Читать онлайн
"Чудовище Линтерна"

Слабый ветер качал верхушки деревьев, заставляя их шелестеть и тем самым нарушая тишину леса. Лучи солнца едва проникали сквозь густые черные тучи, заслонявшие небо. На дворе уже почти середина августа, однако, на улице не так тепло, как было пару недель назад. Несколько капель ударилось о землю. Затем начался дождь, который перерос в ливень, барабанивший по крыше старого дома.

Оглушающий раскат грома заставил Дина проснуться и подскочить на кровати. Протерев заспанные глаза, он выдохнул. В доме похолодало, и приходилось одеваться тепло. Поежившись, Дин вздрогнул и натянул одеяло, чтобы согреться. За окном вновь громыхнуло, и капли застучали еще сильнее.

Дин протяжно зевнул, встал и оглянулся. На своей кровати лежала Нирета и баловалась со складным ножом.

— Я начинаю сомневаться, что она вообще вернется, – безразлично выдала она, щелкнув ножиком.

— Вернется, – пробурчал Дин, заправляя кровать.

Он зашел на кухню и застал там Августа, читающего книгу.

— За неделю ты читаешь ее уже третий раз. Тебе не надоело?

— Больше нечего, – пробормотал он, переворачивая страницу, а затем глянул на Дина. – А тебе не надоело ждать?

— Нет, – отрезал он немного сердито, по очереди раскрывая шкафчики, где обычно лежала еда.

Почти ничего не осталось.

— Ты не думал, что она бросила нас? – спросил Август, отложив книгу в сторону и поправив очки.

Резко захлопнув дверцу шкафа, Дин заставил парня вздрогнуть.

— Нет, не думал, – соврал он и подошел к окну.

Капли, хлеставшие по стеклу, не позволяли разглядеть чего-либо.

На улицу лучше не выходить, если не хочешь промокнуть до нитки. Отойдя от окна, Дин остановился ненадолго, затем развернулся и, выглянув снова, прищурился.

— Кровь..? – пробормотал он.

Оставив попытки что–либо рассмотреть в окне, он решил надеть кеды и выйти на улицу. Дин проверил на месте ли его нож, что висел на ремне. Убедившись, что все в порядке, он взял пистолет, один из тех, который нашел в комнате Роута, и посмотрел, заряжен ли он.

— Ты куда собрался? – Август с опаской глядел на оружие.

— Сейчас вернусь. Сидите тихо. Если что, второй пистолет там, дашь его Нирете, – Дин указал на верхнюю полочку. – Кажется, мы тут не одни. Будь начеку.

— Вообще–то, – Август подтянул пальцем очки. – Незаконно без разрешения таскать пистолет.

— Тогда отбивайся сковородой, – усмехнулся Дин и, нацепив кожаную куртку, вышел за дверь.

Дыхание перехватило, когда в лицо ударили холодный ветер и ледяные капли дождя. Он спустился с крыльца и подошел ближе. Стена сарая была немного заляпана кровью. Он сжал пистолет в руке и убрал мокрую челку с глаз. В голове у него было две мысли: здесь был раненый человек, и, возможно, сейчас он где-то неподалеку. Есть шанс, что этот незнакомец жив, и ему нужна помощь. Или же тут кого-то убили, убрали тело, а убийца может прятаться неподалеку.

Приготовившись к худшему варианту исхода событий, Дин решил стрелять, если потребуется. Он встал спиной к сараю, крепко сжимая рукоять оружия. В окне он увидел выглядывающих Августа и Нирету. Она показала свой складной нож, а Август пистолет, который все- таки достал с полки. Они намекнули на подмогу, но Дин лишь махнул рукой, дав им понять, что нужно спрятаться. Ребята отошли от окна и задвинули занавески. Все же лучше, если Нирета останется с Августом, чтобы защитить его в случае чего.

Дин расправил плечи и осмотрел стену сарая внимательнее. Он заметил кровавый отпечаток руки. А затем еще один, чуть левее. Он решил пойти по этим следам. Они продолжались до самой двери, а затем оборвались. Прислушаться Дину мешал шум дождя. Взяв пистолет в обе руки, он медленно плечом открыл дверь. Раздался глухой скрип. Дорожка из крови вела за коробки, что пылились неподалеку. Едва слышно Дин делал шаг за шагом, сжимая оружие. Он даже старался не дышать. Подойдя к коробкам, он чуть не выронил пистолет.

— Привет, Дин. С Днем Рождения, – вяло пролепетала сидевшая на полу Гелла, держась за живот окровавленными руками.

Рядом валялись меч и рюкзак. Слабо улыбнувшись посиневшими от холода губами, она потеряла сознание.

— Как долго она там просидела?

— Она жить–то будет? Ты посмотри на нее. Нужно залатать ей раны.

Нирета и Август удивленно рассматривали Геллу, которая лежала на кровати. Дин стоял к ним спиной, смотря в окно.

— Будет, куда она денется, – едва слышно пробурчал он, сжимая в руке кулон Геллы.

— Нирета, принеси аптечку, – попросил он, развернувшись и надев на шею камень. – А ты, Август, воды. Думаю, она прибыла ночью.

Слегка приподняв Гелле майку, Дин рассмотрел рану. Огромный порез проходил от ребер до тазовой кости. Довольно глубокий, но крови на удивление было не так уж и много. Регенерация знала свое дело. Обработав ранение, он аккуратно перебинтовал ей живот. На руках и ногах Геллы были ссадины и порезы, которые не успели зажить. Дин промыл их, но забинтовывать не стал.

Дождь все так же продолжал моросить. На улице вечерело, становилось холоднее. Дин сидел на соседней кровати и ждал, пока она проснется. Меч он убрал под кровать.

— В маленьком кармане рюкзака, – услышал Дин и поднял голову. – Для тебя кое–что.

Гелла лежала, слегка приоткрыв глаза. Она вздохнула и положила руки на живот, но быстро убрала, поморщившись от боли. Раскрыв карман, Дин вытащил оттуда пачку дисков со всеми альбомами группы «Ловцы снов».

— Обошла кучу магазинов и барахолок, но все – таки нашла. Один даже с автографами, – почти довольно прохрипела Гелла, глядя в потолок. – С Днем Рождения, Дин.

Он сидел и рассматривал старые потрепанные обложки альбомов. Когда – то он мечтал собрать всю коллекцию.

— То есть, ты не собираешься мне ничего объяснять? – Дин отложил диски.

Гелла прикрыла глаза и сжала губы.

Больше всего ей не хотелось начинать этот разговор. Можно было и не надеяться, что Дин забудет обо всем и станет вести себя так, будто ничего и не произошло.

— Гелла, – нервно выдохнул он. – Почему ты ушла без меня? А если бы ты погибла?

— Да ты посмотри на меня.

Дин приподнял брови и глянул на нее.

— Ты видишь, что со мной? – Гелла все так же смотрела куда–то в потолок, в пустоту.

— Если бы я был рядом, то не допустил такого... Я думаю, что смог бы защитить тебя. Мы могли работать вместе, у нас получалось.

— Да? – Гелла повернула голову и чуть привстала, снова скривив лицо от неприятной колкой боли в животе. – Неужели? Дин, я владею магией. Я могу создать защитный купол, я умею открывать порталы и многое другое. И ты посмотри, что со мной стало?

Она сжала губы и смотрела прямо ему в глаза.

— Я жива, хоть и ранена. А ты бы не выжил, я там была, мне лучше знать. И я не считаю себя виноватой.

— Я сам могу постоять за себя! – еще больше рассердился он. – Никаких вестей от тебя не было! Ни одной вести, Гелла, чтобы я знал, что ты в порядке, что живая!

— Если ты помнишь, свой телефон я разбила.

— Открыть портал и, хотя бы, сообщить, что все хорошо? На пять минут. Это так трудно?

— Дин, я заметила, что чем больше я открываю порталов, тем более нестабильными они становятся. Я не хотела рисковать. К тому же мое тело большую часть занято регенерацией, но даже с этим не справилось.

Он замолчал и отвел взгляд в сторону. Она была права. Стиснув зубы, он ругнулся про себя.

— Отдай мой камень, пожалуйста, – Гелла протянула руку.

— Как пожелаешь, – отрезал Дин и снял его с шеи.

— Можешь обижаться сколько хочешь. Но я хотела защитить тебя.

— А кто защитит тебя? Скажи мне, и я отстану.

— Я не хочу чувствовать себя плохо, если с тобой что-то случится!

— То есть плохо себя должен чувствовать я?

Гелла опешила.

— О чем ты?

Дин вздохнул.

— Ты хоть немного думаешь обо мне? Ты ставила себя на мое место хоть раз? Что, если бы я сбежал так надолго, а потом явился бы еле живой и весь в крови?

— Но у меня есть регене...

— Гелла! - он перебил ее. - Она не вечная! Ты уязвима! Прекрати вести себя так, словно ты бессмертная! Я волнуюсь, я не спал ночами, я каждый день надеялся, что ты в порядке! Ты так много для меня значишь.

Она отвела взгляд и виновато опустила голову. Дин подошел к двери.

— Отдыхай, - тихо вымолвил он и вышел из комнаты.

Гелла закрыла лицо подушкой и тихо ругнулась Дин плюхнулся на стул возле Августа.

— Ну, как она? - Август звонко захлопнул книгу.

— Разговор не удался? - усмехнулась Нирета, сложив руки.

Дин ничего не ответил. Ближе к вечеру дождь закончился. Нирета, как всегда, ушла гулять по лесу, Август составлял список продуктов, которые еще оставались. Он сидел за столом и грыз кончик ручки, рассматривая листок бумаги, где была перечислена еда, что у них была. Хмыкнув, он поправил очки. В доме было тихо, что позволило ему расслабиться и подумать о том, как следует сэкономить на продуктах. Хоть он и был при деньгах, ему было любопытно, что такое экономия в действии.

Август уставился на входную дверь, которая была неподвижна, несмотря на сильный ветер.

— Хм, - он почесал подбородок. - Куда делся скрип? Я же не до конца закрутил...

Резко открывшаяся дверь оторвала его от мыслей. Нирета вошла в дом и заперлась на замок.

— Привет, – довольно сказала она и швырнула двух мертвых уток на стол.

— Нирета! – в ужасе визгнул Август. – Убери со стола! Где ты взяла их?

— Ох, Август, мы в лесу! – она нервно стянула дичь со стола и бросила в раковину. – Зачем покупать продукты, если их можно добыть?

— Как ты их вообще достала?

Нирета широко улыбнулась и показала ему длинный лук, что висел на ее плече.

— Сама его сделала, – радостно сообщила она.

Напряженно вздохнув, Август глянул на стол и сжал губы, нахмурившись. Все его записи были заляпаны кровью. Пробурчав на французском, он смял листы и выбросил их, затем принялся за новые. Нирета нагрела воды и прокипятила уток.

— Что за шум? – Дин в джинсах и футболке вышел из ванной, вытирая голову полотенцем.

Он недоуменно глянул на окровавленный стол, а затем на Августа. Тот лишь покачал головой и кивнул в сторону Ниреты, которая выдирала перья.

— Я полвечера пыталась их раздобыть, – буркнула она, закончив ощипывать вторую утку. – Хоть бы спасибо кто сказал.

— С–Спасибо, – заикнулся Август, вытирая стол тряпкой.

— Спасибо, Нирета, ты молодец, но я не ем мясо, так что вам придется справляться втроем. Не выходила? – Дин краем глаза посмотрел на дверь, за которой, как он надеялся, все еще была Гелла.

— Нет, – ответили Август и Нирета.

Убрав полотенце, Дин медленно открыл дверь и заглянул. В комнате было темно. Гелла спала, слегка поежившись, вероятно, от холода. Чувствовался сквозняк, окно было приоткрыто. Дин закрыл его на защелку. Он подошел к кровати Геллы и присел. Спала на боку, засунув руки под подушку и поджав ноги. Дин медленно перевернул ее на спину и постарался аккуратно разбинтовать ей живот, приподняв майку. Раны почти не было видно, лишь небольшая царапина. Сжав губы, он опустил ее майку и отошел к своей кровати. Дин взял одеяло и осторожно укрыл Геллу потеплее. Усевшись к ней на кровать, он сидел и рассматривал ее.

Мелкие ранения уже зажили полностью. Дин откинул ей длинную прядь с глаз. Как давно они не виделись. Казалось бы, месяц, а то и два. За эти дни с ним мало чего произошло, чего не скажешь о Гелле. Столько ран было на ее теле. Они говорили о том, что ей пришлось тяжело. Дин даже и не подумал об этом.

— Гелла? – позвал он. – Гелла.

— М–м?

Разлепив глаза, она сфокусировала на нем заспанный взгляд и хорошенько зевнула.

Затем уселась и убрала с себя часть одеяла. Они смотрели друг на друга и молчали. Дин подвинулся ближе.

— Болит? – тихо спросил он, взглядом указав на живот.

Гелла отрицательно покачала головой, поджав губы. Дин отвел взгляд, и она тоже начала смотреть в пол.

— Прости меня, – сказали они одновременно.

Удивленно посмотрев друг на друга, ребята засмеялись.

Не раздумывая, Гелла подвинулась к Дину и крепко обняла. Тот в свою очередь поступил так же, уткнувшись носом ей в шею. Несмотря ни на что, ее волосы все так же пахли чем-то сладким. Какая разница, что эта неделя выдалась не самой лучшей? Все это не стоило ссоры, что произошла между ними.

— Тебе легче? – Нирета расставляла тарелки на стол.

— Да, намного, – усевшись, Гелла рассмотрела огромную жареную утку. – Где вы ее взяли? Это же больших денег стоило.

Нирета довольно указала на свой лук и стрелы, что стоял около двери.

— А–а, – протянула Гелла. – Ну, хорошо. Здорово! Ты такая крутая.

Отужинав, все четверо собрались в спальне.

— Так что, – Дин глянул на Геллу. – Где третий? Почему ты вернулась одна? И где ты была? И почему ты была ран...

— Так–так–так, стой, – Гелла отмахнулась. – Слишком много вопросов. Одна я потому, что... Она опустила глаза и вздохнула. – Ее звали Арлет Стрейт. Зеркало не дало мне ее изображения. Я подумала, что с чарами что–то не так, – Гелла пожала плечами. – Город, где она жила был довольно большой, искала я ее там около пяти дней. Никто не знал эту девушку, никто о ней не слышал. Когда я, наконец, нашла человека, который знал Арлет... Он сказал мне, что ее надо искать в другом месте. На кладбище. Это действительно было так.

Вздрогнув, Гелла сглотнула.

— Я нашла ее. На надгробии было написано, что она умерла пять лет назад.

— А где ты была еще два дня? – спросил Август.

Растерянное выражение лица Геллы сменилось на озлобленное.

— Чертова Элодея, – оскалилась она. – Я думала, что она погибла тогда, в Пэйксе! Но нет! Она как–то умудрилась выжить!

— Элодея? – пораженно переспросил Дин. – И что? Что дальше?

— Она со своим новым отрядом выждали момент, когда я засну и схватили. Но я смогла дать отпор! – Гелла довольно усмехнулась. – Однако она сильно задела меня мечом, а остальные мелкие ранения были во время драки. А затем я сбежала сюда. Не понимаю, как она вообще могла выжить?

Дин лишь пожал плечами.

— Но я почти уверена, что их поисковое заклятие больше не работает, – радостно сказала она. – И нам нечего бояться.

— Это почему?

— Вот почему. Гелла взяла с кровати фигурку дракона и показала его ребятам.

— Это тот, что я тебе дал? – Дин рассмотрел фигурку. – А он тут причем?

— Браслет мне уже вовсе не нужен, – она развела руками. – Фанатизм по группе пропал.

— По группе? – съехидничал Дин.

— Я сделаю вид, что этого не слышала.

— Так что с драконом–то?

— Я вспомнила, что ты подарил мне его.

Гелла заправила прядь волос за ухо.

— Наверное, на тот момент, эта вещь была мне дорога. И я не хотела потерять ее, потому что я много думала о... В общем, о браслете этом я и думать перестала.

— Это хорошо. Значит, мы в безопасности да? – спросил Август.

— Да, и я думаю, что завтра нас тут уже не будет, – ответила Гелла.

— Уже завтра? Завтра в Монтистен? – удивился Дин.

— Да.

Гелла сидела на крыльце и разглядывала звезды. Сегодня ночное небо было чистое и завораживало своей темно–синей прохладой. Яркий полумесяц добавлял пейзажу сказочного уюта. Вдохнув свежий лесной воздух, Гелла собрала длинные волосы в тугой хвост. Они, порой, так мешались.

— Не спишь, смотрю.

Она вздрогнула и обернулась. Дин стоял неподалеку, позёвывая.

— Завтра тяжелый день, – Гелла кивнула. – А ты почему не в кровати?

— Не хочу спать, я не устал, – он уселся рядом и смачно зевнул, прикрыв рот кулаком.

Дин потянулся, и подпер голову рукой.

— Заметно, – Гелла усмехнулась.

Пододвинувшись ближе к перилам, Дин оперся на них и взглянул на Геллу.

— Спасибо за подарок.

Она кивнула и улыбнулась.

— Ты не представляешь, сколько магазинов я обошла, чтоб их найти! Там было столько всего, глаз не отвести. Город хоть и маленький, но так много магазинов и рынков! Чего только там не было, а знаешь, я...

Взглянув на Дина, Гелла ухмыльнулась.

— Спать он не хочет, как же.

Парень уже мирно посапывал, наклонив голову к плечу. Гелла зажала рот рукой и захихикала.

— Я просто моргаю, – пробурчал Дин. – Медленнее, чем обычно.

Гелла рассмеялась, заставив его улыбнуться.

— Я рад, что ты здесь, – зевнул он. – Я скучал по тебе. Идем. Нам нужно выспаться. Иначе, я засну прямо здесь. Опять.

Они встали со ступенек.

— Ты же спать не хочешь, – Гелла слегка толкнула его бедром. – Не уставший. Разве нет?

— Не помню, чтоб я такое говорил. Тебе показалось, – зевнув, Дин потянулся и почесал затылок.

Она скрестила руки на груди и подтолкнула его к двери. Ребята улеглись спать, думая о завтрашнем дне. О том, что их может ожидать в том новом и незнакомом мире.

Громкий звон разбившегося стекла заставил всех проснуться. Схватив меч, что лежал под кроватью, Дин вскочил на ноги. Август достал из тумбочки пистолет и, неуклюже держа его в руках, встал и нажал на курок. Вытащив свой нож, Нирета тоже слезла с кровати и приготовилась нападать. В доме была идеальная тишина.

Махнув рукой, Дин поманил за собой друзей. Он резко открыл дверь, и они выскочили с оружием в руках. Гелла стояла на кухне и с перепугу разбила еще один бокал.

— Я хотела навести порядок, – рассеянно пробормотала она, глядя на ребят, которые опустили оружие и выдохнули.

Август сжал пистолет дрожащей рукой и выстрелил в пол.

Все отпрыгнули от него, а он отвел от себя оружие.

— Господи, Август! – воскликнул Дин. – Положи пистолет!

— Pardon, – парнишка смущенно улыбнулся и убрал его на стол.

— Я же вас не разбудила? – Гелла начала трясущимися руками собирать осколки.

— Да нет, что ты, мы просто втроем вскочили с кроватей и решили побегать по дому с оружием, – усмехнулась Нирета, помогая ей.

— Я старалась вести себя тихо, – Гелла нервно закусила губу и выбросила оставшиеся стекла от бокала. – Прошу прошения.

— Ничего, – Дин махнул рукой. – А зачем тебе вдруг понадобилось прибираться здесь? С каких пор ты вообще таким занимаешься?

— Я просто хотела, чтобы было чисто. И чтобы... Э–э–э... Как–то не прибрано тут, разве нет? Я же должна перестать быть такой неряшливой, да? – она неловко улыбнулась, пожав плечами. – Тут так много уборки! Это может затянуться!

Замолчав, Гелла метала взгляд то в один конец кухни, то в другой. Затем она раскрыла рот, чтобы сказать что-то, но внезапно быстрым шагом вышла на улицу, оставив друзей в недоумении.

— Что это с ней? – спросил Август, подметая пол от осколков.

— Какая–то она... Нервная, – подметила Нирета.

— Я поговорю, – Дин пошел следом.

Во дворе ее не было, в сарае тоже. Дин не ошибся, придя к озеру. Гелла сидела у берега, поджав ноги, и перебирала разноцветные камешки.

— Гелла, – он сел рядом. – Что случилось?

— Ничего. Ничего не случилось, с чего ты вообще взял, что что–то не так? – она пальцами передвигала камешки. – Все в порядке, как обычно, правда. Я в норме. И я нечаянно разбила тот стакан, он сам у меня из рук будто вылетел, не понимаю, как так вышло.

— Гелла. Не обманывай. Расскажи, что тебя беспокоит?

Она посмотрела на Дина и вздохнула, опустив голову.

— Мне страшно.

— Страшно? – удивился он.

— Да.

— Почему? – Дин приподнял брови.

— Сегодня, – Гелла сжала в руке свой камень. – Мы отправимся туда. Почти три месяца мы этого ждали, Дин. Но...

— Но что?

— А что, если все будет не так? Вдруг моих родителей там уже нет? Вдруг Ульрик победил? А если что–то пойдет не так, когда я открою портал, и мы окажемся в замке Инвадера или на дне какого-нибудь озера? Они очень нестабильны. Я даже не знаю, как открыть портал в Монтистен, ведь я его ни разу не видела. Еще я не знаю, чего я боюсь больше. Узнать, что моих родителей нет или встретиться с ними и разочаровать их.

Дин продолжал ее слушать, не перебивая.

— Вдруг я им не понравлюсь?

— Почему это?

— Я... Не знаю... Какая из меня принцесса? И дочь? Я же... Девочка из приюта, – Гелла усмехнулась и бросила камень в воду. – Я хожу в джинсах и майке. На голове у меня не пойми что. И манер у меня нет. Как мне назвать отца? Ваше высочество? Папа? Отец? Как завести разговор? Что мне им сказать, Дин? А вдруг они мне будут не рады?

— Мне так не кажется, – он положил ей руку на плечо. – Ты им точно понравишься.

— Думаешь?

— Конечно, – Дин ободряюще улыбнулся и кивнул. – А, знаешь, я почти уверен, что Монтистен выглядит так же, как и та картина, что ты мне показывала на Рождество. Из блестящих красок. Помнишь? Я думаю, что все пройдет очень хорошо... Все в порядке. Когда мы прибудем, сразу же нужно вытаскивать Софи из Инвадера! Чем скорее, тем лучше. Я так надеюсь, что она в порядке...

Откинувшись на кровать, Софи захлопнула книгу и прижала ее к себе. Какой раз она ее прочитала? Пятый или шестой? Книги в библиотеке почти все про историю. Кроме кучи дат и имен там почти ничего не было. Скука.

Она поставила книгу на полочку и выглянула в окно, в которое смотрела уже далеко не одну, и даже не две недели. Там абсолютно ничего не изменилось. Те же деревья, холмы и горы. Хмыкнув, Софи плюхнулась в кресло. Затем, вспомнив, что уже время обеда, поплелась на кухню.

— Что же ты сидишь в своей комнате, погуляла бы по замку! – возмутилась Грета, накладывая ей обед.

— Я книжки читаю, – Софи уныло ковырялась ложкой в супе.

— Ты уже почти месяц их читаешь, – отмахнулась старушка.

Доев, Софи поблагодарила Грету и решила все же пройтись по замку. За это время ей ужасно надоело сидеть в комнате, раньше она предпочитала редко из нее выходить, ведь Арон иногда пытался завести разговор. Вновь осмотрев все портреты внизу, коридоры, гобелены на стенах, Софи не нашла в них ничего нового. Она уже знала каждого человека, изображенного на них. Она зашла в библиотеку, поздоровалась с дедушкой Барбом и направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Натянув черные штаны, серую водолазку и высокие коричневые сапоги, она пошла в свое самое любимое место в замке – задний двор. В другие комнаты все равно ее не пускали, так что ей нравилось проводить свободное время с лошадьми. Они хотя бы молчали. К замку прилегала небольшая огороженная территория, где были конюшни.

Зайдя туда, Софи подошла к стойлу, где был статный рыжий жеребец с белыми ногами и пятном на лбу. Арон подарил ей, пытаясь помириться.

— Здравствуй, Вольдемар, – она почесала его за ушком.

Конь довольно фыркнул.

— Ты же поможешь мне? Правда? Уже совсем скоро. А пока что, давай с тобой прокатимся?

Софи за неделю успела немного освоить верховую езду. Вольдемар никогда не капризничал и любил идти рысью. Проехавшись по местности, она решила немного посидеть на лугу. Конь в сторонке пожевывал траву. Раскинув руки, Софи улеглась и взглянула на небо. В ее голове была лишь одна мысль.

— «Уже сегодня».

Гелла сидела на кровати в обнимку с плюшевым драконом. Она поджала ноги и взглянула на собранные сумки. Все произошло так быстро. Казалось, еще недавно они вчетвером сидели в кафе и ели мороженое. Софи, Дин, она. И Дэниел. А теперь пара минут отделяет ее от незнакомого мира и встречи с родителями. В первую очередь Гелла хотела узнать у своей матери об ее отношениях с Роутом.

Вздохнув, она повернула голову к окну. Погода все еще немного пасмурная. Прямо как ее настроение. Не такое уж плохое, но и хорошего мало. Дверь в комнату открылась, и Гелла вздрогнула, оторвавшись от мыслей.

— Ну, ты как? – Дин присел к ней на кровать.

Она пожала плечами, глядя в пол.

— Как – то средне, – обняв дракона покрепче, Гелла принялась перебирать его мягкие шипы. – Нормально. Почти.

— Все еще нервничаешь, да?

Кивнув, Гелла посмотрела на него так, словно ждала чего – то такого, что бы заставило ее прекратить переживать.

— Все будет хорошо. Если тебе от этого станет легче, то я буду рядом, – Дин приобнял ее за плечи. – Ты научилась колдовать, пережила тяжелое ранение мечом и выжила! Неужели ты не сможешь поговорить с родителями?

— Ну, мне гораздо проще еще раз сразиться с Элодеей и ее отрядом, – простонала она, закрыв лицо руками.

Дин засмеялся и обнял ее еще крепче.

— Готова?

Гелла дрожащими руками сжала кристалл и кивнула. Ребята вчетвером стояли у стены с сумками и одетые в самые теплые вещи, которые были: Нирета была в теплом свитере, Дин и Гелла в куртках, а Август в черном пальто.

Гелла посмотрела на Дина, и тот ободряюще улыбнулся. Судорожно вздохнув, Гелла зажгла кулон. Перед ними открылась голубая воронка, ведущая, как они надеялись, в Монтистен. Нирета и Август разглядывали портал.

— Можно я первый? – попросил он, улыбнувшись до ушей. – Можно? Пожалуйста.

— Ну, давай, – Гелла пожала плечами.

Парень, не раздумывая, прыгнул в воронку и исчез. Нирета сразу же последовала за ним. Дин подошел к Гелле.

— Теперь ты.

Она стояла и мяла руки, переминаясь с ноги на ногу и глядя на портал. Взяв ее за руку, Дин переплел пальцы.

— Успокойся, принцесса, – он усмехнулся и слегка толкнул ее бедром.

Гелла выдохнула, и они шагнули в портал.

Как всегда, по вечерам Арон прогуливался по замку. С тех пор, как он прибыл сюда, он каждый день так делал, осматривая и изучая каждый закоулок. Теперь это вошло у него в привычку. Поднявшись на второй этаж, он направился к лестнице, что вела в башню, где была комната Софи. Он нерешительно потер руки и поправил очки в золотой оправе. Затем тихо прокашлялся и постучался. Никто не ответил. Приоткрыв дверь, он увидел, что в комнате темно, а Софи уже спит. Арон не стал ее тревожить и закрыл дверь.

Софи, дождавшись тишины, вскочила с кровати. Она уже была одета в водолазку, штаны и сапоги. Закинув сумку на плечо, она выглянула в окно. Он ждал ее там. Вытащив из–под кровати канат, что она сделала из кучи простыней, она сбросила его. Софи осторожно спустилась и прислонилась к стене.

— Никто меня не заметит? – спросила она.

— Не волнуйся, на этом посту кроме меня никого нет, – тихо ответил Норт, вручая ей плащ черного цвета.

Софи накинула капюшон и обняла стражника.

— Спасибо. Спасибо тебе огромное. Ты не представляешь, сколько ты для меня сделал.

— Я только рад помочь, – довольно сказал он и почесал светлую бороду. – Давай скорее, конь готов.

Выведя Вольдемара из стойла, Софи вышла к ограде.

Норт поспешил за ней.

— Карту не забыла? – Нет, – она показала ему сверток и убрала в сумку.

— Хорошо. Вот.

Стражник протянул ей длинный лук и колчан со стрелами.

— Как обещал. Софи кивнула и надела их на плечи. – Сейчас тебе на северо–восток нужно, до Монтистена чуть больше недели. По карте сама разберешься? – Норт едва заметно приоткрыл ворота, чтобы конь смог пройти.

— Разберусь, конечно. Норт?

— Да? – Спасибо еще раз, – Софи улыбнулась.

— Найди своих друзей. Удачи, Софи.

Она выехала за ограду, и Норт закрыл ворота.

Отъехав подальше, она остановила Вольдемара. Дыхание в ее груди стало таким глубоким. Казалось, что воздух здесь совсем другой. Перед ней открыт целый новый мир. Глянув на компас, что вручил ей стражник, Софи выбрала направление.

— Ну что, Вольдемар? Давай! – слегка встряхнув узду, скомандовала она.

Не раздумывая, конь встрепенулся и рванул. Софи скинула капюшон. На том маленьком лугу, где ей разрешали кататься, было так мало места. А здесь никаких преград, никаких заборов. Степной ветер обдувал ее щеки, трепал волосы и гриву коня. Снаружи все совсем по–другому. Больше никто не посадит ее под замок. Не запрет в комнате. Арон не будет ей докучать. Никто отныне не заставит ее сидеть в этой чертовой башне.

Она свободна.

Пройдя сквозь портал, Гелла съежилась и выдохнула. Из ее рта шел пар. Оглянувшись, она увидела, что вокруг снег. Август и Нирета стояли неподалеку и тряслись от холода, одежда не сильно спасала от вьюги. Вздрогнув, Дин задрожал.

— Гелла, ты куда нас притащила? – возмутилась Нирета.

— Il fait sacrément froid ici! – злобно простонал Август.

Ребята посмотрели на него.

— Погода неприятная, – пояснил он.

— Я... – Гелла обхватила себя руками в попытке согреться. – Я не знаю, это должен был быть Монтистен. Я как-то... Подзабыла, что тут настолько холодно...

Повсюду был лес. Ребята были едва ли не по колено в снегу. На дворе вечерело и становилось все темнее из–за облаков.

— Гелла, смотри, – выдохнул Дин, указывая на что–то позади нее.

Ребята обернулись и раскрыли рты. Недалеко была огромная каменная лестница, покрытая снегом. Переглянувшись, ребята побыстрее решили подняться по лестнице. Ветер заставлял снежинки буквально вкалываться в кожу. Лестница оказалась длиннее, чем они думали. Подниматься пришлось несколько минут.

Ребята прошлись вдоль деревьев и увидели ворота. Гелла, едва дотянувшись до большого железного кольца, постучала изо всех сил три раза. Она отдернула руку и принялась согревать ее. Ветер громко завывал, а снежинки царапали лицо и руки. Послышался хруст снега по ту сторону ворот. Большая дубовая дверь отворилась. Там был мужчина, высокий и одетый в шубу, он глянул на ребят. Незнакомец был в капюшоне.

— Это Монтистен? – стуча зубами, спросила Гелла.

— Да. Но вам сюда нельзя, – мужской голос прозвучал до ужаса недружелюбно.

Стражник уже собрался закрыть ворота.

— Стойте! – выпалила Гелла. Она вытащила из–под куртки кристалл и показала его. – Меня зовут Гелла! Гелла Бриллар. Я... Я принцесса, – ее голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы.

Мужчина сразу же остановился и снял капюшон. Его бородатое лицо было довольно обычным. Он был средних лет с черными волосами. Сняв свою шубу, он сразу же протянул ее Гелле.

— Не признал, ваше Высочество, прошу простить, - тут же изменился в голосе стражник.

— Ничего. Нам бы в тепло, - намекнула Гелла.

Шуба была настолько огромная, что все четверо ребят поместились туда, когда она приподняла ее. Друзья зашли, а мужчина закрыл ворота. Стражник приказал проводить ребят до замка. Она ни на что не засматривались. Им мешала шуба и пурга, единственное, что видели, это человек, который вел их.

Остановившись, ребята глянули на врата замка. Они были такие высокие, что пришлось задрать голову. Когда двери были открыты, все четверо зашли в замок. Они сразу же сбросили шубу и побежали к большому мраморному камину. Усевшись прямо перед ним, ребята облегченно выдохнули и принялись согреваться. Пока они отогревали руки, успели осмотреть весь зал.

Под потолком висело множество серебряных люстр, на которых были зажжены свечи, свет от которых отражался на исписанном орнаментами полу. Вдоль всего зала стояли высокие мраморные колонны, с искусно вырезанными узорами. Гелла обратила внимание на отделанные камнем и деревом стены. Она успела заметить, что повсюду были двери, которые вели неизвестно куда.

Ребята уже согрелись. Они сидели поближе друг к другу в совершенно новом и незнакомом для них месте. Все здесь было такое гордое, величественное и огромное, что они чувствовали себя слишком крошечными в таком замке.

Одни из дверей распахнулись, и вбежали несколько людей. Друзья подскочили и встали как можно ближе друг к другу, с опаской рассматривая их. Все были одеты в то, в чем, по всей видимости, спали. Нирета заметила мужчину, что впустил их. Она решила, что это он всех созвал.

Двое взрослых людей медленно подошли к ребятам. Гелла и Дин стояли впереди. Мужчина с рыжей бородой и волосами, которые нелепо торчали в разные стороны и доходили чуть ниже шеи. Одет он был в серую мантию. За руку он держал беременную женщину. Она была такая же растрепанная. Все соскочили с постелей, даже не приведя себя в порядок. Они оба глядели на Геллу и словно боялись к ней притронуться. Дыхание Геллы замедлилось, пока она тоже их рассматривала, затем не глядя ухватилась за руку Дина.

Женщина часто хлопала ресничками, разглядывая Геллу, ее длинные каштановые непричесанные волосы ложились ей на плечи. Затем окинув взглядом мужчину, Гелла заметила, что его нос покрыт веснушками, а глаза светло-карие. Совсем как у нее. Гелла все еще мельком посматривала на Дина и молчала, не зная, что сказать. Ей явно нужно было отрепетировать хотя бы приветствие. Толпа людей начала перешептываться, оглядывая ребят.

— Ты такая взрослая, – тихо сказала Ранелия, рассматривая дочь.

Она подошла к ней поближе, заставив Геллу вздрогнуть и немного поежиться. Гелла закусила язык и напряглась. Но увидев улыбку Ранелии, она почувствовала, как у нее отлегло на душе. Мягкая и добрая. Ее дыхание почти остановилось, а губы сжались. Распрямившись, Гелла расслабилась. Смелости прибавилось, и она улыбнулась.

— Привет, – проронила она и показала два пальца, не задумываясь о том, так ли нужно приветствовать короля и королеву Монтистена.

Ранелия не раздумывая крепко обняла Геллу, которая выпустила руку Дина. Ее примеру последовал Эльбрус, прижав к себе их обоих. Дин стоял в стороне и вспомнил о своих родителях. Волнуются ли они за него и будут ли искать? Вряд ли.

— А где мой сын? – послышался тихий голос из толпы.

Гелла отошла от родителей и глянула на ту, кто это сказала. Скромно сложив руки, на нее смотрела довольно молодая женщина с длинной светлой, практически белоснежной, косой. В ее взгляде была потерянность. Ее большие зеленые глаза были полны хрупкой надежды, а губы слегка подрагивали. На ее худеньких щечках были веснушки. Она мельком поглядывала на ребят за спиной Геллы, пытаясь узнать в ком–то из мальчиков своего сына.

— Где Арон? – тихо повторила она, подойдя ближе. Огромный ком застрял в горле, Гелла просто не могла проронить и слова.

— Он... – заикнулась она.

— А Роут? – Ранелия еще раз осмотрела прибывших. – Где он? Еще не вернулся?

Гелла вновь оцепенела. Мысли из ее головы тут же улетучились.

— «Может, ей соврать? Что-то придумать или уйти от вопроса?»

Глянув на Дина, Гелла ждала поддержки, помощи, чего–нибудь... Но тот лишь кивнул.

— Арон, он... – она собрала всю волю в кулак, стараясь не смотреть никому в глаза. – Он в Инвадере. Он притворялся другим человеком, втираясь к нам в доверие. Затем предал нас и убил Роута. И... И сбежал.

Она вновь посмотрела на Дина и ей немного полегчало. Гелла снова начала смотреть в пол, но заговорила чуть увереннее.

— Он похитил мою подругу. И сейчас они в Инвадере. Арон на стороне Ульрика. Мы ничего не смогли с ним сделать. Мы... Мы пытались.

Осмелившись поднять глаза, она сжалась еще сильнее. Глаза обоих матерей были наполнены слезами. Сецилия закрыла ладонями лицо и опустила голову. Старушка рядом принялась гладить ее по плечу. Девочка с каштановыми волосами, что стояла неподалеку, начала теребить пальцы, огорченно вздохнув. Эльбрус крепко обнял Ранелию.

Гелла почувствовала дрожь в сердце и тяжесть в груди. Кто–то взял ее за руку. Она крепко сжала ладонь Дина. Гелла и не подумала, что придется объяснять матери Арона о пропаже сына.

— Вы были хорошо знакомы? – едва слышно спросила она. – С Роутом?

— Он – мой старший брат, – Ранелия вытерла слезы, вздохнув. – Твой дядя. Он не сказал?

Распахнув глаза, Гелла взглянула на родителей. По ее взгляду они поняли, что Роут ей ничего не рассказал об этом.

— Вам нужно отдохнуть, – вздохнул Эльбрус. – Я покажу вам спальни.

Четверо ребят шли близко друг к другу, осматривая все, что видели вокруг. Август и Нирета что–то тихо обсуждали. Все в замке было очень строгое и даже немного мрачное. Но такое красивое, по мнению Геллы. Светлые стены расписаны орнаментами, а пол, так же, как и в холле, начищен до блеска и выложен плиткой с узорами. Гелла выглянула в окно, которое шло от пола почти до самого потолка. Уже совсем стемнело, и ничего не было видно.

— Вот четыре комнаты, – король осветил канделябром четыре двери, идущие одна за другой. – Пока переночуете здесь.

Поворочавшись, Гелла распахнула глаза и посмотрела в белый потолок. Кровать была непривычно огромная и мягкая. Задумавшись, она сложила руки на животе.

— «Роут – мой дядя?»

Эта мысль никак не могла выйти из ее головы.

— «Вот почему он присматривал за мной. И так ругал Дина, чтобы он учился меня защищать.»

Ее губы задрожали.

— «Но почему он не сказал?»

Сев на кровать, Гелла поняла, что сегодня она точно не заснет. Она была в огромном неизведанном замке совсем одна здесь. В такой большой комнате. Хоть тут и было все заставлено изысканной мебелью, и все же здесь было пусто настолько, что ей казалось, будто эхо исходит от каждого ее шороха.

— «Интересно, он спит?»

Гелла слезла с кровати и натянула теплые носки. Она была в своей футболке с черепом и шортах. Ночная рубашка, которую ей выдала прислуга, так и лежала на синем кресле. Медленно приоткрыв дверь, которая на удивление даже не скрипела, Гелла вышла. Она начала очень осторожно ее закрывать. Обернувшись, она остановилась и сжала ручку двери. В темноте Гелла заметила, знакомый силуэт. Дин стоял у двери своей комнаты и так же тихо пытался прикрыть дверь. Они стояли совсем неподалеку.

— Не спится? – тихо спросила Гелла, улыбнувшись.

Дин явно ее не заметил и вздрогнул, всмотревшись в темноту.

— Я знал, что ты не сможешь уснуть, – он подошел. – Тут все такое...

— Королевское, да?

— Да... Именно. Мне так неуютно. Тут пол чище тарелок в школьной столовой, – он усмехнулся и развел руками.

Гелла тихо засмеялась.

— Я хотела посмотреть, спишь ли ты. Я, почему – то, тоже решила, что тебе тут не удастся заснуть. Может...

Гелла глянула на дверь в свою комнату.

— Мне там одной не по себе. Не посидишь со мной?

Дин улыбнулся и кивнул. Спустя пару минут они оба сидели в комнате Геллы. Она пока не успела ничего тут осмотреть. Гелла спичками зажгла канделябр, и в комнате стало чуть светлее.

— Я еще ни разу не был в подобных местах, – признался Дин, оглядываясь. – Моя соседняя комната почти такая же.

Гелла осмотрела пару мягких больших кресел с темной обивкой. Потрогав их, она засмотрелась на Дина. Тот, сложив руки за спиной, оглядывал письменный стол из темного дерева. Рассматривая потолок, Дин опустил взгляд на Геллу.

— Здесь... П-Просторно... – заикнулся он.

— Даже слишком, – согласилась Гелла. – Надеюсь, привыкну.

Она уселась на одно из бархатных кресел и поджала ноги.

— Моя комната в детском доме уютнее. Кровать, хоть и твердая, но, знаешь, мне так ее не хватает.

Дин сел на соседнее кресло и продолжил слушать.

— А Софи всегда просыпалась раньше меня, – голос Геллы дрожал.

Он с сожалением смотрел на нее.

— Ты не представляешь, как мне хочется проснуться от ее голоса. Она ведь каждый раз терпела, когда я, вставая по утрам, ворчала на нее. Софи часто будила меня гораздо раньше, чем нужно было. А я так ужасно себя вела, – тихо всхлипнув, Гелла положила голову на колени. – Помню, как меня раздражала ее ненависть к грязи и пыли. Она могла пять раз подряд мыть одно яблоко. Или протирать пыль несколько раз в день. Мне так не хватает ее. А вдруг ее уже нет?

— Она не пропадет, – Дин подсел к ней.

Кресло было немаленькое, ребята помещались тут вдвоем.

— Софи умная, и я уверен, она нашла способ выжить там, – он приобнял ее. – Если Арон действительно хорошо к ней относится, то он ее не обидит. Софи ведь не стала бы злить его, иначе было бы только ей хуже.

— Наверное, ты прав.

Гелла пододвинулась ближе и положила ему голову на плечо.

— Не могу осознать то, что Роут – мой дядя. Это так... Внезапно и странно. Почему он мне не сказал?

— Может, чтобы ты сильно не привязывалась к нему? – предположил Дин. – Вдруг он знал, что с ним что–то случится?

— Но это нечестно, что я узнала только сейчас. У меня к нему столько вопросов. Он так много не рассказал мне.

— Он столько сделал для тебя. Роут обучил тебя магии. Благодаря нему ты здесь. Думаю, ты была ему дорога. Ведь Роут, насколько я помню, всегда работал в нашей школе. И присматривал за тобой.

— Если бы не его дурацкие чары, я б его узнала. Зачем было скрываться? Я не понимаю.

— Даже не знаю. Но мне кажется, что он делал все, что мог, Гелла. Я замечал, что он часто не спал по ночам. Сидел один на улице, а когда я спрашивал у него, все ли в порядке, он отмахивался. В любом случае, хорошо, что вы встретились. Пускай даже таким образом.

Притихнув, Гелла обдумала его слова.

— Но помни, что, если бы не ты тоже, меня бы тут не было. Ты для меня очень много сделал, Дин. Правда.

— Ты для меня не меньше. Мы вернем Софи. Твои родители точно придумают, как ее оттуда вытащить. Я уверен в этом.

— Так оно и есть, – зевнула Гелла.

Осторожно дотянувшись до канделябра, она задула свечи, и в комнате стало темно. Только прохладный свет от луны едва освещал лица ребят.

— Давай спать? Нам нужен отдых.

— Ты права, – согласился Дин и встал с кресла. – Доброй ночи, Гелла.

Гелла взглянула на него.

— Дин?

— Да? – он уже схватил ручку двери, но повернулся.

— Ты хочешь спать у себя?

Дин сжал ладонь.

— Я имею в виду, – Гелла села на кровать и отвела взгляд. – Мне хочется, чтобы ты остался. Если ты не возражаешь.

— Остался?

— Да. Мне не нравится спать без тебя.

Парень окинул взглядом комнату, затем снова уставился на Геллу. Она взглядом указала на кровать.

— Тут на двоих точно места хватит, – она приподняла уголки губ. – Ты хочешь остаться? Только честно.

— Да, – тихо сказал он и кивнул, убрав ладонь с ручки двери.

— Я тогда открою окно ненадолго, здесь слишком жарко, – проворчала Гелла.

Холодный воздух проскользнул в теплую комнату. Ребята вдохнули всю свежесть зимнего леса. Теперь гораздо приятнее и легче дышать. На улице было спокойно, вьюга прекратилась. Дин и Гелла рассматривали пейзаж. Комната находилась довольно высоко, так что вид открывался потрясающий. Вокруг замка возвышалось множество величественных заснеженных гор. Повсюду были сосны и ели, укутанные в снег. Ребята еще никогда не видели такую зиму. Небо уже было совсем чистое, усеянное яркими звездами. Луна придавала пейзажу некой умиротворенности. Было так тихо. Ни единого звука.

— Такая тишина, – прошептала Гелла, разглядывая вид.

Она вздрогнула.

— Я закрою, холодно, – Дин поспешил прикрыть окно. – Сядь под одеяло и согревайся, заболеешь еще. Или твоя регенерация помогает и от этого?

Гелла уселась на постель и тепло укуталась.

— Ты тоже в одной футболке, – она вытянула руку, держа одеяло и намекая, чтобы Дин присоединился к ней.

— Да, и что? – он защелкнул замочек на окне.

Гелла сидела все в том же положении, кивая на одеяло.

— А, – Дин убрал челку с глаз, но все же улыбнулся. – Понял.

Он уселся рядом.

— То–то же, – Гелла довольно подвинулась ближе. – Теплее?

— Теплее.

— Хочу завтра осмотреть весь замок. Ты как, со мной?

— Куда ты без меня? – он слегка толкнул ее плечом.

— Действительно, – ответила Гелла.

Она завалилась спиной на кровать, глядя в потолок. Дин поступил так же.

— Даже не верится, что мы здесь, – вздохнула она. – В голове не укладывается...

— Ага, – подхватил Дин, повернув голову к окну. – У тебя, оказывается, большая семья. Они тебя только встретили, а уже так полюбили. Я рад за тебя.

Гелла чуть привстала на локти и взглянула на Дина, пока тот сверлил взглядом пейзаж, подложив руку под голову.

— Я знаю их всего ничего. Ты и Софи – моя семья. Вы всегда будете для меня самыми близкими.

Она уставилась в потолок.

— У тебя тоже метка болела? – спросил Дин. – Пока мы были порознь.

— Да. А твоя?

— И моя. Не знаешь из–за чего?

— Нет, – зевнула Гелла. – Позже перечитаю дневник Роута. Может, найду чего–нибудь об этом. Хотя там не так много информации на самом деле.

Она повернулась на бок и натянула одеяло на себя и Дина.

— Спасибо, – ответил он, глядя на узоры потолка.

— Эй, – Гелла согнула ноги в коленях и съежилась.

— М-м? – Дин лег на бок лицом к ней.

Она разглядывала его.

— Что такое? Гелла?

Взяв его локоть, Гелла приподняла руку Дина и проскользнула ближе, приложив щеку к его груди, а затем крепко обняла. Он лежал и не двигался.

— Ничего, что я...

— Ничего, – быстро ответил Дин.

— Ты... Ты можешь опустить руку, – сказала Гелла заметив, что Дин так и держит ее на весу.

Парень медленно положил ее, мягко обхватив Геллу за спину.

— Я так скучала по тебе. Доброй ночи, Дин.

— Я тоже по тебе скучал, – ответил он. – Доброй ночи. Гелла.

Вновь ветер завыл за окном, заставляя снег шелестеть по оконному стеклу. На улице было очень холодно, чего не скажешь о комнате, где были Дин и Гелла. Они оба расслабились и заснули под звуки снежной метели, что вновь засвистела за окном.

Тишину леса нарушало потрескивание костра и тихое фырканье коня. Вольдемар лежал неподалеку от огня. Его длинные рыжие грива и хвост аккуратно растекались по земле словно расплавленное золото. Он уткнулся мордой в затылок Софи, пока та ощипывала утку от перьев.

— Ой, – она вздрогнула и повернулась.

Конь еще раз тюкнулся ей в макушку. Тихо хихикнув, Софи погладила Вольдемара и почесала за ухом. Довольно фыркнув, конь махнул хвостом. Поджав колени, Софи медленно переворачивала утиную тушку над огнем. Немного поев, она убрала в сумку остатки, отложенные на потом. Хитро улыбнувшись, она представила, как Арон не нашел ее в замке. Хотелось бы посмотреть на его удивленное лицо.

— Вот он рассердится, – приподняв брови, усмехнулась она. – Ты как думаешь?

Конь еще раз уткнулся ей в спину, намекая, чтобы его погладили. Софи выполнила его просьбу, оставив Вольдемара довольным и счастливым. Она очень надеялась, что в этом лесу не было волков. Свой лук она держала при себе. Софи вертела в руках два утиных бело – коричневых пера. Не раздумывая, она вплела одно себе в небольшую косичку, которую сделала у виска. Пододвинувшись к коню, она заплела ему такую же косу со вторым пером. Вольдемар был явно в восторге от этого подарка и вновь уткнулся ей в затылок.

Софи обратила внимание на его большие ярко – голубые добрые глаза. Погладив коня по морде, она оперлась на него и, укутавшись в плащ, заснула.

Стук в дверь разбудил ребят. Гелла резко ухватилась за кулон, а Дин начал искать меч под кроватью. Чуть погодя, они облегченно улыбнулись.

— Ваше Высочество! – пропищал женский голос за дверью. – Завтрак готов! Мне нужно отдать вам одежду!

— Да–да, – сонно пролепетала Гелла. – Хорошо, сейчас.

Она сползла с кровати и приоткрыла дверь. Женщина средних лет в сером платье поклонилась и вручила ей стопку вещей и обувь.

— Спасибо, – Гелла осторожно взяла в руки одежду.

Женщина кивнула, улыбнувшись, и поспешила удалиться.

— Разве принцессы не встают, когда сами захотят? – простонала Гелла, положив вещи на кресло.

— Как хорошо, что я не принцесса, – Дин встал из-за кровати.

— Ты чего там делал?

Парень потер нос.

— Вдруг она увидела бы меня здесь?

— И что?

Дин развел руками и пожал плечами.

— Действительно.

Гелла приподняла брови и едва улыбнулась. Он вновь сел на кровать, протирая глаза.

— Ты же пойдешь со мной? – Гелла уселась к нему.

— Само собой. Что там? – он указал взглядом на кресло.

— Кажется... – она подошла и рассмотрела вещи. – Ох, нет!

— Что?

— Платье, – опустила голову Гелла.

Дин засмеялся.

— Попробуй хотя бы примерить, вдруг тебя понравится.

— Нечестно, – Гелла уселась в кресло и нахмурилась. – Я не хочу.

— Я понимаю. Решай сама.

— Подожди меня снаружи, я переоденусь и зайду за тобой, как закончу.

Дин вышел, а она бросила взгляд на одежду.

Подойдя к зеркалу, Гелла расправила синий подол. Платье было не пышное и плавно опускалось до пола. Рукава длинные, чуть распущенные ближе к кистям руки. Гелла обратила внимание на аккуратную узорчатую вышивку голубого цвета, что украшала рукава, вырез и подол. Все это дополнят голубенький поясок с крохотными самоцветами.

— Неплохо. Но нужно что–то сделать с волосами... – пробубнила она, глядя на непричесанную копну у себя на голове.

Осмотрев тумбочки, она нашла расческу и начала приводить голову в порядок. Выходило у нее не очень, волосы пришлось практически драть. И руки от волнения дрожали так сильно, что она пару раз выронила расческу. Она тихо хмыкнула и уселась на кровать, вздохнув.

— Гелла, ты чего там так долго? – Дин приоткрыл дверь. – Все хорошо? Я могу войти?

Услышав ее «угу», он зашел в комнату, Гелла даже не повернулась.

— Я не могу причесаться и не знаю, что сделать с волосами. Меня обычно расчесывала Софи. И заплетала тоже она, – грустно сказала она, глядя в пол. – Не умею делать так красиво, как она.

— Дай сюда, – Дин взял у нее из рук расческу и уселся сзади.

Он ужаснулся, завидев то, что на голове у нее самое настоящее гнездо. – Сиди и не дергайся, – попросил он.

Дин начал расчесывать ее волосы с самых кончиков, аккуратно поднимаясь все выше. Спустя пару минут волнистые волосы аккуратно лежали на плечах.

— Ну, вот и все, – он довольно пожал плечами. – Погоди–ка.

Осторожно разделив волосы на несколько ровный прядей, Дин немного высунул язык.

— По–моему я выгляжу глупо. Я чувствую себя такой неловкой в этом. Я никогда не носила платья.

— Ты выглядишь отлично, – сосредоточившись на деле, пробормотал Дин. – Почти готово... Вот. Вроде неплохо, что думаешь?

Гелла встала с кровати и удивленно подняла брови, глянув на себя в зеркале. Ее волосы были заплетены в косу на голове словно венок. Пару прядей Дин оставил по бокам.

— Ого, – выдохнула она, крутясь и изучая свой внешний вид. – Спасибо! Где это ты научился?

— У Софи. Ведь ее волосы давно были еще длинные. Иногда, когда я приходил к вам перед школой, ты еще спала. Софи порой не успевала и накрасится, и сделать прическу, так что она научила меня, взамен я ей помогал.

Дин встал и убрал расческу, пока Гелла глядела на него, мягко улыбаясь. Она даже не помнила, когда она выглядела так хорошо в последний раз. Больше всего ей хотелось, чтобы Софи была здесь, ведь та уже столько лет мечтает запихнуть Геллу хотя бы в сарафан.

— Вот кому–кому, а тебе очень даже идет платье, – подметил Дин. – Для меня тоже нашлось, во что переодеться.

Обернувшись, Гелла осмотрела Дина с ног до головы и захлопала ресницами. У него высокие кожаные ботфорты, черные водолазка и штаны, а темно-синий плащ был ему до середины бедра. Дополняли это все узоры, белый мех на капюшоне и кожаный ремень на поясе. Рукава Дин закатал по локоть. Его черные волосы были чуть растрепаны.

— Гелла, – заикнулся Дин, отведя взгляд и кашлянув. – Все хорошо?

— Ты такой... – пролепетала она, оглядывая его, и, подойдя ближе, пощупала белоснежный мех на воротнике. – Мне нравится.

Растерявшись, Дин почесал затылок и поправил челку.

— Да, вроде... Ничего так... – он вздохнул. – Неплохо, наверное. Ты тоже хорошо выглядишь.

Они оба стояли и глядели то в пол, то друг на друга.

— Я не смогу туда пойти! – выпалила Гелла, усевшись на кровать и поджав ноги. – Что мне им сказать? Я ведь даже не репетировала ничего!

— Почему не сможешь? – Дин сел рядом.

— Не могу и все! Давай не пойдем? Я почти уверена, что моего отсутствия никто не заметит! Давай... Давай скажем, что я заболела?

Он посмотрел на нее, изогнув одну бровь.

— Вообще–то ты принцесса, которая вернулась спустя тринадцать лет. И я думаю, что все тебя ждут.

— Да какая из меня принцесса–то? – Гелла сжалась еще сильнее. – Я не умею красиво говорить, петь, ходить с книжками на голове... И что там еще делают принцессы?

— Тише ты. Просто будь собой и все, – он положил ей руку на плечо и мечтательно улыбнулся. – Ты такая милая.

— Что?

— Что?

Гелла спокойно вздохнула.

— Как мне быть собой? А если я не понравлюсь им? А вдруг они отправят меня обратно на Землю?

— Гелла, этого не будет, – Дин пододвинулся. – Можешь смотреть на меня, если будет совсем плохо.

— Правда?

— Конечно, правда.

— Спасибо, Дин! – Гелла обхватила руками его шею и глубоко вздохнула. – Я так рада, что ты здесь.

Взглянув ему в глаза, она улыбнулась и медленно взяла его за руку.

— Гелла! – дверь распахнулась, и в комнату влетел Август, снеся потоком магии половину книг из шкафа. – Смотри, что я могу! Смотри!

— Здорово! – Гелла показала ему большие пальцы.

— Правда еще не умею толком контролировать силу, – он пожал плечами и поправил слетевшие очки.

Он уже успел переодеться в здешние вещи. Выглядели они так же, как и у Дина, за исключением коричневого плаща с капюшоном.

— Сейча–ас! – он высунул язык и сосредоточился. – Я все поправлю!

Август при помощи волшебства довольно быстро расставил книги по полочкам.

— Вот и все! – сказал он довольно и снова поправил очки. – Представляешь, у меня есть брат! Старший! Он подарил мне камень и научил некоторым штукам!

Парень точно был в восторге от этого места. Он то и дело размахивал руками, заставляя очки слетать с его носа.

— Я – чародей! Вся моя семья посвятила жизнь изучению магии! Придворные волшебники, представляете? А вы чего на завтрак не идете? Вас заждались! Давайте быстрее!

С этими словами, он радостный выбежал за дверь.

— Как бы он еще там чего не разнес, – подметил Дин, встав с кровати.

Гелла все еще сидела и поджимала ноги, нервно кусая губы.

— Слушай, Дин, – Гелла взглянула на пол. – А на ноги то мне что надеть?

— Знаешь, – ответил Дин. – Обувь не видно под платьем, так что, думаю, ты можешь надеть кеды.

— Здорово! Так и сделаю.

Пока Гелла обувалась, она раздумывала над предстоящим диалогом. Но затем вспомнила, что там будет еда, и от этой мысли ей стало спокойнее.

— Идем, – Дин протянул ей руку. – Ты столько времени ждала этого момента. Пора ему уже случиться.

Вздохнув, Гелла постаралась успокоиться. Она взяла Дина за руку и спрыгнула на пол.

— Ты прав! Нужно идти туда! – твердо решила она, а затем сказала чуть тише. – А вообще, если мы посидим тут еще немного, я буду не против, правда. Знаешь, я пока соберусь с мысл... Ой.

Дин вздохнул и пихнул ее бедром к двери.

— Чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Гелла боязливо посмотрела на длинный коридор вне комнаты, который вел, как она надеялась, в большой зал. Ребята прогуливались, осматривая все вокруг. Гелла старалась идти поближе к Дину. Тот это заметил и взял ее за руку. Они подошли к большой двери из темного дерева.

— Как я выгляжу? – спросила Гелла. – А платье не помялось? Я не растрепанная? Давай уйдем, а?

— Чего ты так испугалась? Будет небольшой семейный завтрак. Это же мило, – успокоил ее Дин и открыл дверь.

Гелла сразу же попятилась назад, оперевшись спиной на Дина.

Казалось, что все люди из города собрались в одном месте в одно время. Зал был невероятно огромный. Несколько длинных столов с самой разной едой стояли рядами, за ними сидели жители Монтистена. Столько незнакомых людей было вокруг, и все болтали. Было так шумно. Гелла раскрыла рот.

— Поняла. Круто. Уходим, – пискнула она, озираясь по сторонам и теребя подол платья.

— Да ладно тебе, ты им понравишься.

— С чего бы?

— Мне же понравилась. Шагай вперед.

Нервно сжав подол платья и едва приподняв его так, чтобы кеды не было видно, Гелла медленно начала спускаться по ступеням, с опаской глядя по сторонам. Люди такие разные, почти все одеты прилично и богато. В какой–то момент практически все обернулись и посмотрели на нее. Гелла осталась стоять на месте, в панике оглядываясь. Она краем глаза заметила Дина позади себя и подошла к нему поближе. Люди с интересом разглядывали Геллу. Затем все встали и поприветствовали ее поклоном.

— Мне тоже надо поклониться? – спросила Гелла у Дина шепотом. - Или как?

— Ты принцесса, это тебе должны поклониться, тормоз, – так же тихо сказал он.

Гелла попыталась улыбнуться и мягко кивнула головой всем, кто был здесь.

— После стольких лет, – она обернулась на голос. – Ваша принцесса, наконец, вернулась!

Король Эльбрус стоял у середины стола и держал серебряный кубок. Рядом была Ранелия, она, улыбаясь, смотрела на дочь. Весь зал еще раз поприветствовал Геллу, но на этот раз все захлопали. Она снова неловко улыбнулась и кивнула. Люди уселись и продолжили начала разговаривать между собой.

— Присаживайся же к нам, – попросил ее король, указывая на свободное место между ним и Ранелией.

— Давай, – подтолкнул ее Дин. – Я пока подсяду к Нирете и Августу. Удачи.

— Я не пойду одна, – она ухватилась за него.

— Это твои родители, давай же. Поговори с ними, все будет хорошо. Не бойся. Я уверен, они так же волнуются из–за встречи с тобой и очень хотят тебе понравиться.

— Правда?

— Правда–правда, давай же, иди.

— Ладно, – Гелла разжала его руку и не спеша просеменила ногами до стола, где были Эльбрус и Ранелия.

Она уселась между ними. Родители оглядели ее, радостно улыбаясь. Возможно, Гелла бы немного расслабилась, если бы столько людей одновременно не смотрели на нее. Она взглянула на серебряную диадему матери, украшенную синими и голубыми самоцветами. Корона отца была такая же, но побольше.

— Ты голодна? – Ранелия указала ей на самые разные вкусности, расставленные по столу. – Бери все, что захочешь.

Есть хотелось, но ей и кусок в горло не лез. Вздохнув, Гелла глянула на Дина. Тот кивнул и пару раз еле заметно махнул руками и беззвучно сказал «давай, давай!».

— А у вас тут всегда так холодно на улице? – спросила Гелла, глянув на Эльбруса.

— Всегда, – посмеялся тот. – Это же Монтистен. Самый холодный город здесь.

— А знаешь, почему в замке так тепло? – Ранелия чуть изогнула бровь.

Гелла покачала головой.

— Потому что в стенах запечатаны чешуйки драконов, – ответила Ранелия. – Они испускают и хорошо удерживают тепло.

Удивленно захлопав глазами, Гелла оглядела все стены большого зала.

— Одна чешуйка такая большая, что выше тебя, – сказал Эльбрус.

— Ого! – воскликнула Гелла. – У вас и драконы тут есть?

— Уже нет, – вздохнула Ранелия. – Мне не довелось их увидеть, хотя так хотелось. Я слышала, что они обладали разумом.

Гелла все еще не знала, что сказать, поэтому она сидела и смотрела то в стену, то в пол.

— Нравится ли тебе здесь? – Ранелия подперла голову рукой.

— Да, только вот... – Гелла задумалась.

— Что?

— Тут все такое больше... И... Королевское...

Оба родителя посмеялись и приобняли ее за плечи. Чуть расслабившись, Гелла улыбнулась.

— Скоро привыкнешь, – мать заправила ей прядь за ухо. – А что тебе нравится? Ты чем–нибудь занимаешься?

— Да, – Гелла кивнула. – Я рисую и играю на гитаре, это инструмент такой. И я еще читать люблю.

— Рисуешь? Правда? – удивился король и, расплывшись в улыбке, почесал рыжую бороду.

— Правда.

— Тогда не уходи после завтрака, я кое–что покажу тебе.

— Хорошо, – Гелла довольно закивала.

Она оглядела живот матери, Ранелия заметила это и улыбнулась.

— Скорее всего, это мальчик, – сказала она. – Ты бы хотела себе младшего брата?

Гелла невольно вспомнила об Ароне. Но затем сразу же отогнала эти мысли прочь. Не все же братья такие, верно?

— Да, – кивнула она улыбнувшись. – Я очень хотела бы.

— А кто это с тобой пришел? – Эльбрус глянул на Дина, а затем на дочь.

— Это... – Гелла посмотрела туда же.

Дин о чем–то болтал с Августом и ел салат.

— Это Дин, – она опустила взгляд, а потом посмотрела на родителей. – Если бы не он, меня бы тут не было.

— Он помогал тебе? – Ранелия оглядела парня. – Твой друг?

— Он защищал меня. И помог добраться сюда. Он мне ближе всех. Он и... Софи.

— Это та девочка, которую похитил Арон? – поинтересовалась мать. – Она в Инвадере?

— Да! Мы же спасем ее оттуда? Правда? Я прожила с ней в детском доме все тринадцать лет, что была на Земле. Она так дорога мне.

— Тогда нам нельзя медлить. Сегодня же я прослежу за разработкой плана по ее освобождению. Тебе не стоит переживать, все будет хорошо.

— Спасибо! – Гелла на радостях по очереди обняла родителей.

Ранелия взглянула вниз.

— Дорогая, а это у тебя что такое?

Гелла осмотрела свои старенькие кеды и припрятала их под платьем.

— Я... Э–Эм... – она замешкалась. – Я потом объясню. Ладно?

— Как пожелаешь, милая. Теперь иди к друзьям, – Ранелия погладила ее по голове.

— Только дождись меня после завтрака, ладно? – попросил отец.

— Ладно! – Гелла поспешила к ребятам.

Она уселась рядом с Дином.

— Как все прошло? – поинтересовался он.

— Хорошо! – облегченно произнесла она. – Даже лучше, чем хотелось бы! Король... В смысле... Отец? Папа? Ох... В общем, он попросил меня потом задержаться. Кажется, хочет мне что–то показать.

— Здорово, расскажешь потом?

— Конечно.

— Замок такой большой, – подметила Гелла, шагая по длинному коридору вслед за отцом. – Тут столько места.

— Ты еще не весь его видела, – он свернул за угол. – Тебе понравится.

Эльбрус открыл перед ней большую деревянную дверь. Гелла зашла и в восторге начала оглядывать комнату. Несколько мольбертов с холстами, горы столиков с красками и кистями. А главное – картины. Несколько штук висело на стенах, какие–то стояли на полу. Она заметила огромное стеклянное окно, что выходило на горы и лес. Она прошла к картинам и рассмотрела их. Это определенно рисовал хороший художник. Краска так красиво и аккуратно положена. Пейзажи, натюрморты, даже портреты.

— Чьи это работы? – восхищенно спросила Гелла. – Я так хочу его увидеть и спросить обо всем. Может даже взять уроки!

— Это моя мастерская, – король кивнул головой.

Гелла обернулась и, выпучив глаза, смотрела на отца.

— Ты? То есть вы? Художник? – она выдохнула. – Правда?

— Лучше ты, – он улыбнулся и подошел к ней. – Я все же для других король, а для тебя отец. Верно?

— Верно. Эти картины... Они такие... Они такие красивые!

— Смотри сюда, – Эльбрус указал на портрет, что висел в центре.

Женщина с длинной русой косой, приветливой улыбкой и зелеными глазами. Гелла сразу же узнала мать.

— Она прекрасна, правда? – мечтательно вздохнул он, улыбнувшись. – Твоя мать – самое замечательно создание из всех.

Гелла осмотрела портрет и улыбнулась.

— Да. Она очень красивая.

— Знала бы ты, сколько недель я уговаривал ее мне позировать, – посмеялся Эльбрус.

— Но получилось и впрямь здорово.

— Хочешь, можешь рисовать здесь, когда пожелаешь, – отец положил ей руку на плечо. – Любая комната открыта для тебя здесь.

— Спасибо, – Гелла еще раз осмотрела мастерскую. – Я никогда не видела столько краски. Даже с блестками есть! А где вы ее берете?

— Из Ватентиста. Город, что к западу отсюда. Далеко. Его жители иногда приезжают сюда для торговли. Я там никогда не был, да и они сюда ненадолго. Говорят, что тут слишком холодно. Через пару недель они вновь приедут.

Гелла еще раз вдохнула приятный запах краски. Ее новый дом нравится ей все больше с каждой минутой.

— Ого! Это же здорово! – Дин сидел на подоконнике комнаты Геллы и болтал ногами, пока та ходила туда–сюда.

— Я совсем такого не ожидала! – она была в восторге, то и дело жестикулируя руками. – Мой отец – художник! Да еще какой! Он и меня учить будет, представляешь? Гелла плюхнулась на кровать и, раскинув руки, улеглась.

— Я так боялась, что они окажутся старыми, строгими и скучными. Дин?

— Да? – он болтал ногами, глядя на нее.

— Пройдемся по замку? – Гелла встала с кровати и, схватив его за руку, вывела из комнаты.

Выйдя в коридор, ребята направились в сторону от столовой. Спустившись вниз по лестнице, они решили начать с первого этажа. Они снова осмотрели большой зал с двумя лестницами и камином, повсюду висели картины. В некоторых она узнала знакомый стиль рисовки ее отца. Дин оглядывал гобелены, висевшие на стенах и под потолком. Они были темно–синего цвета с голубым кристаллом в центре, от которого исходили ярко–голубые вышивки в виде извивающихся линий, напоминающих ветви дерева. Ребята еще раз прошлись по большому обеденному залу, где было совсем пусто. Наверное, все разошлись по делам. Гелла осмотрела белоснежный сверкающий пол. Она увидела свое отражение.

— Тут все такое чистое, – подметил Дин, разглядывая пол и окна.

— Да–а, – протянула Гелла, задрав голову и рассматривая огромную люстру со свечами под потолком.

Ей очень нравились расписные мраморные стены. Большой зал был самым красивым местом, что она видела. На стенах висели небольшие серебряные канделябры со свечами. Весь зал был наполнен оттенками белого, синего, голубого и серебра.

— Здесь просторно, – вздохнула Гелла.

— Как думаешь, здесь бывают балы? – поинтересовался Дин.

— Надеюсь, нет.

— Почему нет?

— А почему да? – Гелла приподняла брови.

— Ну... – замялся Дин. – Ты могла бы... Ты могла бы познакомиться с людьми Монтистена поближе. Может, даже из других мест приехали бы гости. Тебе неинтересно узнать их? Новый мир, новые люди.

— Возможно, – она скрестила руки, задумавшись. – Но ведь для этого достаточно просто позвать их в гости, разве нет?

— Наверное...

— На второй этаж?

— Ага.

— Как это вы ее не видели? – взволнованно выпалил Арон, хлопнув дверью башни, где была комната Софи.

Стражники, включая Норта, стояли перед ним и удивленно переглядывались. В большом зале были только они одни.

— Кто был на посту у ворот? – принц сложил руки и оглядел их всех и поправил золотистые очки.

Норт сделал шаг вперед.

— Всем остальным выйти, – Арон отмахнулся.

Солдаты покинули зал. Парень снял очки и протер уставшие глаза.

— Во сколько она покинула город? – он вновь надел очки.

— За полночь, – тихо ответил стражник.

— Вас видели?

— Нет, не волнуйся, Арон, все прошло гладко. С конем придумал здорово.

— Спасибо, – он мягко улыбнулся. – Элодея доложила, что Гелла жива и, должно быть, уже в Монтистене. Так что все идет по плану.

— Главное, чтобы никто не помешал.

К ночи Гелла и Дин обошли немалую часть замка. Они были в огромной библиотеке, которая находилась на втором этаже, та же самая, куда ребята однажды попали на Земле, когда зашли в странное заброшенное здание. Только вместо маленького человечка, там уже никого не было. Гелла уже успела нахватать себе первых попавшихся книг для чтения, а Дин помог ей донести их до комнаты. Ребята стащили с кухни пару булочек и прошлись по третьему этажу, где были только комнаты для гостей. Там совсем никто не живет кроме Дина и Геллы. Август переехал жить к брату, а про Нирету они слышали лишь то, что родители забрали ее домой. Пока больше в замке она не появлялась.

Гелла сняла с себя платье и решила одеваться как простой житель: кожаные сапоги, водолазка и штаны черного цвета. Она нашла теплый синий плащ с капюшоном и оставила его себе. Гелла предпочла пока что жить в одной из комнат для гостей. Ей не хотелось быть в королевских покоях одной. И скоро рядом будет Софи.

Эльбрус и капитан стражи уже готовят отряд к операции по ее освобождению. Как оказалось, в замке жило не так уж и много людей. В основном – прислуга. На завтрак король созвал немаленькую часть города. Население тут небольшое. А за ужином было уже не больше десяти человек. Гелла не всех их знала, но скоро, наверняка, запомнит. Но сейчас ей так не хотелось с кем–то из них разговаривать или вести себя как принцесса. Напряжение в ней нарастало каждый раз, когда рядом были незнакомые люди, который явно ждут от нее чего-то. Знала бы она, чего именно... Может быть, тогда ей было бы спокойнее.

Быстро перекусив, они с Дином поднялись обратно на третий этаж.

— Взрослых в замке почти не видно. Я надеюсь, что король... Отец. И его солдаты смогут спасти Софи из Инвадера, – Гелла и Дин шли по коридору, что вел к их комнатам. – Эх, можно было мне самой туда пробраться, но это так рискованно. Нельзя позволить Ульрику завладеть еще одним кристаллом. Кор... Папа бы расстроился.

— Никак не можешь к ним привыкнуть да? К родителям.

— Нет, – вздохнула она. – Но мне они нравятся. И здесь здорово. А ты как себя чувствуешь? Тебе тут лучше, чем в Вендинге?

— Определенно, – улыбнулся Дин и пожал плечами. – Здесь я чувствую себя спокойно. И даже уютно. Ну, знаешь. С тобой.

Гелла почувствовала жар на щеках и отвела взгляд к стене.

— Слушай, – он задумался. – А почему нельзя просто собрать побольше солдат и открыть портал в Инвадер? Прямо в замок?

— Я спрашивала об этом. Но давным–давно Инвадер и Монтистен заключили договор, что никто из них не сможет открывать порталы в город. Они наложили заклятия, которые не снять, – Гелла пожала плечами. – Это невозможно сделать. Но это правильно. Ведь тогда и Ульрик мог бы проникнуть сюда с армией и разгромить Монтистен. И забрать все камни.

Дин поднял брови и кивнул в знак согласия.

— Единственное это то, что можно открывать портал из замка. Но в сам замок открыть портал нельзя.

— Тогда план придется обдумывать довольно долго. Ведь, наверняка, Ульрик ждет, пока мы придем за Софи.

— Но ведь приду не я, а толпа отцовских солдат! – воскликнула Гелла. – В Инвадере нет против нас оружия.

Неприятные воспоминания о поступках Арона вгрызлись в нее снова. Гелла закусила губу и отвела взгляд. Она отчаянно вздохнула и немного сгорбилась, уперевшись макушкой головы Дину в грудь.

— Я так по ней соскучилась.

Обняв ее, Дин погладил Геллу по голове.

— Я тоже. По–моему ты устала.

— Возможно, – пробурчала Гелла.

Переодевшись в футболку и шорты, Гелла уселась в середине комнаты на синий ковер.

— Что будешь делать? – Дин лег рядом на живот, подперев рукой голову.

— Давно не практиковалась. Сосредоточившись, Гелла зажгла свой камень. Она вырисовывала образы с помощью ярко–голубых линий в воздухе. Как давно она не занималась этим? А ведь не проходило раньше и дня, чтобы Гелла не колдовала.

— Так красиво, – Дин разглядывал узоры.

— Сядь ко мне, – Гелла погасила камень.

Он сел напротив, скрестив ноги. Гелла выставила ладони вперед, а Дин приложил к ним свои. Засмотревшись на ее кристалл на шее, Дин ждал, когда тот вновь загорится, и Гелла покажет ему что-то особенное. Однако она не спешила. Заворожено Гелла разглядывала парня. У него были крепкие руки и довольно широкие плечи. Подняв взгляд чуть выше, она подумала, что Дин выглядит по-другому. Иначе почему она так пялится? Тот же нос, те же глаза, все остальное совсем такое же, как и всегда, но что-то не давало ей покоя.

— Не выходит? Устала, может?

— А? – Гелла оторвалась от своих мыслей.

Дин обеспокоенно глядел на нее, но руки держал в том же положении.

— Нет, я в порядке, – принцесса улыбнулась. – Все хорошо. Просто задумалась.

— О чем?

— «Хороший вопрос,» – усмехнулась про себя Гелла.

— Да так, о всяком.

Кристалл засиял голубым светом, и от него по воздуху поплыли сначала крохотные огоньки, а затем лучики, обвивающие руки Геллы. Светящиеся ветвления обхватили и руки Дина по самые плечи, а часть из них переливалась над головами ребят. Дин оглядывал каждый лучик наверху и не замечал, как мягко сжимал руки Геллы, переплетя пальцы.

Она же внимательно наблюдала за парнем, осматривая каждое его движение.

— «Милый...» – пронеслось в голове, и она улыбнулась. – «Вот бы...»

— Вау, – Дин опустил взгляд на Геллу. – Как ты это сделала?

— Сделала что?

— Оно... Такое теплое...

— Теплое? – Гелла подняла брови.

— Да. Давно ты так умеешь?

— Я не понимаю, о чем ты, – она захлопала глазами.

— Ты не чувствуешь?

— Чувствую что?

— Я не знаю. Но ты что-то делаешь. Как будто... – Дин взглянул на их переплетенные пальцы. – Объятия.

— Чего? – Гелла изогнула бровь. – Это же просто свет. Он не может обнимать.

— Но я же чувствую. Может, это связано с тобой? О чем ты думала?

— «Чего этот камень делает?» – Гелла не знала что ответить.

— Что-то не так? Ты сегодня сама не своя.

Гелла погасила камень и убрала под футболку.

— Все хорошо.

Она задумчиво глядела в пол.

— Я тебя обидел?

— Что ты! – отмахнулась Гелла. – Вовсе нет. Я просто хотела...

Она замолчала.

— Хотела... Что? – Дин наклонил голову.

— «Разве он может чувствует то же самое ко мне?» – подумала она, глядя на него.

— Думаю, нам пора спать.

— Да, конечно, – Дин улыбнулся и встал на ноги, подавая руку Гелле. – Это все, что ты хотела сказать?

— Угу, – кивнула она, взяв его ладонь. – Все.

На следующий день в замке все так же было пусто. Все взрослые всегда были чем–то заняты, и Гелле почти не удавалось поговорить с родителями. Они с Дином уже избродили замок вдоль и поперек. Нашли несколько башен, откуда был виден весь город. На первом этаже было много комнат для прислуг и кухня с погребами.

Гелле уже казалось, что булочки, которые они иногда воруют с кухни, стали печь специально для нее и Дина, потому что мадам Рейнхарт, главная по кухне, стала складывать несколько булочек в отдельную большую тарелку на стол и даже наливать чай. Она была среднего возраста. Добрая и пышная женщина никогда не расставалась со своим бежевым фартуком и поварешкой, которой иногда погоняла подчиненных. Ее черные длинные волосы всегда были прибраны в шишку.

Ее внучка, Юльхен, девочка пятнадцати лет с каштановыми волосами, которые она собирала в колосок у себя на голове, частенько прибиралась на кухне и в большом зале.

— Это самое вкусное, что я ела, – довольно сказала Гелла, допивая чай.

— Не могу не согласиться, – подхватил Дин, сложив руки на живот. – Не хочешь прогуляться в город? Людям хотелось бы узнать тебя получше.

— Давай, – сказала она неуверенно.

Накинув теплые синие плащи с белым мехом, Гелла и Дин вышли из замка и направились к городу. Они рассматривали замок, задрав головы.

— Снаружи он такой же большой, как и внутри, – подметил Дин.

Осмотрев высокую каменную ограду, ребята прошли вдоль нее и попали в город. Дома были довольно похожи между собой. Камень да дерево. Люди, заметившие Геллу, поприветствовали ее поклоном. Та в ответ помахала рукой и улыбнулась.

— Гелла! – ребята обернулись.

Нирета подбежала к ним и улыбнулась.

— Привет! – она радостно их поприветствовала, положив руки на пояс.

Гелла осмотрела ее одежду, состоящую из светло–серой водолазки и черных штанов. Теплые зимние сапоги едва доходили ей до колен. Нирета поправила зимний плащ с белым мехом.

— Как там, в замке? – поинтересовалась она.

— Мы уже весь его обошли и не раз, – Гелла скрестила руки на груди. – А ты куда пропала наутро?

— За мной отец пришел. Он такой необычный. От него пахнет всякими травами и пряностями. Представляете, я родилась в семье врачей. Или лекарей, как их тут правильно называют. Вон там мой дом. Нирета указала рукой на довольно немаленький двухэтажный очень ухоженный дом, что был огражден каменным забором. На первом этаже была небольшая лавка, Дин заметил витрину с различными пучками трав и прочих растений.

— Отец сказал, что мама уехала из города в леса, где тепло. Им не хватает трав. Я ему помогаю. Наверняка скоро буду пахнуть как лесник, – Нирета пожала плечами и усмехнулась. – Это так непривычно. Встреча с семьей, когда ты уже такая взрослая.

— Понимаю, – согласилась Гелла.

— Доброе утро!

К ребятам подошли Август и незнакомый парень.

Гелла и Дин решили, что это его брат. Они были до ужаса похожи. Он такой же рыжий, высокий и худой. Только выглядел гораздо старше. И волосы не такие длинные как у Августа. На нем была длинная синяя мантия, вышитая серебром.

— Приветствую, – он поздоровался и поклонился Гелле. – Ваше Высочество.

Парень распрямился и расправил плечи. Его рыжая короткая борода блестела на солнце.

— Дэвин Шайн, придворный чародей, – представился он. – Как давно я вас не видел, помнится, мне было десять, когда мы собрались отпраздновать ваш третий день рождения.

— Приятно познакомиться, – вежливо ответила Гелла. – Чародей? А вы проводите уроки?

— Простите?

— Уроки, – она пожала плечами. – Я хочу учиться магии. Я хочу знать все о Монтистене.

— Что ж, – Дэвин улыбнулся. – Как я могу вам отказать? У меня есть свободное время в некоторые дни.

— Потрясающе! – воскликнула она, глядя на него. – Я была бы очень вам признательна!

— Август только начал проходить обучение, так что, я думаю, что совмещу уроки. Не против?

— Нет–нет! – Гелла сцепила руки в замок. – Конечно, нет.

— Завтра жду вас после обеда. Первый этаж, западное крыло. Всего доброго, принцесса.

— Пока! – Август махнул рукой на прощание.

Он был явно горд тем, что у него есть старший брат, который является таким важным человеком.

— Эй, – Гелла тихонько пихнула Дина локтем. – Смотри.

Они уставились на Нирету, что провожала парней взглядом. Скорее, не совсем парней, а Дэвина.

— Кто–то засмотрелся, – усмехнулась Гелла.

Нирета, словно опомнившись, посмотрела на ребят.

— Мне нужно в лавку. Отцу помочь.

И она, накинув капюшон, поспешила к дому. Гелла и Дин захихикали.

— Давай пройдемся по лесу? – предложил Дин. – Я ни разу не видел столько снега.

Гелла кивнула, и они пошли к городским воротам. Ей тоже не терпелось осмотреть всю природу этого мира. Полностью ли вся она была такой, как на Земле? Сегодня было довольно тепло, солнце слепило еще больше, ведь его лучи отражались от снежинок. Спустившись вниз по лестнице, ребята оглядывали все вокруг.

Пейзаж был вдохновляющий, но немного однообразный, однако, это не делало его скучным. Наоборот, здесь не было ничего лишнего. Высокие каменные горы, покрытые таким же белым снегом.

— Знаешь, я ведь всегда хотела уехать куда – нибудь далеко, когда закончу школу. Мечтала путешествовать и изучать мир, – она потрогала ветвь ели. – Но это гораздо лучше. Ты так не думаешь?

Дин кивнул в знак согласия. Внезапный шорох и писк заставил их обернуться. Возле камней парень заметил большую птицу. Она пыталась что–то достать и кричала, хлопая крыльями. Птица была похожа на ястреба. Дин решил, что какой–то зверек прятался между камнями. Спугнув птицу, он присел туда, где она была.

— Что там? – спросила Гелла, выглядывая из – за его спины.

Между камнями лежал белый зверь размером с кошку. Снег вокруг был багровый. Вся его белая шкурка была исцарапана и в кровавых следах.

— Не успел, – грустно сказал Дин.

Он услышал тихий писк и урчание. Из–за камня вылез такой же зверек, только гораздо меньше. Маленький комочек белого меха с огромными желтыми глазами и клювом.

— Эй, не бойся, иди сюда, – Дин осторожно протянул ладони. – Давай.

Он взял его на руки и показал Гелле.

— Что это? – она рассмотрела зверька. – Это..? Котенок?

— Похож на котенка, – Дин пожал плечами. – Хвост как у белки. А голова как у совы.

— Жуть.

— А, по – моему, он хорошенький, – он погладил зверька, который был вдвое меньше его ладони. – Я таких раньше не видел.

— Я тоже, – Гелла присмотрелась. – Он такой кругленький. Как снежок.

— Пускай будет Снежок. Оставлю его себе. В замок же можно животных?

— Можно, – ответила она.

— Вряд ли он будет больше кошки, – он спрятал зверька за пазуху. – Спросим в замке, чем его кормить.

Ребята решили пойти к Дэвину. Как чародей, он наверняка знает что–нибудь о местной фауне.

— Это же бинкат, – Дэвин держал зверька на ладони.

— Бинкат? – переспросила Гелла.

— Да, довольно редкие зверьки, где вы нашли его? Я думал, они вымерли.

— Я спас его от хищной птицы, – Дин взял Снежка обратно в руки.

— Бинкаты не опасны, едят мышей и грызунов, – подметил Дэвин.

— Здорово, – Гелла осматривала его лабораторию.

Несколько столов с пергаментами, шкафы с книгами были массивные и древние. Повсюду стояли свечи.

— «Наверное, он много работает по ночам.»

Его кабинет был похож на старенькую небольшую библиотеку. Даже стены были завешаны бумагой с записями и рисунками. Но все в этой комнате выглядело аккуратно и чисто. Дэвин явно любил порядок.

Дин снова убрал Снежка за пазуху. Он ушел в комнату и достал из своего рюкзака футболку. Соорудив из нее нечто похожее на гнездо, Дин уложил туда Снежка, который, довольно пискнув, заснул.

— Понятия не имею, где и как спят бинкаты, но, кажется, ему тут удобно, – решил он.

— Пожалуй, – Гелла с умилением глядела на маленький белый комочек. – Он славный.

Ребята решили побыть на улице еще немного. Сегодняшняя теплая погода и потрясающий местный вид так и манили, заставляя покинуть замок. Они прошли на задний двор. Гелла осмотрелась и заметила, что поблизости никого. Дин шел так тихо и спокойно, даже не осматриваясь по сторонам. И ничего не подозревал. И явно бы не ожидал того, что хотела сделать Гелла. Она резко толкнула его в огромный снежный сугроб. Дин тряхнул мокрой челкой, чтобы убрать снег, и удивленно глядел на Геллу, которая довольно улыбалась, гордо положив руки на пояс. Дин сердито фыркнул и протянул ей руку.

— Помоги–ка встать, – попросил он.

— Ну, ты... Зануда, – Гелла пожала плечами и обхватила его ладонь.

Секунда, и она уже по уши в снегу рядом с Дином.

— Кто это тут зануда? – посмеялся он, сидя в сугробе, а затем добавил важным голосом. – Ваше Высочество.

— Как ты обращаешься с принцессой! – Гелла подыграла ему, состроив величественное лицо.

Усевшись и задрав нос, она глянула на него и заливисто рассмеялась.

Софи осматривала местность и сравнивала ее с тем, что на карте.

— Мы не должны были заблудиться, – хмыкнула она, стоя на траве, пока Вольдемар неподалеку щипал траву.

Они не проехали еще и трети пути, а уже, кажется, потерялись. Софи глянула вперед.

— Если мы прошли эту реку, – она провела пальцем по карте. – То дальше должны быть степи. А еще дальше сосновый лес и горы.

Свернув карту и вскочив на Вольдемара, Софи решила ехать так же прямо.

— «Где–то дальше должно быть озеро. Найду его – значит еду верно...»

Она скомандовала Вольдемару, чтоб тот ехал быстрее.

Природа в Ниории ничем не отличалась от земной. Те же деревья, трава и небо. То же теплое солнце, которое так приятно согревало тело. Даже слишком сильно. Софи проехала лес, и вокруг были лишь луга и степи. Солнце палило нещадно. Она пожалела о том, что надела черные вещи.

— Озеро! – воскликнула она, присмотревшись. Софи не раздумывая подъехала к берегу.

Проверив, пресная ли вода, она немного расстроилась. Соль была, но ее не так уж и много. Скинув с себя водолазку, сапоги и штаны, Софи нырнула в прохладную воду, спрятавшись от жары. Немного покупавшись, Софи высушилась и поехала дальше. Уже вечерело, а вокруг не было ни одного дерева, чтобы развести костер. Она пристально оглядывала окрестности в поисках хотя бы одного пня или куста, но безуспешно. Еще раз глянув в карту, Софи увидела, что ей осталось проехать совсем немного до леса к ночи она будет там. Если она, конечно, все правильно рассчитала.

Вольдемар был не слишком рад ночной поездке, но капризничать не стал, за что получил морковку от Софи. У нее осталось еще немного в сумке. Однако мясо уже закончилось, а живот предательски громко и неприятно урчал. Решив, что поест утром, Софи постаралась не обращать внимания на голод.

Стало совсем темно. Ей повезло, что небо было чистым, а луна полная. Она была так рада, что с каждой минутой все дальше удаляется от Инвадера. И почему Гелла ее до сих пор не вытащила оттуда? Софи надеялась, что она была уже в Монтистене, и что с ней все хорошо.

Остановившись ненадолго в лесу, она решила размять уставшие ноги. Вольдемар пощипывал траву, а Софи уселась и рассматривала звезды. Было прохладно, поэтому она укуталась в плащ. Эта ночь была такая волшебная. Что вставать совсем не хотелось. Хотелось лежать и разглядывать белые сверкающие огоньки на темно–синем небе.

— Наконец–то, – фыркнула Элодея, прогуливаясь по коридору в одиночестве. – Как же бесил ее визгливый голос, когда она пищала на Арона. Да и он не лучше. Чертовы Бриллары.

Она спустилась по лестнице и скрылась в подземелье.

Спустя пару секунд, Арон выглянул из комнаты и нахмурился, поправив очки.

— «Это она о Софи?» – подумал он и тихо прокрался за ней следом.

Подземелье – уж точно не самая приятная часть замка. Стены были из замшелого камня, как и пол. Пахло сыростью и мхом. Элодея, цокая сапогами, отворила деревянную дверь и вошла, захлопнув ее за собой. Арон проследил за ней и подошел к двери. Еле приоткрыв, он заглянул внутрь. Комната была такая жуткая, он ни разу ее не видел. Мрачная и темная. Повсюду котлы, склянки и пробирки. На стенах висели пучки с травами и ягодами. Арон надеялся, что закупоренные в банках кости – не человеческие. Незнакомые штуковины в склянках то и дело булькали. Он поморщился.

— «Фу, что это?»

— Как же они достали меня, – тихо буркнула Элодея. – Сделай то, сделай это. Из–за прихотей этого величества я почти лишилась глаза.

Она стояла спиной к двери и перебирала вещи на столе. Около нее была подставка с горелкой, колбы и стеклянные трубки. Элодея зажгла огонь.

— Надеюсь, что у меня все получится, – она взяла предмет со стола и направилась к двери, которая была слева, и скрылась.

Арон не знал, надолго ли и решил не входить, чтобы не рисковать.

И был прав. Элодея вернулась довольно скоро. В руках она держала маленькую пробирку с алой жидкостью.

— «Кровь? Чья это кровь?»

Вылив содержимое в одну из склянок и добавив туда порошок, Элодея принялась прокручивать маленькие кольца на трубках. Кровь начала переливаться. Дойдя до последней колбы, жидкость поменяла свой оттенок на темно–синий. Удивленно пронаблюдав за этим явлением, Арон хмыкнул.

— Теперь яд, – она достала еще один стеклянный небольшой сосуд и поставила его на стол, затем надела перчатки.

Отойдя к полочкам, она набрала нужные ингредиенты.

— На одну стрелу только хватит, – хмыкнула девушка. – Главное – не промазать.

Повертев перед собой склянку со смесью, она перелила ее в бутылек и повесила на пояс. Затем взяв маленькую колбу с синей жидкостью, Элодея схватила шприц, который лежал в футляре. Она вогнала содержимое в шприц, надела на него новую иглу и закатила рукав. Вздохнув, Элодея ввела себе это в вену.

— «Что она творит?» – Арон чуть выглянул.

Убрав все по местам, Элодея покинула лабораторию. Арон спрятался под лестницей. В его голове уже созревал план. Арон забежал в комнату Софи, чтобы взять ее любимую книжку, затем вернулся к себе и выглянул в окно. Солнце почти село, и небо приобрело персиковый теплый оттенок. Нервно теребя руки, он еще раз обдумал весь свой план действий. Он вспомнил, что именно сегодня отец отъехал по важным делам, вернется только завтра днем, а значит, ему нужно действовать в одиночку.

Пробравшись в покои Ульрика, Арон едва слышно закрыл за собой дверь. Медлить было нельзя. Его трясло от волнения, тяжело было сосредоточиться. Судорожно вздохнув, он унял дрожь в руках и коленях. Камень был где–то здесь. Комната была довольно просторная. С большой двуспальной кроватью, несколькими деревянными шкафами и парой столов с разными бумагами, чертежами и рисунками. Арон лишь мельком их осмотрел. Нельзя было отвлекаться. Он набросал записку для отца. Затем, закрыв глаза, Арон попробовал воспользоваться камнем, который, как она надеялся, был здесь. Знакомое чувство окутало его с ног до головы. Он ощутил, как в груди стало легко и приятно.

— «Он здесь».

Арон вытянул руку и попытался притянуть к себе камень. Услышав легкое постукивание позади, он развернулся. Перед ним была лишь картина, где снизу время от времени появлялась маленькая выпуклость. Отодвинув ее, Арон не поверил своим глазам. Камень переливался голубым светом. Быстро натянув его на шею, он спрятал кристалл. Там же лежал и браслет Геллы. Не зная зачем, он прихватил и его. Отлично! Теперь поисковое заклятие. Арон быстро вытащил книгу Софи из сумки. Он наложил заклинание на книгу и открыл портал. Внутри него все бушевало от волнения. Собравшись с духом, он шагнул вперед.

Дин вот уже пару часов ворочался в кровати и совсем не мог заснуть. Он уселся. Гелла лежала рядом и крепко спала, обняв кусок одеяла. Улыбнувшись, Дин убрал прядь волос с ее глаз, и принцесса, поморщившись, спрятала личико. Снежок мирно спал в его футболке на подоконнике.

Дин бесшумно оделся, покинул комнату и направился на первый этаж, затем вышел на улицу. Снег глухо хрустел под его ногами, а свежий прохладный воздух позволил ему расслабиться. Он решил побыть во дворе замка и не ходить в город. Слишком уж тут все незнакомое. Ему казалось, что Гелла уже привыкла ко всему этому.

Дин остановился и глянул на небо. Совсем такое же как в Вендинге.

Он вспомнил, как они с Геллой часто сбегали из дома и лазили на крышу сарая. Они просто молча смотрели на звезды. Тогда не было никаких проблем кроме домашнего задания. Возможно, он скучает по тем приятным и даже немного беззаботным временам, когда им не нужно было беспокоиться за собственную жизнь. Невольно вспомнив родителей, он нахмурился. Вспомнили ли про него хоть раз? В тринадцать он переехал в Вендинг. Наверное, это лучшее, что с ним случилось за всю жизнь. Несмотря на его недостатки, Гелла изо всех сил старалась с ним подружиться. Возможно, это первый человек, который не стал его дразнить.

Он улыбнулся, вспомнив, как она то и дело «случайно» встречала его в городе и пыталась завести разговор. Как же это было глупо, когда она якобы незаметно следила за ним в том кафе, где он иногда пел, чтобы заработать немного денег. В его голове промелькнули воспоминания о том, как Гелла обрабатывает ему ссадину на щеке. Тогда он подрался с парнем из старших классов.

— «Он же такой здоровый, ну куда ты полез? Зачем, Дин?» – звонко раздался в его голове голос Геллы.

— «Знала бы ты, что он говорит про тебя за твоей спиной!»

— «Все друг друга обсуждают втихую, запомни это.»

Дин вспомнил ее серьезное лицо, пока она протирала спиртом его щеку.

— «Зато ты видела, какой синяк я ему поставил? Теперь будет знать.»

— «Ага, его вся школа теперь видит. И тебя побили.»

— «Не побили, а подрался. И не я первый начал.»

— «Как скажешь. Спасибо.»

Дин стоял на улице и шуршал ногой по снегу. Эти воспоминания, они такие теплые. Одни из самых приятных. Выдохнув, Дин решил отправиться обратно в замок. Но услышав громкий стук в ворота и крик о помощи, остановился.

Арон стоял и оглядывался. Ни Софи, ни коня. Ничего. Костра никакого не было. Неужели заклинание не сработало? Он снял капюшон.

— Гелла? Гелла это ты? – он услышал знакомый голос и обернулся.

— Нет, Софи, послушай...

— Ты?! – Софи направила на него лук со стрелой. – Как ты нашел меня?!

Арон приподнял дрожащие руки. Софи была настроена недружелюбно, он был уверен, что она вот–вот выстрелит.

— Стой–стой, успокойся, я помочь хочу. Элодея, она... – он попытался подойти ближе.

— Я выстрелю, – Софи нахмурилась и оттянула тетиву.

— Ладно, хорошо, – Арон остановился, оглядываясь по сторонам. – Говори тише, пожалуйста.

— Чего тебе? Даже не надейся на то, что я пойду с тобой.

— Элодея. Она придет за тобой ночью и убьет, я видел, как она делала яд для стрел.

— Почему я должна верить тебе? – Софи все так же держала лук, нацелив его на Арона.

— Потому что это правда! Смотри, – он показал ей камень. – Я мог бы спокойно воспользоваться магией, если бы хотел тебе навредить или забрать с собой. Мне ничего не мешает сейчас схватить тебя, но я же этого не сделал.

Софи сжала губы и почти опустила лук, но затем вновь натянула тетиву.

— Я не верю, ты снова хочешь втереться в доверие. Это же очевидно.

— Позволь мне помочь тебе, и я уйду. Мне нужно поймать ее.

— И что ты предлагаешь делать? – хмыкнула Софи и опустила лук.

— Забирайся на Вольдемара, я открою портал. Ты попадешь в Монтистен.

— Что? – усмехнулась Софи. – Ты серьезно? Нет, ты правда решил, что я вот так тебе поверю? Портал он откроет. Даже не надейся.

Все так же оглядываясь по сторонам в поисках Элодеи, Арон отчаянно придумывал новый план.

— Софи, времени мало, ты обязана меня послушать, пожалуйста!

Но она лишь отрицательно покачала головой.

— «Какая вредная!» – подумал Арон, разозлившись.

Внезапно острая боль отдалась в боку, и он вскрикнул, упав на колени. Вытащив стрелу, Арон сжал зубы.

— Что за... – Софи осмотрела его и вновь натянула тетиву лука, всматриваясь в темноту. – Кто здесь?

Следующая стрела попала уже ей в ногу. Ниже пояса все онемело, Софи перестала чувствовать ноги и упала на бок.

— Так–так–так, – Элодея вышла из–за дерева, крутя лук в руке. – Ты же одна уехала.

Рана слишком ослабила Арона. Он прижал ее, чтобы остановить кровь.

— Кем бы ты ни был, тебе повезло, ведь единственная отравленная стрела предназначалась только ей, – Элодея кивнула в сторону Софи, которая не могла толком пошевелиться.

Она хрипло дышала, то и дело морщась от боли. Софи чувствовала, как яд медленно расползался по телу.

— Кажется, скоро у тебя откажут легкие, – усмехнулась Элодея, подойдя к ней.

— Ты предала Инвадер и будешь отвечать! – воскликнул Арон.

Элодея обернулась и взглянула на него.

— Ты..? Что ты здесь делаешь? – она нахмурилась.

Но затем потянулась за стрелой.

— Как неловко, что приходится убирать свидетелей. Геройская смерть для принца, ничего не скажешь.

Арон открыл портал прямо под ногами Элодеи, она провалилась, но успела ухватиться за край.

— Сейчас закроется, – усмехнулся Арон. – Лучше падай, а то пополам разрубит.

Со злостью о взгляде, Элодея разжала руки и пропала. Портал закрылся, стало темно.

— Вольдемар! – позвал Арон и свистнул.

Конь не заставил себя ждать. Арон вытащил стрелу и перевязал бок своим плащом. Собрав все свои силы, он поднял Софи и уложил ее на коня. Она начала закашливаться, и кровь тоненькими струйками полилась из ее рта.

Арон едва сумел снова открыть портал. Он искренне надеялся, что дорога приведет его к Монтистену. Проведя туда коня, он почувствовал, как мороз начал окутывать его с ног до головы. Повсюду был белый и чистый снег. Он огляделся. Деревья и горы. И ничего. Боль в боку только усиливалась, кровь не останавливалась. Едва забравшись на коня, Арон осмотрелся еще раз. Длинная каменная лестница. Если это не Монтистен, то, возможно, им все равно помогут.

Скомандовав Вольдемару идти быстрее, Арон попытался исцелить Софи при помощи магии, но силы совсем покинули его. Арон схватил рукоятку и начал громко стучать по двери.

— Кто–нибудь! Помогите! – отчаянно завопил он, слыша, что Софи кашляет все громче.

Снег вокруг был заляпан его и ее кровью. Дверь медленно отворилась. Дин выскочил наружу, сняв капюшон и осмотрев Арона.

— А ты что здесь забыл? – прорычал он, нахмурившись.

Арон едва стоял на дрожащих ногах, держась за живот.

— Дин? Ты живой? Неважно. Она сейчас умрет, помоги мне, – жалобно прохрипел он, кивнув в сторону коня, где сидела Софи.

Дин быстро, но осторожно взял Софи. Она бормотала себе под нос.

— Арон, – тихо сказала она, кашлянув.

— Ты, – Дин посмотрел на него. – Это ты ее так? Стража!

Арон не видел смысла бежать. Да и сможет ли он сделать хотя бы еще один шаг? Перед глазами все плыло. Он почти ничего не соображал, когда двое крупных стражников схватили его и повели в сторону замка. Арон не думал ни о чем, кроме Софи.

Самая первая в зал прибежала Гелла. Она рванула к Дину.

— Что? Что случилась? Софи! Что с ней?! – упав на колени около нее и подобрав подол синего платья, Гелла убрала волосы с ее лица.

Ее губы были в крови, а глаза чуть приоткрыты. Арон стоял неподалеку, его держали, заведя руки за спину.

— Это яд, – выпалил он, заставив всех на него посмотреть. – Мне не хватило сил ее вылечить.

— А он что тут делает? – гневно спросила Гелла, встав и подойдя к нему. – Ты ее отравил?!

— Да зачем мне ее травить?! Ты не видишь, что и меня подстрелили? – рассердился Арон. – Я спасал ее от Элодеи! Она едва нас не убила! Сделайте что–нибудь, она умирает!

Гелла торопливо подбежала к Софи и использовала заклинание исцеления. Ее кристалл засветился, и голубой дымок окутал Софи.

— Тебе лучше? – спросила Гелла, закончив.

Софи промолчала. Заклинание не помогло.

— Почему оно не сработало? – воскликнула Гелла. – Почему заклинание не вылечило ее?!

Арон ошеломленно смотрел то на Софи, то на ребят. В зал вбежали остальные жители замка. Среди них были король с королевой, Дэвин и несколько прислуг.

— Я сейчас вернусь, – Дин выбежал на улицу.

— Что стряслось? – Эльбрус присел рядом, оглядывая Софи, и почувствовал запах яда. – Отойди, Гелла!

Он отвел от нее дочь.

— Не прикасайся к ране.

— Это лечится магией? – в надежде спросила Гелла. – Я не могу ее исцелить. Нужно что-то сделать!

Дверь отворилась, и влетели Дин, Нирета и ее отец, Лютер Гаритор.

Они подсели к Софи и осмотрели ее.

— У нас нет ничего от этого, но я знаю, где есть, – мужчина с черной короткой бородой глянул на короля. – Другого выхода нет.

— Хорошо, – согласился Эльбрус и достал из – под мантии свой кристалл. – Надеюсь, они нам помогут.

Он открыл портал.

— Берите ее на руки, живее сюда, – скомандовал король.

Дин схватил Софи, и они с Геллой исчезли в голубой воронке.

Эльбрус шагнул за ними. Арон тяжело вздохнул, ноги подкосились, но стражники все еще держали его. Все внимательно осматривали. Прикрыв глаза, Арон выдохнул. Затем он услышал тихие шаги и почувствовал, как боль начала уходить. Он облегченно вздохнул и решил глянуть на того, кто помог ему. Он увидел большие заплаканные глаза изумрудного цвета. Такие добрые и знакомые.

— Спасибо, – тихо сказал он, глядя на Сецилию.

— У меня тоже нет регенерации, – тихо ответила она. – Передалось и тебе.

Арон удивленно еще раз оглядел ее. У нее был такой же остренький носик, но маленький. Такие хрупкие и мягкие черты лица делали ее невероятно молодой. Слегка растрепанная светлая коса лежала на плече, а щечки были усыпаны веснушками.

— Отпустите его, – попросила королева.

Стражники ослабили хватку и выпустили Арона, который остался сидеть на коленях. Бок почти не болел. Стало гораздо легче.

Сецилия опустилась на коленки прижалась к Арону и тихо заплакала. Он был крупнее и гораздо выше ее. Она сидела на коленях и обнимала сына, которого так долго ждала. Он осторожно обнял дрожащие плечи матери. А затем и вовсе прижал ее как можно ближе к себе. Ее волосы пахли шиповником.