Читать онлайн
"Небо за спиной"

— Ты зря переживаешь, Лирут. Трусанут забирать так правее, слишком близко к Волдырям. Да если и рискнут, не догонят: мы резвее будем.

Лирут слабо улыбнулась и привалилась спиной к тёплой шершавой скале. Прикрыла уставшие напряжённо вглядываться вниз глаза.

В чём-то подруга права: у племени, гружённого скарбом, стариками и детьми, нет шансов догнать двух шустрых пятнадцатилетних лазуний. Зато есть такие шансы у ведоков — взбреди вождю в голову отправить в погоню кого-нибудь из них. Об этом Истрит или не подумала своей милой курчавой головкой, или же заботливо умолчала, не желая раздувать панику.

Красная скала пыталась обмануть, подставляя спине и ладоням свою приятно-шероховатую, нагретую солнцем поверхность. Так и просила: прижмись ко мне крепче, лазунья, пригрейся, отдохни — время есть, у нас с тобой впереди вечность… Врала, конечно. Самое подлое из обличий Камени, этот красный гранит. Ни одной ниши на километры, ни полоски ползучих кустиков, ни норки какого-нибудь съедобного зверька.

— Воды мало, — вслух произнесла она, нащупывая бутыль на поясе. — Нужно взять ещё правее.

Истрит нахмурилась и прикусила губу.

— Но Волдыри… — неуверенно начала она, вглядываясь в еле заметные вдалеке клубы пара.

— Волдыри однажды вверх кончатся, — отрезала Лирут. — Тогда просто обойдём их и отыщем ручей. Может, даже ниша попадётся.

Истрит пожала плечами, но на всё ещё хмуром личике читалось сомнение: мало ли, сколько вверх тянутся эти клятые Волдыри…

Дурная слава этого места её не беспокоила — многие молодые лазуны потешались над предрассудками старших. У Камени тоже бывают прыщи на лице, говорили они. Гнойнички, вздувшиеся на её гранитной коже, стреляющие вонючим паром. Вот и всё — и никакой тёмной магии.

У Лирут, дочери верховного ведока племени, имелись свои соображения на этот счёт. Но, раз другого пути не было, она решила оставить их при себе.

— А знаешь, — мечтательно произнесла Истрит спустя три часа, когда они остановились отдохнуть. — Мне мама рассказывала… Где-то там, долго-долго вверх, Камень кончается. То есть, не кончается, а поворачивает в другую сторону, стелется под ноги, и на ней можно стоять. Как в огро-о-омной нише, только стен по бокам нет, а над головой — небо…

Лирут фыркнула, поражаясь глупости подруги. То есть, в опасность Волдырей она не верит, а в нелепые сказки о бескрайней Камени под ногами — да?

— Ну а что? — пожала та плечами, перехватив скептический взгляд. — Никто же не проверял.

И притихла, задумчиво вглядываясь в плюющиеся желтоватым паром бугры по правую сторону. До них было ещё довольно далеко, но отвратительный запах долетал уже в полной мере.

Стараясь не наполнять до конца лёгкие вонючей смесью — кто знает, как потом отреагирует тело? — Лирут тихонько вздохнула. Истрит славилась на всё племя простотой ума. О её симпатичной мордашке гуляли шуточки, некоторые — довольно недобрые. Тем не менее многие парни сходились на том, что не прочь бы на ней жениться, когда время придёт: девчонка красивая, циновки и платье из стеблей плетёт умело, по Камени лезет ловко и быстро — чем не хорошая жена? А умная — кому она нужна, от умных одни проблемы.

А это уже было про Лирут. Бойкая, проницательная и острая на словцо, она легко становилась душой любой компании — но при этом не могла не заметить, как ей втайне завидовали подруги, а парни слегка побаивались. И успела уже, трезво рассудив, прийти к горькому заключению: Истрит ждёт в жизни куда больше счастья, чем её.

Впрочем, всё это было так до того самого дня, который уравнял шансы двух девушек на будущее. Точнее, свёл их к нулю.

— Полезли, — резковато велела Лирут, с такой злостью вгоняя когти в гранит, что ремешки, на которых это приспособление держалось, больно впились в ладонь.

— Да, я готова, — жизнерадостно отозвалась Истрит, следуя за подругой.

Череда несчастий, настигших племя, вынудила ведоков вступить в долгий разговор с Каменью. Пробудившись от транса, все в один голос сообщили: Небь требует жертвы. Посовещавшись, сошлись на двух девицах-лазуньях. Кинув жребий, остановились на Лирут и Истрит.

Последняя, выслушав свой приговор, расплакалась, но безропотно проследовала за ведоками к месту полёта. И если бы не Лирут, быть бы ей сейчас не здесь — а в объятиях Неби, или мёртвой где-нибудь на выступе Камени. Или, может, и правда в вечном падении вниз. Никто ведь не проверял, как она сама говорит.

Если бы не Лирут. Она-то не готова была никуда лететь.

— Стой! — внезапно выкрикнула она, с замиранием сердца щупая скалу тыльной стороной ладони, свободной от ремешков.

Истрит, уже было подтянувшаяся на следующий уступ, тихо и ловко вернулась вниз, подбираясь поближе.

— Ты что-то чувствуешь? — спросила она, хлопая округлившимися глазами.

Лирут знала — та благоговела перед её даром говорить с Каменью.

— Что-то… Кого-то, — процедила она сквозь зубы. — Полезли! Влево, влево!..

— Но… А как же ведоки? — отчаянно пропыхтела подгоняемая подругой Истрит.

— Поверь мне, то, что там… гораздо хуже! А от ведоков мы один раз сбежали, и во второй сбежим! — Лирут надеялась, что фальшь в её голосе не слишком слышно. — Лезь!..

Она не могла сказать, в который раз обернулась — третий, десятый, сотый? — когда из-за дальнего Волдыря наконец показался угловатый многоногий силуэт. Следующее быстрое движение головой вправо — и силуэт очутился уже намного ближе. Слишком намного.

Она заставила себя смотреть влево, безмолвно повторяя, что цокот чудовищных когтей по Камени станет слышно, как только зверь подберётся на опасное расстояние к лазуньям. Но даже не глядя, она плечом и затылком чувствовала, как восемь мохнатых ног зигзагами перебираются по скале, цепляясь за уступы. Восемь — это не их жалкие четыре. Его когти — ни в какое сравнение с их убогими, изготовленными из варашьей кости царапалками на кончиках дрожащих от страха пальцев.

— Лирут!.. — испуганно ахнула Истрит, вертанув головой. — Ты его видела?..

— Да! Лезь…

— Лирут! Это плетец!

— Я знаю. Лезь!

А вот и пресловутый цокот. Значит, скоро всё закончится. Или нет?

— Истрит! Найди племя, приведи помощь! — выкрикнула лазунья, уцепляясь покрепче за ближайший уступ, разворачиваясь вправо и вытаскивая из перевязи на бедре короткое копьё.

Про себя она молилась Неби, чтобы у подруги хватило глупости принять её слова всерьёз и поспешить к племени. Молилась, чтобы плетец удовольствовался одной жертвой и позволил второй уйти. О том, чтобы выжить в предстоящей схватке, даже не думала молиться.

— Ну, начнём, красавец, — прошептала она, устраиваясь на уступе поудобнее и крепко сжимая копьё правой рукой.

Страх, съедавший её заживо ещё минуту назад, отступил. Да и смысл бояться, когда исходов впереди только два: смерть в затянутой липкими нитями нише плетца или смерть где-нибудь далеко внизу — если повезёт, то в обнимку с плетцом. Или всё-таки вечный полёт?

Никто не проверял.

Зверь уже нависал над ней во всём своём чудовищном великолепии — Лирут видела каждый из волосков, покрывавших мощные ноги, устрашающие жвалы и раздутое брюхо, каждый из тёмных, радужно переливающихся множества глаз…

Коротко и яростно вскрикнув, она размахнулась и вогнала копьё прямо в один из этих завораживающих глаз. Костяной наконечник с мерзким чавканьем вошёл легко, но неглубоко, натолкнувшись на что-то твёрдое.

Создание разразилось негодующей тирадой щёлкающих и стрекочущих звуков и протянуло к ней передние лапы.

Лирут чудом увернулась от наточенных когтей, выдернула копьё и поднырнула под брюхо, одновременно пытаясь найти новую опору и атаковать плетца.

Обе попытки провалились: копьё лишь беспомощно скользнуло по жёсткому панцирю зверя, а рука промахнулась мимо выступа скалы, за который Лирут не глядя собиралась схватиться. И, чтобы не рухнуть в объятия Неби вслед за выроненным копьём, пришлось хвататься за то, что было в пределах досягаемости.

Плетец дёргал мохнатой ногой, пытаясь стряхнуть прицепившуюся мёртвой хваткой лазунью — кажется, есть её он уже раздумал, а может, просто рассчитывал поймать в полёте…

Натрепыхавшись до тошноты, Лирут подобралась, выгадала момент — и прыгнула, не без помощи очередного толчка звериной лапы. Ухватилась за злосчастный выступ, спрашивая себя, зачем она это делает и не проще ли было просто прыгнуть вниз…

Над ухом раздался до такой степени резкий визг, что даже плетец затряс уродливой головой, остановившись на пути к своей жертве. Что-то светлое мелькнуло за гигантской фигурой зверя — и тот вздрогнул всем телом, заскрипел, зацокал. В голове у Лирут пронеслась дикая мысль о том, что вроде бы трудно придумать более отличных от лазунов существ, чем плетцы, а крики боли всё равно можно определить безошибочно…

Монстр рывком повернул морду к нападавшему, и Истрит ойкнула: копьё, прочно засев у плетца в шее, в том месте, где голова соединялась с телом, вырвалось из её рук.

Такая дурочка, а молодец, — думала Лирут, хватая торчащее оружие и со всех сил загоняя его ещё глубже, почти до конца рукояти. Просекла же, где у этой твари уязвимое место…

Скрип стал душераздирающим, пробрал до самых костей, а потом затих. Ещё какое-то время зверь подёргивался на глазах у застывших от ужаса лазуний, затем тоже замер, оставшись безжизненно висеть на поверхности Камени.

Лирут протянула дрожащую руку, обхватила прочно засевшее в теле плетца копьё и дёрнула изо всех сил. Оружие не поддалось — зато лапы мёртвой твари неторопливо, издавая лопающиеся звуки, оторвались от гранита. Не успела она и моргнуть — а труп уже падал в глубины Неби, забирая с собой второе копьё.

— Ну, — едва повинующимися губами выговорила Лирут. — По крайней мере, мы… — она осеклась, поймав остекленевший взгляд Истрит, затем медленно обернулась.

Ещё две твари спешили к ним, цокая когтями по Камени, и Лирут могла поклясться Небью, что одна из них была вдвое крупней погибшей.

— Давай прыгнем, — прошептала Истрит за спиной. — Это нам наказание за то, что пошли против воли Камени. А исход всё равно тот же… Давай прыгнем.

Лирут несколько мгновений провела в оцепенении, раздумывая над предложением подруги, но затем выпалила:

— Нет!

Прижалась к Камени, как к родной, закрыла глаза. Тепло разогретого солнцем гранита наполнило всё тело, забралось лёгкой щекоткой в каждую жилку, расплавило застывший от ужаса ком в груди.

«Помоги», — шепнула она. — «Помоги своим дочерям. Мы ни в чём не виноваты перед тобой».

Голова гудела, за опущенными веками сыпались золотистые искры. Кажется, она начала терять сознание — стук приближающихся когтей становился всё тише… Или?..

— Лирут! — прохладная ладонь легла ей на плечо. — Какая ты молодец! Как ты их прогнала?

Лазунья распахнула глаза и озадаченно посмотрела вслед улепётывающим, словно от некой опасности, плетцам.

— Это не я, — неуверенно произнесла она. — Камень мне так и не ответила…

— Но они…

— Тихо! — Лирут снова прижала ладонь к красной поверхности.

Ей не показалось — тихий, ненавязчивый зов бежал волной в кончики её пальцев. Она растерянно поймала его и послала свой в ответ, пытаясь проследить путь. И вздрогнула — зов шёл справа, прямо из-за Волдырей.

— Там ведок! — изумилась она вслух. — Наверное, это он их прогнал.

— Где — там? — захлопала ресницами Истрит.

Но Лирут уже сорвалась с места и лезла вправо, обратно к Волдырям, откуда пришли. Она не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней подруга, и не слушала, как та зовёт её. По сути, всё, что её сейчас занимало — чешущийся в пальцах и в голове зов, мягкий, манящий. Если бы она остановилась на миг и задумалась, то, возможно, ей бы пришло на ум, что всё это подозрительно похоже на ловушку.

Но сил останавливаться не было — даже когда вонь стала невыносимой, туман густым, как молоко, а брызги от крайнего волдыря упали совсем рядом.

— Не так быстро, — произнёс чей-то голос, и Лирут замерла, наконец опомнившись.

Он почти не цеплялся за скалу, опираясь обеими ногами на один из волдырей чуть выше. Небрежно прислонился к Камени боком и с любопытством разглядывал Лирут. Уже близившееся к правому горизонту солнце пробивалось сквозь густой пар и подсвечивало его силуэт со спины, позолачивая давно не стриженные, свисающие почти до плеч пряди волос — но, кажется, его глаза блестели куда ярче.

И тут Лирут задалась вопросом: что ведок мог делать в одиночку среди Волдырей? Может, скрываться, подобно им самим? Может, он безумен? Опасен?

Может, его зов привёл их в западню, на верную гибель?

— В порядке? — спросил ведок таким участливым тоном, что ровно половина сомнений Лирут свалилась прямо в бездну Неби.

— Д-да… — только и выдавила она.

Ведок задумчиво кивнул и перевёл взгляд куда-то ей за спину. Лирут только сейчас вспомнила о подруге и тоже обернулась.

Истрит спешила к ней, задыхаясь, вся растрёпанная и взволнованная. Надо же — кто бы мог подумать, что она так отстанет, ведь лазунья из неё куда резвее! Тут Лирут заметила разводы крови на её руке и всё встало на места. Из глубины сознания начали подниматься угрызения совести.

Она снова подняла глаза на ведока — как раз вовремя, чтобы перехватить его взгляд. Куда более заинтересованный взгляд, чем когда он смотрел на Лирут — она бы даже сказала, восхищённый.

Всегда одно и то же.

Стоило кудрявой головке Истрит появиться в поле зрения, все парни забывали обо всём на свете, сердито отметила Лирут. Стыд мгновенно уступил место раздражению.

— Как ты прогнал плетцов? — спросила она чуть резче, чем собиралась.

Их спаситель небрежно пожал плечами.

— Сама знаешь. Ты же тоже ведунья, правда?

— Да, но… Даже самые сильные ведоки в нашем племени не смогли бы…

— Мир не ограничивается вашим племенем, — он усмехнулся.

— Ты лезешь через Волдыри? — заинтересованно вмешалась в разговор Истрит, не заметив, как нахмурилась подруга. — Чтобы тебя не поймали?

— Я живу в Волдырях, — медленно ответил ведок, словно решая, стоит им рассказывать нечто или нет.

— Живёшь? — хором удивились девушки, переглядываясь.

— То есть, хочешь сказать, ты не лезешь вверх? — уточнила Лирут.

— Нет.

— Но как же… Где ты берёшь столько пищи? И запах…

— Племена не живут на месте, потому что Камень неспособна прокормить столько ртов на небольшой площади, — он неторопливо спустился чуть ниже, чтобы оказаться с ними наравне. — А на одного лазуна вполне хватает, тем более что здесь почти никого не бывает и вся добыча достаётся мне. А запах… к нему быстро привыкаешь. Даже вы уже немного привыкли, разве нет?

Лирут ничего не оставалось, как про себя согласиться — и правда, от вони уже перестала кружиться голова, и даже почти не тошнило.

— Лезьте за мной, — лениво бросил через плечо ведок. — Покажу вам мой дом.

«Дом», надо же, подумала Лирут. Прямо как в наивных легендах, которые так любит Истрит.

Впрочем, увиденное её впечатлило.

Волдыри, оказывается, плевались кипятком только на границе с ровной Каменью, а дальше вправо представляли из себя всего лишь вздыбившиеся, застывшие наросты с дуплом посередине. Густой туман рассеялся, даже вонь, казалось, слегка отступила. И вот на горизонте показались очертания странного округлого сооружения из прочных и гибких веток асдрианта. Издалека оно напоминало повешенный на скале донышком к Неби короб для скарба вроде тех, что плели в их племени. Этот короб был втиснут между тремя особо крупными безжизненными волдырями, крепясь к их гранитным стенкам, но всё равно смотрелся, на взгляд Лирут, крайне ненадёжно.

— А знаете, мне ещё ни разу не доводилось звать «гостей», — с лукавой улыбкой сказал ведок, ныряя в занавешенное циновкой отверстие в стенке короба и жестом приглашая девушек следом.

Внутри он первым делом занялся глубокой царапиной на руке Истрит: с умным видом рассмотрел, хмыкнул и принялся осторожно поливать водой из кривобокого глиняного кувшина.

— У тебя здесь ручей неподалёку? А то у нас вода почти кончилась, — вспомнила Лирут и вытащила свою бутыль.

Ведок молча принял сосуд и ловко переместился в дальнюю часть «дома». Там он с щелчком отогнул висящий на стене сухой полый стебель, и оттуда тонкой струйкой полилась в бутыль вода.

Лирут, внимательно следившая за этими манипуляциями, переглянулась с Истрит и уселась на плетёный пол рядом с ней. Заходящее солнце освещало внутренности короба призрачным розовым светом через круглое отверстие в стенке. Скала была увешана мешочками и дощечками, на которых стояли рядами такие же кособокие, как кувшин, мисочки и баночки из глины и гранита.

— Ручей у меня здесь прямо в доме, — самодовольно ухмыльнулся ведок, протягивая девушке полную бутыль, из которой та сразу же отхлебнула.

— Здорово, — восхитилась Истрит.

— А если стебель треснет или сломается? — скептически подняла Лирут брови. — Тут же всё зальёт водой!

— До сих пор не заливало, — кисло ответил ведок, взял со скалы маленькую баночку и один из мешочков и принялся натирать лечебной смесью рану Истрит.

— Скажите мне, лазуньи, — прервал он наконец долгое молчание. — Что вы сделали тем ведокам, которые за вами гонятся?

— Что?! — подскочила Лирут. — Ты их слышишь? Они уже близко?

— Ещё далеко, нет нужды так прыгать. И я первый задал вопрос.

Лирут чувствовала на себе жалобный взгляд Истрит, но глядела под ноги.

— Хорошо, давайте отгадаю, — спокойно продолжил хозяин. — Сбежали из своего племени? — он перевёл взгляд на Истрит, и та, судя по всему, кивнула. — Зачем?

— Они хотели сбросить нас в Небь, — буркнула Лирут. — Как жертву, чтобы Камень смилостивилась над племенем. Доволен?

— Жертва Неби, а смилостивиться должна Камень? — засмеялся ведок.

— А ты почему сбежал? — ледяным тоном спросила Лирут, кидая подруге яростный взгляд — та уже открыла рот, чтобы начать объяснять связь между Небью и Каменью. — У тебя ведь тоже было племя?

— Я задавал слишком много вопросов, — ведок скрестил руки на груди. — Остальным это не нравилось.

— Так что с нашей погоней?

— Если рискнут сунуться за Волдыри, будут здесь к середине следующего света.

— Ты… как ты можешь видеть их так далеко вниз?

— Я всегда был талантливым ведоком, — невозмутимо сверкнул глазами в сумерках хозяин. — Я и вас следил почти весь прошлый свет.

— Ты следил? — неожиданно подала голос Истрит. — Почему тогда не помог нам?

— Я помог.

— Она имеет в виду, почему ты не помог, когда на нас напал первый плетец? — процедила Лирут. — Мы чудом не погибли.

— Я стараюсь не вмешиваться в то, что происходит за Волдырями, — улыбнулся ведок. — А остальных зверей я прогнал только потому, что мне стало интересно, какие из себя девчонки, свалившие плетца.

Лирут устало выдохнула и обратилась к всё ещё рассерженной Истрит:

— Я думаю, нам стоит отдохнуть, пока тьма. А потом сразу полезем дальше вверх.

— У меня другое предложение, — замахал руками ведок. — Я избавлю вас от ваших соплеменников. Хотите, натравлю на них плетцов, чтобы сожрали. Хотите, просто прогоню.

— Не надо жрать, — быстро сказала Истрит.

— …При одном условии, — он замолк.

— Каком? — раздражённо спросила Лирут.

— Ты пойдёшь дальше одна, — он смотрел девушке прямо в глаза. — Она, — кивок на Истрит, — останется со мной.

— Нет! — возмутилась Истрит.

Лирут жестом попросила её примолкнуть.

— Но ты же сам говорил, что здесь еды хватает только на одного лазуна?

— На двух хватит, — коротко ответил ведок. — На трёх — нет.

— Лирут, я без тебя не останусь… — глаза Истрит начали наполняться слезами.

— Останешься, — отрезала лазунья, изо всех сил гоня из голоса горечь. — Мы согласны.

— Чудно, — ведок опустился на пол короба, устраиваясь для сна. — Как только свет — прогоню ваших товарищей. Дальше вверх полезешь через Волдыри. Я буду следить отсюда, чтобы с тобой ничего не случилось. Переберёшься через правую границу, где я тебе скажу, и попадёшь почти прямо к большому племени. Думаю, они тебя примут. Чем крупнее племя, тем легче принимают пришлых.

— Нет, — неожиданно для себя возразила Лирут. — Я не хочу больше в племя. Лучше уйду как можно выше по Волдырям и сделаю себе… «дом». Как у тебя. А ты научи меня управлять плетцами.

— Мудрое решение, — усмехнулся в темноте ведок. — Договорились.