Читать онлайн
"Четырнадцатый отбор или последняя надежда"

Вот и закончился мой тринадцатый отбор. Я вернулась домой и наткнулась на угрюмый взгляд отца, который соизволил сам открыть мне дверь. А может хотел посмотреть мне в глаза. Самой непутёвой из своих дочерей. Надо признаться, так оно и было. Дело в том, что я была средней дочерью, а, следовательно, давно должна быть замужем, потому как младшая дочь уже наградила его внуками. Магией особой не владела, внешность — тоже не идеальная. Да и возраст уже был не тот.

Идя в гостиную и сама таща свой единственный сундук, старалась не смотреть по сторонам. После возвращения с нескольких последних отборов даже слуги стали поглядывать с укором. Сундук надрывно заскрипел. Ещё пару лет назад их было два. Теперь отправляли с одним. Видимо, надежды моих родителей умерли на восьмом отборе, два года назад. Тогда мой второй большой сундук ушёл вместе с приданным младшей сестры.

Я понуро подошла к креслу и плюхнулась в него с размаха. Ноги выставила в разные стороны и откинула голову на высокую спинку кресла.

Отец зашёл следом в нашу небольшую, но уютную гостиную и присел на кушетку. Кушетка была любимым местом моих родителей. Они могли часами сидеть на ней и смотреть на огонь. А потом мамы не стало, и папа долгое время на неё не садился. До появления Альзы, его второй жены. Она, кстати, услышав, как открылась и позже закрылась входная дверь, спустилась вниз. И сейчас стояла в дверном проходе, сложив руки на груди и зло поглядывая в мою сторону.

— Ну и что на этот раз? — она решилась зайти, а затем села в соседнее кресло.

— Да, собственно, как всегда, — не отрываясь от созерцания потолка, пробормотала я.

— Как всегда? — возмущенно фыркнула эта краса и гордость нашей семьи, — Раньше ты хотя бы до конца дотягивала, а в этот раз явилась уже через неделю.

— Старею, — многозначительно протянула в ответ.

— Стареет она. А мы с тобой скоро поседеем. Ты ведь могла ещё несколько лет назад спокойно выйти замуж, — она глубоко вздохнула для продолжения. — Тебя даже звали замуж неплохие кандидаты.

Тут я тоскливо покосилась на отца, который не в первый раз вместе со мной выслушивал всё это. Он многозначительно кивнул и хмыкнул. Вроде как согласился с мнением жены. Возможно, в моих нынешних обстоятельствах подслеповатый барон лет пятидесяти и заезжий нищий маг и были уже не такими плохими вариантами. Барон так точно. Мне недавно сообщили, что он умер. Не прошло и пяти лет с его предложения руки и старческого, но ещё ого какого сердца. Оно у него и встало.

— Но нет, же. Мы ищем. Ездим по всяким злачным местам.

Это она про четыре местных столицы. Одну нашего государства и три в герцогствах по соседству. Там проходили отборы часто. То король объявит, что ищет невесту для троюродного племянника, то герцог подбирает для своих любимых рыцарей невест. И чтоб за каждой не мотаться, сразу отбор. Так за раз можно и нескольких женить.

Меня так в этот раз уже без разговоров пустили. Даже документы проверять не стали. Кивнули просто, мол, проходи, болезная, куда же без тебя.

— Тария? Ты нас с отцом вообще слышишь? — возмутилась моя мачеха.

Я, как всегда, кивнула.

— Слышу. Но поделать ничего не могу. Это традиция. Эти отборы.

Отец согласно кивнул, на это раз соглашаясь с моим доводом.

— Традиция! — возмутилась мачеха, даже подпрыгнула в кресле.

— Да, — чётко проговорила в ответ.

— Значит так! Мне эти ваши традиции уже в печёнках сидят. Больше никуда не поедешь. Будешь жить с нами. Мне помощь нужна с твоими младшими братьями.

Я устало закрыла глаза. У меня теперь есть три брата. Папа равномерно детей наделал. С первой женой — трёх дочерей, со второй — трёх сыновей. Младшие ещё и близнецы.

— Ну, пап?! — принялась я. — Ну последний разик. Через месяц герцог Тавири будет искать невест для своих приближенных. Мне же ещё нет тридцати.

Тут главное надавить. Смотрю неотрывно и жалостливо.

— Будет, через три месяца, — злорадно заметила мачеха.

Дело в том, что после тридцати участвовать в отборах уже нельзя. Ты уже как бы всё, что могла, сделала, и если за двенадцать лет так и не вышла замуж, то после тридцатника твои шансы практически равны нулю. Зачем место занимать и время тратить?

— Так это через три, а отбор через месяц, — жалостливо уставилась на родителя.

Отец извергом не был и согласно кивнул, опасливо косясь на жену.

— Но это последний, — строго заявил родитель.

— Понятно, что последний, — усмехнулась мачеха.

Я только тяжело вздохнула.

Когда тебе светит помогать мачехе, присматривать за братьями, замуж пойдешь и за старика. К тому же в этом есть свои плюсы. Главное, успеть забеременеть до часа нужного. И лучше, чтоб родился мальчик.

Ещё пару минут посидев в кресле, поднялась. Медленно подошла к своему сундуку и открыла его. Посмотрела на свои пять нарядных платьев и кучу всяких тряпок. Этим тряпкам было от года до трёх. И сверху лежало одно приличное выходное платье. Не богато.

Закрыв сундук, отодвинула его в угол и отправилась в свою комнату.

Она находилась на первом этаже прямо рядом с дверью, ведущей в крыло слуг.

Комната была небольшая, но светлая. С красивыми шторами, которые в своё время купила для меня мама. С широкой кроватью и большим столом. Упав на покрывало, провела по потёртому бархату рукой. Когда-то это покрывало украшало кровать моих родителей, сейчас мою. Я собрала всё, что смогла. Всё, что напоминало о детстве и маме.

Перевернувшись на живот, закрыла глаза. Через месяц у меня будет один шанс. Или мне придётся доживать свой век в этом доме, нянчась вначале с братьями, а потом и с их детьми.

В герцогстве Тавири я была несколько раз. Последний раз — два года назад. Хозяина этих земель знала лично. Как-то мы с ним разговорились, когда я прибыла на охоту. Надо честно сказать, что прибыла даже не на смотрины, а просто в гости. Дело в том, что территориально столица герцогства ближе к нашему дому, чем столица нашего маленького королевства. Поэтому я с первого своего сезона, как и любая леди, живущая неподалеку, была приглашена. Герцог был мужчина видный и женатый. Причем счастливо. Женился он за два года до моего первого выезда в свет, так что… не судьба. В жены взял какую-то ведьму из далёких племен. Он, собственно, туда сбежал от женитьбы. Бывший герцог тогда ему в жены нашёл принцессу. Но за день до приезда делегации наследничек исчез и вернулся уже женатым и счастливым только через год. Отец так распереживался, что прожил недолго. Или ему так отомстили за непутевого сына. Уж не знаю. Вообще, молодой красавец с миниатюрной, но очень сильной магичкой в придачу не стал грустить и через год закатил великую охоту.

Так мы с ним и познакомились.

Я тогда блистала молодостью и упрямством. Больше было нечем. Замуж не хотелось. Была ещё куча времени. Зато теперь… нет.

Подъезжая к большим воротам, ведущим к замку, я смотрела по сторонам. Мой сундук был доставлен отдельно неделю назад с какими-то ещё вещами прямо в замок. Отец периодически торговал с герцогом продуктами. Благо земли у нас плодородные. Поэтому ехала я верхом на своем жеребце. Коню уже исполнилось десять лет, но он мог дать форы многим пятилеткам.

Я с высоко поднятой головой подъехала к воротам и остановилась.

На посту проверяющей охраны оказался знакомый мне воин.

— А, леди Тария, добро пожаловать, — улыбнулся мужчина.

— Здравствуйте, — кивнула в ответ, — даже документы не проверите?

— А что их проверять? — удивился служивый. — Ещё неделю назад Ваш сундук с двумя повозками овощей прибыл, так что верно и Вы скоро поспеете.

— Да, сундук, — протянула я.

— Проезжайте, госпожа, — улыбнулся он мне ещё шире.

Я кивнула и последовала совету.

— Ты её откуда знаешь? — ещё в зоне слышимости раздался голос второго служивого.

— Так эта ж вечная невеста. Она, сколько себя помню, была на всех отборах. Её, почитай, все старые вояки знают.

— А́ааааа. Так это о ней байки ходют, что она проклята? — развеселился второй, повысив голос.

— О ней… Тихо ты.

Я не ехала дальше с каменным лицом. Улыбка так и застыла на нём. По пути попадались знакомые лица. Я периодически с кем-то здоровались, а сама думала.

А подумать было о чём. Если обо мне ходит слух, что я проклятая, то меня из нормальных женихов точно никто не возьмет. Значит, остаются старики и немощные. Или больные. Очень. И так, чтоб уже смертельно. Можно ещё предположить, чтоб и на голову. Под конец придётся воспользоваться старым добрым способом и проникнуть в спальню какого-то рыцаря. Неприятно, конечно, но что делать.

В моём случае, уже все средства, как говорят в народе, хороши.

Я добралась до двора, где тут же у меня забрали коня и проводили к главному входу в замок.

Замок был небольшой, но очень красивый: высокие башни, красивый тёмный камень.

Пройдя в прохладу внутреннего двора, замерла. Возле главных ворот стояла стража.

Они дружно вытянулись при виде меня и застыли.

Мимо них прошла с гордо поднятой головой, стараясь не реагировать на косые взгляды и странные улыбки.

Ну и приехала я на четырнадцатый отбор. И что с того?

Комнату заняла ту, что мне уже давно отвели. Тут всё было как и двенадцать лет назад. Такое чувство, что её открывали и приводили в порядок только к моим визитам. Хотя, может, так оно и было.

Сундук стоял тут же. Небольшой, слегка потрёпанный.

Благо удалось выбить себе три новых платья. Одно прогулочное, одно — повседневное и для главного бала.

А то мои наряды тут и так уже все знают.

В комнату вошла служанка. Молодая девушка с красивыми глазами и большой грудью

Глядя на такую, сразу возникает ощущение беззащитности, потому как грудь у меня так себе, лет мне в два раза больше, да и глаза явно не чёрные омуты.

Тяжело вздохнула и принялась с её помощью распаковывать свой багаж.

Как ни как, сегодня первый бал. А так как я явилась уже ближе к обеду, времени у меня не так много.

Бал

Я подпирала стенку уже три танца подряд. Мое жёлтое платье отлично сливалось с розовыми мраморными стенами зала. Светлые волосы так вообще были сродни камуфляжу. Их странный цвет нельзя было отнести ни к ярким блондинкам, ни к сочным шатенкам — что-то серовато бледноватое, но густое. Глаза средние, как и остальное. Цвет — светло-карий. Как орех.

Так что ими сильно не постреляешь.

Вот стою я вся такая несчастная, и тут меня замечает сам герцог и топает в моём направление. Отбросила уныние и жду.

Бал — начало праздника.

— Леди Тария, — поклонился герцог.

Он был на две головы выше меня. Красивый, широкоплечий мужчина чуть за сорок. Я тоскливо вздохнула и подала ему руку.

— Рада Вас вновь видеть, герцог, — улыбка вышла так себе.

— Я тоже очень рад Вашему приезду. Не хотите уделить мне следующий танец?

— С удовольствием.

Как бывает только в сказках, следующий танец был медленным и парным.

Этот красавец — герцог Тир. Вывел меня на площадку, и мы закружились.

— Я действительно рад Вашему приезду.

Я только кивнула на эту фразу.

— Мне тоже приятно. Столько знакомых лиц...

Уточнять, что с половиной матрон я в своё время входила в свет, не стоит. Они сейчас, сидя на удобных диванах возле стеночек, обсуждают своих детей. А кто меня постарше был, так вообще уже первых выводят в свет.

— Вы так и не вышли замуж, — герцог мягко улыбнулся мне, а мне от его улыбки захотелось бросить всё и сбежать домой.

— Да, как-то не вышло. Это мой последний отбор.

— Вот как? — честно удивился мужчина.

— Именно. Через три месяца тридцать.

— Как быстро летит время — мечтательно протянул мужчина и бросил взгляд в сторону, где, кружась в руках молодого офицера, одного из кандидатов, веселилась его герцогиня.

— Да.

— Тогда я обязан Вам помочь. Если это Ваш последний шанс, надо им воспользоваться.

— Спасибо, конечно, Ваше сиятельство, только не думаю, что это хорошая идея, — промямлила я.

— Отчего же?! У меня есть пара кандидатов, — он улыбнулся мне заговорщицки. – Вот, например, Граф Бордю.

Герцог кивнул мне на право. Там в углу стоял высокий седовласый мужчина. Он смотрел на всех свысока. Когда граф заметил мой взгляд, он резко выделялся своей выправкой, развернулся и чуть не врезался в стену.

— Что-то мне подсказывает, Ваше сиятельство, что граф — это не самый лучший вариант.

Я бы даже сказала, он не допустит этого брака любыми способами. Не удивлюсь, что этот седовласый господин сбежит прямо из-под венца. Уж больно бледный у него сделался вид. Мы прошли круг. Когда я вновь посмотрела вправо, графа там уже не было. Покрутив головой, я не заметила его в зале.

— Да… ну чтоб. Есть и другие варианты, — не унимался герцог. — Барон Леклер.

Барон был лысеющим толстяком с угрюмой физиономией лет шестидесяти. Он сидел на огромном кресле, но, заметив наши переглядки с герцогом и особый интерес к его персоне, тут же ретировался. Мне даже показалось, что он нас услышал, хотя как такое возможно — непонятно. Я заметила лишь мелькнувший лысый затылок.

— Хотя согласен, не лучший вариант.

— А Вы думаете, можно найти для меня кого-то лучше?

Сегодня в дом герцога было приглашено пять неженатых вассалов. Два вышеупомянутых вельможи и три рыцаря. Старшему из которых едва исполнилось тридцать.

В моем случае, это практически ребенок. Потому как мужчина в тридцать только готов жениться, как дамы уже вышли с рынка невест.

— Ваше сиятельство, думаю, из тех, кто присутствует сегодня на балу, вряд ли кто-то согласиться.

Танец закончился, и меня проводили на место. Герцог склонился в лёгком поклоне и улыбнулся.

— Не переживайте. Через три дня прибудет один очень перспективный для Вас жених.

Я на мгновение засомневалась. "А он перспективный только для меня или в принципе?" — тихо, скорее для себя задала вопрос.

Герцог многозначительно улыбнулся и попрощался, так и не ответив на мой него.

Кроме него меня на танец так никто и не пригласил, потому простояв у стены ещё три танца, я прошлась по залу, выпила пару коктейлей. Затем прошмыгнула в сад и, наконец, поужинав, направилась к себе.

Для меня этот бал был завершён, чуть перевалив за середину.

Чем можно заняться три дня до следующего увеселения?

Весь следующий день народ спал. Я же села писать письма, потом почитала книгу и вечером прошлась по саду. Но вот второй день, вышел для меня знаменательным. Мачеха не могла отпустить меня, не дав задание. В герцогстве были лучшие ткацкие фабрики. Ткань тут стоило дешевле и была намного богаче в плане выбора.

Я заказала себе одно летнее платье. Даже удивилась такой милости. Ведь три новых уже были у меня в моём сундуке.

И купила кучу тканей ещё. Для отделки комнат, для одежды, новых штор. Всё это вечером отправилось в обратный путь вместе с очередными телегами, которые прибыли утром в замок герцога, передав ему продукты. Очень удобно. И ткани хорошие куплены, и деньги целы.

Когда вечером повозки были отправлены вместе с письмами отцу и мачехи, я, довольная проделанной работой, сидела у себя в комнате.

Настроение было хорошее. На дворе стоял конец августа. И я очень рассчитывала, то начало охотничьего периода, совпадающее с финальным балом через две недели, ещё ознаменуется и моей помолвкой.

Кого мне присмотрел герцог, было неведомо. Но то, что завтра пройдёт ярмарка — это точно. Ярмарка была своеобразная. В сад герцога, где специально держали свободной большую поляну, допускались поверенные купцы. Ставили лотков десять, не больше. Устанавливали небольшие столики и приглашали оркестр из деревни. Наши дамы и господа наряжались. Стилизованные наряды фермеров. Вы когда-нибудь видели юбку из шёлка на деревенской девчонке? На этом празднике каждая вторая носила именно такое.

Я приготовила свой наряд давно, ему в этом году исполнится уже шесть лет. Вряд ли кто-то вспомнит это моё платье. Разложила его на небольшом стуле и осмотрела с особым пристрастием. Состояние одежды меня удовлетворило полностью.

Ярмарка

Началась ярмарка после заката солнца с выступления огнедышащих танцоров. Красота неописуемая. Я искренне радовалась. Махала своей юбкой, едва прикрывающей щиколотки, и то и дело поправила съехавшую на бок маленькую косынку. Волосы были заплетены в обычную косу, которая доходила вместе с лентами до талии. Тонкая рубашка, собранная на груди обычной лентой, была затянута в лёгкую безрукавку. Корсет и шелковая красная юбка с белой оборочкой забавно дополняли эту картину. Я себе очень нравилась в этом образе. Контраст белого и красного был изумительный. Фартук себе я одевать не стала — в них щеголяли многие дамы на этом празднике. Зато моя косынка и косы были как раз в тему.

Протанцевала в кругу около получаса. Пока не загудели ноги от дикой скачки. Благо тут разрешения не нужно для того чтобы вдоволь потанцевать. Дикие деревенские танцы в кругу танцевались по желанию, я довольная ушла в угол и встала под небольшим деревцем.

Сама не заметила, как ко мне подошёл наш герцог.

— А, вот и Вы, леди Тария.

Довольный вид герцога меня слегка смутил. Возникло такое чувство, что ему моё сватовство нужно больше, чем мне.

— Здравствуйте, Ваше сиятельство.

— Здравствуй. Ну как тебе праздник? — улыбка стала ещё шире.

— Спасибо, очень хорошо.

Герцог подмигнул мне и слегка оперся на дерево.

В этот момент и с его таким прямым обращением ко мне стало совсем не по себе.

— Сегодня прибыл один мой друг, с которым я Вас хотел познакомить.

— Замечательно.

Мне не очень нравился маниакальный и предвкушающий взгляд герцога.

— Он как раз появился на празднике. Если посмотрите в сторону лавки со сладостями, сразу его увидите.

— Он такой заметный?

— Вполне, — не скрывая радости, ответил мужчина.

Я повернулась и замерла. Возле лавки стоял высокий смуглый мужчина. Он с любопытством разглядывал сладости, в то время как все присутствующие обходили его стороной. Продавец вжался в лавку чтобы увеличить расстояние между собой и господином. Местные дамы усиленно делали вид, что им плохо. Одна умудрилась не заметить его и наступить на ногу мужчине. Когда женщина поняла, на кого она наткнулась, раздался дикий крик, и она упала прямо на дорожку к ногам этого страшного господина. Пара мужчин тут же подхватили её и отнесли на ближайшую лавочку, а гость и друг герцога продолжил разглядывать сладости.

— Кто он? — уже без всякого стеснения спросила у хозяина праздника.

— Мой друг и чёрный маг. Новоявленный барон Верон.

— Понятно. Чёрный маг, значит.

Чёрные маги — это не просто страшно, это очень страшно. Ими пугают в детстве. Про них сочиняют легенды, и их, конечно, истребляют доблестные рыцари. С чёрными магами поспорить могут только страшные драконы, пожирающие стада овец вместе с попавшимися пастухами, и эпидемии смертельных болезней.

Теперь осталось только решить, что страшнее: прожить остаток жизни с мачехой, ухаживая за детьми, внуками и кем придётся, или вот этот милый мужчина лет тридцати в наряде контрабандиста и сахарным петухом в руках. Видимо страшный маг был сладкоежкой.

— Значит, чёрный маг, — пристально разглядывая мужчину, растягивая слова, произнесла я.

— Верно. Замечательный мужчина. Замкнут немного, но по мне это даже плюс.

— Конечно, — серьёзно размышляя над ситуацией, поддакнула я.

— У него большое имение на границе с тёмной империей. Это самая южная окраина моего герцогства. Ты же знаешь, что оно клиновидной формы, так вот, это клин как раз его землями и заканчивается.

— Ещё и далеко.

— Ну не сказать, чтоб очень. Дня четыре пути, — философски изрёк герцог.

— А от дома отца все шесть, — цепко следя за магом, констатировала я.

— Пожалуй.

Герцог смотрел на меня, поглядывая в сторону объекта обсуждения.

Маг тоже заметил наше внимание. Ещё бы не заметил, когда его уже пару минут взглядом прожигают. И помахал нам рукой. В этот момент пара мужчин резко отскочила в сторону. Они все словно обтекали его с двух сторон.

— Очень удобно с ним ходить. Я иногда прошу в город меня сопроводить. Даже охраны не надо, — как заправская сваха, нахваливал герцог.

— Действительно.

Герцог лишь улыбнулся.

Маг был симпатичным – тёмноволосый, с мягким чертами лица, большими тёмными глазами и тёмной аурой, которую даже я чувствовала через всё поле.

Что же страшнее — маг или мачеха с братьями?

Я прикрыла глаза, тяжело вздохнула и решилась.

— А Вы могли бы нас познакомить? — обратилась к хозяину праздника.

Местная сваха в лице хозяина этой ярмарки лишь пожал плечами и стал усиленно махать рукой магу.

Тот, по-моему, и так уже шёл в нашем направлении, но, заметив махи герцога, ускорил шаг.

— Ну вот, — улыбнулся мне Его светлость.

А взгляд такой довольный.

С одной стороны, я его понимаю, если удастся сплавить меня с моим проклятием этому тёмному — это счастье для всех местных дам. А он именно тёмный. Мы таких чёрными магами зовём. Но факт того, что он выходец из тёмной империи, меня слегка смущал.

Я морально приготовилась ко встрече с потенциальным женихом.

Он подошёл и улыбнулся герцогу.

— Тир, замечательный праздник. Я очень рад, что смог выбраться к тебе.

— Я тоже, Раворил, — кивнул ему герцог — позволь представить мою хорошую знакомую — леди Тария. Она приехала на праздники из соседнего государства. Графство отца Тарии как раз граничит с моими владениями.

— Вот как? — обратил внимание на меня маг.

От пристального взгляда чёрных глаз, у которых не было белка, а были красные узкие зрачки, в первое мгновение стало страшно, но я заставила себя улыбнуться.

Трое сопливых, вечно орущих братьев и мачеха. Их образ резко вытравил всю боязнь. Ну, подумаешь глаза чёрные. С кем не бывает.

— Очень рада знакомству, герцог очень лестно отзывался о вас.

— Рад слышать!

Мужчины переглянулись.

— А чему ты удивляешься. Заполучить чёрного мага, да ещё и на службу — большая редкость в наших краях.

Маг пожал плечами и вновь посмотрел на меня.

— Не хотите потанцевать? Там будет парный танец, а я, как назло, ещё не обзавелся партнёршей.

— С удовольствием.

Маг протянул мне руку, за которую я тут же ухватилась мёртвой хваткой.

Не такие уж и страшные эти тёмные.

Мы встали с самого края. Рядом слегка двинулась пожилая пара, но, надо отдать должное, не понеслись сломя голову куда подальше.

Танец был не слишком динамичным. Танцевали двумя линиями, сходились и расходились, менялись парами на несколько минут с соседями, затем вновь возвращались к своему партнёру.

Маг смотрел на меня странно. Я его явно заинтересовала, и моё поведение вызвало любопытство. Возможно, не как женщина, а как просто кто-то кроме ближнего круга, кто с ним заговорил.

Когда танец закончился, мы под ручку пошли вдоль рядов. Народ опасливо отходил, давая нам свободно пройти.

— Мне не доводилось раньше видеть Вас у герцога, — решила начать беседу я. Возможно не совсем деликатно, но уж как могла.

— Да. Обычно мне удавалось избежать радостей этого праздника. Я уже пять лет успешно отсиживался в своём имении.

— И что изменилось? — спросила я.

— Приказ явится ко двору. Пришёл позавчера, — усмехнулся мне маг.

— Приказ?

— Именно. И это странно. Потому как Тир редко дёргает меня по пустякам. На границе работы хватает. А тут… две неделе в этом замке только те, кто жаждет найти себе пару. Притом не только в плане брака.

Я только улыбнулась на это замечание. Слегка нервно, но это можно списать на то, что рядом тёмный.

— К какой категории относитесь Вы? — доведя меня до скамейки, спросил маг.

Размышлять над ответом смысла не было, как и скрывать правду. Про меня тут все и так судачили.

— К первой.

Маг кивнул и задумчиво замер.

— Леди Тария, — пробормотал он, — вечная невеста.

Он бросил лукавый взгляд на меня.

Я тяжело вздохнула и кокетливо сложила ручки на коленочки. Мне это прозвище не нравилось.

Маг присел рядом и присвистнул.

— Первый раз встречаю кого-то, кого многие боятся больше, чем меня. Мне даже обидно стало.

— Это как?

— Не обижайтесь, Тария. Но я несколько раз слышал о том, что Вы прокляты и, якобы, поэтому так и не вышли замуж.

— Не правда.

— Конечно, не правда. На Вас только сглаз и небольшая порча. Но, должен отметить, что она как раз сделана на отворот.

Маг вдруг резко дёрнул меня за руку и внимательно стал всматриваться в черты лица.

— А знаете, Тария, если обновлять постоянно Вашу порчу, есть шанс, что Вы действительно не выйдет замуж.

— И кому это могло понадобиться? — тихо произнесла я.

Сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Порча? Что уж говорить? У нас таким редко кто пользовался. Во-первых — отдача, во-вторых — тёмная магия. В наших местах такого боялись как огня.

— Если снять порчу, я выйду замуж? — с надеждой глядя в чёрные глаза, спросила я.

— Ну, тут я Вам не отвечу. Только могу сказать, что потустороннего отрицательного влияния больше не будет.

— Снимайте, — уверенно сказала я.

Маг усмехнулся и оглянулся. Наша компания вызвала уже интерес. Многие оглядывались.

— Завтра. После того, как Тир объявит первый из трёх конкурсов. Вы же в них участвуете?

— Да. Обычно они не сложные.

— Верно.

Не могу сказать, что этот мужчина вызвал во мне симпатию — всё же он чёрный маг, но ужас от близкого общения не вызывал однозначно. А его лукавые и вводящие в лёгкий трепет глаза будоражили.

— Тогда увидимся после конкурса?

Мой собеседник задумчиво разглядывал меня какое-то время во время нашей беседы. После моего вопроса уголки его губ дрогнули, как будто он пытался не рассмеяться.

— Да.

На радостях я даже забыла про свои страхи, только глупо улыбалась мужчине.

Первый конкурс

Всего конкурсов было три.

Первый должен был показать таланты, второй — на умение чем-то управлять. Обычно это умение готовить или управление лошадьми. Последний конкурс — сюрприз.

На первый конкурс я приготовила магический фейерверк. Редкое умение. Я очень долго ему училась. Магии моей на него едва хватило.

Выступала я последней участницей. Невест набралось аж пятнадцать штук. Мы с самого утра разделились на несколько групп.

Одни выступали в большом зале. Их умения были связаны с пением и магией. Такое дарование называли сиренами. К счастью, сирен было всего две. Пели они очень красиво, но обволакивающая магия меня слегка напрягала. Было что-то некомфортное в этом слиянии магии и голоса.

Затем, после лёгкого перекуса, перешли в сад. Там были юные дарования магии цветов, бабочек, одна вызвала дождь и радугу, ещё две — устроили птичьей перезвон. Заставив местных птиц слетаться и петь. Гости были в восторге, девушки и пятеро женихов тоже.

Особенно радовало, то, что время подходило к обеду. Отдав дань мясу и вину, гости и участницы вернулись в сад. Там ещё три девушки показали умение управлять водой, растениями и железом. Когда хрупкая блондинка согнула огромную шпалу в статичный бантик, я поняла, что мне здесь делать нечего.

Вечером мы зажигали огонь, показывали фейерверк и различные иллюзии.

Повеселились гости вдоволь.

Надо признаться, что герцог устраивал отборы правильно. Конкурсы были необременительным развлечением. Их распределяли между праздниками, и невесты больше отдыхали и общались, чем нервничали и готовились. По факту, готовиться надо было только к одному конкурсу — финальному. Первые два можно было отрепетировать заранее. После того, как последние отблески моего фейерверка закончились, раздались бурные аплодисменты. Всех девушек выстроилили в ряд. Нас поздравил хозяин замка. Каждый из женихов тоже что-то приятное сказал. Мужчины пытались не обидеть каждую девушку. На мне задержал внимание один молодой рыцарь, чем несказанно порадовал.

Так закончился мой первый конкурс, его официальная часть. Осталось дождаться ужина.

На следующий день все участники отбора должны были отдыхать. Затем был запланирован ещё один конкурс, затем два дня на подготовку третьего, после чего выберут лучшую участницу. Иногда одаривают несколько девушек в разных номинациях. Остальные получат маленькие сувениры. Многие к этому времени уже определяются с симпатиями. Главный бал, переходящий в начало сезона охоты, где женихи должны будут высказать свои предпочтения. Дальше охота, и все обычно разъезжаются. Если кто-то кому-то понравился, герцог дарит парам специальные браслеты и объявляется шуточная помолвка. А вот перерастёт ли она в настоящее чувство, решают уже родители невесты, жениха и прочие. Герцог не был тираном, и отбор был лишь частью общего праздника длиною в две недели.

Когда основная масса гостей разошлась чтобы продолжить веселиться, я огляделась. Всё время я искала глазами мага, даже во время конкурса. Он нашёлся рядом с герцогом и его супругой во время позднего ужина, который традиционно проводился через час после окончания первого конкурса. Давая возможность получить всевозможные комплименты девушкам и привести себя в порядок тем участницам, кому это требовалось. Они втроём что-то бурно обсуждали. Маг занял место по правую руку от его сиятельства, в то время как мне досталось место в середине стола напротив одного из женихов рыцарей.

Молодой человек одного со мной возраста улыбнулся мне и кивнул.

— Как Вам праздник, леди Тария?

— Замечательно.

— Мне тоже очень нравится. Жаль только, коротко.

— Вам мало двух недель?

— Для женитьбы — да. За это время можно лишь успеть познакомится.

— Вы правы. Но ведь для этого отбор и создан.

Молодой человек улыбнулся и принялся за еду.

Я тоже решила не отставать. Ела молча. Лишь изредка что-то отвечая либо рыцарю, либо соседкам.

Да и о чём говорить, если все мысли о том, чтобы снять с себя порчу. Вот уж не повезло. И главное — кто?

Могла бы подумать на мачеху. Но она бы только обрадовалась, если б сбагрила меня. Первые годы она много внимания уделяла нам с сёстрами. Старалась как могла. Старшую сестру спихнула уже во втором сезоне. Хорошо, что удачно. Младшую лишь в чётвертом. Ну а я? Я так и болтаюсь.

Ужин закончился, и все вновь вернулись в сад, где уже настроили инструменты музыканты и накрыли несколько столов с закусками.

За таким мыслями не заметила, как оказалась в саду, и все разбрелись в разные стороны.

Маг нашел меня сам. Подхватил под руку и утянул в одну из аллей.

— Милая леди Тария. Отчего же Вы так грустны?

— Думала о Ваших словах.

— О порче? Так это мигом. Я упросил дорогую Сью одолжить нам свою лабораторию. Идёмте, пока она не передумала.

— Идёмте.

Я шла следом за магом и не могла поверить, что решилась на это. Маг, по-моему, ничего не замечал. Ни косых взглядов, не щепотка за нашими спинами, а я слышала всё. И бойкое хихиканье, и странные стоны.

Можно подумать, мы разврату пошли предаваться!

Лаборатория была отдельным строением в саду, сразу за садовыми оранжереями. Каменное здание, укреплённое и, судя по всему, зачарованное всеми видами магии.

Меня усадили на крепкий стул за добротный стол. Я молча оглядывалась по сторонам. Полки, заваленные разными камнями и травами. Стол был двухуровневый, на втором уровне были разные инструменты и стеклянные приборы. Названий я не знала, и для чего они нужны даже не предполагала.

Маг со спокойно взял миску с толчанкой и стал собирать какой-то сбор. Затем из коробки взял какой-то кристалл.

Я наблюдала за ним. Мужчина работал сосредоточенно и внимательно, мимолетно бросая на меня взгляды.

Я чувствовала себя словно пациент у врача. Сидела тихо, мимоходом наблюдая за работой мага.

— Ну вот, — улыбнулся Раворил, — выпей.

Мужчина протянул мне небольшую колбочку с травяным составом. Я взяла её и молчком выпила жидкость.

— Молодец. Это камень оберег. Пока я его сделал лёгкой подвеской, но ты можешь превратить в украшение.

— Спасибо.

— Носи с собой какое-то время. Оно поможет тебе. Тот, кто наводил порчу, не сможет пробить защиту. И ты узнаешь, кто это был. Камень будет нагреваться в его присутствии.

— Не понимаю, кому это нужно.

— Порча — вещь простая. Как сглаз. Если человек сильно хотел, чтобы ты осталась незамужней и, видя тебя, думал об этом, то в итоге простой шепот и дурные мысли привели вот к таким последствиям.

— Не знаю, как отблагодарить, — тихо вздохнула я.

— Да ладно, — отмахнулся Раворил, — для меня это не сложно. Всего несколько минут работы. К тому же любой маг врачевания смог бы тебе помочь. Главное понять, что с тобой.

— Но не помогли. Я несколько раз обращалась к ним. Стоит признаться, что причины были другие.

— Это-то понятно. Они же не видят. Только тёмные сразу видят такие вещи.

— Повезло вам, — вздохнула на эту информацию.

Маг в ответ улыбнулся и подмигнул мне.

— Идём? А то потеряют.

— Думаешь? — с сомнением обратилась к нему. — Мне думается, нам там не очень и рады.

— Не обращай внимания. Получай удовольствие от праздника.

— Как же. Если от тебя все шарахаются.

— А это мы завтра исправим. Тир объявит, что с тебя проклятие снято, и беды твои уйдут.

— Уйдут ли? — буркнула я, поднимаясь со стула.

Маг сделал вид, что моих слов не услышал. Мы вышли из мастерской под ручку и под яркими звездами отправились вновь на праздник. Ощущение были странные. Мне было приятно находится рядом с этим мужчиной. В конце концов, подумаешь, чёрный маг. Герцог его другом зовёт, да и сам мужчина очень внимательный.

Подготовка

Эрик, мой конь, уже час фыркал на меня и не хотел прыгать через барьер.

— Если мы, слышишь, — грозно начала я. — не покажем себя во всей красе, особенно при условии, что сегодня за завтраком герцог во всеуслышание, заявил, что проклятие с меня сняли, то я тебя лишу морковки на месяц. На целый месяц. А свежую морковку ты увидишь только в следующем году.

Очередной фырк был ответом.

— Ты понимаешь, что, если я не покажу себя в этом конкурсе, могу вообще никогда себя не показывать? Будешь стоять в своем стойле, пока Давид не подрастёт. А потом ты станешь очень старым конём и тебя пустят на потроха, — топнув ногой закончила я.

Конь тоскливо и понуро мотнул головой.

— Вот именно, Эрик. Я единственная, кто ещё за тебя переживает, а вот ты? Ты, переживаешь за меня? Или хочешь, чтобы я носила только серые платья и унылые шляпки?

Моя исповедь и угрозы сделали своё дело, и конь решил мне помочь. Усевшись в седло, довольно кивнула и направила Эрика к преграде. Он легко перепрыгнул её и поклонился.

— И стоило так вредничать, — на этот раз фыркнула уже я.

После занятия отправила коня в уютную конюшню, а сама пошла прогуляться по парку.

Идя по широкой аллее, наткнулась на давнего рыцаря.

— А, леди Тария. — улыбнулся мужчина. — А мы всё гадали, куда же подевались после утреннего выступления герцога.

— Рада Вас видеть, сэр.

— Я тоже, забыл представится — Налис.

— Налис?

— Можно сэр Налис. Позволите Вас проводить?

Мужчина сам положил мою руку на свой локоть, и мы двинулись в путь. Кивая встречным парам и беседуя о погоде и о том, кто прибыл на эти праздники.

Я впервые за многое время ощутила себя вновь молодой.

— Мне очень приятно Ваше внимание — заметила я, когда мы проходили вокруг небольшого фонтана. На скамейках сидели несколько девушек и пара юношей. Они о чём-то беседовали, искоса просматривался в нашу сторону.

— Вы, наверное, очень устали от всех этих мероприятий? — вдруг спросил он.

— Отчего же? — удивилась я.

— Ну как же? Столько лет терпеть насмешки, а в итоге, виной всему был злой рок.

Моему изумлению не было предела. Мужчине тридцать лет, а романтизм так и не прошёл. Или банальная скука? Какой мотив был у него? Точно не моя прекрасная улыбка.

— Я рада подобному разрешению.

— Само собой. И что планируете дальше? Вы ведь хотите найти того, кто на Вас наложил это заклятие?

— Не особо хотелось бы, — честно ответила я.

На миг мой ответ вызвал удивление у рыцаря.

— Отчего же? Ведь это так трагично — потерять молодость, красоту первого цветения из-за злобы и зависти кого-то.

Рыцарь высказался, не скрывая упоения от сплетни, но беззлобно. Его вся ситуация забавляла. Он явно получал удовольствие от того, что происходит.

— Да уж, приятного мало.

— Я Вас расстроил? – искренне спросил он.

— Немного.

Теперь взгляды молодых людей мне казались не столь любопытными, сколько жадными. Они впитывали каждое слово. Я так и не перестала быть для них диковинкой. Сменилось лишь название. Теперь я не просто вечная невеста с проклятием, а жертва. Чья жизнь практически закончилась. Последний сезон, последний шанс. А они — живые свидетели всего этого.

Стало совсем не по себе. В голове стало пусто, бросило в холод.

— Думаю, нам стоит вернуться, — вымученной улыбкой произнесла я. — Я сегодня много провела на ипподроме и немного устала.

— Конечно, леди, я с удовольствием провожу Вас.

— Спасибо.

Я ответила ещё на пару вопросов о своём номере и попрощалась с мужчиной.

После того, как за моей спиной закрылась дверь, я уже еле стояла на ногах. Дойдя до кровати, упала на неё и свернулась калачиком.

Никогда не имела привычки жалеть себя, но сегодня... Сегодня мне было себя жаль. Жалко до слёз, до рвотного спазма.

Я лежала на кровати и вспоминала маму. Именно сейчас мне хотелось прижаться к ней. Спросить совета. Утешиться. Встав через некоторое время, вызвала служанку.

На обед, как и на ужин, я сегодня идти не хотела. Поэтому попросила её позаботиться о моём обеде и ужине и не беспокоить меня до утра.

Служанка, очевидно, прониклась моим бледным видом и лишних вопросов решила не задавать.

Меня ждал вечер в одиночестве.

Конкурс

Я была собрана как никогда. Даже Эрик чувствовал это. Он гарцевал и слушался беспрекословно. Улыбалась тоже я выборочно. В основном герцогу и магу, который был рядом с ним. Поскольку любителей лошадей и дрессированных собачек в это раз набралась половина участниц, состязания на ипподроме продолжались до самого обеда.

К своему удовольствию, моё выступление было одним из зрелищных. Множество высоких прыжков. Поклонов, кружений.

Я наслаждалась тем, что делала. Финальный поклон вышел сверх совершенства.

Под громкие аплодисменты мы с Эриком покинули ипподром.

Обед был проведен с пользой, я, наконец, познакомилась с графом Бордю.

Единственным, на мой взгляд, мужчиной, кроме мага, кто мог бы быть для меня интересен.

Мы сидели рядом друг с другом, и графу досталась великая честь ухаживать за мной.

— Вы сегодня были великолепны, — тепло улыбнулся граф.

— Спасибо.

Теперь, когда мне удалось рассмотреть его поближе, я пришла к выводу, что он очень симпатичен. Около сорока пяти лет, высокий, стройный, подтянутый.

— Скажите, граф, почему я вас не видела раньше?

— Отчего же! — улыбнулся граф, — мы с Вами были представлены лет десять назад. Правда, знакомство было скорее номинальным, ну а после я приезжал исключительно к охоте.

— Вот как.

Граф озорно подмигнул мне и принялся за еду.

И чего они всё мне подмигивают? Возможно, в этом герцогстве это в порядке вещей

— А в этот раз что же Вас заставило участвовать в отборе?

Вдруг решилась спросить я. Если и этого перспективного кандидата приказом в замок пригласил хозяин этого праздника, я начну подозревать его в сводничестве.

— Возраст, — глубоко вздохнув, признался граф. — В моём возрасте быть не женатым крайне несолидно.

— И то верно, — улыбнулась я собеседнику.

— А Вас?

— Боюсь, что тоже возраст, — призналась я графу.

— Да, возраст — это страшная сила, — заговорщицки поддакнул он.

Слова графа не вызвали во мне никаких ужасных чувств. Потому что, возможно, сказаны они были с доброй улыбкой.

Удивительно, но эти слова вызвали лишь лёгкое сожаление.

Мы обменялись ещё несколькими незначащими фразами.

Меня это очень обрадовало. После выходки молодого рыцаря я в тайне боялась выходить к гостям. После услышанного и увиденного у фонтана, у меня мне возникало неприязненное ощущение при встрече со многими местными гостями.

Этот отбор стал испытанием для моих нервов и силы духа.

Может быть, пришло ощущение белой вороны среди молодых людей рядом с графом? Все невесты были явно моложе меня.

И к ужину я не вышла, сославшись на утомление. Возможно, это трусость. Но мне ведь уже почти тридцать. Не молода. В моём возрасте можно и отдохнуть пару вечеров.

Стук в дверь раздался уже ближе к полуночи. Я давно была в кровати и читала какую-то книгу. История была не новая. Прекрасную даму похитили, и отважный рыцарь бросился её спасать. Читала через страницу, не особо вникая в перипетии несчастного рыцаря и бедной девушки, оказавшейся в лапах чёрного мага.

В этой истории я оказалась скорее на стороне мага. Он заботился о девушке, устраивающий побег за побегом.

Сидела бы уже в башне.

Поднявшись с кровати, пошла к двери. Лёгкий халат и ночная сорочка — не лучшая форма для приёма гостей.

Единственным гостем в это время могла быть прислуга. Но я ошиблась — за дверью был маг. Он держал маленькую картинку с белым покрывалом поверх. С одного угла торчала сразу две бутылки вина.

Он многозначительно приподнял корзинку перед моим удивлённым лицом и несколько раз качнул ею перед моим носом.

— Решили меня споить? — без особых изысков и расшаркиваний, начала я.

— Нет. Принёс угощение, чтобы отметить Ваше замечательное выступление. Стащил лучше вино с герцогских закромов, так что отказываться не советую.

— Очень мило.

— Могу оставить Вам, а могу предложить к этому замечательному набору ещё и свою кандидатуру.

Я на минуту задумалась. Мужчина в моей комнате с вином и закусками. Что я теряю? Ничего. Это же очевидно. Меня уже давно списали со счетов, а отсутствие чёрного мага вообще мало кто заметит.

— Прошу, — немного отойдя в сторону, пропустила я гостя.

— Благодарю.

— Раворил, скажите, раз Вы решились на столь рискованный поступок, могу я обращаться Вам, как-то более неформально?

— А чем Вам моё имя не угодило? — осматривая моё нехитрое жильё, спросил он.

В конце концов, стащив со стула сложенное покрывало, он постелил его прямо между кроватью и креслом, практически посередине комнаты, и стал выкладывать на него содержимое корзины.

— Возможно, в тёмной империи оно и привычно, но в наших краях — нет.

— Можете называть меня Рав. Собственно, именно так меня в основном и зовут. Маг Рав.

— Хорошо.

Я взяла с кровати пару маленьких декоративных подушек, одну передала магу, вторую оставила себе и присела на покрывало, подложив подушку между спинкой кровати и своей спиной, ноги вытянула, запахнула посильнее халат. Маг следил за моими телодвижениями с любопытством.

— А Вы часто принимаете у себя мужчин?

Я на секунду растерялась от подобной прямолинейности, но потом вспомнила что передо мной не рыцарь, а маг.

— Нет. Вы первый, кто отважился на столь отчаянный поступок.

Рав разлил вино по фужерам, и один подал мне.

— Отчаянный? — немного удивлённо спросил он.

— Ну как же, — усмехнулась я, — это же мой последний отбор. Последний шанс выйти замуж.

— Вот как? — улыбнулся маг. — То есть, у Вас есть шанс женить меня на себе?

— Вполне, — покачивая фужер из стороны в сторону и смакуя вкусное вино, отсалютовала в ответ.

— Как вкус? — отпив вина, спросил маг.

— Очень приятное. Удивительный букет.

— Рад. Главное, не выдавайте меня. Иногда я таскаю его.

— А почему тайком? — расслабленно попивая дорогое вино, обратилась к собеседнику.

Отчего-то мне было спокойно и легко. Даже волнения не было. Словно мы знакомы много лет и нет ничего дурного в том, что практически ночью у меня в комнате с двумя бутылками вина, находится мужчина.

— Он его тоже любит. Да и должна же моя тёмная сущность хоть как-то себя проявлять?

— В воровстве герцогского вина и походам в спальни к незамужним девушкам?

— Да, — согласился Вар, улыбка при этом была, как у нашкодившего мальчишки.

Дальше наслаждались вином и закусками в дружеском молчании. Кроме вина был сыр, мясо и шоколад. Я взялась за сладкое и довольно поедала сладость, попивая его украденным вином. Маг не спешил развлекать меня беседой, он расслабленно сидел, упершись в кресло. Сидя так — напротив друг друга и поедая вкусности, мы были объединены чем-то волшебным. Так бывало в детстве, когда с сёстрами строили свой мир из подушек и одеял. Где-то через час корзинка была практически выпотрошенная до конца.

— Почему не пришла на ужин и танцы? — вдруг спросил маг.

Я слегка скривилась и махнула головой. Не говорить же, что я просто струсила. Не хотела слушать опять тот шепоток, преследующий меня следом повсюду.

— Лишила меня возможности танцевать! — с наигранной досадой заметил Вар, — я, между прочим, ждал.

— Прости.

Вот она — объединяющая сила ворованного вина.

— С тебя, как минимум, один танец на балу, — назидательно махнув в меня фужером, проворчал он.

— Два.

— Идёт, два танца.

— Ты любишь танцевать?

— А что в этом такого? — изумление мужчины было искренним.

— Ничего, — весело ответила я.

Мне было хорошо. Прикрыв глаза и поедая сладкое в компании чёрного мага.

— Я тоже люблю танцевать, но со временем меня стали приглашать всё реже и реже.

— Давай станцуем, — отставляя фужер в сторону, предложил мужчина.

— Сейчас? — я даже глаза открыла и села ровнее.

— Да. Вставай.

Он быстро поднялся, прихватил корзинку и поставил её на стол. Затем наклонился к ней, совершил пару пасов, и из неё послышалась музыка. Приглушенно играла знакомая мелодия, и были слышны голоса.

Я резко поднялась.

— Что это?

— Связной камень. Он настроен на танцевальный зал. Как раз начало танца, дай руку.

Отступив от покрывала ближе к двери, он подтянул меня к себе и крепко вжал в собственное тело.

— Только не говори, что это неудобно. Напоминаю — мы тут вдвоем.

Кружась практически на месте, я ловила себя на мысли, что счастлива. Вот так — без платья и прически, в старом халате, танцуя с чёрным магом.

Улыбка сама по себе появилась на моём лице. Теперь уже я теснее прижалась к мужчине.

А почему нет? Нас ведь никто не видит, никто не осудит. Это был только наш праздник.

Когда музыка закончила играть, хотелось так и стоят в тёплых руках мужчины.

— Тария? — позвал он меня.

— Странно. Вот именно сейчас мне кажется, что я получила свой приз, за проделанную работу.

Мужчина закинул голову и тихо рассмеялся.

— Вы действительно сегодня очень хорошо выступили. За это стоит выпить.

Объятия закончились, и мы вернулись из на свои места.

— Мне повезло, что Вы приехали к Тиру. А то трясущиеся дамы, боящиеся любого моего взгляда, уже откровенно стали надоедать. А про падения к моим ногам я и говорить не хочу. — поморщился маг.

— Мне жаль. Вы тоже меня здорово выручаете, — отсалютовал ему своим фужером.

Странная ночь. Мы сидели и пили вино. Молча, каждый думал о своём. Но эта тишина не тяготила. Скорее наоборот, создавала ощущение единения. Я рассматривала мужчину и не могла избавиться от чувства недосказанности. Как будто что-то должно случиться, но так не происходило.

Когда вторая бутылка была допита, а звуки из корзинки стихли, маг поднялся.

— Мне всё же не стоит злоупотреблять Вашим доверием, Тария.

— Да.

Молча собрав следы нашего разгула, он подал мне руку и помог подняться.

— Уже поздно. Увидимся завтра. И не прячься. А то я совсем одичаю.

— Обещаю, — улыбнулась магу на прощание.

Он ушёл, а я вдруг поняла главное — мне было хорошо. Рядом с ним.

Третий конкурс

Утром следующего дня нас собрал герцог. Он торжественно объявил результаты. Точнее, похвалил всех участниц, отменив некоторых, включая меня за полученное удовольствие от просмотра столь хорошо сделанных номеров, и выдал нам задание.

Перед нам выкатили тележку с закрытым блюдом. После того, как крышка была убрана, мы увидели красивую высокую колбу с разноцветными камнями. На каждом камне была начертана одна буква.

Герцог попросил нас вытянуть руку вперёд и, взяв колбу, прошёлся по стройному ряду невест. Каждая получила по одному камню, мне достался с буквой «Т». Что означало танец. Тут же были песни, картины, магия, фокусы, игра — на любой вкус. Идея пришла сама собой, но вот воплощение... Я вместе с остальными девушками сразу после получения задания отправилась на завтрак. Впервы́е за эти дни за столом было довольно тихо. Каждая из нас обдумывала свои дальнейшие действия.

После завтрака переоделась и направилась на конюшню — мне предстала дорога в город.

Моя идея была сумасбродна и энергозатратная.

Я хотела выковать маленькую сцену и с помощью магии оживить её. Танцевать на ней будут огненные маленькие человечки. Я умела создавать такие фокусы, вопрос лишь в возможности декораций. Насколько у меня хватит сил.

Кузнец долго и упорно чесал репу, пока я объясняла, что мне нужно к завтрашнему вечеру. Сговорившись с ним о цене и прикупив пару сувениров, тут же отправилась в музыкальный магазин. Нужно было выбрать музыкальные камни. И подобрать ту мелодию, которая сделает мой номер самым лучшим. Камней набрала аж пять штук. Три уже готовых и два пустых.

Все мои приготовления отняли бо́льшую часть дня, потому в замок я вернулась голодная, но довольная. Обед пропущен, желудок пуст, на лице улыбка. Именно в таком виде меня на полпути в моей комнате перехватил маг.

— Тария! — улыбнулся он мне. — А я как раз тебя искал. Хотел узнать, может, помощь нужна?

Я тоже улыбнулась и задумалась. Помощь — вещь хорошая. А бесплатная помощь сильного мага — вдвойне.

— Пожалуй. Если ты умеешь заряжать магические кристаллы. У меня есть три мелодии, одну из них нужно выбрать.

— Мне это по силам, — подхватывая меня под руку, заявил маг, — заодно и пообедаем.

— Да, не мешало бы.

Мы пошли в мою комнату и пока ждали наш обед, долго спорили о том, как лучше организовать моё выступление. Устроились мы опять на полу, расстелив покрывала и раскидав полушки. Я показала эскиз сцены, объяснила, как должно всё происходить. А потом, пока я создавала огненных человечков, мы прокрутили все три мелодии, выбрали одну самую медленную. И стали создавать мой волшебный танец. Маг прокручивал мелодию, я же сплетала заклинание-танец. Эта огненная иллюзия была моим новаторством. Второй камень прекрасно послужил носителем. Во время представления мне нужно будет лишь правильно вливать магию в сцену и поддерживать иллюзию.

За обедом у нас состоялся спор, как лучше украсить металлическую сцену, которая не будет нагреваться, и на каком столе эту сцену лучше организовать. Когда все детали были уже улажены, наступил поздний вечер.

— Ужинать будем тут или пойдем в малый зал? — откинувшись на кресло, спросил маг.

— Не знаю, — пожав плечами, ответила я.

Потому, как мы с комфортом разместились в этой комнате, на покрывале и креслах, не думая о том, что придется кому-то что-то объяснять, или отвечать на вопросы, я хотела бы остаться здесь.

— Напоминаю — осталось всего три дня.

Тяжело вздохнула и кивнула в знак согласия. Это факт не давал о себе забыть. И чем ближе приближался день охоты, тем труднее мне было сдерживать эмоции.

— Что Вы думаете о графе? — вместо ответа на вопрос об ужине вдруг спросила я.

— О графе? — маг на секунду смешался, затем нахмурился и как-то странно усмехнулся.

Отследив всю смену эмоций на лице барона, я пришла к выводу, что сейчас услышу что-то новое для себя.

— Бордю не Ваш вариант, — немного сморщив нос, выдал маг. — Во-первых, давно и безнадежно влюблён. Хотя уже не так безнадежно. Дама его сердца год назад овдовела. Во-вторых, он Вами не заинтересован.

— Вот как? — я нервно дернула рукав.

— Именно. Вы могли заметить, что граф бывает тут постольку поскольку. У него есть прекрасный дом в городе. И практически каждый его приезд навещает милейшая вдова соседа.

Маг пожал плечами, как будто невзначай.

— Зачем тогда он участвует в отборе?

— Это условность, — отмахнулся маг.

— Не понимаю.

— Всё очень просто, — как-то кровожадно глянул на меня черный маг.

— Он не женат, траур ещё не снят. Но дама приехала в город, сняла небольшой домик рядом. Через общий забор и общий сад, — многозначительно хмыкнул маг. — Сейчас шьёт себе новый гардероб. Траур через неделю будет снят.

Мой соратник по магическому танцу, не скрывая ехидной улыбки, поделился новостями о графе.

— Хотите услышать ещё про кого-то? — вдруг не без доли злого рычания спросил маг.

На это я лишь пожала плечами.

Узнавать больше было не о ком. Вариантов, кроме того, который я сейчас лицезрела, больше не было.

Рав всё же утащил меня на ужин.

За столом не унимался весёлый гомон. Ковыряя в салате вилкой, вяло поддакивала какой-то даме, рассуждающей о бренности молодости.

Она решила во мне узреть соратницу. Конечно, если рядом сидела её дочь, лет двадцати. На этом фоне я вообще смотрелась дико. В том момент, когда она разглагольствовала о том, что девушку надо выдать в первые три года, я окончательно потеряла аппетит. Зато его приобрел маг.

Он до этого не особо участвовал в разговорах за столом, но в этот раз решил вставить свое слово.

— Странно, — протянул маг, и голоса за столом немного притихли, — А как же опыт? Или Вы считаете, что всё решает исключительно румянец на щеках? — усмехнулся он. — Уверяю Вас, мадам, как мужчина, это не главное. Румянец пропадает, это правда. Но если кроме него и не было ничего, то это не радует. Иногда намного приятнее выбрать себе даму пусть и не столь юную, но способную понять тебя и поддержать. Вы со мной согласны, граф? — обратился он к соседу и одному из женихов.

— Вполне, — спокойно ответил тот, — тут главное соблюсти компромисс. Красота важна, как и молодость, но только в начале пути. Везёт тем, кто найдёт своё счастье раньше. Но что остаётся нам, тем, кому не удалось сразу встретить вторую половину? Я бы не хотел выбрать любую только потому, что моё время уходит.

От такого диалога мне стало не по себе. Граф, несомненно, был прав, но вот то, как он смотрел на одну из дам в конце стола, сказало мне о многом.

Праздник

Я ждала выноса своего творения. Местная знать с любопытством ожидала моего танца, потому в момент, когда стали выносить сцену, многие замерли. Сложно было не заметить, что я уезжала в город и не участвовала в репетициях в залах замка. Потому мой номер вызвал особые обсуждения.

Когда были установлены свечи и сцена, вокруг меня, стоящей рядом со своим экспериментом, сам собой образовался небольшой полукруг.

Когда заиграла музыка и основной свет был приглушен, на сцене появился огненный кавалер, он протянул руку с лёгким поклоном, и на его жест ответила возникшая женская фигурка. Она приняла приглашение на танец. Музыка стала громче, сцена стала подсвечиваться маленькими огоньками. Пара легко кружилась в свете маленьких огоньков. Сначала только на сцене, а затем стала подниматься все выше, вместе с огоньками. И, наконец, в самом конце танца на последней звонкой ноте взорвалась маленьким фейерверком, как и огоньки по всей сцене. Мой фейерверк и обрыв музыки вызвал молчаливый шок. Медленно одним за другим загорелись огни в зале, а я, присев в лёгком реверансе, как того требовал этикет, прошла к диванчику.

Меня трясло от переизбытка эмоций и опустевшего магического резерва.

Рядом возник чёрный маг, сразу отпугнув нескольких любопытных, которые первыми пришли в себя и решили оказаться поближе ко мне.

Зал залился аплодисментами. С помощью чёрного барона я все же смогла подняться. Он прижал меня к своему боку, не давая упасть. Я улыбалась и отвечала на комплименты, пока следующая участница готовилась к выходу.

Смотреть на её выступление не стала. Маг правильно оценил моё состояние и помог выйти в парк. Свежий воздух был мне необходим.

Мы дошли до первой беседки, чтобы я могла присесть и прийти в себя.

— Ты выиграла, — улыбнулся Рав, смотря куда-то в небо.

— Это опыт, — привалившись к его плечу, отмахнулась я.

— Последний штрих? — подколол маг и слегка толкнул плечом.

— Пожалуй. Чтоб помнили.

Было хорошо. Вечерний ветерок помогал привести в порядок одеревеневшее от напряжения тело. Магия потихоньку восстанавливалась. Голова уже не так кружилась. Но до возвращения в зал было ещё далеко.

— Держи, — протянул кавалер маленькую фляжку, больше похожую на колбу.

— Что это?

— Восстанавливающее зелье. Ты мне ещё два танца должна.

— Я не могу, — простонала в ответ.

— Сможешь. Пей. И не забывай, я — чёрный маг. Жалость мне не известна.

— Да, да.

Выпив зелье, я блаженно зажмурилась. Магический резерв я востановила за несколько минут, как и общее состояние.

— Пошли танцевать. — заметив перемены в моём состоянии, протянул мне руку чёрный маг.

И мы пошли.

Танцевали и веселились. Я впервые за многое время не думала ни о чём.

Но бал продолжаться вечность не мог. В последнем танце кружились при приглушенных свечах, которые добавляли романтики. Я с лёгкой грустью смотрела на приглушенные факелы, и медленно двигалась, в крепких объятиях мужчины. За весь танец мы не произнесли ни слова. Говорить не хотелось. Было приятно ощущать рядом с собой сильное молодое крепкое тело. Как-то само собой пришло смирение и понимание, что всё закончилось. Вот и подошёл к концу мой последний отбор. Раздались аплодисменты, и вновь загорелись огни. В середину зала вышел герцог.

После объявления победителей и вручения мне приза за уникальное представление, герцог объявил о завершении отбора, две пары таки нашлись. Молодых людей торжественно поздравили, и всех распустили отсыпаться и готовиться к охоте.

Для меня это было традиционное завершение, которое прошло настолько обыденно, что я даже не смогла что-то особенное для себя отменить.

Выступления герцога на моём веку уже были. Танцы танцевала. Видимо, действительно стоит завязывать с этими отборами. Приелось.

Ночь

Маг проводил меня до комнаты. Поцеловал руку и улыбнулся.

— Не пригласишь? — с лукавым огоньком в черных глазах спросил мужчина.

Я лишь фыркнула на это. Мимо проходили пары или просто гости. Кто-то странно косился на нашу пару.

— Ну как знаешь, — немного наигранно и немного нервно сказал, что захотелось дать по голове, этому чёрному.

— Надо отдохнуть.

— Конечно.

После этих слов мужчина резко развернулся и зашагал в направлении своих покоев. Походка была уверенной. Наклонив голову, с задумчивым видом следила за моей последней надеждой не остаться старой девой.

Когда мужчина окончательно и бесповоротно скрылся с глаз долой, вошла в свою комнату и, не раздеваясь, добежав до кровати, упала на неё лицом вниз.

Перед глазами мелькали картинки из прошедшего вечера. В основном показывали меня танцующей рядом с Равом. Тело само собой вспоминало те ощущения, которые я испытывала во время танца. Это было волнительно и непростительно приятно. Так приятно, что сердце предательски сжалось от ощущения потери чего-то важного и дорогого. Но я знала на что шла, потому лишь улыбнулась своей слабости, вновь представляя себя в надежных руках.

После того, как корсет от нового платья окончательно меня замучил, и лежание перестало приносить хоть какое-то удовольствие, пришлось перевернуться на спину.

Тоска всё же нашла меня. Она нахлынула неожиданно и болезненно. Я прикрыла глаза, из которых уже текли ручьём слёзы, грудь сдавили рыдания. Так плохо стало и жалко себя. Очень жалко. За все эти годы, которые я провела в поиске того, кто смог бы мной заинтересоваться, я так никогда не раскисала, как за эти несколько минут.

Столько сил и времени ушло на все эти конкурсы. Я практически двенадцать лет жила от одного соревнования до другого, от одного отбора до следующего. Постоянные праздники смена мужчин и женщин возле меня. А я так осталась одна. И ещё этот чёрный маг. Мог бы вывести меня сегодня в центр зала. Помог бы. Чтобы я отказалась бы? Нет, конечно!

Сев на кровать, всхлипнула и дала себе мысленный подзатыльник. Всё заканчивалось.

Раздевалась медленно, растягивая этот последний момент. Когда последняя заколка была вытащена из прически, стянула с себя халат и забралась в кровать.

Сон, конечно же, не шёл ко мне, а думать о прошедшем дне совсем не хотелось. Так я и лежала в кровати, смотря в потолок. В голове была пустота. Лежала как оловянный солдатик и повторяла про себя: “Не думай, не думай!”

Вдруг, прямо посреди моей комнаты возникло черное марево, и из него вышел чёрный маг с бутылкой вина и корзинкой.

На нём был распахнутый халат, легкие штаны и рубашка, свободно болтающаяся, одним углом заправленная за пояс.

— Да, — протянул Рав, — Вы, прекрасная дама, так и решили сдаться? — деловито, раскладывая полушки на покрывале и ставя корзину в самый центр, спросил маг.

— Что ты тут делаешь? — сев в кровати и взирая на гостя, так своенравно садящегося на моё покрывало, возмутилась я.

— А ты решила сдаться? Я тебя два часа прождал, уж думал, чего с собой сделала.

— Прождал? — моему удивлению не было границы.

— То есть, ты даже и не подумала ко мне прийти? — в свою очередь возмутился он.

— Зачем? — этот разговор был из разряда “этого не может быть”.

— О, тёмные боги, — прикрыв лицо рукой, застонал мужчина.

— Рав? — немного придя в себя, позвала я гостя.

— Спускайся уже, жертва, — разливая вино, протянул маг.

Я завернулась в халат и присела напротив него. Маг отсалютовал мне бокалом и принялся за вино и еду.

— Рав? – позвала снова через несколько минут. Он так и пил в прикуску. Особо не обращая на меня внимания.

— Так тебе ничего не достается, — протягивая кусок мяса с хлебом, возмутился он.

— Рав, ты зачем пришёл? Выпить было не с кем?

Вот теперь мужчина обратил на меня внимания. Он оторвался от вина, возмущенно покачал головой и демонстративно заломил бровь, всучил мне закуску.

— Первый раз встречаю женщину, которая так глупо упускает последний шанс выйти замуж. Даже соблазнять тебя сегодня не стану.

— А когда станешь? — улыбнулась я.

— Завтра, — съехидничал маг.

— Я, вообще-то, домой собралась завтра.

— Нет, не выйдет. Мы завтра женимся. Я уже и с местным жрецом договорился.

Сказано это было таким будничным тоном, как будто он мне сказал, что завтра дождь намечается, а не наша свадьба. Я несколько минут просто пила вино. Притом сама себе подливала. Этот наглый маг, доев кусок мяса, смотрел на меня своими глазищами и молчал.

— Чего молчишь? — вдруг раздался его голос.

— Над твоим предложением размышляю, — честно призналась я.

— А чего над ним размышлять? И так всё понятно. Я тебе уделял внимание, ты отвечала. Тянуть тут нечего, — закончил он.

— Рав, ты серьёзно?

— Тария, ты же не глупая. Конечно, серьёзно. Ну стал бы нормальный чёрный маг, проводить столько времени с женщиной, которая ему безразлична, пить вино с ней ночами, не претендуя на большее? Я же чёрный маг, мы никогда ничего не делаем просто так. А уж помогать кому-то за спасибо и подавно.

— Да? — только и смогла выдавить я.

— Тария! — стал закипать маг.

— Действительно, тёмные так не поступают.

Вот теперь мне стоит выпить.

Я чувствовала себя глупой дебютанткой. Он взрослый мужчина, чёрный маг, которого за километр обходят. И тут такое доброе отношение. Да и с герцогом я не настолько близка, чтобы мне его главный маг помогал.

— Так ты выйдешь за меня или как? — он откинулся назад, прилёг на подушки.

Теперь я заметила его усталость и напряжение.

— Выйду. Ты же с местным жрецом договорился.

— Слава богам. Ешь. А то утром не встанешь. У нас на рассвете свадьба, по старым традициям моей семьи.

— На рассвете?

— Да. Спать тебе осталось четыре часа.

— Кошмар.

— А то! После обряда отоспимся. На охоту в первый день и без нас съездят.

— И даже не поцелуешь? — спросила я, наблюдая, как маг стал всё собирать.

— Я ведь и остаться могу, — заметил он.

На что я лишь улыбнулась.

После того, как очередная корзинка была собрана, он подошёл ко мне и протянул руку.

Ухватившись за неё, поднялась на ноги.

А затем сразу же оказалась в крепких мужских объятиях.

Он поцеловал жадно, властно и страстно. Мне нравилось это дикое сочетание, и нравился этот мужчина, его близость. Совсем не хотелось, чтобы он уходил, и эта ночь заканчивалась.

Оторвавшись от моих губ, и крепко прижав к себе, мужчина замер.

— Мне пора, постарайся немного поспать, хорошо?

— Да, — прошептала я.

— Я не умею признаваться в чувствах и говорить красивые слова, но ты для меня очень важна.

Он поцеловал меня ещё раз и отпустил.

— Утром придут девушки и помогут собраться.

— Я буду ждать.

Он растворился вновь в своём мареве, а я ещё несколько минут так и простояла, невидяще смотря в пустоту.

Начало

Утро выдалось туманным.

Перед нами возвышался жрец в серых одеждах. Я же была в белом платье, жених тоже был в белом. Откуда только такое взялось платье? Оно село как влитое и немного удивило меня своей странной красотой. Как оказалось, чёрные маги женятся в белых одеждах. Свободных, без лишних украшений и побрякушек.

На нашей свадьбе были герцог с женой и ещё несколько придворных, которых удалось разбудить после вчерашнего бала, пара воинов, видимо с земель новоявленного супруга, потому как тут я таких не видела, да и тёмные ауры явно выдавали их хозяев.

Обряд отличался от обычного, свадебного, принятого в наших краях. Слова другие, движения — всё. Как мне объяснила женщина, пришедшая утром со служанками, это обряд проводится редко, так как носит очень сакральный смысл и нацелен на соединение тёмного и светлого, то есть разных магов по своей магической составляющей.

После того, как клятвы были произнесены, мы в полном молчании покинули храм.

— Что ж, — усмехнулся герцог, — рад, что всё так закончилось. Вот видите, Тария, и Вам нашёлся супруг.

Я лишь улыбнулась на слова герцога.

Меня скромно поздравляли пришедшие. Многие смотрели настороженно.

С одной стороны, я их понимала — тяжело находится на подобном мероприятии. Чёрного мага и его воинов откровенно побаивались.

— Пошли спать, — тихо проговорил Рав, после короткой беседы с герцогом. – На охоту не едем, – утягивая, пробормотал он.

— От чего так? Нас бы там поздравили.

— Хватит и того, что вечером выпьют за наше здоровье. К тому же завтра мы отправляемся домой. Сопровождающие уже прибыли.

— Заодно и свидетелями были, — идя за мужем быстрым шагом, прокомментировала я.

— Не без этого.

Я лишь вздохнула на это.

Уснули мы не быстро. Я едва успела стянуть с себя верхнее платье, как из моей ванны вынырнул маг, одетый в рубаху и простые штаны. Он ухватил меня за руку и потянул на кровать. Придавив своим весом, вольготно разлегся на мне, а затем впился в губы жадным поцелуем, попутно стягивая с нас остатки одежды.

— Вот так! – с возмущением, попробовала подняться я.

— Во так, привыкай.

Ну а я что, я и стала привыкать. Как ни как, мне уже не восемнадцать лет.

Поездка к родителям

Отъезд пришлось отложить. А точнее, по пути заехать за моими вещами. Откладывать никто ничего не хотел.

Ближе к обеду мне удалось выбраться из кровати, где нежился обнажённый и очень наглый маг, который следил за моими передвижениями с нескрываемый азартом хищника, решилась предупредить родителей.

— Мне нужно родителям написать, — натягивая простое платье, в поисках письменных принадлежностей, заметила я.

— Пиши. Будем к ужину, пусть собирают твои вещи. Я ради такого даже порталами воспользуюсь.

— Правда?

— Похоже, что я шучу? Мне давно стоило бы вернуться на границу. Останавливало только то, что герцог не отпускал. Но теперь разрешение получено, и лишний день задержки нам не к чему.

Присев на кресло, я тяжело вздохнула. Всё так стремительно: свадьба, родные.

— Тария, я правда сильно задержался.

— Понимаю.

— Вот и умница. Собирайся, скоро принесут обед. Я решу последние вопросы, и уходим порталом, вначале к тебе, а потом и на границу.

— А там как относятся к светлым.

— Нормально. Там население смешанное. Притом браки между светлыми и тёмными не такая уж большая редкость. У меня пара соседей уже давно женаты, и в браке на магах противоположных стихий, и ничего, живы и счастливы.

— А дети? – вдруг словно очнулась я.

— А дети, чаще всего, в пользу сильнейшего. Так что будут у нас с тобой бегать чёрные маги и ведьмы.

— Ну и ладно, зато порчу навести на них не смогут, — попробовала найти хотя бы что-то положительное в его ответе.

Маг лишь улыбнулся на эти слова, передо мной вдруг появилось, то, что искала. Перо и лист зачарованной бумаги.

Моментальная почта. Лист доставляется прямо в руки тому, кого ты загадаешь.

— Пиши, времени мало.

Вот и приехали

Отец стоял перед нами в нашем малом зале и разглядывал моего супруга.

— Значит, Вы женаты с сегодняшнего утра? — не веря и с полным скепсисом в голосе, уточнил он.

— Да, папа, — я старалась улыбаться как можно дружелюбнее, и чтобы моя улыбка не сильно напоминала нервный оскал.

— Всё так неожиданно, — пробормотала моя мачеха, сидя в уютном кресле, в углу.

На это я лишь пожала плечами.

— И Вы уезжаете через пару часов? – не унимался отец.

— Да. Нам нужно лишь собрать вещи, те, которые будут необходимы.

Надо ли говорить, что мой старый потрепанный сундук уже отбыл стационарным порталом вместе с ещё тремя принадлежащими магу.

— Я слегка ошеломлён, — родитель отошёл от нас и присел в кресло рядом с мачехой. Взяв руку жены в свои ладони.

— Могу я поговорить с дочерью? – он поднял голову и испытывающее уставился на мага.

— Я не собираюсь ей что-то запрещать.

Чёрный маг присел на диван. В это мгновение двери открылись, и бледная служанка вошла в комнату. Дрожащими руками поставила чайный сервиз и разные сладости.

Чай пили молча. Мужчины разглядывали друг друга, мы же с мачехой просто были счастливы. Она, наконец, от меня избавилась.

В кабинет отца я вошла за десять минут до того, как нужно было выходить из дома.

Вещи были сложены, с братьями попрощалась, сестрам обещала отписаться, как устроюсь. Мачеха рьяно помогала мне со сбором, давая дельные советы, что можно оставить, а что взять непременно. Её не смутило то, что я вышла замуж за чёрного мага. Думаю, если я бы сегодня объявилась с самим рогатым, она и ему была рада.

Но вот отец был хмур. Он стоял возле окна и смотрел вдаль.

Я присела на стул для посетителей.

— Он тебе хоть нравиться? – участливо спросил родитель.

— Да.

— Тария, – папа замолчал, затем так тяжело вздохнул. – Ты так похожа на мать. Практически одно лицо и характер. С моей стороны было эгоистично ждать, что и в это раз ты приедешь домой насовсем.

— Папа, — видя плачевное состояние родителя.

— Не надо, — он поморщился и отвернулся, — Я сам виноват. В начале твоих выездов не дал нескольких согласий на ухаживание, как мне казалось, неподходящим кандидатам, потом на помолвку, – он горько усмехнулся. – Ты мне так сильно напоминала её, что расстаться не представлялось возможным.

— Папа? – в груди как-то нехорошо кольнуло.

— Прости, дочь. Сам не знаю, как так вышло, – развернулся и виновато посмотрел на меня. А затем присел в свое кресло.

— Каждый раз, смотря в след уезжающей кареты, говорил себе: "Пусть она вернется", и ты возвращалась. А в это раз…

Я смотрела на родителя. Понимал ли он то, что творил? Осознавал, чего желал мне? Той, что так сильно походила на его утраченную любовь?

— Я буду приезжать…

— Лучше пиши, — улыбнулся отец.

— Конечно.

Мы ещё немного посидели, каждый думая о своём. Затем я подошла и обняла мужчину, который так и не разлюбил свою покойную супругу. Мне было жаль отца, и я не смогла на него разозлиться. Ведь столько лет он своей любовью держал меня рядом, сам того не понимая. Такого ответа на вопрос, почему я не вышла замуж, я не ожидала. Зато теперь, когда я всё же вышла замуж, стало легче.

Муж ждал меня рядом с тремя большими сундуками и несколькими узлами. Двое провожатых во дворе готовили переход. Ещё раз обняла родителей и младших братьев. Улыбнулась им на прощание.

Вещи исчезли быстро, а за ними и я с супругом в новую жизнь.

Эпилог

Мне понятно, от чего так не любят чёрных магов. Это ж надо было так влипнуть. Я неслась по огромной стене, к главной сторожевой башне.

А передо мной сверкали пятки младшего чёрного мага. А чуть впереди вышагивал зомби. Быстро так вышагивал, подгоняемый страхом своего маленького создателя.

— Вираг, стой негодник, — ухватившись за бок, прошипела я.

Если бы я ещё десять лет назад знала, что чёрные маги, а точнее, один чёрный маг живет не просто на границе, а является её главным сторожем в прямом смысле этого слова, я бы отказалась. Поэтому этот нехороший тёмный и молчал.

Вот теперь мне и расхлебывать. Его имение своим большим и красивым садом упиралась в пограничную стену с тремя сторожевыми башнями.

А точнее, это был гарнизон, состоящий из чёрных магов и светлых наёмников, которые охраняли покой границы.

Вот и сейчас мой муженек спокойно беседовал у входа в башню с главой сторожевого отряда, а к нему за помощью несся мой младший сын. Старший, слава богам, уродился просто чёрным магом, а вот этот… мальчик – некромантом.

— Рав, прикажи ему упокоить Люца, — немного задыхаясь, добралась я до зомби за которого, собственно, и схватилась.

— Ну, пап? – заныл младшенький, глядя на нашего старого слугу, который день назад смирно лежал и ждал часа погребения.

— Он разрешение на то, чтобы ты его поднимал, не давал, — грозно рыкнула на горе некроманта.

— Сын, мама права, надо похоронить старика, — назидательно, выдал отец.

Мелкий некромант, возмущенно засопел, сплюнул на дорожку, растер ногой, и гордо задрав подбородок, зашагал в сторону дома, прихватив с собой зомби.

— Спасибо, — улыбнулась мужу.

— Да не за что, — пожал тот плечами. – В следующий раз будет умнее. Спросит разрешение.

Я лишь тяжело вздохнула. Мало мне мёртвой кошки и крысы, которые воровали еду не хуже живых.

Я побрела следом за младшим сыном, надеясь, что за этот час моя деятельная средняя чёрная ведьма не разнесла палисадник, где жили все ядовитые растения, которые только можно было собрать в наших горах.

Радость была только одна – учить их взялся муженек. Он иногда подолгу бросался огненными шарами со стены после занятий с детьми. В такие дни даже местные чудовища притихали, а всякая нечисть прикидывалась ветошью.

Улыбнувшись этой мысли, идти стало веселее. Всё же есть плюсы.

Главное — это то, что я была обласкана и любима. Вот и сейчас чёрный маг догнал меня, приобнял и легонько поцеловал в район виска.

— Не переживай, он научится.

— Этого я и боюсь.

— Сильный некромант. Я в семь лет ещё не умел создавать высшую нечисть. А он уже управляемого зомби создал.

— Гордись, — с вселенской тоской и стоном выдала я.

— Да ладно тебе.

Меня подхватили на руки и закружили.

И я оттаяла. Как всегда, когда кто-то из этой четвёрки умудрялся натворить.

Руки сами обняли шею мужа, я крепко прижалась к его сильному плечу и затихла, наслаждаясь этим моментом и стараясь не думать о мальчике, идущем домой в компании зомби, старшем сыне, корпящим над учебником с высшими проклятиями, и средней дочери, создающей зелья.