Читать онлайн
"Запретная сторона"

Пролог

Говорили, что наши предки пришли сюда сверху, из иного мира, который, как считалось, навсегда закрыт для нас. И все же, были те, кому хотелось взлететь, пересечь границу двух миров и увидеть, что же там по другую сторону. А еще в нашем городе, вырезанном в вершине скалы, были старейшины и орден Древних Тайн. Они пытались препятствовать тем немногим, что задумывались о полете наверх. Правда, их я особо в этом не виню. Я готов поверить в то, что если не все, то большая часть из них действительно хотели позаботиться о нашем городе и безопасности его жителей.

1.

На площади собралось много народа. На всех восьми уровнях зрительных рядов находились горожане. Приглушенный свет лампад освещал их взволнованные лица. Посреди площади возвышалась каменная трибуна. Если кто-то хотел, чтобы его услышал город, то он мог сделать это здесь на площади, выступив перед жителями Химертауна. Но вопрос был в том, станут ли тебя слушать? Перед трибуной на некотором расстоянии полукругом расположился совет старейшн, представленный как из числа горожан, так и членами ордена – хранителями Древних Тайн. В самом центре находилось место главы совета старейшн, уже который год занимаемое магистром ордена. Шум голосов продолжался, пока на площади не появился он. Господин Гаспар медленно подлетел к трибуне. Все разговоры тут же прекратились. Тишину нарушил глава совета – магистр Генри.

– Говори! Город слушает тебя!

Немного вздернув голову вверх, господин Гаспар обратился к публике:

– Уважаемые граждане Химертауна и высокопочтенный совет старейшн. Со всей учтивостью и должным уважением я попросил собраться вас сегодня здесь. И я благодарю за оказанную мне высокую честь. Вы все знаете меня и, поэтому нет необходимости напоминать, что я не только учитель в нашей школе, но еще и исследователь. Одним из моих исследований является вопрос верхнего мира. Совсем недавно я провел ряд наблюдений и вот, что мне удалось выяснить. Учитель внезапно замолчал. Он хитро сощурил глаза и, выдержав короткую паузу резко выпалил:

– Знали ли вы, что верхолеты иногда посещают верхний мир?

Волна удивления прокатилось по рядам. Животные, о которых говорил господин Гаспар, действительно летали не так уж далеко от границы двух миров. Однако никто и никогда прежде не видел, чтобы они ее пересекали.

– Так вот, три недели назад мне довелось наблюдать такую картину, – тут учитель немного замялся, но сладив с волнением, стал говорить дальше, – Я наблюдал за двумя верхолетами. Вдруг, я своими же глазами увидел, как одно из животных поднялось к самой границе между верхним миром и нашим, исчезло по ту сторону и через секунду появилось снова. Буквально следом за ним подобное повторило и второе животное.

Верхолеты, как их позже назвали, впервые были замечены отрядом пограничной стражи. Эти существа некоторое время летали недалеко от города, так что посмотреть на них смогли многие из жителей Химертауна. После того случая их стали видеть все чаще. Никакого вреда городу верхолеты не приносили и постепенно к ним стали привыкать. Впрочем, жители Химертауна по-прежнему относились к верхолетам с опаской и даже с неким благоговейным трепетом. Но самым интересным было то, что эти существа могли разговаривать и явно общались между собой. К сожалению, понять их язык так и не вышло.

– И где же Вы могли наблюдать такое? – не выдержав, кто-то из толпы подал голос.

В эту минуту господин Гаспар выглядел крайне обеспокоенным. Но деваться было некуда.

– Над городскими полями! – на одном выдохе громко сказал учитель.

– В запретной зоне? – этот вопрос из толпы, наполненный удивлением и одновременно негодованием, был больше похож на крик.

Понять автора выкрика было можно, ведь в запретную зону допускалась лишь небольшая группа проверенных мермов для сбора урожая. Это мероприятие проводилось редко и под пристальным надзором стражи.

– Да, я знаю, это опасно, – стал оправдываться господин Гаспар, – Это дикие места за границей города. Но…

– Но для Вас, конечно же, границ нету, – с издевкой в голосе прервал выступающего магистр, – Впрочем, расскажите нам обо всем подробнее.

Когда господин Гаспар закончил, ответ последовал не сразу. Магистр Генри, нахмурив брови, какое-то время оценивающе рассматривал выступающего. А затем наконец-то заговорил:

– Господин Гаспар, буквально два месяца назад совет высказался по вопросу верхнего мира и было принято соответствующее решение. Оно Вам хорошо известно. Запрет на пересечение границы двух миров, как и прежде, остается в силе.

– Все так. Но ведь стали известны новые данные, – парировал мерм у трибуны.

– И мы терпеливо выслушали эти доводы, – не сдавался магистр, – Но всего чего хочет орден это только уберечь наших граждан от опасностей.

– Я, безусловно, признаю заслуги ордена перед жителями Химертауна. Однако …

– Однако Вам плевать на правила и запреты. Включая, разумеется, пересечения границы города.

– Да послушайте же вы!

– Нет, это Вы послушайте! – вступил в разговор самый старый из всех старейшн господин Маркус, – Я бы еще понял, если бы такое пришло в голову кому-нибудь из наших полудиких соплеменников. Но мы общество цивилизованных мермов!

– Вот поэтому мы и должны исследовать другой мир! – как можно с более вежливой интонацией ответил господин Гаспар.

Старейшина укоризненно посмотрел на него и покачал головой.

– Безумец.

– Решение уже принято. Наверху мермам делать нечего! – решительно и жестко подытожил магистр.

Но тут в разговор вступила госпожа Зонг – член совета и руководитель городской школы.

– Уважаемый господин Гаспар, прошу простить моих коллег за некоторую вспыльчивость. Вы прекрасный учитель и исследователь, но возможно все Ваши порывы подняться наверх в другой мир исходят из Ваших… В общем, Вы же двухвостый и вероятно испытываете по этому поводу неловкость, пытаясь каким-нибудь образом самоутвердиться.

От этих слов господина Гаспара бросило в краску. В отличие от большинства мермов он имел не один большой массивный хвост для полетов, а два более тонких и слабых. Подобных ему было крайне мало среди жителей города. Двухвостые стали внезапно рождаться буквально пару поколений назад. К ним постепенно привыкли, но наличие такой характерной черты у некоторых мермов все еще могло вызывать смущение в обществе.

– Извините, но дело не в каких-нибудь там комплексах и происходящих от них амбициях. Мое желание исследовать верхний мир исходит исключительно от тяги к знанию и духа исследователя.

– А разве Вы, господин Гаспар забыли, что написано в Древних Тайнах? – после этих слов старейшина Маркус грозным, со зловещим оттенком голосом наизусть процитировал отрывок из преданий, который заканчивался следующими словами – «Любое пребывание наверху может быть опасным и даже нести гибель. Подъем наверх без крайней необходимости категорически не рекомендован». И как Вы понимаете, таковой необходимости у нас к счастью нет.

В процессе этой речи, большая часть горожан одобрительно закивала.

– Да-да, – раздраженно произнес господин Гаспар, – Я тоже все это читал. Но при всем уважении к этим преданиям, я бы все-таки их проверил. Возможно, сказанное в них несколько преувеличенно.

– Да откуда Вы знаете, что там наверху?! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Вот именно, что не знаю. И поэтому хочу узнать!

– А о нас Вы подумали? – последовал следующий выкрик.

– Да почему же вы так всего боитесь? Вас напугали старыми сказками, в которых возможно вымысла больше, чем правды!

– Вы забываетесь, где находитесь, господин Гаспар, – выпрямляясь во весь рост, грозно предупредил магистр Генри, – Вы у трибуны перед всем городом и советом, а не в своей комнате. Соблюдайте хоть сколько-нибудь почтения и учтивости к нашим Древним Тайнам!

Среди прочих жителей Химертауна на собрании находился Камиль – юный ученик ордена Древних Тайн. Напротив него через площадь парил его друг Александр. Они оба знали о присутствии друг друга, но на подобных мероприятиях старались держаться порознь. А все дело в том, что каждый из них поддерживал разные взгляды по вопросу, который периодически поднимал у трибуны господин Гаспар. Однажды, в первый из подобных случаев друзья громко поспорили прямо в толпе, из-за чего их обоих выпроводили с площади. Камиль был всецело на стороне совета старейшн. В отличие от него Александр имел совсем противоположную точку зрения.

Словесная битва между господином Гаспаром и старейшинами продолжалась.

– Скажите, господин Гаспар, Вы знаете что это? – спросил магистр ордена и указал на трибуну.

– Разумеется, – не понимая, к чему клонит господин Генри, растерянно ответил учитель.

– А почему оно здесь помните? – и, не дожидаясь ответа, глава совета сам ответил на свой вопрос, – В тех же сказаниях, которые Вы так поносите, наши предки завещали нам говорить друг с другом. Говорить и договариваться. Чтобы каждый из нас имел право голоса и право высказывать свои мысли согражданам.

– Я и не отрицаю этой замечательной идеи, – немного растерянно ответил господин Гаспар, но поняв, на что ему намекают, тут же продолжил, – Да, безусловно, в наставлениях есть прекрасные мысли. Но это не значит, что там все столь же замечательно. И я все же отделяю эти наставления от рассказов о верхнем мире.

– Вы пользуетесь идеями наших предков, которые сами называете прекрасными и сомневаетесь в честности тех, кто их написал?

– Я не сомневаюсь в честности наших предков, – тихо произнес учитель, – Но и они были мермами и тоже могли чего-то не знать. Или в чем-то ошибаться. Там же, у них написано о том, что сказанное нужно подтверждать, проверять и много всего остального о правильности выводов.

– А, значит хотите оспорить их знания именно о верхнем мире, куда Вам так не терпится попасть?

– Я не хочу ничего оспаривать, – внезапно резким тоном ответил господин Гаспар, – Я просто хочу проверить.

Какое-то время выступающий и совет сверлили друг друга взглядом. Затем прошло короткое совещание между старейшинами, а после – вердикт.

– Нет, господин Гаспар, – произнес глава совета, – Вам отказано в снятии запрета на подъем в верхний мир.

– Но… – было снова начал учитель, однако магистр взмахом руки прервал его, давая понять, что слушать его сегодня больше не будут.

2.

Александр взмахнул таким же, как у господина Гаспара раздвоенным хвостом и полетел прочь с площади. Полетав немного по городу, он отправился к себе домой. Его дом представлял собой небольшое помещение в нижней части города, как раз в том месте, где проходила длинная трещина во внешней стене.

В обществе мермов устоялось мнение, что и сам город, и прочие странные и порой непонятные предметы, что можно было отыскать у подножья скалы и на городских полях, достались нам от прежней, более развитой цивилизации.

Побыв немного наедине с собой и подкрепившись, Александр вылетел наружу, чтобы навестить своего учителя. Неспешно двигаясь по длинным узким коридорам города, он все время прокручивал в голове диалог между господином Гаспаром и старейшинами. С этими беспокойными размышлениями Александр и прибыл на место. У дома своего учителя он заметил двоих бойцов из городской стражи, но не стал останавливаться и медленно полетел дальше. Стражники перегородили ему путь.

– Сюда нельзя, – небрежно бросил один из стражников, – Так что давай, двигай домой парень.

Александр немного замешкался, но в эту секунду из двери показался сам учитель.

– Господин Гаспар! – окрикнул его Александр.

Учитель, увидев своего ученика, подлетел к стражникам.

– Этой мой ученик, – быстро проговорил он, – Пришел сдать зачет и, поверьте, это срочно.

Затем, уперев руки в бока и, имитируя негодование, господин Гаспар обратился к Александру:

– Ну что, бездельник, подготовился, наконец? Смотри, сегодня последний шанс.

Сразу после этих слов учитель, не давая опомниться стражникам, взял под руку опешившего ученика и потянул в дом.

– Только не долго! – строго предупредили блюстители порядка, – Не хватало еще из-за ваших зачетов выговор получить.

– Уверяю, это недолго, – бросил напоследок господин Гаспар и вместе с учеником скрылся за дверью.

Александр бывал здесь не раз. В отличие от его собственного дома, жилище учителя делилось на два относительно просторных помещения. Одно из них было жилым, где отдыхал и спал господин Гаспар. Второе же предназначалось для приема гостей, а также для научных изысканий.

Лишь только Александр оказался по другую сторону двери, он вопросительным взглядом уставился на своего учителя. Было понятно, что господин Гаспар нарочно разыграл эту нелепую сцену перед стражей. Но это не отменяло вопроса и, Александр поспешил его задать:

– Господин Гаспар, а что происходит?

Учитель тяжело вздохнул.

– Проходи и располагайся, – оказавшись в гостином зале, учитель продолжил, – После сегодняшней моей речи перед советом мне, так сказать, предложили несколько дней провести дома в компании пары стражников за дверью. По-простому – домашний арест.

– Видимо Вы их сильно достали, – усмехнулся Александр, хотя чего-то веселого тут было мало.

– Это точно. Достал. Думаю, их особенно задело мое неосторожное и, признаюсь, грубое высказывание по поводу того, что написано в Древних Тайнах. Уверен, что это особенно не понравилось старейшине Маркусу. Этот злобный дедушка давно хочет запрятать меня в темные пещеры.

Место, о котором говорил учитель, служило для заключения там мермов, за какие-либо мало-мальски серьезные проступки. Но темными пещеры назывались в первую очередь потому, что свет туда поставляли в крайне малых количествах и преступник большую часть времени прибывал в полной темноте. Часть света в город мермов поступала, как ни странно со стороны верхнего мира. Но все же большую часть его производили крошечные светящиеся существа. И все бы ничего, но они были довольно хрупкими и часто могли погибнуть при неосторожном обращении. Поэтому свет берегли и пользовались им аккуратно. Такой свет был практически во всех комнатах и коридорах города. И если преступник имел свой свет дома, то конечно не было проблем забрать его с собой в темные пещеры. Однако, в наказание за провинность, свет преступника в большинстве своем на время срока изымался. А в некоторых случаях мог быть отдан и другому мерму.

– Вас и от занятий отстранили? – спросил Александр.

Учитель только кивнул и перевел разговор на другую тему.

– Как твои дела в школе у других преподавателей? У тебя последний год учебы и надо хорошенько подготовиться к экзаменам.

– В школе все нормально, – отмахнулся Александр.

Он очень хотел послушать еще что-нибудь о верхнем мире. Послушать не в виде спора с членами совета, а как увлекательный рассказ. Когда учитель говорил о своих открытиях, предположениях и умозаключениях, Александр погружался в историю о таинственном верхнем мире, летая в грезах о будущих открытиях. Казалось, что еще немного и господин Гаспар дожмет совет. Пусть и разозлившись, но рано или поздно они уступят и вот тогда это свершиться. Произойдет полет мерма к границе верхнего мира и к горизонту неведомых тайн!

Однако учитель был явно не в настроении. Не смело, но Александр все же начал беседу на интересующую его тему:

– Господин Гаспар, пожалуйста, расскажите мне еще немного о верхнем мире.

Учитель внимательно посмотрел на своего ученика.

– Хорошо, мой дорогой и верный ученик, – согласился господин Гаспар, – Я расскажу тебе, что мне удалось узнать еще.

И учитель подробно рассказал, как оказался за пределами города. Правда, не стал вдаваться в подробности, как ему удалось незаметно миновать стражу. По его признанию он уже не в первый раз так поступал. Проговорившись об этом, господин Гаспар строго попросил своего ученика никому об этом не говорить и тот со всей искренностью заверил своего учителя, что будет молчать, даже если его запрут в темных пещерах. Так вот, покинув город незамеченным, господин Гаспар устремился вдоль скалы. Пролетев какое-то расстояние, он поднялся наверх и очутился над дикими полями. Там среди различных зарослей лежали каменные развалины, несшие на себе отпечаток прежней цивилизации. Раз за разом господин Гаспар исследовал новые и все более отдаленные участки. Но чем дальше он отлетал от города, тем скуднее становился его улов. А чаще всего приходилось возвращаться домой ни с чем. И вот в тот самый день, который не предвещал чего-то необычного, пара теней прошли над каменными развалинами. Это заставило учителя поднять голову. Прямо над ним кружили двое верхолетов. Оставив на время поиски, господин Гаспар решил понаблюдать за животными, раз уж выдалась такая возможность. Преодолевая волнение, он медленно полетел вверх, постепенно приближаясь к верхолетам. И вот тут это и случилось! Сначала первое животное, поднялось к границе, исчезло за ней, а потом вновь оказалось в нашем мире. Следом то же самое сделало и другое животное. Так повторилось несколько раз. Буквально недолго верхолеты летали над тем местом, где господин Гаспар вел поиски, а затем спокойно удалились в противоположную от города сторону, оставив учителя в шоковом состоянии.

Александр, замерев, слушал весь рассказ от начала до конца, не произнося ни звука. Когда господин Гаспар закончил, он довольный посмотрел на своего ученика, который все еще находился под впечатлением.

– Ну что скажешь, Александр?

– Это потрясающе, – чуть слышно прошептал ученик в ответ, – Но ведь вы точно видели то, что видели? Ошибки быть не может?

– Ошибка исключена! – уверенно ответил учитель и с гордым видом скрестил руки на груди.

– А почему Вы не решились подлететь ближе и…, – на секунду Александр остановился, – не пересекли границу как верхолеты?

Господин Гаспар вздохнул и снисходительно посмотрел на своего ученика.

– Пойми, Александр, это большая ответственность. К такому нужно готовиться. Желательно идти группой, чтобы кто-то мог тебя подстраховать и все делать продуманно. Сначала освоить одну высоту, затем подниматься все выше, потом полетать у самой границы и так далее. Понимаешь? Представь, что меня вдруг по какой-то причине постигла бы неудача. Пусть даже по моей собственной глупости. Вот что тогда?

Ученик молча пожал плечами, не зная, что ответить.

– А вот тогда мермы могли бы потерять не только шанс однажды подняться наверх, но и даже возможность говорить о верхнем мире! Поверь, старейшины позаботились бы об этом, заперев жителей в городе и лишь изредка выпуская наружу полетать. Я же хочу все сделать правильно. И как мне кажется, сегодня я сильно пошатнул веру в запрет о верхнем мире. Еще немного и они сдадутся. А дальше я соберу добровольцев и тогда …

Учитель не договорил. Вместо этого он запрокинул голову вверх, а на его лице возникла мечтательная улыбка. Спустя мгновение господин Гаспар продолжил рассказ на тему верхнего мира, еще больше распаляя восторг, которым горели глаза Александра. Упомянул учитель и про свет, который проникал оттуда.

– Исследователь, который пересечет границу, сможет созерцать светило верхнего мира так близко, как никто другой никогда не видел. А возможно даже и прикоснется к нему. Да что светило! – всплеснул руками господин Гаспар, – Там должен быть совсем другой немыслимый и полный открытий мир. Конечно, должен быть. Ну а как же иначе?!

Все это время воображение Александра рисовало хоть и туманные, но фантастические открытия. И чем больше он думал об этом, тем больше хотел однажды взлететь, смело помчаться вверх и очутиться за пределом, разделяющим два мира.

Общения господина Гаспара и Александра прервал настойчивый стук в дверь.

– Тебе пора, – опомнившись от своих фантазий и рассуждений, быстро произнес учитель.

– Да, конечно, – ответил ученик и полетел к входной двери, – Большое спасибо Вам за этот рассказ господин Гаспар и до встречи!

С этими словами Александр покинул жилище своего учителя. За дверями его встретил недовольный взгляд стражника.

– Ну что, неуч, сдал свой зачет?

– А, да, конечно, – играя роль нерадивого ученика, ответил Александр, – С трудом, но все-таки сдал.

– Тогда давай, лети домой. Нечего тебе здесь больше околачиваться.

3.

Александра разбудил голос коридорного «Рассвет! Наступило утро!». Каждый день дежурные, пролетая по коридорам, будили мермов. В приподнятом настроении Александр вылетел из своей пещеры и полетел в сторону городской площади. Немного не долетев до нее, ему повстречался его друг Камиль.

– Привет Александр! Чего такой радостный?

– Привет Камиль. Да так, просто.

– Ну конечно, вот так и без причины. Может, уговорил учительский совет за ранее сдать все экзамены и теперь довольный летишь навстречу взрослой жизни?

– А вот и не угадал! Вчера удалось пообщаться с учителем. Ох и отлично же мы побеседовали!

– Подожди, так ведь господина Гаспара вроде как посадили под домашний арест.

Воспоминание об этом обстоятельстве частично омрачили хорошее настроение. Но Александр не стал поддаваться плохим эмоциям.

– Ну и что? – ответил он, – Меня все равно к нему пустили. И я уверен, что этот глупый арест долго не продлится.

– Не думаю, что все именно так. По-моему, господин Гаспар зашел слишком далеко.

– Как ты можешь так говорить?! – возмутился словами друга Александр.

– Да ему повезло, что его вчера вообще кто-то слушал. Нет, ну серьезно, сколько можно? Скоро будем обсуждать этот вопрос по несколько раз в месяц.

– Не плохо бы, – мрачно ответил своему другу Александр.

– Ну и дальше что? Пошлем наверх группу смельчаков? А если они не вернуться, или погибнут, лишь только перелетев границу, господин Гаспар разведет руками: «Простите, видимо я был не прав, но давайте на всякий случай еще кого-нибудь пошлем, а вдруг получится!»

Издевательский тон Камиля по отношению к учителю приводил Александра в бешенство.

– Немедленно прекрати! Учитель не стал бы намеренно никого подвергать риску. Он скорее сам отправиться в верхний мир. А если бы кто-то и вызвался пойти с ним, то это был бы его добровольный выбор.

– А кто бы подбил такого желающего на это гиблое дело? Такому мерму как господин Гаспар не составило бы труда задурить голову какому-нибудь недалекому бедняге. Да и кто бы вообще в здравом уме согласился бы на это?

– Я! – резко выпалил Александр.

– А, ну все понятно, – закивал Камиль, – Одному затуманить разум господину Гаспару уже удалось.

– А тебе, как я вижу, в ордене внушили «правильные» мысли. Просто повторяй их и думать самому ни о чем не нужно.

– Ложь! – вспылил Камиль, – Это мое мнение и я не виноват, что оно совпадает с мнением ордена!

Но тут друзья заметили, что на них начали обращать внимание окружающее.

– Ладно, давай поговорим не здесь, – вполголоса сказал Александр, – Полетели наружу.

Как можно быстрее они устремились за внешние стены города и там сбавили ход до предела неспешной прогулки. Остыв по дороге, разговор продолжился более мягко.

– Так и что ты там говорил про вашу беседу? – будто без особого интереса спросил друга Камиль, – Узнал что-нибудь новое?

– Учитель рассказал мне про верхолетов. Про то, как они пересекли границу миров.

И хотя Александр пересказал разговор с господином Гаспаром, он, как и обещал, умолчал о том, что учитель уже не в первый раз бывал за пределами города. Пропустил Александр и моменты особого восторга, которые касались только их вдвоем с учителем. Но один вопрос все же не давал покоя.

– Слушай, Камиль, а ты случайно не знаешь, как долго продержат учителя под этим арестом?

– Если честно, то я не знаю. Я пока сегодня еще не был в ордене. Но если что-то удастся узнать про летающие там настроения, то может быть я тебе что-нибудь и расскажу.

– Может быть?

– Ну а как ты думал? Не исключено, что информация будет секретная и не для всех.

– Ой, не смеши меня. Когда тебе курсанту стали доверять что-то действительно тайное? Представляю себе, как тебя вызывает магистр и говорит: «Курсант Камиль, мы долго следили за Вами и в итоге приняли решение посвятить Вас во все наши тайны. Только, пожалуйста, не выдавайте их этому мерзкому выскочке Александру».

Александр с улыбкой посмотрел на друга и они оба засмеялись. В дальнейшем разговор принял легкую непринужденную форму. Так, болтая о всяком разном, они летали то в одну сторону мимо стен города, то в другую. Но, как бы не хотел Александр отвлечься, тема верхнего мира не давала ему покоя. Он какое-то время еще сомневался, а затем, словно повинуясь неведомой силе, сказал своему другу:

– Слушай, я знаю, что ты неодобрительно смотришь на все эти мысли и разговоры о полете наверх, но я хочу тебе кое-что показать, – с этими словами Александр взял за руку замешкавшегося Камиля и потащил обратно в город.

Уже недалеко от входа в комнату Александр вдруг засомневался в своем решении показать Камилю то, что обещал. Он подумал о том, что возможно не стоило этого делать, но отступать было уже поздно. Впрочем, Александр особо ничем не рисковал. В самом крайнем случае у него заберут этот предмет, посмеются над ним и прочитают лекцию. С другой стороны его друг вряд ли захочет испортить с ним отношения из-за этого.

– Ты слишком далеко улетел в своих мечтах, – сделал свой вывод Камиль, когда оба друга оказались в комнате.

– В мечтах – да. А в реальности не так далеко, как хотелось бы, – грустно ответил Александр, но тут его глаза снова загорелись, – Представляешь, там ведь могут жить похожие на нас мермы, которые летают в своем верхнем мире. Да там вообще может быть что угодно!

Камиль замер и смотрел в стену потупив взгляд.

– Ты только представь, сколько открытий нас может там ждать! – не унимался Александр, – Возможно, другой город, а может даже не один. И вообще, там многое может быть совершенно другим и необычным.

– Прекрати! – резко прервал друга Камиль, – Куда ты собрался лететь? У тебя даже хвоста нормального нет. Да и летаешь ты, мягко говоря, так себе.

От такой грубости чувство обиды накатило на Александра и он резко отвернулся от своего друга. Несколько секунд никто не промолвил ни слова. Камиль почувствовал свою вину и легонько толкнул друга в плечо.

– Ну, ты чего? Ты же знаешь, я не умею извиняться, так что прекращай обижаться. Я просто хотел сказать, что в случае опасности, возможно, пришлось бы очень быстро улетать.

Прогоняя из сердца обиду, Александр медленно повернулся к Камилю.

– Да ладно, все нормально. Я знаю, извинения это не твое. Да и с манерами у тебя, мягко говоря, так себе.

– О, это точно! – поспешил согласиться повеселевший Камиль.

Напряжение стало спадать. Никто из друзей не желал по-настоящему задеть чувства другого. Но, увы, такое иногда случалось.

– Ладно, даже если у тебя получится пересечь границу и остаться в живых, что конечно полная чушь, там же, наверное, все совсем не как у нас?

– И я очень надеюсь на это! – весело ответил Александр.

– Да подожди ты. А вдруг там нечем дышать? Вот что ты будешь делать?

– Смотри, я кое-что придумал, – оставаясь в приподнятом настроении, ответил Александр. С этими словами он подлетел к дальней от входа стене, где стояла тонкая металлическая пластина. Отодвинув стальной лист в сторону, Александр продемонстрировал небольшую нишу, из которой затем извлек странное устройство – еще одно наследие прежней цивилизации. Оно выглядело как черная рамка со вставленным вовнутрь прозрачным материалом. Спереди в обе стороны отходило два коротких цилиндра. С обратной стороны находилось пара ремешков. Несколько секунд Камиль широко раскрытыми глазами осматривал прибор.

– Что это? – наконец спросил он.

Александр довольным и гордым взглядом посмотрел на своего друга.

– Это то, что должно позволить мне дышать наверху, независимо от того, есть там, чем дышать или нет.

– И как этим пользоваться?

Александр взял из рук друга устройство, приложил к лицу и стал застегивать ремешки на затылке.

– Тут видимо другие ремешки были. Эти я сам приделал.

– Так, а где ты взял эту штуку.

– Нашел! – ответил Александр и посмотрел на своего друга. Маска плотно прилегала к лицу, – Ну как?

– Странно выглядишь, – недоверчиво глядя на своего друга ответил Камиль.

– Главное, что это даст мне возможность дышать наверху. По крайней мере, на какое-то время. Тем более что я не собираюсь там быть долго. Для первого раза достаточно будет короткой вылазки.

– Для первого раза? – чуть ли не закричал Камиль, – То есть, тебе и одного раза будет мало?

Александр снял маску, скрестил руки на груди и с умным видом ответил:

– Вообще-то для серьезного исследования вряд ли хватит одного подъема.

– Вообще-то, по-моему, ты сошел с ума.

Но Александр в ответ лишь пожал плечами. Повисло неловкое молчание. Первым заговорил Камиль:

– Ладно, мне, пожалуй, уже пора.

– Да, конечно. У тебя, наверное, своих дел хватает и без моей болтовни, – с этими словами Александр поспешил проводить друга.

Наступил вечер. Каждый из друзей прибывал в задумчивом состоянии. Но каждый по своему поводу. Александр думал, правильно ли он сделал, что показал своему другу маску. С этими тревожными мыслями ему с трудом удалось уснуть. В свою очередь Камиль терзался мыслями иного характера. «Стоит ли рассказать об этом магистру?» – думал он, – «А если все это только вздор? Тогда поднимут на смех». Но больше всего ему не хотелось предавать своего друга. Опять же, около города все время находилась стража и за всем следила. Ведь одно дело говорить о верхнем мире, а другое – пытаться туда попасть. В конечном счете, Камиль решил пока что лишний раз не поднимать шум.

4.

Новый день принес новые сюрпризы. С самого утра жители Химертауна были чем-то сильно встревожены. По городу ползли слухи о том, что у господина Гаспара нашли что-то важное и к полудню собирается совет на площади. Никто ничего толком не знал. Однако такая срочность в сборе городского совета не сулила ничего хорошего.

До самого полудня Александр не мог найти себе места и гадал, что же произошло. Затем, плюнув на все, он полетел к дому учителя, но его остановила стража, которой стало втрое больше, чем раньше. Стражники наотрез отказались пускать к господину Гаспару. Когда Александр поинтересовался, что все-таки случилось, от него отмахнулись и сказали, что обо всем он сможет узнать только на площади. Интрига нарастала.

Александр прибыл на городское собрание пораньше и занял удобное место, чтобы лучше все видеть. Ближе к назначенному времени появились старейшины совета. Помимо привычной серьезности их лица выражали мрачность и плохо скрываемую обеспокоенность. Мермы на площади тревожно переговаривались. И вот, под конвоем из шести стражей появился господин Гаспар. Он выглядел уставшим, смотрел вперед себя и взгляд его казался отрешенным. Учителя подвели к трибуне и тогда глава совета, подняв руки громко произнес:

– Уважаемые жители Химертауна, прошу вас выслушать совет нашего города! – Магистр Генри, убедившись, что его слушают, продолжил, – Сегодня ночью было раскрыто жуткое по своей сути преступление!

Затем последовал рассказ о происшествии. Оказалось, что немногим позже того, как Александр покинул господина Гаспара, к учителю пожаловал один из старейшн. В присутствии свидетелей был проведен обыск, который утвердили по настоятельной просьбе старейшины Маркуса. Во второй комнате, довольно щедро уставленной различными предметами, было кое-что найдено. А именно, два странных зуба какого-то существа. Учитель утверждал, будто бы эти зубы он нашел еще давно на городских полях. Так или иначе, находка заинтересовала проводившего обыск старейшину. В тот же день было учреждено расследование. Поскольку объяснения господина Гаспара совет посчитал невнятными, начались тайные допросы его друзей и знакомых. Впрочем, это могло и не принести каких-либо результатов, если бы не случай. Один из жильцов в верхней части города увидел, как по коридорам летает двое старейшн в сопровождении стражников и в силу своего любопытства поинтересовался происходящим. Ему не хотели что-либо говорить, дабы не поднимать шум, но тот спросил, не касается ли это случайно господина Гаспара. В процессе разговора выяснилось, что учитель частенько посещает эту часть города. Изначально предполагалось, что у господина Гаспара в этой части города есть знакомые и он просто навещал их. В действительности же таковых не оказалось. Возобновился допрос учителя, но тот отвечал, что любит иногда просто погулять по городу. Разумеется, ему не спешили верить. Тем более, что из показаний свидетелей стало ясно о довольно позднем времени «прогулок». Начались тщательные поиски того, куда же мог летать господин Гаспар. И вот уже за полночь удалось кое-что отыскать. В дальней части правого крыла города, на самом верхнем этаже находилась нежилая часть. Тут была одна большая комната с частично обрушившимся потолком и стенами. Но одного из старейшн, делавших здесь осмотр, смутила аккуратная кладка небольших камней у дальней стены. Разобрав кладку, было сделано открытие – за ней оказался длинный тоннель, ведший за пределы города. Пролетев немного по тоннелю, расследовавшая дело группа мермов заметила справа от себя ответвление в виде широкого коридора, который заканчивался комнатой. И вот как раз то, что там было найдено и послужило причиной столь срочного собрания совета. В комнате слева у стены было найдено два тела. Первое, частично разложившееся принадлежало животному. В нем с трудом узнали верхолета. Во-первых, потому что так близко их еще не приходилось видеть. А во-вторых, тело верхолета было словно чем-то искромсано. Отдельные части его были разложены рядом.

Глава совета не успел договорить, как собравшаяся на площади публика пришла в негодование.

– Я не убивал верхолета! – выкрикнул господин Гаспар, – Это было уже мертвое животное. Я нашел его за городом.

Но успокоить толпу было не просто. В ответ мерму у трибуны полетели слова «безумец» и «осквернитель». Магистр Генри пребывал в нерешительности. Видя реакцию, которую произвели его слова, он не знал, стоит ли продолжать и рассказывать все до конца. Но вот публика наконец-то немного успокоилась и теперь уже в адрес главы совета полетели возгласы:

– Говорите дальше!

– Мы хотим знать все!

Картина изрезанного мертвого животного шокировала, но в еще больший ужас старейшину со стражниками, которые нашли это место, привело другое. Вторым тело принадлежало мерму! Как и туша животного, оно было изрезано. От него отделили кое-какие части и вынули некоторые внутренние органы. Это зрелище выдержать было сложно. Не с первой попытки удалось взять себя в руки и расследовать дальше. После тщательного обыска помещения были найдены и инструменты, с помощью которых, по всей видимости, и проводились эти жуткие эксперименты. Несколько небольших металлических предметов, двое из которых имели невероятно острую заточку.

В эту же секунду в адрес господина Гаспара посыпались выкрики:

– Убийца!

– Как ты мог такое сделать?!

– Сумасшедший!

– Мы доверяли тебе наших детей!

– Да что ты за мерм такой?!

– Кто тот несчастный мерм?

– Рассказывайте все до конца!

И магистру пришлось продолжать.

– Сразу хочу прояснить один момент, – начал он, – Господин Гаспар не убийца. По крайней мере, он не убивал найденного нами мерма.

На этих словах толпа сразу затихла и воцарилась тревожная тишина. Было видно, как главе совета трудно продолжать. Но собравшись с духом, он громко и быстро проговорил:

– Тело этого мерма принадлежит господину Августу, похороненного полторы недели назад.

Площадь «взорвалась»! От такого кощунства толпа пришла в бешеное неистовство. Для того чтобы сдержать от самосуда жителей города, была использована дополнительная группа стражи заранее подготовленной на этот случай. Но двум мермам все же удалось прорваться через стражу. Они попытались накинуться на господина Гаспара, после чего было принято решение немедленно уводить подсудимого с площади. Сделать это удалось с трудом, потому что некоторые мермы то и дело преграждали путь стражникам, в центре группы которых был спрятан учитель. Когда подсудимого увели, граждане продолжали оставаться на площади. Теперь их внимание было обращено на старейшин, к которым они обращали свои вопросы и призывы.

– Что вы собираетесь с ним делать?

– Какое будет наказание за это злодейство?

– В темные пещеры его! До конца жизни!

– Какое до конца жизни? Это не мерм! Приговор – только смерть!

Среди толпы были и те, кто задумчиво молчал: друзья и знакомые господина Гаспара, а также те, кто в той, или иной степени поддерживал его идеи. Александр заметил, как некоторые из них уже покинули площадь. Другие же все еще находились здесь. Сам же Александр, воспользовавшись суматохой, когда уводили учителя, поднялся на последний уровень и затаился среди менее агрессивно настроенных мермов.

– Тишина! – громко пронеслось над площадью со стороны совета старейшн.

Толпа притихла, но озлобленные лица пристально уставились на произносившего речь магистра.

– Совет обеспокоен не меньше, чем все остальные жители Химертауна. Через два дня будет собран суд и определен его состав. И тогда преступник понесет наказание!

Александр улетел с площади. Он летел, никого не замечая, а тем временем весь город возбужденно обсуждал последние новости. Коридоры были полны встревоженных мермов. «Ну как же так?! – думал Александр – Этого просто не может быть!». Чувство глубокой печали терзало его. Он судорожно пытался найти хоть какое-то объяснение всему этому. Но в то же время было очевидно, что господин Гаспар не отрицал своей вины. Ни слова в свою защиту. «Как странно, – уже прилетев в свою комнату, продолжал думать Александр – неужели ему нечего было ответить? Попытаться объяснить свои поступки. А может учитель просто сошел с ума?» В таких размышлениях шло время. Одни вопросы. Ответов нет.

Собравшись с духом, Александр твердо решил не делать поспешных выводов и попытаться во всем разобраться. Но для этого нужно было лететь к темным пещерам. В этой части города ему еще не приходилось бывать. И, борясь с сильным волнением, Александр отправился туда. Он взял с собой свой свет и, пропетляв изрядно по коридорам, в итоге прибыл на место.

После просьб и уговоров стража хоть и нехотя, но все же пропустила Александра. Помогло то, что в пылу событий других указаний кроме как содержать господина Гаспара под стражей не было. А значит – не было и запрета на посещения.

Здесь действительно было до жути темно. Лишь свет Александра и стражника, что проводил его, освещали стены этого мрачного места. В какой-то момент стражник остановился и, указывая рукой на одну из комнат угрюмо произнес:

– Здесь Ваш заключенный. Можете недолго поговорить. Я буду недалеко от входа.

– Спасибо, – кратко ответил Александр и медленно влетел в комнату.

В углу, свесив голову, находился господин Гаспар. Он поднял глаза и тень удивления пробежала по его лицу.

– Здравствуйте учитель, – даже эти простые слова Александра были полны грусти и сомнений. Он не знал, как себя теперь вести и как заводить разговор, ведь до этого случая общение с учителем было легким и свободным.

– Здравствуй мой ученик, – ответил господин Гаспар, – Если ты, конечно, все еще позволишь мне тебя так называть.

Александр кивнул и, подлетев к другому углу комнаты, расположился напротив учителя.

– Ты, наверное, разочарован, мой юный друг? Не так ли?

– Зачем Вы сделали это? – игнорируя вопрос учителя, тихо спросил Александр.

– Ты серьезно хочешь об этом знать?

Ученик снова молча кивнул.

– Все не просто. Помнишь, я еще тогда на площади рассказывал про верхолетов, которые перекали границу миров? Ну, конечно же, помнишь. Так вот, чуть больше двух недель назад я выбрался из города. Как обычно, я искал что-нибудь новое, что осталось нам от предыдущей цивилизации. Ну и может что-то такое, чтобы дало бы мне подсказку о верхнем мире. Я отлетел дальше обычного и уже собирался возвращаться, как вдруг заметил в зарослях чье-то тело неподалеку от меня. Когда я подлетел к нему, то был изумлен тому, что передо мной лежал верхолет. Вернее то, что от него осталось. Так близко я еще не видел это животное. Но я узнал его. Знаешь, просто появилось искушение. Мне захотелось понять, что это за существа и как они устроены. Ты пойми, они могут подниматься в верхний мир! Мне повезло, ведь голова, крылья и часть хвоста оказались целыми и неплохо сохраненными. Однако нужно было спешить. Правда возникла новая проблема: где спрятать тело, чтобы там спокойно его изучать. И вот тут пришла мысль с тоннелем.

– Но как Вы нашли этот тоннель? Как поняли, что там за завалом? – перебил учителя Александр.

– А я и не знал. Просто когда я только начинал изучать прежнюю цивилизацию, искать все больше ее следов, в том числе обратил внимание и на этот завал. Мне удалось в несколько подходов разобрать его. И вот тогда я обнаружил этот тоннель, ведущий далеко за город.

– Но Вы же говорили, что покидали город другим способом.

– Ну, знаешь, каждый раз разбирать и собирать вход все же рискованно. Рано или поздно можно было запросто попасться. А вот тот способ, о котором я тебе сообщил гораздо безопаснее. Так что в деле изучения тела верхолета тоннель пришелся как нельзя лучше. Да, разумеется, был риск. Но и задача моя была уже совсем иного рода, чем обычно.

– Значит, там Вы и спрятали мертвого верхолета. Начали его изучать. Хотя для меня это все равно жутко. Вы же его чем-то резали?

– Верно. У меня были особые инструменты. Я давно их нашел.

– Ладно, а как же господин Август? Ведь Вы и с его телом поступили также.

– Да.

– Но для чего?

– Для того чтобы сравнить. Сравнить нас и верхолетов. Не скрою, я давно хотел сделать нечто подобное. Но тебе и так известно, как относятся мермы к телам их мертвых сородичей.

– Вряд ли их можно за это осуждать, господин Гаспар.

– Знаю. Поэтому я не ожидал одобрения с их стороны.

Возникла пауза. Александр искренне пытался понять своего учителя. И проблески понимания пробивались сквозь стену обычного восприятия жизни мермом. Александр поймал себя на мысли, что, в общем-то, он не такой уж и обычный мерм, раз все это время поддерживал господина Гаспара. Даже сейчас, находясь здесь, Александр старался прояснить для себя волнующие его вопросы, в то время как другие мермы продолжали обсуждать случившееся, возмущаться и слать проклятья в адрес учителя.

– Скажите, а Вам удалось все-таки что-нибудь выяснить? Ваши эксперименты стоили того?

Учитель уверенно кивнул в ответ.

– Не такие уж мы и разные, Александр. Устройство нашего организма во многом схоже с этими животными. Несмотря на ряд отличий, наши тела имеют тот же принцип построения и, думаю, схожий принцип работы. А ведь верхолеты пересекают границу с верхним миром!

Александр почувствовал, что кто-то приближается и был прав. В проеме комнаты показался стражник.

– Ну, все, хватит. Нечего подолгу болтать с этим мерзким преступником. Неужели у тебя парень нет других дел?

– Да, есть, – согласился Александр и бросив последний взгляд на учителя удалился в сопровождении все того же охранника.

Вместе с учеником в темных коридорах исчез и свет фонаря. Господин Гаспар остался во мраке наедине с собой.

5.

«Два дня» – носилась мысль в голове Александра, – «Всего два дня и учителя могут навсегда упрятать в темных пещерах. Или того хуже – казнить». Не находя себе места Александр продолжал думать над тем, как помочь учителю. Но что он мог сделать? Он всего лишь ученик, молодой мерм и только. И это приводило его чуть ли не в отчаяние. Но терять надежду не хотелось. Так продолжалось, пока не пришла простая, но до жути пугающая мысль. Подняться наверх! «Доказать, что учитель не виновен! – продолжал размышлять Александр, – Доказать, что был прав по поводу верхнего мира и тогда, возможно, наказание не будет таким суровым. Если же учитель ошибался, то ему уже вряд ли что-то сможет помочь. Впрочем, как и мне, если все предупреждения Древних Тайн о верхнем мире окажутся правдивыми. На кону и моя жизнь тоже». Александр не собирался так скоро лететь в верхний мир. Он думал, что это случиться позже, когда учителю разрешат подняться наверх. Тогда в какой-то из подъемов учитель мог взять и его с собой. Однако обстоятельства круто изменились. Оставалось сделать выбор. И в итоге после долгих рассуждений выбор был сделан.

Прошел день и наступил вечер. Как ни странно, но к господину Гаспару все еще можно было попасть. Нехотя, но старший охранник пропустил Александра к учителю. Правда предупредил, что на разговор есть не более пяти минут.

Господин Гаспар был обрадован новым приходом своего ученика, но в то же время удивлен. Еще большим было удивление, когда он узнал, о намерениях Александра.

– Я хочу сделать это.

– Ты серьезно? – учитель не сразу поверил в услышанное, но увидев решительность в глазах ученика, понял, что это не пустые слова, – Послушай, ты знаешь, я сам хочу это сделать. Но все же, несмотря на такое желание надо понимать, что это может быть все-таки опасно. Я не могу позволить тебе этого. Тем более в одиночку.

– Почему же?

– Одно дело рисковать самим собой, другое – подвергать риску кого-то еще. Я был бы рад, если бы ты ассистировал мне. Помогал бы с приготовлениями и даже поднялся со мной к самой границе. Но все же хотя бы в первый раз оставался в нашем мире дожидаться меня. А я бы пересек границу. Ты подстраховал бы меня и возможно смог привести помощь, если бы что-то пошло не так.

– Простите господин Гаспар, – прервал своего учителя Александр, – Но Вы сейчас не можете этого сделать. К сожалению. И даже если Вас выпустят из темных пещер, вряд ли Вас даже станут слушать. Могут приставить охрану, периодически делать обыски и не известно, сколько придется ждать. В общем, кто-то должен на это решиться, пока еще есть такая возможность.

Учитель задумался. Правота ученика загоняла его в угол. Но господин Гаспар чувствовал ответственность за своего ученика. Он помолчал какое-то время и затем серьезным тоном произнес:

– Послушай, давай пока не будем торопиться и погорим об этом завтра.

– Да, конечно, поговорим завтра, – ответил Александр, резко развернулся и улетел прочь.

Эта ночь была самой сложной в его жизни. Сомнения так и лезли в голову. Александр пытался избавиться от них, но они словно щупальцами пролезали в его сознание снова и снова. Оставалось успокаивать себя лишь тем, что решение уже принято, что нужно помочь учителю и, наконец, осуществить мечту – подняться в новый неизведанный мир. Эти мысли воодушевляли и уверенность возвращалась. Александр не стал ничего говорить своему другу. Конечно, он доверял Камилю, но опасался, что тот попытается спасти его и предупредит старейшн. Нет, так нельзя было рисковать. Ставки были слишком высоки.

Александр не спал. Он не хотел случайно проспать время начала операции по подъему наверх. К назначенному часу Александр был собран и готов. За ранее мысленно рассчитав маршрут, он несколько раз прогнал все в голове. И вот, наступил тот самый момент. Тихо вылетев из своей комнаты, Александр направился к выходу из города. Приходилось быть крайне внимательным, чтобы не столкнуться со стражей в коридорах. Но к счастью все прошло гладко.

За городом стражи было меньше обычного. Это могло объясняться тем, что какую-то ее часть могли направить для охраны темных пещер и в частности для присмотра за господином Гаспаром. Такое обстоятельство играло на руку. Александр держал в голове рассказ учителя о том, как он в предрассветный час выбирался из города. Надо было дождаться смены караула. Весь этот процесс длился меньше минуты. Но именно это позволяло незаметно проскользнуть мимо стражи. Приходилось лететь вплотную к скале, чуть ли не касаясь ее. А главное, все нужно было делать быстро, и без освещения, поскольку любой проблеск света фонаря выдал бы своего обладателя. Благо мермы могли видеть и в темноте, хотя и не очень хорошо.

Александр все проделал настолько быстро, насколько было возможно. Он бесшумно пронесся вдоль образовавшегося темного коридора, который оставили после себя сменяющиеся стражники. Затем, круто свернув вправо и пролетев вдоль скалы укрыться в неглубокой расщелине. Отсюда, не было видно города, а стражникам не было видно Александра. Здесь никогда не вели охоту, не летала стража и, более укромного места вблизи города найти было сложно. Теперь нужно было переждать и дождаться рассвета. Александр поудобней примостился и стал ждать. Но бессонная ночь сыграла свою роль и Александр задремал. Когда он открыл глаза, утро уже было в самом разгаре. Несколько секунд и Александр окончательно пришел в себя. Он на всякий случай огляделся. Никого. Лишь слабые звуки еле-еле пробивались к его укрытию со стороны города. Теперь надо было действовать быстро и решительно. И не потому, что его кто-то мог случайно обнаружить, а для того, чтобы не возникало лишних мыслей об отступлении.

Александр начал подъем наверх, стараясь держаться так, чтобы из города его сложно было заметить. Он поднимался все выше и свет, проникавший в его мир из мира верхнего, с каждым взмахом хвоста становился ярче. Александр оглянулся назад и посмотрел вниз. Где-то там остался его родной Химертаун, очертания которого он уже не мог разглядеть. Внезапно с ранее невиданной силой сомнения и тревоги вновь стали атаковать его разум. Александру казалось, что он просто сходит с ума. Сделав над собой невероятное усилие, он дрожащими руками надел свою маску, туго затянул ремешки и устремился к границе двух миров. Словно пробиваясь сквозь мысли, Александр делал все большие усилия, стремительно поднимаясь вверх и туда, где пологий склон скалы уже уходил за пределы границы. «Давай, осталось немного. Еще чуть-чуть. Уже почти!» – мысленно подгонял он себя. И вот, наконец, Александр добрался до «нее» и остановился. Так близко границу он еще никогда не видел. Она будто колебалась, но в тоже время выглядела безмятежной и, казалось, не таила в себе никакой опасности. В любом случае совсем скоро все станет понятно. Граница миров была уже настолько близка, что можно было коснуться ее рукой. Эта мысль побудила его именно так и поступить. Он протянул руку. Пальцы коснулись границы и медленно прошли насквозь. Александр резко отдернул руку и осмотрел ее. Ничего страшного не произошло. С рукой все было в полном порядке. Оставался последний шаг и, взяв небольшой разгон, Александр рванул вверх! Буквально в последнюю секунду перед тем, как пересечь границу, он закрыл глаза.

6.

Александр оцепенел. Глаза по-прежнему оставались зажмуренными. Внезапный приступ страха сковал его тело. Он постарался успокоиться и прислушаться к своим ощущениям. Александр заметил, что его раздвоенный хвост по инерции продолжает совершать летательные движения. При этом движение вверх почему-то прекратилось. Он замер на месте. Это было понятно потому, что его руки неподвижно лежали на чем-то твердом. «Камни», – подумал Александр и крепко в них вцепился. Постепенно состояние ступора стало уходить. Правда, страх все еще был силен. Но вечно оставаться с закрытыми глазами было нельзя. Он поднялся сюда, чтобы познать истину о верхнем мире, увидев его своими глазами, стать первым, кто окончательно прозреет и принесет другим правду об этом месте.

Еще несколько секунд и глаза юного покорителя верхнего мира начали осторожно открываться. Одним из первого, что стало ясно, так это то, что он действительно завис. При этом его голова и руки были уже по другую сторону границы, в то время как остальное тело оставалось со стороны нижнего мира. Вопреки всем предупреждениям, страшным легендам и пугающим запретам Александр был жив. По крайней мере, пока что он не превратился в камень и не умер мучительной смертью. Его тело было в порядке. Понимание этого практически полностью сняло оцепенение, хотя страх все еще продолжал блуждать внутри сознания. Собравшись с мыслями, Александр попытался двигаться. И хотя он был прижат к камням, что дарило не очень-то приятные ощущения, у него все получилось.

Он стал подтягиваться, но по-прежнему взлететь не получалось. Перебирая руками, Александр двигался дальше, пока все тело не оказалось в верхнем мире. Здесь Александр решил ненадолго задержаться и понаблюдать за своим состоянием. Его раздвоенный хвост полностью лишился возможности делать летательные движения. «Чтобы бы ты сейчас сказал по поводу своего быстрого хвоста, мой друг Камиль?» – подумал Александр. По всей видимости, верхний мир мгновенно уровнял бы их в передвижении.

Александр пополз дальше. Камни закончились и под его телом зашуршал песок. В какой-то момент он решил остановиться и оглядеться. Александр поднимал глаза все выше, одновременно приподнимаясь на руках, пока не увидел нечто поразительное. Вдали от него выходили из земли огромной высоты каменные столбы. Они пробивались сквозь зеленые заросли и вид их поражал. В большинстве из них угадывалась правильная прямоугольная форма. В некой упорядоченной последовательности каменные столбы были изрыты квадратными и прямоугольными отверстиями. Не было сомнения и в том, что это все создано разумными существами. Один за другим в сознании стали возникать вопросы: «Кто они те, что сделали все это? И где они сами? Может они где-то рядом и наблюдают за ним?». Город казался неживым и выглядел так, словно его жители покинули эти места очень давно. Но если так, то из-за чего?

В какой-то момент Александр обернулся и посмотрел на границу мира, из которого он явился сюда. Перед его взором раскинулась огромная темная гладь, уходящая за горизонт. По ее поверхности бежала мелкая рябь. Александр осмотрел на свое тело. В свете поднявшегося из-за горизонта светила блестели чешуйки, скудно покрывавшие его руки и раздвоенный хвост.

Юный покоритель верхнего мира стал медленно поднимать голову все выше, чтобы окинуть взором раскинувшийся над его головой простор как внезапно случилось нечто непредвиденное. Один из ремешков маски расстегнулся. Тонкая струйка воды побежала по шее из образовавшейся щели между маской и лицом. В панике Александр попытался застегнуть ремешок, но трясущимися руками лежа на песке это было сделать непросто. «Ну, давай же!» – думал он, стараясь решить непредвиденную проблему. Однако из-за неосторожных действий случайно расстегнулся и второй ремешок. Следом за этим маска спала с лица, расплескав воду. В этот момент Александру стало безумно страшно. Ужас охватил его так, как никогда раньше. Он попытался дышать, но ничего не выходило. «Обратно!» – лишь промелькнуло в его голове и, что было силы, он пополз к тому месту, откуда выбрался в верхний мир. Он полз, яростно перебирая руками. Из глаз потекла какая-то жидкость. Александр не знал, что это были слезы. Ужас погибели гнал его назад в его родную стихию. Но добраться туда ему было не суждено. Он потерял сознание, растянувшись на камнях.

7.

Александр раскрыл веки и перевернулся на спину. Яркий свет больно ударил в глаза, отчего Александр резко зажмурился. Внезапно он понял, что может дышать. Сложно, с определенным усилием, но все же может. Александр фактически чувствовал как при каждом вдохе, расширяясь, надувается грудная клетка. Он не понимал, что на самом деле его легкие раскрылись, позволяя дышать земным воздухом.

Александр постарался двигаться. Из-за полученного стресса его движения были неуклюжими, но все-таки тело ему подчинялось. Перевернувшись набок и приподнявшись на локте, он стал осматривать окружающий его мир. Утреннее солнце озарило все вокруг своим светом. Было светло так, как прежде Александр себе и представить не мог. Песок, на котором он лежал, поблескивал в лучах небесного светила. Александр запрокинул голову вверх и увидел, как небо окрасилось в нежно голубой цвет. Наконец его взгляду предстало и само светило, которое неоднократно всплывало в разговоре с учителем. Оно висело невообразимо высоко в небе, а свет его был таким ярким, что практически не позволял на него смотреть открыто.

Давно брошенный город вдали представился взору цветом серого камня зданий и насыщенным зеленым цветом захватившего его леса. Александр еще какое-то время оглядывался по сторонам, любуясь видом и красками верхнего мира, как внезапно его внимание привлекло одиноко стоявшее невысокое строение. Оно стояло на самом краю берега вдали от него, частично погружаясь в море. Но, так или иначе, из всех зданий верхнего мира, что удалось увидеть, оно оказалось самым близким.

Александр погрузился в раздумья. Одна часть сознания тянула его обратно в свой мир. Другая – звала исследовать это место. Все еще присутствовал страх того, что он снова начнет задыхаться. Но пока дыхание Александра было исправным, а самочувствие вполне стабильным. Итогом размышлений стало решение ползти к строению на берегу и обследовать его. Однако, при этом держась как можно ближе к границе, чтобы в случае чего быстро оказаться в своем мире.

Путь оказался непростым. В своем мире Александр одолел бы его быстро, но тут летать он не мог. Приходилось двигаться ползком вдоль песчаного пляжа. Но как бы то ни было, юный мерм продвигался все дальше, приближаясь к своей цели. Немного не доползая до самого здания, Александр остановился, чтобы более пристально его рассмотреть. Куполообразное сооружение вырастало из песка и, примерно на половину было покрыто какими-то сверкающими шестигранными пластинами. Хотя некоторого количества пластин явно не доставало, те, что сохранились, ослепительно блестели в лучах утреннего солнца.

Александр дополз до сооружения и, двигаясь вдоль стены, в итоге оказался перед входом. Высокие двери из темного стекла преградили ему путь. Впрочем, попасть внутрь оказалось не так уж сложно. Одна из дверей была повреждена и щель от выбитого осколка вполне позволяла проникнуть в помещение. Александр воспользовался предоставленной возможностью.

Внутри помещения оказалось прохладней, чем на улице. В свою очередь это дарило комфорт телу мерма, поскольку надвигающаяся жара неблагоприятно начинала сказываться на самочувствии. Александр уже отметил для себя этот факт и с удовольствием принял условия здешнего места. Насладившись передышкой, юный мерм пополз дальше по каменному полу отчасти покрытого песком, занесенным через пробоину в двери. Но далеко заползти ему не удалось. Продвинувшись лишь на несколько метров, перед ним вдруг предстало нечто необычное и поначалу напугавшее его.

Энергии от солнечных панелей уже не хватало на работу всего исследовательского центра. Но ее вполне хватило на то, чтобы заработали датчики распознавания, а следом и включился голограф.

От испуга Александр бросился в сторону и с замиранием сердца уставился на возникшую словно из неоткуда фигуру странного мерма. В отличие от распластавшегося на полу Александра, тот вытянулся в полный рост. Фигура не парила в воздухе, а стояла прямо на земле, легко опираясь на свой раздвоенный хвост. Тело мерма покрывало нечто белое, закрывая руки до кисти и спускаясь до коленей. В следующую секунду он заговорил:

«Я посвящаю эту запись всем тем, кто сможет ее увидеть, – мерм на время замолчал, а затем, тяжело вздохнув, продолжил, – Начну, наверное, с рассказа о том, что это за место, кто я и чем занимаюсь. Если вы видите эту запись, то значит находитесь сейчас в центре океанологии. Точнее в его туристической части. Но это всего лишь небольшая часть научно-исследовательского комплекса».

Слова, выходившие изо рта странного мерма, были совершенно непонятны. Но помогло то, что произносимые фразы также отображались на голограмме в виде текста. Из трех строчек с меняющимся текстом, одну Александр с трудом, но все же мог читать. Ему вспомнились уроки древнего языка, от которого, как считалось, произошел и сам язык мермов. Учебный курс в школе был коротким и носил скорее ознакомительный характер. Но его можно было изучать и самостоятельно, а также брать дополнительные занятия у того же господина Гаспара.

Тем временем мерм в белом облачении продолжал:

«На поверхности, прямо на побережье расположился музей океана с разными развлечениями для посетителей. Под водой проходил тоннель для подводных экскурсий, а также находилась и наша научная лаборатория.

Это место привлекало туристов в огромных количествах. И поверьте, было на что посмотреть. Но это лишь внешняя оболочка. Прикрытие. А вот самое интересное таилось, образно говоря внутри. И пока веселые и довольные туристы разгуливали по аквацентру, посещали океанический зоопарк и плавали на экскурсионных подводных аппаратах, любуясь красотами морского дна, в это самое время я и мои коллеги занимались исследованиями и серьезными научными разработками. Не скрою, нашими заказчиками, в том числе были и военные, и частные компании. Но сейчас это уже не так важно.

Проводимые изыскания в основном лежали в области генетики. Так уж сложилось, что научная этика не позволяла большую часть наших исследований проводить открыто. Под разные проекты нашлись и свои спонсоры. Раз – и вот вам целый исследовательский центр, замаскированный и спрятанный на континентальном склоне морского дна. Что ж, это было удобно».

Еще какое-то время Александр слушал, а вернее читал историю, которую рассказывал странный мерм. Невольно в голову закралась мысль о происхождении Химертауна. Уж очень все сходилось. Да и по расчетам Александра он как раз сейчас должен был находиться прямо над своим городом. К сожалению, из всего, что говорил мерм, не все удавалось понять. Порой, смысл и вовсе терялся, но Александр все равно лихорадочно старался понять как можно больше, напряженно вчитываясь во всплывающий текст.

По окончанию речи мерма голограмма на секунду пропала. Затем появилась вновь и началась новая запись. Но в это раз странный мерм казался встревоженным.

«Мы работали как обычно в закрытой части лаборатории, как вдруг почувствовали сильный толчок, похожий на землетрясение. Затем последовала еще серия толчков, но к счастью серьезно никто не пострадал. На время пропало электричество. Затем все заработало снова. Мы попытались выяснить, что произошло, – здесь мерм сделал короткую паузу, а затем продолжил, – Первым, что удалось узнать, так это то, что тоннель, соединяющий нас с верхней частью комплекса, обвалился. Поначалу не было никакой паники. Одни пытались наладить связь. Другие кинулись проверять исправность подводных аппаратов. Но каждая последующая новость все больше расстраивала нас и даже пугала. Связь с «верхом» восстановить удалось, но на наши запросы, к сожалению, никто не отвечал. Внешние лаборатории оказались затопленными вместе со всеми, кто там был. Отсек с подводными аппаратами и спасательным снаряжением также получил серьезные повреждения и тоже был затоплен. Сработала система аварийной блокировки дверей.

После анализа всех систем был получен подробный отчет. Если кратко, то выжила только наша группа ученых из секретной части всего подводного комплекса, которая чудом уцелела. При этом мы остались практически отрезанными от внешнего мира. Конечно, мы были уверены, что за нами придут и спасут нас. Но и без дела сидеть не стали. Помимо попыток связаться с верхней частью комплекса, мы подали сигнал тревоги на различных частотах, включая передачу на ультра частоте. Успокоившись, мы стали ждать помощи. Время шло, но нам никто так и не ответил. Никто не приплыл нас спасать. Было ощущение, словно о нас забыли. Единственными кто явился на наш зов – была группа дельфинов. Но и те в скором времени уплыли.

Люди стали паниковать. Кто-то предлагал продолжать ждать. Кто-то говорил о том, что следует срочно что-то предпринимать. Но что? Не буду рассказывать обо всех переживаниях и спорах за время нашего ожидания помощи. Скажу лишь одно – наступил момент, когда надежда нас стала покидать. И вот когда ее уже практически не осталось, мы решились действовать самостоятельно.

Мы понимали, что долго оставаться в плену океана было невозможно. И хотя на случай серьезной аварии имелся довольно большой запас в виде энергетических ресурсов, провизии и прочего набора для выживания, это все, конечно же, было ограничено. Никому из нас не хотелось остаться заживо погребенными под толщами морской воды. В конце концов, мы ученные и, по крайней мере, можем хотя бы попытаться найти выход. И мы попытались!

Что же, если у вас нет подводного аппарата, способного доставить наверх, то таким аппаратом можно попробовать стать самому. О простом всплытии без какого-либо снаряжения не могло идти и речи. Даже при серии тренировок по задержке дыхания у нас бы просто не хватило времени выплыть даже наружу комплекса. И это не говоря уже о самом всплытии к поверхности океана. Специально подготовленный человек на одном дыхании может покорить глубину и более чем в 300 метров. Однако это явно не про нас. Да и ограниченность времени с отсутствием возможностей для такого рода подготовки не давали нам в этой затеи ни единого шанса. Тогда то мы и решились на небывалый шаг. Генная инженерия. Это все, что у нас оставалось. Надо было действовать очень быстро. И хотя в надежности перегородок блокировавших затопленные комнаты сомневаться не приходилось, не было уверенности, что образовавшиеся в результате толчков трещины в стенах не пойдут дальше и не затопят другие помещения. Но и это не единственная проблема. При всей экономии запасы продовольствия постепенно истощаются. Еще более стремительно может закончиться запас энергии и кислорода, вырабатываемого прямо из морской воды, на что опять же шло немалое количество драгоценной энергии. Пройдет не так уж много времени и даже если не развалиться наше убежище, а мы не сойдем с ума от голода, все здание погрузиться во тьму. Так что у нас вряд ли есть другой выход».

8.

«Новая запись» – после этих слов снова появилась голограмма мерма в белом. Александр по-прежнему оставался на своем месте и продолжал внимательно вчитываться в текст.

«И так, было принято решение о создании контролируемой мутации. В результате, испытуемый должен был получить способность дышать под водой. Хотя конечно это стоило нам немалых усилий. Спасло то, что подобные эксперименты уже проводились одной из наших лабораторий, которую мы в шутку называли «Химертаун». Конечно не над людьми, но суть та же. Это была серия экспериментов по так называемой контролируемой эволюции. В ходе исследований изучался процесс перехода животных от водного образа жизни к наземному и наоборот. Не знаю, какое практическое применение всему этому могло быть но, нам это здорово помогло. Благодаря имеющимся наработкам мы сэкономили годы исследований, которых в нашей ситуации у нас не имелось. Правда все равно пришлось работать чуть ли не сутками, чтобы меньше чем за неделю получить необходимое решение для человеческого организма.

Первые испытания были проведены на двух добровольцах. Примерно через восемнадцать часов мы получили необходимый результат: двоякодышащего человека. В имеющемся в нашем распоряжении аквариуме для экспериментов мы провели тестирование приобретенного навыка. Все получилось. Мы не стали медлить. Уже через пару часов наши подопытные были выпущены в затопленную часть комплекса. Последующие наши действия заключались в том, чтобы прокладывать им путь, открывая необходимые двери и шлюзы. К счастью, все получилось. Теперь нам осталось ждать помощи».

Новая запись началась с короткого молчания мерма в белом. Его лицо отражало сильную озабоченность и тревогу.

«Даже не знаю с чего начать. В общем, наши ребята, которых мы отправили наверх, вернулись обратно. По всей видимости, проблемы не только у нас. И проблемы очень серьезные. В верхней части комплекса никого не оказалось. Тогда наши двое добровольцев отправились в сторону города. Однако дойти туда им не удалось. Они почувствовали себя плохо. Появились тошнота и слабость. Кто-то из них догадался, что это может быть радиация. Конечно, они поспешили вернуться обратно. Когда они уже были внутри лаборатории и, мы провели диагностику, то выяснилось, что у них началась лучевая болезнь. Стало понятно, что наверху действительно высокий уровень радиации. От нее нас спасала толща воды над нами и конструкция нашего научного комплекса. Это, пожалуй, все, что нам сейчас известно. Пока мы не знаем, что именно произошло наверху. Может на нас кто-нибудь напал? Война? Я не знаю…»

Следующая запись началась более бодро, чем предыдущая:

«Наверное, нам придется заплыть дальше, чем мы ожидали. Очевидно, что над нами случилась какая-то беда. Но у нас еще есть шанс спастись и узнать обо всем, что произошло наверху. В конце концов, теперь мы можем дышать под водой. Правда, нам нужно время, чтобы подальше уйти от зараженного участка суши. Но как долго придется прибывать в морской воде? Надеюсь, мы быстро со всем справимся. И вот еще момент. В результате генетического эксперимента у наших первых добровольцев появилась способность к эхолокации. Не знаю, как это объяснить. Впрочем, было бы забавно, если мы смогли бы общаться примерно так же, как это делают дельфины. По сути, у этих животных такая же организация звука, как и у человека. Их словарный запас составляет примерно четырнадцать тысяч слов. Ладно, сейчас это неважно. Главное отсюда выбраться».

Новая запись:

«Думаю, что это последняя запись. Мы решили вопрос с возможным переохлаждением, внеся некоторые коррективы как в наш кожный покров, так и в состав крови. Оказавшись снова на суше, мы вернем наш генетический код в прежнее состояние. Главное, чтобы к этому моменту у нас не появился рыбий хвост и чешуя, – пошутил мерм в белом, – а то легенды про русалок станут реальностью. Теперь же я сделаю еще вступительную запись, поставлю ее в самое начало и, пока здесь все не затопило, отправлю наверх. Там эти записи будут храниться в блоке памяти голографа. Это оказалось единственным доступным местом, куда еще можно отправлять информацию. Затем, я дам провести в себе генетические изменения и присоединюсь к своим коллегам. Через несколько дней нас здесь уже не будет. Конец записи».

Мерм исчез. Наступила тишина. Александр, замерев, продолжал сидеть на полу и переосмысливать увиденное. Учитель не соврал. Мир, в котором он так стремился побывать, на самом деле был полон невероятных и даже пугающих открытий. Разумеется, Александр понял далеко не все, что рассказывал странный мерм. Александр подумал, что хорошо было бы захватить этого мерма с собой в свой мир и показать его жителям Химертауна, включая старейшн. Но этот мерм исчез и больше не появлялся.

Александр уже собирался покинуть это место. Он отполз обратно к выходу, но остановился. Ему пришла в голову мысль для начала обследовать помещение. Но лишь стоило Александру вернуться обратно, как снова появилась голограмма и стали воспроизводиться записи. В этот раз Александр попытался позвать мерма с собой. Он осмелился подползти поближе, коснулся рукой мерма но рука прошла сквозь голографическое изображение. Александр повторил это несколько раз, но как бы он не старался, странный мерм оставался на месте и продолжал заново рассказывать свою историю.

9.

Наступил вечер. После неудачных попыток, прихватить с собой мерма, Александр оставил эту затею. Теперь он лежал на песчаном берегу, смотрел в небо и размышлял. Светящийся диск светила постепенно уходил за горизонт. Чем ниже он опускался, тем краснее становился. Вместе с ним меняло цвет и небо. Александру не хватило бы слов, чтобы описать все цвета заката. Впрочем, ему это было и не нужно. Он просто завороженно наблюдал за происходящим действом, казавшимся ему чем-то волшебным. Постепенно, на темнеющем полотне неба один за другим стали появляться маленькие огоньки. Их становилось все больше и больше, пока небо полностью не превратилось в черную бездну со щедро усеявшими ее звездами. Александр смотрел, как над ним раскинулся этот бескрайний загадочный простор со светящимися огоньками. Он не знал, что это, но удивительный вид чистого ночного неба завораживал. Вот и еще одно открытие. Оно притягивало и полностью захватывало все внимание. Александр долго наслаждался этим зрелищем. Поглощенный событиями дня он и не заметил, как нечаянно уснул.

Утро застало Александра врасплох. Проснувшись, он осознал, что уже довольно долго отсутствует в Химертауне. Его вылазка, которая должна была быть короткой, растянулась уже практически на сутки. Не считая возникшего голода, он чувствовал себя достаточно неплохо, но все равно решил больше не испытывать судьбу. Александр пополз к границе двух миров. Разумеется, просто так вернуться он не мог. Ему просто необходимо было что-нибудь захватить отсюда. Это кое-что он и нашел как раз в том же помещении, где ему явился мерм в белом одеянии.

Морская вода дарила привычное ощущение дома. Александр вполз в море и стал погружаться к его дну. Поначалу, как и тогда, когда он выбрался в верхний мир, он не смог дышать. Но в отличие от того случая возможность дыхания под водой вернулась почти мгновенно. Александр плыл над подводными полями, покрытыми зарослями водорослей, кораллов и губок. Вскоре, после того как поля закончились, начался спуск вниз по континентальному склону морского дна. Не успев приблизится к самому городу, Александра заметила стража. Четверо стражников бросились к нему и взяли в кольцо. Александр не сопротивлялся. Под конвоем его повели в Химертаун.

Оказалось, что в то утро подъема к верхнему миру, Камиль, не найдя Александра дома, какое-то время искал его по всему городу. С каждой секундой волнение за друга нарастало. Обыскав все закоулки, Камиль не выдержал и отправился прямо к старейшинам. Там он и рассказал о том, что возможно Александр все-таки предпринял попытку подняться наверх. Рассказал также и том, что видел некую вещицу у своего друга, который утверждал, что сможет с помощью нее дышать в верхнем мире. В комнате Александра был проведен обыск, но этой вещи не нашли. После этого старейшины отрядили группу стражников искать беглеца за пределами города, а также отдали приказ допросить господина Гаспара. Учитель был потрясен не многим меньше, чем допрашивавшие его старейшины, но признался, что имел место разговор с его учеником на тему подъема в верхний мир. Господин Гаспар раскаивался, что не придал должного значения словам ученика и не смог того удержать.

Александра ввели в город. Пролетая по коридорам, он ловил на себе изумленные взгляды горожан. За очередным поворотом возникла фигура его друга.

– Александр! – крикнул взволнованный Камиль, – Ты как? Где был?

– Я был в верхнем мире, – улыбаясь, спокойно ответил Александр, – Не переживай, я в полном порядке.

Один из стражников оттолкнул Камиля, который подлетел слишком близко. Но тот не отставал от конвоя до самого зала Древних Тайн. Именно туда и вели Александра. У входа уже толпились мермы, однако внутрь стража пропустила только самого Александра, оставив всех любопытных за порогом зала. Старейшины уже были здесь. Как только ввели Александра, они, не выслушав даже доклада стражи, сразу подлетели к нему.

– И как это понимать, юный мерм? – резко начал господин Маркус.

– Да подождите же Вы! – вступилась за Александра госпожа Зонг, – Что Вы сразу нападаете на парня?

– Действительно, будем благоразумны, – поддержал магистр Генри, – Давайте спокойно поговорим и обо всем разузнаем.

Затем магистр обратился непосредственно к Александру:

– Скажи нам, юноша, где ты был последние сутки? Мы все тебя обыскались. Ты доставил много переживаний своим друзьям.

Все как один старейшины уставились на беглеца.

– Я был там, – просто и коротко произнес Александр.

– Где «там», сынок? – по-отечески спросил магистр Генри.

– В верхнем мире.

– Ох! – шумно произнесла госпожа Зонг, взявшись руками за голову.

– Вот! – заворчал господин Маркус, – Этот мятежник Гаспар так задурил голову молодым мермам, что у бедного парня помешался рассудок!

Старейшины возмущенно загудели в адрес учителя:

– Не удивлюсь, если он еще подталкивал ребят к различного рода авантюрам.

– Хорошо, что мы отправили господина Гаспара в темные пещеры. Иначе больших проблем было бы просто не избежать…

– Подождите! – прервал разгневанных старейшн Александр, – Господин Гаспар здесь абсолютно ни при чем. Это была только моя затея.

– Мы понимаем, что ты хочешь выгородить своего учителя, – ласково сказала госпожа Зонг, – но поверь, будет лучше, если ты нам расскажешь все, как есть.

Ни желания, ни сил спорить со всем советом старейшн у Александра не было. Вместо этого он молча протянул собравшимся некий предмет.

– Что это? – удивились старейшины.

– Это с поверхности, – ответил Александр, – Не бойтесь, оно не опасно.

Магистр Генри протянул руку и осторожно взял принесенную с поверхности вещь. Старейшины с интересом рассматривали необычный предмет, аккуратно передавая его из рук в руки. Это был стеклянный шар. Внутри находилась искусно сделанная миниатюрная модель части города, примыкающей к побережью. В том числе здесь была наземная часть океанического центра и полоска пляжа с прибрежной линией моря.

– Этот предмет изображает город наверху, – наконец пояснил Александр, – Вернее так, как он выглядел раньше. Еще до того, как с ним случилась какая-то беда. Однако его черты все еще узнаваемы.

Далее, Александр рассказал подробно и про то, как поднялся в верхний мир, и как случилась неприятность с его дыхательным аппаратом, и про то, как сначала задохнулся, а позже очнулся и снова мог дышать. Не скрыл покоритель верхнего мира историю и про явившегося ему мерма в здании на берегу. Рассказал и про сам город, который видел издалека, и про светило, и про загорающиеся огоньки в ночном бездонном небе. Старейшины внимательно слушали Александра, периодически разглядывая стеклянный шар.

По окончании рассказа Александр спросил прибывавших в задумчивости старейшн о своем учителе. На вопрос о возможном освобождении господина Гаспара сразу последовал отказ. Однако с оговоркой, что старейшины все обдумают, обсудят и не будут спешить с окончательным приговором. В любом случае, Александру позволили пообщаться с учителем.

Без лишних раздумий и под надзором все тех же четырех стражников ученик устремился к темным пещерам, чтобы встретиться с учителем. Когда Александр оказался в комнате заточения господина Гаспара, тот на время растерялся, но затем подлетел к своему любимому ученику и крепко обнял.

– Как хорошо, что ты жив! Я так за тебя волновался. Куда же ты пропал?

И тогда Александр, точно также как и до этого старейшинам рассказал учителю о своих приключениях. Правда, в этот раз, описывая верхний мир, он не стеснялся своих эмоций. Слушая весь этот невероятный рассказ, Господин Гаспар замер так, как ранее замирал Александр, когда слушал своего учителя. Вот только это были уже не расплывчатые предположения и не фантазии. Это были слова того, кто перешел границу двух миров, побывал наверху и вернулся назад. Не забыл Александр продемонстрировать учителю и свою находку. Господин Гаспар пристально рассматривал предмет и с нарастающим удивлением продолжал слушать своего ученика.

После этой беседы стража проводила Александра в его комнату. К сожалению, нормлаьно поговорить со своим другом Камилем ему так и не удалось. Они смогли лишь переброситься несколькими словами по дороге к темным пещерам. Старейшины спохватились и, чтобы не будоражить горожан – временно запретили Александру еще с кем-либо общаться. Но по городу уже поползли слухи. Александр понимал, что далеко не все смогут поверить в сказанное. Когда старейшины окончательно придут в себя от его рассказа, могут начаться дополнительные расспросы. Но это уже мало волновало Александра. Теперь он знал правду о верхнем мире. По крайней какую-то ее часть.

Эпилог

Совсем близко от границы зависло две группы мермов. Их нахождение здесь носило открытый характер и было известно всему городу. Дело в том, что в ходе долгих обсуждений и горячих споров советом старейшин было принято решение направить к границе некоторое количество мермов. Однако только в том случае, если будут добровольцы. И таковые нашлись.

Александр повернул голову и посмотрел на своего друга.

– Ну что, готов?

– К такому, конечно, сложно быть абсолютно готовым. Но будем считать, что да, – ответил Камиль, будучи немного возбужденным предстоящим действием.

– До сих пор не понимаю, как ты на такое согласился.

Камиль ничего не успел ответить, поскольку заговорил магистр Генри, обращаясь ко всем присутствующим:

– А теперь послушайте меня! Помните, сразу полностью в верхний мир не переходить, чтобы в случае чего вас могли затащить обратно. Следите друг за другом. Когда окажитесь полностью наверху – старайтесь поначалу держаться близко к границе. Слушайте Александра и ни в чем не спешите! Сначала идет первая группа, вторая страхует. Всем понятно?

– Да! – почти хором прозвучал ответ.

– Тогда приготовились. Идем наверх!