добрые люди!” …
Ладони в боевых рукавицах потели. Ступни, напротив, холодели. Ремешок шлема ослаб, отчего тот начал ездить при резких поворотах головы. Хлястик правого наплечника забился под рукав и натирал кожу. Несколько раз в голове странствующего героя проносилась мысль: “а не вернуться ли?”, но пока страх опозориться перед селянами побеждал боязнь темноты. Медленно, но верно рыцарь продвигался вглубь логовища, запоминая каждый пройденный поворот.
“Подвиги на дороге не валяются, – приговаривал он про себя. – Если я эту Злыдню не завалю, другой может всю славу заграбастать”.
Пещера всё не кончалась, а лишь ветвилась и уходила в глубь земли. Дневной свет уже давно померк позади. С высокого неровного свода свисали сталактиты, с которых капала вода. Иногда приходилось идти по колено в ней, холодной и вонючей.
Именно благодаря подтоплению рыцарь услышал чужие шаги. Они раздались внезапно и разнеслись по всему подземелью, отражаясь от стен. Рыцарь тут же завертел головой; шлем в очередной раз съехал ему на глаза. Но уши уловили безошибочно: шлепки донеслись спереди, из глубины логова.
Рыцарь мгновенно прильнул к стене и прикрыл фонарь рукой. Сердце заколотилось быстрее, в глотке пересохло. Шаги, неторопливые, то и дело прерывающиеся, приближались. Воин, вжимаясь в стену, занёс меч, готовясь ударить туда, откуда должно было появиться чудище. Мгновения потянулись как переваренный кисель.
Шлёп. Шлёп.
Злыдня была всего в нескольких шагах, за каменным выступом, и подходила всё ближе.
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
Плюх.
– Зар-р-раза... – пробормотало чудище человеческим голосом. – Ну вот, руку распорол...
Несколько сбитый с толку, рыцарь даже опустил оружие и проморгал тот миг, когда тёмная фигура появилась из-за выступа. Тут уж соображать стало некогда. Занеся меч над головой, бесстрашный воин с атакующим воплем бросился на противника. Луч фонаря мазнул по тёмному одеянию и снова нырнул в темноту. Палаш сначала рассёк воздух, а потом, у самого пола, чиркнул остриём по воде. Не ожидавший такого поворота рыцарь не успел остановиться, споткнулся о кочку и свалился прямо в лужу. Фонарь, пшикнув, погас. Пещера погрузилась в кромешную темноту.
– Сдурел, мужик?! – крикнули из темноты. – Чего кидаешься-то как полоумный?
– Кто здесь? – торопливо поднимаясь, спросил рыцарь. – Назовись!
– Сам назовись! Хорошо хоть я увернуться успел, а то бы распополамил сдуру! Ты вообще какого огра тут забыл?!
– А ты чего забыл? – не растерялся рыцарь, пытаясь определить, откуда доносится голос.
Тот, как назло, замолчал – словно задумался.
– А ты чего забыл? – спросили из темноты, точно эхом.
– Я – рыцарь Ратибор! – гордо произнёс воин, держа меч наготове. – Прославленный убийца чудовищ, борец с нечистью! Добрые люди призвали меня, чтоб разобраться с напастью под названием Ночная Злыдня! А ты кто? Назовись немедля!
– Ратибор, значит, – усмехнулся незнакомец. – Ну, не горячись. Лучше потолковать, чем повоевать. Фонарь-то небось замочил? Давай хоть лучинку засветим. А то как нави, в темноте...
Послышалась возня. Ратибор неуверенно переминался с ноги на ногу, не до конца уверенный в происходящем. А ну как это злой дух говорит с ним человеческим голосом, хочет ввести в заблуждение? Чего, спрашивается, доброму человеку делать в самом сердце логова чудовища? А если эта Злыдня умеет притворяться, чтобы, например, заманивать добычу в ловушку?
Тут зачиркало огниво, высекая искры, и через несколько мгновений в самом деле затеплился слабый огонёк.
Лучину в руках держал крепкий парень среднего роста – чуть ниже самого Ратибора. Огонёк осветил только лицо и широкие плечи, но этого рыцарю хватило, чтобы облегчённо выдохнуть – слава Богам, человек. Светлые глаза, короткие светлые волосы, пропорциональное лицо – приятная наружность. На красавца незнакомец не тянул, но ярких внешних изъянов тоже не имел, как и присущей простолюдинам "картофельности" черт. Так мог бы выглядеть сын благородного господина и смазливой, но безродной кухарки. Одежда на нём была добротная, удобная, путевая – по крайней мере куртка.
– Ты шлем потерял, – сказал незнакомец, указывая вниз.
Ратибор тотчас ощутил его правоту, выругался про себя и быстро подобрал головную часть снаряжения. Натянув шлем, он почувствовал себя увереннее.
– В последний раз говорю – назови себя! – воин грозно повысил голос.
– Гвин я, – отозвался мужчина. – Стало быть, цель у нас общая. Может, объединим усилия?
– Ты тоже, что ли, охотник на чудовищ? – усомнился Ратибор. – И без доспеха?
– Не всем же на себе два пуда железа таскать, – нисколько не смутился Гвин. – Кто-то берёт грубой силой, а кто-то другими талантами!
Рыцарь, услыхав такую чепуху, громко хохотнул. На воина его новый знакомец вообще не был похож. Ничем.
– А оружие-то твоё где, охотник?
– А вот оно!
Гвин выхватил из-за пояса кинжал – чуть меньше локтя длиной, хорошей ковки. Вещица больше красивая, чем полезная.
– Шёл бы ты этой иголкой кафтаны штопать, – сказал Ратибор со вздохом. – Пастух, которого Злыдня умыкнула, и то небось получше вооружён был. Тебя вообще сожрёт без соли. К тому же, это чудище моё, я его сам убить должен. Такова честь рыцарская. Иди, Гвен, домой. Тут только погибнешь зазря.
– Сам домой иди! – обиделся "охотник на чудовищ". – Если не хочешь сообща работать, я сам справлюсь, понял?
– Ну-ну, – отозвался Ратибор, меняя начинку фонаря.
Он уже мысленно досадовал на то, что так перепугался из-за какого-то дуралея. И чего вот, спрашивается, таким героям дома не сидится? Ну раз воевать не умеют, ну куда лезут-то?
– Да ты послушай, – Гвин сменил тон на более дружелюбный. – Мне слава не нужна. Мне это, так сказать, для душевного успокоения. Убьём гадину вместе, а вся слава и награды пускай тебе достанутся. Ну так как?
– Кого-то из родных чудище забрало штоль? – догадался Ратибор.
Гвин посмотрел на него задумчиво.
– Можно и так сказать, – ответил он. – Ну так вместе идём или по отдельности?
– Иди домой, – повторил Ратибор и направился дальше, вглубь пещеры.
Однако уже через пару мгновений его остановил возглас:
– А нету там твари!
Рыцарь обернулся, отчего свет его фонаря снова упал на Гвина.
– То есть как это – нет?
– А вот так! Я до самого конца дошёл. Пусто там. Видно, охотится тварь.
– Хочешь сказать, ты был у неё в логове?
– Вроде того.
– "Вроде того"?
– Тебе нужна подмога или нет? – снова заладил Гвин. – Я эти пещеры все облазил, все ходы-выходы знаю! Не возьмёшь меня с собой – пожалеешь, точно тебе говорю!
Ратибор тяжело вздохнул. Ему вовсе не улыбалось тащить с собой балласт.
"Глупец, похоже, не знает цену жизни, – думал воин. – Может, пусть сводит счёты с чудищем сам, раз так хочется? Или с самим собой, что вернее...
С другой стороны, одному тут всё-таки страшно. Что-то зело недоброе в этом месте засело, это я ещё у входа почуял. Веет здесь какой-то... злобой. А если Злыдня не одна, а с выводком? Тогда одному можно и не управиться. Нужно чтобы кто-то хоть внимание отвлекал. Взять, что ли, его? Ну раз ему месть уж совсем ум застлала?"
– Ла-адно, – протянул Ратибор нехотя. – Только если будешь делать, как я скажу. Понял?
– Вот и чудно, – разом успокоился Гвин и тут же перешёл к делу. – Засаду надо устраивать.
– Как раз это я и хотел сделать, – буркнул рыцарь.
– Только не в самом логове, – добавил "охотник". – Слишком опасно.
– Чего это?
– А того, что тут ещё и трупоеды живут. Эта... Злыдня тащит тела в логово, но не жрёт их. Сам видел останки. Вот трупоеды сюда и повадились. В сырой тёмной пещере им хорошо, уютно... Если большой стаей набегут, туго нам придётся.
Ратибор взглянул на своего нежданного компаньона по-новому. Тот хоть и был с виду дурень дурнем, а кой-чего соображал. И во время рассказа речь его становилась всё деловитее. Чувствовалось, что Гвин знает, о чём говорит.
– Не брешешь? – уточнил рыцарь на всякий случай.
– Вот те зуб, – Гвин ковырнул ногтем резец. – Там чуть раньше было хорошее местечко. Такое горлышко, где обходных путей нет, и от логова недалеко. Хочешь, не хочешь, а мимо нас там придётся пройти. Пошли?
Ратибор постоял, всё ещё сомневаясь.
– Обманешь – отлуплю, – пригрозил он. – Давай, веди.
Гвин не заставил просить себя дважды. Они покинули закуток, в котором произошла их случайная встреча, миновали вросший в пол сталактит, прошли по искривлённой кишке пещеры, пролезли под толстой каменной плитой, накренившейся поперёк прохода, и оказались в том самом месте, о котором говорил новый знакомец Ратибора.
– Вот, – сказал он. – Смотри, даже ниша удобная есть.
Они вдвоём заползли в углубление в стене пещеры, из которого отлично просматривался проход вглубь логова, и сели плечом к плечу. Почти сразу Ратибор ощутил, что по телу компаньона то и дело пробегает дрожь – это притом, что в пещере было довольно-таки душно. Поднял фонарь, посветил мужчине на лицо.
– Что-то ты бледноват, приятель, – заметил рыцарь с усмешкой. – И дрожишь, как осиновый лист на ветру. Страшно, небось?
– Не, – с показным безразличием отозвался Гвин. – Просто нездоровится слегка.
Ратибор ему, понятное дело, ни на грош не поверил и ещё раз усмехнулся, но издеваться больше не стал. Стыдно как-то было после того, как сам с перепугу опростоволосился. Так что он предпочёл сменить тему.
– Так кого тебя лишило чудище?
– Тебе что за дело? – нехотя отозвался Гвин.
– Да просто любопытствую. Всё равно в засаде заняться больше нечем, так чего бы время за разговором не скоротать?
Светловолосый чудак помолчал немного и хмыкнул, соглашаясь.
– Пожалуй, так. Давай потреплемся. Что ты знаешь вообще про эту Злыдню?
Ратибор сдвинул шлем на лоб и почесал затылок.
– Да не так уж много. Знаю, что скота она порядком передавила. Ну и людей с пяток. Это только на этой декаде, а вроде ещё раньше селян недосчитывались.
– Да, немного же ты узнал, – Гвин посмотрел на воина осуждающе. – А как убивает хоть знаешь?
– Дык это... – рыцарь замялся. – Насмерть убивает.
– М-да, – Гвин разочарованно отвернулся, и на его шее под кожей Ратибор разглядел красноватую вену. – Не пять там тел, это уж точно. Скорее пятьдесят. Костей я видел много в логове. Может, конечно, трупоеды натащили, но сдаётся мне, они сами эту Злыдню побаиваются.
– С чего взял?
– С того, что там были нетронутые двухдневные трупы. Гули такое лакомство глотают, не раздумывая. Значит, не их добыча. Злыдня, видимо, какое-то время держит тела для своих нужд, а уже потом бросает трупоедам.
– А откуда ты столько ведаешь-то про чудищ? – спросил Ратибор, удивлённый познаниями компаньона.
Гвин вяло улыбнулся:
– Читаю много. Помнишь, я говорил про таланты? Смышлёный я.
– Грамотный, значит, – кивнул Ратибор. – Нечасто нынче встретишь обученного человека. Я сам целых четыре книги прочитал, когда жил при монастыре. Больше, чем некоторые монахи!
Гвин уважительно покивал, но ничего не ответил. На этом разговор запнулся, и каждый из охотников задумался о своём.
В пещере стояла тишина, лишь капала вода, да в отдалении, на самом пределе слышимости, улавливался шум ветра. Сколько ещё предстояло сидеть в засаде, Ратибор не знал, но втайне от самого себя надеялся, что чудище не явится. После рассказа Гвина Злыдня казалась ещё опаснее, чем представлялась раньше. Рыцарь начал подумывать о том, где бы взять подмогу – просто на всякий случай. Честь честью, а мыслить стратегически воину не зазорно.
– Это что же за тварь такая, что стаю костожоров запугала? – спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Исключительная, должно быть, зверюга.
– Это точно, – согласился Гвин.
– И пятьдесят жертв... Не припомню я таких случаев.
– А про Ваханарскую резню не слыхал что ли? – повернулся к нему собеседник.
– Слыхал, – отмахнулся Ратибор. – Да только то байки всё. Может, и убили там пару десятков человек, но никак уж не полторы сотни, как рассказывают. Раздули всё, как всегда на базарах.
– Не полторы сотни, – тихо сказал Гвин. – Почти две. Женщин, детей, стариков... Всех. Подчистую.
То ли потому, что парень говорил в сторону, то ли потому, что себе под нос, но Ратибору померещилось, что просторечный говор из голоса «охотника» вдруг выветрился.
– А ты, стало быть, всё знаешь достоверно? – подначивая, спросил рыцарь.
Гвин встрепенулся и с прежней интонацией выдал:
– Так это ведь знаменитая история! Не видал я ещё людей, которые бы про неё не слышали. При этом её редко рассказывают целиком, а иногда и вовсе опускают важные части. Суть теряется. Рассказать, как дело было?
"Сейчас начнёт заливать, – подумал Ратибор. – Знаю я таких сказочников. Так завираются, что земли под ногами не чуют. Ну да и тролль с ним. Главное, чтобы рассказывал интересно".
– Валяй, – он обречённо махнул рукой.
Гвин только этого и ждал.
– Истории этой, как ты знаешь, уже десяток лет, – начал он с выражением. – Но на самом деле всё началось ещё раньше, а именно четверть века назад. По дороге из Церитоса в Неф-Суфум ехал обоз...
– Издалека заводишь, – отметил рыцарь.
– Не перебивай, а то вообще не успею рассказать!
– Ладно, ладно. Вещай, баюн.
– Так вот. По дороге из Церитоса в Неф-Суфум ехал обоз...
.
ЛитСовет
Только что
