Читать онлайн
"Пожиратель"

- Смерть! Смерть! Смерть! – шумно скандировала толпа, переходя на истошный звериный вой. - Сме-е-ерть!

Оборванцы в первых рядах, сразу за стеной воинов в позолоченных латах, нетерпеливо запрыгали, сжимая заготовленные камни и гнилые овощи. Черни набилось до самого горизонта. На мою казнь собралась вся империя?Жутко смердело кислым потом, мочой и травяной жвачкой. Между трясущимися в садистском экстазе людьми сновали мальчишки-торговцы с большими корзинами. Камень – одна медная монетка. Тухлое яйцо – две медяшки. Тяжелый свинцовый шарик или дротик – пятак.

Я сплюнул черным сгустком крови прямо на сверкающий шлем стражника. Больно. Давно мне не было так больно. Конечности отсечены клинками из черного серебра – от него раны не заживают годами. Обрубки примотаны к деревянному кресту тончайшей проволокой, впивающейся в плоть при малейшем движении. В спине, чуть выше крестца торчит паучье жало: хитрый механизм, состоящий из толстой трубки, внутри которой спрятаны шесть крючковатых клинков, раскрывающихся зонтиком при дистанционном нажатии кнопки. Если нажать еще раз, то лезвия прокрутятся, превратив кишки в мелкий фарш.

- Черный феникс, пожиратель титанов, создатель монстров, мастер пути плоти, познавший истину ветра, кулак красного дракона, - вперед вышел сановник в шелковом халате, согнувший голову под тяжестью огромной золотой чернильницы на толстой цепи, обхватившей шею. Лицо чиновника закрывала грубая деревянная маска ворона. – За свои преступления ты лишаешься доброго имени, всех титулов и званий, имущества и места в памяти потомков. Все упоминания о тебе будут уничтожены, а родственники вплоть до третьей степени родства убиты…

- Соси хер, - я кратко выразил отношение к происходящему.

- Согласно словам свидетельницы, вашей супруги Ло И Ша, вы замыслили тягчайшее преступление из возможных... - мужчина выдержал долгую паузу. – Убийство императора.

Толпа ахнула. В меня полетели первые снаряды – помидор точно угодил в лоб, растекшись тухлой массой по лицу. Выскочек быстро отходили дубинками: одному проломили череп и труп растворился под ногами запрыгавшей в садистском угаре черни, остальным сломали руки для острастки.

Сам император не явился на казнь, а вот моя женушка приперлась. Высокая, смуглая каддийка лениво крутила обручи на руках, закинув ноги на спинку кресла. Фиолетовая туника из тончайшего шелка позволяла разглядеть золотые кольца в сосках, а нижнее белье она никогда не носила, отчего большинство высоких особ вовсю пялилось на ее задницу и промежность. Каждый из них отдал бы половину жизни, только чтобы вылизать ей ступни.

- Предательская шлюха! – выкрикнул я.

Ло И тряхнула рукой, рассыпая золотистые искры, и слетевший золотой обруч за долю секунды рассек пространство и врезался мне в переносицу, вдребезги расшибая кость и хрящи. В рот потекла кровь. Я снова смачно харкнул на золотое навершие шлема. Жена словила вернувшийся обруч и ловко закрутила на указательном пальце.

- И член у тебя все-таки крохотный, как земляной червь, - весело крикнула она, ощерив острые зубки.

- Это твоя дырка шире, чем Гибельная расщелина! – я успел ответить, прежде чем удар дубинкой по затылку ненадолго выключил сознание.

Когда пришел в себя, сановник уже сворачивал бумажный свиток. Среди толпы сброда расчистили огромный овал – стража встала десятью рядами, выставив длинные копья наружу. Император? Я сощурился, пытаясь определить, кто едет в роскошном паланкине, что несли десять старейшин из императорского совета. Старичье пыхтело и страдало, оставляя за собой след из пота. Мне всегда нравилась эта традиция. Часто чиновники умирали во время выполнения священной привилегии, оттого раз в несколько лет поднимался закон об ее упразднении. Но неизменно случались бунты и вопрос снимался.

- Ставлю пять золотых, что пердун Ли Хван сегодня помрет! – из толпы раздался звучный голос.

Толстяк, вроде отвечавший за водоснабжение столицы выглядел очень паршиво. Его лицо и шея приобрели свекловичный оттенок, белая сорочка насквозь промокла, облепив складки на животе, а ступни покрылись вздувшимися венами. Но Ли Хван все-таки дошел до помоста, умудрился опустить паланкин, и только потом побелел и упал на спину. К нему подбежали двое служек и потащили тело по земле, будто свинью.

- Привет, шлюха, - я кивнул девушке сидевший в паланкине на десятке розовых подушек.

Если Ло И была олицетворением грубой животной страсти, то Кси Лин напоминала нежный трепетный лепесток сакуры, упавший на грязный ослиный зад. За розовыми волосами, милым личиком и алыми губами скрывался демон в человеческом обличии. Более лицемерной и подлой особы я не встречал.

- Кто первый отобьет ему яйца получит сотню золотых, - зевнула она.

За неподобающее обращение к сестре императора меня били долго и со вкусом. Чувство, будто мошонку дубинками затолкали под самое горло. Кси Лин невозмутимо наливала себе чай в крохотную фарфоровую чашечку, но я знал, что внутри она просто ликует от радости. Если ее не знать близко, то никогда не угадаешь, что за мысли скрываются в прелестной головке.

- За что? – простонал я, когда стража наконец успокоилась. – Пока мы шли к Ледяному берегу, ты успела дать в задницу каждому смазливому мальчишке…

Дубинка вышибла мне остатки зубов, заставив пробулькать окончание фразы собственной кровью. Ублюдки. Все знают, что сестра императора слаба на передок, точнее на задок. Ведь ей еще замуж выходить, нужно сберечь девичью честь.

- Исполняйте приговор, пока дерьмо их его рта не затопило дворец, - поморщилась Кси. Все-таки удалось вывести ее на эмоции.

Семеро сильнейших практиков империи, те люди, с кем мы бились бок о бок против армий демонов, вырывая надежду для человечества, окружили меня. Только рыжий добряк Нефритовая скала смотрел влажными глазами и шмыгал носом. Остальные чуть ли не приплясывали от радости. Я лично вытаскивал ублюдков на своих плечах во время засады возле Каньона небесной девы, вот так мне отплатили. Хорошо, что доверие не входит в список моих добродетелей. Всех собравшихся ждет огромный кровавый сюрприз.

Сверху легла тень – старый мастер практик воздуха с белыми длинными усами опускал на меня полусферу из демонического железа. Все подозревали, что я способен на гадость даже во время казни, и заранее позаботились о защите. А если взять в расчет сотни печатей вырезанных на помосте, десяток защитных артефактов, и стационарные щиты стражников… Наивные. Они думают, что опасность исходит непосредственно от меня.

Полусфера рухнул на затрещавшие доски и пол ощутимо прогнулся. Меня окружила полная темнота. Но в зрении не было нужды. Я досконально знал, как будет проводиться казнь, ведь сам десятки раз участвовал в подобном. Семеро сильных практиков направляют свою энергию в небольшую область вокруг жертвы, а дальше… разность энергий, антагонизм стихий и прочая заумная чушь. Короче, рванет так, что накрывшая меня крышка взлетит под самые облака. Надеюсь, что старикашка не успеет ее перехватить.

Воздух ощутимо нагрелся, но на коже выросли кристаллы льда, быстро стекшие обжигающим ядом. Дышать стало невозможно, словно кипящий песок глотаешь. Все тело завибрировало в унисон с резонирующей материей. Пора. Я отдал приказ своим малышам и в следующее мгновение последовал взрыв.

Трагедия на площади Черного Волка

- Сколько там погибло? – Коротышка-император с торчащим пузиком и залысинами сидел на самом краешке непомерно большого для него сидения. Он с интересом постучал пальцем по подлокотнику трона, словно впервые увидел его. – Хотя плевать. Черный Феникс сдох?

- Несомненно, - кивнул слуга в золотой маске обезьяны. – Среди погибших вся семерка великих героев, кроме Нефритовой скалы, треть старейшин разорвало на клочки, двести с небольшим чиновников высокого ранга лопнули, и двенадцать тысяч простолюдинов просто превратились в кровавую пыль. Калек втрое больше погибших. В части центральных и южных провинций вспыхнули мятежи, некоторые темные секты воспользовались положением, чтобы нанести удар. Уничтожены поселения вблизи горной ряды Золотого карпа и Лесной бабочки.

- Это много или мало? - палец карлика продолжил исследовать резные завитушки.

- В этом году мы недосчитаемся налогов на примерно четыреста двадцать тысяч золотых, примерно столько же уйдет на похоронные обряды, - чиновник знал, что именно хотел услышать владыка.

- Как он провернул это? – в круглых глазах императора загорелся подлинный интерес. – Вы же все предусмотрели!

Худое лицо слуги скривилось в презрительной гримасе, но все эмоции отлично скрывала маска. Он прекрасно знал, что публичная казнь Черного Феникса не закончится ничем хорошим. С самого начала войны с демонами, он был куратором этого человека и знал, насколько тот опасен. Поэтому в день казни благоразумно слег с болезнью и совсем не удивился, узнав про чудовищную трагедию.

- Мы крайне мало знаем про умениях мастеров плоти, а Черный Феникс был очень скрытен, - спокойно сказал чиновник. – Но общую картину мы можем восстановить. Все началось с пропажи эликсира сотни жизней из дворца, помните?

- Еще бы, - рожа коротышки мгновенно налилась кровью. – Я отвалил за него полтора миллиона золотых! Неужели этот ублюдок посмел обокрасть императора!?

- Мы подозреваем, что он делал это регулярно, - слуга ликовал, понимая, что часть недостач теперь можно спихнуть на покойника. – Однако, вернемся к плану Феникса. Полагаю, что эликсир ему понадобился для создания каких-то чудовищных существ, вроде паразитов, способных заражать одаренных. Вдобавок, он отказался сдать в казну эссенцию убитых генералов демонов, но также не использовал их для собственного усиления.

- Он потратил эссенции на создание каких-то червяков!? – император еще больше завелся. – За каждую он мог получить во владение сотни деревень! Глупец!

- Нельзя понять планы безумца самому не став таковым, - пожал плечами чиновник. - Но в каком-то смысле он себя усилил, создав оружие против героев, которым он уступал в прямой силе. Эссенции существенно усилили созданных Фениксом тварей, позволив им незаметно существовать в телах их носителей, влиять на их настроение, самочувствие и даже частично управлять ими. Нам удалось добыть образец благодаря Нефритовой скале, выжившему во время взрыва.

Слуга засунул руку в отворот плаща и достал запаянный стеклянный сосуд, с плавающим в прозрачном растворе шипастым червем, размером с руку ребенка. Блестящая кожа паразита, напоминающая черный латекс, имела множество сочленений, мягко светившихся красным. Император брезгливо поморщился.

- Зачем ты притащил эту тварь сюда?

- Зачем? – удивился слуга, уставившись на сосуд в руках. – И правда, зачем?

Стража, двумя колоннами стоявшая возле стен приемной, среагировала молниеносно – золотистые лучи с копий ударили по слуге, мгновенно обращая его в кровавый пар. Выпавший сосуд бережно подхватила невидимая рука и потянула на выход. Но не успели стражники встать в позу, как большая часть из них разом взорвалась, кровавым фонтаном вырвавшись из отверстий доспехов и забрызгав расплавленными внутренностями сводчатый потолок. Прячущиеся в тенях мастера умерли менее эпично, пустив вялые фонтанчики плоти из множества задрапированных ниш. Сосуд с паразитом врезался в колону и разбился, выпустив червяка на волю. Тот затрепыхался на мраморе, будто рыба, и затих.

- Стража! – заорал император, умудрившийся вместить свое пухлое туловище под трон.

Выжившие стражники вертели головами, ища опасность. Несколько лучей ударили в червя, испарив его. На пару мгновений приемную окутала полная тишина, нарушаемая лишь стуком капель крови, падающих с потолка.

Дверь с грохотом распахнулась, ударив тяжелыми створками по стенам и выбив белую каменную пыль. В коридоре стояла принцесса, окруженная людьми в белых плащах и масках обезьян.

- О нет, дорогой брат, Мы опоздали! – закричала Кси Лин, заламывая руки.

- Да что происходит!? – завизжал император, пытаясь выбраться из-под трона. – Какого хрена здесь делают храмовые святоши? Я вас всех высеку, как бродячих псов. Забыли указ моего отца, Великого золотого дракона?

- Черный Феникс уже захватил его разум, заставив вести себя, как животное, - принцесса наклонилась и зашептала на ухо стоящему рядом жрецу. – Он залез под священный трон, словно крыса.

Коротышка, уже сумевший протиснуть пузо, случайно зацепил рукой обрывок кишок и истошно завизжал, вновь заползая в укрытие. Словно отреагировав на крик, еще двое стражей взорвались, окропив брызгами крови маски жрецов. Те больше не мешкали. С их рук сорвалось белое пламя, несколькими волнами прокатившись по залу, пожирая и плавя даже мрамор. От жара ресницы принцессы скрутились трубочкой, но она едва могла сдержать довольную ухмылку.

- Благодаря вам мы смогли уберечь империю от великого зла, мудрая Кси Лин, - священники поклонились немного покрасневшей принцессе. – Надеюсь, что вы будете более благоразумной правительницей, чем ваш брат.

- Не сомневайтесь, - просияла Кси Лин. - Я буду лучшей императрицей.

Неизвестное количество времени спустя

- Как же мне все надоело, - в миллионный раз подумал я. – Лучше бы сдох тогда.

Обтянутый кожей скелет лежал на берегу спрятанного в пещере озера, на песчаном пляже, укрытый от солнца и дождя. Темно-синяя гладь воды пошла рябью, и оттуда показалась бледная мордашка ящерицы, украшенная красными ветвистыми рожками. Рептилия вальяжно протопала к моему телу и открыв плоскогубый рот, присосалась к большому пальцу ноги.

- Эти твари целыми поколениями жрут меня, когда уже все закончится? – я привычно огорчился. – Черт, это слишком щекотно.

Я не помню, что произошло после взрыва. Просто спустя какое-то время очнулся в сраной пещере. Не знаю, что мне позволило выжить – измененное практиками тело, родовой навык, поглощенные умения и способности тысячи существ, ошибка практиков во время ритуала или нелепая случайность. Но я выжил. И потерял все. Все, что собиралось столетиями, жизнями друзей и врагов, золотом и потом.

Я, драть дракона в глотку, даже пошевелиться не могу. И самое паршивое, что все способности пропали, испарились. Будто, я не практиковался сотни часов. В теории вроде все помню, но на практике пшик. Да и смысла особого в этом нет – энергетическое ядро практически полностью разрушено. И самостоятельно его восстановить не получится, нужна помощь знающего мастера, которых даже в империи не сыскать.

Не помню сколько времени прошло с прихода в себя, но сталактиты успели вырасти, упасть и снова вырасти. Тысячи лет. Я наизусть знал каждую трещинку и выступ на потолке. Потомок величайшей династии Блад, основавшей империю Инглад, наследник королей и императоров… Ладно, все это дрисня. Предки просрали все еще за десятки поколений до моего рождения. Из былого величия я увидел лишь пришедшее в запустение поместье с десятком слуг и старые басни.

- Столько лет пролежал, как бревно, - подумал я. – Чувствую, что больше отношусь к деревьям, чем к живым тварям.

За столько лет одиночества и неподвижности можно передумать абсолютно все мысли и желания, а уж тем более проанализировать все своим ошибки. Я мог догадаться, что женушка замыслила предательство, если бы не думал членом. Мог бы больше времени тренироваться, а не полагаться на родовой навык. Сотни мог бы…

Из воды выбежало несколько ящерок поменьше и присоединились к кормушке, заняв все пальцы на ногах. Я чувствовал нарастающее напряжение от щекотки, но из-за невозможности пошевелиться, оно не находило выхода, становясь настоящей пыткой.

- Сколько там еще? – Я вгляделся в небольшую дыру на потолке, куда изредка попадали лучи закатного солнца.

Когда камень окрасился сочным оранжевым цветом, а на песок легла полоса мягкого света, ящерицы шустро бросились к спасительной воде. Их полупрозрачные тела не могли вынести даже легкого прикосновение дневного света. Лунные ящерицы очень редкие мифические существа, служащие ингредиентом для сильнейших зелий. За две-три тушки можно выкупить целую провинцию.

Я мысленно рассмеялся и погрузился в созерцания пятен и трещин на стенах пещеры. Можно с большим трудом прикрыть веки, но такое действия требовало очень много сил.

Я все же копил энергию Ци, надеясь когда-нибудь выбраться отсюда.

Ци - фундаментальная основой строения мира. Чем большим талантом к поглощению и накоплению Чи ты обладаешь, тем грандиозней возможности и выше твое положение в обществе. Как и у всех представителей рода, мои врожденные способности к ее поглощению едва превосходили обычного крестьянина.

Только я оказался абсолютной бездарностью – мне легче пересчитать все песчинки в пустыне, чем накопить Ци. Раньше не мог понять почему простолюдины с таким трудом осваивают простейшие техники укрепления, но теперь прочувствовал все на своей шкуре. Несмотря на бедность, меня с раннего детства кормили магическими животными, усиливающими талант к поглощению.

Наш родовой навык – пожирание. Убив противника и съев его, мы могли получить часть его силы и способностей. С людьми это тоже работало, отчего нас боялись и ненавидели. Причем заслуженно. Согласно семейным преданиям, в империи Ингланд были широко распространены массовые жертвоприношения – пирамиды из трупов устилали землю до горизонта.

Но нашла коса на камень. Трое явилось из Черной пустыни, считавшейся необитаемой из-за высокой температуры и дождя из черного пепла, плавившего лучшие доспехи. Империя Ингланд пала за два месяца. Наш род почти полностью уничтожили, оставив нескольких детей для изучения уникальных способностей. При новой империи Юсэй, мы заняли роль лабораторных зверушек. Только новое царство пало так же быстро, как и появилось. Трое из пустыни просто исчезли спустя триста лет правления, оставив основанную империю без приемника.

Ожидаемо начиналась война за власть. За четыреста лет наступившей разрухи история нашего клана позабылась, мы взяли новое имя Хван, и предпочли жить в тени, не высовываясь. Но не стремясь к большему, мы потеряли практически все. Последние поколения даже не могли пробудить родовой навык, а побочные ветви превратились в торговцев или землепашцев.

Я уловил слабый стук, быстро набирающий темп. Зарядил дождь, но в пещеру вода не попадала, зато воздух увлажнился и посвежел. Во время осадков концентрация Ци падала, но затем частицы энергии появлялись в еще большем количестве, словно водоросли в теплом озере.

На сей раз дождь никак не прекращался. На моей памяти такого сильного ливня еще не случалось. Я слушал биение капель всю ночь, не забывая улавливать те крохи энергии, что оседали на кожу. Я забеспокоился - на теле могли вырасти грибы, что изредка случалось при повышенной влажности. Хоть ящерицы и быстро их съедали, но грибы вытягивали много энергии, а на месте их роста оставались раны, сквозь которые улетучивалась Ци.

На короткий миг дождь затих, чтобы затем ударить с новой силой, стегая землю тяжелыми струями воды. Привыкшие к сумраку глаза уловили тончайший свет на краях дыры, означающий заход солнца.

- Целые сутки идет, как бы чего не случилось, - подумал я, боковым зрением заметив подъем воды в озере.

К утру, левой руки коснулось что-то холодное. Водоем подступил вплотную, а дождь никак не унимался, сохраняя бешеный напор. К полудню локоть оказался погружен в воду, а пальцы и ладонь онемели от холода. Накопленный шарик энергии размером с мизинец, был почти израсходован, чтобы справиться с переохлаждением.

Я уловил рокот и странную дрожь земли. Чуть позднее увидел, что привычное расположение трещин на потолке изменилось, а самые крупные из них увеличились почти вдвое. Сквозь щели просачивалась вода, падая вниз тяжелыми грязными каплями. Озерцо начало прибывать с ужасающей скоростью, быстро достигнув подбородка. Совсем скоро вода достигла губ, что угрожало утоплением.

Я дышал не чаще трех раз в минуту, поэтому легко мог обойтись полчаса без воздуха. Но никак не больше. Прибывающая вода мягко приподняла мое невесомое тело и потащила вниз, в темную глубину озера. Нет-нет, только не туда! В панике сновали белые тельца ящериц, чей покой оказался нарушен впервые.

Внезапно меня подхватила ударная волна от сорвавшейся части потолка пещеры, где теперь зияла огромная дыра. Я зашипел, когда врезался в стену, но благодаря малому весу отделался парой царапин. Послышался нарастающий гул, и сверху упал настоящий вал бурлящей и ревущей воды, мигом затопивший небольшую пещеру. Завихрение потока протянуло меня вдоль потолка, попутно сшибая тысячелетние сталактиты, и вынесло наверх.

Я ничего не видел в бешеном течении воды, грязи, и взвеси подхваченного течением мусора, вроде палой листвы, ветвей, мелких камней. Меня неумолимо несло вниз, сталкивая с твердыми булыжниками и крупными деревяшками. Что-то острое ободрало плечо, но выступило лишь немного бурой влаги. В истощенном теле попросту не было достаточно жидкости, чтобы началось кровотечение.

Поток вышвырнул меня наружу, будто пробку из перебродившей сивухи, заставив пролететь несколько метров. После падения меня несколько минут снова крутило и мотало под водой, пока я не поднялся на поверхности, оказавшись в одеяле из взбитой пены. Теперь я мог четко разглядеть почти черное небо, сплошь застланное остроносыми тучами, похожими на росчерки пера. Ветер вырывал молодые деревца, поднимал тучи песка, в буйстве ревел диким зверем, заставляя нутро сжаться от страха. Никогда не видел настолько чудовищного буйства стихии.

Над головой с огромной скоростью пронеслось бревно, словно выпущенное из баллисты, Лишь секундой после я осознал, что у бревен не бывает черных кожистых крыльев, плотно прижатых к туловищу. Дракон!? Но их же всех давно перебили!

Тотчас же мое внимание отвлек новый шум, прорывающийся сквозь завывание ветра и рев вышедшей из берегов реки.

Шум гигантского водопада.

Падающие с многометровой высоты миллионы литров воды, издавали зубодробительный грохот, полностью закладывающий уши. Влекомый потоком я полетел вниз, а затем на несколько секунд потерял сознание от сильного удара. В спину ударило мягкое илистое дно и меня потянуло в сторону от основного потока, занеся в боковой проток реки, разбухший от переизбытка воды. Течение несло все дальше и дальше, сквозь густой, вечнозеленый лес, жадно наклонившийся над водой, пока моя рука на застряла в корнях, выступающих из берега. Чудо!

Только я настолько замерз, что позвоночник превратился в ледяной столб, пальцы на ногах похоже почернеют и отпадут.

Дождь начал стихать. Небо не до конца прояснилось, но сквозь просветы туч, выглянуло солнце. Спустя несколько часов весь лес заполнил водяной пар, а изнывающий от жара животные спрятались в самые глубокие норы и пещеры.

Я смотрел на сочную, ярко-зеленую листву, тонкие коричневые ветви, кусочки голубого неба, искрящиеся капельки воды, и большую, просто огромную кучу слизи, медленно стекающую по стволу дерева. Темно-синяя масса двигалась толчками, явно направляясь в сторону мужчины. Слизь?

Река быстро отступала, оставив меня лежать в густой грязи, покрытой тонким слоем воды. Слизь нерешительно перетекала возле илистого берега, жадно направляя нитевидные отростки в мою сторону. Большое количество влаги так же вредно для слизи, как и сухость, поэтому монстр не рисковал вступать в воду. Кроме того, солнце быстро подтачивало границы речушки, давая слизи возможность поближе подобраться ко мне.

Я прекрасно осознавал намерение монстра поглотить меня, но тело оставалось также неподвижно, как и всегда. Слизь один из самых слабых противников в этом мире, даже деревенские мальчишки могут скопом отлупить небольшого монстра, но для этого необходимо двигаться! После их тоже бы поколотили, ведь слизь выполняет важную работу, поедая падаль и мусор, затем выделяя большое количество Ци.

Похоже, что монстр и принял меня за мертвое животное.

- Просто невозможно! – я ахнул, обратив внимание на концентрацию энергии.

Все вокруг покрывал слепящий слой из частиц Ци, насытивших воздух до предела. Комочки энергии, сейчас похожие на крохотные снежинки, сыпались на тело, жадно впитывающего Ци. Энергия пронизывала всю мою сущность, насыщая его и восстанавливая. За пару секунд я смог впитать больше Чи, чем за все время проведенное в пещере. Но подобный уровень просто невозможен, здесь Ци больше чем в секретных местах для медитации.

С таким количеством энергии даже я смогу впитать порядком! Похоже, что судьба дала мне второй шанс.