Читать онлайн
"Против всех - 2. Предел равновесия"

По залитой лужами и грязью грунтовой дороге, уныло тянулся караван в десяток телег. Только начиналась весна, морозы уже ушли, снег успел растаять, превращая дороги в непроходимые болота. Запряженные в телеги волы и лошади, с большим трудом тащили свой груз, кнуты конюхов без устали хлопали по спинам, но не могли заставить животных двигаться быстрее. Все в караване от хозяина до последнего конюха нервно оглядывались, напряженно всматриваясь под любой куст, где может таиться опасность, со взведенным арбалетом. Нынче настали лихие времена, королевство Нордвейн ввязалась в очередную войну с соседями и не смогло справиться с последствиями столь смелого решения. После череды сокрушительных поражений силы королевства перестали контролировать свои границы и части внутренних территорий. От чего, многократно возросла преступность, лихие бандиты, и беглые дезертиры грабили и вырезали целые поселки мирных крестьян.

В конце каравана медленно переставляли ноги по колено в грязи, шли чумазые люди, беженцы. Бегущие из умирающего королевства в поисках лучшей доли. Бедолаги, были больны, грязны и голодны, сквозь порванные давно не знавшие иглы лохмотья, задувал пронизывающий ветер. Но несмотря ни на что люди, продолжали шагать их вела надежда, женщины лишь плотнее прижимали голодных детей к груди, а мужчины по удобней перехватывали котомки со скудным скарбом. В веренице людей были калеки, юродивые, нищие и обездоленные, все они хотели покинуть королевство в надежде, что охрана каравана защитит их от всех напастей.

Хозяину каравана уважаемому торговцу Беркулу, не нравилось такое количество нищих, идущих за его караваном, все ныли, стонали, воняли, женщины падали перед ним на колени молили поделиться хотя бы крошками хлеба для их детей. Поэтому он всегда держал при себе пару охранников, которые не гнушались пустить в ход кнуты, по первому его знаку. Все это говорит о плохой обстановке в королевстве, на которой правда, можно заработать много золота, спекулируя различными товарами, чем он и занимался. Но также было много рисков, дороги были полны бандитов, а держать большую и опытную охрану он не хотел, уж слишком это было дорогое удовольствие. И для хорошего заработка приходилось крутиться и поэтому он никогда не разгонял нищих, которые постоянно увязываются за вооруженными торговыми караванами, наивные, надеяться, что их кто-то будет защищать при нападении бандитов.

Бандиты тоже люди, им тоже хочется здорово жить, и плотно кушать, когда толпа оголодавших и протрезвевших с последнего дела мужчин, видит перед собой караван, они стараются убить всех. И конечно самые трусливые коих в бандах большинство, решают нападать на невооруженных и беззащитных нищих, ломая план атаки на караван и давая шанс дюжине его опытных и проверенных охранников выйти из сечи победителями, рубя в спину трусливых бандитов.

Еще не наступил вечер, но из-за тяжелой дороги быстро уставала скотина и не могла продолжать путь падая на животы, не реагируя на острые укусы кнутов. Беркулу ничего не оставалось, как отдать приказ о раннем привале.

Люди начали расходиться вокруг остановившихся телег, собирали хворост, зажигали костры и готовили нехитрый перекус из своих запасов. У одного костра сидели нищие да калеки, лысый тощий мужичек, закутанный в грязные, рванные одежды, помешивал в гнутом котелке варево, состоящее из оленьих костей и кусочков мяса, которые на них остались и жира, которым охранники брезговали и выкидывали вместе с костями. Но благодаря богатому опыту и щепотке специй, даже из таких объедков можно приготовить похлебку, которая позволит ненадолго забыть о пустом брюхе и постоянном чувстве голода.

По шуму и скромному роптанию бедолаг, можно было понять, жиробас Рики, решил поразвлечься. Высокий крепко сбитый толстяк, на необъятном пузе которого в любой момент мог лопнуть ремень и даже кольчуга, не справившись со своими обязанностями. Рик был злым увальнем, с откровенно плохим характером, он очень любил самоутверждаться в жизни за счет слабых людей, которые не могли позволить себе злить караванщиков. Рик любил каждый вечер перед сном пройтись по кострам нищих и показать свое отношение к ним, и конечно же выбрать очередную женщину или девочку для ночного веселья, он очень любил женщин. Его братья по оружию, другие стражники недолюбливали его и не разделяли его увлечений. Но Беркула ценил толстяка за его острый глаз, и прекрасную стрельбу из легкого арбалета. Толстяк как нестранно, очень часто выручал караван своими навыками, и хозяин прощал своему лучшему воину любые проступки, и даже мертвые женские тела, которые иногда находили спрятанными в ближайших кустах, но это было редко один раз за поездку, или два.

Толстяк остановился перед костром калек, нависая над ними как утес, размышляя как этих никчемных уродцев поставить на место, наглость он не любил, а они все наглецы, или надеяться прятаться за его спиной до самого Ларнбурга. Он захрипел, собирая большой ком соплей и слюны, смачно сплюнув в котел, и с улыбкой наблюдал за реакцией калек, может кому-то, что-то, не нравиться, и он разомнется. Из нищих и калек только двое успели наполнить деревянные тарелки до визита Рика, седой старикан с испещренным шрамами лицом, да рваном балахоне, сквозь которое видно грязное тощее тело, и слепец.

Ларс, бывший тяжелый пехотинец, был горячего нрава и не терпел плохого отношения к себе и своим товарищам, и смириться с испорченной едой он не мог. Ларс, еще был молод, а на его голове не было седин, а в теле еще теплилась сила даже при такой жизни, он вскочил на ноги, но, как всегда, в момент, когда он злился, он забывал, что у него нет рук, которые он потерял в плену у Ройландских ублюдков.

Тяжелый удар Рика в грудь, выбил из калеки весь воздух, и тот свалился на землю. Толстяк с идиотской улыбкой на лице, оседлал кашляющее тело и принялся месить лицо кулаками, скрупулезно выбивая зубы ломая нос и уродуя лицо, он не любил тех, кто смеет, его недооценивать.

По спине толстяка пробежал холодок, а в груди зародился страх, он резко вскочил на ноги, оставив бездыханное тело убитого калеки и закрутил головой в поисках опасности. Но куда бы он не посмотрел, все было в порядке, сброд старательно отводит глаза, не смея даже взглянуть в его сторону. У костра так же никто не решался на него смотреть, хотя здесь должны быть друзья этого неудачника, и только старик с бледным почти синим лицом, зажмурившись, держал теплую деревяшку с похлебкой. Жалко, что хозяин запретил убивать много нищих, так что прежде, чем уйти, он выбил рук старика миску и гордо удалился.

С его уходом за костром все зашевелились, все печалились, что не смогли помочь другу, который часто им помогал и выручал в сложных для жизни нищих ситуациях. Он жил без рук, но это ему не мешало заступаться за людей, которых считал своими друзьями. А теперь он лежал мертвым с кровавым месивом вместо лица, а они в страхе сидели, боясь пошевелиться, и испытать на себе гнев охранника.

На лагерь спустились сумерки, охрана каравана распределяла дозорных на ночь и не видела, как одинокая тощая фигура старика, одетая в грязный порванный балахон, который ожесточенно трепал холодный ветер, брел в сторону леса, медленно переставляя босые ноги.

В лесу в это время человеческий глаз не увидит ни зги, через густые кроны деревьев с трудом пробиваются солнечные лучи, не говоря о серебряном свете луны в чистую от облаков ночь. Но ему не мешало уверенно идти сквозь густую чащу, обходя поваленные деревья широкие кусты. Старик шел практически бесшумно, и только чуткие уши голодной, опытной волчицы, притаившейся в кустах и ее острый нюх, смогли уловить медленно проходящую жертву. Волк не торопился сразу нападать, хоть и шея двуногого, была не защищена, полностью беззащитная перед ее клыками, инстинкты ее сдерживали, не позволяя бездумно броситься на добычу. Зверь проводил голодным взглядом двуногого, так и не решившись на него напасть, страх за голодных волчат не позволил зверю этого сделать.

Старик, долго шагал, до самого восхода солнца, и с первыми криками петухов он вышел из леса. Перед ним раскрылась большая поляна, на которой была раскинута деревенька домов в пятьдесят. Крестьяне еще спали и только те, кому необходимо подниматься ни свет не заря, выходили из своих домов, сонно протирая глаза. Они погибли первыми, тяжелые стрелы длинных луков пробивали их незащищенные тела насквозь, оставляя смертельные раны, через которые обильно лилась кровь, поднять тревогу они не успели.

Около сотни человек пехоты тихо вошли в поселок и разделившись на группы по три человека одновременно принялись вламываться в дома, рубить сонных мужчин стариков и детей, женщин же грубо вытаскивали за волосы и собирали в центре деревни на небольшой площадке у просторного дома старосты.

Отряд захватчиков действовал быстро и сноровисто, что показывало наличие большого опыта в нападениях на поселения беззащитных крестьян, и уже через десять минут поселок был зачищен и только женский плач разносился по залитой кровью деревушке. Конные разъезды, которые курсировали на почтительном расстоянии, отлавливали всех, кому посчастливилось вырваться из домов и сохранить свои жизни, но от конного всадника уйти никому не удалось, все были изрублены тяжелыми мечами.

А потом начался праздник разгоряченные после кровавой сечи воины выкатили все съестное из подвалов домов, не забыв про бочонки крепленых напитков, благо прекрасный пол, в виде связанных и запуганных женщин был рядом и не торопился разбегаться. Стало быть, для доброго веселья все было в наличии. Захватчики жрали, пили, насильничали женщин, день и целую ночь посреди трупов их мужей и детей, их тела даже не удосужились по убирать с улиц и дорог. Веселье окончилось к следующему утру, статный всадник на белом коне, закованный в хорошо начищенные доспехи и гербом в виде гордого орла на щите, притороченного к седлу, протрубил в рог сигнал сбора и его люди, пьяные и трезвые, быстро стали собирать награбленное и добивать переживших эту страшную ночь женщин.

Через час отряд с гружеными телегами, забитыми нехитрым крестьянским скарбом и светящимися от счастья лицами бойцов, покинул мертвый поселок и направился восвояси.

Старик всю ночь, наблюдавший за бесчинствами заграничного лорда вышел из леса, печально качая головой. Ведь так нельзя, столь бессмысленно лишать бедных людей их жизней при столь страшных мучениях. Но в этом мире, сильнейший всегда был прав, после дня пребывания здесь лорда и его людей, всюду валялись трупы, не пощадили никого, мужчины, старики, дети, отошли в мир иной быстро без мучений. А на тела женщин было тяжко смотреть, будто голодные звери игрались с их телами, были следы пыток, мучений, казалось, что человек не может так поступить, но глаза старика были остры и он видел, что это совершили люди. Он их уже ненавидел, этих зверей в человеческом обличье, которые даже поленились предать поселок огню, оставляя шанс появиться здесь черному мору, или чему похуже.

Посреди просторной улочки у крыльца с разбитыми дверями, копошился в земле парень с залитой кровью головой, он медленно с пустыми глазами, обломком от лопаты копал яму перед собой. Рядом с ним ровным рядком лежали тела чем-то похожих на него людей, видимо семья, отец с разрубленной шеей, бабка с залитым кровью животом и женщина с изломанными руками и ногами, многочисленными следами от пыток на посиневшей коже. А также два маленьких тельца завернутые в окровавленное тряпье, старику было печально видеть такое зрелище, подобрав валяющуюся недалеко лопату, он подошел к парню и кряхтя от боли в спине, принялся помогать копать могилу.

Они только к вечеру выкопали большую яму, земля была твердой и не хотела поддаваться усилиям отрока и старца. Аккуратно сложив тела рядком, парень принялся кидать песок обратно, старик же выбился из сил и сидел рядом на голой холодной земле, печально наблюдая за страшной работой. Когда последняя щепоть земли была брошена на могилу, парня прорвало, до этого он не проронил ни слезинки, а сейчас из его глаз лился поток из слез и горечи за такую судьбу и звонким яростным голосом проорал:

- Я Тарик, сын Тервиса, клянусь именами всех богов, что убью страшной смертью всех, кто был повинен в смерти моей семьи, и моих друзей.

Тарик упал на могилу своей семьи, загребая песок руками и громко рыдая, он не мог поверить, что так быстро всех потерял, отца, мать, сетру и брата, всех кого любил, это не справедливо, так не должно быть.

Старик стоял над парнем и скромно кривил губы в страшной ухмылке, но потом на его лицо обратно заползла маска уставшего от жизни нищего старика:

- Нам пора идти, скоро из леса придет зверь, на запах крови и свежего мяса, нам не стоит с ними встречаться, собирай свои вещи, не медли.

Тарик поднялся и утер грязным рукавом лицо, от слез и соплей, его лицо было серьезным, уверенным в правильности выбранного пути. Парень долго не копошился и уже через несколько мгновений стоял в другой одежде, плотной и качественной и большим мешком на плечах, а в руках был большой плотницкий топор.

- Деда, вам ничего не надо, - поинтересовался парень, намекая на лохмотья старика. – У меня осталось много ненужных вещей и вам можно найти что потеплее, и без дырок.

Старик скривился, и зло посмотрел на парня:

- Не волнуйся обо мне, к холоду я уже давно привык, думай о своей клятве, в скором времени тебе придется отправить своими руками на тот свет, много людей.

Торик, напрягся, его лицо исказилось злостью, кивнув, он неспешно направился на север, в сторону границ с Вольной Маркой, изредка останавливаясь, дожидаясь медленно бредущего старика.

Спустя несколько дней проведенных в молчании, они находились на привале у жаркого костра для которого они не жалели хвороста. Погода была плохая, холодный ветер пронизывал до костей, а капли мелкого холодного дождя казалось, были холоднее снега, который в этих местах растаял еще не до конца, не сдаваясь перед первым натиском весны.

Тарик закутавшийся во все одежды, все равно дрожащий от холода, хлопотал у маленького котелка готовя сытную похлебку. Старик же будто вообще не замечал ненастий непогоды и в насквозь продуваемом балахоне да с босыми ногами, совершенно не реагировал на дождь и холод. И только бубня себе нечто под нос, стругал маленьким ножичком длинную прочную палку из тяжелого серого Теремга, деревья которого в этой части леса попадались довольно часто, а сама древесина весьма ценилась из-за плотности и надежностью перед временем, а немаленький вес, делал ее идеальным учебным инвентарем, для обучения работой мечем.

- Тарик, расскажи мне, что ты умеешь, - сипло поинтересовался старик, не отвлекаясь от работы ножом.

- Я умею, - замялся парень, потом ответил. - С отцом мы часто ездили на болота собирать руду, еще мы держали пасеку в отдалении, он учил меня работать с пчелами…

- Забудь об этом, - прервал парня старик. – Эти навыки никак не помогут тебе исполнить свою тяжкую клятву. Или ты сможешь натравить своих пчел на врагов?

Не дожидаясь ответа парня, старик с кряхтением поднялся и протянул Тарику одну из выструганных палок:

- В свое время я немного умел пользоваться мечом, и надеюсь, еще не все позабыл. Я научу тебя азам владения этим оружием, а само оружие мы найдем или снимем с трупов, твоих врагов. Становись вот так.

Парень с готовностью вскочил на ноги, и глубоко поклонившись, звонким голосом произнес:

- Большое спасибо дедушка, научите меня убивать, я должен отомстить, за всех.

Старик улыбался, глядя на кланяющуюся фигуру, именно этого он ожидал, именно этого он хотел, осталось дело за малым, а обучить его воевать не такая сложная задача.

К северу они стали двигаться еще медленнее, старик много дневного времени тратил на просвещение юнца ратному делу. Тарик, к слову, был высок и хорошо развит физически для своих пятнадцати зим, а правильные черты лица и густые черные волосы, несомненно, уже сейчас, привлекали бы девичьи взгляды. Но это не главное, за одну неделю тренировок, парень, словно губка вбирал навыки старца, который только показывал стойки и приемы наглядными демонстрациями, но даже так уже сейчас он не знал, кто выйдет победителем в настоящей сече с острой сталью. Парень демонстрировал просто феноменальные способности к обучению, увидев прием первый раз, он тут же встраивал его в свою линию боя и правильное его применял, уже сейчас он являлся опытным противником, которому всего лишь нужна практика с реальным оружием и старик хотел это ему дать.

Старик чувствовал, что где рядом около дня назад, пролилось много человеческой крови, и он хотел найти это место в надежде по мародерствовать, тем чем побрезговали победители. Тарик о его планах совершенно не подозревал, он был полностью занят обучением навыкам, которые предоставлял старик и даже на ходу отрабатывал те или иные приемы, совершенствуя боевое искусство.

Ближе к вечеру, когда подходило время очередного привала они наконец, нашли место побоища. Около широкого тракта расположилась трагическая картина, разграбленного каравана и сотни трупов вокруг него. Тарика такой вид уже не пугал, и он с печалью в глазах рассматривал изрубленные и пробитые стрелами человеческие тела, некоторые из них успели стать добычей лесных хищников, были видны обглоданные кости да вырванные куски мяса из тел бедолаг.

Старик сразу понял, что это караван Беркулы, как он и думал, негоцианту недолго будет сопутствовать удача. Но умер он достойно, с обломанным мечом в руке и трупами врагов вокруг, достойная смерть того, кто защищал свое золото до последней капли крови. И их атаковали не бандиты, а скорее наемники, которые встретили караван шквалом арбалетных болтов, уж слишком много тел было с характерными смертельными ранами, а дальше пошли в ход мечи и секиры, охранники не сдержали такого натиска и были убиты, а последам, только двое всадников смогли спастись бегством. Беженцев не пощадили, не пощадили никого, каждому телу был нанесен добивающий смертельный удар, не пощадили ни женщин, ни детей, а про калек даже не стоит говорить. А вот труппа Рика, не было, не уж-то ушел, для старика это было печальной новостью, он хотел видеть его здесь, мертвым и бездыханным.

- Смотри Тарик, ты наблюдаешь работу наемников, - тихо прошептал старик. – Наемники, это мечи лордов, которые бояться взять ответственность за грязную работу на себя, помни и никогда не забывай. Любого лорда за кого бы он себя не выдавал, есть за что убить, их руки всегда по локоть в крови от крови невинных, не верь их лживым словам, ради власти и золота они скажут тебе все что угодно. Именно лорды, благодаря вечной войне за власть, виновны в уничтожении твоей деревни, но ты представь, как бы прекрасно было и жилось, простому люду, если бы лордов не было.

Тарик еще долго стоял в раздумьях зло, сверля взглядом тела убитых людей, делая для себя выводы и закаляя характер новыми клятвами и тяжелыми решениями. Старик тем временем прохаживался среди трупов, уже достаточно стемнело, а закрытая черными облаками луна совершенно не давала света, но ему это не мешало и вскоре он нашел то, что искал. В целом, наемники поработали хорошо, выгребли все ценное, все трупы были обысканы и лишены даже завалявшейся медной монетки. Так же они оставили только голые тела своих погибших товарищей, которые погибли или получили тяжелые раны, как видно наемники своих раненых товарищей лечить не спешат.

Перевернув грузное тело незнакомого стража каравана, он увидел вдавленную в землю рукоять меча, ухватившись он вытащил его, осматривая придирчивым взглядом, за слоем грязи скрывалась весьма посредственная сталь, которая сломается при парировании нескольких сильных ударов, но и этого пока будет достаточно для парня. Старик еще несколько минут слонялся по побоищу найдя только кинжал, плотно сидящий в животе одного из наемников, он видимо застрял в позвоночнике, так как старик доставал его с большим трудом. Парень же набрал провианта, который совершенно не заинтересовал наемников, и они отправились дальше, здесь задерживаться становилось опасно, звери устрашающе завывали, не решаясь выйти из леса к своей законной добыче в присутствии двух двуногих.

Костер разводить не решились, они не так далеко отошли от места гибели каравана, а огонь может привлечь любопытных хищников, а то, кого пострашней. Утром с первыми лучами яркого красного солнца, они перекусили по плотнее горячей пищей и после небольшой тренировки отправились в путь. Тарику очень понравилось его новое оружие, хоть по славам старика весьма отвратительного качества, ведь это его первое верное оружие с помощью которого он будет мстить, и ему нравилось, как смертоносная сталь лежит в его руке. Парень провел много времени очищая сталь от грязи и засохшей крови, а после сделал из веревки перевязь, на которой вполне удобно носил меч на поясе.

Они продирались, сквозь редкий лес все дальше на север, дороги тут не было, а ветки кустов и деревьев, мешали спокойно идти, и приходилось тратить время на постоянное преодоление препятствий. Старик уже давно держал путь по незаметным следам. Тарик как оказалось не знал об охоте ничего и не видел, что они идут по заметной для опытного глаза тропе, по которой около суток назад продиралось человек десять, словно стадо слепых лосей, не замечая и не видя препятствий.

Старик продолжал делать на будущее заметки, в чем следует подтягивать парня и какие навыки прививать, а сейчас, будет очередной урок, который должен закалить его характер. Следы принадлежали, группе наемников старец видел такие же следы у разграбленного каравана. Неизвестно почему, но наемники не хотели оставлять в живых тех, кто умудрился спастись бегством. И один такой тяжело пыхтел и стонал в сотне метров от них, и как его такого шумного, до сих пор не достали звери.

Для Тарика было большим удивлением, когда, проходя сквозь дикий лес, они наткнулись на привязанного к дереву человека. Он был наг, а его тело испещрено ранами, самая большая рана была на животе, сквозь которую торчали сизые кишки, и как он до сих пор жив?