Читать онлайн
"Приключения начинаются завтра"

Приключения начинаются завтра

С утра неожиданно пропал Денис. Никита писал ему, раз за разом набирая знакомый номер, но лучший друг не отзывался, словно в воду канул. Соцсети показывали, что заходил он туда поздно вечером. Хотя обычно никогда не расставался с новеньким смартфоном, подаренным на день рожденья. Дома одноклассника тоже не оказалось. Соседка баба Вера сказала, что видела, как он рано утром куда-то убежал и назад пока не возвращался. Обещала передать Денису, что его искали. Никита поблагодарил отзывчивую старушку и поплёлся обратно. Похоже, в кино они, как вчера договаривались, не пойдут. Мог бы и предупредить заранее, что не сможет. Весь день наперекосяк, а весенние каникулы не такие уж и длинные.

Никита вернулся домой открыл пошире балкон и решил потренироваться. Скоро соревнования по ушу, а тренер сказал, что над связками ещё надо поработать. Он подошёл к шкафу и достал из ножен цзянь - меч для занятий ушу, сделал несколько связок потом резкий выпад рукой. Лезвие грозно зазвенело. Никита улыбнулся. Летом папа Армана обещал отвезти их в этноаул и научить стрелять из лука почти так же, как это делали настоящие кочевники. Скорее бы каникулы. Ещё взмах и выпад. Тело уже на автомате повторяет многократно отработанные связки. Хорошо. Если всё пойдёт по плану, то лето будет интересным. Путешествия, встречи, соревнования, а может и приключения как в кино. Было бы здорово! Мелодичный звон рассыпался по комнате. Но где же всё-таки Дэн? Никита завершил связку сделал выдох и замер. Отлично! Он выдохнул погладил рукоять меча, с осторожностью вложил оружие в ножны. Мышцы после интенсивной тренировки разогрелись и приятно ныли. Теперь душ. Освежившись, Никита прилёг и неожиданно для себя задремал.

Он бежал по коридору, впереди в дыму мелькали тени. Грохот и вспышки. Испуганный крик сестры.

- Я боюсь, где мама?

- Они с папой успели уйти. Бежим, на улице нас ждёт дядя. Скорее.

- Не успеем!

- Вперёд, ты чего как маленькая, ну же, давай.

Дверь перед ними с лёгким хлопком исчезла. Вместо неё появился тёмный провал, наполненный красноватым туманом. Они ничего не успели сделать. Бездна затянула их, отрезая выход домой.

Никита вздрогнул и проснулся. Фуф, что за жуть. Аж в холод бросило, не надо было ужастики вчера смотреть. Он встал, чтобы закрыть балкон. Пока спал, набежали тучи и зарядил мелкий весенний дождь. Прежний бодрый настрой несколько увял, и снова появились беспокойство и досада на пропавшего с утра друга.

И тут, словно в ответ на его невесёлые мысли, принимая сообщение, завибрировал телефон. Никита бросился к кровати схватил смартфон и поспешно открыл мессенджер.

«Приветик, искал?»

«Ты куда пропал с утра пораньше? Что-нибудь случилось.»

«Ну как сказать. Представляешь, родители уехали на работу, Борис давно уже на Балхаш умотал. Сижу за компом и тут звонок в дверь….»

***

На следующий день Никита торопливо оделся выкатил из кладовой самокат и отмахнулся от завтрака, предупредив маму, что поест с друзьями в ближайшем кафе.

- Опять помчался на голодный желудок! Только не ешьте эти бургеры. – Сердито крикнула вслед мама.

- Да, да, не будем. – Ответил Никита, выскакивая в подъезд.

День выдался по-весеннему тёплым и солнечным. Наслаждаясь утренней прогулкой, Никита быстро докатил по пустующим в это время велосипедным дорожкам. Возле входа в парк положил набок самокат и сел на скамейку. Сюда же обещали подтянуться и остальные друзья из их компании. Никита всегда приходил первым, привычка, никогда не любил опаздывать.

Первой прибежала Альмира весёлая, розовощёкая, чёрные кудрявые волосы как всегда свободно разметались по плечам. Круглые, тёмные как вишенки глаза сверкали.

- Приветик, Ник, - сказала она, присаживаясь рядом. - Я первая, да?

- Точно. - Улыбнулся Никита.

- А что там у Дена? - спросила Альмира, доставая смартфон и делая селфи на фоне фонтана. – Я мало что поняла из его сообщения.

- Говорит, вчера утром им принесли извещение о посылке, якобы от старшего брата. Но Борька сейчас отдыхает на Балхаше и поклялся, что никаких посылок в глаза не видел. А потом и вообще перестал на связь выходить. Толи глупый розыгрыш, хотя он вроде раньше не питал склонность к несмешным пранкам. Толи что-то случилось.

Альмира выложила фото в соцсеть и задумчиво сказала:

- Ну вообще то Борька любит иногда подшутить. Дэн мне как-то рассказывал… О, глянь, вон и Армаха топает.

Никита тоже заметил долговязую фигуру друга и призывно помахал. - Эй! Мы тут!

Арман поприветствовал друзей. Сел, вытянув длинные ноги, рядом положил свёрток и пояснил:

- Подарок для Даши.

- А что там? – с любопытством спросила Альмира.

- Я был на собрании экологов, и мы там мастерили разные поделки из вторсырья.

- О, неужели ты сделал её статую? Покажи, я хочу сфотать.

- Нет, это только профи могут такое. Там такие крутые роботы есть. А я просто склеил Дашин портрет из упаковок от косметики и компьютерных проводов.

- А, ну круто. Ей обязательно понравится.

Никита с Альмирой понимающе переглянулись. Арману давно нравилась Даша, миниатюрная белокурая и голубоглазая одноклассница, но чувство оставалось безответным. Потому что Арману просто не хватало решимости признаться и пригласить её в кино или на прогулку. Он предпочитал вздыхать на расстоянии.

- А вот и Дэн, - сказал Никита. - Чего это он так несётся?

Друзья обернулись. Их друг торопливо поднимался по лестнице. Внешне Денис с Никитой даже чем-то походили друг на друга. Высокие крепкие, у обоих тёмные волосы. Только у Никиты они отливали рыжиной и немного вились надо лбом. А у Дениса кудрявились на макушке мелкими кольцами. Он недавно сделал в салоне красоты модную химию и хвастался каштановой копной, напоминающей хохол экзотической птицы. При этом характеры их сильно отличались. Собранный, начитанный Никита и рассеянный любитель компьютерных игр Денис. Вот и сейчас он споткнулся о самокат Никиты и с размаху грохнулся на скамейку прямо на свёрток Армана. Альмира хихикнула.

- Дэн, пересядь, пожалуйста. – Негромко попросил Арман.

- А что такое, о, тут какая-то лепёшка в пакете. - Денис рассеяно подцепил свёрток и бросил в урну.

Арман молча встал, вынул подарок, осмотрел и со вздохом уронив обратно, грустно констатировал:

- Дэн, ну ты монстр, это ж был Дашин подарок.

- Да? Ну, сорри.

- Давай мы вместе отнесём его и сдадим в экоприёмник. – Предложила Альмира. Но Арман печально посмотрел на неё и промолчал.

- Не заметив, маленькой катастрофы, Денис повернулся к Никите и сказал. - Представляешь, друзья Борьки подтвердили, что он никуда не отлучался с базы. Всё время с ними на виду. Но тем не менее дата отправки посылки вчерашняя.

- Может, просто Борьку покрывают. Стало скучно вот и решили пошутить. – Недоверчиво хмыкнул друг. – Или попросил кого.

- Знаешь, по-моему, посылка так быстро не дошла бы. Мама однажды открытку бабушке решила отправить. Ну такой ретростиль. А она, как ты знаешь, живёт на другом конце города. И то несколько дней добиралась.

- Короче ты понял Арман, Дэна надо простить и отпустить, - сказала Альмира. – Видишь, траблы у него, совсем ничего не замечает.

- А что случилось?

Денис наскоро пересказал историю с посылкой.

- Ну, не вижу пока особых проблем. – Пожал плечами Арман. – Надо забрать посылку и дома осторожно посмотреть, что там. Когда пойдёшь получать?

- Завтра с девяти до двенадцати.

Незаметно подошла Даша, чмокнула Альмиру в щёку и сказала.

- Приветики, что я пропустила?

Денис снова повторил историю.

- Слушайте, мне кажется, нельзя так просто хватать неизвестно откуда взявшуюся посылку и открывать её. – Сказала Даша. - А вдруг там яд или зараза, почитайте в инете, сколько там разных случаев бывает.

- Точно, точно, - поспешил сказать Арман. – Нельзя.

- Тогда нужно сходить на почтамт откуда выслана посылка и выяснить, как выглядел отправитель. - Предложила Альмира.

- Неплохая идея. - Одобрил Никита. - А потом вместе осторожно посмотрим содержимое коробки.

- Мы с Дашкой и сходим, правда?

- Конечно, - кивнула девочка. - А куда?

Денис достал извещение, прищурился, разглядывая печать.

- Обратного адреса нет, штамп главпочтамта Алматы.

- Вот завтра и заглянем туда, - сказала Альмира.

- Договорились. – Повеселел Денис. – Чтоб я без вас делал. Ну что, в парк? Никита дашь на самокате катнуться. Я вчера такой трюк видел, хочу попробовать.

- Я ждал этой просьбы, - рассмеялся тот. – Бери.

***

Девочкам повезло, на почте почти никого не было. Шёл мелкий дождик, который грозил вот-вот перейти в снег. Типичная алматинская весенняя погода. После тёплых дней, зима на прощание дохнула холодом. Улицы быстро опустели, люди поспешили укрыться под зонтами, прятались в салонах автомобилей и тёплых офисах. Девочки подошли к зданию почтамта.

- Знаешь, а я никогда здесь не была. – Призналась Даша. – А ведь это старинное здание, моя двоюродная бабушка тут работала.

- Точно, я видела в Инстаграме чёрно-белый ролик тридцатых годов что ли. Вобщем из глубокой древности, я даже не знала, что тогда было кино. И представь, вот этот почтамт уже был построен.

- Ого, - с уважением сказала Даша. – Ну что идём?

Девочки потянули на себя массивные двери, вошли в зал и направились к стойке выдачи посылок, Альмира достала извещение. Женщина с усталым лицом взяла бумажку.

- Вам не сюда, а в отделение вот по этому адресу.

- Мы знаем, но посмотрите, отправлено то отсюда. - Сказала Альмира.

- Ну и что?

- Нам очень нужно узнать, как выглядел отправитель, может его кто-то запомнил? Или адрес записали. Видите, на бланке он не указан. Пожалуйста, это очень важно.

Девочки вкратце пересказали историю Дениса и поведали свои опасения.

- Даже не знаю, чем мы сможем помочь. – Покачала головой женщина. - За день столько людей проходит, всех разве упомнишь. Да и вряд ли там что-то опасное, у нас за этим стараются следить.

- Ну, пожалуйста, а вдруг этот человек выделялся? - Предположила Даша. – Может, нервничал или одет был странно, ну хоть что-то.

- Хорошо девочки, заходите пока вот сюда ко мне и присядьте. Я сейчас позову Марию Андреевну, она как раз в тот день принимала почту.

- Спасибо.

Женщина проводила их в подсобное помещение и вышла, через некоторое время появилась маленькая бабуля в очках. Она внимательно посмотрела на бумажку присела на стульчик и задумалась.

- Была позавчера одна посылка с похожим адресом.

- Ой, как здорово! А как выглядел отправитель? —жадно спросила Альмира.

- Тут у нас получился странный случай. Мы обычно обедаем здесь, в подсобке. Видите, если дверь открыта, то видно посетителей. Но посторонних тогда не было. А когда я вернулась, то посылка уже лежала на полке, оформленная по всем правилам.

-То есть того, кто принёс коробку, никто не заметил. - Разочарованно протянула Даша.

- Выходит, так. Я думала, кто-то из наших сотрудниц оформил, но никто не вспомнил. А что там было то?

- Ничего особенного. - Вздохнули девочки. - Спасибо.

- Не за что. Жаль, что не смогла вам помочь. - Расстроилась добрая бабуля.

- Ничего страшного. Но если вдруг кто-то из сотрудников что-то вспомнит, позвоните пожалуйста по этому номеру. - Альмира протянула бумажку с домашним телефоном Дениса.

- Обязательно, деточки, что узнаю, обязательно расскажу.

***

После обеда друзья собрались у Дениса. Тот ещё с утра успел получить посылку, но сам открывать не стал. Знал, что одноклассники непременно захотят поучаствовать в распаковке. А Альмирка небось будет просить снять видео с комментариями для своего канала. Ну тут она обойдётся. Мало ли что там внутри. Первым пришёл Никита, а за ним подтянулись и остальные.

- Как дела? – Спросил Никита у девочек.

- Увы, пока ничем не можем порадовать. - Альмира рассказала о неудачном походе на почту.

- Странные дела, прямо какая-то волшебная посылка.

- Не иначе как из Хогвардса, - пошутил Дэн. – Может, сова и доставила?

- Ты что! – возмутилась Даша. – Погляди, какой большой ящик, а птичка маленькая, она б надорвалась.

- А, хм, ну да. Ты конечно права. – Улыбнулся Никита.

- Дэнский, Мы там оставили твой номер телефона. – Сказала Альмира. – Так что не удивляйся, если позвонят.

- Молодцы. Ну что, тогда открываем? – спросил Денис. – Я осмотрел, обнюхал, потряс. Ничего непонятно.

- Давай уже, доставай. - С нетерпением сказал Никита. – Если б было что-то ценное, то всё равно уже раскокал своими исследованиями.

Денис сердито посмотрел на друга и взял ножницы, во рту у него пересохло. Стало немного страшно. Таинственное послание одновременно и притягивало, и отталкивало.

- Помочь? - спросил Арман, видя, что друг занёс руку над ящиком и замер.

- Нет, спасибо. Справлюсь.

Денис осторожно надрезал ленту скотча, с хрустом надорвал оболочку, зашуршал обёрточной бумагой. Друзья, затаив дыхание, сгрудились вокруг стола, на котором лежала посылка. Внутри оказался ещё один ящичек только поменьше и уже из пластика. Никита сорвал обрывки бумаги и отложил. Потом передал другу отвёртку. Денис подцепил крышку ящика и с усилием нажал. С жутким треском крышка отлетела и, описав дугу, грохнулась на пол.

- Спокойней, ты чуть Дашку не зашиб. - Никита опустил руки в ящик, осторожно извлёк куб.

2. Потерянные в пустыне

Друзья с удивлением осматривали находку. Только Даша заглянула в опустевшую коробку, в надежде найти инструкцию или ещё что-нибудь более волшебное и разочарованно хмыкнула. В посылке лежал только полый куб, не очень большой, каждая стенка была размером с книгу. Больше всего он напоминал каркас аквариума без стёкол. И мог бы сойти за огрехи доставки из какого-нибудь зоомагазина, если бы не волчок, которой висел без всякой поддержки прямо посередине куба. И рёбра «аквариума», и волчок, казалось, были сделаны из старого жёлтого, сильно потрескавшегося камня.

- Потрясно. - Сказал Денис и провёл рукой над волчком. - Как оно висит, а? Снизу тоже ничего нет.

- Дай я вытащу. – Сказала Даша и потянулась к артефакту, но Никита удержал её руку.

- Подожди, вдруг упадёт.

- Если даже при доставке не упало, то я тем более не сломаю, - надулась Даша. - Аккуратно бы потрогала и всё.

- И вправду, держится и не падает. Дэнский, по-моему, это нобелевская премия. – Сказал Арман, поправляя очки.

- Угу и кто же это нам такой подарок то сделал? – С сомнением протянул Денис. – Что-то я не слышал об учёных, которые рассылают грандиозные открытия.

- А почему бы и нет! - вмешалась Альмира, - вдруг за ним гнались шпионы. И он из последних сил…

- Передал его в Борьке и сгинул в забалхашских степях. – Засмеялся Денис. – И теперь мы, рискуя жизнью, должны передать его правительству.

- А что, представьте о нас напишут, прославимся на весь мир, – сказала Альмира, уже прикидывая сколько наберёт подписчиков. И уже мысленно набрасывала речь для эфира.

- Я вообще-то пошутил.

- А я нет. Это нужно срочно показать учёным, они изучат, посмотрят, о нас все узнают и...

- Альмирка, да ты можешь думать о чём-нибудь другом. - Рассмеялся Никита.

- А что такого-то? Ну-ка дайте я сделаю селфи. – Девочка достала телефон изогнулась и сделала уточкой губы.

- Ну конечно, ещё в Инстаграм выложи. - Буркнул Денис, загораживая куб руками.

- Дэн!

- Я сказал, потом.

- Смотрите, тут письмо. – Сказал Арман, извлекая из ящика листок бумаги. – Даша, как ты не заметила?

Ну ка. – Никита развернул листок и громко вслух прочитал. - Я в опасности, помогите. Волчок доставит точно в посёлок, там вас встретят. И подпись внизу Б.

- Всё-таки это от Борьки! – С горечью воскликнул Денис. – Неужели что-то случилось. Надо же помочь.

- Надо, - сказал Никита. - Вот только как эта штуковина сможет нас куда-то доставить?

Денис наклонился поближе и бережно коснулся пальцем волчка. Артефакт дрогнул и мягко повернулся.

- Осторожней! - предостерёг Никита.

Волчок продолжил вращение, всё больше ускоряясь.

Денис попытался его остановить, но с криком отдёрнул палец.

- Ай! Горячий!

Из углов куба повалил густой красный дым. Денис закашлялся и попытался разогнать его рукой. Альмира бросилась открывать окно, но это не помогло, туман быстро сгущался. Друзья потеряли друг друга из вида. Слышались только приглушённые сдавленные голоса и кашель.

Даша, закрыв платком нос, старалась нащупать стену, чтобы найти выход. Арман схватил её за руку и подтащил к себе. Рядом из дыма вынырнул Денис, держа смартфон возле глаз, он пытался набрать номер пожарной службы. Послушал и с досадой сказал.

- Бесполезно. Абонент недоступен!

Показался Никита, одной рукой он заслонялся от дыма, другой придерживал под локоть сильно побледневшую Альмиру.

- Задержите дыхание, - крикнул он. - Будем выбираться, только осторожней, дым может быть ядовитым. Ищите дверь.

- Кит. Я пробовал искать выход, - сказал Арман. - На расстоянии двух метров этот дурацкий туман уплотняется. Вроде на вид проницаемый, а на ощупь бетонная стена.

- Правда? - с сомнением покачал головой Никита.

- Не веришь, сам потрогай.

- Альмира, побудь с Дэном, я сейчас.

Никита скрылся в тумане, было слышно как он, спотыкаясь бродит по комнате. Минут через пять Никита вернулся.

- Похоже, ты прав, мы будто попали в стеклянную колбу размером с комнату. И выхода из неё я не нашёл.

Даша тихо всхлипнула.

- Но не так всё страшно. - Бодро продолжил Никита. - Окно открыто, скоро дым рассеется.

- Ага, только к этому моменту здесь останется пять свеженьких трупов. - Взвыла Даша.

Арман обнял её ласково похлопал по спине и сказал:

- Не бойся. Скорее всего, дым не токсичный, иначе мы бы давно уже умерли.

Даша ещё раз всхлипнула и прямо из рук Армана съехала в обмороке на пол.

- Да, ты мастер утешения. - Одобрил Денис.

Арман присел рядом и удивлённо вскинул глаза на друзей.

- А что я сказал то? Наоборот, хорошо же, все живы.

- Пока. Так что поменьше говорите, - предостерёг Никита. - И так уже надышались.

- Смотрите! – удивлённо вскрикнул Денис.

Дым быстро рассеивался. Комната Дэна исчезла, вокруг проступал совершенно незнакомый пейзаж. Угрюмый, негостеприимный. Повсюду невысокие, унылые холмы с проплешинами блёклой жёлтой растительности. Между холмами змеилась забитая мусором речка-поганка, на берегах высились горы ржавого железа. Перед ребятами предстала жуткая разруха и гибель, тяжёлые бурые тучи над головой завершали мрачную картину.

Никита сглотнул и сказал внезапно охрипшим голосом.

- Не знаю, где нашёл Борис этот артефакт, но из-за него мы, похоже, попали. Вопрос только куда.

Арман откашлялся и бодро сказал:

- А я недавно читал в Интернете, что парниковый эффект Земле не угрожает. Океаны и моря легко охладят планету. Так что экологической катастрофы не должно было произойти.

- Нда. - сказал Никита, оглядываясь по сторонам. – И почему мне кажется, что в этом учёные ошиблись. Люди и без природных катаклизмов запросто справляются с уничтожением окружающей среды.

Арман посмотрел на тучи.

- Тут явно неблагополучный климат, ещё и, наверное, что-нибудь взорвали. Того и гляди кислотный дождь хлынет, а мы без зонта.

- А я знаю, что это. Помнишь, Армаха, ты отказался идти с Альмирой на экостанцию. Небось выкинул свою мешанину из проводов в обычную мусорку. И вот. – Денис театрально повёл рукой.

- Да ну тебя, нашёл время шутить.

- Ребят, а вдруг этот дым нас отравил? – Предположила Альмира.

- Тогда почему мы ещё разговариваем? - Усмехнулся Никита.

Воцарилось молчание.

- Глюки. - Неуверенно сказал Денис.

Никита присел перед Дашей. Потряс её за плечо. Девочка открыла глаза, обалдело уставилась на друга.

- С возвращением Дашенька, скажи мне, дорогая, что ты видишь?

Девочка перевернулась на бок приподнялась, опираясь на локоть, огляделась. Закрыла глаза, открыла.

- Что за...

- Мы поняли. - Никита обернулся к друзьям. - Либо мы склонны к массовым видениям, либо и вправду куда-то переместились.

- Вытаскивай провод из башки и добро пожаловать в реальный мир. – С серьёзной миной сказал Денис.

- Смешно. Итак, из плохих новостей - мы перенеслись неизвестно куда, без воды, без пищи. Людей вокруг, как и любой другой разумной жизни, не наблюдается. Из хороших, - Никита задумался. - Возможно, здесь мы найдём ещё много новых артефактов.

Дэн встрепенулся и с живым интересом оглядел унылую местность. Глаза его с предвкушением заблестели. Арман помог Даше подняться. Альмира оглядела вытянутые физиономии друзей и довольное лицо Дэна, не удержалась и захихикала.

- Ну у вас и лица. – Она достала смартфон запустила запись видео и пока никто не опомнился, затараторила.

- Всем подписчикам, приветик и чмоки. Я веду репортаж из места под названием. А впрочем, мы его ещё не придумали. – Она повернула смартфон и запечатлела пейзаж вокруг себя. – Зацените антиутопию и оставайтесь со мной. Вас ждут подробности мира на грани апокалипсиса. Пока. – Сунула телефон в карман. – Появится инет, выложу.

- Ущипните меня. - Прошептала Даша.

- Сейчас. - Денис с готовностью потянулся к ней скрюченными пальцами.

Девочка шарахнулась и взвизгнула.

- Ай. Не трогай!

Эхо прокатилось по равнине, отразилось от холмов заметалось, казалось, вся земля вокруг закричала в испуге. Альмира присела от неожиданности и пролепетала:

- Пожалуйста, не надо, страшно. А вдруг сейчас кто-нибудь как вылезет.

Друзья примолкли и насторожено огляделись. Некоторое время было слышно лишь, как ветер насвистывает внутри пустой ржавой трубы жалостную мелодию. Даша наклонилась, потрогала чахлый кустик неизвестного растения со странными пупырчатыми листьями.

- Смотрите, какие страшненькие. Наверное, это другая планета.

- Дашик. Думаешь, мы настолько везучие? - Спросил Арман. - Воздух подходит для людей. Дышать трудновато, но вполне возможно.

- Точно, я с Борькой однажды был в ночном клубе, так там ещё хуже было.

- Вот именно. Тепло, сила тяжести в норме. Нет, скорее всего, это Земля.

- Тогда нужно найти людей. - Никита показал на холм. – Предлагаю подняться повыше, вон туда и осмотреть окрестности.

Так они и поступили. Вскарабкались на вершину, покрытую трещинами. Оттуда степь открылась как на ладони, но вид ничем особо не порадовал. Повсюду один и тот же унылый пейзаж. Друзья немного упали духом, но внезапно заметили вдалеке неясный свет. Подул ветер разогнал желтоватую дымку и впереди открылся город под прозрачным куполом. Яркий и с виду на удивление живой, он напоминал гигантскую игрушку, будто кто-то, забавляясь, обронил посреди степи сувенирный стеклянный шар. Чистые, ухоженные дома, изумительно сверкающая на фоне серого неба зелень. Ровные улицы. На горизонте знакомая плавная линия гор. Даже виднелась крошечная игла телебашни.

- Ух ты, это же наш город! - Альмира немедленно сделала панорамное фото, а потом щёлкнула себя на фоне купола. – Но почему он такой маленький?

- Расстояние, а может и вовсе мираж. Пойдём туда и всё выясним. - Сказал Никита. - С виду город выглядит вполне благополучно, если бы не купол и не эта полумёртвая пустыня.

- Да уж, - протянул Арман. – Мы и так гении, спокойно полезли открывать неизвестно откуда полученную посылку. А теперь хотим сунуться к странному безлюдному городу. Хотя, пожалуй, ты прав, других вариантов нет.

Возражать никто не стал. Девчонки шли посередине, сзади топали Арман с Денисом, впереди гордым разведчиком шествовал Никита.

Несмотря на то, что на первый взгляд город располагался близко, добирались они до него больше двух часов. Бледное солнце опустилось ниже к горизонту. В лучах его света, чахлые кустики отбрасывали на землю причудливо изогнутые тени. Ветер периодически шевелил ветки. Их тени метались и прыгали, словно живые создания, до умопомрачения пугая девчонок. Местами почва становилась рыхлой, буквально расползаясь под ногами. Один раз Никита, неосторожно ступив, с воплем провалился в яму, наполненную неприятно чавкающей грязью. Друзья с трудом вытащили его. Пришлось сделать привал, чтобы отдышаться и очистить грязь. Никита кое-как оттёр джинсы, рубашку и вовсе пришлось бросить. Дальше он пошёл в одной футболке и вскоре начал замерзать. Ближе к городу появились целые поля торчащей из земли арматуры, словно её кто-то намеренно высадил как растение и заботливо ухаживал. Обходить было слишком далеко, поэтому друзьям пришлось продираться через металлические заросли. Набили синяки, порвали в нескольких местах одежду, но пробрались. За железным лесом двумя горбами высились холмы. Купол был совсем рядом.

После первых минут радости и удивления, Денис заметил одну странность. На улицах города по-прежнему не было видно никаких намёков на живых людей или хотя бы животных. Ни малейшего движения, ни одной тени. Веселье уступило место тревоге. Вздрагивая на холодном ветру, Никита угрюмо сказал:

- Похоже, здесь всё плохо. Мы же с вами прекрасно знаем, что существует оружие, которое позволяет сохранять материальные ценности и, увы, полностью уничтожает людей. Похоже это тот случай.

- Нейтронная бомба. - Медленно произнёс Арман.

- Господи, неужели вы думаете, что была война - сказала Даша, вглядываясь в чудесное видение города. – Но, когда, как это произошло?

В глазах Альмиры заблестели слёзы.

- Пока не знаю. Но налицо все признаки катастрофы на планете, значит, возможно, всё. - Резко ответил Никита. - Если не получится попасть внутрь, придётся подумать об убежище.

Друзья замолчали. Темнело, температура стремительно падала. Ветер усиливался, трепал волосы, пробирался под тонкие свитера. Никита обхватил себя руками, со злостью вспомнив дурацкую грязевую яму.

- Бр-р-р, а ведь ты прав, - поёжилась Альмира, - страшно предположить, какие существа могут бродить по этой пустыне после наступления ночи.

- Ой. - Только и сказала Даша.

- Может, для этого и нужен купол? - Задумчиво спросил Никита.

Арман с уважением оглядел гигантскую полусферу, нависшую над ними, и сказал.

- А вдруг это музей? Жители обитают где-нибудь под землёй, а это макет для посланцев иных миров.

- Это тогда получается какое-то издевательство. - Ответил Денис, - предположим мы посланцы. Попадаем сюда ночью заблудились или случилась катастрофа. Приползаем к сияющим стенам в надежде на спасение и вдруг бац такой облом. Нате, полюбуйтесь последний раз в жизни на достижения культуры. Жестоко!

- И найдя потом высохшие трупы сородичей, гости с досады бы спалили этот город дотла. - Подхватила Альмира.

- Ну, а это уж зависит от уровня цивилизованности пришельцев. – Возразил Арман.

- Да, культурные извинятся за беспокойство и подметут за собой кучку золы. - Развеселилась Даша.

- Ну вот что, мои оптимистичные и весёлые друзья. Я рад, что вам хорошо, а вот кое-кто скоро превратится в ледышку и поэтому хочет услышать более конструктивные предложения. Например, где искать вход.

Никита подошел вплотную к стене и потрогал её. - На ощупь твёрдая и скользкая, похожа на стекло.

Альмира провела рукой по куполу и тихо сказала.

- Помните, мы зимой ездили на Чимбулак и нас водили в ледяную пещеру? Потрогайте, на ощупь точь-в-точь как её стены.

- Точно, холодные и неровные как лёд. - Подтвердил Арман.

- Давайте пока попробуем разжечь костёр. - Предложил Никита. – И потом продолжим осмотр. В крайнем случае здесь и заночуем.

Друзья разбрелись в поисках хвороста. Набрали веток, ободрали у подножия холма несколько кустиков посуше. Даша из неглубокого овражка притащила сухую корягу причудливой формы. Друзья встретили её добычу с одобрением и тут же поломали на несколько кусков. Сложив костёр, Никита достал из кармана смятый листок, подсунул под дрова. Попытался вспомнить чему их учили в лагере. Неуверенно сказал.

- Мох бы ещё сухой или траву.

Арман встал и через пять минут вернулся с лохмами мха странного ржавого цвета. Никита с сомнением повертел их, но всё же сунул вместе с листком под ветки. Задумался, какой же способ разжигания лучше всего выбрать: попытаться камнями высечь искры или потереть палочки. Остановился на обоих. Сунул палки Денису, сам присел на корточки над кострищем. Арман снял очки, с тоской посмотрел на небо. Солнце давно скрылось за горизонтом, да и днём особо не появлялось из-за облаков, так что на линзы надежды не было. Никита пару раз стукнул камешками, даже высек несколько искр, вот только мох не желал загораться, просто лежал и ощутимо пованивал. Рядом пыхтел Денис.

- Скоро загорится, мне так уже жарко. - Бодро сказал он.

Никита посмотрел на его лоб, покрытый капельками пота, и пожалел, что выбрал не тот способ для разжигания. Может, тогда проще всем палочки раздать. Хотел было предложить, но замер на полуслове. Земля дрогнула. Никита не поверил глазам, в нескольких метрах от места, где расположились ребята, зашевелился холм. Послышались противные скребущие звуки.

- Землетрясение? – осипшим голосом спросила Даша. Никита молча покачал головой.

У подножия холма зазмеились длинные морщинистые щупальца. Со смачным чавканьем холм развалился пополам, обнажив клыкастую пасть и шершавый короткий язык. Чудовище явно намеревалось полакомиться свеженькой плотью путешественников и недвусмысленно это продемонстрировало. Первой завизжала Даша, к ней присоединилась Альмира. Не разбирая дороги, девочки бросились наутёк. За ними с молчаливой мужественностью последовали мальчики. Позади слышался яростный рёв голодного монстра. Не переставая кричать, Даша заметалась, со страху потеряла направление и со всего размаха врезалась в стену.

- Дзинь, - отозвался купол, будто где-то разбилось стекло. По всей поверхности пробежали искорки, а Даша исчезла по ту сторону стены.

- Стой! - Арман бросился следом и тоже пропал.

Забыв о страхе, ребята с изумлением уставились на купол. Друзей нигде не было, с той стороны стены они тоже не появились. Никита оглянулся. Монстр нерешительно покачивался вдали, словно не знал в какую сторону ему двигаться.

- Ага, значит, как в старом фильме. Вижу цель, верю в себя. Ну ок. - Никита закрыл глаза и побежал к стене. Вспышка и он пропал.

Денис боязливо покосился на чудовище. Показалось, или монстр правда опустился на землю и замер. Без друзей Альмира с Денисом почувствовали себя ужасно неуютно. Любопытство боролось со страхом.

- Кто знает, что там, а? - с отчаянием сказала Альмира, - а вдруг это не купол, а такой вот монстр. - Девочка махнула рукой в сторону кровожадного холма. - Что делать то?

Денис постучал по поверхности, послышался негромкий гул, по куполу прокатилась еле заметная рябь.

- Твёрдое, хм, пасти вроде нет.

Не известно, сколько бы они ещё раздумывали, но тут из стены высунулась взлохмаченная голова Никиты.

- Ух, и ветер тут дует, чего копаетесь, заходите. Город то оказался с сюрпризом.

Друзья обрадовались, Альмира вцепилась в вытянутую руку Никиты и, зажмурившись, шагнула.

3. Город на перекрёстке

Как страшно то! Даша, всхлипывая, ощупывала каменные стены. Ничего не понятно. Темень, хоть глаз выколи, а под ногами вроде бы земляной пол. Девочка сделала робкий шаг, другой. Рука ощутила мокрые впадины на стене, должно быть откуда-то струилась вода или что ещё похуже, о чём даже подумать было жутко.

- Мама, мамочка! - жалобно заскулила Даша. Ноги подкосились от ужаса, она без сил сползла по стене. - Где я? Ребята, кто-нибудь, помогите!

Никто не отозвался. Даша обхватила колени руками. Съёжилась в комок, словно пытаясь спрятаться от неведомой опасности, таящейся во тьме. Затихла, но сидеть на месте оказалось ещё страшней. Воображение сразу же стало рисовать жуткие картины, одна неприятней другой. Девочке даже почудилось, будто рядом кто-то крадётся. В конце концов она решила, что лучше всё же двигаться, чем сидеть в тягостном ожидании. Дрожащей рукой нащупала стену. Привстала, осторожно пошла вперёд и сразу наткнулась на что-то мягкое. От визга, казалось, содрогнулись камни, где-то вдалеке гулко громыхнуло. Девочка не глядя ударила, развернулась и в панике бросилась назад. Поскользнулась в луже, рухнула и дальше поползла на четвереньках.

- Ты что, обалдела? - проворчал знакомый голос. – Я чуть не оглох от твоего крика.

- Кто это? - испуганно спросила Даша.

- Арман, а ты кого ожидала встретить? Очки из-за тебя чуть не потерял.

Сзади послышалась возня и шуршание.

- Как же ты меня напугал. Чуть не убилась со страху.

- Я услышал какой-то придушенный писк и решил пойти на звук. А ты сразу орать и драться.

Засветился экран смартфона. Арман проверил надёжно ли держатся очки, подошёл к Даше, помог ей встать и отряхнул испачканные джинсы. Подняв телефон повыше, попытался разглядеть место, где они оказались. Даша, мысленно ругая себя за недогадливость, тоже вытащила розовый телефон и осветила низкий потрескавшийся потолок. На шероховатых стенах темнели незнакомые символы, вырезанные на поверхности каменных плит. Из некоторых трещин сочилась вода. Арман прошёл вдоль стены, присел потрогал пол.

- Есть небольшой подъем, вон туда. И ещё. - Мальчик послюнил палец. - Похоже, с той стороны тянет сквозняком, совсем слабенько. Были бы спички, сказал бы точнее.

- И что это значит?

- То, что там есть, как минимум, отверстие. Поэтому пойдём вон туда. И, возможно, найдём выход. Подожди-ка. - Арман наклонился, сгрёб несколько камней, сложил из них горку. - Это для ребят, - пояснил он. - Вдруг они тоже где-то тут.

- Вряд ли увидят, разве что споткнутся и лоб расшибут.

- Хоть один из них, думаю, догадается включить фонарик на телефоне. Да и нам эта кучка пригодится, если заблудимся.

Арман двинулся было вперёд, но остановился:

- Слушай, а давай на всякий случай покричим, вдруг кто из наших рядом.

Несколько минут они громко звали ребят по именам и с надеждой прислушивались. Им отвечало только эхо.

- Никого. - С сожалением сказал Арман. – Ладно идём дальше.

Мальчик повёл Дашу за собой, по пути периодически подсвечивая дорогу телефоном. Тратить заряд не хотелось, мало ли сколько ещё придётся бродить по этим мрачным извилистым коридорам. Спустя некоторое время, они заметили, что стало светлей. Послышался тихий шорох. Коридор несколько раз повернул и закончился небольшим восьмиугольным залом. Мягкий серебристый свет, как оказалось, лился от маленьких круглых светильников на потолке. Напротив входа Арман заметил арку, будто прикрытую лёгкой тюлевой занавеской. Поверхность её трепетала и переливалась, как мыльный пузырь на солнышке.

- Смотри, я так понимаю, это и есть выход. - Бодро сказал Арман, направляясь к проёму.

Даша последовала за ним, она боялась даже на шаг отстать от друга и снова очутиться в неизвестности. Арман легонько провёл кончиками пальцев по занавеси, мягкая, невесомая ткань даже не шелохнулась.

- Красиво. - Заворожено сказала Даша. - Словно крылья у феи, правда?

Арман кивнул и пошёл вперёд. Полог легко распахнулся, будто только и ждал их. Даша шагнула следом и наткнулась на спину друга.

Арман замер на пороге, удивлённо осматриваясь по сторонам.

- Странно. Кажется, мы попали совсем в другое место.

Даша выглянула из-за его плеча и поняла, что Арман был прав. Повсюду, насколько хватало взгляда, раскинулась степь. Но не та, которую они видели там, возле купола. Здесь тоже природа не радовала глаз изобилием красок, но чувствовалась жизнь. По веткам чахлых зелёных кустиков прыгали маленькие птички. С бугристого камня удивлённо таращилась бурая ящерица с пупырчатой кожей. Вдалеке поблёскивали белые солончаки. Позади возвышалась коричневая скала, дверь обозначалась лишь выбитым контуром.

- Похоже на то, где мы расстались с друзьями, но всё же не оно. - Продолжил Арман. Резко задул ветер, с неба закапал мелкий дождик.

- Что будем делать? - жалобно спросила Даша. Голос её дрогнул, глаза покраснели, налились слезами.

- Придумаем, да подожди, не надо реветь. Влаги здесь и так предостаточно. - Грубовато сказал Арман, потёр переносицу. - Где я мог всё это видеть?

- Не знаю, по мне так обычная степь, такая же как по дороге на Или.

- Гм, возможно.

- Ой, - вскрикнула Даша и прижалась к Арману.

- Что?

- Смотри, это волк, да?

Мальчик вздрогнул, матёрый хищник вырос будто из-под земли. Глухо зарычал, обнажая жёлтые клыки, шерсть на загривке встала дыбом. Арман, не отрывая взгляда от хищника, плечом подвинул Дашу назад к скале с аркой. Рычание усилилось. Волк медленно наступал, остановился, присел, глаза вспыхнули углями. Арман не стал дожидаться прыжка, он толкнул подругу и проскочил следом.

Они вновь оказались в том же зале.

- А волк не войдёт сюда?

- Не должен. - Арман показал на занавесь. - Это, наверное, какой-то замаскированный переход. Смотри. - Он раздвинул складки, вместо унылого пейзажа открылась стена сделанная из светлого металла. Арман протянул руку, ладонь наполовину исчезла.

Даша ахнула.

- Вот видишь? Когда мы выходили, на секунду мелькнула и исчезла стена, настолько быстро, я даже решил, что показалось.

- Не знаю, всё это так непривычно.

Девочка посмотрела по сторонам и подошла к стене. Осторожно провела по ней пальцем. Ничего особенно обычная стенка. Твёрдая серебристая и немного шершавая. Даша прошлась по кругу, поочерёдно касаясь стен. Но больше никаких дверей и переходов не обнаружила. Либо назад в коридор, либо наружу в степь к недружелюбным волкам. Вздохнула и на всякий случай попробовала ногой разгрести белую мелкую гальку на полу. Люка не нашлось, зато под кроссовкой что-то звякнуло, между камушками блеснул странный предмет.

Даша наклонилась и подобрала его.

- Арман, посмотри, что я нашла.

Находка отдалённо напоминала увесистый металлический ключ золотистого цвета, только без бородок. Почти такой же был у папы от его гаража. Закруглённый верх заканчивался светящимся оранжевым шариком.

- Штуковина какая-то. - Сказала девочка. Арман осторожно взял находку, повертел, попытался повернуть шарик. Тот несколько раз мигнул и погас. Мальчику показалось, что в зале немного потускнел свет, а по стенам прошла лёгкая рябь.

- Сломал? - испуганно спросила Даша.

- Может просто выключил? О, смотри, снова зажглось. – Арман вынул платок, завернул в неё ключ и осторожно сунул находку в карман. – Как выберемся, рассмотрим подробней. Артефакты они ведь просто так на полу не валяются.

- А вдруг его потерял такой же путешественник как мы?

- И где же он? - усмехнулся Арман.

Даша насторожено оглядела пол, будто ожидая увидеть здесь следы или, что ещё хуже, скелет их предшественника. Вместо этого она вдруг поняла, что исчезла одна из стен. Одновременно раздался удивлённый крик Армана.

- Смотри, ещё одна дверь!

- Я же всё осмотрела. Её точно здесь не было.

- Думаешь, ловушка?

- Не знаю, но мне страшно туда идти, - сказала Даша, - темень кромешная.

- И всё-таки, давай посмотрим. Держи меня за руку и ничего не бойся, я смогу тебя защитить.

Арман снова собрал камни, выложил из них стрелку, указывающую на новый проход. Даша подошла, молча сжала тёплую ладонь Армана. Вместе они шагнули через порог.

***

Увиденное по ту сторону стены поразило Дениса. Снаружи казалось, что город начинается сразу за прозрачной оболочкой купола. Здесь же улиц и домов не было и в помине. Только степь, город маячил вдалеке, до него оставалось ещё несколько километров. Телевышка пропала. Над макушками серебристых тополей виднелись красноватые крыши домов. Ничего не напоминало о том, что неподалёку находится большой и оживлённый мегаполис. Дул сильный, но тёплый и ласковый ветер. Жёлтая трава, в которой виднелись мелкие розовые и голубые цветочки, доставала до колена и мягко касалась ног. Жемчужные облака медленно плыли по голубому небу, на горизонте солнце окрасило их в оранжевый цвет. Островерхие горные вершины вдалеке гордо сверкали снежными макушками. И на первый взгляд казались намного дальше, чем обычно. Обернувшись, Денис разглядел в траве удивлённое лицо Альмиры. Она с такой скоростью пролетела сквозь стену, что не удержалась и упала среди пыльных метёлок серовато-зелёного ковыля.

- Извини. - Покаянно сказал Никита. – Не успел поймать. Сильно ушиблась?

Девочка растеряно улыбнулась. Попыталась встать, но сморщилась от боли и потёрла ушибленную коленку. Никита заботливо обхватил Альмиру и помог ей подняться на ноги.

- Если не сможешь идти, я донесу тебя на руках, а там постараемся найти врача.

- Спасибо, пока более-менее нормально. - Девочка с благодарностью посмотрела на Никиту, он смутился и поспешно спросил.

- Ну, как тебе, Дэн? Круто, да? Проскочили и главное никакой стены и жутких монстров.

- А куда они, кстати, подевались?

- Видимо, остались снаружи. - Пожал плечами Никита.

- Супер, мы что в параллельном мире, да? - удивлённо спросил Денис.

- Похоже на то.

- Вот это да! Прям как в кино. Скажи же Ник.

- Угу, интересно, хотя и очень странно.

- А что странного. - Вмешалась Альмира. – Видали какие там зверюги водятся? Точно от радиации развелись. И весь мир какой-то неприятный. Поэтому люди и отгородились. Здесь то вон как хорошо. -

Девочка с наслаждением вдохнула тёплый, немного терпкий степной воздух.

- Насчёт радиации я бы поспорил. - Сказал Никита. - И жаль, здесь нет Армана, он долго и нудно бы объяснял, что возможность возникновения жизнеспособных опасных мутантов ничтожно мала.

- А может это просто заповедник, остатки прежней Земли. - Предположил Денис.

- И так же, как и снаружи, он явно не пользуется популярностью у туристов. – Усмехнулся друг. – Ладно, единственный способ узнать, где мы очутились, это пойти в город.

- Ребята, подождите, а где Даша с Арманом?

Мальчики с тревогой уставились на Альмиру.

- Они вошли раньше нас, но я их тут не видел. – Сказал Никита и огляделся. - И спрятаться особо некуда.

Ребята разбрелись, поочерёдно выкрикивая имена друзей. Денис от усердия забрался на покосившийся столб, пытаясь увидеть окрестности, но в конце концов, свалился в колючки. Никита вытащил его оттуда, строго попросил никуда больше не влезать и держаться рядом.

- Ай! - вскрикнула Альмира и потёрла плечо.

- В чём дело?

- Меня кто-то укусил, будто пчела ужалила.

- Ой, меня тоже тяпнули. - Пожаловался Ден.

Никита осмотрел их, но никаких припухлостей и покраснений не обнаружил.

- Ну что идём, пока нас не покусал кто-нибудь пострашнее пчелы, сказал он. – Друг от друга не отходим, внимательно смотрим по сторонам.

Альмира кивнула, осторожно наступила на ушибленную ногу и радостно вскрикнула.

- Коленка, она больше не болит!

- А у меня царапины заросли, - удивился Дэн, - вот смотри, корочки, будто несколько дней назад в колючки свалился.

- Ай да место расчудесное! - сказал Никита, - но всё-таки падать, расшибаться и царапаться больше не рекомендую. - Он пристально посмотрел на Дениса. - Даже ради эксперимента. Чудеса штука такая, могут быть и одноразовыми. Не забывайте, мы в чужом мире, поэтому не расслабляться.

- Я и не собирался, очень надо. И вообще, мы в город идём или нет? - Спросил Денис.

- Конечно. Надеюсь, здесь миры не вложены друг в друга как матрешки, и мы всё-таки доберёмся туда куда собирались.

Никита первым пошёл по еле заметной тропинке. Про себя отметив, что кто-то до них здесь явно был и успел протоптать дорожку. Возможно, и Арман с Дашей. Идти оказалось легко и приятно. Цветы испускали тонкий едва уловимый медовый аромат. В небе звонко щебетали птицы, из-под ног зелёными брызгами выскакивали маленькие кузнечики. Почти как дома. Угрюмый, недружелюбный мир остался за стеной. Друзья шли не очень быстро, высматривая друзей. Но пока лишь заметили мелькнувший вдалеке силуэт джейрана. Оставалась надежда на помощь местных жителей. Хотя с каждым шагом Никита сомневался, что они встретят их. Слишком спокойно и тихо вокруг. Птицы спокойно порхали, совершенно не обращая внимания на людей. Тропинка вскоре оборвалась. Странное место, необжитое.

Альмира наоборот повеселела и беззаботно вышагивала по траве. Периодически фотографировалась с огромными одуванчиками, а потом с силой дула на них. Ветер подхватывал лёгкие парашютики, играючи уносил прочь, а Денис смеялся, подпрыгивал, хлопал ладонями, пытаясь их поймать.

Наконец, ребята подошли к лесополосе с высокими тополями похожими на свечки. И хотя город был рядом, люди так и не встретились. И не появился характерный уличный шум. Не слышно было сигналов машин, голосов, шума моторов. Полная тишина, только чириканье птиц и шелест ветра.

Не успели путешественники выйти на асфальтированную дорогу, как над головой послышалось негромкое стрекотание. Друзья посмотрели вверх и удивлённо вытаращились. По небу, в сторону города летел удивительный аппарат. Больше всего он напоминал огромную полупрозрачную шестикрылую стрекозу. Такого никто из друзей раньше не видел. В "голове", то есть в кабине, они разглядели людей, сидящих в креслах. "Стрекоза" плавно подлетела к городу, сделала над ним круг, медленно снизилась и скрылась за деревьями.

- Люди здесь есть и это радует. - После некоторой паузы произнёс Денис.

- Если это конечно не роботы, - сказал Никита, - никогда не видел подобного вертолёта.

- Да ну, обычный лёгкий геликоптер, - пожал плечами Ден. - Разве что более навороченный и выглядит странно. Но концепция понятна, в играх и не такое бывает.

- Так-то в играх. Что ж поторопимся пока единственные жители не улетели обратно. Уж они-то должны хорошо знать все закоулки. Помогут в поисках.

Никита устало потёр лоб, как-то резко навалилась усталость.

- Как ты себя чувствуешь? - забеспокоилась Альмира.

- Нормально, - бодро ответил он и пошёл дальше. Но вскоре разболелась голова. Деревья периодически расплывались перед глазами и качались. Видимо сказывался пережитый стресс и беспокойство за друзей.

Денис плёлся следом. Вскоре взмолилась и Альмира, у которой от долгой ходьбы снова заломило колено. Друзья сбавили шаг и потихоньку побрели между деревьями.

- Ой!- вдруг взвизгнула Альмира.

- Что? - встревожились друзья.

- Опять пчела, на этот раз намного больнее.

- Ты можешь не кричать так громко. - Повысил голос Денис. - И так все на нервах.

- Простите. - Девочка надула губы, глаза покраснели и наполнились слезами.

Внезапно Никита остановился и поднял руки, рассматривая, будто видит их в первый раз.

- Не могу понять, чувство такое, нереальности. Как во сне. Кажется сейчас зазвонит будильник, и я снова открою глаза дома.

- Кто сомневается, могу ущипнуть. Больно. - Раздражённо сказал Денис. - Пойдём быстрее, а то тащимся как улитки.

Никита с Альмирой переглянулись и дальше уже шли молча. Деревьев становилось всё меньше. С большим волнением молодые путешественники ступили на выложенную красноватой плиткой улицу. Пока ничего сверхудивительного не наблюдалось. Обычные двухэтажные домики, высокие деревья с густой раскидистой кроной. Липы, карагачи, дубы - знакомые и родные. В конце улицы на тумбе Никита разглядел пушистого зверька. Альмира сразу же сказала, что это кошка и щёлкнула на телефон. Никита заспорил. Когда подошли поближе, выяснилось, что это корсак - степная лисица. Зверёк без всякого страха наблюдал за незнакомцами, шевеля большими острыми ушами. Впрочем, ему быстро наскучило общество молчаливых пришельцев, и зверёк с быстротой молнии скрылся во дворе дома. Денис заглянул через забор, но пушистый абориген уже удрал. Мальчику стало любопытно, он попробовал перелезть, но друзья вовремя остановили ненужный исследовательский порыв. Оттащили от забора и за руки повели дальше. Денис вяло сопротивлялся и спорил, порываясь вернуться. Но вскоре согласился, что нужно поторопиться, а не влипать в очередные истории.

4. Такие же, как мы

Друзья шли по центральной улице и вскоре за поворотом обнаружилась небольшая площадь, вымощенная разноцветным камнем, похожим на опал. Ребята остановились, пытаясь сориентироваться в какую сторону лучше пойти. От площади лучами разбегались уже три улицы. Одна узкая и две широкие. Среди кустов сирени расположился овальный фонтан. Друзья направились к нему, чтобы рассмотреть поближе и немного отдохнуть. Было видно, что посередине, на каменном шаре стоял привычный символ города - мраморный снежный барс, замерший в стремительном прыжке. Должно быть, когда-то давно из его пасти лилась вода. Сейчас же бассейн был пуст и густо зарос сорняками. Бортики потрескались, с одной стороны отвалился большой кусок, открывающий металлические внутренности чаши. Там, возле фонтана, друзья впервые увидели людей. Высокий, крепкий темноволосый парень лет семнадцати сидел на краю бассейна. А миловидная девочка немного помладше, с густыми чёрными волосами, торчащими в стороны словно пёрышки, стояла за ним. Кожа незнакомцев аж светилась белизной, будто они никогда не видели солнца. Оба были одеты одинаково - в просторные чёрные брюки и тонкие синие рубашки навыпуск. На голове юноши Никита заметил очки с выпуклыми стёклами, похожими на лётные.

Друзья замерли и удивлённо уставились на внезапно возникших незнакомцев.

- Хорошо, что Дэн не полез через забор, - тихонько сказала Альмира.

- Ага, доказывай потом, что ты исследователь, а не грабитель. - Никита бросил косой взгляд на Дениса.

- Да, ладно, - беспечно отмахнулся тот, - я вот вижу, что мировые ребята, явно не стали бы придираться.

- Интересно, откуда они взялись? - спросила Альмира.

- Да на вертушке поди прилетели, что тут непонятного. - Ответил Денис.

- Одни что ли? – удивилась девочка. - Везёт. А нам взрослые даже за рулём машины не разрешают ездить, не говоря уж о вертолётах.

Она потянулась было к телефону, но передумала, решив сначала познакомиться, а потом уже определяться по обстановке. А то мало ли какие здесь правила. Вдруг за селфи с аборигенами наказание какое-нибудь предусмотрено.

Видя, что незнакомцы молча ждут продолжения, Никита решил взять начало контакта на себя. Выдохнул и решительно направился к ним, те тоже медленно двинулись навстречу.

Юноша достал синюю коробочку с раздвоенной антенной, нажал кнопку. Внимательно посмотрел на экран. Тихонько сказал девочке:

- Всё нормально, Лина, они живые. Хотя показатели странные, глянь, Алматы, 21 век. Ориентировочно две тысячи девятнадцатый-две тысячи двадцатый год. - Юноша озадачено постучал пальцем по прибору.

- Не может быть! Это что пришельцы из прошлого?

- Дядя Боря бы точно порадовался. А я-то ему не верил.

- Чего это, - бесцеремонно вмешался Денис, которому надоело, что чужаки разглядывают его как диковинный экспонат в музее. - Конечно, мы живые, прибыли из 21 века и, между прочим, проголодались.

- Дэн, перестань! - одёрнула его Альмира.

- Ну а что? Стоят тут, глазеют. Ещё и куда-то Армана с Дашкой дели. Чудищ развели, нормальному пришельцу даже не пройти спокойно. Ещё и год им не нравится. Тоже мне задавалы, сами можно подумать из будущего.

Никита вздрогнул, медленно подошёл поближе внимательно оглядел незнакомцев и сказал:

- Может, мы без разрешения вторглись на чужую территорию? Здесь запрещено гулять? Если так, то простите, мы сами не местные, заблудились.

- Откуда вы? - отрывисто спросил юноша.

- Сами же слышали. Из Алматы. Когда волчок нас переносил, календарь показывал конец марта две тысячи девятнадцатого года.

- Ого, значит ещё до пандемии. Что правда из прошлого? Иль, а ведь прибор то работает! - простодушно обрадовалась девочка. - Добро пожаловать, меня зовут Лина, а это мой брат Илья.

- Приятно познакомиться. Я Никита, мои друзья Альмира и Денис. Объясните, пожалуйста, куда мы попали и какой сейчас год.

- Две тысячи шестьдесят второй, - ответила девочка.

Ребята остолбенели.

- Какой, какой год? Я не понял, мы что в будущее попали? - севшим голосом спросил Денис. – Или это шутка, специально для проходящих туристов? Я уже ничему не удивлюсь в этом заповеднике.

- Ну, для нас то это настоящее, - рассмеялась Лина.

- Невероятно! Вот это мы прокатились! - воскликнул Никита.

- Точно, классно я волчок раскрутил, - помрачнел Денис. – Просили меня соваться.

- Да подожди, здорово же. Ребята, а можно с вами селфи сделать? – спросила Альмира, предвкушая удивление подписчиков.

- Опять ты с фотками. - Отмахнулся Никита. – Нет, это правда не розыгрыш? Мы каким-то образом оказались в будущем?

- Правда, - спокойно ответил Илья. – Но как это получилось, лично я пока могу лишь только предполагать.

- Да, был бы дядя Боря, он бы разобрался, – грустно сказала Лина.

- А вы случайно не видели здесь наших друзей? Мальчика в очках и девочку, у неё волосы вот такие длинные, - показал Никита, - почти до пояса. Может сверху заметили?

- К сожалению, мы никого кроме вас не видели. – Сказал Илья. - Давно вы потерялись?

- Часа два назад, они пропали ещё там, возле купола. Точнее после того, как мы прошли через стену. Помогите, пожалуйста, надо, наверное, взрослым сообщить.

- Обязательно. Но не сейчас. - Лина кинула взгляд на небо. - Солнце садится.

- Мы заметили. А...

- Разговоры потом, - оборвал Никиту юноша. – Нам нельзя медлить.

Лина бросила сердитый взгляд на брата и сказала.

- Идёмте с нами, вижу вы устали. Гостиница совсем рядом, там можно будет отдохнуть и тогда вы нам обо всём расскажете подробно, а мы постараемся ответить на ваши вопросы.

- Спасибо, но у нас с собой мало денег. - Нерешительно сказала Альмира.

- Да, вряд ли мы сможем заплатить за проживание. - Поддержал её Никита.

- Не волнуйтесь, - успокоила их Лина. - Это бесплатная гостиница, специально для тех, кто прибывает в город. Идёмте. Там мы сможем спокойно переночевать.

Девочка подала руку Никите, он слегка удивился, но сжал тонкие пальцы и пошёл следом. Альмира фыркнула и демонстративно взяла Дениса под руку, Илья замыкал шествие. С крыши домика на них равнодушно поглядывала крупная бокастая сорока.

***

Арман и Даша медленно шли по коридору. Здесь было не так темно, как в предыдущем ответвлении. Угадывались серые контуры стен, можно было разглядеть неровную в рытвинах землю. Время от времени коридор раздваивался, дорогу приходилось выбирать наугад. Пару раз ребята натыкались на тупик и возвращались обратно. Арман посмотрел на экран телефона и удивлённо хмыкнул, почти два часа ушло на блуждание по бесконечным коридорам.

- Что? Два часа! Да тут настоящий лабиринт! - воскликнула Даша. – Надо поскорей выбираться. Я устала и есть хочу.

- Когда-нибудь выберемся. Главное не встретить в нём Минотавра. - Кисло сказал Арман.

- Какого ещё Минотавра? Это из компьютерных игр?

- Дашка! Ты что не читала мифы Древней Греции?

- Нет.

- Это такое чудовище - наполовину человек, наполовину бык. Он жил на острове Крит в гигантском лабиринте. Был большим любителем человеческих жертв, которых ему привозили из Греции.

-Ужас, зачем ты это рассказываешь? И без того страшно. - Пролепетала Даша.

- Не бойся, насколько я помню, в мифах его обезвредили.

- А, так бы сразу и сказал.

- Но это не точно. - Поддразнил её Арман.

- Перестань!

Даша сердито засопела и ускорила шаг.

Арман остановился и задумался.

- Подожди ка.

Даша вернулась и молча уставилась на него.

- Прибор, который я нашёл. Мне кажется, он потеплел.

Мальчик достал из нагрудного кармана артефакт, тот и вправду слегка нагрелся, шарик слабо мерцал в полутьме. Арман развернулся и пошёл в обратном направлении, прибор начал тускнеть.

- Ага, а теперь снова прямо.

Даша заинтересованно наблюдала за другом.

- Думаешь, эта штуковина показывает направление?

- Вполне возможно, идём.

Дело пошло быстрее, теперь друзья поворачивали в те коридоры, где артефакт становился ярче и теплее. В конце концов он засиял словно фонарик, бросая тени на каменные стены. Ещё два поворота, и стена вдруг раскололась, хлынул яркий солнечный свет, друзей буквально выбросило из лабиринта. После темноты Арман аж застонал от резкой боли в глазах. Когда они снова смогли видеть, то заметили, что стоят на зелёной поляне, усыпанной цветами. Узкая тропинка убегала в лес. Позади высилась знакомая скала.

- Уже не пустыня, - прокомментировал Арман.

- Ура! Наконец-то солнышко. - Радостно закричала Даша. Сорвала ромашку, другую, закружилась в весёлом танце. - Ой, а что это за чудо! Первый раз вижу такие цветы. - Девочка побежала по тропинке, скрылась за деревом.

- Не уходи далеко. - Крикнул Арман. - Здесь могут быть....

Его прервал громкий визг. Вдалеке затрещали ветки, мягко зацокали копыта.

- Ой, мамочки! Там Минотавр! - завопила Даша.

Убегая, она чуть не сбила Армана с ног, бросилась назад к спасительному входу. К её ужасу, на этот раз скала не открылась и пружинисто отбросила Дашу назад. Тихонько повизгивая, девочка скатилась по склону вниз, скрылась в траве. Арман оглянулся в поисках подходящего орудия защиты, но вокруг лишь легкомысленно покачивались колокольчики, да шелестели чахлые кустики. Тогда мальчик сжал кулаки и сделал шаг вперёд.

***

По пути в гостиницу, друзья изо всех сил старались не слишком откровенно глазеть на жителей из мира будущего. Впрочем, ничего странного в них и не оказалось. У ребят не было ни антенн, ни гигантских голов, ни лишних конечностей. Разве что рост для их возраста был повыше. Крупные, упитанные, совсем не похожие на людей, пострадавших от экологической катастрофы. Вполне довольные жизнью, такие же ребята, как и в любой обычной школе. Вот только немного позже Никита обратил внимания на их глаза, тревожные, напряженные, будто ожидающие чего-то и забеспокоился. Правда, скорее всего, гости из прошлого большая редкость в этом мире, поэтому и держатся ребята настороже. Может они даже не поверили гостям и сюда уже спешит специальный отряд по захвату. Никита прислушался, посмотрел в небо, но ни шума машин, ни стрекотания вертолётов пока не было. С другой стороны, взрослые спокойно отпустили детей одних на встречу с неизвестными путешественниками, да ещё и на вертолёте. Если вспомнить неблагоприятную обстановку за барьером и отсутствие в городе людей, выглядит это странно и подозрительно. Никита оглядел ребят. Одеты просто, но это ничего не значит, на каждом может стоять невидимая защита или оружие. Поэтому, наверное, и отпускают. Дениса с Альмирой явно никакие подозрения не мучили, они спокойно болтали с Линой о всяких пустяках. Вот Илья в основном угрюмо молчал и лишь иногда поглядывал на прибор.

По пути им так и не встретилось ни одного человека. В городе тоже было непривычно тихо, только вдалеке слышалось хриплое карканье. Задрав голову, Никита увидел стаю ворон. Птицы деловито летели куда-то в сторону лесополосы, должно быть, искали место для ночёвки. Ничего необычного, но Никите всё равно стало неприятно. По коже пробежали мурашки, будто откуда-то дунуло ледяным ветром. Мальчик обхватил себя руками и поёжился. Странное место, нельзя здесь расслабляться. Опасно.

Ребята привели друзей к большой стеклянной высотке. Оранжевые отблески заката отражались в зеркальных куполах на крыше. Остановившись у входа, Альмира задрала голову и насчитала десять этажей. Денис отпустил руку девочки, с любопытством огляделся и увидел возле забора широкий кусок асфальтированной дороги, кое-где даже виднелась разметка. Из многочисленных трещин пробивались нежные деревца, по краям асфальт раскрошился на мелкие камешки. Разбитая дорога огибала здание и должно быть уходила в степь. На обочине слепо таращился выбитыми фарами покорёженный "Москвич". Из окон машины жизнерадостно торчали колючки чертополоха.

- Надо же, будущее, а дороги как были раздолбаными так и остались, - проворчал Денис.

- Ею же никто не пользуется, - пожал плечами Илья. - Нет смысла восстанавливать.

- На полёты перешли? - насмешливо спросил Денис.

- Можно и, так сказать.

Никита внимательно посмотрел на Илью, но вопросы решил пока не задавать. Потом, в гостинице расспросит в спокойной, безопасной обстановке. Солнце почти скрылось, от домов длинными пальцами потянулись тени. Стало прохладно и неуютно.

- Мы пришли, - сказала Лина.

Друзья немного помедлили, но всё же решились войти. Реагируя на звук шагов, зажглись лампы, холл залил мягкий жёлтый свет. Лина подошла к стойке, взяла несколько электронных ключей.

- Добро пожаловать в "Алтын Шанырак", - пропел мелодичный голос электронного портье. Над головой девочки развернулось голографическое табло, высветились все десять этажей в разрезе. - Выберите желаемый этаж и номер.

Лина поморщилась, нажала несколько кнопок под стойкой, табло свернулось.

- Большое спасибо за то, что выбрали наш отель. - Напутствовал голос.

- Не за что, - ответила Лина. – Пойдёмте, номера разблокированы, сейчас подадут горячую воду, активируется кухня. Мы пока подождём в комнате для переговоров.

- Как здорово здесь всё устроено, - восхитился Денис.

- Всё для удобства пришельцев. - Сказал Илья.

- Мы совсем не пришельцы, - обиделся Денис. - Мы люди, такие же, как вы.

- Илья не так выразился. - Рассмеялась Лина. - Эта гостиница раньше принадлежала исследовательскому центру. Здесь селили участников конференций, экспериментов, школьников-практикантов. А теперь сюда редко заглядывают, потому что... Хотя об этом потом. Вам сначала нужно привести себя в порядок и передохнуть.

После этих слов друзья и вправду почувствовали себя очень уставшими, а Никита вспомнил, что на нём по-прежнему грязные джинсы. Сразу захотелось в душ и переодеться в чистое. Какой странно длинный и нелёгкий был день!

Прозрачный лифт в мгновение ока доставил их на десятый этаж. Друзья вышли в просторный коридор. Никита, отстав от остальных, с любопытством подошёл к окну. Город сверху выглядел не очень большим. Ряды одинаковых домиков вдоль улиц. Вдали виднелась знакомая лесополоса. Мальчик повернул голову. Удивился. Улица, по которой они только что шли, резко обрывалась. Крайний дом зиял провалом в стене, словно половину отрубило гигантским невидимым топором. Дальше просто начиналась степь. Никита прижался к стеклу, пытаясь высмотреть подробности, но руку сжали твёрдые пальцы. Илья щёлкнул тумблером, окно сделалось непрозрачным.

- Осматриваешься?

- Да, а что нельзя.

- Можно, если осторожно. Но потом. Не отставай, Никита. Не стоит.

Лина нажала кнопку, блестящие металлические двери разъехались в стороны. Открылась огромная комната со стеклянной крышей.

- Вау, пентхауз. - Восхитилась Альмира и от удивления даже забыла про телефон.

- Чувствуйте себя как дома. - Сказала Лина. - Вы устали. Слишком много впечатлений для одного дня, правда? Вот за этими дверями сможете пройти дезинфекцию и принять душ, снимающий усталость. Мы позаботимся об ужине.

- Спасибо, - пробормотал Никита.

Когда двери душевой закрылись, он взял Дениса за локоть и остановил.

- Слушай, тебе не кажется, что хозяева от нас скрывают какую-то информацию.

- Так, они же ничего и не успели рассказать. – Ответил Денис и смачно зевнул. – Прости, разморило в тепле.

- Людей нет, на первый взгляд всё спокойно, но я готов поклясться, что-то ребят тревожит. Не всё тут так радужно, как кажется.

- Ну они тоже о нас ничего не знают. Поэтому и напрягаются. Расслабься. Дверь в гостиницу заперли на несколько замков. Я лично видел, как Илья включил охранный модуль. Внутри нам вряд ли грозит опасность.

- Думаешь? - сомнением спросил Никита.

- Конечно. Да и ты же у нас крутой ушуист, если что, всех уложишь. – Подмигнул Денис.

Никита засмеялся.

- Спасибо за доверие, бро. Ладно, посмотрим, что нам расскажут хозяева.

Ребята с удовольствием поплескались в тугих зеленоватых струях воды и понежились в потоках тёплого воздуха. Напряжённые мышцы расслабились и больше не болели. На удивление голова прояснилась, настроение стало благостным, даже усталость прошла. Будто не только душ приняли, а хорошенько выспались и плотно поели. После купания открылись автоматические раздевалки, в которых путешественники выбрали для себя лёгкую одежду. Правда, разнообразием фасонов она не отличалась. Просторные блузы и широкие штаны до пола, такие же, как на Илье и Лине. Радовали глаз только яркие цвета. Одевшись, мальчики вышли и увидели, что их вещи забрал в стирку робот. Он закрепился на стене тут же в раздевалке и уже тихонько жужжал, ворочая внутри одежду ребят.

- Ну что, идём? – спросил Никита.

- Да, к контакту готовы, - засмеялся Денис.

В большой гостиной на маленьких стеклянных столиках уже стоял ужин. Окна были закрыты ставнями. На большой плазменной панели во всю стену, сменяли друг друга красивые виды из разных уголков Земли.

Расслабленные и довольные гости развалились на мягком диванчике, даже Никита временно забыл о своих тревогах и благосклонно улыбался хозяевам. Правда, после сытного ужина, снова нестерпимо потянуло ко сну. Пришлось собрать всю силу волю, чтобы не упасть и не захрапеть прямо, не сходя с дивана. Это было бы невежливо по отношению к гостеприимным хозяевам. Денис тихонько зевнул в кулак, откинулся на спинку дивана и, сделав заинтересованное лицо, задал оригинальный вопрос:

- Э-э, так мы значит и правда в будущем? Да?

Лина кивнула. Илья показал на экран.

- Вот он современный мир. Ваше будущее и наше настоящее. Уютный дружелюбный и чистый. Но согласие и красота планеты - плод усилий многих людей. Была пандемия, угроза войны, экологическая катастрофа. Цивилизация подошла близко к краю и могла рухнуть в пропасть. Но перед лицом опасности человечество объединилось. Все ресурсы, наука были брошены на восстановление окружающей среды.

- Люди Алматы задыхались от смога. А теперь в горах зацвели роскошные плодовые сады, улицы города снова зазеленели, - продолжила Лина. - Воздух на всей планете очистили, переделали весь транспорт. Генетикам удалось возродить и заселить заповедники, исчезнувшими ранее видами. Весь мусор был собран и переработан, как на планете, так и в космосе.

- Люди едва успели. Несколько лет мир был на грани полного исчезновения. - Мрачно сказал Илья. - К счастью, опасные эксперименты и производства успели остановить. Для человечества это послужило уроком, все силы были брошены на восстановление Земли.

- А пока спрятали города под купола безопасности. - Закончил за них Денис. – Экологию говорите восстановили? Но снаружи-то жуть что творится. Нас там чудище какое-то чуть на ужин не слопало.

- То, что вы видели там, за куполом это не настоящая Земля.

- Ничего не понимаю, - покачала головой Альмира. - Так пустыня за стенами купола — это наши галлюцинации?

- Я же говорил – заповедник, - сказал Денис.

- Не совсем. Но вы уверены, что готовы слушать? - глухо спросил Илья.

- Да, конечно. - Кивнули друзья, сгорая от тревоги и любопытства.

И гости, и хозяева некоторое время молчали. Тихо играла музыка. Словно специально, картины Земли сменились видом планеты из космоса. Посреди бархатно-чёрного неба, Земля сверкала, словно драгоценный камень, радуя глаза ласковой синевой. Как же, наверное, приятно и радостно возвращаться сюда домой после чужих звёзд и незнакомых миров!

- Это был эксперимент. - Начал Илья. – Смелый, его называли большим прорывом, гигантским шагом в освоении Земли и космоса. Учёные научились создавать виртуальное пространство и перемещать в него человека. Внутри можно было работать, создавать закрытые исследовательские посёлки, проводить серьёзные эксперименты. Считалось, что так будет безопасней для людей. Для этого в степи специально построили огромный исследовательский комплекс с полигоном. Решено было воссоздать небольшую копию города и переместить в неё несколько человек, в том числе и нашего дядю.

- Значит, всё-таки изобрели! - восхитился Никита. – Круть. А как работает?

- Ник, давай ты, потом расспросишь о деталях, - нетерпеливо перебила Альмира. - И что было дальше?

- Вечером, накануне эксперимента, мы с Линой заметили чужака, который проник в лабораторию. Пытались вызвать помощь, но злоумышленник напал на нас. Помню вой сирены, туман, багровую арку. Потом темнота. Очнулись мы уже здесь.

- То есть где? - спросил Никита. – Рассказ Ильи вызвал смутные воспоминания, но он никак не мог понять, где видел похожую картину.

- Предполагаем, что компьютер, как и задумывалось, воссоздал виртуальное пространство. Здесь часть города, степь и посёлок, а все, кто был неподалёку переместились сюда. Что вызвало сбой в ходе эксперимента, не знаем. И кто напал на нас разглядеть не успели.

- Очень интересно, - сказал Денис, - но причём тут пустыня, в которой мы вначале оказались?

- Возможно, тоже не более чем иллюзия, созданная компьютером. - Ответила Лина.

- Очень реальная иллюзия, - проворчал Никита, - даже кусается.

- Здесь город, потом степь, откуда вы пришли и чуть дальше посёлок. - Сказал Илья. - Наши пытались на вертолёте осмотреть окрестности за посёлком, но там снова степь, а за ней опять начинается город.

- Закольцовка. – Догадался Никита.

- Похоже, да. - Запасов продовольствия пока хватает, хотя, наверное, можно обойтись и без них. Но человек привык питаться и пока неизвестно как поведёт себя организм в искусственно созданных условиях. А рисковать жизнями выживших никто не хотел. Вот так живём, работаем, ждем, когда нас освободят.

- И ещё. – Лина помедлила, но продолжила. – Перед началом опыта куда-то пропал дядя Боря. Его искали, вызывали по коммуникатору, хотели даже перенести эксперимент, но в последний момент было принято решение продолжать. Мы как раз разыскивали его, когда всё случилось.

- И теперь многие считают, что он виноват в сбое. – Ударил кулаком по столу Илья. – Но это не так, мы же видели чужака, он ни капли не похож на нашего дядю.

- Думаете, кто-то мог похитить его? – спросил Никита.

- Да, я уверен в этом. – Твёрдо сказал Илья. – Когда нас отсюда вытащат, мы дадим согласие на ментальное сканирование. Пусть просмотрят и объявят поиск.

- Кстати почему кроме вас здесь никого нет? – Поинтересовался Денис.

- После катастрофы, все перебрались в посёлок. - Ответила Лина. – А мы прилетаем сюда, в надежде найти дядю Борю. Он умный и многое мог бы объяснить.

- Так, - Никита хлопнул ладонью по колену. - Значит, этот кусочек города был научным центром. А где-то там нормальный живой мир, тот самый с экрана.

- Да, - кивнула девочка.

- Но если так. - Оживился Денис. – Значит мы сможем вернуться домой?

- Отсюда вряд ли, - вздохнула Лина. - Пока все здесь как в гигантской ловушке. И как вы попали в наше время, нам лично неизвестно. Хотя, как я говорила, дядя упоминал об опытах с временем.

- Как попали? Да ничего сложного - волчок, дым, пустыня. - Перечислил Денис. – Правда, откуда этот прибор мы не знаем, самим по почте прислал…

Он вдруг замолчал и задумался.

- Очень исчерпывающие сведения, спасибо. - Съехидничал Илья. - И как вы понимаете, в данный момент помочь мы ничем не можем.

- Эх, был бы дядя. - Горестно сказала Лина. Девочка махнула рукой и отвернулась.

- Почему?! - Денис вскочил, сжал кулаки. - Раз перебросили, верните тогда обратно. Мы к вам в гости не напрашивались, там дом, родители волнуются.

- Простите, - развёл руками Илья. - Это уж точно не наша вина.

- Что будет с мамой, кошмар! - Денис со стоном повалился на диван.

Сверху на паутинке спустился паучок, хлопотливо пробежал по плечу. Пристроился и вонзил жало в открытую шею мальчика. Денис вскрикнул, попытался смахнуть насекомое, но не успел. Тело его расслабилось и завалилось набок, голова безвольно повисла. Никита вскочил и схватил Илью за руку:

- Что вы с ним сделали?

- Не беспокойтесь, он всего лишь спит. - Сказал Илья, с трудом высвобождая кисть. - Наш минидоктор вколол ему успокоительное. После пандемии везде появились такие вот инъекторы.

Никита с недоверием заглянул другу в лицо. Тот и вправду сладко, и безмятежно посапывал, будто лежал у себя дома в мягкой постели.

- Так вот кто меня кусал, - сказала Альмира, задумчиво почесав ногу.

- Простите, - развела руками Лина. Мы не успели предупредить. Мини иньекторы на расстоянии чувствуют, когда необходимо вмешаться и вводят лекарство. Изначально их использовали для прививок, чтобы охватить максимально большое количество людей.

Никита тотчас же поспешно отошёл назад, поднял руки и сказал очередному спустившемуся сверху паучку, явно почуявшему цель.

- Я спокоен, спокоен. Иди домой.

Проводил взглядом непрошенного помощника и спросил:

- А про какую пандемию вы всё время говорите?

Лина с Ильёй переглянулись. – Да была там вспышка болезни вроде гриппа в две тысячи двадцатом, но её уже давно победили, всё хорошо.

- Ну хорошо если так. – С сомнением сказал Никита. – В наше время гриппом болеть было то ещё удовольствие.

Лина повернулась к Илье.

- Вызови, пожалуйста, носильщика, пусть отвезёт Дениса в его комнату.

- Сейчас.

Илья достал пульт, выключил экран, другой кнопкой вызвал робота. Переложил Дениса на ловко подставленные руки носильщика. Альмира встала и пошла следом за ними.

- Прослежу. - Коротко сказала она.

5. Таинственные тени

Лина с Никитой остались одни.

- Мне, правда, жаль, - сказала девочка. - Завтра отвезём вас в посёлок, может, помогут разобраться. После катастрофы там ещё остались учёные-технари. Если поторопимся…

Договорить она не успела. На руке ожил коммуникатор, голос Ильи сказал:

- Лина, можешь подойти, нужна твоя помощь.

- Сейчас.

Девочка торопливо скрылась за дверью. Никита поднялся с дивана. Прошёлся по мягкому ковру гостиной, остановился возле широкого окна с низким подоконником. Сбоку заметил кнопку со стрелками вверх и вниз. Нажал. Ставни медленно поднялись. Рассматривать особо было нечего. Солнце давно село, на улицах кое-где зажглись тусклые фонари. Вдалеке, в желтоватом свете луны угадывались контуры гор. Знакомые и вместе с тем чужие. Увидят ли невольные путешественниками во времени свой любимый город, родных, теперь неизвестно. Мальчик тихонько вздохнул, хотел отойти от окна, как вдруг внизу мелькнула тень. Никита отодвинул створку, выглянул, пытаясь рассмотреть припозднившегося прохожего. Ещё один местный житель, а Лина говорила, что никого не осталось. Мальчик увидел, что по тротуару вдоль стены торопливо идёт женщина. На первый взгляд ничего необычного. Короткие волосы, юбка до колена, модная курточка. "Домой, наверное, спешит", - подумал Никита. - "Интересно куда, ведь до сих пор мы здесь никого не видели". Словно в ответ на его мысли из переулка выскользнула другая тень. Мальчик нахмурился, существо напоминало персонажа из какого-нибудь фильма ужасов. Три пары рук, высокий рост, хвост, волочившийся по асфальту. Чудовище тихо кралось следом за женщиной. Никита вцепился в раму, чтобы не свалиться, высунулся как можно дальше и со всей мочи заорал:

- Эй, оглянитесь, там монстр!

Женщина спокойно продолжала идти, словно и не услышала предупреждение. Никита окинул взглядом комнату, схватил с подставки большую глиняную вазу, подтащил к окну и сбросил вниз. Звон разбитого стекла разнёсся по улице, эхом отразился от каменных стен, но незнакомка даже не вздрогнула. Женщина посмотрела на часы, свернула в подъезд, следом за ней бесшумно просочилось существо. Никита спрыгнул с подоконника, собираясь позвать на помощь ребят.

- Ты ничего не сможешь сделать, - прошелестел рядом голос.

Мальчик замер ошеломлённый. За его спиной стояла Лина и невидящим взглядом смотрела в окно. Маленькая фигурка в серебристом свете казалась хрупкой и беззащитной.

- Почему, вместе мы справимся, взрослых позовём.

- Мы каждый день наблюдаем это, с тех самых пор как произошла катастрофа.

Лина шагнула к Никите взяла за руку, зашептала:

- Мы здесь одни, люди в окрестностях посёлка появляются и исчезают, а тут остаются лишь пустые улицы и тени. Я не знаю, что с нами будет дальше, а здесь каждый день появляются всё новые существа.

- Такие как то чудовище?

- Да. Откуда берутся, зачем, никому не ведомо. Но в гостиницу и в посёлок существа проникнуть не могут. Здесь островок безопасности.

- А как же ваши учёные?

- Пытаются изучить феномен, но сложно понять природу призраков в неизученном мире.

Она прижалась лбом к плечу Никиты, по щекам заструились слёзы.

- Думаешь, только вы в беде? Для наших родителей мы тоже пропали неизвестно куда. А у вас хотя бы есть шанс вернуться в то же время и никто ничего не заметит.

Никита неловко погладил Лину по спине, девочка еле слышно всхлипнула. С потолка на паутинке тихо спустился иньектор. Мальчик воровато оглянулся и незаметно щелчком сбил паучка, тот отлетел, обижено качнулся на тонких лапках и быстро пополз вверх.

- Проваливай, как-нибудь без тебя справимся. - Тихонько прошептал ему вслед Никита и спросил. - Лина, но вы то здесь как оказались? Я понимаю взрослые: учёные, добровольцы, техники, но дети то откуда?

Девочка отстранилась, улыбнулась грустно.

- Случайно вышло. Мы с родителями сейчас в Питере живём. А дядя Боря забрал нас к себе на весенние каникулы. Мы родились в Алматы и очень любим наш город. Гулять по улицам, подниматься в горы, кататься, видели бы вы какие сейчас сноуборды. Я на таком до самого пика взлетала. А Илья до Хан Тенгри добирался. И конечно очень хотелось посмотреть, как проводится эксперимент и работают настоящие учёные.

- И вас пустили?

- Да, мы уже бывали в здешних лабораториях на летней практике. Как закончим школу, тоже будем заниматься в том же направлении, что и дядя. Рядом с городом строят похожий научный центр с испытательным полигоном, а родители только рады нас поддержать.

- А, ну понятно. У нас тоже есть всякие мастер-классы, программы. Хоть и не в таких масштабах. Но почему же вы сразу не сказали по чудовищ?! Там же наши друзья, они совсем одни, в незнакомом месте, в темноте, кругом монстры. Нужно было сразу найти их!

Лина покачала головой.

- Мы же сказали, здесь больше никого нет, иначе нам бы поступил ещё один сигнал.

- Но там же была женщина!

Лина развела руками.

- Её система не распознала как человека. Они появляются, исчезают. Прошу. Подожди до утра, сейчас ты ничего сделать не сможешь.

Никита замер в замешательстве. Дверь распахнулась, вошла Альмира. Увидев ребят, девочка насупила брови.

- Илья сказал, комнаты для всех готовы, можно идти.

Лина вздрогнула, утёрла слёзы, снова превращаясь в улыбчивую гостеприимную хозяйку города будущего. Никита хотел остановить её, но девочка отстранила его руки, гордо подняла голову и вышла.

- Что у вас случилось? - с подозрением спросила Альмира.

- Ну, всё сложно пока. - Ответил Никита.

- Подумаешь, какие секреты.

Девочка не стала дальше выспрашивать, обижено хмыкнула и удалилась, громко хлопнув дверью. Никита пожал плечами, задумчиво поднял глаза и содрогнулся. Из окна соседнего дома на него свирепо вытаращилась жуткая зелёная физиономия. Выпуклые глаза влажно поблёскивали. Мальчик зажмурился, потряс головой и снова посмотрел. Чудовище исчезло, лишь угрюмо темнел неровный провал окна.

Не отводя взгляда от соседнего дома, Никита осторожно нащупал кнопку и закрыл ставни. Несколько раз глубоко вздохнул и решил, что на сегодня, пожалуй, впечатлений достаточно. Открыл дверь и вышел в коридор. Яркий свет ламп подействовал успокаивающе, даже скучноватые блёкло-голубые стены показались уютными и привычными. Возле соседней двери ждал Илья, он указал на нужный выход.

- Иди по коридору, по лестнице вниз на один этаж. Твой номер девятьсот тридцать второй.

- Спасибо.

Илья кивнул на прощание и скрылся в кабине лифта. Табло высветило первый этаж.

Никита постоял, подумал, но потом направился к себе. Спустился, вошёл в небольшую уютную комнатку. На потолке неярким зеленоватым светом зажглись маленькие светильники. С тихим жужжанием закрылись жалюзи, из небольшого динамика в углу зазвучала тихая, расслабляющая музыка. Никита присел на кровать, руки ноги потяжелели, резко навалилась усталость. Мальчик с трудом разделся, забрался под одеяло, свернулся калачиком и провалился в сон.

***

Арман не испугался неведомой опасности. Сжав кулаки, он смело глядел вперёд, за стеной деревьев слышался негромкий топот копыт и сопение.

«Неужели и вправду Минотавр?!»

- Бежим, - откуда-то снизу зашептала Даша. - Я ощупала всю скалу, хода больше нет. Но вон там вдоль кустов, тропинка спускается вниз к реке, а дальше мост.

- Поздно, он уже близко, быстро догонит. Ты беги, а я останусь здесь, задержу Минотавра.

- Нет, - решительно сказала девочка. - Я буду с тобой, встретим опасность вместе.

- Глупая, сказал же уходи!

Кусты внизу затрещали, оттуда решительно нахмурив брови, вылезла Даша. Ноги её подгибались от страха, но в руках девочка сжимала довольно увесистую палку. Арман забрал орудие, обернулся навстречу нападавшему, тот как раз вышел из-за деревьев и направлялся к ним. Мальчик удивлённо оглядел незнакомую фигуру. Открыл рот, закрыл, снял очки, протёр глаза, снова внимательно посмотрел на появившееся существо. Сглотнул, повернулся к подруге и спросил:

- Даша, ты хоть иногда книги то читаешь?

- Конечно. А что? - удивилась девочка. - Причём здесь книги?

- Вот если бы ты интересовалась, например мифами, а не только любовными романами для девочек. То хотя бы немного разбиралась в сказочных персонажах. Какой же это Минотавр?

И вправду, по тропинке, весело перебирая ногами, приближался кентавр. Ухоженная рыжая шерсть блестела под лучами солнца, всклокоченные чёрные волосы украшал растрёпанный венок из одуванчиков. Кентавр мурлыкал под нос задорный мотивчик.

- Ты же сам говорил наполовину человек, а наполовину...

- Бык, а здесь кто?

- Ну, лошадь.

- Вот. Поэтому и называется - кентавр.

- Ой, да попробуй, разберись, кто, где и из кого состоит. - Пожала плечами Даша. - Это, надеюсь, добрые существа?

- По-разному бывает. Вообще-то, судя по мифам, они не всегда дружелюбны. - Признался Арман. – И вообще я думал они только в легендах и сказках встречаются!

- По-моему, этот вполне настоящий, довольно дружелюбный и упитанный.

- С виду да. Интересно, мы что попали в Древнюю Грецию?

- Типа как на машине времени?

- Типа да. Хотя глупости, пожалуй, это же вымысел. Ты Даша постарайся не отсвечивать. Стой, не визжи, держись на всякий случай за моей спиной. Кто их знает этих мифических существ.

Кентавр, впрочем, нападать явно не собирался. Подскакал поближе, широко улыбнулся и радушно сказал:

- Приветики. Поздновато прибываете, друзья мои, вечер уже. Я собирался ехать домой. - Он одёрнул чёрную футболку, прикрывая загорелый живот, одежда явно была на размер меньше положенного. - Айда за мной.

Арман насторожился, рывком поднял палку, выставил перед собой.

- Куда это? Ты вообще кто такой?

- А ну да. - Кентавр достал блестящую пластину, легонько сдавил пальцами. Механический голос скрипуче произнёс. - Кентавр Викентий, инспектор по встрече гостей на участке сорок Б-Х. Ответственный за... - Голос икнул, крякнул и замолк. Кентавр потряс документ, постучал.

- Заело? - сочувственно спросил Арман.

- Ага, я его недавно в речку уронил. Поменять бы надо, да всё забываю новый попросить. Ну думаю, основную суть вы поняли. Викентий, встречаю всех, кто прибыл через Х-портал.

- Да, это явно не Греция, - прошептал Арман. - Интересно, куда нас всё-таки занесло?

- Знаете, мы не рассчитывали здесь кого-то встретить. - Сказала Даша, выглянув из-за спины друга. – И даже немного испугались.

- Понимаю, - кивнул кентавр. - Портал и правда находится в неудобном и почти безлюдном месте. Им редко пользуются, но всё равно приходится дежурить. Гостей нужно встречать и доставлять в отель, верно?

- Не только из-за этого. - Осмелела девочка. - Просто у вас, извините, такая необычная внешность.

Викентий помрачнел и сказал нехотя:

- Ну да. Я сам еле привык.

Арман сделал Даше большие глаза, помотал головой.

-Ты что! - зашипел он. - Видишь, дядька комплексует, тоже мне нашла тему. Мисс тактичность.

Девочка поняла свою ошибку и поспешила перевести разговор в другое русло:

- А вы где-то здесь живёте? Или так по лугам гуляете, на травке пасётесь?

Арман со свистом выдохнул, ожидая у кентавра нового приступа меланхолии. Но тот оживился.

- Вон там за деревьями мой домик, во время смены я обычно в нём, ну или гуляю неподалёку. Когда кто-то проходит через портал, на пульт поступает предупреждающий сигнал. Мы сразу идём встречать. Кстати как освоитесь в городе, можете потом заглядывать, у нас с Гектором самый лучший мёд в округе.

Арман с Дашей молча таращились на болтающего Викентия, тот заметил это и снова забеспокоился.

- В чём дело? – Он застенчиво потрогал венок. – А, это, не обращайте внимания. Не совсем мужское, но зато удобная вещь. Одновременно и украшение, и закуска всегда под рукой. Что идёмте?

- Ну венок не то, чтобы самое удивительное. – Пробормотал Арман, но не стал уточнять, кто такой Гектор и что за город, в котором они должны освоиться.

Вы знаете, мы прибыли издалека и очень устали, - кокетливо сказала Даша, с надеждой поглядывая на лоснящуюся спину.

- Здесь недалеко, быстро доберёмся, - ответил кентавр, сделав вид, что не заметил красноречивого взгляда. Он развернулся и потрусил к полосе деревьев.

- Вот лентяй. - Тихонько прошептала девочка.

- Кто бы говорил. - Подмигнул Арман. - Смотрю, ты быстро освоилась и готова уже запросто на кентаврах раскатывать. Обломитесь, доставка путешественников верхом не входит в перечень туристических услуг.

Даша хихикнула.

- Подумаешь, мы и сами дойдём и даже не вспотеем.

Они засмеялись и, взявшись за руки, пошли за проводником по узенькой дорожке, выложенной белыми плитками. Тополя вокруг еле слышно шелестели, будто перешёптывались. На ветке клёна пернатый певец старательно выводил звонкую песню. Где-то неподалёку в зарослях булькала вода, кто-то ухал, плескался и влажно шлёпал по дереву.

- О, Гектор уже явился. - Коротко пояснил Викентий. – Моя смена закончилась, можем сразу идти к порталу. Друзья довольные, что не пришлось знакомиться и общаться с неведомым сменщиком, быстро потопали дальше.

Вскоре показалась маленькая серебристая кабинка. Кентавр открыл дверь:

- Проходите, не бойтесь.

- Викентий, а вы точно уверены, что путешественников здесь больше не было? - спросил Арман.

- Уверен, вся информация о прибывших заносится в компьютер, и каждый вечер передаётся в Центр. Может, через другие Х-порталы кто-то и проходил сегодня, но через мой только вы. А в чём дело?

- Мы потеряли друзей. Не здесь, в другом месте очень странном и не похожем на это. Их трое - двое мальчиков и девочка.

- Таких точно не было. Но я обязательно пошлю запрос, не переживайте. Бюро поиска у нас очень хорошее, разыщут кого угодно. Во всяком случае в нашем мире.

Ребята вошли в тесную кабинку. Кентавр втиснулся следом, с трудом уместив внутри массивное тело, для путешественников оставалось совсем крохотное местечко в уголке.

- Извиняюсь за неудобства, сеть порталов только запустили, кабинки ещё маленькие. Но скоро обещают переделать в более комфортабельные.

Викентий достал планшет и включил его. Развернул какое-то приложение, коснулся кнопки и застыл в ожидании. Арман заметил, что он напрягся и забарабанил пальцами по планшету. Перед ним на стене включилось табло, мигнуло, красный кружок на нём сменился зелёным. Кентавр легонько, будто слегка разочаровано вздохнул, спрятал планшет и сказал:

- Приехали.

- Уф, как быстро, - с облегчением сказала Даша. Внутри оказалось душновато, хотелось побыстрее выбраться на свежий воздух.

Они переступили порог. За распахнутой дверью кипела обычная городская жизнь. По широкой улице сновали серебристые плоские машины, немного странные, но в целом похожие на обычный автомобиль. По рельсам на высоких опорах проносились белоснежные поезда. Ребята остановились возле кабинки, с восторженным удивлением огляделись по сторонам. Высоко в небо поднимались стеклянные башни домов. Вдоль дороги росли высокие, густые деревья, на нижних ветках вместо листьев покачивались разноцветные фонари. По тротуару спешили люди, разговаривали на ходу, смеялись, решали дела. За некоторыми катились обвешенные сумками роботы. После тишины лабиринта от многоголосого, разноязычного шума аж закружилась голова. Арман огляделся, потом ловко огибая прохожих, пробрался к информационной тумбе. По всей её матовой поверхности мерцали экраны. На них, сменяя одна другую, появлялись фотографии с видами города. Арман разглядел на одной из них Медео и обрадовался катку как родному.

- Так мы в Алматы?

- Да, а вы куда хотели попасть?

- Туда и хотели, но здесь всё так, - Арман запнулся. - Так странно.

- Разве? - Кентавр оглянулся по сторонам. - По-моему, с тех пор как я появился, ничего особо не изменилось.

- Ой, мама, - прошептала Даша. - Мы где, а?

Арман поднял голову, наверху тумбы красным светилась бегущая строка. "Алматинское время:19-33. Дата: 05.05.2058. Температура воздуха 24 С., температура в горах 15 С. По заказу службы озеленения в 22-00 ожидаются ливневые осадки"

- Судя по дате, мы в будущем. - Медленно сказал он.

Даша охнула, прикрыла рот рукой.

- Не может быть!

- Тем не менее, похоже на то. Хотя я не понимаю, как это могло произойти.

- Невозможно, нет. - Девочка помотала головой. - Совсем недавно мы сидели у Дэна дома, пили чай, посылку рассматривали. А потом бац, и мы в будущем. Невероятно!

- Но это же круто, мы и вдруг в будущем, как в кино, а? Сколько всего интересного узнаем.

Даша только моргала, раскрыв рот, рассматривала прохожих.

- Интересно, а до этого мы где были?

- Даже не знаю. - Сказал Арман, пожав плечами. - Полигон какой-то что ли. Наверное, это они так сеть порталов испытывают. Викентий же сказал, что их только недавно запустили.

- Придумали тоже на живых людях экспериментировать, - фыркнула Даша.

- Ну, вы идёте, нет? - нетерпеливо спросил кентавр. - Мне ещё нужно вас в отель на Кок-тюбе доставить.

- Снова через кабинку? - поинтересовался Арман.

- Нет. Их ещё мало. На скоростном воздушном метро поедем.

Кентавр повёл их через дорогу к прозрачной трубе с лифтовой кабинкой. К ним деловито подкатил робот с тачкой, наполненной огромными краснобокими яблоками, каждое размером почти с Дашину голову. Викентий взял несколько, одно оставил себе остальные два передал Арману.

- Угощайтесь.

- Вот это апорт! - восхищённо воскликнули ребята.

- К сожалению в этом урожае не очень большие плоды получились. Метеорологи упустили тучу с градом, побило немного.

- А, по-моему, я в жизни не ел ничего вкуснее, - сказал Арман, хрустко вгрызаясь в сочный алый бочок. - Откуда эта красотища?

- Из садов профессора Чернова, разумеется. Лаборатория генетики восстановила и улучшила сорт. Да вы ещё увидите сады в горах. Это наша гордость, плодоносят почти круглый год.

- М-м-м, мне ждесь нравится. - Чавкая, сказала Даша.

- Мне тоже. – Согласился с ней Арман. - Для полного счастья осталось только ребят найти.

- Это правда. - Вздохнула девочка. - Вот бы они обрадовались!

- Ага. Ник же бредит фантастикой, вечно пачками книги скачивает. А здесь всё реальное, можно посмотреть, пощупать. Класс!

Ребята доели яблоки, помыли руки в ароматном фонтанчике, бившем из мраморной чаши. Снизу выдвинулась коробка с салфетками, дунула горячая струя воздуха.

- Вот это, понимаю, сервис! - одобрил Арман. - Викентий. Всё, мы готовы, можем идти.

- Сейчас приедет лифт. - Кентавр посмотрел на табло, нахмурился. - Надо поторопиться скоро поезд.

Подъёмник вознёс их прямо к остановке, сделанной в виде красного яблока. Здесь также стояло информационное табло. Арман подошёл, с любопытством дотронулся до экрана. Развернулась карта Алматы, выскочила надпись: "Выберите язык". Снизу открылось меню с длинным списком. "Ого, пятьдесят языков, надо же, как много разных людей бывает в городе". - Поразился Арман. - "А может здесь каждый житель полиглот. Везёт же некоторым".

- Арман, поезд. - Позвала Даша.

К остановке подлетел состав, с шипением открылись двери. Путешественники вошли в белоснежный вагон с округлыми стенами, опустились на мягкие сидения. Спустя несколько минут поезд уносил ребят на восток.

Внизу мелькали разноцветные крыши, зеркальные стены, кудрявились зелёные макушки деревьев.

Арман полюбовался видами и спросил у Викентия:

- А что такое Х порталы?

- В смысле?

- Просто мы прибыли, скажем так, из таких мест, где порталы присутствуют только в фантастических рассказах.

Кентавр удивлённо поднял брови.

- Как же вы тогда прошли через него?

- Не знаю.

- В общем-то Х порталы были построены как аварийные выходы на случай сбоя программы. Если кабинка в месте назначения после отправки не может принять путешественников, то они автоматически перебрасываются в один из Х-порталов. Там их встречают работники специальной службы, вот как я, например.

- И часто бывают сбои?

- Не очень, - ответил Викентий. Видно было, что тема для него не совсем приятна. – Вот сейчас спасатели используют их для закрытой операции. У нас тут ЧП в одном из научных городков произошло, говорят только через эти порталы можно спасти людей. Вот и… А ладно не буду утомлять вас подробностями.

Арман запротестовал, но Викентий больше не пожелал ничего сообщать и сделал вид, что целиком погрузился в чтение виртуального журнала. За окнами мелькнул монумент независимости, справа появилась гостиница "Казахстан". С крыши увенчанной золотистой короной, на неподвижное облако на нескольких языках проецировалась надпись: "Добро пожаловать в Алматы". Повсюду серебрились султанчики фонтанов.

В одно мгновение впереди вырос шпиль телебашни, стоящей на макушке горы. Вскоре поезд с шипением остановился на конечной станции "Кок-тюбе". Дети в сопровождении Викентия вышли, спустились на лифте, дверь из которого вела прямо на платформу, заполненную смеющимися людьми. Кто-то сунул Даше букетик ландышей. Кентавру на голову нацепили ещё один венок, Викентий расплылся в довольной улыбке. Невысокий паренёк с гитарой затянул песенку, все дружно подхватили мотивчик. Некоторые даже пытались танцевать. Через несколько секунд на платформе воцарилось бурное, немного бестолковое веселье. Замелькали пышные юбки, пёстрые рубашки, белозубые улыбки. Ребят захватил праздничный, сверкающий круговорот, аж в глазах зарябило и поплыло.

Наконец, по радио объявили посадку, толпа шумно втянулась в лифты, загрузилась в поезд и отбыла в город. Наступила тишина, нарушаемая только щебетом птиц. Викентий пояснил ошарашенным путешественникам:

- Сегодня закончился ежегодный фестиваль бардов. Теперь здесь будет тихо. Подождите, сейчас я всё сделаю.

Пока кентавр решал вопросы, Арман с Дашей решили сходить на смотровую площадку и полюбоваться на город. Перед ними раскинулся Алматы. Кое-где уже зажглись фонари, неоном сверкала реклама на крышах. Облако с надписью переместилось чуть южнее, за ним развернулись и прожектора. Макушки гор слабо фосфоресцировали.

- Красиво. - Сказала Даша.

- Как и всегда в нашем городе.

- Здесь Алматы намного больше, правда?

- Да, наверное, посмотри почти до самого Капчагая. Вон как далеко огни тянутся. И воздух очень чистый, никакого смога.

Прохладный ветер шевелил волосы, мягко касался лица. Арман повернулся к девочке:

- Даша.

- Что?

- Я хотел сказать...

- Уф, ну вот, договорился. - Прервал его подошедший Викентий. - Места готовы, можете идти. Отдохнёте, завтра покажу город, заодно расскажете о своих пропавших друзьях.

Ребят привели в отель, утопавший в зелени. В холле пахло печёными яблоками с ванилью, на разные голоса чирикали пёстрые птицы. Стойка портье пустовала, только снизу виднелся кончик хвоста песочного окраса.

- Смотри Арман, здесь кошка! - Воскликнула Даша.

- Тише, - округлил глаза Викентий. – Мысык страшно не любит, когда её называют кошкой.

- Кто? - переспросила девочка, но уже сама увидела ту, о которой шла речь.

Показалась круглая голова с длинной жёсткой гривой волос, ниспадавшей до самого пояса. Изящные лапы, покрытые коротенькой плюшевой шёрсткой, сжимали фигурку барса, сделанную из малахита. Кошка аккуратно водрузила её на мраморный шарик, украшавший стойку.

- Всё время отваливается, - улыбнулась Мысык. Белые клыки влажно сверкнули в свете неоновых ламп. Круглые зелёные глаза, обведённые чёрным ободком, смотрели дружелюбно. Шёлковое платье под цвет глаз облегало тонкую фигуру.

- Ой это же Шлёпа, - восторженно сказала Даша.

- Тсс, не Шлёпа, а Мысык. – Поправил её Арман. - И это явно девушка. Просто девушка-каракал.

- Что-то не так? - спросила кошка. Острые уши с кисточками на концах беспокойно шевельнулись.

- Нет, нет, - поспешил сказать Арман, глядя на ряд острых зубов. - Мы просто никогда не видели такой потрясающей красоты. Вы чудо.

- Да что вы, - смутилась кошка. - Таких как я много.

- А я согласен с молодым человеком. Вы самая лучшая. - Застенчиво сказал Викентий.

Мысык опустила веки и тихонько муркнула. Кентавр подтолкнул ребят ближе, рассказал историю их появления. Кошка выслушала, кивнула, развернула голографический план.

- Могу предложить номера здесь и здесь. Вам же захочется полюбоваться на город?

- Конечно, спасибо. - Ответил Арман.

- Номера комфортабельные с большим балконом. Проживание за счёт Центра, - добавил Викентий. - Так, сегодня уже поздно, а завтра Мысык отведёт вас к медикам. Комплекс здесь же в подвале, там вас осмотрят, возьмут все необходимые анализы. Это совсем ненадолго, зато потом можно будет свободно гулять по всем районам города.

- Надо так надо, - согласился Арман. Даша молча кивнула.

- Пойдёмте, я покажу номера. - Сказала кошка.

- Ну, а мне пора. Ещё увидимся, - кентавр улыбнулся ребятам. - Если не возражаете, потом я покажу вам город. Двор, где вырос. Ипподром. Эх, прекрасные были времена, дети, веселье, скачки. - Викентий вздохнул. - Ладно, спокойной ночи.

Викентий развернулся, нечаянно задел стойку, колокольчики дружно звякнули ему вслед. Фигурка барса снова отвалилась и со звоном укатилась под кресло.

- Я достану. - Предложил Арман.

- Не надо, - махнула рукой кошка, - потом найду. Почти два года как Викентий превратился в кентавра, а до сих пор так и остался неповоротливым. Хорошо хоть в ногах уже не путается.

- Ой, а я думала он таким родился. - Сказала Даша.

Мысык в замешательстве посмотрела на неё.

- Не знаю, стоит ли говорить. Он сильно стесняется своего происхождения.

Тут даже Арман заинтересовался и попросил:

- Пожалуйста, мы никому не скажем.

- Да об этом многие знают, просто сам Викентий не любит вспоминать и рассказывать.

- Так что произошло? - спросила Даша.

- Викентий тоже когда-то был человеком.

- Ух, ты! - удивилась девочка. - А откуда у него появился лошадиный, ну этот.

- Круп, - подсказал Арман.

- Да.

- Викентия предупреждали, что порталы только запустили и пока они рассчитаны только на переброску людей. А он решил прокатиться до ипподрома, в байге поучаствовать. Поленился вызвать для своей лошади транспортёр, так верхом и въехал в кабину.

- И? Что? - Даша аж подпрыгнула от нетерпения.

- Результат вы видите, въехал всадником, выехал кентавром.

- Обалдеть. - Только и сказал Арман. – Вот бедняга, хорошо, что он ещё с собой беркута не прихватил. Понятно, почему он так в кабинке напрягся. Надеется, наверное, снова человеком стать.

- С ним уже чего только не делали. Бесполезно.

- Зато он не такой как все и очень даже симпатичный. - Сказала Даша.

- Ну, в городе живут и работают разные интересные существа. - Возразила Мысык и полюбовалась своим отражением в стеклянной двери. - Хотя, конечно, создавать кентавров генетики так и не научились.

Посчитав тему закрытой, кошка вынула из пластикового контейнера электронные ключи и повела ребят наверх. Номера находились рядом, их разделяла только стена.

- Спокойной ночи, Даша, стучи если что. - Сказал Арман.

- Поверьте, у нас самый спокойный отель. - Замурлыкала кошка. - Здесь вы можете чувствовать себя в безопасности.

- Замечательно, а то я так устала от наших приключений. Спокойной ночи, Арманчик. - Девочка прощально помахала рукой и скрылась за дверью.

- Здесь так хорошо, - начал Арман. - Но...- в животе его громко забурчало.

- Понимаю, - подмигнула кошка. - Сейчас пришлю вам в номер ужин.

- Спасибо. А можно и для Даши, думаю, она тоже проголодалась.

- Разумеется, всё сделаем. Ждите.

Мысык грациозно прыгнула за угол, только мелькнул напоследок пушистый хвост.

Арман вошёл, сел в кресло, достал телефон. Попытался на всякий случай вызвать номер Никиты.

- Набранный вами номер не существует. - Сообщил приятный, но немного бездушный голос.

- Я так и знал, - вздохнул Арман и положил телефон на столик.

Где-то там внизу, среди переплетенья улиц был его дом. Вот только кто там живёт сейчас? "Родители, наверное, с ума сходят. А мы даже друг друга отыскать не можем". Арман присел на стул, в кармане джинсов, что-то хрустнуло. Он привстал и достал найденный в лабиринте предмет, повертел, нажал несколько раз на значок в виде песочных часов. На секунду показалось, что мигнул свет, и по комнате прокатилась волна тёплого воздуха. "Пожалуй, не стоит экспериментировать, пока, кто их знает эти открытия будущего. Лучше показать спецам и спросить о назначении". Арман положил предмет рядом с телефоном. Звякнула печка, внутри появился горячий и, судя по разлившемуся по комнате аромату, очень вкусный ужин. Мальчик вытащил поднос и с наслаждением принялся за еду. Когда на тарелках остались одни крошки, в дверь тихонько поскреблись.

6. Приключения продолжаются

"Даше что ли скучно стало?" - подумал Арман. Он подошёл к двери. На уровне глаз, включился маленький экранчик, появилось изображение Мысык.

- Извините, что беспокою, но не могли бы вы открыть? Пожалуйста, это очень важно.

Арман с недоумением осмотрел дверь, поискал замок, на всякий случай пошарил рукой по косяку.

- А как оно работает?

- Ой, разве в вашей квартире нет сенсорных замков?

Мальчик молча покачал головой.

- Сейчас научу. Вложите палец в углубление под экраном. Подождите немного.

- Спасибо.

Арман последовал совету. Замок с лёгким щелчком открылся. Мысык смущённо улыбнулась и спросила.

- Я не вовремя? Вы наверно уже ложились?

- Ещё пока не успел, - ответил Арман, польщённый, что его как взрослого называют на вы. - А что случилось?

- Дело в том, что Викентий передал мне информацию о ваших потерянных друзьях и попросил помочь. Я послала запрос в бюро поиска. Завтра с вами обязательно свяжутся.

- Правда? - обрадовался Арман. - Как здорово! Благодарю.

- Не за что это наша работа. Но я пришла не только поэтому. Десять минут назад к нам в центр восстановления поступил новый постоялец. Как вы поняли, к нам доставляют всех прошедших через Х-порталы. Но чтобы за вечер сразу трое, такое у нас впервые. Этого привёз спасательный бот из другого мира.

- Не понял, откуда?

Кошка снова удивлённо зашевелила усами.

– Неужели вы не слышали о научном эксперименте? Впервые учёные создали виртуальный мир для людей. Там можно жить, работать, проводить игры. Точнее собирались это сделать, но произошёл несчастный случай, последствия которого до сих пор ликвидируют. Пропали люди. А Х-порталы используют для их поиска и эвакуации.

- Да Викентий что-то об этом говорил. Но чем я могу помочь?

- Этот мальчик пока без сознания. В медблоке его пытаются вывести из шока, видимо вызванного слишком быстрым перемещением. К сожалению, спасательные боты там не всегда аккуратны. Может, посмотрите, вдруг это кто-то из ваших друзей?

- Конечно, ведите. – С волнением сказал Арман. Мысык вышла из номера, мальчик поспешил следом. За спиной тихо клацнул замок.

- Не беспокойтесь, назад можно попасть тем же путём.

Вместе они вошли в лифт, Мысык нажала на кнопку «-5». Двери закрылись, кабинка мягко поехала вниз.

- Там, откуда вы прибыли, очень страшно? - спросила вдруг кошка.

- Совсем нет. - Удивился мальчик. – Замечательный красивый город, я его очень люблю, там остались мои родители и друзья.

- Спасённые рассказывали, что по улицам бродят страшные чудовища. Но вы явно не оттуда.

- А, ну было там одно, - вспомнил Арман. – С него то и начались наши приключения. Да и мир какой-то недружелюбный, не то, что здесь.

Он хотел рассказать о куполе, но не успел, лифт уже остановился. Арман увидел длинный сверкающий белизной коридор. Мальчик выскочил из лифта и нетерпеливо зашагал следом за Мысык. С виду ничего особенного, обычная больница. Сильно пахло веществом, напоминающим хлорку. Повсюду сновали маленькие блестящие роботы, которые хлопотливо перевозили ящики с инструментами, коробки с лекарствами, тащили носилки на высоких ножках. В простенках мигали табло с цифрами. Кошка вошла в одну из палат, поманила Армана.

- Вот, он здесь.

Мальчик осторожно вошёл. Повсюду стояли экраны разных размеров, отображающие состояние здоровья пациента, слышалось попискивание датчиков. На кровати, опутанной проводами, лежал человек, укрытый до подбородка зелёным одеялом. Виднелась лишь чёрная лохматая голова на подушке.

"Дениска!" - мысленно ахнул Арман. Подбежал, заглянул в лицо лежащего и разочарованно выдохнул. На кровати спал незнакомый юноша с очень бледной кожей.

- Увы, я его не знаю, - покачал головой Арман.

- Как жаль. Но не расстраивайтесь, ваши друзья тоже обязательно найдутся.

- Хотелось бы надеяться, - грустно улыбнулся Арман.

- Даже не сомневайтесь. - Ободрила его Мысык. –Завтра Викентий отведёт вас в бюро спасателей.

"Вот и славно. И, возможно, ответит на наши вопросы". - Подумал мальчик.

Арман попрощался с девушкой-каракалом и поспешил к себе. В номере взял со стола смартфон, втайне надеясь увидеть пропущенные звонки от друзей, но экран пустовал. Сеть не определялась. Он начал раздеваться, чтобы лечь в постель и случайно уронил артефакт. Находка с тихим звоном упала на пол. Арман поднял её и увидел, что сбоку отодвинулась заслонка, открылся крохотный экранчик с цифрами. Самая крайняя из них уменьшалась.

"Что ещё за таймер?" Он взял находку и сдвинул крышечку обратно, с лёгким щелчком она закрылась, цифры исчезли. "Так-то лучше" - обрадовался Арман. Открыл минисейф, надпись на котором обещала сохранность любой вещи и полное подавление радиации. Положил находку внутрь и запер дверцу. "Теперь можно спокойно лечь," - подумал он. С наслаждением рухнул на кровать, укрылся невесомым, но очень тёплым одеялом и провалился в сон.

***

Наступило утро. Никита открыл глаза и удивлённо вскрикнул. Потолок его любимой комнаты, выкрашенный под звёздное небо, за ночь неожиданно стал розовым с перламутровым отливом. Такими же оказались и стены. "Что за девчачья комната? Как я сюда попал?" - подумал Никита, подскочил и пребольно стукнулся о полочку с будильником. На затылке моментально вскочила шишка, в голове сразу прояснилось. Он же теперь не дома и не в своей комнате. Вспомнился вчерашний длинный и странный день, чудовища на улице, грустные слова Лины. Сердце сжалось. Захотелось закрыть глаза и каким-то чудом перенестись обратно домой, чтобы вошла мама и ласковыми словами разбудила его в школу. Никита сжал зубы, к сожалению, это не сон, нужно вставать и действовать. Тут он увидел хлопотливо бегущего по стенке паучка.

- Вот только уколов не надо, понял. Мы вам не хлюпики. Видел вот это? - Никита показал паучку тапок.

Иньектор словно бы понял угрозу, остановился, покачался на тонких ножках, а потом развернулся и обиженно побежал обратно.

- То-то же, - повеселел Никита.

Тревога на время улеглась. Пусть они не дома, но зато сколько классных приключений успели пережить, а дальше, возможно, будет ещё интересней! Ребята из параллельного точно обзавидуются. Тут не просто море или уютный отель в австрийских горах, а будущее. Альмирка небось уже вся в мечтах о том какие видео разместит в своём блоге. Да и Дэн тоже явно предвкушает будущие приключения. Надо будет присмотреть за ним. Никита расплылся в улыбке и пошёл принимать душ. Вода на этот раз была синей и прохладной. Взбодрившись, он причесался и вышел из ванной, в комнате сразу же грянул весёлый марш. Несколько пафосно, но сойдёт. Насвистывая в такт музыке, Никита оделся и довольный собой потопал в пентхауз. Ввалился в комнату и крикнул:

- Привет, девчонки, как спалось?

Ему не ответили. Лина сидела на диване, и обхватив голову руками, тихонько поскуливала. Альмира склонившись над столиком, сосредоточенно что-то размешивала в стакане.

- Эй, вы что поссорились? Альмира?

- Очень надо. - Фыркнула девочка. Она подсела к Лине и сунула бокал в руку. - Попей, бабушка всегда мне такое даёт, когда перед экзаменами трясусь.

Сильно запахло валерьянкой и ещё какими-то травами. Лина подняла заплаканное лицо, всхлипнула. Выпила лекарство, поморщилась и снова понуро сжалась на диване.

- Так что произошло?

- Илюшка пропаа-ал. - Еле сдерживая рыдания, ответила Лина.

- Как, когда.

- Я не знаю, как, а исчез, по-моему, ещё вечером, после того как мы разошлись. Его данные не фиксировались с одиннадцати часов.

- Так, а с Дэном что?

- Да всё нормально, дрыхнет. - Сказала Альмира. - Я проверяла.

- Ну, хоть тут всё в порядке. - С облегчением выдохнул Никита.

Он присел рядом с Линой, взял её за руку.

- Ты совсем не знаешь, куда Илья мог пойти? Может, решил вернуться в посёлок?

Девочка отрицательно помотала головой.

- Его там нет. Да и не собирался он никуда. Хотел спуститься в холл, проверить механизм блокировки дверей. Робот-портье накануне сообщил о неполадках.

- Да, я видел его, - кивнул Никита.

- А потом пропал.

Мальчик бросил взгляд в окно. Солнце уже окрасило розовым крыши домов. Сонно чирикали птицы, вдалеке негромко тявкал корсак. Даже листья на деревьях не шевелились. Милый утренний покой. Обычный мир, ничем не напоминающий о вчерашних ночных ужасах. Никита мысленно отогнал видение о чудовище, крадущемся по пятам Ильи и бодро сказал:

- Чего плакать-то. Искать надо. - Девочки с надеждой уставились на него. - Ну, а что ещё остаётся? Дашку с Армахой потеряли, Илья пропал. Собирайтесь, работы валом. И будите Дэна, хватит уже валяться.

Ребята собрались в гостиной, плотно позавтракали и уже через час вышли на улицу. Никита с Денисом несли на плечах большие сумки с водой и провизией. Лина объяснила, что местность периодически меняется. Никто не знает, каким их может встретить посёлок в следующий раз, поэтому лучше всего подстраховаться и взять запас еды. Услышав это, ребята переглянулись, но промолчали. Успели немного привыкнуть к странностям этого мира. Вертолёт стоял там, где его оставили вчера. Увидев знакомые очертания, Лина с облегчением вздохнула.

- Уф. Хотя бы вертолёт на месте.

- Тогда получается Илья где-то в городе. Или до посёлка можно и пешком добраться? - поинтересовался Никита.

- Нельзя, он далеко отсюда. Давайте вначале поднимемся повыше и облетим вокруг города. Если не найдём Илью, придётся просить помощи в посёлке.

- Лин, а ты что умеешь водить эту штуку? - спросила Альмира.

- Вообще-то обычно Илья у нас за пилота, но я тоже в этом году училась.

- А мы точно не убьёмся?

- Не должны, - неуверенно сказала Лина. - Я все предметы по вертолётовождению на пятёрки сдала.

- Да ладно. - Хмуро сказал Денис. – Выбора всё равно нет. Уж на вертолётах будущего спасательные системы должны быть предусмотрены. И надеюсь, ты знаешь, как их применять.

- Конечно, - просияла Лина. – Я даже парашюты сама укладывала.

- Тогда вот что. Мы сейчас с тобой осторожно проберёмся к вертолёту и посмотрим всё ли там в порядке. – Предложил Денис. – А вы прикрываете нас отсюда. Наблюдайте, если что орите и бегите на помощь. Ну ты понял Ник, действуйте по обстоятельствам.

- Уверен?

- Да.

- Хорошо, но только аккуратней.

Никита с Альмирой отошли вбок и встали под прикрытием раскидистого цветущего куста. От густого навязчивого аромата у мальчика моментально засвербило в носу. Денис вышел вперёд и медленно, осматриваясь по сторонам, направился к вертолёту. За ним, чуть поотстав, шла Лина. Вокруг всё было спокойно, ребята, не встречая препятствий, почти добрались до цели. Никита расслабился, зуд в носу стал нестерпимым, и мальчик неожиданно для себя, оглушительно чихнул.

- Тихо ты. – Сердито повернулась к нему Альмира.

- Прости. – Виновато сказал Никита и замер. Позади Лины, переступая суставчатыми ногами, шёл огромный полупрозрачный паук. – Что за… Но продолжить не успел, фразу прервал истошный визг Альмиры, от которого мгновенно заложило уши.

Лина обернулась и вскрикнула. Денис не растерялся, выскочил вперёд и метнул в чудище тяжеленную сумку. Паук перепрыгнул её и с лёгким хлопком растворился в воздухе. Лина присела, с удивлением потрогала землю, там, где стоял монстр. Кроме их следов на пыльной дороге, других отпечатков не было. Денис подошёл, собрал в сумку рассыпавшиеся продукты и молча, словно ничего не случилось, продолжил свой путь.

- Ну, Альмира, если кто и оставался поблизости, то от твоего визга точно все рассеялись. – Пошутил Никита.

- Сказали же орать если что. – Насупилась девочка.

- И ты блестяще справилась с заданием. Молодец!

Тем временем Денис уже добрался до вертолёта и заглядывал в кабину. Лина стояла рядом.

- Всё нормально, можете идти. – Крикнул Дэн.

Друзья подошли к летательному средству.

- Ну что, летим? Пока ещё какая-нибудь нечисть не появилась, - сказал Никита, - Надеюсь, эта стрекоза сможет оторваться от земли? Налицо явный перегруз.

Лина села в кресло и сказала:

- Сможет. Ты прав, не стоит медлить. Раньше чудовища появлялись только ночью.

- Может, вы просто их на рассвете не искали, - возразил Никита. – Хотя, похоже, сейчас они явно слабее.

- Да, ты прав. Ладно усаживайтесь и пристегните ремни.

Друзья устроились поудобней. Альмира с любопытством и некоторой долей страха смотрела через стекло на серебристые тополя.

- Ни разу не летала на вертолёте. - Сказала она.

- И не очень, чтобы прям хочется. Какая-то несерьёзная конструкция. - Проворчал Денис.

- Ничего, мы лёгкие, - подмигнул Никита, пристёгивая ремень. - Даже тебя, толстяка, как-нибудь поднимет.

- Это кто ещё толстяк! На себя посмотри. - В шутку рассердился Денис. - Кто по вечерам бургеры трескает? Да тебя все продавцы окрестных фастфудов в лицо знают.

Никита рассмеялся, развалился в кресле и помахал рукой.

- Ты у них тоже почётный покупатель, а в кафешке уже знают сколько ты крыльев заказываешь и сразу ведро готовят. Так что все мы тут хороши. - Он подмигнул Альмире. – Только девчонки наши стройняшки.

Лина улыбнулась и запустила двигатель. Вертолёт завибрировал, прозрачный салон наполнился грохотом. Альмира вздрогнула и закрыла уши руками. Лина заметила это в отражении зеркала, щёлкнула тумблером, шум сразу стих. Повинуясь управлению, вертолёт легко оторвался от земли. Прозрачная стрекоза повисла над полем, трава внизу колыхалась изумрудными волнами. Девочка быстро набрала высоту и направила вертолёт вокруг города.

- Я включу сканеры и сделаю круг. Потом спустимся пониже и пролетим над улицами. Внимательно смотрите по сторонам.

Друзья кивнули и прильнули к стеклу. Лина переслала в компьютер цифровое фото Ильи и запустила программу поиска. По бокам вертолёта выдвинулись чёрные круглые глазки сканеров.

- Хорошо дядя успел их поставить. Вообще-то эту систему спасатели используют. Очень чувствительная, особенно если ввести наиболее полный набор данных.

- Ваш дядя чего-то боялся? - спросил Никита.

Лина кивнула, молча наблюдая, как внизу проплывают крыши домов. За пределами города аккуратными разноцветными квадратиками раскинулись поля: зелёными, жёлтыми, фиолетовыми, красными. Будто в фотошопе накопировали, подумалось Никите. Друзья внимательно смотрели, прислушиваясь, не зазвучит ли предупреждающий сигнал компьютера. Но время шло, вертолёт делал круг за кругом, облетел окрестности, сигнала от сканеров так и не поступило. Илья бесследно исчез.

- Надо лететь, вызывать подмогу. - Сказала Лина.

- Пожалуй. И мы, конечно, тоже примем участие в поисках. Кто знает, может, они сидят втроём в какой-нибудь ловушке. Нужно больше людей. - Сказал Никита. Друзья поддержали его.

Девочка развернула вертолёт, снова набрала высоту и взяла курс на восток. Город вскоре растаял в пыльной дымке. Внизу тянулись всё те же одинаковые поля. Справа зубчатой крепостной стеной темнели горы. Небо подёрнулось жемчужной облачной пеленой.

От такого однообразия Денис быстро соскучился, открыл сумку, достал бутерброд с ветчиной и смачно откусил.

- Кто-нибудь будет? - спросил он с набитым ртом.

Никита покачал головой, а Альмира, не глядя, протянула руку. Денис хихикнул и дружески пожал ладонь.

- Приятно познакомиться.

- Бутерброд дай, шутник. - Девочка с улыбкой замахнулась на Дениса. Он увернулся и со смехом протянул еду.

- Далеко ещё? - спросил Никита.

- Нет, скоро появится посёлок.

Поля резко сменились холмами, вдали показалась полоска тополей. Над ними мерцал купол.

- О, ещё один спрятанный город? - Удивился Никита.

Лина побледнела, судорожно вцепившись в ручки управления, костяшки тонких пальцев побелели. Глаза наполнились страхом.

- Этого не было раньше. - Прошептала она.

Денис отложил бутерброд и спросил:

- Чего не было то?

- Купола. Я не понимаю в чём дело.

Вертолёт подлетел ближе. Этот купол совсем не походил на тот вчерашний. Сквозь мерцающую оболочку виднелись очертания домов, по краям клубился дым. Казалось, посёлок накрыло серое грозовое облако. Оно медленно росло и меняло очертания. От купола веяло грозной силой, словно от хищника, притаившегося в засаде.

- Нужно улетать, - прошептала Альмира, - я боюсь. Мне кажется, оттуда кто-то смотрит, огромный и очень сильный.

- Никого же нет. - Сказал Никита.

- Всё равно, страшно, - девочка обхватила плечи руками, содрогнулась, будто от холода.

- Она права, - поддержала Лина, - уходим.

Девочка попыталась отвернуть вертолёт. Машина перестала слушаться управления, её сильно трясло мотало из стороны в сторону. Лина закусила губу, борясь с могучей стихией. На мгновение вертолёт выровнялся, друзья вздохнули с облегчением, но радость оказалась преждевременной. Из серого тумана вырвался длинный сгусток, похожий на когтистую лапу. Сильнейший удар сотряс вертолёт, машину бросило вбок, тряхнуло. У Никиты со стуком щёлкнули зубы. Лина завизжала и закрыла руками лицо. Ремень на сидении Альмиры лопнул, девочка упала на пол и покатилась, к счастью, Никита успел схватить её за руку и подтянуть к себе.

- Держи управление! - крикнул Денис.

Цепляясь за спинки кресел, он бросился к Лине. Сел, притиснув её к дверям. Сжав зубы, с усилием потянул ручку. Вертолёт дёрнулся, затрещал, но медленно начал выравниваться и подниматься. Всё выше выше, пока таинственный агрессивный купол не остался далеко позади.

- Уф, - выдохнул Денис. - Успокоилась? Тогда забирай. - Он передал Лине управление и пересел в своё кресло.

- Где ты научился водить вертолёт? - спросила Альмира.

- Зря что ли столько времени за Флай симулятором просидел, вот кое-чему научился.

- Это стресс, - усмехнулся Никита. - А вообще, ты молодец, классно вырвал вертушку из лап этой тучи. Интересно, что это было?

- Не знаю и как-то не тянет к близкому знакомству. - Поёжился Денис.

- Дым этот, прям как во сне. – Пробормотал Никита. – И, мне кажется, за нами по-прежнему наблюдают.

- Тогда назад в город?

- Наверное, Лин, как ты думаешь?

- А что ещё делать, - горько сказала девочка. - Больше здесь никого нет.

- Тогда назад, то есть вперёд. Там и придумаем, как дальше поступить. - Сказал Денис. - И ещё нужно... Лина берегись!

Девочка обернулась, но не успела отреагировать. Огромная серая тень, похожая на лохматую птицу, догнала их и поглотила вертолёт.

Темнота. Шорохи. Полёт в никуда.

Никита открыл глаза, моргнул несколько раз. В висках ломило, немного кружилась голова. Он оглянулся и увидел, что висит посреди плотного белого тумана. Невозможно было понять, где верх, где низ. Повсюду одно и то же. Как в невесомости. Перед носом плавал медальон, недавно привезённый отцом из Мексики, с календарём древних индейцев майя. Никита поймал его и аккуратно запихал под рубашку.

- Круто да? - Прозвучал знакомый голос.

Никита повернул голову и, не удержавшись, вскрикнул от радости. Рядом, расслаблено болтая руками и ногами, висел Денис и явно получал удовольствие от полёта.

- Интересное место, правда? А главное здесь всё можно менять по желанию, я пробовал, пока ты в отключке болтался.

- Что неужели так долго?

- Ага, я и в ухо орал и по щеке даже попытался шлёпнуть, извини, конечно, хотел, чтобы ты очнулся.

- А, по-моему, по затылку, - поморщился Никита.

- Не, это ты, наверное, в вертолёте приложился. Тут то и не размахнуться толком.

- Значит, мне повезло. А где девчонки?

- Не знаю, после того как на вертолёт напала та серая штуковина, меня будто в чёрный мешок сунули.

- Я тоже мало что помню, - вздохнул Никита. - Плохо, что нас постоянно разделяют. Понять бы кто.

- Не знаю. Будем, значит, дальше пока вдвоём двигаться. Смотри.

Туман уплотнился. Никита не поверил глазам, увидев, как Денис перевернулся и, не спеша, вверх ногами прошёлся по импровизированному потолку. Остановился, его довольная физиономия сияла прямо напротив лица Никиты.

- Случайно эту фишку обнаружил, уж очень зол был, когда очнулся. Попробуй. Представь чего-нибудь.

Никита попытался, но в голову ничего умного не лезло.

- Включи фантазию, например, переверни меня.

Никита закрыл глаза, мысленно и очень ярко представил Дениса, стоящего рядом. Послышался глухой удар.

- Эй, потише!

Никита посмотрел вниз и увидел, что под ногами появился пол, на котором сидел Денис и сморщившись, потирал коленку.

- Получилось. Я вот, что думаю, раз эта штука такая умная и послушная, давай мысленно попросим показать выход отсюда.

- Как?

- Не знаю, ты же у нас ушу занимаешься. Расслабься, сконцентрируйся правильно, а я поддержу.

Никита плавно опустился рядом. Сделал глубокий вдох, выдох, попытался разогнать туман. Ничего не изменилось. Тогда мальчик остановил мысли, сосредоточился. В деталях представил, как они с Денисом выходят на солнечную улицу. Попробовал открыть глаза. Пол удлинился, превращаясь в длинный узкий коридор без потолка.

- Неплохо, - одобрил Денис. - Идём?

- Ну, рискнём.

Они двинулись вдоль белых стен, идти оказалось легко. Оба просто парили, делая огромные шаги.

- Здорово, - сказал Никита, - прям как космонавты на Луне.

- Да ну, всё равно неудобно.

- А ты отталкивайся и плыви.

- Это ты на тренировках привык прыгать и растягиваться, а нам простым людям трудно. - Пропыхтел Денис, усиленно перебирая ногами.

- Ты просто расслабься и не делай лишних движений. Смотри, как по льду раз-два.

- Легко сказать! - буркнул Ден, цепляясь за стены. - Ой, смотри, дверь.

- Перед ними на самом деле появилась белая створка. Гладкая, с круглой позолоченной ручкой.

Денис восторженно уставился на друга.

- Заглянем? - спросил он.

- Давай.

Никита взялся за ручку, повернул. Дверь тихонько открылась.

7. Похищение

Ворота «Исторического парка» были сплетены из большого количества сиреневых кустов. Тяжёлые лиловые и белые кисти образовывали на тёмно-зелёном фоне угловатый асимметричный узор. Сладкий густой аромат даже немного кружил голову. В цветах хлопотливо копошились пчёлы. В обе стороны уходила низкая зубчатая стена, сложенная из рыжего кирпича.

- Как красиво! - воскликнула Даша.

- Да, «Ботанический сад» выделил для парка самые лучшие и ароматные сорта. На территории есть несколько сирингариев и повсюду растут яблони «Сиверса».

Викентий привёл их в старый город к «Историческому парку», который, как он сказал, был построен рядом с парком культуры и отдыха десять лет назад. Здесь находился и воссозданный заново район города Верного. Нарядные, деревянные и кирпичные дома аккуратно были перенесены и бережно отреставрированы. Друзья узнали среди них несколько особняков, которые в их время имели не самый лучший вид. И обрадовались, что их не только не снесли, но и восстановили. Кентавр в первую очередь повёл ребят по старинной брусчатке.

- Здесь, дома конца девятнадцатого начала двадцатого века, - пояснил Викентий. - Чуть дальше более ранние строения. Справа, через квартал - юрты кочевников, там таким кумысом угощают, м-м-м. А вон там есть улица конца двадцатого века и даже несколько домов-хрущёвок. Не знаю, правда, что это обозначает.

- О, это особенно ценно, - улыбнулся Арман. Подмигнул Даше. – Будем как у себя дома.

По мостовой звонко процокали копыта. Мимо неспешно проехал экипаж, на алых бархатных сидениях расположилось несколько пожилых туристов. Они восхищённо ахали и фотографировали всё подряд на тонюсенькие камеры. Когда экипаж скрылся за углом, следом хлопотливо протарахтел робот-уборщик. Сделав работу, дворник подъехал к кентавру и, подняв сопло пылесоса, замер в ожидании. Викентий негодующе фыркнул и сказал.

- Ну, чего тебе надо, давай, уезжай. – Робот что-то негромко прожужжал в ответ.

Друзья двинулись дальше, дворник поехал следом, видимо, собираясь сопровождать путешественников по всему пути следования. На их счастье, послышался шум следующего экипажа. Механический чистюля со всех ног бросился туда.

- Может, нужно было того мальчика с нами позвать, - задумчиво сказал Арман.

- Илью? - спросил Викентий. - Ему рано гулять, реабилитация пока не закончена. Ещё пару дней придётся в номере посидеть.

- Жалко его, - покачала головой Даша, - один, без семьи.

- Сотрудники уже связались с родителями. Как только будет можно, его заберут. Но до этого мы успеем с ним прогуляться, - пообещал кентавр. – Там с ним ещё сестра была. Так что всё равно придётся ждать, пока её тоже эвакуируют. Под присмотром Мысык он точно не заскучает.

- Викентий, а Мысык рысь или каракал? - поинтересовалась Даша.

- Конечно - каракал. Мысык создали в рамках программы по восстановлению степных животных. - Объяснил кентавр. – Генетики заселили местность и заодно поэкспериментировали с материалом. Теперь возле Или в заповедниках водятся туры, тигры, каракалы. Но вообще-то она, как и я единственная такая в Алматы. Получеловек-полукаракал. Правда, красивая?

- Очень. - Подтвердили ребята. Кентавр довольно улыбнулся.

Они погуляли по парку, заглянули в дома музеи. Попили холодного кумыса, который и вправду оказался очень вкусным. Улыбчивая старушка угостила их куртом. А возле выхода девушка в длинном зелёном платье с орнаментом подарила Даше букет сирени.

- Приходите к нам ещё, - сказала она. – Летом здесь будут интересные спектакли и концерты.

- Постараемся, - ответила Даша и погрустнела.

Получится ли ещё погулять в этом славном уютном парке? Ну, как говорится, доживём, увидим. Викентий понюхал букет, сглотнул слюну и спросил:

- Вы как, проголодались? Здесь неподалёку есть классная кафешка. Там работает мой друг, жарит шикарные шашлыки на дровах, прям как в старину. А потом, после того как осмотрим парк, отведу вас в бюро поиска.

- Как ты догадался? - рассмеялась Даша, тряхнула волосами, полуденное солнце превратило длинные локоны в струящееся золото. - Я и правда как всегда зверски хочу есть.

- А ты что тоже ешь мясо? – удивился Арман.

- Странный вопрос, я всё люблю.

- Просто, а ну ладно, проехали.

Даша улыбнулась, взяла Армана за руку и сказала кентавру.

- Веди нас, проводник.

Арман бережно сжал тёплую ладонь. Из окна одного из домов послышалась негромкая, плавная музыка. Даша повела плечами, сделала несколько танцевальных движений в такт. Викентий понимающе улыбнулся:

- Вечером, если хотите, можно на воздушное диско сходить. Вон там над городом самый большой танцпол. - Друзья задрали головы, - пока его не видно, только через час пролетит над парком. Если я куплю билеты, пойдёте?

- Конечно, - обрадовалась Даша. Арман хоть и не любил танцевать, тоже согласно кивнул. Любопытно же, что там у них за летающая дискотека.

- Тогда за мной, - скомандовал кентавр.

Они перешли улицу, там тоже стояла кабинка телепорта. Дверца распахнулась, оттуда вынырнула старушка и бойко заковыляла по тротуару. Но, не рассчитав сил, она споткнулась и чуть не упала на дорогу. Арман поспешил поддержать её.

- Ай, спасибо, милый. - Бабушка ласково потрепала мальчика по руке.

Покрутила колёсико на металлических ходунках, моторчики внутри конструкции истошно зажужжали. Старушка выпрямилась, ловко обогнула стоявших и нырнула за металлическую дверь с изображением ветвистого дерева. Ребята направились к кабинке, как вдруг дверь позади снова открылась и оттуда вышла моложавая женщина лет сорока пяти. В руках она держала сложенные в виде трости ходунки.

- Тоже портал переброски? - спросил Арман.

- Нет, омолодитель. - Сказал кентавр. - Хорошая вещь, пользуется большой популярностью.

- Ой, я тоже туда хочу. - Воскликнула Даша, глаза её заблестели, и она рванула к двери. Арман еле успел перехватить подругу.

- Ты что, глупая? Зачем в нашем возрасте омолодитель?! Войдёшь, мне потом придётся тебе памперсы менять. А что я родителям скажу, когда вернёмся?

- И правда, - улыбнулась Даша. – Что это я.

- Вот девчонки! - покачал головой Арман.

- Точно, - подтвердил кентавр.

Объединенные мужской солидарностью они укоризненно посмотрели на Дашу. Девочка широко улыбнулась и хихикнула.

- Нечего на меня глазеть, давайте уже ведите в кафе. Омолодиться не дали, хотя бы поем вволю.

- После кафе я свожу вас к кабинке красоты. Тебе Даша такое точно понравится.

- Хочу, хочу. – Захлопала в ладоши девочка.

- Сходим. А теперь вперёд.

Кентавр открыл кабинку и пропустил ребят вперёд. Портал принял их в своих душные, полутёмные объятия. Викентий снова вынул планшет.

- Что за приложение? – спросил Арман.

- Управление порталами. Вот я выбираю из списка нужную точку и нажимаю.

Знакомое табло, вспышка света и вскоре друзья уже выходили на широкую террасу.

- А что вот так можно в любую точку планеты попасть? – Арман аж задохнулся от разворачивающейся перспективы путешествий.

- Нет, я же говорил, порталов пока мало. Но когда развернут сеть, тогда да можно будет перемещаться по всей Земле, а может даже и на другие планеты. Но это конечно ещё не скоро.

- Жаль, - вздохнула Даша, прощаясь с мечтой одним нажатием кнопки оказаться, например, в Париже.

Они прошли вдоль целой улицы с кафешками. Здесь оказалось очень людно, со всех сторон звучала иностранная речь. От многочисленных мангалов поднимался ароматный дымок, Викентий среди этой суеты высмотрел знакомого и махнул рукой.

- Вон его площадка. Пробираемся туда. - Сказал кентавр. - Вкусный обед нам обеспечен.

***

Никита нажал на ручку двери. Друзья перешагнули через порог и оказались в просторной комнате с высоким потолком. Неяркий свет падал из двух длинных узких окошек. Вдоль стены стояли три кровати. На одной из них, свернувшись калачиком, спал подросток.

- Смотри, - прошептал Никита, - здесь кто-то есть.

- Ага, какой-то перец пробрался сюда раньше нас. Ща я его разбужу.

Денис направился к кровати и вдруг остановился как вкопанный.

- Борька! Ник, это Борька. Он тоже здесь!

Мальчик хотел броситься к брату, но Никита удержал его.

- Подожди, ты уверен, что это он? Если мы смогли силой воображения создать коридор, дверь, комнату, то вдруг это тоже наши глюки? Тебе, небось, брата захотелось увидеть, вот он и появился.

- Да что я Борьку не знаю, - неуверенно сказал Денис.

Вдвоём они всмотрелись в лежащую фигуру.

- По-моему, настоящий, дышит. Похрапывает даже. И одеяло как обычно под себя запихал.

Тихо ступая, Денис подошёл к кровати и осторожно потряс брата за плечо.

- Эй, вставай, бро уже утро.

- Сейчас мам, ещё немножко, - сонно пробормотал тот.

- Вставай.

Боря открыл глаза потянулся. Его поначалу живой сияющий взгляд упёрся в потолок комнаты и потускнел.

- Опять сон. - Грустно прошептал он.

- Эй, ты что, а на брата посмотреть! - Денис с наигранной бодростью хлопнул Борьку по плечу. Тот вытаращился на ребят, протёр глаза.

- Я сплю, да?

- Неа. Твой кайф одиночества закончился, теперь я тоже здесь. Покоя не будет.

- Динька, правда, ты? - Боря вскочил с кровати и крепко обнял брата. – А я уж думал всё, больше никого из родных не увижу. Слушай, я даже успел забыть каким ты был в детстве. Не то что сейчас.

- Не понял, я такой какой есть. Ты то, как сюда попал?

- Не знаю. Помню, собрался уже идти к своим в лабораторию. Вижу, там вспышка, сирена завыла. Я бросился туда, из здания какой-то серый туман пополз. Почти добежал и вдруг удар, темнота. Очнулся в незнакомом коридоре, причём снова пацаном.

- Ну, ты ж и есть такой. – Удивился Денис.

- Ты что? Мне уже тогда пятьдесят восемь было, учёная степень, взрослый сын, племянники. И вдруг раз и снова школота.

Друзья, только молча, таращились на него, сильно подозревая, что всё-таки видят галлюцинацию.

- Кстати, а вы-то как здесь оказались? – нахмурился Боря.

- Вот нам тоже интересно. – Заговорил, молчавший до этого Никита. – Вчера мы встретили двоих, которые назвались твоими племянниками и сообщили, что мы оказались в будущем.

Борис удивлённо выпучился на него.

- Нечего на меня таращиться. – Продолжил Никита. – Между прочим, они говорили, что ты, как найдёшься, обязательно всё объяснишь. И кстати именно тебя теперь подозревают в саботаже эксперимента.

- Ну, - сказал Денис.

- Что? – спросил брат.

- Давай, мы слушаем твои объяснения.

- Ничего не понимаю, - честно ответил Борис. – Ничего не делал, сидел дома, готовил материалы, собирался в лабораторию. Всё.

- То есть никуда не пропадал, посылку не посылал? – Прищурился Дэн.

- Неа.

Друзья сели на соседнюю кровать и, перебивая друг друга, поведали всю историю. Начиная с получения посылки и, заканчивая катастрофой вертолёта.

- Интересно, в начале я побежал по коридору, потом через дверь выскочил где-то в степи, там на меня напал здоровенный волчара, размером с телёнка и загнал обратно. Еле успел удрать, даже артефакт потерял.

- Что? – удивился Денис.

- В коридоре ключ валялся золотистый такой с огоньками, я забрал с собой, а потом посеял.

- Жаль. Ценные артефакты зря не валяются, их нужно хранить как зеницу ока. В игры, что ли не играл?

- Я ж не в игре. Короче бегал, пока не оказался тут, в комнате. Только вошёл, дверь сразу исчезла.

- Ерунда какая-то. Но зато теперь тебе не будет скучно. - Многообещающе, похлопал его по спине Денис.

- Я рад, - сказал Борька. – Ну, давайте, показывайте выход.

- Вы не поверите, он опять исчез. - Отозвался Никита, удивлённо рассматривая стену.

Денис подскочил к нему и вскрикнул:

- Эй, здесь только что дверь была. Куда дели дверь?

- Не знаю. - Пожал плечами Борька. - Я в шоке даже от того, что вы снова смогли сюда войти. С моего появления кроме этих окошек ничего не было. Но за ними беспросветный и какой-то враждебный туман.

- Меньше надо было ужастиков читать. – Засмеялся Денис.

- Давайте посидим и подумаем, как назад дверь вернуть. - Предложил Никита.

Братья переглянулись и нехотя сказали:

- Как скажешь, можно попробовать.

Ребята забрались с ногами на кровать и уставились друг на друга. Некоторое время молча старательно таращились. Первым не выдержал Денис, не разжимая губ, беззвучно рассмеялся. Потом затряслись плечи у Бориса. Никита дольше всех оставался серьёзным и наконец, и он не выдержал, разразился громким смехом.

- Дэн ты сейчас лопнешь! Давай, не сдерживайся, сделай это.

Тишину мрачной комнаты нарушило громкое веселье. Ребята дразнили друг друга, кидались подушками, боролись. Сказалось недавнее напряжение, и теперь друзья веселились, прогоняя страх и тоску прошедших дней.

- Ладно, хватит беситься. - Прикрикнул Боря, утирая выступившие от смеха слёзы. – Ну правда, надо думать, что делать дальше. Не век же сидеть в этой каменной дыре.

- Ой, не могу, - Денис повалился на кровать. - Ты мне подушкой все мысли выбил.

- Да ладно, их там не было и ещё не скоро появятся.

- Сам такой, давай, попробуй напрягись вырасти чего-нибудь. Слабо?! - Борька сразу же попытался достать брата и скрутить, но мальчик извернулся, перепрыгнув спинку кровати, соскочил на пол и издевательски высунул язык. Борька метнул в него подушкой, попал в голову и радостно заревел.

- Хватит уже. - Засмеялся Никита. Перебросил подушку обратно. Отодвинул Дениса и легко вспрыгнул на спинку кровати. Потом подтянулся, выглянул в окно и удивлённо присвистнул.

***

Ребята с удовольствием пообедали в гостях у приятеля Викентия. Всё было свежим, с пылу с жару и очень вкусным. Но про себя оба отметили, что дома в их времени шашлык всё-таки был лучше. Даша даже хотела позвонить папе и спросить рецепт маринада, но вспомнила, что это невозможно. И здорово пожалела о том, что в своё время не прислушивалась к разговорам родителей и ни разу не присмотрелась к процессу приготовления. Сейчас бы осталась о них память. Можно было даже придумать отдельное название. Ну, например, шашлык «в гостях у времени» или «радость хронотуриста».

- Надо будет зайти сюда, потом, когда она откроется, - предложил Арман, - лет через тридцать пять. Мы тогда будем уже взрослыми.

- Да, мне аж сорок девять исполнится. Совсем буду старая, как моя мама. Придём и нас никто не узнает.

- А может, мы уже бывали тут и не раз. – Сказал задумчиво Арман. – Это же наше будущее.

Даша посмотрела по сторонам, словно они уже и вправду могли сидеть где-то здесь за одним из столиков. Но конечно же никого похожего не увидела. Тут как раз вернулся Викентий. Он отошёл поболтать с приятелем и расплатиться за обед.

- Теперь в бюро поисков? – спросил он.

- Да, - ответил Арман. – Идём.

По пути Викентий, как и обещал ранее, показал им кабинку красоты. Даша с радостным визгом залезла внутрь, послышалось жужжание, шторка отъехала и Арман увидел подругу с волосами, закрученными в две толстые спиральки, торчащие над головой.

- Почти Малифисента, - прокомментировал он.

- Класс и в салон красоты не надо ходить. Смотри, тут можно выбрать любой макияж, цвет волос и вообще любую причёску.

Даша закрыла шторку и в течение получаса появлялась в разных образах и оттенках. Арман только качал головой. В конце концов девочка решила остановиться на африканских косичках лилово-розового цвета.

- Давно хотела такую причёску, но как-то духу не хватало.

- М-м-м ну тебе идёт. – Сказал Арман, представляя, как удивятся Дашины родители.

- Красиво. – Одобрил Викентий. – Давай теперь ты.

- Не, зачем, не хочу.

В конце концов его всё же запихали в кабинку. Арман не стал долго думать и просто ткнул в надпись «актуальные причёски» на сенсорном экране. Когда шторка отъехала, раздался дружный хохот.

- А что живенько и концептуально, - утирая выступившие от смеха слёзы, сказала Даша.

Арман повернулся к зеркалу и чуть не рухнул. Его короткие гладко зачёсанные волосы приобрели оттенок бешеного апельсина, завились пружинками и торчали в разные стороны.

- Что это? – в ужасе спросил он, безуспешно пытаясь пригладить торчащие пряди.

- Подожди, дай я. – Даша поколдовала над сенсорной панелью и вернула другу прежний облик. Подумав, добавила рваную чёлку до бровей и яркие рыжие блики на макушке. – Так-то лучше будет. Между прочим, стильно смотришься, Армаха, просто красавец. Викентий иди я тебе тоже что-нибудь сделаю.

Кентавр охотно согласился и вскоре стал обладателем кудрявых зелёных волос. Даша сорвала цветок с куста, растущего неподалёку, и заложила ему за ухо. Викентий приобрёл залихватский вид, будто собрался выступать в оригинальном народном ансамбле. Он посмотрелся в зеркало и одобрительно показал Даше большой палец.

- Ну что идём дальше? – спросил кентавр.

- Да. – Ответил Арман, тайком ещё раз пригладив волосы.

Бюро поисков снаружи походило на трёхэтажную стеклянную пирамиду. Со всех сторон здание окружали высокие липы. На островерхой крыше смотрела в небо огромная серебристая чаша спутниковой антенны. Располагалось бюро неподалёку от небольшого и очень зелёного парка. С другой стороны улицы, в витринах магазина "Детский мир" подмигивали, качались, вертелись разнообразные игрушки и красовались пёстрые наряды на манекенах. Даша так засмотрелась на яркую витрину, что чуть не врезалась в автомат с кинокристаллами. С экранчика на неё строго глянул смуглый накачанный герой с вытянутым треугольным лицом. Бесшумно развернулась голографическая афиша. Арман с жадным любопытством просмотрел анонсы, описание новинок весьма вдохновляло.

- Ого, погляди, Даша. «Аватар-10». Вот бы сходить.

- Так мы ж предыдущие девять то не видели. Скорее всего ничего не поймём.

- На самом деле если вы смотрели первый, то вполне разберётесь и в десятом. – Сказал Викентий. – Мне понравилось, особенно когда зрителей сбросили вместе с героями в пропасть. Я аж три раза ходил, очень интересно, хотя и долго. Кстати, есть ещё кинотеатр, где можно самим переделывать сюжеты фильмов. Выбираешь из каталога нужную основу, вставляешь оттуда же сцены, редактируешь и, пожалуйста, готов новый блокбастер.

- Ой, если останется время, поводи нас, обязательно, - попросил Арман, - да и наши, думаю, захотят.

Вспомнив о ребятах, Арман закрыл афишу и поспешил к зданию. Они поднялись по скользким гранитным ступеням и вошли внутрь.

Девушки за компьютерами проводили троицу удивлёнными взглядами.

Кентавр важно кивнул им и сказал:

- Нас ожидают.

Он провёл ребят в уютный кабинет, на стенах которого мерцало множество экранов, миниэкранчиков, с изображениями со всех уголков Алматы. Под голограммой из разноцветных графиков, на широком стуле сидел очень высокий черноволосый скуластый мужчина в лёгком оранжевом комбинезоне. Когда ребята подошли ближе, то увидели на его шее маленькую татуировку в виде летящего орла. Мужчина просматривал пачку распечаток.

- Это начальник бюро. - Шепнул кентавр. - Много лет работал в группах спасения. Видите, татуировку, такая есть только у тех, кто принадлежит к спецгруппе "Самурык". Знаете, откуда это?

- Да, - сказал Арман. - Самурык - мифическая птица. Помощница батыров.

- Правильно, в эту группу входят те спасатели на чьём счету больше ста крупных операций. А Олег так уже и не помнит точное число таких выездов. Ему довелось побывать во многих сложных ситуациях, в том числе и в самых опасных уголках планеты. У него множество благодарностей и даже есть «Орден Земли». Это высшая награда для спасателей.

- Ух ты! - восхитились ребята. - Раз он самый самый, значит обязательно поможет.

- Конечно, я то знаю к кому вести. Давайте, подождём, когда он освободится. Как погаснет огонёк коммуникатора на ухе, тогда можно будет говорить.

Олег мельком глянул на посетителей и молча показал на стоящий у стены диван. Ребята поспешили сесть, кентавр встал рядом. Наконец графики свернулись, над столом появилась голографическая карта Алматы и пригорода.

- А что это за ярко-красные точки на карте? - шёпотом спросила Даша.

- Те самые Х-порталы, - ответил кентавр.

- А, понятно.

- Получается, почти все они находятся на западе Алматы, - задумчиво сказал мальчик.

- Правильно и ещё есть несколько возле озера Балхаш, но там мало кто появляется.

Оранжевый огонёк коммуникатора сменился зелёным. Олег отложил распечатки на стол и сказал.

- Здравствуйте. Я так понимаю вы те самые ребята, о которых вчера говорил Викентий?

- Да это они. Мы пришли узнать насчёт поисков их друзей.

Олег кивнул, развернул перед собой экран, выбрал из мелких строчек одну, нажал, пробежал глазами по открывшемуся тексту. Покачал головой.

- Пока ничего утешительного сказать не могу.

- Почему? - осипшим голосом спросил Арман, - что-то случилось?

- Нет. Я имел в виду, что пока сведений о ваших друзьях не поступало. Поиски ещё продолжаются.

- Уф, а я уж подумал... - Арман переглянулся с Дашей.

- Расскажите подробно, откуда вы прибыли, через какой портал.

Арман поведал об их приключениях, умолчав только о перемещениях во времени и таинственном приборе.

- Странно, - мужчина посмотрел на экран, - вы ничего не путаете? Уверены, что видели именно город под куполом?

- На сто процентов, - ответил Арман.

Олег побарабанил пальцами по столу, сказал задумчиво.

- Слишком много нестыковок.

- Вы знаете, - сказала Даша, - мы когда гуляли по степи, так испугались, что половину забыли. Купол, волки, коридоры. Я до сих пор в шоке.

- Да, но, если что интересного ещё вспомним, обязательно сообщим.

Олег с сомнением посмотрел на них.

- Неужели тоже оттуда. А говорили, что внутрь могут войти только боты. Знаете, что ребята, погуляйте пока в парке. Я сейчас свяжусь с центром исследований, нужно будет сделать запрос на сканирование памяти. Не бойтесь, это не опасно. Как только ситуация прояснится сразу же вас вызову.

Ребята кивнули и в сопровождении слегка разочарованного кентавра вышли на улицу. Стрелки на Главпочтамте показывали три часа дня. Майское солнышко припекало почти по-летнему, поэтому друзья побрели в парк под прохладу деревьев. Возле фонтана «Акку», в котором плавали лебеди, стоял робот-продавец сладостей. Викентий протянул карту и тот ловко скрутил два облака из розовой сахарной ваты. Для себя же кентавр вытащил из холодильника гигантское мороженое из зелёного чая. Рядом под деревьями, на забаву малышне, другой автомат выпускал вереницу мыльных пузырей. Арман с Дашей обошли верещавших от восторга детей и сели рядышком на качели. Лакомство оказалось таким вкусным, что Даша сбегала и взяла себе ещё. Викентий развалился рядом на газоне и наслаждался мороженым.

- Эх, сейчас бы ребят сюда, - мечтательно сказал Арман.

- Да, я так соскучилась. Где они, что с ними? - вздохнула Даша.

Словно отвечая на вопрос, на шее кентавра запищал медальон. Викентий откашлялся и солидным голосом ответил:

- Инспектор Викентий.

По громкой связи было слышно, как женский голос торопливо сказал.

- Пожалуйста, срочно вернитесь в бюро, вас ожидают.

- Но мы только что оттуда.

- Появилась важная информация, требуется ваше присутствие.

- Принято, уже идём.

- Вы, один, дети пусть остаются в парке.

- Хорошо, как скажете, - растерянно сказал кентавр.

Он вскочил, выбросил в урну упаковку от мороженого и предупредил ребят:

- Никуда не уходите, я мигом.

- Конечно, подождём, - кивнул Арман.

Викентий ускакал. Как только утих стук копыт, к ребятам подошла женщина в синем комбинезоне.

- Здравствуйте, я работник из службы охраны детей. Пойдёмте со мной, - сказала она.

- Но у нас нет проблем, нам не нужны никакие службы. - Вежливо ответил Арман. – С нами здесь инспектор Викентий.

- И всё же вам придётся пройти.

- Ещё чего, - возмутилась Даша, - мы и с места не сдвинемся.

- Да, родители нам запретили ходить с незнакомцами, - поддержал Арман. - Покажите удостоверение.

- Милые детки, - расплылась в улыбке женщина. – Зачем формальности? Я просто помогу вам. Всё будет хорошо.

- Ага, - Даша вцепилась обеими руками в длинную спинку скамейки. - Будете приставать, сейчас полицию позовём.

В глазах женщины мелькнуло раздражение.

- Не пойдете, значит?

- Нет, - мотнул головой Арман.

Женщина достала яркий светящийся кружок. Огоньки на нём вращались, мельтешили, завораживали.

- Вы сейчас встанете и последуете за мной. - Негромко сказала незнакомка.

Дети, не отрывая глаз от медальона, поднялись, с трудом переставляя ноги, послушно подошли. Женщина обняла их за плечи. Со стороны казалось, что это дружная семья возвращается домой с долгой прогулки.

- Устали малыши, - с ласковой улыбкой сказала женщина продавцу сладостей. - Нагулялись.

Она подвела детей к машине и посадила на заднее сидение. Бесшумно развернулись солнечные батареи, электромобиль рванул к выходу из парка.

Викентий вышел на улицу озадаченный. Как оказалось, из бюро его никто не вызывал. Олег очень удивился и попросил запись голоса.

- Странно, лучше приведи детей сюда. Скорее. - Встревожено сказал он.

Кентавр бросился к парку, но никого не нашёл. Походил, поискал, дети, словно улетучились.

- Вы ищете своих друзей? - спросил продавец сладостей.

- Да, не видели, куда они пошли?

- Вон туда, за ними приехала мама и увезла домой.

- Как мама? Откуда?

- Не знаю. Она посадила их в электромобиль и уехала.

Кентавр поблагодарил наблюдательного продавца и задумчиво побрёл по аллее. Как приятно, что дети так быстро нашли маму. Жаль не подождали, чтобы попрощаться. Викентий подошёл к информеру, набрал код доступа к камерам. Он решил попытаться раздобыть адрес родителей Армана и Даши. Открыл справочник и замер. Постойте, какая ещё мама, ребята прошли через Х-портал. Утверждали, что родственников в Алматы нет. Может, родители просто откуда-то приехали за ними? Нет, что-то не сходится. Викентий торопливо запросил сегодняшние записи. Только бы камеры показали отъезд. Он чувствовал, случилось что-то плохое.

8. В ловушке

Ребята очнулись в незнакомой маленькой комнатушке с серебристыми стенами. Опять новое место, куда же ещё их занесло и зачем? Живой холм, волки, кентавры, кошки, до сих пор никто на них напрямую не воздействовал. А сейчас же всё по-другому. Похитили и увезли неизвестно куда. Действовали прямо и грубо. Кем же тогда была эта женщина, не направляющий и не проводник. Арман уже догадался, что Викентия специально отозвали подальше, используя фальшивый звонок. Выбрав время, когда ребятню уже увели на другую площадку, и остались только роботы-продавцы. Но кому они могли понадобиться? Мальчик приподнялся на локтях, облизнул пересохшие губы, сел и опустил ноги на прохладный каменный пол. Мягкий диван сразу же сложился в удобное кресло. После гипноза голова слегка кружилась, неприятно давило в висках. На диванчике напротив, зашевелилась Даша, потёрла лоб и поморщилась.

- Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил Арман. Встал и, преодолевая слабость, подошёл к ней. Помог сесть поудобней.

- Голова немного побаливает, а так норм.

- А у меня ноги ещё будто ватные.

- Это из-за гипноза, да?

- Похоже, последнее, что я помню это тот светящийся медальон. Оружие, наверное, такое. – Предположил Арман.

- Эх, сами виноваты, не нужно было разговаривать с той незнакомкой?

- Да, расслабились мы в мире будущего. Кто сказал, что здесь безопасно. Если добрый кентавр водил нас по городу и угощал вкусным обедом это не значит, что и все такие же.

- Вот и поплатились, - вздохнула Даша. – Теперь я ещё больше беспокоюсь за наших.

- Надеюсь, они не были такими доверчивыми, - покачал головой Арман, - да, дела. В следующий раз будем умнее, если что тут же позовём на помощь.

- Надеюсь, следующего раза не произойдёт.

Арман снова встал и прошёлся по комнате. Кончиками пальцев прикоснулся к стеклу, рама вздрогнула и с жужжанием поехала вверх. Мальчик выглянул и разочаровано сказал:

- Шестой этаж, высоковато, конечно.

Даша подошла и тоже высунулась в окно.

- А давай заорём. Вон сколько народу ходит. Вдруг кто-нибудь услышит и освободит нас.

- Раньше надо было орать, в парке. - Покачал головой Арман. - Здесь нам вряд ли кто-то поверит.

- Мы будем громко кричать, звать на помощь. В крайнем случае, что-нибудь скинем.

- Попробуйте, только не сорвите голоса. - Раздался позади насмешливый голос.

Дети вздрогнули и обернулись. Оказывается, в стене открылась замаскированная дверь, в комнату вошла женщина. Та самая, из парка. Её волнистые каштановые волосы теперь были собраны в высокий хвост. На ухе поблёскивала клипса с мигающим огоньком.

- За окном стоит защита. Изолирует любой звук, к тому же при попытке бегства срабатывают датчики, так что удрать невозможно.

Арман опёрся о подоконник, протянул руку и наткнулся на невидимую мягкую стену.

- Убедились? Так что можете сколько угодно дышать свежим воздухом. Всё равно никуда не денетесь. Идёмте, нужно поговорить. Для вас это тоже важно.

Друзья переглянулись и не сдвинулись с места.

- Мне что, опять гипноз применить или всё-таки добровольно согласитесь? Второй раз ощущения будут намного хуже.

- А зачем? Хотите выкуп, так у нас здесь нет родственников, платить некому. - Насупившись, сказала Даша.

Женщина проигнорировала вопросы, достала медальон и выжидающе посмотрела на ребят.

- Ну?

- Хорошо, мы идём. Всё равно ведь не отвяжетесь. - Сказал Арман. - Но сразу предупреждаю, нас будут искать.

- Да, военные, спасатели, полиция, вообще все службы города. - Добавила Даша. - Вам не поздоровится.

Женщина громко расхохоталась, показывая крупные белые зубы.

- Так-то лучше. Советую и дальше быть более сговорчивыми. Детки.

- Это мы ещё посмотрим, - пробормотал Арман и подмигнул Даше. Та бросила на женщину недобрый взгляд и, гордо подняв голову, взяла друга за руку.

Сразу за дверями подмигивала кнопками кабинка перехода. Миг и пассажиров перебросило на шесть этажей выше. Ребята вышли в большое цилиндрическое помещение с круглыми стальными стенами. Зеркальная поверхность немного исказила фигуры вошедших. Даша украдкой бросила взгляд, быстро поправила растрёпанные волосы и одёрнула блузку.

Вдоль стен тянулись длинные столы. Кое-где перед экранами сидели люди, лиц не было видно, только сгорбленные спины в белых халатах.

Возле небольшого столика над голографическим макетом столпилось несколько человек. Арман пригляделся, удивлённо присвистнул и толкнул локтем Дашу, шёпотом сказал.

- Смотри, похоже на тот город под куполом.

- И правда. А вдруг они уже нашли ребят. - Даша сердито сжала кулаки. - Держат где-нибудь взаперти, издеваются.

- Тише, а если нет, зачем им знать, что ещё есть другие.

Женщина подозрительно посмотрела друзей и отвела их в овальную комнату, напоминающую яйцо. Похоже, местные архитекторы явно любили округлые формы. Стены внутри были выкрашены в тёмно-синий цвет, с потолка свешивалась лампа, заливая помещение бледным голубоватым светом. Кожа людей из-за этого казалась неприятно синюшной. Посреди комнаты стояли два пластмассовых кресла, в нише на полке радужно переливалась пузатая ваза с кристалликами. Не успели ребята переступить порог, как широкая дверь скользнула на место и отрезала все внешние звуки. Исчез тихий гул голосов и шорох клавиш. Непривычная тишина даже немного давила и настораживала. Женщина жестом предложила детям сесть. Кресла оказались высокими, жёсткими и страшно неудобными. Незнакомка с тайной усмешкой наблюдала, как ребята скользят, пытаясь устроиться.

- Это они нарочно, чтобы мы себя неловко чувствовали, - с досадой шепнула Даша.

Девочка цепко ухватилась за подлокотники и назло, прикусив губу, изобразила удобную позу. Арман последовал её примеру, сел и безмятежно улыбнулся.

- Чувствуйте себя как дома, - притворно ласково сказала незнакомка.

- Спасибо, нам всё очень нравится, - в тон ей ответил Арман.

- Ага, мы просто безумно счастливы оказаться здесь, - добавила Даша. – Жаль, что раньше не пригласили.

Женщина окинула их внимательным взглядом.

- Что ж, допустим. Думаю, вам интересно узнать, зачем вас сюда привезли?

- Похитили. - Уточнил Арман.

- Не имеет значения.

За спиной женщины щёлкнула дверь, в комнату, прихрамывая, вошёл старик. Седые немытые волосы унылыми прядями падали на лоб. Выцветшие глаза в паутине морщин смотрели на ребят с мрачным торжеством.

- Поймали? Почему только двоих? – сердито проскрипел старик.

- Пока эти, - ответила женщина, - но скоро найдём и остальных.

- Поторопитесь, и так уже половину эвакуировали. Заморозят проект, мы останемся в дураках. Бориса не должны найти. А когда выберется, то уже никто никогда не доверит ему ни одного проекта. Ведь Борьку считают преступником. – Старик злобно рассмеялся. – Но мне кажется он успел послать сигнал о помощи. Помнишь, зафиксировали выброс энергии?

- Да и потом под купол вошли пятеро объектов.

Арман хмыкнул и посмотрел на Дашу.

- Стену закрыли?

- Да сразу же после перемещения объектов.

- Как можно быстрее установите местоположение Бориса и обезвредьте. Лучше если его никогда не найдут.

Женщина кивнула и отошла к стене, кого-то вызвала по коммуникатору и тихонько заговорила.

Незнакомец грузно присел на заскрипевший под его тяжестью стул. Не мигая, уставился на ребят.

- Мне известно, что вы прибыли из прошлого при помощи прибора под названием "волчок времени". Знаю, кто переправил его.

- Прекрасно, может, и нам расскажете? - попросил Арман.

Старик ехидно усмехнулся.

- Не врите мне, малявки!

- Хотя, я уже догадываюсь, что не Борька.

- Радуйтесь, если я потом просто выпровожу вашу компашку обратно в начало двадцать первого. Вы свою роль выполнили и здорово мне надоели. Но могу ведь и на опыты отдать.

- В поликлинику? – не удержался Арман.

- Почти, есть ещё места, где наблюдается острая нехватка биоматериала. Вам там будут рады.

- Да мы вообще вас впервые видим, - возмутился мальчик, - и знать ничего не знаем.

- Это хорошо, - радостно оскалился старик. – Но, если хотите живыми уйти домой, выложите всё. В том числе инструкции, которые вы получили перед входом под купол и что ещё собираются делать спасатели.

- Да, придётся вам милые детки поделится информацией о закрытом городе, а также сообщить о местонахождении Бориса. - Сладенько пропела женщина.

- Да мы сами его потеряли. А прибор вообще был без инструкций. – Сказал Арман. – И в город нас так и не пустили. Мы бедные несчастные дети.

- И с чего это мы будем откровенничать, - скривила губы Даша.

- Да бедняжки. Родители наверняка встревожены, плачут, ищут вас. - Вкрадчиво сказал старик. - И вы конечно же скучаете по мамочке с папочкой. Разве нет? Как плохо закончить жизнь в таком юном возрасте! Навсегда погрузиться во тьму, ни родных, ни друзей и никакого будущего. Жаль, очень жаль!

Дашины глаза наполнились слезами, Арман легонько погладил её по плечу. Девочка моргнула, прогоняя непрошеную влагу и опустила голову.

- Кто вы такие? - спросил Арман.

- Это не важно, учёные, исследователи, называйте, как хотите. - Рявкнул старик, глаза его злобно сверкнули. - Так что? Будете рассказывать? Какое у вас задание?

Арман упрямо помотал головой, Даша от страха сжалась в комочек, но тоже промолчала.

- Не хотите говорить. Что ж времени пока хватает. Мы знаем, как развязать язык даже у самых упёртых.

Старик вскочил, покачнулся, рукой задел вазу. Описав дугу, она грохнулась вниз. Ребята вздрогнули, по полу с жалобным звоном разлетелись осколки. Не обращая внимания на происшествие, старик пошёл к дверям, под ногами хрустели и лопались разноцветные кристаллы. У выхода он сказал:

- Гуля, вызови охранника.

Женщина нажала кнопку на стене. Старик бросил презрительно:

- Знаю я этих слабаков начала двадцать первого. Только умели тик токи снимать, да в компьютерные игры резаться. Ни цели, ни мечты. Ничего, посидят, подумают и сами к нам прибегут как миленькие.

- Неправда! - возмутился Арман, но его уже никто не слушал.

- Хотя будут сопротивляться, отдавать не станем. Запрём здесь и наконец, нормально испытаем новый прибор.

- Да, профессор, так и сделаем. - Почтительно кивнула женщина.

Старик теперь уже нарочно раздавил ещё несколько кристаллов и вышел.

В комнату въехал робот, похожий на металлическую треногу, увенчанную шаром с длинными шипами.

- Увести, - скомандовала Гуля и равнодушно отвернулась. Детей провели тем же путём и водворили назад в комнату, дверь исчезла. Единственным выходом было окошко.

***

Никита ловко зафиксировался в проёме окна.

- Ты чего там лазаешь? - спросил Денис.

- Так, показалось, будто что-то мелькнуло.

- Ну и?

- Говорю же, показалось, ничего нового сплошная белёсая мгла, будто в каком-то вневременном пространстве находимся. Хотя теоретически комната должна находиться внутри здания, а оно обычно на чём-то стоит.

- Угу, железная логика, - кивнул Борис. - А вдруг мы в космическом корабле?

- Кстати за дверью присутствовала невесомость. Так что я уже ничему не удивлюсь. - Сказал Денис. – Но, пожалуй, и не обрадуюсь.

- Оглянись, - посоветовал Никита.

Между кроватями появился небольшой столик, уютный, накрытый белоснежной скатёркой. Сверкали начищенные приборы, в кастрюльке дымилось ароматное варево. Посередине радовала глаз большая пицца с поджаристыми кусочками колбасы. Никита спрыгнул, принюхался и восхищённо сказал:

- М-м-м. Пахнет обалденно.

- Это явно Борька намечтал. Я знаю его вкусы.

- Не я, просто столик с едой всегда появляется утром и вечером.

- А ты, смотрю, хорошо тут устроился, бро. Еда на халяву, кровать, ещё б комп или телефон и можно годами не выходить на улицу, правда?

- Ну вот ещё, глупости. – Буркнул Борька. – Мне ж давно уже не семнадцать.

- Ладно, будем считать, что сейчас вечер. - Денис потёр ладони. - Приступим?

- Давай. - Никита сел по-турецки на кровать. - На сытый желудок и думается приятней.

Когда ребята наелись, столик приподнялся над полом и с тихом хлопком растворился в воздухе. Никита с Денисом разинули рты, Боря пренебрежительно зевнул.

- Чего замерли, думаем дальше.

Денис закрыл рот и сказал:

- Ты, между прочим, здесь дольше нас торчишь, должен был всё изучить и рассказать подробности.

- Ничего тут особенного нет. Пол, потолок, четыре стены.

- Потрясающие наблюдения, - восхищённо округлил глаза Никита.

- Ну, вроде однажды кто-то ходил за стенкой. Гулко так топал. Я стучал, пытался общаться, бесполезно.

- Так, интересно. Что ещё было?

- Больше, ничего.

- Придётся действовать методом научного тыка, сядем и опять попробуем чего-нибудь представить. - Сказал Никита. - Один раз же получилось. В крайнем случае, некоторое время просто побудем в тишине.

Ребята снова расположились на кроватях. Минуты шли, ничего не происходило. Никита уже было решил, что ошибся, бросил взгляд на окно и вздрогнул, там быстро темнело. Мальчик вскочил, подтянулся к проёму и выглянул. Туман снаружи исчез, небо вверху поблёскивало крохотными огоньками. Никита попытался разглядеть землю, но не смог, окошко оказалось слишком узким.

- Ребята, по-моему, получилось. Напрягите разум.

Мальчики честно старались, но добились лишь появления всё-той же двери. Никита подошёл дёрнул, закрыто.

- А может, хватить скрипеть мозгами, настало время применять грубую силу. - Деловито предложил Боря.

- Попробуем.

Ребята разбежались и дружно врезались в дверь. Створка затрещала с грохотом повалилась, увлекая за собой мальчишек.

- Ну, как-то так. - Сказал Никита, отряхиваясь от пыли.

- Ай да мы! - воскликнул Денис. - Борька, собирай вещички пора на выход.

- Сейчас. - Он быстро сгрёб в рюкзак разбросанные пожитки, затянул завязки. - Надо же, почему я не догадался помечтать посильней? Энергии что ли не хватало?

- Возможно, ты ж старенький. Фантазия почти на нуле. – Съехидничал Дэн.

- Ах, ты! – шутливо замахнулся Борька.

Денис с хохотом увернулся и выскочил в коридор.

- Ты Дэн, наверное, сильно желал, чтобы брат оказался в безопасном месте?

- Было. - Признался тот.

- Интересненько, значит, это я тебе обязан сидением в комнате! - взвился Борька.

- Я же не знал, что всё так серьёзно и у вас весь мир набекрень, - защищался Денис. – Да и я тебя сюда не закидывал, а просто удерживал. Наверное.

- Вот я щас как дам по затылку, вообще забудешь, как мысли думать.

- Да, Борька с возрастом не особо изменился. - Пробормотал Никита и поспешил вмешаться в спор. - Не ссорьтесь, мы же пока не знаем точно, что и как. И если реальность подчиняется нашим мыслям, то советую думать осторожней. Мало ли как отразится.

Спорщики разом замолчали и, надувшись, отвернулись. Денис провёл рукой по стене:

- Странное место. И там, снаружи всё менялось, только намного медленней. Куда же нас занесло?

Ребята прошли дальше и увидели узкий пролом. Заглянули с опаской, но ничего выдающегося не обнаружили. Тёмный коридор, в свете качающейся тусклой лампочки вдалеке, с трудом угадывались ещё несколько разнокалиберных дверей.

- Неприятное место, - сказал Денис, - темень, прямо как в фильме ужасов. Борька, у тебя фонарик случайно не завалялся?

Брат на всякий случай пошарил в рюкзаке и отрицательно помотал головой. Никите совершенно некстати вспомнились существа из ночного города. Он поёжился и грубовато сказал.

- Чего стоим, вперёд. Зря, что ли дверь ломали!

Борька вздохнул и первым шагнул во тьму. Под подошвами тяжёлых ботинок скрипнули мелкие камешки.

- Надоело уже по лабиринтам шастать. - Сказал он.

- Надо было о светлых тёплых комнатах мечтать или о волшебных замках. А лучше просто о доме. - Огрызнулся Денис. Ему было страшно. - Надеюсь, хоть Кинга не вспоминал?

- Не, я не поклонник.

- Это радует, - сказал Никита. – Ну теперь поздно, что придумали всё наше. Да и не факт, что это мы создали.

- Думаешь, есть третья сила? – спросил Денис.

- Всё возможно.

Он ловко перепрыгнул через пролом в полу.

- Осторожней, не свалитесь в яму.

Ребята друг за другом двинулись вдоль стены. По полу откуда-то стекала тоненькая струйка грязноватой водицы и исчезала в проломе. Где-то рядом душераздирающе скрипела дверь, из щелей ощутимо воняло плесенью и сладковатой гнильцой. Повсюду с потолка свешивались бурые клочья, похожие на неряшливые волосы. Денис было коснулся одного из них и с отвращением отдёрнул руку. Неприятная масса зашевелилась, жадно потянулась вниз и снова застыла. Ребята поёжились и на всякий случай отошли от непонятных образований. Мало ли что за существа тут водятся. Вдруг Никита остановился и поднял палец.

- Слышите, плачут.

Все замерли, прислушиваясь.

- Явно недалеко, - прошептал Денис.

- Похоже, наши. Альмира! - заорал Никита. Голос его отразился от стен, заметался, повторяясь на все лады.

- Тише, - прошипел Денис. - Откуда ты знаешь, кто там плачет. Может, привидение?

- Глупости! Я узнал её. Девчонкам явно нужна помощь.

И словно в ответ на слова Никиты, впереди послышался тоненький голосок Альмиры.

- Ник, ты где? Скорее сюда, Лине совсем плохо.

Ребята, забыв о страхах, бросились вперёд, открывая все двери подряд. Заглядывали в комнаты, чуланчики, гроты. Звали до хрипоты, но девчонки больше не подавали голос. И только, когда в одной из каменных ниш с потолка неожиданно свалился гигантский паук, друзья вспомнили, где находятся и замерли. Борька не растерялся, быстро захлопнул дверь прямо перед чудовищными мохнатыми челюстями, задвинул засов и для верности подпёр спиной. Изнутри ударило, полетела пыль. Деревянная створка заметно прогнулась, из скобы выскочил гвоздь, а Борька как выпущенный из метательной машины камень, пролетел через коридор и врезался в стену. Ребята не стали ждать продолжения, помогли другу встать и, сломя голову кинулись прочь, свернули за угол, молнией промчались по узкому коридору. Остановились лишь возле очередной двери, массивной как в бомбоубежищах.

- Уф, - сказал Никита, утирая выступивший на лбу пот. - Поосторожней надо с фантазиями, они иногда кусаются.

- Думаешь, это кто-то из нас? - Спросил Денис.

- Не обязательно, я же говорил, мало ли кто тут до нас шастал. Хотя...

- Так что, открываем? - Борис кивнул на дверь.

- Подожди, - Никита оглянулся, пошарил в углублении, довольно крякнул. В руке у него появился длинный кусок ржавой трубы. - По-моему, сгодится. Открывайте потихоньку. Если кто чужой появится, я ему как врежу по лбу, ну или что там у него будет.

Денис с Борей вдвоём ухватились за руль, с трудом повернули. Никита встал наизготовку, поднял руку.

- Готов? Давай Дениска, тяни. - Боря упёрся ногами в землю. Вдвоём они отвалили бронированную, толстую дверь. Никита сжал трубу, заглянул в темноту открывшейся щели.

- Эй, - крикнул он. - Есть там кто?

В ответ громко зашуршало и грохнуло. Никита замахнулся, Борис вцепился в руль, готовясь двигать, Денис встал плечом к плечу с другом. Положил руку на гладкую, металлическую поверхность двери. Шаги приближались.

***

После того как охранник привёл ребят обратно, прошло уже несколько часов. В городе вечерело. В ветках деревьев засияли большие разноцветные фонари. Внизу кипела жизнь, мелькали электромобили, спешили куда-то многочисленные прохожие в светящихся накидках. К соседнему небоскрёбу подлетела маленькая тучка, пристроилась над крышей и брызнула на цветы мелким дождиком. После полива, облако отлетело к площадке посередине и снова зависло, по бокам поднялись высокие ограждения. Из прозрачной кабинки появились дети. Они весело прыгали под искусственным дождичком, со смехом и визгом топали по лужам. Рядом с малышами суетились механические няньки и следили, чтобы маленькие озорники не упали.

В домах зажигался свет. Люди возвращались с работы, смеялись, включали телевизоры, устраивались семьями за кухонным столом. Обычный тихий майский вечер. Даша подтащила к окошку высокий стул и, подперев кулаком подбородок, с грустью смотрела вниз.

- Совсем как у нас. Люди, дома. Сейчас, наверное, ужинать сядут, чай пить. Появились технологии, роботы, машины на батареях, но город всё равно остался прежним. Такой же добрый и гостеприимный.

- Угу. Особенно здесь.

Даша всхлипнула.

- Домой хочу. К маме.

- Не плачь, - Арман улыбнулся, садясь рядом. – Ну, что ты как маленькая. Мы обязательно вырвемся отсюда и найдём друзей.

- Хорошо бы, - вздохнула девочка. - Интересно, что они сейчас делают? Всё ли в порядке.

- Выясним. Вот удерём и сразу на поиски. А потом познакомим их с Викентием и Мысык, вместе погуляем по городу, сходим в кино и на дискотеку.

Даша грустно улыбнулась и положила голову на плечо Армана. Мальчик на секунду замер, а потом осторожно обнял подругу за плечи, чувствуя на груди теплое дыхание Даши. Несмотря на серьёзность положения, Арману стало необычайно хорошо и спокойно. Он вдруг почувствовал себя сильным, готовым свернуть любые горы. Почти супергероем. Захотелось крепко обнять Дашу, заглянуть ей в глаза и рассказать о своей любви. Он пошевелил рукой, открыл рот и, как всегда, смутился. Покашлял, бодро сказал охрипшим голосом:

- Прохладно здесь, да? Сквозняк, наверное. - Даша кивнула, устраиваясь поудобней. Арман, чтобы унять нахлынувшие чувства, повёл разговор совершенно в противоположную от романтики сторону.

- Старик какой-то знакомый. Походка, лицо, мне кажется, я точно встречал его, только выглядел он тогда по-другому.

- Вряд ли, - сказала Даша. – Тогда бы этот вредный дед тебя узнал.

- Может и узнал, но скрыл это если ему выгодно. - Арман стукнул кулаком по коленке. - Ещё эти загадочные Х-порталы. Викентий явно знает подробности, но молчит. Почему? Эти порталы явно ведут обратно в город под куполом. Как сбежим, сразу пойдём к спасателям, пускай отправляют нас к друзьям. Или сами тайком проберёмся.

- Лучше вначале расспросить Олега. Мне кажется, он не станет скрывать правду и обязательно поможет. - Возразила Даша. – А то вдруг опять заблудимся. И ребят не спасём и сами застрянем.

- Сама же знаешь! Эти взрослые пока раскачаются. А там, может, друзьям помощь нужна. Вот чувствую, они тоже попали в переделку.

Даша хотела ответить, но замерла с открытым ртом, глядя в окно. Зрелище в небе ошеломило её. Над тёмными макушками деревьев медленно плыл гигантский диск. По всей его блестящей поверхности ритмично мигали круглые разноцветные огни. Мощные прожекторы раскачивались, словно фотовспышкой, выхватывая из полутьмы фрагменты города. Осипшим голосом Даша сказала:

- Арман, смотри, летающая тарелка.

Мальчик подскочил, будто подброшенный мощной пружиной и спросил:

- Где?

Тут он и сам увидел летательный аппарат размером с большой стадион.

- А Викентий не говорил, что в нашем городе ещё и инопланетян можно встретить. - Восхищённо сказала Даша.

- Вдруг они только прилетели, и мы первые кто увидел их - братьев по разуму. Вот здорово!

Объект величественно подплыл к зданию, в котором томились дети. Застыл над крышами, медленно повернулся. Арман через тонкую ткань рубашки почувствовал, как его находка начала нагреваться. Мальчик пощупал артефакт и снова заворожено уставился на летательный аппарат. Он продолжал вращаться, то ускоряясь, то почти останавливаясь. Арман протёр очки, присмотрелся и разглядел широкое полупрозрачное окно, похожее на витрину в магазине. Оно освещалось изнутри, мелькали в танце тёмные силуэты. Мальчик ещё раз посмотрел на огни.

- Нет, Даша. Это не инопланетяне. - Вздохнул он.

- Почему?

- Думаю, это та самая дискотека, на которую нас приглашал Викентий. Посмотри, огни явно мигают в такт музыке.

- И правда, - разочарованно сказала Даша. - Грандиозный танцпол и ничего таинственного.

Словно услышав, объект развернулся и важно поплыл в сторону гор. Ребята проводили его взглядами. Арман отвернулся от окна и плюхнулся на диван. Расстегнул нагрудный карман, вынул маленький шарик, покатал на ладони. Несколько раз нажал на него, внутри еле слышно щёлкнуло.

- И даже находку нашу украли, вот только часть осталась. Жлобы!

Арман с досадой запихал шарик назад в карман.

- А ты разобрался для чего она? - спросила Даша.

- Предполагаю это нечто вроде указателя. Помнишь, как он светился, когда мы шли в правильную сторону? А может это ещё и маячок, как-то же нас похитители отыскали. И Викентий знал куда идти. Странная штука, может и к лучшему, что забрали. Пускай теперь сами с ней возятся. Нам и так хлопот хватает.

Двумя этажами выше двое склонились над планшетом. Старик и женщина просматривали длинную вереницу строчек. Иногда цветными пятнами мелькали фотографии. Прочитав последнюю запись, старик грохнул кулаком по столу:

- Что ж такое! Как появились эти сопляки, так всё пошло наперекосяк. Но хоть посёлок мы успели закрыть. Ещё это. - Старик повертел в руках находку Армана. – Я-то думал, откуда у мальчишки в номере такой мощный источник излучения. Сама видишь. Нужно действовать как можно быстрей.

- Предлагаю ещё раз пересмотреть программу. - Успокаивающе сказала Гуля. – Думаю, где-то наши разработчики допустили ошибку. Невозможно, чтобы компьютер действовал разумно.

- Я сам всё проверил буквально каждый знак. Ошибок нет.

- И всё же, нужно передать программу ребятам.

- Только осторожней. Никто не должен знать правду.

- Не беспокойтесь, Роман Сергеевич, я всё сделаю.

9. Побег

Ребята напряжённо ждали. Из темноты никто не появлялся. Денис не выдержал и грозно рявкнул.

- Мы сейчас дверь закроем.

- Ой, не надо! - вскрикнул испуганный тоненький голосок.

Никита от неожиданности чуть не выронил трубу. В проёме показалась Альмира. Щёки её были испачканы в чём-то чёрном.

- Альмира, откуда ты?! - воскликнул Никита, опуская орудие. Девочка метнулась к нему и спрятала голову на груди.

- Было так страшно, вы потерялись. - Всхлипывала она. – Я думала, больше никого из вас не уви-и-ижу.

- Вот глупенькая! Мы здесь и всё хорошо. - Никита одной рукой обнимал Альмиру, другой пытался оттереть измазанные щёки, но только ещё больше размазывал грязь.

- На, - Борис достал пачку салфеток и протянул другу.

- Спасибо. - Никита осторожно вытер заплаканное лицо. - Вот теперь хорошо, снова стала похожа на человека. - Пошутил он.

Денис толкнул брата локтём в бок, выразительно поднял брови. Борька подмигнул в ответ.

- Альмира, так, а теперь скажи, где Лина? Что с ней? - спросил Никита.

- Она там, - махнула рукой девочка в сторону двери. - Мы сначала были в тумане, а потом оказались в каморке с каменными стенами. Там Лина легла и больше не вставала. Я звала, тормошила, а она не отвечает.

- Так чего мы копаемся! - воскликнул Денис. – Идём скорее.

Друзья прошли в комнату чем-то похожую на их. Только более тёмную, грязную и без окон. Лина лежала на кушетке. Лицо девочки сильно побледнело и осунулось. Борька склонился над ней, взял тонкую руку, пощупал пульс.

- Жива, сердце бьётся, но совсем слабо. Она не падала, может вы съели здесь что-то?

- Нет, мы же быстро тут оказались. Разве что, когда вертолёт упал, но и я была там. И ребята, а чувствуем себя нормально. У неё будто резко закончилась энергия.

Боря стал таким же бледным как Лина. Присел и еле слышно сказал:

- Ну же, давай, девочка, просыпайся, если с тобой что-то случится, как я посмотрю в глаза твоим родителям. И так кругом виноват перед ними.

Денис удивлённо поднял брови, но промолчал.

- Нужно уходить отсюда и побыстрее, пока вход не закрылся. - Сказал Никита.

- Согласен. Чем быстрее найдём выход и людей, тем лучше, - Борька передал рюкзак Денису и легко поднял Лину на руки.

Они снова вышли в коридор. Никита показал направо.

- Поглядите, в той стороне света становится больше. Думаю, нужно двигаться в том направлении. Я пойду последним. Если что, бегите, спасайте девчонок.

Альмира тревожно сжала его руку, но мальчик мужественно кивнул и показал на Дениса.

- Иди за ним.

Девочка послушалась и пошла вперёд, то и дело оглядываясь. Никита ободряюще подмигнул ей.

И правда, чем дальше продвигались ребята, тем больше расширялся коридор. Ярче сияли светильники, потолок полностью очистился от грязи и бурых лохмотьев. Обстановка становилась всё более приятной. И с каждым поворотом настроение друзей улучшалось. Потому что появилась хоть какая-то надежда выбраться наконец из странного переплетенья миров. Стены становились выше, теперь их покрывали затейливые узоры из трещин. Всё чаще попадались большие каменные валуны, которые приходилось осторожно огибать. Казалось, будто теперь ребята идут по широкому тоннелю внутри невысокой горы. Откуда-то сверху, через трещины временами пробивались солнечные лучи. Друзья решили, что выход совсем близко повеселели, приободрились и зашагали быстрей. Естественно, за первым же поворотом пропустили появление монстра. Двухметровый обезьяноподобный гигант выскочил из боковой расщелины и оглушительно рявкнул над ухом Дениса. Из пасти нестерпимо воняло. От неожиданности Дэн взвизгнул и прыгнул в сторону, чуть не врезавшись в стену.

- Спасайтесь! - крикнул Никита, целя трубой прямо в красный налитый злобой глаз.

Монстр довольно ловко увернулся и отпрыгнул назад.

Друзья со всех ног помчались прочь. Чудовище с рёвом скакало следом. Несмотря на габариты, оно двигалось очень легко и без всяких усилий нагоняло ребят.

- Надо его задержать. Бегите. Уводите девчонок в безопасное место! - заорал Никита, спасаясь от когтистой лапы.

- А ты?

- Постараюсь подзадержать его и тоже смыться

Денис схватил булыжник, размахнулся и что есть силы швырнул. Тот ударился о выступ на потолке, посыпались мелкие камешки, застучали о твёрдый панцирь на чудовищной голове. Монстр немного сбавил скорость.

- Держись! Мы сейчас вернёмся.

За спиной послышался топот. Никита уставился на чудище, лихорадочно вспоминая всё, чему его учили на тренировках. Прыжок, наскок, удар. Теперь увернуться, отбежать. Собрать энергию, направить в солнечное сплетение, удар, ещё. Монстр оглушительно завыл. Никита отскочил, чудовище двигалось слишком быстро, а труба не оставила на твёрдой шкуре ни царапины. Плохо. Монстр рванул вперёд и, казалось, лишь слегка коснулся груди Никиты, но этого хватило, чтобы мальчик кувырком покатился по полу и стукнулся о стену. Превозмогая боль, Никита привстал и еле успел увернуться от следующего удара. Чудовищная лапа чиркнула по стене, оставив чёрные полосы. Разочарованный монстр гневно рявкнул. Мальчик отпрыгнул и спрятался за валун.

"Долго мне не продержаться" - подумал Никита, в замешательстве поднял голову. - "Похоже потолок слабый, если ударить посильней, может легко обрушиться."

Мальчик крепко сжал трубу, разбежался ногой оттолкнулся от торчащего булыжника. С силой ударил несколько раз по каменной поверхности потолка. Приземлился прямо на чешуйчатую спину, стукнул гиганта по голове и сделал сальто назад. Шуршание усиливалось, Никита развернулся и побежал, позади уже в полную силу грохотал камнепад. Мальчик остановился, выглянул из-за поворота. В коридоре успела образоваться большая куча булыжников, за насыпью в бессильной злобе завывал монстр.

- Ура! - хором закричали три голоса.

Никита оглянулся и увидел друзей.

- Всё-таки вернулись?

- Ага, - кивнула Альмира. - Лину уложили и назад. Но ты, ты просто супер! Так здорово прыгал. Как в кино. Будто этот как его.

- Тор?

- Нет.

- Человек-паук? - улыбнулся Никита.

- Нет, а, вспомнила, как Кунг-фу Панда, вот. - Восторженно сказала Альмира.

- Гы, ну ты вспомнила, такой же толстый, что ли? - Засмеялся Денис.

- Такой же ловкий и героический! - поправила Альмира.

- Ладно, идёмте уже. - Буркнул Никита.

Денис от полноты чувств ткнул друга кулаком в плечо.

- Вместе мы сила, скажи?

- Угу, сам от себя не ожидал. Жалко тренер меня не видел, наверное, сразу бы на ступень повысил, а то и на две.

- Да ладно, я всегда знал, что ты крутой. Пойдём.

- Ой, Никита, у тебя кровь на щеке! - вскрикнула Альмира.

- Монстр, наверное, задел, да не страшно, заживёт.

- Нет, подожди. Ребята, у вас были салфетки?

- У Деньки в рюкзаке. - Сказал Борис.

Альмира взяла протянутые салфетки, достала одну и бережно начала вытирать кровь.

- Вот так, теперь хорошо. - Сказала она.

- Спасибо. - Смущённо ответил Никита, - уже не болит.

О ноющем синяке на груди и здоровенной шишке, он пока решил не упоминать. И так Борька с Дэном хихикали и закатывали глаза.

Друзья отправились дальше, чтобы забрать Лину. Им пришлось здорово поплутать, пока не обнаружился нужный грот. Тоннели сами собой удлинялись, разветвлялись, путались, будто жили своей жизнью. Ребятам с трудом удалось выйти туда, где на полу, закутанная в куртку Бори лежала Лина. Дыхание девочки стало совсем слабым. Нужно было торопиться. Ребята перевели дух и двинулись дальше по тоннелю. Вскоре впереди замаячил выход, через большую дыру лился солнечный свет. Ребята ускорили шаг, но снова вышли в просторную пещеру.

- Куда-то прибыли. - Шёпотом сказала Альмира.

- Подожди-ка. - Остановил её Никита. - Слушайте.

Из тоннеля сверху доносился шорох, будто кто-то шёл по аллее, усыпанной осенними листьями. Друзья прижались к стене, затаились. Из круглой дыры на потолке свесилась гладкая голова, несколько раз моргнули круглые чёрные глаза без зрачков. Существо секунду повисело и мешковато шлёпнулось на землю. Полежало с минуту, зашевелилось и с душераздирающим вздохом полезло вниз в расщелину. Последним мелькнул влажно блеснувший хвост. Рядом с дырой осталось лежать странного вида оружие чудовищных размеров. Друзья молча переглянулись. Из расщелины высунулась тоненькая рука, пошарила, утянула оружие вниз.

- Хм. Червяк какой-то. - Сказала Альмира.

- Где-то я уже видел такого, - задумался Денис.

Под землёй гулко бумкнуло, земля содрогнулась.

- В игре, - сказал Боря. - Помните, Worms, про червяков, я в такую в детстве играл.

- Точно! - воскликнул Денис. - Похож.

- Уф, не нравится мне это. Слишком много персонажей на квадратный метр. - Покачал головой Никита и замер. - Ребята если тот внизу выстрелил, то...

- Ему обязательно ответят, - закончил Денис.

- Бежим! - заорал Боря. И первым рванул в боковой тоннель, крепко прижимая Лину, которая болталась в его руках как кукла.

Друзья, не отставая, с сопением мчались следом. За первым же поворотом, в пещере позади загрохотало, земля сильно содрогнулась. Альмира не удержалась на ногах и упала. В тоннель дунуло пылью, сверху посыпались мелкие камешки. Никита схватил девочку за руку, рывком поднял.

- Вставай, нужно бежать, видела какой слабый потолок, в любой момент может обрушиться.

Альмира кивнула и, невзирая на боль в поцарапанных коленках, помчалась вперёд. Никита шумно топотал сзади, готовясь, если что подхватить и поддержать её. На их счастье, тоннель быстро закончился. Друзья оказались в такой же большой пещере. Боря выбрал место без камней и с облегчением опустил Лину. Расправил под ней свою куртку, рухнул рядом, потёр уставшие руки.

- Уф, чуть не оторвались, до чего же тяжёлая. Однако жить захочешь, по воздуху полетишь.

- Нда уж, а ведь не зря мне мама говорила, что игры могут быть опасными. - Задумчиво сказал Денис. – Как в воду глядела. В самом прямом смысле.

- Да сейчас бы попить и есть очень охота, - сказала Альмира. - Последний раз мы в вертолёте перекусывали.

- В плане еды нам повезло больше. Хотя я от волнения тоже проголодался. Ну и можно поискать ручеёк или стенку влажную полизать, - вяло предложил Денис. - Или попросим Борьку ужин намечтать.

- Я уже пробовал, не получается.

- И почему мы с собой еды не взяли, полно же было. – Вздохнул Никита. – Так обрадовались новым дверям, что ломанулись как лопухи, ни о чём не думая.

- Балбесы, что сказать. – Денис повернулся к брату. – Слышь? Надеюсь, чудовища не плоды твоего воображения.

- Да мы тут все знатные геймеры-фантазёры. – Улыбнулся Никита, прислоняя голову с шишкой к прохладной каменной поверхности.

- Неа, я уже и забыл про этих червяков. Мои бы покруче были. Это Ромка такое ретро любил и коллекционировал.

- Тогда нам повезло. И надеюсь, там, на улице станет полегче. – Задумчиво сказал Денис.

- Не факт, - пробормотал Борька. - Мало ли какая летучая гадость может водиться в небе. В туннелях побезопасней.

- Знаю, но так уже надоело по пещерам лазать. – Вздохнул Денис.

Ребята вдруг вспомнили недавно пройдённые игры и затихли, опасливо оглядываясь по сторонам. Борис махнул рукой и устало закрыл глаза. Никита хотел осмотреть пещеру, но передумал, сил уже не было.

- Я такой рассказ читал, - тихо сказал Денис. - Помнишь Ник, я тебе ссылку скидывал? Там, где компьютер закрыл людей в виртуальном пространстве и всячески мешал жить.

- Да, было, киберпанк какой-то. - Подтвердил Никита, - думаешь и здесь так?

- Похоже. Игровые персонажи шастают, реальность меняется.

- Тогда мы попали. - Медленно сказал Никита.

- А может эти монстры так живые консервы заготавливает. - Сказал Денис, зловеще округлив глаза. - Помаринуют в лабиринтах и по комнатам-банкам раскладывают.

- Да ну тебя.

Альмира еле слышно пискнула. Никита успокаивающе похлопал её по плечу.

- Хватит пугать, фантазия у тебя Дэн. Лучше займись чем-нибудь безопасным, а то намыслишь нам тут. В первую очередь главное не думать о всяческих ужасах и игры не вспоминать.

- Это сложно, но попробуем, - улыбнулся Боря, брат согласно кивнул.

Альмира посмотрела на Никиту и тяжело вздохнула.

***

На следующее утро за Арманом и Дашей никто не пришёл. В узкой нише обнаружился умывальник со всеми принадлежностями и полотенца. В небольшой печке на круглом блестящем блине появился поднос с завтраком на двоих. От еды ребята отказываться не стали. Не время объявлять голодовку, в любой момент могут понадобиться силы для побега. Закончив с завтраком, Даша собрала пустую посуду и поставила обратно на блин, тот сразу же бесшумно уехал куда-то вниз. Арман заинтересовался механизмом, полез осматривать трубу на предмет побега, но не смог протиснуться. Просвет оказался для него слишком узким.

- Дохлый номер, - сказал он, угрюмо усаживаясь возле окна. Достал телефон, покрутил в руках. - Надо было купить местную симку, сейчас бы звякнули в полицию. А так бесполезная штука. Разве что музыку послушать.

- Или той злобной тётке по голове заехать.

- Неэффективно. - Рассмеялся Арман. – Да и смартфон жалко, разобьётся же.

Даша задумчиво подставила руку под золотистый луч солнца, пробившийся между домами. Ладошке стало тепло и щекотно. Снизу слышалось жужжание механических дворников, перекликались собаки, пробуя голоса для утреннего перелая. Как оказалось, звуки извне не блокировались.

Арман потянулся, сказал зевая:

- У нас теперь окно вместо телика.

- Ага. - Согласилась Даша. - Станет скучно, будем песни петь, у меня на телефоне классная подборка. Может, от наших голосов они нас сами выгонят.

Арман улыбнулся и посмотрел вниз. По дороге проехал серебристый электромобиль и свернул за угол. Видимо у сотрудников Центра начинался рабочий день. На секунду показалось, что по асфальту процокали копыта, Арман напряг слух, но звук больше не повторялся. Дорога по-прежнему пустовала. Мальчик пересел на диван. Похоже, там, в городе про них попросту забыли. И не удивительно, небось своих забот по горло. Зачем ещё с неизвестной мелочью возиться. Подошла Даша, присела рядом и сказала.

- Надо что-то делать, должен же быть хоть какой-то выход.

- О и это говорит мне "Мисс боюсь, давай никуда не пойдём". - Удивился Арман.

- С вами поведёшься и не тому научишься. Так как насчёт плана?

- А что я, по-твоему, делаю?

- Что?

- Думаю.

- А. - С уважением сказала Даша и восхищёнными глазами уставилась на Армана.

- Ты мне мешаешь! - Воскликнул он.

- Прости, - сказала она, но таращиться не перестала.

Арман не смог сдержать улыбки.

- Ну, тебя, Дашка, правда, ведь, мешаешь.

- Давай вместе поразмышляем.

- Давай.

Даша подсела ближе, у Армана закружилась голова. Он негромко кашлянул.

- Даша, я давно хотел тебе сказать... Ну, в общем, я - Арман замолчал, не зная, как продолжить.

- Ты мне тоже нравишься, - просто сказала Даша. - Ты такой сильный, умный и очень симпатичный, даже в очках.

Арман вспыхнул и страшно смутился. Он замер, ожидая, что Даша сейчас расхохочется и скажет, что это была всего лишь шутка. Но она смотрела серьёзно и ласково, и тогда Арман решился. Он наклонился и робко поцеловал Дашу куда-то в уголок губ. Сердце бешено забилось, казалось, оно вот-вот выскочит из груди от нахлынувшего счастья. Даша нежно провела рукой по щеке Армана. Он уткнулся в розовые, пахнущие карамелью косички и зашептал:

- Даша, Дашенька, милая.

Девочка тихонько рассмеялась, растрепала волосы Армана. Он с нежностью посмотрел ей в глаза.

- Мы обязательно найдём выход. Что-нибудь придумаем и убежим. Я спасу тебя.

- Я верю. Мне с тобой ничего не страшно. Правда.

Их тихий разговор прервал знакомый голос Викентия.

- Эй, ребята, вы меня слышите, ответьте!

- Арман, кажется у меня галлюцинации. - Жалобно прошептала Даша.

- Погоди. Я это тоже слышал.

Мальчик оглянулся, увидел за окном странный круглый металлический предмет размером с футбольный мяч. Голос явно доносился оттуда. Арман осторожно высунул руку, с удивлением почувствовал, что защитного барьера больше нет. Опёрся на подоконник, взял предмет и неуверенно спросил:

- Викентий, ты?

- А кто еще, по-твоему?! Готовьтесь, ща будем вас спасать. Представляете, эти гады не признаются, что удерживают вас в Комплексе, официально мы не можем ничего осматривать, поэтому будем действовать своими методами. Передаю рацию Олегу.

- Слушайте внимательно. Наши ребята взломали их защитную систему. Прибор смог убрать блокировки, но это ненадолго, так что нужно действовать быстро. Скандал и споры с Комплексом нам не нужны. Внутри шара спрятано устройство для спуска. Нажми на рычажок сбоку.

Арман последовал совету, на приборе раздвинулись лепестки створок, из отверстия вырвался луч света. Он уплотнялся, пока не превратился в небольшой контейнер на полу. Мальчик поднял его, открыл и вытащил моток тончайшей верёвки с креплениями, странное сплетение ремешков, запчасти и несколько колец. Арман заглянул в контейнер, но тот был пуст.

- И это всё?

- Да, на крышке инструкция, закрепи верёвку, пристегни кольца, собери механизм.

- Слишком тонкая верёвка, неужели она способна выдержать двоих? - недоверчиво спросил Арман.

- Не бойтесь, это самое крепкое в мире волокно. Надевайте страховку, там должен быть пояс. Побыстрее, иначе охрана увидит блокировку и тогда нам не поздоровится. Следуй инструкции, что непонятно спрашивай. Ждём вас внизу. Я подстрахую.

- Арман, нам, что придётся прыгать? - срывающимся от страха голосом спросила Даша.

- Не бойся. Ты хотела сбежать, сейчас мы это организуем.

Арман подобрал систему спуска и склонился над инструкцией. С механизмом разобрался быстро, оставалось самое сложное, закрепить и спуститься.

***

Ребята отдохнули и снова приступили к поискам выхода. Его пришлось искать довольно долго. Стены и пол в дальнем конце пещеры, словно головку швейцарского сыра, покрывали многочисленные дырки.

- Эти тоннели явно только для червяков подходят. - Сказал Денис.

- Те да. А вон та пара узких коридорчиков мне очень даже симпатична, но какой из них нужный? - Никита почесал в затылке. - Как мы в той игре определяли направление?

- По стрелочке в углу.

- Мда. Вряд ли тут есть подобное.

Ребята подняли голову, словно надеялись найти на потолке указатель. Пусто, на полу тоже ничего полезного не нашлось. Денис выбрал камешек поувесистей и метнул, слышно было, как он гулко застучал по полу. Наступила тишина. Денис хотел было повторить действие с другим входом, как вдруг из коридора с диким грохотом выкатился здоровенный валун. Мальчики еле успели отскочить.

- Гений! - С иронией сказал Никита.

- Почти Индиана Джонс. – Ответил Денис, отряхивая с футболки пыль.

- Что ж выбора нет, идём по второму коридору.

- Подожди, лучше пусть вначале это будет камень. - Денис снова повторил бросок. Мальчики отошли в сторону и настороженно наблюдали, слушая затихающий стук, ничего.

- Похоже, чисто, можно отправляться, - сказал Никита. - Зови остальных.

Борька снова взял Лину на руки. Мальчики предложили нести её по очереди, но он отказался, хоть и позеленел от усталости. Еле передвигая ноги, ребята всё-таки добрели до выхода из пещеры, перешагнули через порог. Перед ними простиралась знакомая выжженная долина. Не хватало только вдалеке города под куполом. Солнце еле пробивалось сквозь густые красноватые тучи. Потрескавшуюся землю покрывали бурые пятна. На камне у выхода, сгорбившись сидел человек в грязном плаще, бородатое лицо наполовину скрывал капюшон. В тени у ног лежала винтовка.

- Как бы его обойти? - шепнул Денис на ухо Никите. - Видал, какой ружбай.

- Может, ночи подождать, а там проскочим.

Мужчина вздрогнул, оглянулся, но оружия не тронул. Только молча без любопытства, уставился на детей.

- Дяденька, - начал Никита. - Мы заблудились, от экскурсии отстали. Знаете, всю жизнь мечтали побродить тут по пещерам.

- Ага, на червей посмотреть. - Влез в разговор Денис.

- Да, особенно на них. Сбежали, а теперь не знаем куда идти. Подскажите, как нам попасть в город.

Мужчина оглядел Никиту, вяло махнул рукой вниз:

- Там, ворота. - С трудом пробормотал он и снова уронил голову на грудь.

- Это всё? - спросил Денис.

- По-видимому, да. - Сказал Никита. – Делать нечего, пойдём искать ворота. Маловато здесь людей и те какие-то необщительные.

- А с кем тут разговаривать, - заметил Борька. - Не с червяками же.

- И то правда. Так что, вниз? Туда куда он показал.

- Давай.

- А если этот бородач возьмёт да шмальнёт нам в спину? - Опасливо спросил Денис.

- Хотел бы давно это сделал. - Отмахнулся Никита. - Мне кажется, он безопасен, нечто вроде сторожа у выхода. Что же здесь всё-таки творится? Такое впечатление, что мы прошли по кругу и сейчас снова придём к городу под куполом.

- Разберёмся, дружище. Эй, Борька двинули, пока этот на камне не опомнился.

- Подождите. – Альмира достала смартфон, подняла два пальца вверх и сделала селфи на фоне стража.

- В комнате тоже фоталась? – Поинтересовался Никита.

- Нет, забыла, страшно было и вообще. Эх и в пещере не снялась…

- Назад не пойдём, - поспешил сказать Никита. – Только вперёд. Альмира вздохнула, спрятала телефон и послушно потопала вниз. Ребята последовали за ней. Мелкие камешки сыпались из-под ног, со стуком улетали по склону. Спускаться было неудобно и скользко, когда гора закончилась, ребята вздохнули с облегчением и пошли в направлении, указанном стражем.

Арку они увидели издалека. Два грубо обработанных столба и светящаяся дуга между ними. Долины сквозь неё не было видно. Только клубы красноватого дыма между столбов. Денис первым добрался до объекта. Протянул руку, погрузил пальцы в туман, осторожно потянул носом. Пахло лишь пылью и совсем немного озоном.

- Смотри Ник, такой же дым появился из волчка времени, помнишь.

- Да, я тоже видел такое. Это же они там были. Илья и Лина.

Никита быстро рассказал о своём мне.

- Не знал, что ты у нас провидец, - удивлённо сказал Дэн, - чудеса, да и только.

- Давайте сны толковать будем уже в безопасном месте, - сказал Борис.

- Где же его тут взять, – буркнул Никита, Ну ладно, рискнём?

- Только давайте возьмёмся за руки, - предложила Альмира. – Чтобы больше не потеряться.

- Хорошо. - Кивнул Никита. - Денис.

Мальчик вцепился в рукав Борьки. Тот крепко прижал к груди Лину. Альмира взяла за руки Дениса и Никиту.

- Миленький, отправь нас, пожалуйста, домой, - ласково попросила девочка.

Туман дрогнул, сгустился, на секунду ребятам показалось, что на них внимательно посмотрели чьи-то глаза. Неожиданно из арки дохнуло теплом, ребята почувствовали прилив сил и взбодрились.

- До встречи на другой стороне, - подмигнул Боря.

Ребята смело шагнули в таинственный туман.

***

Арман быстро собрал конструкцию. Стоило только поднести крепления к окну, как они намертво вошли в раму, словно срослись с выпуклой железной поверхностью. На всякий случай Арман несколько раз обернул веревку вокруг широкой трубы, по которой поднимался поднос с едой. Застегнул ремни страховочных поясов, вдел кольца. Подумав, вытащил из ворота рубашки шнурок и закрепил очки. Даша испуганно глянула вниз, вскрикнула:

- Ой, нет, я не смогу!

- Трусишка, закрой глаза и держись за меня, - крикнул Арман. - Ну же, давай, всё будет хорошо. Верь мне.

Карабинами он соединил оба пояса между собой и прицепил к кольцам. Прикрепил к вороту наушник, посмотрел вниз на мостовую, сделал глубокий вдох. Почувствовал, как его крепко обхватили Дашины руки.

- Готова?

В ответ послышался сдавленный писк.

- Тогда держись.

В здании оглушительно взвыла сирена, медлить было нельзя. В стене распахнулась дверь, в комнату вбежала Гуля. С искажённым от ярости лицом, она подняла руку с плоской коробочкой, направила на ребят. Арман обернулся и презрительно сказал ей:

- Пока. Сами вы, слабаки.

Выдохнул и шагнул в бездну.

- Мама! - истошно завопила Даша.

Кольца в руках плавно скользили по верёвке не давая набрать опасную скорость. В лицо ударил поток набегающего воздуха.

- Осторожней, когда будете приземляться. Согните слегка ноги, ступни держите прямо.

Советы Арман слышал плохо. Слух немного притупился из-за непрерывного визга Даши. Пальцы, сжимающие кольца побелели.

Спуск длился несколько десятков секунд. При приземлении ребята всё же не удержались на ногах и упали на колени. К ним подбежали Викентий и Олег, помогли подняться.

- Ушиблись? Как ноги?

- Нормально, пожалуйста, только отцепите Дашу, - просипел Арман. - Дышать не могу.

Викентий отсоединил верёвку. Олег с трудом оторвал руки девочки, дал ей понюхать из пузырька. Даша, вздохнув несколько раз, пролепетала:

- Спасибо, всё хорошо.

- Тогда уходим! Быстро.

Ребята бросились к серебристому электромобилю. Влезли в салон, кентавр втиснулся в просторный багажник, поджав под себя мускулистые ноги.

- Я сильно тебя прижала, да? - Виновато спросила Даша.

- Ничего страшного, бывает, просто немного испугалась. - Ободрил Арман и улыбнулся.

Даша просунула руку под локоть Армана и закрыла глаза. Олег сел за руль, щёлкнул тумблером. В соседнем кресле появился штурман-фантом, точная копия спасателя.

- Какие будут указания, командир?

- Рассчитай координаты перехода в тоннель невидимости.

- Понял.

Из-за угла выскочила группа людей и бросилась к автомобилю.

- Скорее. Погоня! – закричал Викентий. Олег вдавил педаль газа, зажужжал мотор, машина, словно выпущенная из лука стрела, рванула по дороге. Снизу доносился мягкий гул, электромобиль шёл ровно, будто летел. Справа включился небольшой радар, на зелёном экранчике сразу же замигали две точки, послышался предупреждающий сигнал.

- Пытаются перехватить управление, включаю защиту, - сказал Олег. Повернулся к штурману. - Высчитай самую короткую траекторию до тоннеля.

- Сейчас, - фантом пробежал пальцами по сенсорным кнопкам. - Есть проход! Но можем не успеть, объекты двигаются слишком быстро.

- Почему они так легко нашли нас? - Задумчиво спросил Олег.

- Смартфоны - воскликнул Арман.

- Что?

- Это же элементарно! Я всё удивлялся, почему у нас не отобрали телефоны. По сигналу соток они смогли без проблем запеленговать нас.

- Ты прав. Надо было сразу это проверить. - Кивнул Олег.

- Тогда давайте выбросим их. - Посоветовала Даша

- Вряд ли это надолго задержит погоню. - Покачал головой Олег.

- Подождите, - сказал кентавр, - у меня есть план.

Он быстро описал задумку. Спасатель кивнул, притормозил на обочине.

- Открывай дверь.

Викентий неловко выкарабкался, протянул руку.

- Давайте сюда телефоны. Попробую оторваться, а потом скормлю их роботу-дворнику. Не волнуйтесь, потом подарим вам новые.

Ребята протянули сотки, кентавр оглянулся и поскакал в противоположную сторону. Олег закрыл дверь и снова нажал педаль газа, пассажиров аж вдавило в сидения. Электромобиль вновь помчался по автостраде. Штурман неотрывно следил за экраном.

- Сработало, - доложил он. - Посмотрите, они свернули и пытаются догнать Викентия.

- Долго он не сможет удирать, но время до туннеля мы выиграли. Молодец, кентавр! - одобрительно воскликнул Олег.

Он ловко вёл машину, лавируя, между другими электромобилями.

- Есть туннель, - крикнул штурман.

- Вводи код.

Фантом набрал длинное слово из цифр и букв. Воздух на обочине задрожал, пространство разорвалось на две половины, открылся вход. Олег резко выкрутил руль и повёл машину прямо в туннель.

10. Счастливые встречи

Туман мягко, словно чьи-то добрые руки подхватил усталых путешественников, закружил и вынес в незнакомое помещение. На той стороне друзей встретила шумная толпа людей. Лину сразу же подхватили положили на каталку и куда-то повезли. Борис потряс уставшими руками, растерянно улыбнулся. Никита встревожено спросил:

- Куда вы её?

- В медблок. Не беспокойся, всё хорошо. Здесь вы в безопасности.

Ребят поздравляли, обнимали, тискали. Те только удивлённо хлопали глазами и смотрели по сторонам, не понимая причины бурных восторгов. Подбежали сотрудники Бориса Андреевича, повели, усадили его. Денис вздохнул, увидев, каким взрослым стал его старший брат. Как хорошо, что там в их времени Борька пока оставался прежним.

К детям подошла миловидная худенькая женщина в белоснежном комбинезоне и сказала:

- Вы вернулись домой, детки. Домой, понимаете? Компьютер выпустил вас.

- Значит, это и правда был компьютер. Но откуда выпустил? Какой сейчас год? - спросил Никита.

- Две тысячи пятьдесят восьмой, разумеется, не волнуйтесь, всё закончено. Это уже не виртуальный город. - Люди вокруг дружно закивали. Женщина показала на стеклянную дверь. – Пойдёмте, вы устали. Сейчас вас осмотрит врач, а потом можете поесть и отдохнуть. Меня зовут Сауле, я провожу вас и отвечу на все вопросы.

Ребята переглянулись со смешанным чувством радости и тоски. Несмотря на радушную встречу, им стало грустно. Снова незнакомое место, чужие люди. А дом, родные остались немыслимо далеко, и никакой транспорт не сможет доставить их обратно как ни старайся. Никита устало сказал:

- Там, откуда мы прибыли, остались люди, учёные, техники - целый посёлок. Там творится что-то странное. Мы видели, как его накрыло куполом. Пропадают люди, чудовища разгуливают. Реальность постоянно меняется. Если это компьютер, то он определённо сошёл с ума или подцепил вирус.

- Некоторые чудовища — это боты, которые выводят людей, - сказала женщина. – Неизвестно пока почему они принимают именно такой вид.

- А как же тоннели, монстры, город под куполом? – Спросил Никита. – Это тоже так задумано?

- Нет, с этим мы ещё не разобрались, но несколько раз фиксировали вмешательство извне. Поэтому очень хотелось бы узнать подробности и, если вы не возражаете, во время разговора будет работать запись. Любая информация оттуда на вес золота. Большинство прибывает сюда в истощённом состоянии, зачастую в шоке и мало что могут вспомнить.

- Конечно, не возражаем. И да, - сказал Никита, - Боря, ну то есть Борис Андреевич в катастрофе не виноват. Расспросите, он обо всём расскажет.

- Обязательно, хотя здесь никто в нём и не сомневался.

Сауле повела ребят через стеклянный переход. За огромными окнами виднелись знакомые очертания гор, заросших зелёной, ещё не выгоревшей на солнце травой. Никита узнал окрестности посёлка Каргалы, где жили его родственники. И только теперь понял, что похожий пейзаж видел из окна гостиницы в закрытом городе. Видимо компьютер воссоздал там копию этого места. Словно подслушав мысли друга, Денис зашептал.

- Слышь, Ник, а вдруг это очередной бзик нашей фантазии? Мы же хотели оказаться в безопасности. Ну и вот, пожалуйста, всё получили.

- Мне кажется, на этот раз, выбрались. Погляди. - Никита показал на фонтан. – Помнишь, там был такой же, только здесь он целый и работает.

И правда, из пасти барса била мощная, прозрачная струя. На скамейке сидели люди. В воде жизнерадостно резвилась многочисленная утиная семья.

- Неужели наконец-то можно спокойно передохнуть, не рискуя проснуться посреди поля или в зубах у монстра. - Обрадовался Денис. – И кстати Альмирке нужно царапины на локтях и коленках замазать. Опасно делать селфи на крутых склонах, правда?

- Ни за что! - вскрикнула девочка.

- Не бойся, трусишка, - усмехнулся Никита, - я тебя за ручку подержу. Если повезёт, зелёнка будущего не станет щипаться.

- Хорошо бы. - Альмира скептически поджала губы, заранее не ожидая от местной зелёнки ничего хорошего. - А, может, здесь тоже такие жучки, паучки летают, лекарство впрыскивают.

Сауле с улыбкой сказала:

- Нет. Сейчас их используют только в медцентрах, детских учреждениях и местах скопления людей.

- Это хорошо. Послушайте. – Воскликнул Никита. – А ведь у Альмиры на телефоне есть много фоток и видеозаписей оттуда.

- Правда? – удивилась Сауле, - ну вы молодцы! Борис Андреевич теперь с нами, есть информация, снимки, теперь дело точно пойдёт быстрее. Сейчас я позову спецов, они заберут телефон и попробуют извлечь максимум информации.

- Ну это…- замялась Альмира, украдкой бросив взгляд на Никиту. Сауле всё поняла правильно и добавила.

- Личную информацию, контакты, они, конечно, просматривать не будут. А вы сделаете весомый вклад в науку.

Альмира приосанилась и весело подмигнула друзьям. Сауле привела ребят в зал. Стены опутывали зелёные лианы, сверху свешивались гигантские цветы-колокольчики, испускавшие приторно-сладкий аромат. Повсюду стояли деревянные столы и стулья тёплого жёлтого цвета. Самый большой стол был заставлен тарелками с разнообразной едой. После пережитого, ребята жадно набросились на угощение и на душистый янтарный чай. Роботы официанты только успевали уносить опустевшие тарелки. Женщина с улыбкой наблюдала за ребятами. Насытившись, они вкратце рассказали всё, что видели. Сауле выслушала их, взяла у Альмиры смартфон, а потом отвела друзей по комнатам. Там их и оставили отдыхать. Приборы погрузили усталых путешественников в глубокий, лечебный сон.

***

Арман молча смотрел вперёд. Машина мчалась так быстро, что огни вдоль дороги слились в сплошную яркую полосу, похожую на хвост кометы. Казалось, автомобиль, словно маленький космический корабль, летит во тьме глубокого космоса. Даша мирно дремала в кресле. Арман покосился на штурмана и пересел поближе к Олегу.

- Я не успел поблагодарить за спасение. Как вы нас так быстро нашли?

- Викентий вовремя вспомнил, что родители вас забрать не могли. Да и вы бы не уехали вот так, без предупреждения. По приборам, он проследил за траекторией движения электромобиля похитителей до перехода в тоннель. Потом сразу помчался в бюро. Камеры слежения показали, что вас увезла женщина, которую опознали как сотрудника Комплекса «АлматыСофт». Мы и раньше знали о подозрительном интересе профессора Савицкого к закрытому городу.

- Тому, который под куполом?

- Да. Пока неизвестно зачем это нужно мирному разработчику виртуальных шлемов и игр. Но думаю, Борис Андреевич сможет пролить свет на эту историю. Всё-таки они давно знакомы, хотя насколько мне известно, особо не дружат.

- Не такие уж они и мирные эти разработчики.

- Мы уже это поняли.

- А через Х-портал можно вернуться в город?

- Людям вход закрыт, возможен только выход. Внутрь могут попасть только спасательные боты.

Арман надолго замолчал, переваривая полученную информацию.

- Пожалуй, ради этого стоило в будущее слетать.

Олег улыбнулся:

- Понимаю, я бы тоже не отказался заглянуть лет на сто вперёд, хотя и тут работы достаточно. Но мы отвлеклись. Спасатели быстро подключили все системы, чтобы найти вас. Даже установили сканер на борт летающей дискотеки.

- Мы её видели, да, - кивнул Арман.

- Если бы не твой прибор, найти вас было бы труднее. А так повезло.

- Какой прибор?

- Портативный спутниковый навигатор. Не знаю, правда, как он у вас оказался. Но сканерам удалось зафиксировать источник и сфотографировать девочку в окне.

Арман достал шарик.

- Это всё что осталось. Остальное забрали.

- Для чувствительного сканера достаточно и излучения от батарейки. В офисы «АлматыСофт» нас просто не пустили, для официального запроса, доказательств не было. Дальше ты знаешь. Пришлось идти обходными путям. Ну, думаю, вряд ли кто-то будет подавать протест. У нас достаточно аргументов против руководства Комплекса.

- Да, - улыбнулся Арман, - а мы, если что, их добавим.

- И главное вы на свободе.

- Мы да, - вздохнул мальчик. - А вот друзья. Они ведь остались там, возле купола.

- И их отыщем. Мысык сказала, что её подопечный Илья очнулся и сообщил о путешественниках из прошлого, появившихся в городе…

- Командир, направо и по прямой. - Перебил штурман.

- Понял.

Олег чуть повернул руль, послушная машина нырнула в одно из разветвлений тоннеля. Выровняв электромобиль, спасатель продолжил:

- Они с сестрой встретились с вашими друзьями, но Илью в тот же вечер нашёл спасательный бот и перебросил сюда.

- Значит, ребята там и с ними всё хорошо?

- По словам Ильи, да.

Арман радостно подскочил и в порыве чувств растолкал Дашу. Та сонно заморгала, силясь понять, где находится.

- Что? Уже приехали?

- Нет, я узнал, где наши. Понимаешь, они нашлись, всё будет хорошо.

Мальчик быстро пересказал слова Олега. Девочка несколько секунд переваривала услышанное, а потом вдруг громко и радостно завизжала.

- Эй, потише, - засмеялся Олег, - а то приборы ультразвуком сломаешь.

- Я всегда говорил – Дашка произошла от дельфинов, любые эмоции выражает визгом. - Развёл руками Арман.

Даша наконец замолчала и захлопала в ладоши.

- Как хочется побыстрее увидеть друзей. И... - она запнулась, - вернуться домой. Нет, у вас тут классно, но я уже соскучилась по родителям, сестрёнке, бабушке.

Олег нахмурился.

- Сделаем всё что в наших силах, обещаю. Если вернётся Борис Андреевич, то он поможет.

- А как же Викентий? - заволновалась Даша. – Ему не навредят те бандиты?

- Он молодец, хоть иногда и балбес, но в обиду себя не даст. Не зря его за Х-порталами поставили наблюдать. Думаю, мы встретимся с ним возле Центра. А если нет, пошлём протест о незаконном задержании государственного сотрудника.

- Скоро выход, - предупредил штурман.

- Вот и хорошо. – Олег откинулся на сидении.

- Готовы? Снимаю невидимость.

Темнота впереди резко исчезла, будто незримая рука отдёрнула штору. Замелькали поля, домики с островерхими крышами. Пронеслась ажурная башня, красовавшаяся посреди бетонного поля. Олег сбросил скорость и съехал с трассы на узкую дорогу, уходящую вправо. Колёса мягко зашуршали по белоснежному гравию. Вскоре показалось двухэтажное здание - стеклянный куб, окружённый низеньким металлическим забором. Газон аккуратными квадратами разделял пространство перед входом. На стене переливалось изображение гигантского волчка, перечёркнутого знаком бесконечности. Позади здания тянулись одноэтажные коттеджи.

Олег подогнал машину ко входу. Из-под лестницы сразу же выехала стайка роботов, окружила электромобиль.

- Приехали, выходим.

Стоило дверям захлопнуться, роботы облепили поверхность машины, зажужжали щётки, потекла мыльная вода. Автомобиль негромко, как показалось друзьям, довольно загудел и самостоятельно уехал на стоянку.

- Друзья, вы тоже тут!

Послышался цокот копыт, по дорожке спешил кентавр. Слегка помятый, но целый и невредимый.

- Викентий! - закричали дети, бросаясь к кентавру. Он с улыбкой обнял их.

- Тебя не обидели? - Даша ласково погладила его по руке.

- Пустяки, парочка царапин, а вот рободворнику, которому я отдал ваши телефоны, не повезло. Пальнули по нему из машины электроимпульсом, аж искры во все стороны полетели. Но я передал беднягу ремонтникам, скоро восстановят. Да это ладно главное вы спаслись. Здесь-то детям ничего не угрожает.

Ребята засмеялись, держась за сильные руки кентавра, поднялись по мраморным ступеням. Над входом висела табличка: "Алматинский Исследовательский Центр". Двери гостеприимно распахнулись, открывая большой светлый зал восьмиугольной формы. Внизу толпилось множество людей, по второму этажу сновали голенастые, похожие на аистов роботы. Всё вокруг гудело, мельтешило, кружилось. А пока ребята таращились на диковинные механизмы, свисающие с потолка, к ним подлетели крошечные роботы и вычистили обувь, отполировали копыта кентавра, причесали волосы и освежили одежду. Викентий хлопнул Армана по плечу и сказал ободряюще:

- Не теряйтесь. Здесь только до обеда так людно, потом, все разбегутся по рабочим местам. Городок учёных тянется почти до самых гор.

- Интересно, - глаза Армана загорелись, он уже присматривался, куда бы ему нырнуть в первую очередь.

- Армаха, Дашка вы здесь?!

Ребята вздрогнули, обернулись. К ним, расталкивая людей, продирался Никита. Он подскочил, крепко сжал Армана и восторженно похлопал по спине.

- Вас тоже вытащили, да? - Радостно закричал Никита. - Сначала, даже глазам не поверил. Дашка прям на себя не похожа, да и ты Арман изменился.

- Ага, брови выщипал, - засмеялся Арман.

- Мы то выбрались несколько дней назад. - Ответила Даша. - Столько всего произошло! Где мы только не были.

- Мы тоже всякого насмотрелись. Ну, пойдемте, расскажете, наши все там. - Никита показал на дверь. - Только Лина в медицинском секторе. Какие-то проблемы при переносе.

- Это сестра Ильи, - пояснил Олег, - ничего, восстановится, со многими кто долго пробыл под куполом, так было.

- Тогда хорошо. Ой, как же я рад вас видеть, - сказал Никита. – Мы искали вас, там, внутри. А вы, получается, сразу вышли.

- Ну не сразу, - поправил его Арман, - тоже пришлось поплутать. Но да получилось быстрее.

Никита осмотрел друзей, словно не веря своим глазам. И только убедившись, что они правда уже тут, никуда не исчезнут и им ничего не угрожает, повёл к остальным ребятам. Даша шла и то и дело касалась плеча Никиты, будто тоже боялась, что он вот-вот растает. Или они откроют глаза и окажутся снова в запертой комнате. С лица Армана не сходила слегка растерянная, но довольная улыбка.

11. Тайны раскрываются

Друзья снова воссоединились. Было много радости, смеха, весёлых расспросов. Каждый, перебивая, старался поведать о своих приключениях. Арман с Дашей заново познакомились с Борькой, теперь уже солидным учёным Борисом Андреевичем. В разговорах наперебой выдвигались гипотезы о возникновении города. И всем особенно было интересно, как ребята смогли попасть в него.

Их беседу внезапно перекрыл вой сирены. Друзья замолчали и тревожно переглянулись. Олег вопросительно взглянул на Сауле. Она нажала крохотное устройство на мочке уха, быстро прослушала информацию.

- Сработала защитная система. На территорию Центра пытались прорваться два аэролёта без опознавательных знаков.

- Это они! - возбуждённо воскликнул Арман. - Похитители.

- Не бойтесь, купол здесь прочный. Такая система защиты стоит возле всех значимых объектов. Компьютер может поддерживать необходимые условия столько, сколько понадобится. Но военные уже в пути, скоро нападавших обезвредят, если, конечно, не успеют удрать.

Никита задумчиво посмотрел в окно. Горы теперь находились за мерцающей, фиолетовой дымкой.

- Знаете. - Сказал он. – Может, компьютер тоже всего лишь защищал людей. Укрывал, поддерживал, исполнял желания. Когда чувствовал угрозу создавал дополнительные барьеры. Люди видели не спасательных ботов, а чудовищ. Пугались звали на помощь. Вот кибернянька по их желанию и создал им все условия для защиты, спрятав посёлок под ещё один купол.

- Может и так. - Задумчиво сказала Сауле.

- Альмира тогда попросила, и компьютер легко отпустил нас без применения ботов.

- Будем думать, - сказал Борис Андреевич. - Наши впечатления, плюс записи с телефона тоже помогут.

Олег встал, за ним поднялся и брат Дениса.

- Извините, нам нужно кое-что выяснить, ещё увидимся.

Они торопливо вышли, Олег одновременно набирал код на переговорном устройстве.

- Итак, всё обсудили, что дальше? - спросил Денис.

- Могу устроить небольшую экскурсию по Центру. - Предложила Сауле.

- Классно, - вскочили Никита с Арманом.

- Давайте, гуляйте. А мы лучше 3D энциклопедию моды посмотрим. - Сказали девочки. – Надо же знать, что нас ждёт в будущем, будем дома самыми крутыми.

- А я пороюсь в коллекции игр, может, тоже чего интересненького найду, - воодушевился Денис.

- Аккуратнее там, сильно не увлекайся без нас. - Предупредил Никита.

- Постараюсь.

Ребят провели по обоим этажам, показали модель учёного городка. Рассказали об отделах и их разработках. Много чего интересно успели открыть и разработать за эти годы. А школьная программа просто завораживала. Тут и интересные задания по генетике, работа на космостанции, попытка разгадать загадку тёмной планеты и многое другое.

- Эх, жаль, я бы тут развернулся. - Со вздохом сказал Арман. – Но зато нашим детям повезёт.

- И вправду интересно, но лучше мы сами потихоньку доберемся, и кто знает у истоков, какого открытия окажемся! - ответил Никита.

- Ребята, поглядите, какую я штуку нашёл. – К ним подбежал запыхавшийся Денис и протянул диск. – Что это, Сауле?

- Особая серия для коллекционеров-любителей. Разработка «АлматыСофт», часть проекта "Ретро-игры".

- Интересная находка. - Сказал Арман, рассматривая коробку. А это кто? – Он показал на фотографию старика.

- Роман Сергеевич, глава Комплекса. Именно он и продолжил работу над поддержкой эксперимента после исчезновения Бориса Андреевича. Исправил ошибки и руководил работой над изучением закрытого города.

- Понятно и ему достались все лавры. – Сказал Арман. - Между прочим именно по его поручению, помощница Гуля и похитила нас. Я так понимаю, что-то пошло не так. И этот самый Роман Сергеевич и пытался вызнать всю информацию о городе. Не он ли поспособствовал исчезновению Борьки, ну то есть Бориса Андреевича?

- А кто же тогда вызвал нас?

- Пока не знаю.

- Но даже ход эксперимента контролировал Роман Сергеевич. - Растерялась девушка.

- Ну ещё бы, - усмехнулся Арман. – Вы может и забыли, а мы то помним, какие бывают злодеи. Очень даже приличные и с виду добрые.

- Тогда не удивительно, что за нами чудища из старых игр гонялись. – Задумчиво сказал Денис.

- Пусть проверят. - Упрямо добавил Никита. – Илья и Лина говорили, что даже согласны на ментальное сканирование.

Сауле заморгала, не зная, что ответить. В это время на переговорное устройство поступил сигнал. Девушка послушала и упавшим голосом сказала:

- Нападавшие задержаны. С ними был и Роман Сергеевич.

Мальчики переглянулись.

- Мы пока пойдём к нашим. Ждём новостей.

Сауле проводила ребят до библиотеки, а сама умчалась на встречу с коллегами.

На следующий день друзей перевезли обратно в гостиницу на Кок-тюбе. Всю неделю Викентий водил их по городу, в свою очередь, с интересом расспрашивая об Алматы прошлого. Несколько раз со вздохом обещал уговорить "этих учёных" и как-нибудь приехать в гости. Друзья представляли кентавра, важно прогуливающегося по Арбату, и прыскали от смеха. Вечером с ними связывался Борис Андреевич, их просили уточнить некоторые детали. Иногда к прогулкам присоединялись Лина с Ильёй. Исчезли настороженные угрюмые дети, теперь они превратились в обычных весёлых общительных школьников. Правда, гуляли они не так часто, как бы им хотелось. Приходилось навёрстывать школьную программу, за время пребывания в закрытом городе, они многое пропустили. Но зато будет теперь о чём вспомнить, такой потрясающей экскурсии на каникулах ни у кого ещё не было.

Через неделю их навестил Олег. Ребята устроились в беседке на улице. Пели птицы. На склоне мерцал контур огромного алого яблока. На веранде гостиницы пианист тихо наигрывал что-то лирическое. Одинокая пара медленно вальсировала на небольшой сцене под раскидистым дубом. В окошке гостиницы виднелась Мысык, задумчиво смотревшая на танцующих. Бесшумно подкатил робот-официант, расставил высокие бокалы с соком. Олег взял порцию напитка и расположился рядом с Арманом, достал большой кристалл, положил на столик и спросил.

- Как отдыхается?

- Замечательно, - улыбнулся Арман. - Столько всего интересного увидели! Даже в кино успели сходить. Ну у вас и технологии, я будто в разных мирах побывал. Никита с Дэном успели создать короткометражку, а Альмира засняла и собирается частично выложить её в блог.

- Дэн ещё весь день апортом объедался, потом роботы целую тележку огрызков вывезли. - Сказала Даша.

- Мне они нужны для дела, - пробурчал Денис.

Олег поднял брови, сказал небрежно:

- Чтобы из косточек получились хорошие плоды, нужно над этим много работать, прививать, удобрять.

Денис покраснел и сделал вид, что внимательно рассматривает надпись над входом в гостиницу.

Олег продолжил:

- Сегодня закончилось предварительное расследование. Под давлением показаний ребят и после их ментального сканирования, Роман Сергеевич во всём признался. Для его коллег это стало шоком. Подстроить катастрофу, подставить под угрозу жизни стольких людей, саботировать работу спасателей и всё из-за желания присвоить наработки друга. Немыслимо! Сейчас он активно сотрудничает с Центром, скоро закрытый город выпустит пленников.

- Замечательная новость! - воскликнули ребята.

- И что же там было? – спросил Никита.

- Учёные ещё разбираются. Но предположительно получился не просто виртуальный мир, а что-то вроде многослойной изолированной временной ветки со своими условиями. Поэтому мы и смогли увидеть всё, что Альмира засняла на телефон. Если это так, то из попытки навредить, получилось грандиозное открытие.

- Но кто же тогда позвал нас на помощь и прислал прибор? – удивился Денис.

- Возможно, всё-таки Борис, именно он в своё занимался проблемой путешествий во времени. Сотрудникам Центра ещё многое предстоит узнать. Провести исследование его воспоминаний и проанализировать их.

- Да, я и то почувствовал, что нужна помощь. Так что, не зря он это сделал, - гордо сказал Никита. – У нас всё получилось.

- Большое спасибо от нас всех, вы молодцы. - Олег поднял с пола коробку, поставил на стол. - Это вам от Центра. Потом посмотрите.

- И всё же немного грустно возвращаться. - Сказала Альмира, друзья согласно кивнули, - надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся?

- Может быть, - улыбнулся Олег. – И возможно, именно благодаря этому путешествию, что-то изменится и в вашем времени.

Однажды, ребят привезли в Центр. В лаборатории, в специальной комнате-капсуле с прозрачными стенками, стоял знакомый волчок, только побольше. Там ребят уже ждали Викентий, Лина и Илья.

- У вас есть немного времени, чтобы попрощаться - сказал Олег и вышел.

- Мы обязательно уговорим дядю и приедем в гости. - Пообещала Лина, Илья согласно кивнул.

- Сходим в горы, прокачу вас там с ветерком по необъезженным дорогам. - Сказал кентавр.

Сегодня его обычно всклокоченная шевелюра была тщательно расчёсана. Венок из одуванчиков аккуратно лежал на блестящих от масла смоляных колечках волос. Викентий даже раздобыл парадный пиджак, который традиционно был ему мал и морщил на спине.

- Жалко с вами расставаться, - из его больших глаз неожиданно скатились слезы. Викентий сразу застеснялся и отвернулся, стараясь не показывать, как ему грустно.

- Да чего печалиться то, - бодро сказал Арман. - Скоро доработают приборы, и будете шастать туда-сюда. Ещё устанете от общения с нами.

Кентавр кивнул. Вытер глаза. Илья с Линой по очереди обняли друзей. Лина легонько коснулась губами щеки Дениса и прошептала на ухо:

- Очень жаль, что ты уезжаешь.

Мальчик тихонько сказал:

- Не грусти, всё будет хорошо.

Лина сжала на прощанье его руку, в комнату вошёл Борис Андреевич и тоже обнял ребят.

- До встречи и передайте тому Борьке, чтобы лучше учился и держался подальше от Ромы.

- Обязательно, - с улыбкой сказал Денис. – Правда, он всё равно нас не послушает.

Вошли Олег и Сауле, за ними вбежала Мысык.

- Ох. Еле дождалась смены!

Изумрудные глаза её ласково блеснули.

- Будьте счастливы, - нежно промурлыкала она и тоже поочерёдно обняла друзей. Отошла к Викентию, оглядела его и сказала. - Хорошо выглядишь, просто красавец. Кентавр порозовел и одёрнул кургузый пиджачок.

- Это я так, для торжественности.

Мысык поправила воротник и немного сдвинула набок венок.

- Теперь совсем классно.

Даша тихонько хихикнула. Олег улыбнулся и приложил палец к губам. Закончив приготовления, Сауле сказала:

- Пора, заходите. - Ребята по очереди вошли в капсулу, встали вокруг столика с волчком. За спиной тихонько закрылась дверь.

- Готовы?

- Да, - хором ответили друзья.

- Прощайте и удачи вам.

Капсулу наполнили знакомые красноватые клубы дыма. Благодаря специальным респираторам, ребята могли спокойно дышать и ничего уже не боялись. Когда дым рассеялся, появились знакомые очертания Денисовой комнаты.

- Вот мы и дома! - радостно воскликнул Никита, стаскивая респиратор и подбрасывая вверх.

- Ура! - завопили ребята. - Наконец-то.

Они прыгали по комнате, бросались подушками вопили на разные голоса. За окном шумел такой родной, знакомый город. Отдышавшись, Альмира остановилась, огляделась и шёпотом спросила:

- Ребят, а вдруг нам всё это приснилось? Ну, будущее, город, лабиринты.

- Хочешь сказать коллективные глюки? - Усмехнулся Никита. – Посмотри, посылка исчезла, и одежда у нас другая, из будущего.

- И, правда. А что мы будем делать с Ромкой?

- Предупредим потом Бориса. Пускай присматривает за ним. Может, вместе что-нибудь организуют. – Сказал Денис.

- Да ну, с таким противным типом! – воскликнула Даша.

- Подожди, - остановил её Арман. – Мало ли из-за чего это произошло. Всегда есть шанс исправить ситуацию.

Даша с сомнением покачала головой, но спорить не стала.

- Слушайте, - удивлённо сказал Дэн. - А если Илья с Линой Борькины племянники, то они значит, мои дети! Вот ужас то.

- Ну, не обязательно, - со смехом успокоил его Никита. – У вас ещё могут появиться брат или сестра.

- Вот ещё! Мне Борьки хватает.

- Поживём, узнаем. Мало ли кто кому будет родственником. Эх, что ни говори, а каникулы у нас, похоже, удались на славу.

- Это точно. - Подмигнул Денис.

- Жаль фотки в Инстаграм нельзя выложить, - вздохнула Альмира. – А было бы круто, хотя всё равно бы никто не поверил. Ну, что по домам?

- Да. Я очень соскучился. – Сказал Арман и первым пошёл к двери.

Спустя месяц

Тёплым воскресным днём друзья собрались отпраздновать победу Никиты на соревнованиях. Приключения так закалили мальчика, что он упорно тренировался и не оставил соперникам ни единого шанса. Ребята на канатке быстро поднялись на вершину Кок-тюбе. В выходные там, как всегда, было много гуляющих, светило солнце, на детской площадке с визгом носились ребятишки. Друзья вышли и остановились на смотровой площадке.

- Помните, каким красивым там выглядел город? - спросила Даша.

- Он и сейчас красивый, - возразила Альмира.

- Конечно. А станет ещё лучше и чище. Правда, здорово?

- Да. И во всяком случае, мы сделали для будущего всё, что смогли. - Сказал Арман.

Ребята медленно пошли по дорожке. Остановились возле огромного металлического яблока.

- Дэн, как поживают твои саженцы? – спросила Даша.

- Уже проросли, - хихикнул Денис. - Я много семян наковырял, на целый сад хватит.

- Это ты замахнулся, - поддел его Никита. - Помнишь, что Олег сказал?

- Конечно, я уже кучу информации нарыл, справлюсь. Подрастут, отнесу их в Ботанический сад. Они-то уж придумают, что дальше с ними делать.

Ребята рассмеялись и пошли по дорожке. Из кафешек тянуло дымком, компания за столиком дружно орала задорную песню. Туристы по очереди фотографировались со статуями Битлов, принимая немыслимые позы. Тихонько наигрывала песня "Yesterday"

Вдруг Денис остановился и сказал, показывая куда-то за кусты.

- Ой, ребята, смотрите, что это?

Все дружно обернулись и уставились на поднимающийся красноватый туман, в котором угадывался силуэт кентавра.