Читать онлайн
"Мой одинокий вампир"

Часть 1

Глава 1

Наш отряд называют самым жестоким на этой земле, потому что мы, «вампиры кровавого Солнца», убиваем не задумываясь.

Нас учили этому, готовили терять близких на поле боя. Я уже и не помню, сколько сил я отдал этому делу. Когда-то давно мне нравилось то, за что нам платили неплохие деньги, но с веками всё поменялось.

Теперь я хотел покоя. И уже подумывал уйти. Имел на это полное право.

Меня окликнул один из наших смотрящих. Они обладали особым даром видеть сквозь время и пространство. Улавливали всё.

— Таурус, нам пора. Его видели близ границы с людьми.

Погода стояла мерзкая: холодный ветер, рябой дождь. Осенний унылый пейзаж. Холод ощущался слабо, но общее настроение усугубляли осенняя погода и долгие дни преследования.

Отряд уже третью неделю мотался по этим горам, каждого мучала усталость, и, кроме того, начался голод. Это было опасно, потому как наша сила напрямую зависела от питания, а ловили мы сильного свихнувшегося дракона, который убил половину своего клана. Выжившая половина жаждала его головы. Глава клана обещал приличную сумму, если мы принесём голову ему.

— Выезжаем, — раздался голос командира, и мы вновь оседлали лошадей.

Наши лошади расправили кожистые крылья, показали клыки и взмыли в небо. Странный вид. Умные красные глаза и верность своему товарищу — отличительные особенности демонических тварей.

Летели в наступивших сумерках. Двадцать вампиров на одного дракона.

Я был средним звеном. Такие живут дольше, но чаще получают ранения. Нас зовут загонщиками. В отряде таких пять. Командир был запасливым древним вампиром и не любил попадать впросак.

Устало прикрыл глаза. Голод. Он мучил меня уже несколько дней. Кто-то таскал с собой запас крови, кто-то ловил нерадивых охотников или простых крестьян: их кровь на время была способна унять это отвратительное чувство. Я же считал, что за еду надо платить, и давал за кровь медяк. Последний раз такое случилось около десяти дней назад. Я взял мало — всего несколько глотков и сейчас жалел об этом.

Запаса крови нет, голод есть, и чёртов дракон прячется где-то в горах.

Отряд снижался. Мы прибыли на какую-то поляну, скрытую в горах. Высота была небольшая, но достаточная, чтобы всерьёз озаботиться состоянием лошадей и вампиров. Надо было сделать перерыв в этом диком поиске. В темноте, пусть и обладая ночным зрением, дракона не поймать. Множество теней в горах не дадут этого сделать.

Я занял место где-то ближе к символическому краю поляны. Вокруг находились огромные камни, и край определить было тяжело.

Мой конь, Ворос, прилёг рядом с моей лежанкой. Надо было хорошенько отдохнуть, потому как силы уходили быстро на пустой желудок.

Кто-то что-то тихо обсуждал, но разговоров особых не велось. Было не принято привязываться к кому-то в отряде. Это я уяснил, когда только начал службу. С тех пор половина отряда сменилась по разным обстоятельствам.

Ночь была тёмная. Звезды сияли своим холодным светом, заставляя усталое тело забыть о проблемах и немного отдохнуть. Тёплый бок верного друга, который не раз спасал мне жизнь, был моим удобным подспорьем.

Тонкие нити сна завладели разумом, давая мне передышку.

…Когда раздался крик, я не сразу смог сориентироваться. Сколько я проспал? Час, а может, больше? На небе по-прежнему горели звезды, но утренняя прохлада уже ощущалась. Значит, больше времени, чем я предполагал.

— Подъём! — орал часовой.

Плавно поднялся и огляделся.

Отряд собирался в спешке. Несколько минут, и мы были готовы выступать. Воины выглядели сосредоточенными и собранными.

Командир, имя которого из нас никто не знал, что-то обсуждал с ловчими и смотрящими. Я ждал распоряжений.

— Выдвигаемся. Нашу цель заметили за перевалом. Там горит деревня.

Второго приглашения не понадобилось. Отряд выдвинулся.

Я был на взводе, когда мы подлетели ближе, — у многих из нас желание прибить этого ящера стало маниакальным. Впереди виднелся масштабный пожар. Горели дома, и чёрная точка низко кружила над тем, что когда-то было крупным селением.

— Спускаемся, — раздалась отчётливая команда.

Мы скрылись за дымными тёмными облаками.

Я чувствовал запах крови. Внизу звучали крики людей. А свихнувшийся дракон всё продолжал кружить над местом, где уже горел огромный пожар.

Думаю, тогда многие хотели, чтобы эта тварь в порыве азарта не заметила нашего приближения, но мы ошиблись. Дракон был сумасшедшим, но не глупым. Он своим хвостом ощутил, как отряд приближается к нему.

Когда мы спускались, чтобы осмотреть последствия нападения дракона, сверху открывался страшный вид, но на самом деле ситуация была не настолько критичная.

В деревне жили маги огня. Они отгоняли своим пламенем огромного монстра от строений. Огненная магия действительно могла причинить вред дракону.

Приземлились на площадь.

Кое-где догорали различные постройки. Огня на центральной улице наблюдалось больше всего, поэтому здесь собрались самые сильные магически одарённые жители посёлка. Пламя было разным: где-то магическим, где-то живым. Магический столб огня отряд видел с высоты. Многие дома пострадали, несколько было сожжено, несколько в эпицентре — полностью разрушено. Словно он врезался в них, пытаясь добраться до жильцов.

После приказа рассредоточиться, разошлись малыми группами по разным направлениям.

Выйдя из-за угла, я заметил, как один из наших тащит двух детей. Те сопротивлялись, но шли.

— Таурус, держи девчонку.

— Что? — Я не понимал, что происходит.

— Он полетел к границе. — Воин многозначительно замолчал.

При первом же взгляде было понятно, что девочка очень испугана.

— В ней есть магия. Немного, но есть, и не бери больше нужного, с родителями уже договорились. И бегом давай — мы вылетаем через несколько минут.

Он бросил ко мне ребёнка, которого я по инерции прижал к груди.

На меня смотрели испуганные огромные глаза, а я знал: на объяснения нет времени, но что-то сказать надо было.

— Он может убить многих, начать войну, — пробормотал я, обнимая тонкую фигурку. Она прижималась ко мне и всхлипывала. — Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Она всхлипнула и попыталась взглянуть на меня. Я же не мог смотреть в глаза этому ребёнку, потому наклонил её голову чуть в сторону и прижался к тонкой шейке. Клыки вошли легко в тёплую плоть. Пришлось сдерживать себя из последних сил, потому как в крови крохи была магия. Много магии, и она всё прибывала. Я глотал сладкую кровь и пытался остановиться, но голод взял своё.

Она вдруг мелко задрожала и замерла. Это стало сигналом — тело девчонки обмякло, и я оторвался от тонкой шеи. Малышка повисла на моих руках. Пришлось залечивать рану скоро, потому как тело стало очень горячим. Это магия решила защитить свою хозяйку.

— Мы уходим, поторопись! — крикнул один из смотрящих.

Когда обернулся, заметил воина. Он держал за руку мальчишку. Тот был намного младше девочки, но спокойно смотрел в глаза воину. Смотрящий прижался к руке мальчика лбом в знак уважения и благодарности и обернулся на меня.

— Надо лететь. Бьют в набат. Если он сможет перебраться через границу, начнётся кошмар.

— Я знаю.

Мальчишка нахмурился, заметив, что в моих руках до сих пор замерла в неестественной позе девчушка. Она начала приходить в себя и развернулась. Я вгляделся в её лицо: такая бледная. Девчонка попыталась улыбнуться и снова потеряла сознание.

— Бегом! — раздался голос командира где-то в стороне.

Надо было торопиться. Я увидел старое одеяло и перенёс бесчувственное тело на него. На прощание времени не оставалось, потому я перешагнул через девчушку, к которой уже бежал тот самый мальчишка, и бросился к своему коню.

Стоило оглянуться и убедиться, что я не убил её, забрав слишком много крови, но сил на это не нашлось. Не смог. В этом кошмаре из огня, криков людей я ушёл в себя и не обращал внимания на происходящее — из-за того, что был подавлен и мучился от чувства вины. Пока пил тёплую кровь ребёнка, возникли неприятное чувство брезгливости к собственной слабости и озлобленность на то, что я ничего не мог сделать в этой ситуации.

Весь полет меня мучила совесть. Я потерял себя в момент, когда питался, не смог оторваться сразу. Вкус крови этой девочки-девушки до сих пор манил меня. Точно ничего вкуснее я не ел.

Раздались глухие звуки колокола. Били в набат совсем рядом.

Отряд перелетел через небольшую гору и столкнулся с картиной отчаянного боя. Несколько магов воздуха держали щиты, не подпуская разъярённого ящера на территорию царства магов. Ещё несколько магов воды выпустили водную змею, которая таранила его. Крепость уже пылала в нескольких местах синем пламенем, но маги-пограничники держали оборону.

— Строй! — раздался громогласный голос командира. — Вперёд!

Мы летели на таран. Защитники крепости нас заметили и создали воронку, чтобы пропустить на передний край боя.

На спину здоровенного ящера спрыгнули четверо нападавших. Они с размаху всадили в него огромные мечи, наша пятёрка загоняющих атаковала крылья, огромными кольями-топорами рубя тонкую перепончатую кожу. Водный змей скручивал своего врага, деморализованного нашим нападением.

Ящер падал, ломая кости. Нападающие добрались до головы и всадили свои клинки в глаза. Раздался дикий рёв. Струя огня, выпущенная умирающим зверем, опалила всё вокруг. Нападающие прыгали с туши, давая возможность водному управляемому потоку унести мёртвое тело.

Я осматривал сверху незначительные разрушения пограничников, когда раздался крик сослуживца, который сигналил об окончании операции. В этот миг мне показалось, что с плеч упала целая гора. Уставшая улыбка сама собой растянулась, а погода перестала казаться такой уж противной. Звёздное небо засияло яркими красками. Возможно, всё дело было в магии, которой поделилась со мной девочка.

Наши лошади умели ловить своих напарников в любой ситуации, потому вскоре нападавшие уже присоединились к общему отряду. Сделав круг почёта над сторожевой башней магов, мы полетели в обратном направлении.

Задание выполнено. После того как проклятое железо столько раз ударило по ящеру, он выжить бы не смог ни при каких обстоятельствах.

Но командир отправил двух смотрящих проверить. Нужно было подтверждение.

Отряд летел в молчании. Всем хотелось, чтобы охота наконец закончилась.

Перед самым рассветом на горизонте показались огни — это был один из пограничных городов на территории драконов. Командир отдал приказ на снижение.

Наш отряд выполнял заказы сразу трёх государств, чьи границы сходились в этих горах. В этот раз отряд работал с драконами, но мы предпочитали заказы от вампирских кланов, проживающих немного южнее.

Приземление было быстрым. Воины строем опускались на главной площади и направляли лошадей к военному блоку, где придётся дожидаться смотрящих. Командир отдавал распоряжения, а я думал о девчонке.

Тёмные волосы и хрупая фигурка в моих руках останутся в памяти. Вкус её крови обладал особым букетом, вызывающим пьянящее удовольствие. Живая, напуганная кроха, к которой я сейчас испытывал смесь различных чувств: от стыда до желания вновь почувствовать её рядом, ощутить её вкус. Даже убийство свихнувшегося дракона не смогло задеть, так как эта девчонка. Охота, напротив, вызвала лишь пустоту. Не было прежней радости от выполненного задания — лишь усталость. За последние несколько лет я много раз замечал за собой такую реакцию и прекрасно знал, что она означает.

К тому моменту, когда нас пустили на небольшой казённый двор, солнце взошло окончательно.

— Идём в казарму, нам выделили крыло для отдыха, — кто-то хлопнул меня по плечу.

— Это хорошо. А то эта гонка меня доконала.

Я лишь сморщился оттого, что в глаз попал лучик солнца.

Командир через пару часов отправился докладывать о выполнении заказа, я видел его стальную спину. Древний вампир обладал железным характером и таким же внутренним стержнем.

Сон был чутким. Мне не давала покоя история с кормёжкой, о которой давно пора было забыть. Я понимал, что иного выбора не имелось. Если бы не маги, нам бы пришлось сражаться в полную силу. Но это оправдание слабо действовало на совесть.

Перевернувшись на живот, попытался выкинуть из головы огромные глаза малявки. Её тёплое, горячее тело и сладкую кровь.

Вечером разбудил один из смотрящих:

— Идём в местный кабак. Будем отмечать удачную охоту. Дракон мёртв — парни притащили внутренний клык. Туша всмятку.

Молодой вампир улыбнулся и, довольный, развернулся к другим, спящим.

Я встал, поправил одежду и вздохнул. Решение было принято.

Начальника я нашёл уже в кабаке. Он сидел с магом и о чём-то тихо с ним разговаривал, но, заметив мой пристальный взгляд, поднялся и маякнул следовать за ним.

Мы вышли из душного салона и подошли к лошадиным стойлам.

— У тебя ко мне дело, верно, загоняющий? — начал командир.

— Хочу подать рапорт. Решил уйти в отставку.

Вампир лишь улыбнулся.

— Чего-то подобного я и ожидал. Ты последнее время сам не свой.

За плечами командира осталось многое, поэтому я говорил то, что думал. В такой момент такое решение являлось единственно правильным.

— Устал. Из тех, кто пришёл со мной, почти никого не осталось.

— Это случается со всеми.

— Но не с вами.

— У меня личные причины быть в отряде. Завтра отправляемся в башню. Там рапорт и свобода. — Он задумался. — Спрашивали недавно в одном небольшом городке у драконов про хорошего парня. Могу им замолвить за тебя словечко. Ты бы им подошёл.

О том, что надо будет чем-то заниматься после ухода из отряда, я не задумывался. За столько лет совсем отвык от простой жизни без военных походов.

— Это было бы замечательно, — с благодарностью поклонился командиру.

— Тогда договорились. Это сыск. Как раз по твоему профилю. Будешь загонять мерзавцев в камеры, а не на тот свет, — своеобразно пошутил начальник.

А я вдохнул полной грудью. Меня вдруг отпустило. Слишком много времени я провёл в погоне за кем-то. Захотелось пожить простой жизнью, насколько это возможно для вампира с военным прошлым протяжённостью в сто лет.

— Идём, надо отметить твою отставку, — правильно оценил моё состояние начальник.

Шальная улыбка и чувство покоя. Я так хотел свой дом. Теперь он у меня будет.

****

Меня разбудил странный звук. Он напоминал гул разъярённого роя пчёл. Этот звук всё приближался — а дальше был крик. Я не сразу сообразила, что кричу сама.

В комнату ворвался отец, схватил меня и потащил из комнаты. Я не могла понять, что происходит.

Когда мы добрались до первого этажа, сверху на нас полетели горящие палки. Я прикрыла глаза и не сразу увидела, как мама несла моего брата. Хрупкая женщина нашла в себе силы для того, чтобы нести мальчика двенадцати лет.

Отец перехватил её и забрал брата. Мы болтались словно два сапога, пока отец тащил нас в погреб, который был сделан на улице, рядом с колодцем.

Когда папа выбежал на улицу, мы столкнулись с творящимся там ужасом.

Кто-то кричал у соседей через полыхающий забор. Всё вокруг полыхало. Люди прятались где могли, а в небе кружил огромный ящер.

Мы едва успели закрыть крышку погреба за собой, как она нагрелась. Неслись по кривой, скользкой каменной лестнице вниз, там была небольшая комната, уставленная полками. Мама держала здесь несколько старых кресел. Она иногда отдыхала в этой комнатке, когда делала заготовки на зиму.

Отец усадил нас на одно кресло, а мама села на второе.

— Я должен идти, — твёрдым голосом он обратился к маме.

Она всхлипнула и опустила голову.

— Энар, так надо. Он спалит тут всё и всех.

— Я… понимаю… — тихо, сквозь слёзы. — Иди.

Отец рванулся к ней. Крепко обнял и поцеловал. Затем также резко развернулся к нам и по очереди прижал каждого.

— Я вернусь. Закройте за мной.

Мама пошла провожать отца, а мы, сжавшись, сидели с братом в каменном погребе. Тут было прохладно и пахло сыростью. Но было так страшно, что я вся дрожала как осиновый лист.

Мама вернулась и подошла к нам. Она упала на колени, зажав наши руки в своих дрожащих пальцах.

— Он вернётся, — уверенно заявил брат. — Поможет отогнать дракона и придёт.

— Правда? — Слезы застилали маме глаза, отчего голос был глухим и жалким.

— Правда. Папа сильный. Ещё он не один. Там есть маги.

У брата недавно проснулся дар прорицателя. Он был нестабилен, но, когда он говорил таким уверенным голосом, я ему верила. Его тон и вид не оставляли место сомнениям.

Я теснее прижалась к боку брата и прикрыла глаза. В отличие от его дара, мой пока спал. Но он был — это мне сказали местные жрицы, только всё никак не проявил себя, но я верила, что в скором будущем он обязательно проявится. Ведь мне недавно исполнилось четырнадцать, а значит, совсем скоро я стану магом в полной мере, потому как обычно такое случается до пятнадцати лет.

— Мама, всё будет хорошо, — я сжала её руку.

Она слабо улыбнулась мне — её солнышку. Так хотелось, чтобы всё это закончилось хорошо. Особенно жаль было дом и мою уютную спальню. Там было столько огня, сколько я никогда не видела в жизни.

Я развернулась к брату. Тот сидел в молчании и слегка хмурился.

— Там происходит что-то страшное? — осторожно спросила его.

— Да, Алалья, — его голос звучал надломлено.

Я с испугом взглянула вверх.

Какая глупая. Это у нас есть погреб, а у кого-то его нет, или они не успели добежать до него.

Меня затрясло от нехорошего предчувствия. Во рту вдруг стало сухо, а глаза, наоборот, увлажнились.

— Мы можем помочь? Ну хоть как-то, — я в надежде смотрела на него.

— Сейчас нет. Но позже.

Я не шевелилась. Думать о том, что происходит наверху, не хотелось. Тонкая ночная рубашка не согревала тело, а брат и вовсе был в пижамных коротких штанах и порванной рубахе. Мама куталась в тонкую сорочку и шаль.

Мы уместились в одном кресле, прижавшись друг к другу, и ждали. Мама немного согревала нас своей магией. Слабый маг огня старалась нас отгородить крохами своего дара от того кошмара, который охватил наш посёлок.

Папа, напротив, обладал сильным даром. Он являлся нашим самым сильным магом, и без него не решался ни один вопрос в посёлке: военный в прошлом и глава поселения в настоящем. Я всегда гордилась им и безумно его любила.

Время шло с непонятной мне скоростью, а отец все не возвращался.

Мама заметно нервничала. Один Ару был спокоен и собран. Он весь ушёл в себя.

Наконец где-то совсем рядом раздались голоса. Кто-то спорил.

Мама выбралась из кресла и поднялась. Крышка погреба открылась, и спустился отец. Он был сильно опалён, но цел.

Папа виновато отворачивался от маминого пронзительного взгляда.

— Аран? Что? — страх распространялся в комнатке.

— Вампиры. Им нужны все, кто может поделиться кровью.

Мама испуганно сжалась.

— Но…

— Энар, так надо. Они возьмут не так уж и много. Иначе никак не справиться. Мы отогнали дракона, но он кружит недалеко. Это карательный отряд. Сильно голодный отряд, в таком состоянии они с ним не справятся.

— Идём, — брат схватил меня за руку. — Так надо, — сказал он, заметив мой страх.

Мы поднялись по лестнице и выбрались на поверхность.

Наш дом стоял без большей части крыши, но с целыми стенами — спасла от полного разрушения магическая защита. Однако урон был существенный.

Ару потащил меня вперёд, к центру нашего посёлка. Мы шли по улицам, которые были полны дыма и огня, где за каждым углом слышны были крики и плач.

Когда вышли на пепелище, бывшее когда-то площадью, меня тут же кто-то схватил за руку. Я дёрнулась и закричала, но поделать ничего не смогла. Ару сам подал свою руку, он совсем не сопротивлялся.

— Тише, — прошептал он.

Когда мы практически прошли всю площадь, вампир кого-то позвал.

Из развалин, которые некогда были домом моего друга, вышел вампир.

Он был во всём чёрном. Светлые волосы собраны в хвост. А глаза горели красным. Меня охватила паника.

— Таурус, держи девчонку.

— Что? — вампир был задумчив.

— Он полетел к границе, — сказал тот, который тащил нас.

Тот, которому меня предложили, повернулся ко мне.

— В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери. С родителями уже договорились. Бегом — мы вылетаем.

В следующее мгновение я полетела в сторону, где стоял воин, а мой брат скрылся с вторым вампиром.

Я испуганно сжалась. Сейчас весь ужас происходящего дошёл до меня окончательно.

Отец договорился с ними о кормёжке. Мы должны отдать вампирам свою кровь.

Мужчина прижал меня к себе и слегка сдавил. Я оказалась зажата в кольце его рук. Слёзы потекли по моим щекам, мешая разглядеть этого пугающего воина. Было так страшно, что я не могла соображать. Во мне поднималась дикая паника.

Вампир наклонился ниже, так что я смогла расслышать его хриплый голос.

— Он может убить многих, начать войну, — пробормотал он, обнимая меня сильнее. — Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Из груди вырвался стон. Я попыталась взглянуть на него, но он не дал. Клыки вошли легко в моё горло, и я замерла в ожидании боли, которой не последовало. Наоборот, стало легко. Внутри начал нарастать пожар. Он становился всё больше с каждым его глотком, а потом произошёл внутренний взрыв, заставивший меня всхлипнуть и замереть. Я вдруг ощутила себя такой сильной и нужной. По телу разлилось странная нега, теперь руки вампира стали нитями, помогающими держаться на плаву.

Воин оторвался от меня, и темнота меня накрыла в то же мгновение. Я не знаю, сколько времени провела в беспамятстве. Вдруг вернулись звуки, запахи и его руки. Я развернулась в сильных руках, в этот раз он мне не помешал, взглянула на него и улыбнулась.

Красивый. Он был обеспокоен и придержал меня очень осторожно. Это было правильно. Вот так было правильно. Шальная мысль была как откровение. Этот момент должен был случиться. Я улыбнулась вновь, но тело подвело — в самый ответственный момент снова пришла темнота.

Очнулась я на руках у брата. Мы сидели на старом одеяле. Он слегка покачивал меня и гладил по голове.

— Ару? — позвала я его.

— Сейчас придёт папа, — он не смотрел на меня.

— Случилось что-то очень страшное, верно?

Предчувствие вновь вернулось, только теперь я понимала: вампиры шли на смерть.

— Дариэл. Его семья погибла. — Он тихо застонал. — Вся.

Слёзы душили моего любимого младшего брата. Погиб наш друг. Тот, с кем мы гуляли и играли.

В это мгновение я пожелала, чтобы вампиры поймали этого дракона и убили. Убили жестоко и без жалости.

Я не плакала — я закипала от бессильной ярости. Во мне бушевал пожар, заставивший меня подняться и сделать несколько шагов от одеяла, на котором сидел мой брат.

Вначале огонь охватил руки. Кисти загорелись первыми, потом пламя поднялось выше по рукам и перешло на тело: шея, плечи… Через минуту я пылала вся.

Ко мне бежал отец. А я все горела, потому что хотела гореть. Чтобы моя боль ушла, выгорела.

Пламя ушло так же быстро, как и пришло. Я упала на колени, упёрлась кулаками в горячую землю. Волосы дымились. Сверху на спину тут же легла рубашка отца.

Я кашляла. Лёгкие были полны дыма.

— Успокойся, — тихо шептал отец. — Надо дышать размеренно.

— Дариэл мёртв…

Это всё, что я смогла сказать, прежде чем в третий раз потерять сознание.

Тьма охватила меня. Я летела в пропасть, и единственное, родное в ней были горящие глаза вампира. Они смотрели настороженно, виновато. А мне хотелось сказать ему о том, что он не виноват — всё этот проклятый ящер натворил.

Пришла в себя уже в погребе. Лежала одна на кресле, укрытая тёплым пледом. Нашим пледом из дома. Он всегда лежал в гостиной на мамином любимом кресле.

— Дар очень сильный, — прошептал папа.

Они с мамой стояли в углу. Ару спал на соседнем кресле. Я решила не показывать, что уже проснулась, и лежала тихо с закрытыми глазами.

— И что ты предлагаешь? — мама явно нервничала.

— Мы должны показать её моему отцу. Без должного обучения она может навредить себе или кому-то. И Ару — его тоже надо отвести в город. Он сильный маг-прорицатель. Такие маги ценны настолько, что прятать его в этой глуши сродни преступлению.

— Аран, это так опасно, — нотки сомнения принизывали голос матери. — Ару такой маленький, а Алалья наивная девочка, которая будет лишена многого, если её дар столь силён, как ты думаешь.

— Тут тоже небезопасно с такими открывшимися силами. Лучше, чтобы они могли постоять за себя и умели управлять своей магией. На границе нет магов такого уровня, поэтому обучать их попросту некому. У нас ещё есть дочь и сын: не забывай про близнецов. Если бы они были в доме, мы бы могли спасти всех? Энар, я знаю, как ты относишься к моей семье, но сейчас у нас нет выбора. Алалья слишком сильна, а Ару нужно найти учителя. Нам придётся вернуться в город.

— Если ты так говоришь… — сдалась мама.

— Это правильно, — тихим голосом произнёс папа.

— Я понимаю.

Глава 2

Драконы любили высокие горы. И город их был очень своеобразный. Он находился среди вершин трёх огромных гор. Белокаменные башни, острые как пики, врезаются в низкие облака; улицы, сплошь каменные, придают городу холодный и строгий вид. Лишь небольшие сады да несколько аллей украшают это каменное великолепие. Я всегда любил такие города — чистые и величественные. Жаль, что и в таких местах тоже встречаются те, кого стоит держать на привязи.

Мой переезд прошёл на удивление легко. Дом я нашёл быстро, им стал красивый небольшой особняк с двумя башнями. Я влюбился в него с первого взгляда.

Небольшой зелёный сад с множеством деревьев и витиеватая железная кованая калитка с высоким каменным забором охраняли мой покой и спокойствие.

Чердак моими усилиями превратился в обширную библиотеку. За время военных странствий скопилось много книг. Иногда, чтобы отвлечься от работы, читал книги по истории, книги о путешествиях, магии, учебники по боевому искусству. Хотелось учиться новому.

Для вампира я был совсем юный, во мне оставалось слишком много человеческого. Наверное, поэтому я желал крови. С возрастом вкус притупляется. Вампиру нужна свежая кровь в начале и конце пути. Когда вкус к жизни ещё очень велик или когда, чтобы ощутить его, нужно выпить живой крови.

К своему двухсотлетию я отслужил больше ста пятидесяти лет в отряде, накопил небольшое состояние и был готов остановиться и попробовать себя в другом амплуа. Новая работа мне понравилась.

В участке, где проходила служба, было много полукровок, включая драконов. Это обыденность, потому как чистокровные драконы представляли собой знать и не занимались такой мелочью. Ловить преступников — это низко. Гораздо интереснее распри, бойня и подковерные игры.

Но именно эта особенность драконов была на руку большей части работающих в городе. Нами драконы не интересовались.

Встав утром, привёл себя в порядок и, хорошенько умывшись, отправился на работу.

Должность у меня была вполне приличная. Я служил главным следователем по опасным делам. За спиной протекция нескольких кланов вампиров и мой отряд. На новом месте работы меня по мелочам не трогали, со мной не связывались и не мешались. К тому же, несмотря на звучное название, работа была грязная.

Утром в участке было тихо. Драконы, как и вампиры, ночные жители. Я, не останавливаясь, прошёл в свой кабинет и прикрыл за собой дверь.

Дело было только одно. Остальные не вызвали моего интереса. Кто-то охотился за детьми. В начале расследования подозревал вампира, но чем больше в нём простой, тем яснее понимал: дело в магии.

Похищали магов только одного вида. На моей памяти встречались, конечно, ценители, но даже среди сошедших с ума вампиров это был нонсенс. Я отправлял патрули по всему городу. Мы шерстили улицы, готовили засады — всё безрезультатно. Он уходил.

Детей не находили ни мёртвых, ни живых.

Устало откинувшись в кресле, глубоко задумался. Была у меня одна безумная идея, и, чтобы её проверить, я решил прибегнуть к помощи одного вампира. Он славился своим чутьём и непростым характером. Древний.

Для разговора с таким существом нужно было подготовиться. Стаскав на стол все папки с делами, принялся их изучать. Вопросы множились. Я конспектировал буквально каждую мелочь, каждое свидетельство. Изучал скрупулёзно дела, чтобы сложить в своей голове полную картину преступления.

Вечером, выбравшись из кабинета, решил немного пройтись.

Голова болела. Информации было много, и она никак не хотела складываться во что-то одно. Домой не хотелось. Знал, что по возвращении придётся брать камень и связываться с древним. Он был моим дальним родственником, но я старался держаться подальше от такой родни. В придачу ко всем моим неприятностям меня мучил голод. Он был пока не настолько сильным, чтобы стать проблемой, но мысли уносили к необходимости найти донора.

Я держал запас крови на крайний случай, но, как все вампиры из отряда, предпочитал живительную кровь, которая хранит в себе силу. В этом я был старомоднее многих моих собратьев. Меня считали странным. Последние лет пятьдесят так питались единицы, но я держался. Как урождённый вампир, я был слишком зависим от настоящей крови.

Кабак попался мне на пути простой. Вокруг раскинулся бедный район с рабочими кварталами, потому вид здания был обшарпанный и неприметный. Я, не задумываясь, окунулся в его мир.

Смех. Крики. Дешёвая выпивка и девушка, которая привлекла моё внимание сразу. Она была молода и хорошо пахла, а для такого места это было удивительно.

Я занял маленький столик, рассчитанный на одного-двух посетителей. Первое время меня не замечали, пришлось свистнуть. Девчонка подошла и тут же испуганно сжалась. Иногда люди так на меня реагировали. Красные глаза, удлинённые клыки. Голод.

— Мне мяса с кровью, — спокойно сделал я свой заказ.

Заказ был принесён мне в кратчайшее время.

Во вкусе мяса чувствовался отголосок энергии того, кто когда-то гулял по лугам. Немного крови, но хоть что-то.

Долго скрываться в таком месте смысла не было, и я вновь продолжил свой путь домой.

Там меня ждала уютная тёплая пустота. Тут не было тревог. Лишь неприятное дело портило ощущение домашнего уюта. Вошёл в свой кабинет и присел за стол. Тянуть дальше сил не было.

Камень нагрелся. Он подавал сигнал связи, настойчиво ища того, с кем не очень хотелось разговаривать. В какой-то момент я даже обрадовался, что не придётся связываться с ним, но тут послышался знакомый тембр голоса. Камни заметно изменяли его звук, но чётко передавали все оттенки.

— Чем обязан? — размеренная речь с ленцой.

— Приветствую. Хотел посоветоваться. У меня пропадают дети. Уже четверо.

— А подробнее? — он явно не заинтересовался этим обстоятельством.

— Маги. Все как один водные. Дар у детей развит сильный. Пропадают везде, где только можно. Из дома, с улицы, из магазина. Абсолютно бесследно.

— Бесследно пропасть не может никто.

— Мы искали.

— Искать тоже надо уметь. Расскажи всё с самого начала.

Я тяжело вздохнул. Это рассказ готовил заранее. Но мне нужен был дельный совет. Направление. В деле сыскарей я всего год. До этого была только охота. Это моё первое серьёзное дело на новом месте, в новой должности, и ответственность колоссальная. Если не выйдет помочь, — могу потерять место.

— Та-аурус, — нараспев Дарк произнёс моё имя.

— Первой пропала девочка с площади. Она гуляла с няней и в момент, когда они шли к шляпнику, решила позабавиться и отбежала от няньки. Как только ребёнок пропал в толпе, няня, естественно, бросилась следом, но не нашла его. Второй пропала дочь местного лекаря. Вышла за водой и не вернулась. Потом пропал мальчик с кухни. Он спустился вниз за молоком с печеньем, и родители его больше не видели. А вчера пропала девочка. Они были в большом продуктовом магазине всей семьёй. Ребёнок отвлёкся и отстал. Её не нашли.

Замерев в ожидании, уставился на камень. Время тянулось медленно, но неумолимо. Перед глазами мелькали фрагменты моего рассказа. Вдруг что-то упустил?

— Площадь с фонтаном? — вдруг спросил Дарк.

— Площадь? — Я нахмурился, вспоминая зарисовки, сделанные нашими магами на месте преступления. — Нет, но там есть небольшие питьевые столбы. Там можно напиться в жаркий день.

Послышался оглушительный смех вампира. Я же в очередной раз ощутил себя дураком. В моей голове был хаос. Что дают эти столбы? И чего так радуется древний?

— Мой юный друг, — отсмеявшись, обратился ко мне он. — Я сейчас занят, но кое-чем помогу, а дальше сам справишься. Тебе надо искать водника. И не просто водника, а помешанного на собственной силе. Это очень древний обряд. Он хочет отнять силы у детей. Это намного проще сделать с теми, у кого магия проснулась совсем недавно или ещё не проснулась. Собери информацию о водных магах и проследи. Он выдаст себя. Поведение меняется. Можно сколько угодно быть настороже, но обмануть магов не выйдет. Обратись в архив, там есть данные об уровне магии. А я пришлю тебе специальный амулет. Он отслеживает уровень. Получишь завтра на площади. Будь там в полдень. Скажем, у лавки стекольщика. Замечательное место. Моё любимое в этом городе.

— Спасибо.

— Таурус, если бы ты не был внуком моей горячо любимой сестры, я бы подумал, что ты не рад моей помощи.

— Это не так.

Моя давила досада. Древний вампир видел меня насквозь, и от этого было грустно.

— Не живёшь в клане. Ушёл служить к драконам, — слова Дарка звучали осуждающе. — Странный ты. Но я желаю тебе добра. Ищи информацию о передаче магического дара более сильному магу. Написал её какой-то псих из универсалов. Не скажу — кто…

— Найду.

— Если не найдёшь, жду в гости.

Я печёнкой почувствовал, с каким довольством сейчас смотрит на камень вампир. Я словно мышь, которой играет кот. Пока он сыт и лишь слегка поигрывает мной одной лапой.

— Ещё раз спасибо.

Я прервал связь и шикнул на камень. Глупо, конечно, потому как Дарк прав: мог жить в клане обычным рядовым вампиром. Но мне хотелось свободы. Хотелось достичь всего самому.

В обед следующего дня солнце пекло с такой силой, словно хотело выжечь меня с площади.

Витрина магазина стекольщика была уставлена зеркалами. Их я не любил. Мало того, что в половине отражались моя бледная физиономия и красные от голода глаза, так ещё и народ странно поглядывал. Это была подлянка. Вампиры не стоят просто так у магазинов с зеркалами. Я был на виду у всей площади. Человек моего дальнего родственника, наверное, подслеповатый, глуховатый и немой, раз выбор пал на такое место. В городе не так много вампиров, а тут солнце и зеркала. Не заметить меня было сложно.

Когда я уже собирался вернуться в участок, ко мне подошёл маг. Он обладал своеобразной внешностью и напоминал тёмного эльфа. Волосы были светлыми, глаза — ясными, а вот магический шлейф был как у полукровки с примесью крови дроу. Такие экземпляры встречались редко.

Я кивнул подошедшему и стал ждать. Маг оглядел меня и широко улыбнулся.

— Ну надо же! — он хлопнул меня по плечу. — Я думал, он шутит. А ты правда существуешь. Вампир с совестью.

— И как вы это определили?

Меня взволновало такое начало разговора. Честь и совесть значили для меня много.

— Твои эмоции.

Дроу. Не люблю, когда в мою голову так беспардонно залезают. А сейчас там лазили.

Я отвернулся, и мой взгляд сам собой наткнулся на девушку. Я видел её в кабаке.

Она стояла совсем близко. В её руках была полная корзина продуктов, а рядом, словно коршун над добычей, навис маг. Он что-то доказывал ей. Плечи девчонки были низко опущены, головы она тоже не поднимала, из-за чего казалась совсем маленькой и слабой.

— Хочешь помочь? — проследив за моим взглядом, спросил маг.

— Помочь?

Тут на его лице появилась странное выражение, от которого мне стало не по себе.

— Иди в тот переулок и жди. Вот, — он сунул мне шкатулку и ещё один переговорный камень совсем маленького размера. — Не могу пройти мимо такого. Иди.

Дроу в считанные минуты оказался рядом с парой. Он слегка отодвинул мага. И остановился как раз между девушкой и им.

— Ой, простите, — улыбнулся магу полукровка. — Я такой неловкий. Недавно в городе, знаете.

Многозначительно усмехнувшись, посланец Дарка стал беззастенчиво разглядывать господина, который злился больше и больше.

— Вы отдавили мне ногу и помешали беседе!

— Ну я же извинился, — улыбка дроу была такая счастливая и наглая, что я не смог сдержать ответной. — А с кем вы разговаривали? — Он развернулся и тут же ухватил девушку под локоток. — Простите. Я приехал совсем ненадолго. Города ещё не знаю. А вы тут по делам?

Знакомый Дарка пытался обаять несчастную. Она огорошенно хлопала глазами и молчала. Маг взорвался гневной тирадой:

— А не могли бы вы идти, куда шли?! — зашипел он.

— Не мог бы. Понятия не имею, где находится то место, в которое мне нужно попасть. — не поворачиваясь к мужчине и не переставая строить глазки девушке, заявил дроу. — Вот если бы вы, милая особа, меня проводили, я бы был очень благодарен. Это дом серебряного дела. Там всякие серебряные украшения продают.

— Девушка разговаривала со мной! — заорал маг.

— Да бросьте вы! — отмахнулся от него тёмный эльф. — И слепому ясно, что разговор окончен. Я прав, милая? Если ты согласишься просто проводить меня, я заплачу тебе, скажем, — он изобразил терзание, — три серебряных.

Я едва сдержал вопль удивления. Это месячная зарплата обычного рабочего.

— Вы, верно, шутите! — возмутился маг. — Это же ни в какие ворота не лезет.

— По рукам?

Навязавшийся спаситель прожигал бедную девушку взглядом.

— Я даю слово, что дам тебе три серебряные моменты, если ты согласишься проводить меня, и не предложу и не потребую чего-либо, кроме сказанного.

Маг смачно выругался и ретировался.

— Вопрос решён, — усмехнулся тёмный эльф в спину злому магу.

Я смотрел на это представление и завидовал. Мне никогда не хватало лёгкости в обещании с девушками. Особых навыков тоже не было. Большую часть жизни в службе прошла, а женщины для таких были доступны только особого сорта.

Пока я размышлял, ко мне подошли девушка и её сопровождающий.

— Вот, — самодовольно заметил защитник невинности. — Спас. Держите три монетки, милая. Дальше провожать не надо. К тому же, этот молодой человек хотел с вами переговорить. — Он толкнул меня локтем. — Я же должен вас покинуть. Дела.

Ловко маневрируя среди местных прохожих, тёмный эльф скрылся в толпе.

— А говорил, город не знает, — задумчиво пробормотала спасённая.

— Он помог.

— И не обманул, — наскоро пряча золотые монеты, заметила спасённая. — Вы хотели со мной переговорить?

Девушка была совсем молоденькая, почти ребёнок. Я занервничал. Если дроу мог вот так просто влезть с помощью к незнакомой девчонке, то для меня это стало невыполнимой задачей.

— Хотел предложить вам работу, — нашёлся я.

Она нахмурилась и прижала к себе свою корзинку.

— Какую?

— Я… Мне нужен кто-то, кто сможет меня кормить. Раз в месяц не более десяти глотков, и я обязуюсь помочь вам восстановиться. Дам нужные зелья и хорошо заплачу.

Прежде чем дать ответ, девушка долго и пытливо сверлила меня тяжёлым взглядом исподлобья. Я стоял как вкопанный и ждал её решения.

— Приставать не будете?

Серьёзный тон не оставлял сомнения, что от моего ответа на этот вопрос зависит всё.

— Нет, — для убедительности я приложил руку к сердцу и вдохновенно продолжил: — Могу, если надо, свою защиту предложить.

— Чтобы такие не приставали? — кивнула она в сторону, где минуту назад стояла с неприятным магом.

— Да, и такие тоже.

— Тогда согласна, — она скромно улыбнулась и вдруг вся собралась. — Я опаздываю. Мне нужно принести продукты. Работаю в одной гостинице неподалёку. Покупаю им продукты на обед.

— Идём, я провожу и прослежу, чтобы ты вовремя всё принесла.

А дальше мы практически бежали по всяким закоулкам, тем самым сокращая расстояние. Я нёс корзинку и тянул за руку девушку. Со стороны мы, наверное, смотрелись очень странно, но мне было всё равно.

Она согласилась. Я был счастлив.

После того как девушка получила скромные гроши за свои услуги, я проводил её в кабак. По дороге мы обговорили все условия нашего договора. Из-за боязни, что могу напугать её, я говорил спокойным голосом и старался как можно чётче сформулировать своё предложение. Когда мы вернулись к невзрачному заведению, на лице девушке блуждала понимающая улыбка. Её не пугала перспектива отдавать немного крови, зато забавлял мой немного смущённый вид.

— Я приду в следующий понедельник, — она махнула рукой и скрылась за дверью.

Стоять и глазеть вслед смысла не было, да и дел накопилось много, потому я пошёл в обратном направлении, по пути решив заглянуть в библиотеку. Хотелось понять, какой ритуал имел в виду Дарк. Этот древний вампир знал много того, что у меня до сих пор вызывало оторопь. Он был уникальным вампиром. Его интересы разнились, а о действиях ходили разные слухи.

Утром следующего дня я собрал в своём кабинете маленькое совещание. На нём присутствовали пятеро, включая меня. Начальник охраны, ответственный за городских постовых, главный постовой, мой помощник и следователь по важным делам. Последними были оборотнями, остальные — магами, поэтому в помещении стояла мрачная и тяжёлая атмосфера

— Как вы знаете, подозрение падает на всех. Но у меня появились новые сведения, и я бы хотел обсудить их в тесном кругу.

Мужчины переглянулись, но никто не проронил ни слова. Чего-то подобного я ожидал. Маги не жаловали оборотней, а те не видели смысла в участии магов.

— Из достоверных источников я смог узнать, что, скорее всего, мы имеем дело с магом-водником. Или с несколькими магами. Они готовят ритуал по передаче сил. Это очень сложный и энергоёмкий ритуал, и собрать им осталось всего двух водников. Поэтому я хотел бы обратить ваше внимание на это обстоятельство. Дети должны быть под контролем. Нужно оповестить семьи магов этой стихии. Но сделать это нужно очень аккуратно. Не вызывая общей паники. Также необходимо в кратчайшие сроки снабдить их специальными амулетами. Постараемся найти этого психа как можно быстрее.

— С чего решили, что это именно маг? А если это вампир? У вашей братии тоже есть некоторые предпочтения. Возможно, он любит молодую кровь с привкусом магии воды? — заговорил начальник охраны.

Это был жёсткий и самоуверенный тип. Я его недолюбливал, но он знал своё дело и потому входил в состав специальной группы.

— Я не исключаю любую версию. Но если я прав, то у нас мало времени. Вода и полнолуние — две составляющие, которые должны сойтись вместе.

— Если так, то у нас ровно неделя, босс, — заметил мой заместитель.

Эль Дарис — огромный восточный лев. Оборотень был спокоен и уверен в себе. Он чётко соблюдал дистанцию и являлся моей опорой.

— Верно, неделя. Я составил список предполагаемых жертв — их всего десять. Это немного. Есть, правда, полукровки. Их пять. Итого у нас пятнадцать предполагаемых жертв.

— С этим можно работать, — заметил главный постовой.

Он не отличался буйным темпераментом, но умел видеть главное.

— Тогда желаю нам всем успеха.

Рабочая обстановка в кабинете всё же сделала своё дело, и вскоре оборотни спорили с магами, как лучше устроить слежку и где нужно искать детей. Решили работать сразу в двух направлениях: вести поиск и отслеживать детей. Я рассказал о том, что случится с магом, если мы опоздаем. Но об этом никто не хотел думать. Мы долго составляли план поимки, пытаясь просчитать всё.

Вечером дозорные знали приблизительный портрет подозреваемого.

Я лично курировал самые мелкие гостиницы. Нам казалось, что он не местный, потому как водных магов в горах было мало. Кроме тех семей, чьи дети входили в список пропавших или потенциальных жертв, было всего с десяток магов воды.

К ночи от беготни у меня отнимались ноги. Это только в страшных историях у людей вампиры совсем не устают. Устают. Чтобы не уставать, надо пить кровь. Много крови, а я голодал. Мне претило пить кровь из бутылки, эту липкую холодную жижу я пил, только если сильно ослабевал.

Дом встретил меня тишиной и пустотой. Надо было нанять прислугу, но всё никак не находилось времени.

Присев возле грязного камина в своё кресло, я задумался.

Место, где можно спрятать детей в горах и провести ритуал?..

Пещера. Это должна быть большая пещера с бассейном. Какое-то небольшое горное озеро… и туда должен попадать лунный свет.

Таких мест мало. Придётся просить драконов. Они лучше всех знают эти места.

Поднявшись, решил чуть вздремнуть. За неделю предстояло многое сделать.

В комнате было холодно. Сейчас она казалась необжитой и пустой, и одиночество ощущалось особенно сильно.

Немного посидел у маленького камина, тепло которого согревало не только тело, но и мысли. Меня манил яркий, живой, динамичный и лёгкий свет огня, приносивший в мою жизнь частичку радости.

Время бежало быстро. Надо было ложиться спать, иначе я рисковал уснуть прямо так, одетым, просто завалившись на разобранную кровать. Кое-как смог стянуть с себя одежду и вытянулся под холодным одеялом.

Хотелось подумать о чём-то хорошем перед сном, но в голову лезли только воспоминание об отряде или о деле.

Перевернулся на другой бок и невольно вспомнил своё последнее задание на службе в горах. А точнее, девочку. Её красивые глаза с рыжими всполохами. Такие были у многих магов огня, запомнил лишь её. Вновь переживал мгновения кормления: тёплую кровь, переполненную магией в самом конце кормления, горячее тело в моих руках.

Перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Не должен вспоминать такое. Это было неправильно. Чем я тогда лучше этого маньяка? Тем, что брал кровь, чтобы убить более страшное чудовище? А она? Как она теперь, после такого будет относиться к вампирам? На моей совести останется случай в деревне.

Нужно было спать. Забыть и спать.

Мэр был очень занятым драконом. Попасть к нему на приём всегда и для всех становилось тяжёлым испытанием. Но я был не из робкого десятка и ждал.

Когда ближе к полудню вальяжный дракон вышел практически в пустой зал, он наткнулся на меня, сидящего в углу и спокойно читающего отчёт о правонарушениях за этот месяц.

— А, господин главный следователь! — глава города был в приподнятом состоянии духа. — С чем пожаловали?

— Хотелось бы переговорить с вами с глазу на глаз, — складывая отчёт и поднимаясь со своего места, заметил я.

— Давно ждёте? — пристроился вельможа.

— С утра.

— Жаль, а я решил — день… Идёмте. Я сомневаюсь, что вы заглянули ко мне спросить, как мои дела.

— Верно, господин мэр.

Кабинет мэра был большим, пустым и светлым. Он ровным счётом ничего не говорил о его хозяине. Поэтому обращать внимание на него было глупо.

— С чем пожаловали? — удобно развалившись в кресле, перешёл к делу глава города.

— Хотел обсудить дело о похищении детей.

— Маги, — мэр был весь во внимании.

— Мне нужен проводник. У нас появилась очень перспективная версия. Мы считаем, что дети находятся в одной из закрытых пещер в наших горах. Я не местный и летать не умею. Поэтому прошу о содействии.

Дракон задумался. В это мгновение он больше всего походил на притаившегося змея. В повадках этих оборотней было много от их второго “Я”. Хотя они считали человеческое воплощение вторичным. И небезосновательно. Если дракон не находил пару и не заводил потомство до определённого возраста, его человеческая половина могла погибнуть. Дракон очень силён и может уничтожить часть себя, если не видит в ней равного. Так случилось с тем сумасшедшим, которого мы убили в горах. Если дракон терял человеческую сущность, вернуть её нельзя. Он мог остаться драконом или умереть. Некоторые, более слабые, слетали с катушек. Это самый скверный вариант развития событий. И самый печальный.

— Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?

— Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.

— Допустим. Сколько времени у нас есть?

— Пять дней, включая сегодняшний.

— Не густо. Надо торопиться. — Мэр поморщился. — Не люблю спешить.

— Прекрасно вас понимаю.

— Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.

— Благодарю.

Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.

— Провожать не стану. Но удачи пожелаю.

Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.

В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.

Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.

Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.

Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.

Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.

Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.

Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.

— Идём вниз? — обратился я к напарнику.

— Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, — указал на место, где плато резко обрывалось, — есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.

— Не самое удобное место.

Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:

— Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.

— Веди.

За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.

Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:

— Почему ты решил, что тут?

— Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут — нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.

Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.

— Тише, — прошептал дракон.

Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.

Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.

— Предлагаю вызвать бригаду, — деловым тоном заметил дракон.

Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.

— Давай.

В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.

Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.

О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.

— Время, — прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.

Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.

Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.

Дракон же каким-то чудом умудрился уйти от второго водного столба и кинулся на мага. Защита того пропустила нападение: на драконе явно был особый амулет.

Пока меня кидало из стороны в сторону, мужчины внизу боролись. Дракон разодрал пальто мужчины и теперь отбивал нападение противника. У мага оказался при себе неплохой клинок, которым он умело отражал удары и блоки дракона. Но магия без присмотра неспособна долго существовать, и я полетел вниз.

В отличие от проводника, у меня было с собой оружие, и я, достав свой лёгкий клинок, побежал выручать дракона. Он в полуобороте мало что мог противопоставить ударнику.

— Эй! — крикнул я и атаковал.

Мой противник обернулся и кинулся уже на меня.

Дракон был ранен. Рука была в крови. А значит, маг смог на время вывести его из игры.

Первым нападать я не спешил. К тому же, маг был уже раззадорен боем и сразу пошёл в атаку. Два выпада, от которых я увернулся. Бок все ещё ныл. Приземление оказалось не из приятных. Радовало то, что маг не был военным. Это сильно увеличивало мои шансы на быструю победу.

Удары мага были чётко отработаны. Занимался с ним хороший мастер. Но рафинированный честный бой на клинках в высшем обществе и бой на поле боя — разные вещи.

Один уход от удара. А дальше я прокрутился по низу и возник на полной скорости совсем рядом с ним.

С разворота пинаю его в живот. Маг давится собственным вдохом. Я бью его плашмя по ноге и с локтя.

Но, на удачу мага, он упал и перекатился.

Нутром чувствовал, как плетётся заклинание. Он выпустил руку, а я — клинок.

Падаю, а поверх несётся вода, обращённая в сотню приличного размера игл.

Когда я поднялся, маг был мёртв. Из его груди торчал мой клинок.

— Хороший бросок, — прошипел дракон.

Возможно, он был прав, только вот у нас не получится расспросить мага. Можно привлечь некроманта. Тяжело выдохнул.

Дети собрались в углу. Они жались друг к другу и испуганно смотрели на нас.

Я решил больше не пугать их собой, потому подошёл к своему проводнику.

Рука была сильно повреждена. Дракон отрастил на ней чешую и защищался от ударов. Также были раны на груди и ноге.

Огляделся, увидел пальто. На перевязку сгодится пока.

— Зря возишься со мной, — заметил дракон, когда я заканчивал перетягивать его раны. — Скоро тут будут наши.

— И не только. Но ты ранен. А мне надо занять руки.

Дракон лишь кивнул. Он понимал моё состояние. Живым маг был бы полезнее.

После того как всех детей опросили, согрели и накормили, за ними пришли родители.

Я уже еле держался на ногах и потому поспешил к себе. Дом встретил меня пустотой и холодом.

Поднявшись в спальню, я сел на кровать и схватился за голову. От голода у меня сводило живот и раскалывалась голова. Боль была уже нестерпимой.

Глава 3

Три года спустя.

Пригород столицы Фирус. Школа для одарённых детей магов.

— Он был настолько красив, что от одного взгляда на него кровь бурлила в венах. Его холодные глаза, в которых навсегда заледенело выражение бесконечной тоски, сводили меня с ума. Я так отчётливо желала, чтобы он на миг остановил свой взгляд на мне, что меня бросало в дрожь от предвкушения.

И вот настал этот миг. Нас представили друг другу. Его рука только на секунду коснулась моей, а я уже готова была взлететь от ликования. Как жаль, такое счастье не могло длиться вечно.

— Только если сильно попросить. — не скрывая иронии, заметила я.

— Нет, ну сколько можно всё портить, зануда. Ты там читала свою книгу, а мы тут читаем свою. Что там у тебя, кстати?

Красивая миловидная девушка надула игриво губки, махнула длинными ресницами и вернулась к чтению.

— Три сотни способов упокоить недоупокоенных. Про вашего красавчика тут тоже написано. Упырь обыкновенный. Первый способ упокоения…

— Так, хватит. Нет, ну всю романтику испоганила! — с нескрываемым возмущением заявила наша красавица.

Рель оторвалась от своего бульварного романа, который с лёгкой руки её старшей сестры перекочевал к нам в комнату. Варим, вторая любительница пикантного чтива, сверлила меня своим ядовитым взглядом.

Я даже удивилась. Вроде целительница, а смотрит как некромант на восставшее кладбище.

— Это, кстати, сейчас в моде. В отличие от твоего… — Рель витиевато провела рукой.

— Не знаю как ваше модное, но у меня завтра зачёт по убиению неупокоенных с помощью малого энергетического обмена.

— Фи, подумаешь. Ты же боевик. Можешь их своим огнём, да и всё.

— Кому — “фи”, а кому резерв не резиновый. Основы некромантии могут и зад спасти в случае чего. Так что вот таких красавчиков предпочитаю исключительно в горизонтальном спокойном состоянии.

Отсалютовав двум соседкам по комнате, я открыла учебник и вновь принялась за изучение.

— Итак… — Рель, уже тише, продолжила пытку. — Он прошёл далее, изредка останавливаясь. Я же бросала кроткие взгляды, надеясь на танец. Теперь, когда мы представлены друг другу…

— Он может сожрать меня, не обременяя себя тонкостями этикета, — пробормотала я.

Девчонки бросили на меня выразительный взгляд, но промолчали. Они тихо шептали что-то, склонившись над книгой. Читать вслух больше не решались. Я же вновь углубилась в изучение способов убийства нечисти.

— Он… Ты прочитала? Нет, только послушай! — воскликнула шёпотом Рель. — Звёзды над головой, звёзды в его глазах. Он смотрел на меня, замерев. В этот миг поняла, что у меня есть шанс и я ему небезразлична.

— Ещё бы! Если до звёзд дошли, значит, смог выманить добычу, а это не так просто, — назидательно заметила я. — Он же не высший вампир.

— А ты откуда знаешь? — подала голос Варим.

Она смотрела на меня своими тёмными омутами и спокойно ждала ответа. Книга её очень интересовала, но тяга к знаниям иногда давала о себе знать.

— Это же очевидно: звёзды, хлад, застывший взгляд. На вампира не похож, значит — упырь, он же нечисть класса восставших. Если вампиры — это вид, то упырь — это класс. Класс нечисти высокого уровня. Это же как дракон и ящер. Оба красивые, но один — магический вид, а второй тебя сожрёт и имени не спросит.

Рель лишь скривилась и отложила роман.

— А вампир? — спросила Варим.

— Что вампир? Вампир тоже может не спросить. Они же хищники. Но там совсем другое.

— А если молодой вампир? Они же живые, — не унималась Варим.

— Да, — согласилась я и замерла.

— Что да? — поддержала её Рель.

— Живые и очень красивые. Если сытые и находятся на безопасном расстоянии.

— Ну а если бы ты влюбилась в вампира? — вдруг спросила наша целительница.

Я тяжела вздохнула и развернулась к девчонкам.

— Попыталась бы забыть и жить нормальной жизнью.

— А ты сможешь? — Варим смотрела пристально, не скрывая своего неверия в мои силы и искренность.

В такие моменты мои подозрения переходили практически в уверенность, что эта девчонка может и мысли читать. За целителями такого уровня это водится. По слухам, у Варим был уникальный дар по силе, она смогла бы стать практически всесильна во врачевании при должном обучении.

Я же лишь усмехнулась и взялась за свой учебник.

Текст куда-то удалялся, а воспоминания — нет. Крепкие руки, первый выброс адреналина и голос. Он успокаивал, пытался что-то мне объяснить.

Я помню эту ночь до мельчайших подробностей. Проснувшийся дар огня и вампира. Тогда они убили сумасшедшего дракона, но мы потеряли друзей и близких. После того случая моя семья перебралась в столицу. Меня и Ару отправили учиться в закрытую школу. Здесь, за стенами, были собраны самые сильные и одарённые, но даже в таком месте хотелось простых радостей вроде любовного романа.

Девочки что-то тихо обсуждали, а я всё пыталась вернуться из того кошмара обратно. Нужно было подготовиться к зачёту.

Как и следовало ожидать, я получила свой зачёт, но чего мне это стоило. Наш преподаватель по основам некромантии и защиты был неумолим. Этот старый некромант плевать хотел на правила и распределение сил. Он считал, что любой, даже самый захудалый целитель мог упокоить нечисть. Поднять — нет, а вот прибить, чтоб не мучилась, — запросто. Спорить с ним никто не решался. Потому мы зубрили простейшие заклинания и отвечали кто как мог. Благо практики было немного, потому мы легко отделывались лишь основами, да мало затратными заклинаниями.

А вот некромантам не везло крупно. Он гонял их так, что они иной раз после практики выглядели не лучше своих же подопечных. А раз мне пришлось видеть, как некроманта подхватил один зомби. Если у зомби ещё что-то теплилось в голове, то оно ушло на сочувствие. Потому как определить, кто зомби, а кто — некромант, я в тот момент смогла не сразу. Зомби перекинул его руку через свои плечи и практически тащил на себе с поля, а мог сожрать. Потому как даже мне было видно, что подчинение было так себе.

— Алалья! — окрикнул меня один из невезучих.

Лишний раз они старались не подходить к кабинету своего куратора, поэтому Васик меня перехватил уже рядом со столовой. Она была у нас общая, как и все учебные здания. А вот два трёхэтажных общежития находись поодаль друг от друга. Между двумя зданиями было поле, общежитие учителей, учебный дом для тренировок и практики. Местные стерегли нас как могли.

— Да, — улыбнулась я парню.

— Ты с кем на выпускной идёшь? — перешёл он сразу к делу.

— До него ещё два месяца.

Я говорила спокойно, хотя внутри меня всё ликовало, потому как Васик был красив. Не хуже упыря из романа.

— Поэтому и спрашиваю. Надо же всё подобрать. Костюм там, платье. А то я в зелёном приду, а ты в красном. Вот парочка-то будет, — назидательно объяснял он мне. Даже снисходительно усмехнулся, когда закончил свою лекцию по моде.

— Ты некромант, так что придёшь в чёрном. Я — огневик — в красном. На мой взгляд, эти два цвета прекрасно сочетаются, — я задрала нос по ветру. — И я подумаю над твоим предложением.

Парень намёк понял и, шутливо поклонившись, исчез в районе здания для практики.

Настроение, и так хорошее, стало отличным. Васик не слыл королём местной школы, но был одним из самых симпатичных парней моего года обучения.

Завернула за угол и наткнулась на брата.

— Ару? Ты в столовую?

Он осмотрел меня с ног до головы, многозначительно помолчал и кивнул.

Терпеть не могу, когда он так делал. Этот мальчишка, хотя внешне его мальчишкой уже назвать можно с натяжкой. Он был слишком высок, слишком широкоплеч, слишком загадочен: одним словом, местная достопримечательность. Даже мои ровесницы на него заглядывались. Хотя ему было всего пятнадцать.

— Васик? — его глаза, в которых горел огонёк азарта, смотрели с хитринкой.

— А почему нет? — пожала я плечами.

— Он мне давно знаки внимания оказывает. Или ты опять что-то там увидел в своих видениях? — насупилась я.— Нет, нормальный парень. Немного зазнайка.

Тихий голос моего всезнайки-братца меня раздражал:

— Тогда волноваться не о чем.

— Согласен. О Васике я не волнуюсь, он не в моем вкусе.

На этой фразе Ару подмигнул мне и ухмыльнулся. Я на это лишь тяжело вздохнула. Этот маг неисправим.

На следующий день в нашей комнате воцарился полный кошмар. С утра пораньше, до начала занятий, в комнату влетела девчонка из соседней спальни. Она размахивала руками, визжала и всячески выражала свой восторг. Я его не разделяла, потому как до подъёма оставалось ещё полчаса времени и можно было спокойно полежать, наслаждаясь этими минутами.

Рель тут же подскочила и кинулась к ней.

— Что-то случилось? — радостно воскликнула наша сплетница.

Я лишь перевернулась на другой бок. Когда встречаются эти две любительницы посплетничать, — жди беды.

— Девочки, что я сейчас услышала! Вы не представляете. — Она, наконец, отошла от восторженных воплей и перешла к сути своего очень раннего визита. — К нам приезжает дракон. Настоящий! Учиться!

Она, словно мячик, вновь запрыгала на месте. А Рель, коротко взвизгнув, развернулась к кровати Варим, которая, не скрывая азарта, подпрыгивала на месте от предвкушения чего-то этакого.

— Всё, — садясь в кровати, грустно подметила я, — цепная реакция запущена.

Настроение было испорчено окончательно. И ни «отлично» по магическим зельям, ни совместные тренировки с боевиками меня не обрадовали. Я на каждом шагу слышала о драконе. Эта сплетня обросла к обеду такими подробностями, словно к нам не один дракон приезжает, а целый выводок во главе с самим их главой.

Расстроившись, отсела от девочек в столовой. Не могла уже слышать хвалебные речи драконам. Тем более что я, в отличие от этих, знала, чем эти встречи могут закончиться.

Ару возник из ниоткуда и присел рядом. Он тоже выглядел озадаченным.

— Тебя тоже достали? — тыкая вилкой во что-то, что должно быть овощным рагу с мясом, спросила его.

— Нет. Я сказал, что ничего не вижу: ни цвета прекрасных драконьих очей, ни статной фигуры, ни возраста.

Мой оракул улыбнулся мне и, слегка прикрыв глаза, выдохнул.

— Жаль мне его. Попадёт в самое пекло. Наши дамы его уже делят, — улыбнулся брат.

— Бедолага, — я прониклась жалостью к несчастному дракону.

— И не говори. А он ведь этого не хочет. Парень от своих бежит, а тут такое. Будем отбивать. Точнее, ты будешь отбивать, — тыкнув в меня пальцем, заметил он.

— Не видишь, значит, — прошипела я.

— Вот прям сейчас напало озарение. Вот ещё что-то. Сейчас… — он театрально закатил глаза и поводил рукой перед собой. — А нет, показалось, — перестав кривляться, улыбнулся он.

— Не люблю драконов.

— А любить его и не надо. Просто стань ему другом. Оно пригодится в будущем.

— Оно изменчиво, — напомнила я прописную истину.

— Не советую.

Он встал и пристально посмотрел на меня. В такие моменты я чувствовала себя как труп на столе для препарирования. Вроде всё уже позади, а тело коченеет.

— Ты должна будешь ему помочь, Ала. Так правильно, — потом развернулся и, насвистывая что-то себе под нос, пошёл в сторону мальчишек из своего класса.

— Вот тебе и поддержка семьи. Только дракона мне не хватало в конце года.

К счастью, после обеда были занятия в оранжерее, и я до самого ужина была занята. Но вот после! Мои любимые соседки показали себя во всей красе. Стоило только вернуться в комнату, как я оказалась в эпицентре военных действий: шкафы перевёрнуты, лучшие вещи разложены на кроватях. Я тоскливо вздохнула, предчувствуя настоящий шторм.

— Ала, ты должна нам помочь! — заявила Рель.

— Могу поджечь всё это барахло, но ответственность вся на вас! — бросая сумку на свою кровать, предложила им.

Мои соседки переглянулись, но решили мой намёк пропустить мимо ушей. Ко мне стало закрадываться предположение, что у них за эти годы выработался иммунитет ко мне. Я ещё раз взглянула на довольных девушек и окинула комнату тоскливым взглядом. И почему этот дракон к нам решил поступить, других школ нет?

— Он дракон, а значит, пойдёт либо к боевикам… — тараторила Рель, размахивая руками в разные стороны, словно раздавала воздушные поцелуи.

— Либо к огневикам, — перебила её Варим, многозначительно заломив черную красиво отчерченную бровь.

— Нет. Я не буду к нему приставать.

Главное в таких ситуациях — упираться до последнего, и тогда потери можно минимизировать.

— Мы и не просим. Но если он попадёт к тебе, ты должна нас с ним познакомить, — нараспев произнесла Рель и послала мне одну из своих самых действенных улыбок.

Я устало опустилась на кровать и тоскливо уставилась на бардак.

Как жаль, что в нашей школе можно было в свободное время носить что-то кроме формы. Я вот таскалась в штанах. Что вполне нормально, потому как у меня, как у представителя огненной стихии, было много практики. Да и закрытое учреждение налагало некоторые свои представления о допустимом.

— Пусть он для начала приедет. Вы когда всё это убирать собрались? Мне ещё надо кое-что поучить перед сном, — смиряясь с неизбежным, атаковала в ответ этих двух любительниц романов.

Девочки долго не могли угомониться. В разговоре постоянно всплывал дракон, мешая мне нормально готовиться к занятиям, спать и жить в целом. Я злилась и всё больше уходила в собственные размышления, которые не радовали.

Утром мысли путались, потому как ночь была бессонной. Почему-то упоминание о драконе выбила меня из колеи напомнило о прошлом. О трагедии, случившейся с нашей деревней. Я ходила хмурая, и щебетание моих соседок только усугубило ситуацию. Они косились на меня и старательно избегали любых столкновений на общей территории. Наверное, мой слегка озверевший взгляд их немного нервировал.

Потому сегодня я не шлялась возле арки перехода, делая вид, что мне срочно что-то понадобилось у профессорского дома, а шла себе спокойно в сторону столовой. Шла медленно, пиная мелкие камни, и абсолютно не следила за тем, что происходит вокруг меня. Дорогу знала отлично, ничего не могло измениться со вчерашнего вечера. Оттого и странное предчувствие, вдруг возникшее у меня, вызвало лёгкое удивление. Способностью брата я, конечно, не обладала, но, как выражался мой дед, пятой точкой соображала быстро.

Оторвав взгляд от камня, который собиралась отправить в свободный полёт, подняла голову.

Первое мгновение я не могла прийти в себя. Недалеко шли пятеро. Четверо взрослых. Двое из которых были драконами, двое вампиров и парень. Высокий, светловолосый и ссутуленный. Но моё внимание привлёк не он, а один из вампиров. Он практически не изменился, потому я узнала его сразу. Он сопровождал парня. А я жадно разглядывала его, стараясь не упустить ни одной детали.

Было далеко, и я не смогла рассмотреть приехавших хорошенько. Желание приблизиться к моему старому знакомому вдруг стало непереносимым, и ноги сами собой понесли меня к группе приехавших. Но я опоздала: они вошли в здание. Мне ничего не оставалось, как пройти следом и ждать. Я притаилась на первом этаже в закутке. Он располагался недалеко от выхода. Тут стояла беседка и пара кресел для отдыха. Наши учителя редко сюда заглядывали. Так как тут не имелось окон, место было тёмным и тесным.

Для учеников тут тоже не было особого резона задерживаться, потому как мимо ходили преподаватели. Оттого этот закуток популярностью не пользовался. Старая мебель доживала в этом углу последние годы, окончательно убивая надежду на то, что тут кто-то рискнёт провести досуг.

Усевшись на диван, стала ждать. Ждать пришлось недолго. Двери учительской хлопнули, и я насторожилась, сейчас начинался большой перерыв. Утренние занятия закончились, а на после обеда планировались чаще практические пары или личные консультации, потому основная часть преподавателей уже разошлась, а оставшиеся, скорее всего, были в столовой.

Я вся собралась, словно перед боем. Сердце билось о грудную клетку, а на кончиках пальцев сами собой появлялись маленькие огненные всполохи. Нужно было дышать. Один вдох, второй — и я пришла в себя.

Выглянула в коридор. Он стоял там, у дверей в учительскую. Один.

Набравшись смелости, вышла из своего укрытия и подошла.

— Привет, как дела?

Вампир отмер и развернулся ко мне, смотрел на меня своими невероятными глазами, в которых горел голод, и поглощал меня взглядом.

Я тоже разглядывала его. Оценивая всё. Теперь, став старше, я смогла составить о нём более верную картину, дополнить образ из прошлого недостающими деталями.

Мы жадно изучали друг друга в полной тишине. Он — с какой-то сумасшедшей голодной тоской, а я — с бесшабашным интересом.

— Простите? — наконец разговор начал вампир.

— Я спросила, как у тебя дела, — улыбнулась ему.

Голос остался у него прежним.

— Дела? — он ничего не понимал.

— Ну да, мне интересно. Всё ли у тебя хорошо.

От моей наглости вампира явно заклинило. Как ещё объяснить его состояние полного одурения, я не знала.

— Это вас не касается, — холодно ответил мне.

— Странно. А ваши глаза говорят о другом. Вы голодны.

— Ах, вот в чём дело, — он сделал какие-то свои выводы. — Мне неинтересно. Если хочешь получить новых впечатлений, поищи что-то безопаснее незнакомого вампира в пустынном коридоре.

— Учту, — я сложила руки перед грудью и с вызовом взглянула в голодные глаза моего визави.

— Что-то ещё? — он начинал нервничать, а наоборот ощущала полное спокойствие.

— Вы на вопрос не ответили.

— И не собираюсь.

— Это ещё почему? Так сложно?

Он оказался рядом за считанные мгновения. И вот я уже зажата между злым и голодным вампиром и стеной. Моя мечта сверлил меня взглядом, и давил вампирской аурой. Хотел показать какой он страшный. Я лишь улыбнулась на это, и втянула воздух возле его шеи. Знакомый запах. Теперь не было примеси гари.

— Совсем… Нельзя так себя вести с незнакомыми мужчинами.

Мужчина оттолкнул меня и помчался в сторону выхода.

Я проводила его взглядом. Даже сделала несколько шагов в ту сторону, на что он махнул мне рукой на прощание, даже не оборачиваясь.

— Я бы не отказался.

Гипнотический голос прозвучал у самого уха. Я так задумалась, что не заметила приближения незнакомца.

Обернувшись, наткнулась на грудь.

Отступила назад, чтобы разглядеть говорившего. Им оказался второй вампир.

— Простите?

— От угощения. Ты же ему это предлагала?

Я с любопытством разглядывала нового собеседника. Молодой мужчина. Красив. Мне невольно вспомнился герой романа, который недавно так упоённо читали и обсуждали мои соседки по комнате. Если тот упырь обладал хоть каплей обаяния этого вампира, героине не повезло.

— Вас не касается, что и кому я предлагаю.

— Ай, как нехорошо, — забавляясь на мой счёт, развлекался вампир.

— Что нехорошо? — этот разговор меня раздражал.

— А если бы он согласился? Ты хоть знаешь, что и кому предлагаешь? Он же предпочитает свежую кровь. А я мог бы…

— Я знаю, кому и что я предлагаю. Вот вам я никогда ничего не дам, и мне неинтересно, что и откуда там вы могли бы.

Вампир закрыл рот и удивлённо на меня уставился. Захотелось хорошенько врезать ему.

— Вы знакомы? Ты знаешь его?

— Это не ваше дело. Мне пора.

Развернулась и уже собиралась идти, как из-за угла показался Ару.

— Привет, сестрёнка, — он явился как ни в чем не бывало и взял меня за руку. — Разговор есть.

Вампир ничего не сказал, а мой брат потянул меня в сторону закутка, где я пряталась до встречи с мужчиной из моего прошлого.

Мы сели на кушетку, в то время как мимо пролетел второй вампир и исчез. Его уход помог мне прийти в себя и маленько расслабиться. Присутствие брата вселило в меня чувство спокойствия. Я была старше, но казалось — всё наоборот. Дар проснулся первым у него, он казался взрослее своего возраста и выглядел старше.

— Уже можно дышать, — он многозначительно улыбнулся и подмигнул мне.

— Спасибо, что спас.

— Да чего там, — отмахнулся это хитрюга. — Он бы ничего не сделал тебе.

— В этом не сомневаюсь. Я уже готова была его спалить, чтоб не раздражал.

— А, — многозначительно ухмыльнулся он, — можешь.

Мы переглянулись и оба рассмеялась. Последнее время я часто что-то поджигала. Вот и вампир мог попасть под горячую руку.

— Я его видела. Даже говорила с ним. Но он меня не узнал.

Брат наклонил голову вбок. Он всегда так делал, когда что-то обдумывал.

Я тяжела вздохнула, переживая разочарование. Понимала, что он и не обязан был меня помнить, но так надеялась.

— Он вспомнит. И очень скоро. Так что не переживай.

— Вот как? — я задорно усмехнулась. — И вернётся?

— А почему нет? — пожал Ару плечами и поднялся.

Я тоже встала. Нужно дойти, наконец, до столовой.

Уже хотела открыть рот, но тут из-за угла показался он — мой вампир. Он увидел нас и остановился. Первым отреагировал Ару.

— Я, пожалуй, закажу тебе чего-нибудь сытного, пока наши боевики всё не сожрали. Жду через десять минут.

Есть позитивные моменты в способностях брата. Он может появляться неожиданно в нужное время в нужном месте и испаряться ровно так же.

— Решил ответить на вопрос? — я лукаво улыбнулась и вновь села на своё место.

— Я…. — он озадаченно замолчал.

— До того, как ты исчез, я задала вопрос, — напомнила своему вампиру о сути нашего разговора. — Так у тебя дела?

Мужчина затравленно оглянулся назад, а потом, что-то решив для себя, резко дёрнулся в мою сторону. Он присел напротив в обшарпанное кресло, сложил руки, опустил голову, пряча свой голодный кровавый взгляд.

— Прости. Прости за то, что сделал тогда.

Он не поднимал головы, виновато замерев в ожидании ответа, а я начала снова закипать. Как и любой сильный огневик, я обладала взрывным характером, почти отсутствующим терпением и не любила держать свои эмоции при себе.

— Нет, — выговорила с трудом, боясь психануть и спалить клыкастого от обиды. — Там вы спасли много жизней. Там у меня проснулся дар. Единственное, о чём я жалею… — я замолчала и несколько раз вдохнула и выдохнула полной грудью в попытках усмирить стихию, бушующую во мне, — …это о смерти друга. Вы прилетели слишком поздно.

Он наконец поднял голову и взглянул на меня.

— Так как у тебя дела? — уже не надеясь на ответ, спросила я.

— Сносно. А у тебя?

Я даже прикусила губу, чтобы сдержать себя. Хотелось соскочить, завизжать от счастья и броситься вампиру на шею. Но этого делать было нельзя. Нужно было сдержаться, чтобы исполнить мечту, поэтому я, втайне практически ото всех мечтающая ещё раз оказаться прижатой к нему и почувствовать его рядом, благосклонно улыбнулась и промолчала.

— Я заканчиваю обучение в этом учреждении, — решив растянуть момент, решила рассказать немного о себе.

— Молодец. Я слышал, ваша школа одна из лучших, — вампир тоже немного расслабился и принял правила игры.

— Да, — довольно подтвердила я. — Ты голоден?

— Не обращай внимания, — он покачал головой и наконец слегка растянул губы в попытке улыбнуться, не сильно показывая удлинившиеся клыки.

— Нет уж. — Я закатала рукав своей рубахи, отстегнула самый крупный браслет. И приподняла остальные. — Вот. Пей. Три глотка.

Вампир, не моргая, смотрел на протянутую руку.

— Ты ребёнок. Я не вправе.

— От трёх глотков я не умру. Зато ты будешь выглядеть лучше.

— Послушай…

— Ала. Меня все так зовут.

Ему стало тяжело сдерживать голод. Было видно, как он борется с собой. Его черты заострились, кожа стала ещё бледнее.

— Таурус.

— Пей. Ну что ты как маленький. Тебе же станет легче, а я ничего не теряю практически.

— Спасибо.

Голод выиграл. Он пересел ко мне и аккуратно взял меня за руку.

— Три маленьких глотка, — поставила я своё условие.

— Конечно.

Он притянул мою руку к себе и прикоснулся губами к запястью. Секундная боль — и по венам потекла магия.

Я старалась не дышать, потому как со мной творилось что-то невероятное. Казалось, я попала в эпицентр бури. Первый глоток и мысли ушли из головы, остались лишь ощущения. Я даже не дышала. Все чувства обострились: вот лёгкий сквозняк, вот луч солнца — и он рядом. Теперь я ощущала его так отчётливо, словно он был частью меня.

Этот мужчина, который бесконечно приходил ко мне во снах.

Когда он сделал второй глоток, я еле сдержала стон наслаждения. Ещё передышка. Сердце было готово вырваться. Кровь бурным потоком текла по венам.

Три. Он ещё помедлил, а потом опустил мою руку.

Наваждение схлынуло, и я вновь вернулась в реальность, чтобы вновь начать дышать. Лёгкие опять наполнились воздухом. Голова ещё кружилась, и мне пришлось хорошенько ею потрясти, чтобы она вновь могла нормально мыслить.

— Ты как? — тревога сквозила в каждом слове.

— Хорошо, — честно призналась я. — А ты?

Я смогла посмотреть на сидящего рядом мужчину без иллюзий.

Он изменился. Ушла та тоска, а на смену пришёл внимательный взгляд тёмных глаз. Черты стали мягче, делая его моложе.

— Тоже хорошо. Ты очень сильный маг.

— Да, я знаю.

Мы молчали и лишь смотрели друг на друга.

А затем я вновь бросила взгляд на руку. Идея пришла сама собой.

Отстегнула один из браслетов и подала его вампиру.

— Держи, дарю на память.

— Не думаю…

— Вот и правильно. Просто бери.

Мужчина слегка нахмурился, но, взглянув на меня, согласно кивнул. Я, довольная таким поворотом, застегнула на его левой руке свой браслет.

Первый подарок моему вампиру. Этот мужчина даже не подозревал, как дорог мне. Теперь у него будет моя вещь, частичка огненной магии уйдёт вместе с ним.

— В нём твоя магия.

— Да, это одна из моих практических работ. Он может быть накопителем, — про остальное я решила тактично умолчать.

— Спасибо. — Вампир задумался. — Не люблю быть в долгу

Лёгкая улыбка коснулась его губ. Он наклонился, снял со скрытого держателя боевую звезду. Она была исписана рунами, и в ней тоже чувствовалась магия.

— Держи. Теперь ты её хозяйка. Это мой дар.

— Спасибо, — забрала из раскрытой руки звезду и стала её разглядывать.

Такого подарка я и представить не могла. Если бы можно было, я бы повисла с диким криком на шее вампира и расцеловала его, но такое поведение наверняка напугало мужчину.

— Мне пора, — тихий голос вывел меня из моего восторженного состояния задумчивости.

Оторвавшись от подарка, вновь повернулась к мужчине. Он ждал ответа.

— Хорошо, — мне не хотелось его отпускать, но и удерживать дольше не было причин.

— Тебя проводить?

— Нет. Я сама дойду.

Вампир поднялся. Он ещё немного постоял, глядя на меня, а потом резко развернулся и исчез. А я осталась сидеть с подаренной уникальной звездой.

Но долго прятаться тут смысла не было, потому, положив свою драгоценность в сумку, я отправилась в столовую, где меня давно ждал брат.

Я медленно плелась по выученному маршруту. Всё прокручивала наш разговор.

Как же долго я мечтала вновь его увидеть…

Когда я вошла в большую столовую залу, народу уже почти не было. Ару сидел за дальним столиком и пил чай. Весь стол был уставлен полными тарелками. Заботливый братец. Присела напротив, благодарно улыбнулась, а затем набросилась на еду.

Он ни о чём не спрашивал, лишь иронично хмыкнул, наблюдая, как я поглощаю всё, что удалось ему отвоевать у остальных учеников.

Когда я добралась до горячего ещё кофе, Ару решился на разговор.

— Ну как? Поговорили?

— Да.

Я довольно откинулась на спинку стула, и мечтательная улыбка расплылась на моей физиономии.

— Бедный вампир, — заметил Ару. — Он хоть понимает, с кем связался?

— А что плохого?

— Ничего. Только вот ты вся словно светишься.

— Он мне подарил боевую звезду.

Ару весь собрался. В глазах моего всезнайки проснулся дикий интерес.

Он любил оружие. Как это вязалось с его даром, я не знала, но дикую страсть к различным колющим и режущим предметам у этого читателя судеб было не отнять.

— Покажешь?

— Конечно.

Я вытащила свою драгоценность и передала в руки брату.

— А ты везунчик. Такие признают только одного хозяина. Он передал её по всем правилам? Иначе она вернётся к нему.

— Да. Я её новая хозяйка.

— Ого.

Брат с уважением взглянул на меня, словно я не подарок получила, а выиграла соревнования у некромантов.

— Вот так, — я забрала звезду из жадных ручек братца и спрятала в сумку.

— А ты что?

Он явно знал. Потому как смотрел на меня с присущей ему многозначительностью. Знал, что случилось там, но не мог по своим видениям оценить мои мысли и чувства.

— А я подарила ему свой браслет. Тот, который создала в прошлом году.

— Это который? — он приподнял одну бровь и лукаво подмигнул.

— Помолвочный. Который получился несколько иным.

— Ага. Потому что ты в него напихала защитных рун столько, что знак пары не найти и с лупой.

На это едкое замечание я лишь пожала плечами.

— Это же не брачный, а так…

— Хоть это радует. Если бы пошёл в ход семейный браслет, дед тебя бы сварил заживо.

— Нет, я не настолько наивна.

— Хотелось бы в это верить.

Я пнула брата под столом. Он скривился от боли.

Даже видящий не может увидеть всё.

— Пей уже свой кофе, — проворчал он.

— Пью.

Мы сидели молча. Так бывает, если рядом близкий человек.

Глава 4

Таурус

Меня вызвал к себе наш глава города. Этот хитрый дракон долго ходил вокруг да около. Всё спрашивал: как у меня дела в отделе? Как я прижился в городе? Как будто не знал, хотя мне было достоверно известно, что досье на меня являлось довольно подробным и хранилось у этого чешуйчатого в сейфе.

За эти несколько лет, которые я работал в этом городе, я к нему привык, но вот прижился ли я?

— Да, Таурус. Вы хорошо показали себя за это время. Смогли найти общий язык со многими.

— Спасибо.

Дракон мне льстил. Общего языка, кроме как со своими прямыми подчинёнными, я не нашёл ни с кем. Возможно, потому что я так и не смог перестроиться. Столько лет провести в отряде, а потом стать обычным сыскарём у меня не получилось.

— У меня для вас есть особое поручение, — дракон слегка нахмурился, словно просить меня ему было в тягость.

— Я слушаю.

— Надо доставить в частную школу на территории магов моего племянника.

Подобная просьба далась дракону нелегко, он заметно нервничал, выдавая себя. Постоянно ёрзал в кресле, будто ему что-то мешало расслабленно сидеть на своём привычном месте, а теперь мне стало понятно, что именно мешало.

Драконы любили покупать и приказывать, а не просить. А тут дело касалось семьи, что вдвойне неудобно.

Я был удивлён выбором этого чешуйчатого, потому как особых заслуг за собой пока не замечал, как и доверия, нужного для столь деликатного дела, но решил не вдаваться в умозаключения без должной информации, выслушать просьбу и детали задания. Хотя кое-что всё же уточнить придётся, чтобы не попасть в неприятности.

— Почему я?

— За мной следят. Как и за моими приближенными.

— Причина?

Я чувствовал подвох. Что-то в этой истории было нечисто.

Глаза дракона опасно сузились, но промолчать он не мог. От его откровенности зависит многое, включая и то, выполню ли я эту просьбу или нет.

— Он один из редких, — дракон оттянул галстук, который сильно жал на шею. Душил. — Очень редкий.

Я ничего не говорил. Если кто-то хочет, чтобы я влез в это дело, придётся объяснить подробнее.

— У него два дракона.

После этих слов дракон поморщился, словно говорить об этом было противно настолько, что ему мог срочно понадобиться тазик.

Я же слышал о подобных случаях мутации, но впервые с таким столкнулся.

Два дракона — приговор. Мало кто выживал при таком сочетании сил. Многие сходят с ума, не сумев справиться с одним внутри себя, а тут сразу два. Не говоря уж о выборе пары, от чего напрямую зависит, выживет оборотень или нет.

— Серьёзно?

— Да. И потому на него объявлена охота. Фанатики решили, что он безумен априори. Мальчик не любит общество. Он очень замкнут. Поэтому ситуация сложная.

— Вы решили спрятать его среди магов?

— Да, там частная закрытая школа. — Дракон был хмур и зол: ему пришлось обратиться к кому-то на стороне. — Я не могу сам его отправить, поэтому прошу тебя. Он должен быть там через неделю. С ним отправятся два учителя. Кроме того, я нашёл тебе напарника. Ты знаком с ним, это один из бывших участников отряда, в котором у тебя проходила служба. — Тут дракон мне подал свёрнутый листок.

Приняв протянутую бумагу из рук главы города, внимательно вчитался в содержание. Меня интересовали детали работы.

— Вся информация о задании. И бумаги на командировку в помощь твоему бывшему отряду. Я уже обо всём договорился.

Я кивнул и принял второй документ, тем самым подтверждая своё согласие на участие в авантюре.

После этих слов дракон взял какой-то документ и подал мне знак, что аудиенция окончена. Особого желания задерживаться не было, потому я молча поднялся, кивнул в пустоту и отбыл на работу.

Времени оставалось в обрез, а сделать требовалось многое.

Мне не впервой выполнять подобные заказы, но тут дело было деликатным, а напарник, чьё имя я прочитал в бумагах, отличался очень своеобразным мировосприятием даже для вампира. Как воин он мог дать фору многим, но характер у него был скверным. Потому встречу с ним отложил на завтра. Очень уж хотелось подготовить дела. Отсутствовать придётся несколько дней, а в моей работе каждый час значит ой как много.

Мой отдел встретил меня хаосом рабочего процесса. Я прошёл к себе и тут же вызвал помощника. Разговор был коротким. Я лишь вкратце обговорил предложенную драконом версию моей внезапной командировки, и мы принялись за разбор текучки.

Вечер я шатался по магазинам, подбирая необходимое.

Это только кажется, что понадобится немного. На деле нужно многое предусмотреть.

Раздумывать времени не было. Доползая к ночи к своему уютному домику, я мечтал лишь о сне.

— Привет, — тонкая фигурка отделилась от каменного забора и шагнула в мою сторону.

— Привет, — я улыбнулся девушке, которая на протяжении уже нескольких лет кормила меня. — Что-то случилось?

Она переступила с ноги на ногу. Весь её вид говорил о том, что разговор будет не из приятных. Я уже знал, что она мне скажет. Это было очевидно.

У людей время идёт иначе. Рано или поздно она должна была уйти. Начать жить своей взрослой, собственной жизнью.

Наблюдая, как девушка собирается с мыслями, я оценивал её в новом свете. Моя кормилица повзрослела и превратилась в настоящую красавицу. Наверняка это заметил не только я — и, скорее всего, намного раньше.

— Я уезжаю, — призналась девушка.

— Когда? — стараясь не выдавать своих эмоций, спросил я.

— Завтра. У меня свадьба через неделю.

— Рад за тебя. — Что говорить дальше, не знал, да и не хотел. — На, возьми, — протянул несколько серебряников, которые остались у меня от похода.

Девушка потупилась. С одной стороны, ей нужны деньги, а с другой — она всегда отличалась гордостью, несвойственной для людей её положения.

— Я могу… — она твёрдо посмотрела мне в глаза.

Мне вдруг стало не по себе. Я хотел крови, но вот именно сейчас взять её не смог. Подошёл к ней, сунул монеты в руку и погладил по запястью на прощанье.

— Не стоит. Удачи тебе. Извини, проводить не могу.

За моей спиной был мешок, набитый покупками.

Девушка смущённо потупилась и бегом помчалась к парню, который ждал её в нескольких метрах. Он взял её за руку и что-то спросил. Смотреть на них я не хотел.

Со своим напарником мы встретились в одном малоприметном вампирском кабаке. Я через силу пил холодную и абсолютно невкусную кровь, а Нори смотрел на меня и скалился.

— Ну как? — прекрасно зная ответ, спросил этот гад.

Нори был из аристократов. Не из побочных линий, а именно потомком великой династии. Чем лишний раз кичился перед остальными сослуживцами.

— Отвратительно.

— Зачем пьёшь? — он довольно зажмурился, словно дикий кот.

На это я ничего не ответил. Зачем говорить об очевидном? Завтра поход, нужны силы, а свежую кровь достать проблематично. В отличие от этого пижона, которому служат целые семьи доноров, мне помочь было некому. Потому сейчас мой напарник лучился силой и молодостью, а я сверкал красными глазами и удлинившимися от голода клыками зверя.

— До границы мы доберёмся быстро. Тут надо-то пару переходов. Главное — время, — размышлял вслух Нори. — Граница. Если там нас не поджидают, значит, мы лишнее звено в доставке этого мальца.

— Поджидают. Потому нужно решить, где лучше перейти границу.

Кровь в моём стакане закончилась, и я выдохнул с облегчением. Эту гадость пить было просто невозможно.

— Можно максимально подойти. Например, выйти возле расщелины. Тогда граница будет всего в дне пути, а от поста перехода пограничной башни столица всего в нескольких часах.

— Слишком предсказуемо. Там мы как на ладони. Везде пространство для атаки.

— Где предлагаешь? — Нори нахмурился и махнул рукой девушке, которая носилась с подносом по залу.

— Давай возле крутых скал. О том переходе знают единицы. Даже если нас там будут ждать, засаду организовать на этой местности тяжело. Есть пути отступления, и до столицы тоже недалеко. Там у них мощный портал в ближайшем городке.

— Ждать нас будут везде, это точно, — согласился напарник. — Давай. Ты прав — там удобнее отбиться.

Девушка подошла к столу, и мы заказали хороший ужин и приличную пайку с собой.

Светиться на базарах было глупо, а вот такой запас с готовой едой, которой хватит на пару дней, можно было организовать.

К утру следующего дня мы ждали своих драконов на неприметной лужайке возле тенистого дерева. Они должны были выйти прогуляться с небольшой корзинкой еды и ученическим набором. То есть тоже с запасом всего, что могло понадобиться.

Нори сторожил трёх быстрых лошадей. Одна служила для перевозки груза. Драконы не слишком торопились, из-за чего в нашей небольшой компании было неспокойно. Напарник был не в духе. Он по три раза уже проверил всё снаряжение и был сосредоточен как никогда.

Невдалеке из-за поворота показались всадники. Они неспешно двигались на своих лошадях.

Напарник замер и довольно улыбнулся.

— Я уж думал, они не придут, — забираясь в седло, пошутил он.

Трое всадников подъехали к нам и остановились.

Моему взгляду предстали три дракона. Один совсем юный и нескладный парень лет семнадцати и два его преподавателя — или, точнее, телохранителя. Уж больно хмурые морды были у этих рептилий.

Нори думал точно так же. Он только покачал головой и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Никто ничего не говорил. Мы лишь скрылись в гуще парка.

Драконы зажали парня между собой и во все глаза следили за тем, что происходило по сторонам. Я на это ничего не сказал. Если им так нравится перестраховка, почему нет?

Путь наш был недолог. Через час Нори остановил нашу колонну возле небольшого деревца. Он слез с коня, со знанием дела осмотрелся и довольно прищурился.

— Будем уходить порталами.

Драконы переглянулись.

— Это опасно. Нас быстро засекут, — заметил тот, что постарше.

Драконы были похожи, как братья: оба светловолосые и высокие. На их фоне мальчишка казался потерянным и не способным ни на что. По нему нельзя было сказать, что он потомок одного из самых известных родов драконов в нашем городе.

— Тут стоит антимаг. Пока найдут… — отмахнулся Нори и бросил разовый портал.

— Идёмте, — подтвердил я правоту вампира, и мы ринулись в бега.

Четыре хаотичных перехода. Последний вообще обманка. В него ушли вещи, которыми мы пожертвовали. Ничего существенного, но всё же.

Последний переход из реальных был в небольшую деревеньку, в которой жили вампиры. Они сторонились чужих, держали язык за зубами и убивали всех, кому не дозволено было их советом ступить на землю общины. Кем бы ни были те, кому перешёл дорогу этот дракон, но соваться в деревню они не рискнули бы.

Зато мы, уставшие от переходов, переездов и вообще от суматохи дня, завалились в дом, который был специально сколочен для пришлых, и, перекусив тем, что было запасено, уснули.

С первыми петухами наш отряд уже нёсся по пыльной дороге в сторону гор. Разговоров не велось, имён не называлось. Все эти атрибуты общения в нашем походе стали неважны, главным было обогнать время и выполнить поручение, не дав поймать себя.

Такие безумные гонки часто забирали больше сил, чем открытый бой. Ты всё время ждёшь подставы. Подобная работа могла нравиться только параноикам.

Я с жалостью смотрел на нескладыша. Драконы обычно отличаются хорошими данными, но не этот. Он был словно собран из разных частей. Плечи слишком широкие, поэтому он всё время сутулился и пытался стать меньше. Голову не поднимал, пряча болезненно бледное лицо. Длинные ноги, невероятно худые и явно неуклюжие, смущали его так же, как и плечи, и он лишний раз их не распрямлял. Возникло ощущение, как будто ему тесно в его человеческой оболочке. Светлые волосы странного бело-голубого оттенка казались грязными и неухоженными. Вот только я всё не мог избавиться от ощущения обмана. Уверяясь с каждым взглядом всё больше, что парень не так прост, как кажется.

Ближе к вечеру мы остановились на привал. Нори решил сходить на разведку, я же остался с драконами. Сидя рядом со своей лошадью, которая прилегла на сочную траву и общипывала её вокруг себя, я украдкой наблюдал за сопровождаемыми.

Драконы вели себя тихо. Они переговаривались односложными фразами. Парень так вообще просто сел рядом с камнем, прикрыл глаза и замер.

Подойти к нему я не решился. Да и о чём мне с ним разговаривать? В отличие от него, я не был уникальным или чем-то приметным.

Нори вернулся приблизительно через час. Солнце уже скрылось за горой, и на лес спустились сумерки. Ещё немного, и в лесу будет не пройти.

— Надо уходить, — приблизился ко мне вплотную напарник. — За нами хвост. Пока они не определились с местом, но скоро найдут. С ними кто-то из оборотней. Я их за версту чую. Кто-то из ищеек.

— Ты уверен? — не поднимаясь со своего места, уточнил я.

Вампир сморщился, словно переел чего-то, и кивнул. Его задели мои слова.

— До перехода часа три пути.

— Да.

— Скоро ночь. — Я поднял голову, чтобы лучше разглядеть первые звёзды.

Вампир лишь усмехнулся, оценив моё замечание по достоинству. Нам не страшны такие нюансы, как ночь. Она может прийтись как раз кстати в попытке уйти от хвоста.

— Идём, драконов надо доставить в эту чёртову школу. И как можно скорее, — проворчал он и прямиком отправился к драконам.

Мы брели по густым зарослям, как ночные дикие животные. Так же прислушивались, наклонялись всё ниже к земле и постоянно оглядывались в поисках других хищников.

Нори заметно нервничал, драконы оставались начеку. А парень сильнее и сильнее цеплялся за всё, что попадалось на пути. Лошади шли неохотно: они в темноте не видели.

Уже у самой границы мы смогли остановиться.

Нори прокрался вперёд и взглянул на заросшую травой дорогу, которая вела к одной из сторожевых башен.

— Что скажешь? — я тоже не верил, что это путешествие будут таким лёгким, потому ждал очередной подставы в любой момент.

— Надо перебраться через стену.

— И ворота в нескольких поворотах, — напомнил я.

— Мы не идём туда, — покачал головой вампир. — Сворачиваем, — махнул головой в сторону кустов Нори и скрылся где-то в зарослях.

Других вариантов не было. Этот вампир не раз бывал в этих местах, и я ему доверял. Драконы переглянулись, но спорить не стали.

Отряд продвигался вперёд через кустарники и бурелом. Ночь выдалась безлунная и тёмная. Парень совсем сник, но упорно передвигал ногами. Я даже проникся к нему уважением.

По мере того, как мы шли в неизвестном направлении, Нори становился всё задумчивее. Я подобрался к нему и толкнул легонько в плечо:

— Говори.

— За нами хвост. Они приближаются.

— Сколько осталось до перехода?

— Немного. Должны успеть.

Мы двигались, не сбавляя темпа, а иногда и увеличивая его. Драконы тоже что-то поняли и стали подгонять своего подопечного. Никому не хотелось вступать в бой, особенно когда цель так близка.

К стене вышли неожиданно. Она возникла перед нами белым обработанным камнем. Нори довольно выдохнул и стал двигаться вдоль неё. Наши подопечные тяжело вздохнули и последовали его примеру.

Проще всего было бы перелететь. На это способны и мы и драконы, но не факт, что нас не прибьют с той стороны маги, или у наших преследователей нет с собой оружия, способного сбить дракона. Цель-то не маленькая.

Наконец наш проводник прижался к стене и что-то начертил.

— Тут. Я сейчас подам сигнал. Его заметят все, — многозначительно сказал вампир. — Есть шанс, что успеем уйти без боя.

Вверх взлетел огненный вестник. И пропал. Всего доля мгновения.

Но удача отвернулась от нас. Шорох в кустах раздался быстрее, чем нас нашёл маг.

Стрела пролетела в паре сантиметров от моего лица. Нори тут же выставил барьер.

— Маги? — спросил один из драконов.

— Да. Много кого. Я видел также оборотня, вроде кто-то из наших был, — вампир держал барьер с помощью перстня, который сейчас заметно светился.

— На сколько хватит этой штуки? — спросил второй дракон.

— Ненадолго.

Драконы синхронно достали короткие мечи, а парень — небольшой арбалет. Я тоже вынул оружие.

Звёзды. Они всегда находили свою жертву. В каждой руке по две.

Перед нами вышли трое: два мага и оборотень. Они замерли. Видимо, тоже не ожидали вот так оказаться у стены.

Маги стали плести заклинание, и в это мгновение перстень погас.

Драконы бросились вперёд, парень нацелил своё оружие на оборотня, а я с Нори закрыли пацана.

Раздался лязг металла, оборотень из нападавших смачно выругался, припав на одно колено. Позади дрогнула стена.

— Беги, — толкнул мальчишку напарник, а затем сам, прихватив немыслимым образом всех лошадей, прыгнул в образовавшийся провал.

Я запустил две звезды, а драконы резко отступили. Два коротких вздоха — и звёзды вернулись ко мне. За доли секунды я и драконы успели уйти за стену, оставив на вытоптанной поляне трёх раненых преследователей.

Стена вновь стала цельной за нашими спинами. Я развернулся и увидел мага, который пришёл встретить нас. Он был в походном плаще, а его лицо полностью скрывала магия. С этой стороны тоже были заросли без каких-либо признаков тропинки.

— Я выведу вас к башне перехода, — глухой голос не выражал ничего. По нему было невозможно определить, кто перед нами.

И опять мы шли. Опять переход, который вынес нас в столицу магов — Фирус.

Тёмные улочки в неприглядном районе. Тут Нори чувствовал себя как дома. Он расслабился, заговорщицки улыбнулся и махнул рукой.

На удивление, мы остановились в жилом доме, а точнее, в пристройке. Тут располагались несколько кроватей и стол с двумя лавками.

— Ужинаем и спать. За углом место для уединения, — нескладно пошутил он. — Я займусь лошадьми. К утру будем в вашей школе. Подъём через два часа.

Два перехода и быстрый галоп в рассветной тишине. Нас никто не ждал. Не было засад у дверей школы, отчего стало легче жить. Парня мы доставили, а дальше уж не наше дело.

Встретили нас двое педагогов и проводили в школу.

В выделенных комнатах мы наконец смогли прийти в себя от этой сумасшедшей гонки, а утром, после завтрака, можно было уже возвращаться.

Знал бы я заранее, как тяжело убраться из этой школы, если можно так назвать это заведение, оставил бы парня у входа и убежал. Нас мурыжили битый час. Всё расспрашивали, узнавали, уверялись, что мы не привели с собой хвост. Ближе к обеду местные педагоги и начальство убедились, что парень действительно тот дракон. Подтвердили сопровождение.

Под конец этого бедлама голова просто раскалывалась. Я вышел из кабинета, оставив завершать разговор более терпимому к магам товарищу по несчастью.

— Привет, как дела?

Я развернулся и наткнулся взглядом на девчонку. На вид ей было лет шестнадцать. Тонкая, как тростинка, но с большими выразительными глазами, в который мелькали рыжие всполохи. Они притягивали меня и манили.

Сладкий запах молодого тела и магии. В девчонки она бурлила, заманивая меня.

— Простите? — ответил я.

— Я спросила: как у тебя дела? — улыбнулась мне девочка.

— Дела? — я ничего не понимал.

С чего вдруг мне улыбается эта девчонка и смотрит так, как будто каждый день тут встречаются вампиры?

— Ну да, мне интересно. Всё ли у тебя хорошо?

От вызывающего поведения ученицы стало не по себе. Уж больно жадно она смотрела на меня. Так смотрят на мужчин опытные куртизанки, а не маленькие магички с красивыми глазками.

— Это вас не касается, — холодно ответил.

— Странно. А ваши глаза говорят о другом. Вы голодны.

— Ах вот в чём дело, — решил оттолкнуть малявку. — Мне неинтересно. Если хочешь получить новых впечатлений, поищи что-то безопаснее незнакомого вампира в тёмном коридоре.

— Учту, — она скрестила руки на груди и с вызовом взглянула в мои голодные глаза.

Страха в ней не наблюдалось совсем, зато появился вызов. Такая реакция на меня была неожиданной.

— Что-то ещё? — я начинал нервничать.

— Вы на вопрос не ответили.

— И не собираюсь.

— Это ещё почему? Так сложно?

Я оказался рядом с ней за считанные мгновения. Прижал к стене и уловил знакомый запах, который встречал в прошлом. Теперь не было примеси гари и боли, и магия его чуть изменила, но это не помешало мне вспомнить.

На секунду перед глазами встало испуганное лицо маленькой девочки. Те же всполохи в глазах. Только теперь меня сводил с ума её запах. Магия — всё!

— Совсем… Нельзя так себя вести с незнакомыми мужчинами.

Голову задурманил голод. Девчонка была как магнит.

Оттолкнул её и помчался в сторону выхода. Завернул за угол и встал, прижавшись к стене. Меня колотило. Клыки удлинились. Я боялся, что могу не сдержаться и вернусь.

Стоял и надеялся, что эта наглая девчонка за мной не пойдёт. Это же надо! Встретил в этом странном месте. А ведь тогда в ней было намного меньше магии. Практически не было.

Следом вынырнул Нори. Он нашёл меня взглядом и решительно направился ко мне.

— Не думал я, что ты такой трус. Там девушка стоит, ждёт, а ты тут за углом прячешься. — Нори с укоризной посмотрел на меня и продолжил лекцию: — А между прочим, она на меня не клюнула. Я даже слегка удивился, потому как если выбирать между нами, то, на мой взгляд, выбор очевиден. И он не в твою пользу. Поэтому иди и сделай что-то. Она же согласна была даже крови тебе дать. Не говоря уже о том, что эта пигалица тебя не боится. Где ты ещё такую найдёшь? — возмущённо закончил этот защитник вампирского счастья.

— Она… — я прикрыл глаза, пытаясь сформулировать мысль.

— Что она? — ехидно протянул Нори. — Красивая, молодая, полная магии девушка, которая по неведомой причине запала на тебя! Ты совсем с катушек слетел? Быстро включил вампирские возможности и вперёд.

— Вот именно, что молодая.

Я так не боялся никогда. Меня трясло от адреналина, голода и дикого желания вернуться. Я запаниковал и сбежал — такое поведение было несвойственно вампирам… и мне в частности.

— Не хотел это говорить, но придётся. Она увидела в тебе не просто вампира, но и мужчину. И поверь: если ты перейдёшь границу, эта девчонка сможет с тобой разобраться. Уж это точно.

От самолюбия не осталось и следа. На меня смотрел мой напарник, который ставил на девушку. Возможно, она в состоянии справиться со мной, потому как магия в ней бурлила через край.

Я замер в предвкушении, на секунду представив вкус её крови. Меня самого тянуло к ней. Поэтому и сбежал.

— Хорошо.

Нори закатил глаза к небу и тихо поблагодарил кровавых богов, которые всё же подарили мне такого знакомого, как он.

Что-то говорить не было времени. Девчонка могла уйти, а где её искать, я не знал. Пришлось вновь возвращаться в здание.

Я практически бежал, чтобы успеть. Увидел её сразу. Она стояла с каким-то парнем. Они о чем-то тихо разговаривали, но увидев меня, замолчали. Возникло желание уйти, но я стоял на месте.

— Я, пожалуй, закажу тебе чего-нибудь сытного. Пока наши боевики всё не сожрали. Жду через десять минут, — произнёс её собеседник и просто ушёл, оставив нас одних.

— Решил ответить на вопрос? — лукаво улыбнулась она и вновь присела на своё место.

— Я… — как начать разговор, не имел ни малейшего представления.

— До того, как ты исчез, я задала вопрос, — напомнила она о сути нашего разговора. — Так у тебя всё хорошо?

Я оглянулся назад.

Нори прав — бежать было бы глупо. Я приблизился к ней и присел напротив в обшарпанное кресло. Сложил руки, опустил голову, пряча свой голодный кровавый взгляд.

— Прости. Прости за то, что сделал тогда.

Голову не поднимал: так мне было легче разговаривать с ней.

— Нет, — обида сквозила в каждом слове. — Там вы спасли много жизней. Там у меня проснулся дар. Единственное, о чём я жалею… — она замолчала и несколько раз вдохнула и выдохнула полной грудью в попытках усмирить стихию, бушевавшую внутри, — …это о смерти друга. Вы прилетели слишком поздно.

После такой исповеди смотреть в пол было уже просто глупо, потому я оторвал свой взгляд от серого камня и посмотрел на неё.

— Так как у тебя дела? — уже не надеясь на ответ, спросила девушка.

— Сносно. А у тебя?

— Я заканчиваю обучение в этом учреждении.

Она повеселела и улыбнулась мне.

— Молодец. Я слышал, ваша школа — одна из лучших.

— Да, — довольно подтвердила будущая магичка. — Ты голоден.

В голосе не было страха. Лишь лёгкая примесь любопытства и желания помочь. Так на меня давно никто не смотрел. А возможно, и никогда.

— Не обращай внимания, — я покачал головой и в кои-то веки расслабился.

— Нет уж, — она спокойно сняла один браслет и закатала рукав. Остальные украшения лишь приподняла. — Вот. Пей. Три глотка.

Я смотрел на протянутую руку не отрываясь.

— Ты ребёнок. Я не вправе.

— От трёх глотков я не умру. Зато ты будешь выглядеть лучше.

— Послушай…

— Ала. Меня все так зовут.

Голод делал своё дело — меня буквально ломало, чтобы не накинуться на неё.

— Таурус, — на автомате произнёс я, даваясь от голода собственной слюной.

— Пей. Ну что ты как маленький. Тебе же станет легче, а я ничего не теряю практически.

— Спасибо.

Голод выиграл.

Я пересел к ней и аккуратно взял за руку.

— Три маленьких глотка.

— Конечно.

Секунда — и я словно попал в мир неги. Её кровь была полна магии и адреналина.

А я словно сошёл с ума. Так меня не тянуло ни к одной живой или мёртвой.

Дикое желание обладать. Обладать безгранично.

Еле смог оторваться от неё, понимая: сорвусь, если продолжу. Могу навредить ей.

— Ты как? — увидев её отрешённый вид, после того как залечил рану, я испугался.

— Хорошо, а ты?

— Тоже хорошо. Ты очень сильный маг.

— Да, я знаю.

Мы лишь молча смотрели друг на друга.

Она не была напугана или измотана. Напротив, в ней всё бурлило. И это было волшебно. От такой реакции на меня я сам был счастлив.

А потом она вновь взглянула на руку и отстегнула один из своих браслетов.

— Держи. На память.

— Не думаю…

— Вот и правильно. Просто бери.

Я слегка нахмурился, но, взглянув на Алу, согласно кивнул. Довольная таким поворотом девушка застегнула на моей левой руке свой браслет.

— В нём твоя магия.

— Да, это одна из моих практических работ. Он может быть накопителем.

— Спасибо.

Захотелось сделать ей тоже что-то приятное.

— Не люблю быть в долгу, — лёгкая улыбка коснулась моих губ.

Я наклонился, снял со скрытого держателя боевую звезду. Она была исписана рунами, и в ней тоже чувствовалась магия.

— Держи. Теперь ты её хозяйка. Это мой дар.

— Спасибо, — забрала из раскрытой руки звезду и стала её разглядывать.

— Мне пора.

Ала, оторвавшись от подарка, вновь повернулась ко мне:

— Хорошо.

— Тебя проводить?

— Нет. Я сама дойду.

Я поднялся и замер, глядя на красивую девушку, которая разглядывала мой подарок. Стараясь запомнить её. Сохранить этот момент на долгие годы.

Глава 5

Ала

Молодой нескладный дракон привлёк моё внимание сразу. Он, как и я, был воплощением огня. Вот только его огонь имел какой-то странный цвет. Это стало понятно по тому, как окрасился знак на его куртке, которую ему выдали. Эта часть формы имела отличительный знак, чтобы было понятно, к какой стихии принадлежит маг. Огонь дракона имел яркую основу и голубые тонкие всполохи. В остальном же этот новый ученик ничем особым не выделялся. Нам представили его на следующий день. Как раз на практике. Потому я смогла и рассмотреть его хорошенько. Парень стоял рядом с нашим магистром огня, который вёл практику, и смотрел на нас своими необычными глазами с узкими зрачками.

После представления дракона его поставили в наш ряд смертников, состоявший из трёх девушек и восьми парней. Магов-огневиков было много, но в нашу школу набирали из избранных, поэтому группы были не слишком большими, а до окончания доходили не все. С девушками дела обстояли ещё хуже. Огневикам дорога в военные, и среди знати девушек редко отправляли на обучение в такие школы. Обычно магички учились в элитных школах для девочек, где обучали справляться со своим даром и не причинять вреда другим, а ещё использовать его в быту, но не более. Главное для женщины — семья.

Но мой дед был другого мнения. Если дарована сила, значит, надо ей пользоваться. Они часто ругались с мамой, но уровень магии был так велик, что представлял реальную угрозу для окружающих, и ни одна школа не смогла меня обучать в полной мере, кроме этой. Так я оказалась тут. Благодаря деду.
Задание, которое нам озвучил преподаватель, не отличалось чем-то особенным. Пройти полосу препятствий, которую любезно для нас приготовили заранее некроманты со своим куратором. Главная задача — прийти по возможности живыми и целыми.

— Вперёд! — раздался зычный голос руководителя практики.
Наша группа ступила на полигон и остановилась. Нестись в пучину на территории полигона нас никто не подталкивал. Нечисть — это вам не открытый бой с врагом на поле боя.

— Итак… — протянул Возик, наш староста. — Нам следует разделиться на группы. Ала берёт с собой новенького и Азу с Колобком. Виртуоз, с тобой идут Бог и Тень, остальные со мной.

Такое разделение применялось не впервые. Тех, у кого был большой резерв, оставляли вместе, тех, кто обладал особыми способностями, отправляли в разведку. Те, кто мог составить боевой отряд и работать сплочённо, — шли с Возиком. Наш староста обладал феноменальным резервом, способным подпитывать щит любой сложности. Силы ему тоже было не занимать, поэтому он не нуждался в особенных способностях. Зато те, кто работал в его команде, были технически более подкованы. Ему нужны были специалисты с большим количеством заклинаний разной сложности, чтобы создать цельный малый боевой отряд внутри нашей группы. Умный стратег с огромным по силе даром. Мы выбрали его единогласно лидером и на поле слушались беспрекословно.

— Виртуоз, с тебя разведка. Ала, делай щит.

Разделившись, мы принялись исполнять приказ.

Отойдя от основной группы, я осмотрела подопечных и обратилась к дракону. Он наблюдал за работой девушки, в то время как Виртуоз создавал свои специальные поисковики. Он был уникум в этом вопросе. Его работы практически никто не мог распознать, поэтому в разведке он был незаменим. Далеко поисковики работать от него не могли, но нам и не надо было. Полигон небольшой.

— Умеешь вливать магию в щит?

— Умею, — улыбнулся дракон.

— Тогда ты замыкающий. Аза, с тебя прочный контур.

Красотка нашего курса лучезарно улыбнулась и, поправив пшеничного цвета локоны, принялась плести щит.

Девушка легко создавала самый сложный многоуровневый щит, а мы её поддерживали магией. Она умела плести совершенные универсальные заклинания, а щиты удавались ей особенно хорошо.

— Идём, прикрывая основную группу.

За нами встала группа, и мы осторожно двинулись в сторону башни, которая находилась на противоположной конце полигона.

Разведка, которую назначил Возик, растворилась в тумане.

Полигон сейчас представлял собой городок. Обугленные домики и пустынные улочки. Мы оказались в месте, где прошлась нечисть.

Надо было смотреть в оба.

Периодически появлялся кто-то из разведчиков и докладывал, где наиболее безопасный маршрут для основной боевой группы и нашей прикрывающей.
Мы двигались круговыми переходами, держа наготове заклинания.
Я была сосредоточена настолько, что на кончиках пальцев щипало. Опасность могла появиться из-за любого угла и переулка. Дома смотрели на нас пустыми глазами, в которых клубилась тьма.

Дракон сосредоточенно следил за нами, пытаясь понять стратегию, и одновременно подпитывал щит. Он выполнял короткие команды и никак не показывал неудовольствия.

Ближе к середине пути на нас было совершено нападение. Трое зомби вышли из-за угла разрушенного дома, отвлекая наше внимание на себя, а в это время со спины кинулась парочка собак тьмы. Дракон молниеносно растянул защитный контур, укутав всю группу. Но где пара, там и стая.

Возик среагировал моментально.

— Уходим, быстро. Ала и Дракон, тащите народ вперёд. Колобок, ко мне. Тень, ты тоже, принимаем бой.

Такое построение — «Законченное единство». Колобок выставил малый щит. Тень обеспечила точечное нападение тех, кто мог прорваться к нашей основной группе, а сам Возик долбил основную группу нечисти боевыми заклинаниями так, что искры были видны из классов учебного корпуса.

Мы неслись с максимальной скоростью. За нами уже шли зомби, щит трещал, но держался.

— Ала, — заорал Виртуоз, — уходи вправо! Медленно двигайся по главной улице. Я прикрою!

— Идёт.

Мы практически ползли, пригибаясь все ниже, чтобы скрыться за развалинами домов, следя за каждым углом. Улица погружалась в туман зеленоватого цвета.

— Вот же… — зашипела я. — Аза, сможешь продержаться пару минут с драконом?

Девушка оглянулась на дракона и уверенно кивнула.
Я покинула защиту и тихо шла по улице чуть впереди. Плела сразу несколько заготовок.
Из-за угла что-то застрекотало, и на меня выпрыгнуло нечто, что было когда-то несколькими людьми.

— Некроманты, — сплюнула я в сторону и бросилась в бой.

Заклинания огня, заклинание расщепления и слабое плетение тлена — всё в кучу, что-то зацепится.

Порождение ночи я подпалила — уничтожила одну ногу, осталось всего три.

Стала бить огнём. Группа остановилась. Они следили за боем.
Уничтожить здоровяка удалось, но резерв я знатно потрепала. А ещё возвращаться.
Вернулась под щит и разделила плетение.

— Уходим быстро. Больше нет времени. Бежим.

И вновь улицы мелькали одна за одной. Сверху практически летел Виртуоз, который давал знаки. Мы подбежали к башне и встали.

— Что дальше? — спросила Аза.

— Виртуоз? — позвала друга.

Тень метнулась передо мной и вошла в башню. В такие моменты проще послать того, кто мог один незаметно пробраться куда угодно. Сине-чёрное пламя-хамелеон могло защитить своего хозяина, но не всю группу, поэтому нам оставалось только ждать.

Парень вернулся через минуту. Сунул мне камень и махнул рукой. Этот высокий, стройный тихий человек обладал уникальной защитной магией, о которой мечтала вся разведка в нашей стране.

— Возвращаемся, — отдала приказ, и группа двинулась в обратный путь.

Теперь щит нас прикрывал. Аза и дракон находились позади основной группы, которая шла, готовая к атаке.

Необходимо было вернуться за тройкой.

Поэтому больше времени не теряли. Били всех, кто выглядывал, выползал и выпрыгивал.

Наших защитников нашли на той же площади. Они сидели у разрушенной стены и ждали. Тень держалась за раненую руку и что-то говорила старосте.

— Вперёд, — завидев нас, дал команду Возик.

В этот раз группа не скрывалась, а просто бежала к финишу. Аза еле удерживала щит, пытаясь хоть как-то организовать нам прикрытие.

Я перешла к ней, чтобы в случае необходимости подстраховать. Во главе встал Возик. К нам присоединились Виртуоз и Бог. Теперь не было необходимости в разведке, но была в том, чтобы принять бой в максимальном составе. К счастью, это не понадобилось, и мы вышли с поля вымотанные, но целые, не считая царапины Тени.

— Четыре, — коротко бросил наш преподаватель и ушёл.

Вся команда тут же попадала, кто где стояла, я так вообще разлеглась на траве.
Рядом присел дракон.

— Это невероятно, — пробормотал парень. — Это же школа? — не веря, уточнил он.

С другой стороны от меня присела Аза.

— Она самая. Только очень специфическая. Тут есть ряд педагогов, которые считают, что учить надо всему и сразу. Если выживешь — выйдет толк, а нет — так и в академию незачем идти.

— Точно, — подтвердила. — Особенно касается некромантов. Там вообще беда.

Дракон тяжело вздохнул и усмехнулся.

— Вот тебе и побыл в тишине и покое.

— Ага. Их могут тут обеспечить, например, наши некроманты. Всё, пошлите в столовую. Надо это заесть, — поднялась златовласая красотка нашего курса и поплелась за остальными.

Я тоже встала и протянула руку парню. Тот принял помощь.

— Знаешь, Ала, мне кажется, что в этом месте я получу больше опыта, чем в своём городе.

— Возможно, — довольно потянулась, позволяя мышцам прийти в норму. — Главное — сильно не высовываться и на практике чётко выполнять команды.

— А это ваш староста? — кивнул парень на спину Возика, идущего впереди в обнимку с Тенью.

Девушка, хрупкая с виду, еле доставала до плеча хорошо сложенному парню.

— Он умница. Самый сильный маг из нас.

Я довольно размяла шею и подмигнула собеседнику.

— И вы все ему подчиняетесь? — хмурился дракон.

— Мы ему доверяем. И одно дело учёба, другое — практика. Скоро сам всё поймёшь. Идём.

Следующий день выдался омерзительней предыдущего. Тело страшно ломило, голова от перенапряжения и почти исчерпанного резерва была тяжёлой. Я двигалась медленно. Благо на уроках была сплошная теория.
К обеду состояние улучшилось, и мои соседки решили этим воспользоваться.

Вернувшись после занятий в комнату, забросила в угол сумку и завалилась на кровать.

Рель тихо прикрыла дверь и присела рядом.

— Ала, ты же пойдёшь на обед? — как бы невзначай начала она.

— И что? — я даже не повернулась в сторону соседки.

— Дракон. Ты обещала с ним познакомить.

— Не помню такого.

— Ала! — возмущённо засопела она.

— Что? Не видишь, я после практики. Устала. Голова раскалывается. Что тебе?

— Дракон. Он, конечно, не такой красавчик, как я мечтала. Но тоже ничего.

Я лишь хмыкнула на такую характеристику парня.

Дракон был сплошным недоразумением во внешности. Но такие мелочи перед галочкой “Завоевание дракона” не смогут остановить Рель. Эта упёртая девчонка добьёт несчастного дракона с моей помощью или без неё.

Пришлось подняться с любимого места и упереть взгляд в причину своей усиливающийся головной боли, а точнее — в мою соседку по комнате. Вот не любила я её.

— Хорошо. Я вас представлю, но на этом — всё. Вы не будете меня преследовать, доставать своими расспросами и доводить до состояния разъярённого поджигателя. Особенно ты! — упёрла я свой указательный палец в грудь Рель.

— Согласна.

В столовой было тихо. Мы слегка припозднились. Дракон находился в столовой. Варим счастливо улыбнулась нам. Девушка появилась неожиданно, как только я подошла к столику дракона, за которым он сидел один. Парень задумчиво что-то жевал и в компании не нуждался.

Я присела рядом с ним, девочки сели напротив.

— Девочки, это дракон, дракон — девочки. На этом моя миссия закончена, желаю приятного аппетита.

Но встать мне не удалось, дракон успел меня схватить за руку под столом, а вторую в это время протягивал девчонкам.

— Очень приятно. Драхан, — улыбнулся он моим соседкам.

Мне пришлось сесть на место и наблюдать эту фееричную картину знакомства дракона с местными рептилиями. По-другому я не могла назвать двух змеюк. Они только что не шипели от счастья.

— Мы столько о вас слышали, — завела разговор Рель. — Меня зовут Рель, — скромно потупилась эта красота нашей школы. — Это так необычно, — она с придыханием произнесла фразу, а я аж подавилась собственным раздражением.

— Скажите, а вы планируете остаться у нас до окончания учёбы? — вмешалась в разговор вторая любительница экзотики. — Варим, — засмущалась целительница.

— Драхан, — повторил парень и слегка кивнул в знак приветствия. — Да, я получу диплом вашей школы.

Девочки переглянулись, а я отчётливо расслышала, как птички поют похоронную песнь. Конец моей спокойной жизни.

Тяжело вздохнув, я даже застонала. Драхан — его рука так и не выпустила мою — вдруг очнулся и вспомнил о моём присутствии.

— Ала? — осторожно спросил дракон.

— Голова болит. И есть хочется. Я закажу себе чего-нибудь.

Резко поднялась со своего места и пошла к раздаче.

Вернулась уже к одному дракону.

— А где? — аккуратно расставляя тарелки, спросила парня.

— Они ушли.

Для верности оглянулась. Мне совсем не хотелось обедать и отбиваться от толпы любителей драконов.

Парень же напротив как-то приосанился и теперь не казался таким нескладным, как раньше. Он довольно рассматривал кого-то за окном и не мешал мне наслаждаться едой.

Чему я была несказанно рада. Иногда сидеть в молчании очень приятно. Каждый из нас занимался своим делом и не мешал другому.

После того как я прикончила содержимое всех тарелок и, довольная и сытая, попивала чай, дракон решился на беседу.

— В моей стране на меня никогда не обращали внимания девушки, — не глядя в мою сторону, заметил дракон.

— Тут ты диковинка.

Я не видела причин для особой радости. Мне внимание девчонок только мешало.

— Диковинка, — вдруг улыбнулся дракон.

— Уж поверь мне. Это только цветочки.

— Буду получать удовольствие.

— Как знаешь, — я лишь посочувствовала дракону.

— Спасибо тебе.

Он смотрел на меня спокойно, но от этого взгляда веяло чем-то другим. Энергией, которая хотела вырваться на свободу, силой.

— Не за что. Ты, главное, учись. Школа у нас хорошая.

Он кивнул, а я пошла относить тарелки.

Следующий месяц был похож на один страшный кошмарный сон. Тренировки занимали всё свободное время. Я еле успевала убегать от назойливых подруг и прятать бедного дракона. Ему доставалось втройне. Кроме его персоны, многие девчонки заинтересовались и двумя педагогами, которые прибыли с ним. Поэтому нас с Драханом сплотила общая беда. Он прятался от поклонниц своих наставников, а я — от его поклонниц, которые пытались с ним связаться через меня. Так что большую часть времени наша странная парочка проводила или на полигоне, где приходилось отрабатывать атаки, защиту и кучу всего, или в небольшом закутке за оранжереей. Там мы прятались, взяв учебники, чтобы успевать готовиться к экзаменам. Иногда к нам присоединялись Виртуоз или Аза. Виртуоза очень интересовали драконы. Их разработки и оружие — а вот Аза больше обращала внимание на его природу. Она стала для дракона вторым спасением, потому что практически никак не проявляла в нём заинтересованности как в парне.

Для меня эта девушка была загадкой. Несмотря на свою внешность, она училась на одни пятёрки, практически ни с кем не встречалась. Из группы общалась только с нами, да с парой парней из боевого звена. Учёба была для меня тоже важна, как и для неё, потому мы и подружились с этой красоткой. В отличие от многих девочек в этой школе, я мечтала пойти дальше учиться, видя себя великим магом.
Дракон же, поняв, что нужен только как бесплатное приложение на балу и в столовой к какой-то девчонке, приуныл. Он по-прежнему общался со всеми, но никого не выделял. Я в амурных делах советчиком была плохим, потому решила не лезть. Драконья душа — потёмки.

Только Васик ходил какой-то грустный и несколько раз переспрашивал: не передумала ли я идти с ним на бал? Пришлось убеждать его с помощью магии. Я создала небольшой оберег и подарила парню в знак моего к нему отношения. В тот вечер мы долго сидели на полигоне и о чем-то разговаривали. Я млела от красоты парня, а он всё время пытался меня обнять. Если бы не вампир — обязательно влюбилась бы в него.

Когда наступила неделя экзаменов, я была уже выжата как лимон. Благо сначала шёл курс теоретических экзаменов, потом несколько дней на физическую подготовку и практический экзамен. Я боялась его, как неупокоенного кладбища при пустом резерве. Слишком уж нас гоняли преподаватели. Словно мы не школу заканчиваем, а готовимся к войне.

Сдав последний экзамен по теории, я лишь сильнее стала нервничать. Вернувшись к себе в комнату, села на кровать и тяжело вздохнула. Первой моё состояние заметила Варим — видно, недаром получала целительское образование.

— Ты как? Завалила что-то? — глядя на меня своими огромными глазами, тихо спросила она.

— Нет, — я упала на кровать и прикрыла глаза. — Сдала на отлично.

— Тогда чего? — оторвалась от очередного модного журнала Рель.

— Практика, — прошептала я, не скрывая ужаса.

Варим присела рядом и взяла меня за руку.

— Не переживай, у тебя всё получится. Ещё целых пять дней, успеешь подготовиться.

Я открыла глаза и взглянула на эту наивную целительницу.

— Пять дней. Они ничего не решат. Нас раскатают как новорождённых котят.

— И чего? — оторвалась от чтения Рель. — Ты сдалась? Не верю.

Я и сама не верила. Надо завтра идти и пытаться выжить, но сегодня на меня напала хандра, и я совсем не хотела мешать ей. Хотелось свернуться клубком и побыть одной. Наверное, экзамены и конец целого этапа моей жизни всё же на мне стали сказываться.

— Ала? — упрямо задрав подбородок, прикрикнула на меня соседка.

— Не мешай. Я сегодня погрущу, а завтра встану и снова буду язвить и дёргать всех, кто попадётся мне на пути.

Варим улыбнулась, потрепала меня за плечо, но отстала, как только я на неё довольно выразительно вылупилась.

— Ушла, ушла, — пропела она и действительно поднялась с моей кровати.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я отвернулась к стенке и притихла.

В такие моменты мне всегда вспоминался вампир. В этот раз воспоминаний было больше. Теперь я знала, какой он. Образ из детских грёз обзавёлся дополнительными чертами.

Я прикусила нижнюю губу, пряча улыбку.

Вот его губы на моей коже. Мы с ним спорим. Его голос, глаза…

— Ты чего там вздыхаешь? — голос Рель прозвучал подозрительно вкрадчиво.

— Отстань от неё.

— Что-то странное творится, а я не знаю.

— Рель! — с укором окрикнула Варим нашу соседку.

Меня резко развернули от стены.

— Странно, не ревёт. Да что с тобой?

Брови Рель сошлись на переносице. Она наклонилась ко мне и вдруг подозрительно усмехнулась.

— Влюбилась. — вынесла девушка свой вердикт.

— И ничего не влюбилась, — я поднялась с кровати и зло оглянулась на девчонок. — Повздыхать нельзя.

Рель лишь фыркнула, а Варим виновато отвернулась. Меня эта парочка разозлила не на шутку.

Дверь за моей спиной громко хлопнула. Я неслась по коридорам нашего корпуса. Ноги сами вынесли меня, и я догадывалась — куда.

Преподавательский корпус и закуток со старым диваном. Я вновь опустилась на него и притихла.

И почему я такая? Забралась с ногами на диван. Обняла колени и приуныла.

Так хотелось вновь ощутить его присутствие. Только это невозможно. Очередной тоскливый вздох.

— Привет, — ко мне незаметно подкрался дракон.

— Привет. А ты тут как? — я даже не взглянула на него.

— Заходил к преподавателю. У нас через час с ним дополнительное занятие. Не хочешь со мной? — немного замявшись, предложил парень.

Это привлекло моё внимание. Драконы были для нас великой загадкой. А тут такое щедрое предложение.

— А он не будет против? — моё сомнение развеселило дракона.

— Нет. Будет интересно. А то уже надоело просто валяться по полю.

— А я смотрю ты талантливый воин, — криво улыбнулась я.

— Не дави на больное.

Дракон сел рядом со мной. Он слегка наклонил голову, разглядывая меня.

— Почему ты тут?

— Прячусь, — честно призналась я. — Меня девчонки достали своими глупостями.

— А разве они не твои подруги? — удивление дракона было искренним.

— Соседки. Я не люблю, когда ко мне лезут лишний раз посторонние, поэтому и ушла.

— Понимаю. — Дракон вдруг поднялся. — Я — переодеваться. Жду тебя через час. Если захочешь меня выручить.

Он ушёл, а я так и осталась сидеть и смотреть в пустоту. Может быть, тренировка меня вытащит из этого странного оцепенения? Видел бы меня сейчас вампир — сильно бы удивился.

Я боялась будущего. Поступление в академию. Новая жизнь. Взрослая. Ещё мама. Нужно было выиграть с ней бой, а он был пострашнее практики. Надо встать на ноги, выучиться, найти работу, получить независимость и найти вампира. Только так.

Это было моей целью. Вся моя жизнь зависела от красноглазого мужчины, которого я видела пару раз. Бред! И по мере того, как я взрослела, мой план казался мне всё безумнее. Только я не знала, как это изменить. Потому что чувства к нему не менялись, не уходили, отпуская меня на свободу.

Это наваждение не проходило. И тоска. Тоска гнала меня дальше.

Драхан стоял напротив здоровенного мужчины и держал щит. Я пришла на поле, когда тренировка уже началась.

Первое время наблюдала за тем, как учитель действительно валяет своего подопечного по полю. Вот щит треснул, и град ударов снёс дракончика. Я тяжело вздохнула, вступила на площадку.

— Пришла, — отряхиваясь, улыбнулся парень.

— Пришла. Куда деваться, когда тебя так слёзно просят.
Поприветствовав учителя, мы вступили в бой.

Дракон был спокоен. Его светлые волосы, заплетённые в толстую косу, мерно покачивались, пока он швырял в нас одно боевое заклинание за другим. Два щита подпитывали друг друга.

— Нужно атаковать, — предложила я, когда очередной огненный шар врезался в наш щит.

— Его? — глядя на учителя с ужасом, переспросил Драхан.

— А тут есть кто-то, кто пытается нами протереть площадку? — поддела я дракона.

— И что предлагаешь? — оценив наши шансы, спросил дракон.

— Кувырок с переворотом, кидаем в него с двух сторон по шару, затем катимся вперёд и бьём по нему верхним, боковым огнём. Ты ударишь пламенем в лоб.

— Сейчас ещё ударит связкой – и пошли.

— Он нас убьёт.

— Это вряд ли, — я зло оскалилась, готовясь к бою.

Серия огненных стрел, два фаера размером с мою голову — и мы разделились.

Действовали синхронно. Перекат в разные стороны, затем мы наносим удары с двух сторон. Я чуть быстрее. Учитель пытается отследить нас. Ещё переворот и град сверху и снизу, еле успеваю перекатиться — и вдруг наш противник отлетает в сторону. Волна огня сносит его с ног.

Мужчина тяжело приподнялся на локтях и тряхнул головой. Он успел прикрыться щитом, но огненная волна была такой силы, что это не помогло.

— Драхан, вы выиграли, — отплёвывая грязь, признал нашу победу дракон.

В этот момент ученик уже бежал к учителю, чтобы помочь подняться. Я тоже подошла ближе. Дракон окинул нас холодным взглядом и вдруг улыбнулся.

— Верная оценка противника, девочка. Не бросай занятия.

Так просто. А меня словно пригвоздило к земле от его похвалы.

Я смогла кивнуть двум драконам на прощание. Драхан решил проводить слегка помятого педагога до корпуса.

Взгляд опустился вниз, на ноги. Грязные стоптанные ученические сапоги, старые штаны, местами зашитые и вышарканные. Я привыкла к ним. Меня не заботили платья, духи и мальчишки. Но вот именно сейчас я была довольна. Смогла.

— Я смогла, — прошептала вслух, чтобы уверить саму себя.

Надо идти дальше. Никуда этот вампир от меня не денется.

Глава 6

Пять дней мы бегали, тренировались — и вот момент настал. Наш отряд стоял в ряд перед тремя преподавателями. Экзамен по практике был общий — и от этого намного сложнее всей теории, вместе взятой.

Одетые в специальную форму, готовые к любым трудностям и заданиям. Я была четвёртой в ряду, четвёртая по силе и рангу. Уже сейчас можно было смело идти работать в рядовые огневики в военный отряд, но этого мне мало. После сдачи экзамена я могу поступить в любую академию. Ученики этой школы ценились на вес золота.

— Вы дошли до финала. Вам остался последний шаг. Пройдите полосу препятствий — и вы получите заветный пропуск во взрослый мир, — пафосно заявил наш куратор.

Его звучный голос был силён, и в нас проснулась гордость тем, что мы смогли дожить до выпуска.

Вперёд шагнул некромант.

— Я желаю вам включить голову. Холодный расчёт и горячее сердце — единственный шанс остаться в живых, — усмехнулся преподаватель, и у меня по спине промаршировало стадо мурашек. При том не абы каких, а как минимум личей из высших.

— Меня охватывает гордость за вас, — поздравил нас директор школы. — Вы уже выиграли. Желаю вам с достоинством пройти последнее испытание и получить высший балл. Удачи. Вперёд!

Вот и начался наш забег.

Мы сорвались с места и понеслись. За день до этого мы решили, что будем действовать иначе, чем обычно. Мы резво преодолели четверть полигона и остановились. Собравшись в группу, укрылись щитами и осмотрелись.

— Ребята, надо разделиться. Идти будем группами, только теперь каждая будет со щитом.

Мы согласно кивнули. Эту стратегию готовили и практиковали последние четыре дня.

— Колобок, бери к себе Алу и Тень. Виртуоз, дракон и Бог — вы атакующие. Остальные со мной.

Возик говорил тихим голосом, но мы всё слышали и понимали.
Три группы с разной скоростью пустились вперёд. Самые мобильные ушли первыми, затем Возик с основной массой, мы замыкали.

Мне было нервозно от того, что я не с драконом. За эти дни мы успели привязаться друг к другу, но на службе привязанность — слабость, поэтому сейчас я собралась и пустилась следом за основной группой.

Передвигаясь короткими перебежками, скрываясь за обломками города, упорно шли вперёд. В этот раз его разрушили практически до основания и прятаться было сложно. Практически иллюзия и реальность сплетались во что-то уникальное. Наш полигон мог воплотить в жизнь любую больную фантазию наших преподавателей. Хотя, скорее всего, над полигоном работал один невменяемый некромант. Чувствовался почерк.

Сизый густой туман, промозглость и ощущение чего-то потустороннего. Вот что мы ощущали постоянно. Даже выползая с полигона, каждый оставался на нём. Мерзкое зловоние смерти впитывалось, въедалось в наши тела на протяжении многих лет.
Колобок — здоровенный парень — остановился и поднял руку. Мы замерли, я тут же накрыла нас щитом.

Мы стали прислушиваться. Тишина абсолютная, давящая и нервозная. Впереди была широкая улица, с разрушенными практически до основания домами. Когда-то они были каменными многоквартирными аккуратными домиками. Сейчас же перед нами представали лишь стены, кое-где разрушенные до самого фундамента, и туман.

— Что-то не так, — нахмурился Колобок.

— В смысле? — Тень сжалась, как от холода, и заозиралась по сторонам.

В этом месте чувствовалась необыкновенная сила, чего никогда не было прежде. Она пронизывала насквозь, пытаясь добраться до самой сути. Я только сейчас заметила это, но всё не хотела признавать, что мы, возможно, влипли как никогда.

— Я не чувствую никого. Вообще. Словно мы не на полигоне, — тихо прошептал он, но от этого шёпота стало совсем тошно.

Я прикрыла глаза и прислушалась к себе. Действительно: старые, давно привычные ощущения притупились.

— Что делать? — тихо спросила я.

— Надо пройти дальше. Всем быть наготове, — отдал распоряжение Колобок.

Он негласно взял руководство на себя, потому как я сейчас не была готова в полной мере оценить ситуацию. Несмотря на свой огромный рост и большой потенциал, имелось у колобка одно достоинство, которым не мог похвастаться никто в нашей группе, — стопроцентная чуйка.

Каждый шаг давался с трудом. Тело начало трясти от плохого предчувствия. Я нервно сглотнула и влила в щит силу.

Колобок лишь бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Мы дошли до конца улицы и остановились: впереди было кладбище. Улица упиралась в него. На мгновение мы замерли в немом изумлении, перемешанном с ужасом и осознанием, что мы теперь уже наверняка влипли во что-то очень нехорошее.

— Идём вправо, — тихо прошептал Колобок.

Не сговариваясь, мы шагнули в указанном направлении. Наш взгляд был прикован к кованной ограде, окружающей кладбище. Старые надгробия виднелись среди потустороннего тумана. Тишина теперь была не простая — она кричала, что мы в шаге от пропасти. Двигаясь с максимальной собранностью, мы уходили от основных ворот.

Дикий крик раздался, когда мы уже добрались до конца ограды.

— Вот демоны, — простонал Колобок.

Мы усилили щиты. Через секунду по краю ограды замелькали тени.
На нас вылетел платиновый блондин Фир. Один из основной группы. Мы впустили его и закрылись щитом.

— Что там? — спросил Колобок.

— Мы пошли по главной аллее, когда сработала ловушка. Там нежить.

Его трясло, как первогодку, какими мы не были. Он был бледен и явно сильно напуган. Светлые волосы растрепались и теперь липли к грязному лицу.

— Нужно принять бой — уйти не получится. — Мой голос был холоден.

Я сама себя испугалась. Он звучал спокойно, хотя я предлагала идти в логово нежити, где сейчас наша группа отбивалась от целого кладбища, а, возможно, и не только.

— Но мы же не некроманты, — возразил Фир.

— Верно.

Я подняла руку и запустила несколько шаров вверх, привлекая внимание к нашим персонам. Фир застонал, Колобок приготовил огненные секиры, Тень — смертельное колесо, а я — огненный шквал. Самое убойное, что было в моём арсенале.

Спустя мгновение через ограду прыгнуло сразу несколько теней. Серые скелеты с красными глазами. Они были быстры, словно это нежить высшего класса.
Я бросила в них шквал. Первая партия осыпалась прахом.

— Неплохо, — заметил Колобок.

Но не успели мы прийти в себя, как нас окружила целая толпа мертвецов разной степени готовности.

— Бой, — скомандовал парень.

И мы стали биться до последнего. Другого выхода не было.

Мертвецы не кончались, как бы лихо мы ни кидались заклятиями.

— Фир, кладбище большое? — спросила я.

— Не знаю. Думаю, да.

Мы прошли несколько проулков, но оно всё не кончалось.

Я вдруг испугалась не на шутку. Странное предчувствие скрутило меня.

— Колобок, мы в мёртвом городе! — крикнула парню, который крутился, словно огненный демон.

— Что? — крикнул он.

— Это мёртвый город. Помнишь историю? Город, который был полностью истреблён нечистью. Это он. Это не полигон. Нужен свет. Много света!

Колобок, не останавливаясь, смачно матерился и плёл одно из самых мощных и страшных заклинаний. “Чистый Свет”. Я вливала в него магию по ходу дела, предоставив Фиру возможность прикрыть нас с правого фланга. Фир тоже понял, что к чему, и присоединился бить огненным дождём всё, что приближалось к нам.

Наши силы таяли быстро. Мертвяки это ощутили и приблизились.

— Мы слишком вымотаны! — крикнул парень.

— На то и расчёт! — ответила я и со зла выпустила подарок, который упокоил несколько мертвяков и вернулся ко мне.

— Даже если вольём с тобой практически весь резерв, нам может не хватить!

Колобок работал на два фронта, но я понимала, что долго так он не протянет.
Я тоскливо глянула на кладбище — тени только и ждали, чтобы забрать нас к себе.

Вложив магию в голос, крикнула:

— Дракон! Нужен чистый Свет! Лети, мать твою, сюда! И тащи ещё людей! Мы справа от ограды. Этот город мёртвый!!!

Мой голос было слышно везде!

Я опустила голову и наткнулась на изумлённых одноклассников. Они даже сами умудрились создать мощный щит и укрыть нас, пока я болтала с пустотой.

— И что это было? — спросил Колобок.

— Импровизация, — пожала я плечами и создала несколько шаров.

Мы продолжили плести заклинание и воевать. Я надеялась, моё послание достигнет адресата. Если не достигнет — мы мертвецы. Как добыть ещё кучу живой магии, идей не было.

Через секунду раздался дикий вой и над головами немного в стороне пронёсся столб пламени.

Ещё через несколько ударов сердца к нам спикировали изрядно потрёпанные Виртуоз и Бог. А дракон развернулся и улетел в сторону кладбища снова.

— Куда он? — спросила Фир.

— Обратно! — крикнула вслед. — Парни, магию в плетение, оставляем лишь немного.

Мы усилили плетение. Вливая все силы, что могли.

Колобок уже не сражался — он пытался удержать основу этого тяжёлого заклинания. Когда дракон показался вновь, я указала ему на Колобка. Махина подхватила нашего командира, попутно прикончив ближайшее окружение мертвяков, и скрылась с ним.

— Куда он его? — тихо спросила Тень, укрывая нас своим щитом из тёмного огня, очень схожего с огнём Виртуоза.

— За остальными, Колобок кинет «Чистый Свет» там. Заклинания хватит ненадолго. У нас будет минут двадцать, чтобы сбежать из этого места. Так что готовим заслон от нежити и туманник, чтобы скрыть следы. Город в кольце. Выпустит только живых. Надо лишь добраться до границы.

— Только бы знать, куда идти, — вздохнул Бог.

Парень владел своим даром так, что можно было позавидовать. Он коллекционировал умения. Его сила была в знании бесконечных приёмов, заклятий и способов убить противника.

— Тут несложно! Вправо! — раздался крик Возика. — Глаза закрыть и вниз!

Я прикрыла нас щитом, укутав в магию, словно в кокон, наши тела. Мы сгруппировались, максимально сжав пространство, и присели на корточки. Тень сконцентрировала магию в щите, спасая нас от света, способного уничтожить не только нечисть.

Яркая волна бухнула так, что даже с закрытыми глазами и будучи укрыта курткой я чувствовала всепоглощающий свет.

— А теперь бегом вперёд! — скомандовал Виртуоз, и все рванули дальше от кладбища, по пути расставляя заготовки.

Бежали, не оглядываясь.

Теперь тишина пропала, её смыло, как и туман. Это был город. Пустой, практически уничтоженный до основания временем и магией Смерти.

— Шаг медленнее, готовим большой заслон.

Виртуоз знал, как действовать, потому как был разноплановым разведчиком и мог уйти от любой погони.

Пока мы готовили заслон, нас догнали потрёпанные одногруппники. Над нами кружил дракон.

— Уходим! — крикнул Возик.

Бросили заслон и понеслись к виднеющейся магической линии. Эта магическая нить, способная спасти нам жизнь, стала для нас главной целью. Бежали так, как никогда не бегали.

Когда мы перебрались через барьер и немного сбавили темп, я оглянулась. Нас прикрывал дракон. Красивый, белый. Без тёмной магии стало видно, насколько он прекрасен.

— Ала, щит. Движемся перебежками.

Группа удалялась на безопасное расстояние от города. Когда сил уже не осталось, мы остановились. Впереди был лес. Начались поля. Обугленная пустынная земля осталась позади, как и дыхание смерти.

Обессиленные, упали на траву. Дракон спикировал в нескольких метрах от нас.
Я даже не поднялась.

Когда дыхание выровнялось, смогла сесть. Оглядывая нашу группу, удивилась. Все были живы. Раненые, потрёпанные, но живые.

Ко мне подошёл Возик и присел рядом.

— Как догадалась? — тихо спросил он.

— Про город первым просёк Колобок. А заклинание — не знаю, — я покачала головой. — Пришла мысль. Словно увидела.

— Да, дела, — пробормотал парень. — И как нам теперь добраться до школы?

— Мы вышли из зоны аномалии. Нас скоро найдут.

К нам присоединился дракон. Его штаны были местами обуглены, местами порваны, рубаха также.

Я выразительно взглянула на парня.

— Завязали на лапе, — пожал он плечами и присел рядом.

В это же мгновение открылся портал и из него вывалились наши педагоги и с ними куча народу.

— Как думаете, а мы сдали экзамен, или нас заставят проходить ещё и наш полигон? — ничего не выражающим голосом спросила я у ребят.

Через три часа я уже готова была сдать ещё парочку полигонов, но не отвечать на повторяющие вопросы военных и следователей. Нас разделили и расспрашивали, допрашивали и мучили. Наиболее пострадавших забрали лекари, а вот тех, кто мог говорить и стоять на ногах, решили допросить, пока воспоминания свежи.

Я сидела напротив трёх дородных мужчин, голодная, злая и очень уставшая.

— В какой момент вы поняли, что это не полигон? — уже в пятый раз уточнял следователь.

Я запрокинула голову вверх и тяжко застонала.

— Я уже рассказывала. Больше на глупые вопросы отвечать не намерена.

— Вы понимаете, что совершили преступление? — решил надавить его коллега.

На это я развернулась и скептически приподняла бровь:

— Это какое? Пошла сдавать экзамен… — Следователь решил меня перебить, но я предупреждающе подняла руку. — Напоминаю, что сейчас закон нарушаете вы. Я несовершеннолетняя, пострадавшая. Меня пытались убить. Вы допрашиваете меня без родных и преподавателей. — многозначительно замолчала я.

— Вы попали на запретную территорию, — включился третий. Всё это время он лишь слушал.

Я повернулась к этому уже немолодому военному:

— Хреновая же у вас защита на этой территории, раз её использовали, чтобы избавиться от дракона.

— Почему вы решили, что именно от него? — поддался вперёд второй.

Самый резвый из трёх. Его пронзительные взгляд и оплывшая фигура выдавали в нём следователя. Военные редко себе позволяли до такого опуститься. Двое других мужчин были в прекрасной форме.

— Ну или меня, — пожала я плечами. — Больше у нас в группе нет аристократов высокого ранга. Тех, за кем действительно могла вестись охота. Но если учесть, что его спрятали в закрытой школе в другом государстве, то ответ очевиден.

Мужчины молчали. Они смотрели на меня, я — на них.

Дверь резко открылась, и появился мой дед.
Он довольно улыбнулся и, словно не замечая возмущённых взглядов, встал за моей спиной.

— Господа, хочу представиться. Граф Валис Толд, дед этой леди.

Мужчины, до этого момента смотревшие на меня с холодным равнодушием, резко изменились в лицах. Особенно следователь. Вот уж кто точно почуял ветер перемен. Дед не обладал высоким постом или званием, он был графом средней руки по происхождению. Род был известный, древний, но не слишком влиятельный до того, как в нём родился дед. А прославился мой родственник тем, что был приближенный нашей вдовствующей королевы, которая до сих пор правила железной рукой своим сыном, внуком и всем королевством. В своё время этим двоим приписывали бурный роман, который перерос в крепкую дружбу.

А крепкая дружба с короной стоит намного больше, чем титул или деньги.

— Я могу присесть? — улыбнулся этот эталон подковерных дворцовых игр на выживание.

Противиться никто не стал, и он опустился рядом со мной на край стола, потому как больше стульев не наблюдалось.

— Господа. В данный момент в школе идёт масштабная проверка. Исполнителя уже нашли, поэтому не вижу особого смысла в том, чтобы мучить детей. Им и так досталось. — Он говорил легко и просто, но мне от его тона стало не по себе. — Предлагаю отпустить их обратно. Школа оцеплена, уйти они не смогут, да и куда?

Он учтиво поклонился и по-молодецки соскочил со стола.

— Если возникнут вопросы, обращайтесь.

Трое мужчин молчали. Какие вопросы могли быть теперь — непонятно.

На выходе мы столкнулись с нашим некромантом.

— А, явился, — тонкие губы изогнулись в снисходительной усмешке. — А я уж грешным делом решил, что ты опять так занят, что и внучку проворонишь.

— Как ты упустил? — перешёл сразу к сути дед.

Он взял меня за руку и вёл за собой по узким коридорам местной охранной заставы.

— Эльфийская магия, — сморщился некромант. — Тёмных. Она слишком легко вживалась в сеть.

— Мощно, — заметил дед. — Вот только это тебя не оправдывает. Чуть драконёнка не потеряли, ребят под удар подставили.

— Да знаю, — отмахнулся некромант.

— А мы зачёт сдали? — влезла я в разговор.

Мужчины остановились и в недоумении посмотрели на меня.

— Естественно, — ответил почему-то дед. — Как иначе? Вы же там как заправская команда чистильщиков сработали. Ещё бы немного — и доблестным магам из этого славного оплота нашего государства и охранять было бы нечего.

— Сдали, — сморщился некромант и вновь пустился вперёд.

Я довольно улыбнулась. Всё! Самое страшное позади. Впереди Васик с выпускным, красивое красное платье и академия. Я была уверена, что после случившегося меня дед туда пустит. Мама, конечно, будет против, но её переубедят. Я стану сильным магом. Стану самостоятельной и сама смогу выбирать, с кем быть.

До школы мы добрались в кратчайшие сроки. Нас вместе с учителями перекинули прямо к центральным воротам порталом военные, которые уже и сами были не рады, что ввязались в эту мутную историю. Столько гражданских в этих местах давно не было.

После того как мы вернулись в школу, в первую очередь нас осмотрели целители и распределили. Кого-то — таких, как я, не пострадавших — отправили отдыхать, а кого-то, кому повезло меньше, — в лазарет.

Причины случившегося мне рассказал дед. Да и тайной это уже не было.

Очередное покушение на дракона.

Глава 7

Бал. Моё красное платье гармонировало с чёрным костюмом Васика. Мы вошли в главный зал и сразу же оказались в центре внимания. Все знали, что мы решили идти вместе, но увидеть своим глазами наше появление хотелось многим.

Единственными, кто оставался спокойными, были провидцы. Вот уж кого не тревожили мелкие локальные события. Они и на выпускной пришли как в будний день: скромные наряды и спокойные речи.

Маги стихий веселились от всей души. Они танцевали, кружась по залу, увешанному огненными шарами. По углам били фонтаны, а в самом конце зала была импровизированная лужайка для особо желающих отдохнуть. Там же стоял стол, за которым сидели дежурные педагоги.

Рель крутилась вокруг хмурого Колобка. Вот уж неожиданный вариант. Она вроде с драконом собиралась идти или ещё с кем-то? Дракон тоже был тут. Он подпирал стенку и рядом с ним стояла Варим. Зато Тень с Возиком, обнявшись, что-то весело обсуждали с Азой и Богом. Как и ещё несколько моих одноклассников.

Некроманты крутились у стола с выпивкой. Сегодня нам дозволялись разбавленное вино и пунш. Маги с факультета общей магии весело танцевали, а мастера трав и лекари разбрелись по маленьким группам.

Васик тут же потянул меня к своим. Особого сопротивления я не выказывала. Оно и понятно. Через неделю мы разъедемся, с некоторыми уже никогда не встретимся.

— Привет, — некромант впихнул меня в круг одноклассников и обнял за талию, тем самым прижав к себе.

— А, наш весельчак явился, — заметил Восор.

Восор был сильным некромантом, лидером группы.

— А чего такие хмурые? — спросил Васик.

Тут меня кто-то потянул за руку, и я буквально выводилась из круга некромантов

Передо мной стоял Ару. Он подмигнул Васику и утащил меня в сторону танцпола. Старшим классам разрешалось присутствовать по приглашению на балу. И у моего брата оно было.

— Ты чего? — потянулась я к уху этого провидца.

— Я помогаю тебе. Они там обсуждают экзамен по практики. А он у них похлеще вашего вышел.

— И что было? — бросив взгляд на некромантов, которые пили вино.

— А этих молодцов наш умник заставил пройтись по полю, где шла столетняя война.

— Бедняги, — пожалела я ребят.

— А то! Они там «наупокоивались» так, что слова заклинания на зомби даже во сне выкрикивали.

Теперь мне стало понятно, отчего они присосались к вину. Некроманты сдавали экзамен на следующий день после нас. И никто его не перенёс. Потому мы как-то пропустили эту феерию. Всё по врачам да по родне, набежавшей в школу, носились. Я заперлась у себя и лежала почти весь день, глядя в потолок.

— Эх, жаль, что ты ещё два года будешь тут, — прижалась я к брату.

— Да ничего, — фыркнул этот всезнайка. — Тебе там без меня будет ужасно весело.

— Что опять?

Я с подозрением наблюдала, как мой брат поверх моей головы кого-то высматривает.

— Ничего особенного. Замуж выйти не успеешь.

— И на том спасибо.

Я довольно толкалась в рядах танцующих. Когда мы сделали один круг, нас неожиданно остановил Васик.

— Куда это вы пропали? — вновь привлекая меня к своей персоне, подмигнул мне парень.

— Решил с сестрой потанцевать. Пока вы там косточки перемывали.

Ару хлопнул некроманта по плечу и куда-то сбежал.

Васик обнял меня и отвёл в сторону от танцующей массы выпускников.

Вновь разговоры, я стою перед парнем, который прижимает меня к своей груди. Васик хороший парень, и от понимания этого мне легко.

Мой взгляд зацепился за фигуру дракона. Он танцевал с Тенью. Они кружились в медленном танце по залу и о чём-то тихо переговаривались.

Тень редко с кем-то танцевала, кроме Возика или Колобка. Какое-то время назад я даже подозревала, что нашему здоровяку удастся отбить хрупкую обладательницу магии чёрного огня, но ошиблась.

Рель весело о чем-то болтала с Колобком, который, кажется, не пожалел о том, что сопровождает красавицу травницу. Виртуоз танцевал с Азой, остальные парни из моей группы разбрелись по разным маленьким группкам по интересам. Развернувшись, наткнулась взглядом на Бога. Он был симпатичным парнем, умел поддержать беседу, и теперь этот талант стоял в обнимку с девушкой из водников и попивал пунш среди её подруг.

Васик утащил меня от группы некромантов, в числе которых мы стояли.

— Давай пройдёмся по ребятам, — предложил кавалер и выбрал направление для движения.

Разговаривали со всеми: с некромантами, с водниками, ещё с кем-то. Я уже и не помнила все группы и классы. Где-то к середине вечеринки выпускников вышли поздравить педагоги. С утра были вручение дипломов и торжественная часть, но нас она мало волновала — все ждали бал.

Много танцевали, с кем-то что-то обсуждали. Не привыкшая к тому количеству общения, я стала уставать от болтовни и танцев.

— Васик, — во время вальса я обратилась к парню. — Отведи меня к моим. Хочу поболтать о своём.

Моя просьба расстроила некроманта, но он согласно кивнул.

После того как последние аккорды отзвучали, кавалер подвёл меня к Богу, Тени, Колобу, Дракону, Возику и Азе, которые собрались в одном углу.

— А мы уж думали, он тебя от себя ни на минуту не отпустит, — поддела меня Тень.

— Я устала, — честно призналась я.

— Тогда, может, сходим подышать? — предложил дракон.

Все согласно загалдели.

Наша компания гуськом пробиралась к выходу. Я краем глаза заметила, как некромант с кем-то танцует. Но это меня даже не задело. Сегодня Васика было слишком много для меня.

Опять наш малый отряд стоял за оранжереями и ловил приглушённые звуки из главного зала, перемешанные со звуками ночи.

Дракон стянул с себя фрак и накинул мне на плечи.

Он оказался рядом и теперь смотрел в небо. Я тоже подняла голову и блаженно вдохнула терпкий ночной воздух.

— А неплохо мы сработались! — заметил Возик.

— Да, — грустно заметила Тень.

— Есть шанс, что окажемся в одной группе, — Колобок обнял за плечи Тень и подмигнул мне.

Такие выходки он проделывал частенько, потому они уже давно не производили нужного эффекта. Возик сделал вид, что не видит поползновений одноклассника к его девушке, а сама девушка лишь спокойно взглянула на парня.

— Есть. Все же в главную магическую идём? — спросил наш староста.

— Идём, — подтвердила я.

— Ещё не знаю, — вздохнул дракон. — Родные молчат. Но после случившегося домой меня тоже не ждут. Слишком опасно.

Аза приобняла нашего крылатого товарища за плечи и подмигнула.

Небо было звёздным, настроение — лирическим, наша компания — сплочённой, потому мы стояли в молчании и наслаждались этими мгновениями. Среди этих магов и одного дракона мне было комфортно. И это стало для меня откровением.

Возможно, именно поэтому я не хотела выходить замуж и вливаться в такую весёлую светскую жизнь. А вот так, в тесной компании, среди магов, я вдруг поняла, что хочу и дальше быть с ними. Вот оно — моё общество.

Ночь вступала в свои права, стало холодать, и нам пришлось вернуться. Меня тут же перехватил Васик и утащил танцевать.

Парень был красивым, сильным и умел веселиться, даром что некромант. Но и ему хотелось пройтись. Через пару танцев, подхватив меня под ручки, молодой маг вывел меня на прогулку. Далеко мы не ушли, лишь завернули за главное здание и прошлись по аллейке.

Он остановился возле высокого дерева и повернулся ко мне.

— Ты уже решила, куда будешь поступать? — он обнял меня за талию и притянул к себе.

— Да, в столичную академию.

Парень лишь понимающе усмехнулся. Все боевые маги мечтали попасть в это элитное заведение. Из нашей школы большая часть поступала именно туда. Несмотря на то, что Васик меня интересовал, я не хотела давать ему шанса, поэтому сказала правду.

— Мог и бы и догадаться.

— А ты? — спохватилась я.

— В Северную. Там самый сильный некромантский факультет.

Для него это было важно, как и для меня — военная кафедра и главный факультет подготовки огневиков в нашем государстве.

— Васик, — тихо позвала я его.

После моих слов он слегка отстранился и поник. Но я не могла питать его лишними надеждами и иллюзиями.

— Знаешь, я надеялся. Понимал, что зря.

Он улыбнулся, но как-то невесело и посмотрел на меня.

— Ала, ты мне нравишься. Правда. Жаль, что так выходит.

Я лишь прижалась к сильному плечу. Тёплый, нежный и красивый. Что ещё нужно? Мне стало обидно. А ведь он вот — настоящий, живой вариант, который совсем рядом.

— Вась, — мой голос звучал приглушённо, тихо, интимно. — Поцелуй меня.

Моя просьба его порадовала. Сердце под моей рукой забилось сильнее.

Поцелуй вышел нежным, даже трепетным. Я наслаждалась им. По-настоящему. Голова шла кругом, сердце долбилось в груди, а по телу бежали мурашки.

Мы целовались долго и основательно, пока не устали.

— Я уезжаю через три дня, — признался он.

— Значит, у нас есть три дня, чтобы было о чём вспомнить.

Прийти в себя я смогла только к вечеру следующего дня. Меня выдернул из дрёмы Ару. Братец явился после обеда с угощением. Мой желудок встретил его радостным урчанием.

Разложившись на столе, Ару занял стул и многозначительно кивнул на стол.

— Соседки где? — спросил он, наливая себе что-то ароматное в один из стаканов.

— А ты не знаешь?

— После вчерашнего радар сбился.

— Варим забрали в обед, а Рель, разукрашенная как картинка, пошла завоёвывать Колобка.

— Без вариантов, — усмехнулся брат и принялся собирать себе завтрак, он же — обед и ужин.

— Мало ли, — поднялась я.

Одеваться сил не было, поэтому прямо в пижаме села на второй стул и принялась за еду.

— Твой некромант тебя караулит у столовой, но советую для начала привести себя в нормальный вид, а то спугнёшь.

— А ты решил ему помочь? — уплетая вкусную булочку, улыбнулась брату.

— Не угадала. — Ару довольно зажмурился и отпил из стакана. — Дракон отбывает через час в бункер. Там его ждёт встреча с родственниками. Советую успеть сначала увидеть его.

— Почему? Он с нами поступать не будет? — заволновалась.

Неожиданно, но эта мысль меня сильно задела.

— Это зависит от того, что ты ему скажешь. Собирайся.

В такие минуты я дико злилась на брата. Он любил вот так ставить меня перед фактом.

Сорвавшись с места, понеслась в душ. Нужно было успеть увидеться с крылатым.

А Ару так и сидел за столом и спокойно ел. Злодей!

Дракона я нашла на нашем месте. Он стоял за оранжереей и молча разглядывал небо.

— Успела, — врезавшись с разбегу в дракона, победно резюмировала я.

— Ала?

— А кто ещё? Я помешала?

— Нет. Решил на прощание заглянуть сюда, — честно признался крылатый.

— А я решила с тобой проститься так, чтобы ты уговорил свою семью отдать тебя в нашу академию. — Улыбнулась другу и взяла обе его руки в свои. — А теперь быстро признавайся: как это сделать?

— Как ты узнала, где я?

Дракон улыбался и был спокоен, в отличие от меня. Тело болело после вчерашнего веселья, и пробежка не шла ему на пользу. В голове было пусто, а во рту — противно.

— Мы друзья?

Тихий голос Драха прогремел словно гром, потому как он был наполнен магией.

Я подняла на него взгляд и замерла. На меня смотрел кто-то другой. Сила и мощь били ключом из того, кто сейчас крепко держал меня за руки.

Страха не было. Полное осознание того, с кем я сейчас стою, пришло и завладело мной.

Дракон. На меня смотрел настоящий дракон. Тот, который кружил над мёртвым городом, откликнувшись на мой зов о помощи.

— Да. Я хочу, чтобы ты и дальше был с нами.

— Договорились, Огонёк.