Читать онлайн
"Живые и мёртвые. Часть I"

Ритмичные движения — одно, другое, третье, слабый стон, льющаяся из душа вода. Прикрываю глаза, убирая руки с головы девушки. Она поднимается с колен. Мокрые волосы и капли влаги делают её особенно привлекательной.

— Сегодня ты превзошёл сам себя! — довольно произносит Наоми.

— Знаю, — коротко отвечаю ей. Комплименты лучше принимать, а не отрицать. — Группа поддержки тоже выступила отлично, — улыбаюсь в ответ.

Она довольно засмеялась, прижимаясь теснее. Струи воды, льющиеся сверху, и обнажённое женское тело, страстно обнимающее тебя — что может быть лучше? Разве что чувство победы в груди от осознания того, что благодаря мне «Атенские соколы» смогли разгромить «Ягуаров Атланты», находясь на чужом поле. Матч был жарким, и ставили не на нас, но мои способности позволили набрать перевес по очкам. Хоть и с трудом.

Её рука проходит по моей груди, а на лице читается отчётливое желание продолжить.

— У нас мало времени, — мягко отодвигаю девушку и капаю в руки гель. — Лучше помоги мне, а то тренер наверняка уже рвёт и мечет. Сколько мы провозились в душевых?

— Кто-то был слишком игрив. — Наоми послушно начинает растирать меня, совершая быстрые движения ладонями, но чрезмерно увлекается. Это нужно было предусмотреть.

Притворно хмурюсь, глядя на её действия, на что девушка лишь смеётся.

— Серьёзно, Эйд? Бауверс простил бы тебя, даже обоссы ты его тачку! Не после сегодняшней победы. Ты вытянул всё наше «нападение» практически в одиночку. Я сама слышала, как тебя называют будущей звездой футбола, одним из лучших квотербеков штата!

— Но это не причина задирать нос. Ты хочешь дать повод думать о нас хуже? Из-за того, чем мы будем заниматься всю сегодняшнюю ночь? — улыбаюсь ей. — Брось, Наоми, нам действительно нужно поспешить.

— Слишком правильный, — бурчит она, начиная заниматься непосредственно тем, для чего и был изобретён душ — собственным мытьём.

Уже через пять минут мы вышли из душевых, сразу попав под громогласный рёв и шквал аплодисментов, ведь вся раздевалка была набита моими ребятами.

— Придурки, — проворчала Наоми, поправляя полотенце, но я заметил на её лице улыбку.

— Вы чего ещё тут сидите, парни? — хмыкаю я, подходя к своему шкафчику.

— Стиви переживал, что ты надолго пропал, — засмеялся Крейг — высокий здоровяк, сидящий на лавке. — Боялся, вдруг с тобой что-то случилось.

— Пошёл бы ты, — тут же показал ему средний палец вышеупомянутый Стив.

— Наоми, ты что, перепутала душевые? — одновременно с ними ехидно произносит Лэнс, прислонившийся к стене. Вопрос был адресован моей девушке. — У девчонок вроде бы раздевалки с другой стороны!

— Ты точно в этом уверен, друг? — тут же прицепился к нему Тим, обожающий подкалывать остальных.

«Хотя… они все любят это делать», — мысленно улыбнулся я, вытаскивая одежду из шкафчика.

— Зависть тебе не к лицу, Чапман, — сразу срезает его высокая, но худенькая брюнетка. — От этого ты становишься лишь ещё уродливее. И вообще! — а это уже в сторону всех остальных. — Вы уже одеты, так что убирайтесь отсюда! Дайте мне переодеться!

В чирлидеры берут девушек лишь с определённой комплекцией, не так ли? Хе-хе, на самом деле — нет. Один из излюбленных приёмов команды поддержки — пирамида, где девочки стоят на плечах друг друга. И в основании пирамиды должны быть крепкие и плотные девахи, иначе всё имеет риск развалиться. Моя Наоми же сидит на вершине. Очень ответственное направление.

— Мне всё к лицу, — проворчал Лэнс. — Потому что я красавчик, и половина ваших девок хочет затащить в постель именно меня.

— Но пока получилось лишь у Дэвида! — заржал Крейг, вспоминая слухи, запущенные ещё пару лет назад, когда наутро, после вечеринки, Чапмана и Робинсона нашли голыми в одной кровати. И хоть в Америке гомосексуализм не осуждается, оба всё отрицали.

— Заткнись! — моментально выкрикнул Лэнс под всеобщий смех.

— Я всё ещё жду, — недовольно повторила Наоми, скрестив руки на груди. Её полотенце натянулось, привлекая внимание моих сокомандников.

— А не слишком ли ты обнаглела, Такаяма? — изогнул бровь чернокожий Майкл. — На секундочку, это вообще-то мужская раздевалка, если ты забыла! Тебя тут вообще быть не должно, так что можешь разворачиваться и топать прямо в свою.

Прикидываю, не настал ли ещё момент, чтобы вмешаться, бросаю короткий взгляд на девушку и на остальных, после чего качаю головой. Нет, ещё рано, пусть развлекаются.

— Именно что раздевалка! А вы одеты! Для вас свою функцию это помещение уже выполнило. — Наоми не собирается сдаваться, и всем очевидно, что место ей освободят. Хотя ерепениться могут долго, это верно. Вот только верно и то, что у нас мало времени.

— Нам раздеться? — поиграл Майкл бровями, вызывая смех.

— В самом деле, Наоми, хватит радовать лишь Эйдена, хоть разок покажи сиськи! — довольно захлопал Лэнс. Остальные его горячо поддержали.

— Эйд, меня обижают! — притворно дуется она, переводя на меня стрелки. Знал, что до этого дойдёт.

— Господа, не обижайте девушку, — улыбаюсь я, — отвлеките лучше тренера. Скажите, что я подойду минут через десять.

— Успеешь, скорострел? — засмеялся Крейг.

— Твоя мама не жаловалась, — коротко усмехнулся, поправляя джинсы и доставая футболку.

Раздевалка потонула в хохоте, в котором были слышны ругательства Бёртона.

— Не жаловалась — это ещё не значит, что понравилось! — воскликнул Стив, вызывая новую порцию смеха.

— Ты тоже иди на хер! — ткнул в него пальцем Крейг.

— Ладно, — говорю им уже более серьёзно, — свалили отсюда. И не забудьте про мистера Бауверса, скажите, что я подойду через десять минут.

Окинул пристальным взглядом, который мало кто мог выдержать, парней, после чего градус веселья быстро начал уменьшаться.

— Ну вот, тормоза, довели Эйда, теперь он не забудет и на следующей тренировке отыграется на каждом. — Крейг тем не менее не выглядел разочарованным. Он бодро вскочил со скамьи и потянулся.

— А кто всё начал, придурок? — буркнул Картер.

В чём-то они правы. Я как капитан команды нападения «Атенских соколов» был достаточно суров. Но всё оттого, что отлично умел управлять людьми. Опыт прошлых жизней даёт о себе знать. Впрочем, потому тренер и сделал меня квотербеком — человеком, который разыгрывает мяч в первые секунды игры. И у меня всегда есть несколько вариантов: передать мяч «бегуну» — особому игроку, чья роль сводится лишь к тому, чтобы мчаться вперёд, через защиту противника, надеясь пронести мяч как можно дальше. Дать пас — несколько игроков сразу после начала нового раунда устремляются вперёд, готовые его принять и бежать к воротам соперника (в отличие от «бегуна», изначально они бегут пустыми и имеют право принять мяч лишь в виде дальнего паса). Или бежать самому.

В этой игре я бежал сам, отчего и смог набить необходимое для победы количество очков. Не без моих уникальных навыков, само собой, но… не для того же они были мне даны, чтобы «пылиться» без дела?

— Действительно, пойдёмте-ка уже, — притворно радостно произнёс Лэнс, — нечего резину тянуть!

— Стоп, — вытягиваю руку, — Алекс, как твоя лодыжка? — перевожу взгляд на молчаливого светловолосого паренька, который, как обычно, почти не участвовал в беседе.

— Нормально, — односложно ответил он.

— Лэнс, — с намёком гляжу на уже стоявшего в двери сокомандника, на что он вздыхает.

— Конечно, я скажу об этом тренеру, — хмыкает парень.

Алекс насупился:

— Всё у меня хорошо, нечего придумывать. — Он демонстративно подпрыгнул, но я легко заметил дискомфорт на его лице.

— Ещё раз нагрузишь ногу, болеть будет не только лодыжка, — мрачно смотрю на него. — Если из-за твоих выкрутасов придётся делать замену и заново нарабатывать все четырнадцать схем разыгровки Бауверса… — оставляю слова недосказанными, но вся команда, как один, резко и задумчиво посмотрела на Алекса, отчего он сглотнул.

— Да чего вы… подойду я к врачу, подойду, — вполголоса забормотал парень.

— Проконтролируй, Лэнс, — жёстко говорю я, — а не послушается… скажешь мне, — делаю улыбку чуть шире, на что получаю такие же от своих ребят.

Негромко переговариваясь — обсуждая матч, собственные действия и мои рывки с мячом, принёсшие команде больше всего очков, — парни покинули раздевалку.

— Наконец-то! — сбрасывает моя девушка полотенце, подходя к угловому, дальнему шкафчику. Невольно залюбовался изгибами её спортивного, худенького тела. — И как ты с ними справляешься? — открывает простенький замочек и снимает его, после чего с усмешкой разворачивается ко мне.

В глазах японки я замечаю искру довольства, когда она поняла, что я откровенно пялюсь на неё.

— Разве в команде поддержки не то же самое? Как себя ведёт ваша Кристалл? — поинтересовался я, не делая попыток отвести взгляд.

— Эта злобная сука умеет только орать, — хохотнула девушка, эротично изгибаясь.

Ощущаю, что, несмотря на разрядку в душевой, снова чувствую напряжение в только что надетых штанах. И она заметила это. Притворно строго хмурюсь, получая в ответ ехидную улыбку.

— Ну же, не отмалчивайся! Раскрой секрет управления этими орангутанами. Поведай, как часто приходится их бить? — Наоми начала доставать одежду.

— Ну что ты, я белый и пушистый, — с некоторым сожалением отворачиваюсь я и проверяю свой шкафчик на тему того, все ли вещи забрал и ничего ли не выпало из карманов или отделений сумки, а то бывал такой опыт. Неприятный, честно сказать.

— Смотри, не скажи такое при Майкле. — Её грудь прячется под лифчиком, а длинные ножки — под гольфами. Вот так вот… ещё пара минут — и ни одного открытого участка кожи не останется. Остаётся ловить уходящие мгновения.

Мысленно улыбаюсь. К счастью, это не последняя моя возможность вдоволь ею налюбоваться.

— Думаешь, он даже в этих словах найдёт расизм? То есть серьёзно? — Руки прошли по карманам, замкам и застёжкам. После этого достаю из сумки мобильник, проверяя время, уровень зарядки и пропущенные звонки. Последних было аж три. Кто там опять?..

Хм. Тренер, мать и брат. Последние, видимо, хотели узнать, как прошёл матч. Хотя, зная Дану, она уже наверняка позвонила Бауверсу. Мысленно усмехнулся.

— Ох, милый мой, — притворно вздохнула Наоми, — уж поверь мне, иностранке, что нас учат находить расизм чуть ли не с первых же дней пребывания в благословлённой богом Америке.

— «Иностранке»? — негромко хмыкаю. — Мы ведь уже решили этот вопрос.

Она аж заурчала, словно большая кошка, довольно и тепло, а потом быстро повернулась и коротко поцеловала меня, тут же продолжив одеваться.

— Можно сказать, мне повезло, — покосилась девушка на изящное колечко, надетое на палец. — Но и этот факт мало на что влияет.

— О да, — киваю я. — Выигрывает тот, кто оскорбится первым.

— Именно! И я не хочу, чтобы мой будущий муж был заклеймён как расист. А потому, говоря про цвета, необходимо строго, пусть и занудно, пояснять — причём каждый раз! — что речь идёт именно про цвет вещи, предмета или ещё чего-то. Не кожи.

Не мешаю Наоми продолжать речь, просто любуясь её плавными движениями.

— Сейчас ты сказал «белый и пушистый». То есть назвал себя белым. Одно это уже заставит Майкла словить триггер. А потом добавил «пушистый», что легко можно приравнять к намёку на волосяной покров. То есть — выставление напоказ собственной белой маскулинности. Учитывая, что ты и без того лупишь бедолаг…

— Но-но! — со смехом прерываю её. — Когда это «придурки» успели стать «бедолагами»? И с чего ты взяла, что я их луплю? Занятия в секции фехтования ещё не делают из меня какого-то терминатора, который на каждой тренировке избивает десяток человек.

— Не заставляй петь тебе дифирамбы, — фыркает девушка.

— И кстати, «пушистый» не означает волосяной покров. Я совершенно не волосат. Кроме головы, само собой, — продолжаю докапывать её, бросая фразу за фразой.

Вообще тема расизма в США играет очень уж глобальную роль. Даже думать об этом не хочется. Достаточно того, что любым своим действием или бездействием можно кого-то оскорбить. По факту это становится натуральным бичом этой нации. Американцев, имею в виду. Сам-то я до сих пор с трудом могу себя с ними ассоциировать, хоть и оказался в этом мире с самого рождения. Уж за двадцать лет, казалось бы, должен проникнуться культурой с головы до ног, но кое-какие аспекты всё равно вызывают лишь глухое раздражение и ничего более.

Благо, что смог приспособиться и мастерски научился скрывать собственные эмоции и чувства. Хотя иногда истинное отношение пробивается, чего уж там…

— И мне это нравится! — воскликнула Наоми. — Не подумай, но… парни с кустами меня никогда не заводили.

— Ты заставляешь ревновать. Когда это ты смотрела на волосатых парней? — демонстративно приподнимаю бровь, на что она широко улыбается.

— Фрэнсис Руж, на вечеринке у Бёртона, в прошлом году. Забыл, как тогда он голый и пьяный прыгал в бассейн?

Я поморщился. Воспоминание было не из приятных.

— Такого йети ещё стоило бы поискать.

— Вот! — поднимает палец. — Ну и порно, конечно, — показывает язык.

Провоцирует. Но мило.

— Небось, специально гуглила? — усмехнулся я.

Полностью одетая девушка подошла к зеркалу, держа в руках косметичку. Сколько бы раз я ни говорил, что она у меня самая красивая, но японка всё равно занималась тем, что создавала «невидимую красоту», как называла это сама.

Её «невидимость» заключалась в том, что… на взгляд обычного, гетеросексуального парня, косметики на лице не было вообще. Но она была. То там, то сям… Вроде и немного, но разницы не видит даже мой взгляд, который к моменту третьей жизни стал особо острым на любые изменения, происходящие вокруг.

— Чисто из интереса, — едва уловимо кивнула Наоми. — То есть каковó мужику работать с прибором, который с трудом можно рассмотреть из-за этих зарослей? — Она откровенно поморщилась.

— Наверное, некоторым девушкам такое даже нравится, — пожимаю плечами. — Каких только извращенцев на свете нет.

— Тут ты прав. — Теперь идёт работа с волосами… Они у неё не очень длинные, но крайне густые и плотные. Приятные на ощупь, мягкие. Надеюсь, за озвученный парням срок в десять минут мы выйдем не слишком сильно. — Некоторым нравится, когда их бьют по яйцам, боллбастинг называется. Разве это не жутко больно? На биологии нам рассказывали, что это одна из самых сильных болевых реакций после родов и горения заживо.

Уточнение «на биологии нам рассказывали» было не просто так. Мы с Наоми были в разных группах университета. Вообще впервые встретились на тренировке, когда чирлидерши и наша команда выступали совместно, отрабатывая будущий матч.

Это было три года назад.

— Кхм, знаешь, честно тебе скажу, сам по шарам никогда не получал. Сильно, имею в виду. Только случайно и по мелочи. Но да, это было чертовски больно. Глупая природа разместила ахиллесову пяту прямо у всех мужчин между ног, — вздыхаю я.

— Недаром каждую девчонку у нас, в Уинтервилле, учат паре приёмов, нацеленных на удар именно по яйцам, — гордо произносит она, заканчивая с причёской.

— Ваш райончик — это что-то с чем-то, — улыбаюсь и качаю головой. — Переезжай лучше в китайский квартал. Там хотя бы девушки занимаются женскими делами, а не изучают методы уличной борьбы.

Провоцирую, но с ней можно. Это такая игра.

— Очень смешно! — фыркает Наоми. — Вот за такое тебя и называют расистом, «белый и пушистый». Ещё и сексистом надо бы назвать вдобавок. И я не китаянка — уж кому, как не тебе, это знать.

В меня бросают каким-то тюбиком крема, к счастью — закрытым, так что легко ловлю его, крутанув между пальцами.

— Это меня-то? Я же взял Майкла в атакующий состав. Сам пригласил, даже не дожидаясь, пока тренер не спросит: «Где чёрные, Эйден? Почему в «атаке» идут одни белые?!» Вот и выбрал наиболее адекватного и спортивного.

Тюбик перебрасывается обратно.

— Серьёзно? — Наоми поймала его, а потом удивлённо посмотрела на меня. Сейчас она была не в форме группы поддержки, а в обычной одежде, как и я был одет в своё повседневное, ведь на сегодня мы закончили. Но даже так, полностью одетой и прикрытой со всех сторон, девушка мне нравилась. Даже как бы не больше, ибо всё было так… подчёркнуто, но не напоказ… м-м… — Он ещё и самый адекватный?

— Ты давно с чёрной братией общалась? Ну, вот чтобы без всяких заигрываний или каких-то подкатов, без обсуждений последнего вышедшего фильма или игрушки, а чтобы так сесть и о чём-то серьёзном поболтать? Я вот, например, с Джо и Расселом общаюсь, хоть и не часто, ибо у них своя тусовка, куда «снежкам» вход заказан. Скажу одно — ребята на расслабоне. То есть — вообще плевать на своё будущее.

А почему нет? Жильё тут довольно дешёвое, как и еда. Дерьмовая еда, имею в виду, но большинству нравится. Подержанное авто тоже купить проще простого, ибо стоят копейки. Вот и выходит, что можно спокойно прожить на пособие по безработице или устроиться куда-то на неполный рабочий день. Может, и вовсе на какую-то ерунду, но денег всё равно хватит.

В день спокойно можно прожить на два-три доллара. А если заморочиться, то и ещё меньше. Подобное отбивает у многих людей желание двигаться вперёд, куда-то устраиваться, что-то искать.

Вот только нельзя забывать о качестве. Всё дешёвое в Америке — это действительно отвратительные вещи. Если речь о еде, то она непременно будет жирной, да такой, что аж капает. На вкус тоже не подарок: жёсткое, сухое или безвкусное. Если жильё — то грязная полуразвалившаяся конура где-то на задворках. Ну а машина такая, что даже бомжи побрезгуют ковыряться в поисках того, что можно прихватить.

На качество уже нужны деньги. Причём немалые. Здесь вообще деление на классы очень сильно развито. И если в России, память о которой у меня уже почти стёрлась — всё-таки в то время была моя самая первая, обычная, абсолютно не попаданческая жизнь, — в одном и том же магазине вполне можно было встретить бизнесмена, актёра, работягу с завода и бабушку, едва проживающую на пенсию, и все закупаются плюс-минус тем же, то тут уже нет.

Конечно, и в России есть элитные места, но сейчас речь о более-менее среднем сегменте.

В Америке же строят отдельные магазины для каждого класса. Бедняки идут в «нищемаркеты», где почти нет обслуживания, лишь у кассы трётся одинокий продавец, да охранник. Иногда в одном лице. Товар хаотично разбросан по коробкам, откуда всё достают сами покупатели. В дополнение к этому идут грязные стены и полы, полно просрочки, на которую тут же рисуют уценку и продолжают продавать… Всё это компенсируется ценами. Средний класс идёт в места с качеством получше, а богачи и вовсе — в элитные.

Наоми закончила с переодеванием, а потом, так же как и я, привычно осмотрела шкафчик, проверяя карманы и телефон.

— Вот совершенно не удивил Эйд. В моём районе половина школы такой была. Ничего странного, что в универе дела обстоят так же. Вопрос только — зачем они вообще в него поступили? Понятно, что по квоте, но…

Придерживаю дверь, выпуская девушку. Сексизм, сплошной сексизм! Но ей это нравится. А мне нравится ухаживать за ней. Честно, есть в этом что-то такое, какая-то потребность.

— Почему бы и нет? — Мы оказались в коридоре, откуда направились в сторону лестниц. — Большинство всё ещё не знает, чем хочет заниматься, когда перейдёт во «взрослую жизнь», полностью забывая, что уже находятся в этой самой взрослой жизни. А потому — во-первых, откладывают принятие этого решения до момента получения высшего образования, а во-вторых — надеются, что оно им как-то пригодится.

Для трудоустройства — возможно. Но работодатель быстро поймёт, что его новый сотрудник абсолютно некомпетентен. А дальше — по ситуации. Но… что бы там ни говорили по телеку или ни писали в интернете, Америка — страна победившего капитализма. Бесполезного просто выбросят на мороз. Даже если он будет кричать о расизме, ему покажут пальцем на чёрных сотрудников, которые пашут на уровне белых, ибо если не будут, им легко подыщут замену из других чёрных.

Нет, есть и исключения, но грамотный работодатель не испытывает по поводу расизма никаких проблем. Американские юристы давно научились играть в эту игру, грамотно отшивая одних и принимая других.

— Наверное, — пожала Наоми плечами. — Я и сама, бывает, размышляю о смене специальности.

— Уж не тебе об этом думать, — приобнял её, — не будущему доктору. У тебя ведь целая куча профильных предметов. Пожалей потраченное на их изучение время!

— Знаешь ли, — мило надулась она, — это ты такой уникум, который распланировал всю свою жизнь. А мы, «простые люди», неизбежно сталкиваемся с кризисом выбора и поиском себя.

— Я такой уникум, что могу распланировать и твою жизнь тоже, — чуть сильнее прижимаю её к себе, на что получаю порцию смеха.

— А разве ещё не распланировал? — притворно удивлённо спрашивает девушка.

Спустившись вниз, замечаю мистера Бауверса и почти всю нашу команду — больше трёх десятков человек, включая запасных игроков.

— Конечно, распланировал, — провожу рукой по её волосам. — И тебе это нравится.

— Да я, сука, теку от того, какой ты прошареный, — тихо прошептала она мне в самое ухо.

Кошусь на девушку краем глаза.

— Врёшь ведь.

— Вру, — негромко засмеялась.

— Иди сюда, — демонстративно, прямо перед всеми, разворачиваю Наоми и целую.

Это вызвало восторженный рёв за мой спиной. Парни вытянули руки вверх и надрывались, как стая бабуинов.

Прерываю поцелуй и, ещё раз улыбнувшись, разворачиваюсь к тренеру, что наводил порядок.

— Немного задержались, ничего страшного?

***

Торговый центр «Фипс-Плаза», Атланта

— Я вижу, как эта шлюха на тебя пялится, — острые ноготки Наоми больно впились в кожу.

Перевожу хмурый взгляд на брюнетку. В этом минус ранних отношений. Кровь бурлит и требует действий, динамики, активностей. Ей повезло, что я не закатываю подобные истерики, когда вижу, как к ней пытается подкатить свои чёрные шары тот же Майкл. Ему хватило, когда я спокойно и серьёзно попросил более так не делать. И дело не в том, что Фриман — такой замечательный человек, нет. Просто он знает, что парня, с кем у меня был очень горячий конфликт, какой-то «неизвестный в маске» переломал в подворотне. Да так, что бедолага уже третий год не вылезает из больничек. А медицина здесь оч-чень дорогая вещь!

Обстоятельства сложились для меня очень уж удачно. Можно сказать, повезло.

Конечно же, появились слухи о моей причастности, но у меня было алиби. Я присутствовал на тренировке по футболу и уходил лишь в туалет, на пять минут. Разве могло бы хватить времени переодеться, найти Джерома во дворах за универом, а потом как следует избить? Не забываем о том, что нужно было ещё вернуться обратно, снова переодеться и продолжить тренировку на поле.

Но слухи о том, что это был я, всё равно пошли. И хоть они были совершенно правдивы, это не мешало мне с честным лицом всё отрицать. Как я успел провернуть это дело? Было кое-что, что мне помогло.

— Можешь начать пялиться на неё в ответ, — успокаивающим жестом провожу рукой вдоль запястья Наоми.

— Я же не лесбуха, — фыркает девушка.

— Она об этом не знает, — улыбаюсь ей и перевожу взгляд на витрину. — Что думаешь об этом?

— Если ты это купишь, то мы точно расстанемся, — прищурилась моя японка. — Это же одежда какого-то деревенского мачо.

— О, как мы заговорили, — кладу руку на её плечо, наклоняясь к самому ушку, — а помнишь, что ты говорила у того бутика, с халатами?

— С х-халатами?! — аж заикнулась она, абсолютно забывая про «пялящуюся» блондинку, которая сидела за столиком с парой своих подруг прямо позади нас, метрах в десяти. На то и был расчёт.

Сегодня был выходной день, первый после вчерашнего матча и нашей в нём победы. Тренер дал возможность отдохнуть, и мы небольшой группой отправились в крупнейший торговый центр Атланты. Этот город — всё-таки столица штата Джорджия, и интересных мест здесь хватало.

— Это были кимоно для гейш, необразованный ты гайдзин! — её ладошка звонко шлёпнула меня по плечу. — Великолепные хомонги, цукэсагэ, комон, иромудзи и хикидзури! В таких одеждах принимали императоров!

— То есть ходили в старину, верно? — ухмыльнулся я. — Так чем тебя не устраивает американский старинный стиль? — снова киваю на… кхм… больше всего это напоминало «набор выхода в свет» деревенского тракториста. Но доводить Наоми было весело.

К слову, она понимала это, но совместные дурачества всё равно доставляли удовольствие.

— Что, голубки, всё милуетесь? — подошёл Лэнс вместе с Тимом. На лице шутника, как обычно, была приклеенная улыбка.

— А вам с Тимом миловаться кто-то помешал? — ядовито бросила девушка, на что Чапман с готовностью злобно зашипел, а Левис сразу выдал, что у него вообще-то есть подружка и он совсем «не такой».

— «Подружка»? Это кто? — удивлённо посмотрел на него. — У тебя никого нет, иначе я бы я знал.

И это так. Здесь к спорту отношение серьёзное, особенно в столь дорогом и элитарном университете, как мой. Признаться, пришлось попотеть, чтобы туда поступить. Благо что опыт уже третьей жизни и спортивные успехи дали очень много дополнительных очков.

Но я отвлёкся. Спорт и отношения. Никто не оставляет последнее без внимания. Клубы, тренеры, сокомандники, болельщики… а потому нужно крайне внимательно и ответственно подходить к подобному вопросу. Таким образом личная жизнь становится публичной. Девушка спортсмена не должна мешать ему заниматься, не должна высказывать позицию, противоположную позиции Клуба, который держит на своём балансе команду. У неё, как и у самого спортсмена, есть целый список вещей, которым она должна следовать, если хочет продолжать эти отношения. Вот почему мне так повезло с Наоми. Она сама — часть команды.

Если же девушка профессионального спортсмена — а мы сейчас именно такие, хоть и в молодёжной лиге — не прошла проверки или нарушает эти самые правила, например открыто публикуя посты, где одевается в мерч команды-соперника, то… над таким игроком ставят знак вопроса. Для начала — карандашом. Но, при наличии адекватной замены, могут легко перевести на скамейку запасных или вовсе не продлить контракт.

— Да мы недавно только встречаться начали, — тут же заюлил он. — Я ещё даже не уверен, что всё серьёзно, а потому и не сообщал…

— Левис, мать твою, — серьёзно смотрю ему в глаза, — я тебя предупреждаю: если посмеешь подставиться, как некогда сделал Юджин — можешь попрощаться с командой. На твоё место у нас найдётся немало желающих.

Жёсткие, но необходимые слова. У меня вообще-то планы на неплохую такую спортивную карьеру. После вчерашней победы шансы попасть в высшую лигу очень серьёзно подскочили, и я не собираюсь упускать эту возможность.

— Ха-ха-ха! — разряжая обстановку, засмеялся Чапман, — не доводи Тима до инфаркта, Эйд!

Нервный это был смех. Хм… неужели и вправду слишком их зашугал? — Мысленно улыбаюсь.

Ладно, матч, за который я, признаться честно, волновался, был успешно закрыт. Можно на некоторое время снизить контроль. Но ненадолго, а то знаю я людей: тут же норовят на чужую шею залезть и ножки свесить.

— Нет-нет, — замахал Левис руками, — я действительно только начал, но… всё движется, и я хотел… уже после матча, чтобы… это самое… — чешет затылок, — не отвлекать остальных, и…

— Поговорим вечером, — качаю головой, — вместе с Бауверсом.

Парень поморщился, понимая, что тренер устроит ему немало проблем. Впрочем, сам виноват. Нам ещё только не хватало скандала в сетях. Здесь, в США, это дело любят и за репутацией стараются следить очень серьёзно. В профессиональных командах, бывало, даже намёка хватало, чтобы игрока выставляли на мороз. А потом такого как-то «поднимать» не спешили. Конкуренции тут хватает, так что на место выбывшего уже десятки и сотни желающих.

— Знаешь, Тим, фраза про девушку звучит как дешёвая отмазка, — проникновенным шёпотом, чуть нагнувшись, произнесла ему Наоми. — Таинственная незнакомка, о которой ты не осмелился никому рассказать? Такой трусишка, как ты? Ну-ну… Ты же придумал её только что, верно? — она лукаво улыбнулась. — Впрочем, если ты натурал, в отличие от этого кретина, — косится на Лэнса, — то подойди вон к той белобрысой сучке, — кивает на троицу девиц, одна из которых продолжала периодически бросать на меня взгляды, — и пригласи её погулять с тобой.

— Э-э? — его тон был наполовину возмущённым, наполовину обиженным.

— Или что? Пора делать каминг-аут? — Наоми решительно двинулась на него, отчего Тим отступил на шаг назад.

— Да ты издеваешься?! — попытался огрызнуться парень, пока Лэнс ехидно смотрел на это представление, уже воображая, как будет пересказывать сценку «запугивания» остальным сокомандникам. И плевать Чапману, что его репутация опять получит оттенок «голубизны». За эти пару лет он уже даже попривык к подобному. Я слышал, его даже приглашали на свидание другие парни. Угу… здесь, как я уже упоминал, такое весьма поощряется. Но большинство всё равно находят «чисто мужские отношения» не особо приятным занятием.

Нет, насколько я знаю, Лэнс не по парням, — с некоторым сомнением посматриваю на товарища, который неоднократно прикрывал мне спину. Но грёбаные слухи даже меня заставляют периодически задумываться, сколько же в них всё-таки правды?

Сам же Тим, судя по всему, уже понял, что у него не осталось нормальных путей отхода. Та фраза, про девушку, была действительно очень… спорной. Я и вправду не исключал, что он придумал её только что, как предположила Наоми. И в то же время, если парень срочно что-то не предпримет, Лэнс «ославит» его на всю команду, продолжая издеваться и шутить ещё очень долгое время.

— Хер с вами. — Тим оглянулся на сидящую троицу, оценивая девчат и ту саму «белобрысую сучку», а потом поправил свою рубашку и причёску.

— Плюнь на ладонь и разотри по волосам, — серьёзно сказала ему Наоми, — поверь мне, девушке, с прилизанной причёской у тебя больше шансов.

— Правда? — на краткое мгновение он даже воодушевился, но потом заметил, как я откровенно смеюсь за её спиной. — Тц, ваши китайские приёмчики используй сама!

И гордо направился к указанной, «проверочной», цели.

— А он не слишком умён, как думаете? — хохотнул Лэнс.

— Забавно, что к умным ты, видимо, причисляешь себя. — Наоми всё ещё была раздражена. Японка косилась на блондинку и периодически щурилась, будто бы встретила старую знакомую и прикидывала: она — не она?

— Чего бы и нет? — пожал Чапман плечами. — Учусь я хорошо, в жизни у меня идёт белая полоса, так что отчего не считать себя умным? Окажись я дураком, так шёл бы сейчас вместо Тима кадрить этих цып, даже не понимая, что они минимум на ранг выше статусом.

Дело говорит. Пусть одна из них откровенно залипала на меня, но не рассмотреть телефон последней модели, брендовое платье и сумочку было бы сложно. Уж точно не мне, имея под боком такую модницу, как Наоми.

Не скажу, что мои родители были бедны. Это совершенно не так. Но я осознаю, что родился в семье так называемого «среднего класса», как и большинство других американцев. Сидящие в десяти метрах подружки были из высшего либо попросту хорошо под него маскировались. Нет, это не значит, что они не могли погулять с нами или завалиться на вечеринку к ребятам, что были «ниже рангом». Но на что-то серьёзнее одноразового секса рассчитывать было бы глупо.

Кладу руку на талию своей надутой азиатке и подтягиваю её ближе.

— Ты всё равно красивее, — шепчу ей, отчего выражение её лица быстро меняется на улыбку.

Лэнс лишь коротко скосил на нас глаза, обойдясь без привычных фырков или замечаний. Мало того, что он понимал, когда их можно высказать, а когда нежелательно, так ещё и дорожил моим хорошим отношением. Действительно кажется умным.

Подошедший к троице Тим умудрился как-то привлечь их внимание. Пожалуй, спортивное телосложение и благопристойный вид дали ему шанс проявить себя. Если не будет тупить, то, может, даже сумеет заполучить номер телефона своей цели. Жаль только, что из-за шума в зале, который, кажется стал столь громким, будто бы в соседнем магазине объявили «чёрную пятницу», было решительно неясно, что он там говорит. Тем не менее, судя по всему, пока ещё не был послан по всем известному маршруту. Удивительно и невероятно.

— Пойдём, посмотрим тебе кимоно, — уткнулся я носом в чёрные волосы своей девушки, на что она ласково провела ладонью мне по груди.

— Вряд ли у них найдутся размеры для ста семидесяти сантиметров, — негромко вздохнула она. — Проблема большинства японок — они низкорослые.

— Но это американский магазин, и я уверен, большинство покупательниц — не азиатки. А значит, размеры должны быть.

— Звучит очень логично, — кивает Наоми, но прежде чем мы отправились бы дальше, мой взгляд, который время от времени оглядывал окрестности, что было привычкой ещё с прошлой жизни, наткнулся на Крейга, Майкла, Холли и Анну, которые чуть ли не бежали в нашу сторону.

Придерживаю Наоми, замечая на лицах своих друзей необычное выражение. Знакомое мне выражение. Давно я такого не видел…

— Чего, сука, телефон не берёте?! — взревел здоровяк Крейг, махнув руками.

— За словами следи, — с ходу срезаю сокомандника, делая резкий, но сильный тычок пальцем в его грудь.

И не просто так. Бёртон был нервным, на грани истерики, прямо-таки стремился к конфликту, словно готовился вступить в драку. Быстро оценив его состояние, я понял, что необходимо срочно поставить парня на место, а то он вот-вот сорвётся. Не знаю, что довело достаточно мирного, хоть и громкого здоровяка, но ситуация мне не нравилась.

Впрочем, болезненный тычок в грудь, а также холодный взгляд с полной уверенностью в себе и своих силах заставили Крейга сдать назад. Приподняв руки, выставленные ладонями вперёд, он отступил на шаг и уже более осмысленно дополнил:

— Да пойми, Сандерс, там просто такое было… — закончив с самым проблемным элементом, более детально осматриваю остальных. Девушки были бледны, хотя нет — Холли скорее ближе к зелёному цвету. По Майклу же не очень понятно. Он был чёрный — не просто метис, а прямо конкретно чёрный, словно африканец, хотя родился в США. Я отметил лишь то, что у него подрагивали руки, которые он не знал куда деть, и бегали глаза, словно у наркомана.

Но вряд ли он принял какие-то таблетки. За такое Бауверс сразу бы выгнал из команды, а Фриман своим местом дорожит.

— Что случилось? — Конфликт развивать не имело смысла, всё уже было решено, теперь необходимо узнать причину их состояния.

— Там драка была! — воскликнула Анна. — До крови и…

— Да они жрали друг друга! — рявкнул Крейг, снова выходя из себя. — Полиция набежала, охрана, но им вообще плевать было! В кровище, дерьмище, одежда вся рваная, а сам продолжает царапать, кусать, грызть!

Невольно хмурю брови, бросая взгляд на Майкла, что тут же закивал. Достаю телефон: шесть пропущенных. Вот же… Но здесь было очень шумно. Теперь хотя бы понятна причина. Кроме пропущенных, было больше трёх десятков сообщений самого разного характера, но решаю просмотреть их позже.

Ещё раз оглядываю наш четвёртый этаж и понимаю, что следящих за порядком людей — сотрудников торгового центра — здесь действительно нет. Видать, всех отозвали на первый.

— Эйд! — Наоми резко дёргает меня за руку. Быстро оглядываюсь на неё, замечая, что девушка указывает в сторону ресторана, вход в который есть сразу на трёх этажах. Оттуда только что выбежали кричащие и окровавленные люди. Прямо на моих глазах одного завалили и начали… грызть? Жрать? Толпа, к счастью, двигалась чуть ли не в противоположной от нас части, в сторону вторых эскалаторов, но постепенно отдельные её представители приближались, ведя за собой, словно на поводке, бешено и неадекватно двигающихся безумцев, которые ловили их, опрокидывая на пол.

В голове завертелись самые разные теории, которые мне решительно не нравились.

— Надо сваливать, — негромко говорю я, что в такой шумихе услышала лишь моя девушка.

— Вниз? — нервно уточняет она, вставая за моей спиной.

— Ну на хер! — выкрикивает Крейг, замечая то, что я увидел секундой ранее. Здоровяк устремился к эскалаторам, но быстро остановился, замечая, как на них образовался затор, среди которого были и те… «бешеные», что усиленно грызли и рвали других людей.

В отличие от остальных, я не теряю разум, ибо хоть ситуация и чрезвычайная, да к тому же экстраординарная, но богатый опыт решения самых разных проблем позволяет быстро оценить обстановку и принять верное, на мой взгляд, решение.

— Наверх! — хватаю я Наоми за руку и машу руками остальным. — Лэнс, Майкл! Берите девочек. Тим!

Наш «ловелас» уже был рядом, его ощутимо потряхивало — ведь прямо на наших глазах, игнорируя истошные крики и вопли, толпа «психов» начала заживо пожирать толстяка, поскользнувшегося на гладком полу.

— Эй! — махнул рукой тройке девиц, в ступоре стоящих у своего столика, бледных и пытающихся хоть что-то осознать и понять. — К нам! Быстро!

Командный голос, уверенный вид, наличие рядом Тима, который только что с ними общался, или всё вместе — но это сыграло роль, и они бодро помчались в нашу сторону. Мысленно поморщился, замечая, что обуты они в туфельки на высоком каблуке. Мажорки, мать вашу…

Игнорируя эскалатор, направляюсь в сторону аварийных лестниц, двери на которые должны быть открыты. По пути, чуть ли не из-за угла, прямо передо мной выскакивает «псих». Его глаза были кроваво-красными, лицо бледное, лоб и нос разбиты, заливая всё кровью.

Но больше всего внимания привлекал рот, ибо в нём отчётливо виднелся недожёванный кусок сырого мяса, и это точно был не стейк с кровью. Вторым фактором, который я успел заметить, было то, что его шею явно успели основательно погрызть.

С такими ранами он должен быть мёртв, но почему-то стоит и двигается, словно живой.

Руки «психа», который был очень уж похож на банального зомби, — но мысль эта казалась столь нереалистичной, что я пока что старательно гнал её прочь, — потянулись ко мне, но резкий пинок в грудь опрокидывает его. Только собравшись последовать дальше, успеваю заметить, как он ловко развернулся прямо на полу и снова вскочил как ни в чём не бывало.

Сука… А в удар-то я вложился. Таким можно и грудину сломать.

По инерции заталкиваю Наоми за спину, а сам хватаю за спинку стоящий рядом стул — мы оказались возле какого-то кафе, — которым и отовариваю зомбаря. Тот послушно упал, но снова начал шевелиться, быстро поднимаясь.

— В дверь! — кричу я спутникам, что с ошарашенным видом смотрели на это «представление». Причём со стороны вполне хорошо было видно, что в удары я вкладываюсь более чем изрядно, а парнем являюсь высоким и спортивным.

Рост почти сто девяносто два, вес под сотню, и это были грёбаные мышцы, ибо нагрузка на мне во время матчей была колоссальная. Да и самому, чего уж греха таить, нравилось заниматься спортом. Ещё когда я только осознал, что переродился в новом мире — уже не средневековом, без мечей, всесильных королей, пафосных и наглых лордов и прочего им подобного колорита, — то… конечно же, обрадовался. Но вскоре понял, что без ежедневных тренировок, регулярных схваток и своего привычного быта мне попросту скучно. Руки тянулись к мечу. Вот и записался в секцию фехтования, как только достиг минимально допустимого возраста. Не сам, конечно же, через родителей. Но, к счастью, они были людьми адекватными и лишь радовались, что их «не по годам взрослый сын» нашёл себе хобби.

Через какое-то время я осознал — это не то. Да, показывать свой уровень и уже в десять лет умудряться уделывать шестнадцатилеток было здорово. Но это было каким-то… несерьёзным увлечением. Без крови, насилия, жестокости и — иногда — даже без синяков. Голая техника и немного сноровки. Толку от этого? Техника у меня и так была получше, чем даже у тренера, а вот интерес испарился. Тогда я вступил в так называемый «американский футбол». Травмоопасный серьёзный спорт, где здоровые мужики устраивают едва ли не сражения друг с другом — толпа на толпу.

Вот это вернуло мне тягу к жизни! Испытывая интерес к новому увлечению, я старался изо всех сил, и это привело к тому, что есть сейчас — квотербек нападения; по сути — капитан «команды атаки», а также лучший игрок. Причём этого звания я смог достичь даже без своей уникальной способности, хотя последняя, признаться честно, здорово ускорила процесс.

Логично, что годы занятия спортом, причём таким разнообразным, превратили меня не просто в техничного, но и достаточно сильного бойца. Однако мои удары, которые вполне могли превратить в отбивную обычного человека, просто… игнорировались! Они проходили, и от этого куска мяса даже летели брызги крови, но всё было без толку!

«Точно зомби», — с каким-то даже смирением подумал я, наблюдая, как ребята всё-таки забежали на лестницу. А чернокожий здоровяк Майкл даже уволок Наоми, грязно ругающую его всеми словами. Молодец, Фриман.

Коротко сплёвываю и ухмыляюсь, наблюдая, как живой мертвец в очередной раз поднимается на ноги. Краем глаза вижу, что, кроме меня, живых людей на этом этаже уже не осталось. Зомби настигли своих жертв очень быстро и с большой сноровкой. Завывающих людей вытаскивали из-под столов, стягивали со шкафов или высоких декоративных колонн.

Все, кто мог, успели разбежаться, а остатки, которые уверенно определялись мною как трупы, вставали и теперь сами начали поедать человечинку, ещё не успевшую подать признаки «нежизни».

«До чего же быстро обращаются!» — пролетела короткая мысль.

С нижних же этажей, запутавшись в эскалаторе, прут новые толпы, очевидно привлечённые громкой музыкой и автоматическими объявлениями. Хотя внизу всё должно быть точно так же…

Мертвецы… живые мертвецы…

На лице появляется оскал. Что же, все мои знания касательно этой ситуации говорят о том, что моему нынешнему противнику нужно уничтожить мозг. Да раз плюнуть! Только есть небольшая проблемка: череп человека — самая твёрдая и прочная кость. Природа постаралась. Что это значит? Кулаков будет мало, нужен инструмент.

Тут даже удар кулаком в висок, который теоретически может проломить тонкую кость, мало чем поможет! Ну пробью я его, и что? Мозг уничтожен не будет!

Многострадальный стул в моих руках ещё раз обрушивается на зомбаря, опрокидывая его на пол. А теперь попробуем прицелиться и пробить ему глазницу металлической ножкой…

Ага, хрен там плавал, мертвец не дожидается, пока я прицелюсь и нанесу удар, а снова, в который уже раз, ловко подскакивает на ноги, с места совершая борцовый прыжок, метя головой мне в живот.

Это было неожиданно! Ранее он такого не показывал. Реакции едва хватает, чтобы увернуться. Сердце гулко застучало. Услышав топот, оборачиваюсь, замечая, как на меня бежит, да причём крайне быстро и бодро, целая толпа окровавленных зомби!

Резко пинаю растянувшегося врага по подбородку, заставляя его потерять равновесие, так и не сумев подняться, но лишь получаю себе небольшую отсрочку. Впрочем, так я и хотел.

Утирая мокрый от пота лоб, выскакиваю за аварийную дверь, не забыв взять измочаленный стул. Благо что двери здесь имели удобные ручки, которые вполне можно было заблокировать палкой. В качестве последней выступила железная ножка взятого с собой стула.

Что же, на какое-то время его должно хватить.

Не успев сделать и несколько шагов, слышу, как дверь содрогнулась от мощи удара десятка тел, которые с разбега врезались в неё. Ручки откровенно зашатались. Острый взгляд замечает трещину. Не давая себе роскоши продолжать наблюдать, со всей прытью устремляюсь наверх.

А можно ведь было и вниз? — на ходу думаю я, посмотрев на лестницы, что на первый взгляд казались пустыми. Но я сказал своим ребятам идти вверх, и они наверняка, как послушные подчинённые, особенно находясь в столь стрессовой ситуации, последовали моему приказу.

— Отцепись, ты, чёрная обезьяна, я дождусь его! — Оу, Наоми… мало того, что жёстко, так ещё и громко. Если стандартные стереотипы верны, то мертвецы чутко реагируют на звуки…

Я не успел пробежать и одного проёма вверх, как очередной удар, — скорее всего, подбежала «вторая волна», врезавшись в спины тех, кто уже ломился в дверь, — снёс заблокированные стулом ручки, заставляя створки распахнуться. Куча-мала, состоящая из мёртвого, но активно шевелящегося мяса, оказалась прямо на лестничной клетке. Почти все мертвецы лежали ничком, но их глаза безошибочно устремились на меня.

Что же, скрываться нет смысла.

— Я бегу! — выкрикиваю я, — подготовьте что-то для блокировки дверей!

— Эйден! — слышу очередной возглас Наоми.

Быстро пробегаю несколько лестничных пролётов, слыша за спиной топот десятков ног, и оказываюсь у небольшой двери в самом верху торгового центра.

— Повезло, была открыта и в замке оказался ключ, — с бледной улыбкой пробормотал Лэнс, — видимо, кто-то из персонала любит выходить покурить, так как это явно служебные помещения под самой крышей…

Ничего не говоря, закрываю за собой дверь, на ходу оценив, что она достаточно тяжёлая и массивная, а потом быстро проворачиваю в замке переданный мне ключ. Сам ключ оставляю в двери, ибо мало ли… Какие-то эти зомбаки слишком уж активные и быстрые.

Закрыв дверь, мы все — я, Наоми, Лэнс, Тим, Крейг, Майкл, Холли, Анна и три неизвестные девушки, — словно распоследние идиоты, уставились на неё, ожидая…

БАХ!

Дождались.

В дверь начали неистово ломиться. Я всерьёз запереживал, ведь хоть дверь и массивная, но что делать с петлями, к которым она крепится?!

— Отойдём подальше — может, они прекратят? — негромко говорю я, ощущая, как в мою руку вцепилась подрагивающая японка.

Медленно, не отводя взгляда от содрогающейся двери, мы пошли по коридору. Он был достаточно длинным и имел ещё несколько дверей. Начинаю дёргать за ручки, но осторожно, опасаясь, что там может оказаться кто-нибудь нежелательный…

Бред: если бы был, то уже давно выбежал к нам.

— А что все молчат? — едва слышно, с глупой ухмылкой пробормотал Чапман.

— Заткнись, — так же тихо ответил ему Крейг.

Нахожу комнату с различными моющими средствами, шваброй, огнетушителем, халатами, перчатками и иной ерундой. Потом что-то типа склада, на котором хранились кофейные зёрна и сухое молоко. Видимо — для персонала, ибо кафе торгового центра имеют собственные хранилища. Но, может, я чего-то не знаю…

Следующее помещение было обставлено в качестве некоей комнаты отдыха. Во всяком случае, здесь была микроволновка, телевизор, небольшой диван, пара кресел и столик. Ещё маленькое узкое окно, расположенное под самым потолком, и шкаф.

На столике были ещё горячий чайник, недопитый пластиковый стаканчик кофе, а также вскрытая пачка печенья. Под столом лежал пакет со всякой снедью типа чипсов, батончиков и подобной ерунды.

— Перерыв, ребята, — выдыхаю я, — давайте просто… немного придём в себя.

— Это точно… — тихо прошептал Майкл.

Девушки и вовсе были очень молчаливы. Они, все пятеро, если не считать мою Наоми, интуитивно сбились в кучку, а потом пошли в сторону мягкой мебели.

— Ч-что это б-было? — едва слышно прошептала какая-то из них. — Это же розыгрыш, Кон? Это твой розыгрыш, да?

Она была проигнорирована.

Девушки, разместившись на диване и креслах, стали поглядывать на нас и друг на друга. Без опаски, но… настороженно. Особенно этим грешили новенькие, ведь Анна и Холли были хорошо нам знакомы — чирлидерши из команды Наоми, отправившиеся с нами, чтобы прикупить чего интересного перед отъездом.

Крейг подошёл к окну, но оно было высоким и неудобным. Просто так выглянуть не вышло, так что он, глухо ворча, пододвинул ближайшую тумбу, на которую и встал, получая обзор.

В это время я осторожно приоткрыл дверь комнаты отдыха, посмотрев в конец коридора. Шум от ударов, когда мы отошли от входа, достаточно быстро прекратился. То ли мертвецы каким-то образом чуяли нас даже через дверь, так что, покинув область их обострённых чувств, мы лишили их стимула пытаться пройти дальше; то ли остатки их разума утверждали, что нужно переключиться на другую цель… А может, просто затаились? Подумали, что раз мы спрятались за дверью, то нужно дождаться, пока мы выйдем сами? Это было бы хреново…

Ответ может быть любым, но лично мне показалось, что живые трупы забыли о нас либо посчитали, что мы сбежали. Так или иначе, надеюсь, что дело не в настолько развитом обонянии! Против такого будет крайне трудно бороться и почти невозможно спрятаться!

— Пиздец, — тихо произнёс Крейг, смотря в окно. — Там полные улицы этих уродов. Они прямо набрасываются на всех и жрут их. Быстрые, суки, хер убежишь. Весь асфальт уже кровью заляпан, машины шатают…

Кстати да, звук сигнализации слышен даже у нас. Лишь теперь, осознав сказанное Бёртоном, понял, что давно их слышал, но не обращал внимание.

Фух… надо бы передохнуть.

Заметив в углу стул, на котором стояло несколько пакетов, перекладываю их на пол и устало пристраиваюсь. Наоми притягиваю к себе, сажая на колени. Лицо прижимается к её спине, глаза закрываются…

Хорошо… Она тёплая, мягкая, родная и привычная. Но надо подумать…

С учётом слов Крейга, я правильно поступил, что приказал ребятам бежать вверх, а не вниз, иначе был бы неиллюзорный риск оказаться сожранным. Если и не у меня, так у кого-то из моих. Пришлось бы откатываться во времени, а у меня всего три попытки в день, да ещё и с таймером: не более чем на час.

Да, это та способность, с помощью которой я иногда творю на поле просто фантастические вещи, словно предугадываю будущее, и беру невозможные передачи. Вот только работать с ней нужно очень уж аккуратно. Слишком мало попыток. Но я был рад даже этому.

Пользуюсь я, кстати говоря, ею не только во время игры. В обычной жизни тоже хватает событий, когда прямо-таки мечтаешь о том, чтобы оказаться в прошлом, хотя бы на этот самый час, и успеть исправить какой-то косяк.

— В новостях пишут, — подала голос блондинка — та самая девушка, которая пялилась на меня, сидя за столиком с подругами, — что началась эпидемия неизвестного вируса.

Её голос немного подрагивал, но в целом я бы оценил состояние как приемлемое. Могло быть хуже. А неостановимая истерика потребовала бы резких действий, причём именно с моей стороны, ибо громкий шум мог вновь привлечь внимание живых мертвецов. Истеричку пришлось бы вырубить, что явно не добавило бы мне баллов любви коллектива.

— Что-то ещё? — нейтрально уточняю я, посмотрев на неё.

— Да, — кивает она, листая новости на своём навороченном смартфоне. — Есть много видео о нападениях заражённых. Ещё в комментариях пишут, что зараза распространяется от укусов…

Зомби-апокалипсис — это всё-таки он. Чудесно. Не то чтобы я сомневался, но всегда был шанс… всегда… Хе-хе… Именно об этом я мечтал, когда думал о скуке!

Мысленно хмыкаю. Нет уж, скуки у меня нет уже давно, но сарказм предпочту сдержать. Не та ситуация, чтобы начинать шутить.

— А можно включить телевизор? — робко спрашивает у меня незнакомая девица, из новеньких.

Почему у меня — это понятно, но… давно уже не чувствовал себя по-настоящему главным. Не просто на поле, а вообще. Забытое за двадцать лет чувство. Эх… я не скучал по тебе, но в текущей обстановке, возможно, действительно придётся к нему привыкать.

— Нежелательно, ибо мы не знаем, на какую громкость он настроен предыдущими людьми. Если начнёт орать, то есть риск снова привлечь зомби.

— Зомби? — косится на меня Тим. — Ты серьёзно, Эйд?

В его голосе была смесь недоверия, сарказма и эдакого тщательно скрываемого юмора. Дескать, «поддержите меня! Послушайте только, какую чушь несёт этот придурок!»

Вздыхаю.

— «Заражённые» звучит политкорректнее, согласен, но разве никому ничего не напоминает случившаяся картина?

Молчание было мне ответом.

— Вы бы видели этот ёбаный пиздец, который здесь творится, — разбил оковы тишины Крейг, всё ещё стоящий на тумбе. — Хотя лучше, наверное, не видеть. Я сегодня точно не усну.

С некоторым сожалением отпускаю Наоми, поднимаясь со своего места. Поцеловав её в лоб, сажаю на свой стул, а сам подхожу ближе к центру комнаты.

— Так, — говорю чуть громче, чтобы привлечь внимание. — Давайте-ка соберёмся в кружок. Сидением на заднице делу не поможешь, так что в первую очередь надо вместе разработать план, как будем дальше действовать. Кое-какие мысли у меня есть, но лучше всего обсудить каждую из них, включая ваши предположения, и понять, можем ли что-то сделать.

Подавая пример, встаю около стола. Парни привычно подошли ближе — подчинение моим словам уже успело войти у них в некоторую привычку. Следом подтягивается молчаливая Наоми, потом и Анна с Холли.

Троица новеньких тормознулась. Две молчаливые девушки дружно посмотрели на свою подругу, что зачитывала новости. Блондинка делает шаг к нашему импровизированному кругу вокруг стола.

— Смелее и ближе, — выдаю доброжелательную улыбку.

— Можно было и не собираться ради этого в твой сектанский кружок, — пробурчала она, на что получила прищуренный взгляд Наоми.

— Это подсознательно немного нас сблизит, — спокойно отвечаю ей. — Недаром так поступают игроки почти всех видов спорта.

— Они ещё руки на плечи друг другу кладут, — не смог смолчать ехидный Лэнс, на что всё-таки получил от меня несильный удар в бок. Удержать лицо он сумел, но напрягся так, что, кажется, вот-вот готов испачкать портки. Ну да сам виноват.

— Это необязательно, — хмыкаю я. — Но подойти поближе — уже будет неплохо.

— Как я и говорила, чистое сектанство, — усмехнулась блондинка, скрестив руки и всё же делая пару шагов вперёд. По правую сторону от неё встали ещё две новенькие.

Выглядели они, конечно, как куколки. Нет, в самом деле! Даже бег и стресс не сильно отразились. Наши девчата были попроще. Во-первых, без каблуков, ибо не планировали попасть на показ мод, а во-вторых — проще одеты. Но если смыть с новеньких макияж, то мало чем будут отличаться, вот уверен в этом.

— План действий, — говорю уверенно, без запинаний и мычания. Сейчас нужно демонстрировать признаки адекватного лидера. Ситуация слишком хреновая, чтобы выпендриваться или пускать её на самотёк. — В первую очередь — знакомимся.

Перевожу взгляд на подошедших ближе.

— Всё просто. Мы — игроки в футбол команды «Атенские соколы»…

— Вот где я тебя видела! — воскликнула блондинка, что пялилась на меня за столиком.

— Тс-с! — тут же зашипели на неё, а Майкл так и вовсе грязно выругался.

— Простите, — поморщилась она, склоняя голову. — Просто… вот.

— Что же, отличное оправдание; думаю, примени его Гитлер, то мог бы до сих пор гулять по миру и радовать нас своими умудрёнными сединами, — разбавляю ситуацию шуткой, на что получаю пару смешков и улыбок. Да, мы в дерьме, но надо иметь какое-то присутствие духа, ибо паникой делу точно не помочь.

— Меня зовут Констанция Корсон, я видеоблогер, веду канал «Сделай сегодня», недавно выпускала…

— Понторезка ты, — фыркнула на неё Наоми. — И контент твой — херня.

«Ага, значит, я был прав и она действительно встретила «знакомую».

— О, моя подписчица, — ехидно улыбнулась Констанция, — но сразу меня не узнала, давно не смотрела?

— Через объектив ты выглядишь симпатичнее. Реальный мир тебя полнит, — наклонила Наоми голову, вызвав гневный прищур у своей оппонентки.

— Вот бы попкорна сейчас, да, Тим? — отошедший от удара в бок Чапман растянул губы в улыбке.

Я не прерывал спор. Пусть хоть немного спустят пар. Обычно моя девушка не столь агрессивна, просто… Вот так вот сложилось.

— Заткнитесь, дуры. — А вот Крейг посчитал иначе. Причём он не заметил моего предупреждающего взгляда, а стоял от меня через Майкла, так что даже толкнуть его не смог. — Тут кто-то выпустил смертельный вирус, готовый истребить половину населения Америки, а они выясняют, кто лучше.

К счастью, Бёртон не кричал, а говорил достаточно тихо. Видимо, просмотр улиц здорово изменил его мировоззрение.

— Не выясняем, — отвела взгляд Наоми, уткнувшись лбом в моё плечо. — Само вырвалось.

Молчание вновь повисло между нами.

— Кхм, — откашлялась ещё одна девушка. — Я не столь известна, я просто… э-э… просто студентка Технического Колледжа. Меня зовут Арлин Стюарт.

Коротко киваю, переводя взгляд на последнюю.

— Хэйзел Джонсон, — быстро представилась она, не став ничего дополнять. Ну и ладно.

В свою очередь называю собственное имя, аналогично поступает каждый. Кое-кто, как я, при этом парой слов рассказывает о себе. Такое, глупое на вид, действие позволило всем чуть-чуть расслабиться. Главное для нас сейчас — не разругаться и действовать сообща.

— Теперь делаем так… — задумчиво бросаю взгляд на окно, — пока на улицах творится такой ужас, выходить нет смысла. Надо хоть немного переждать. Может быть, ночью они снизят активность? Может, к нам отправят военных?

«Угу, а может, закидают бомбами…»

— А потому, — продолжаю я, — предлагаю некоторое время посидеть здесь. Прошерстить интернет, постараться узнать подробности о случившемся. Только ли в Атланте произошла эта «эпидемия» или по всей Америке? Может, и вовсе по всему миру? Большой вопрос — что будут делать городские службы и каковы планы президента.

Покосившись на телевизор, решаю рискнуть.

— Учитывая, что на крик мисс Корсон мертвецы не отреагировали, — едва уловимо улыбнулся блондинке, — то попробуем включить телек. Возможно, что он тоже не привлечёт внимание.

Прежде чем приступать, осматриваю остальных.

— У кого-то есть другие предложения? Я не издеваюсь, — пожимаю плечами, старательно отыгрывая спокойствие и расслабленность. — Просто считаю, что рисковать пробиваться на улицу в данный момент — достаточно глупая затея.

— Охренеть какая глупая, — аж вздрогнул Крейг, — я посижу тут.

— Я… — начала Холли, — я бы хотела узнать, как там родители, и…

— Позвони им, — киваю ей, слегка наклоняя голову, — только помни: громко не разговаривай. Если они не возьмут трубку, тоже не волнуйся. Вот вы мне тоже звонили, — вытаскиваю телефон, — просто ничего не слышал.

Она кивает, а я перевожу взгляд на других ребят. Кто-то аналогично кивал, кто-то уже доставал телефон, некоторые отводили глаза, но с озвученным планом все согласились. Хорошо…

— Привет, мам, — уже взволнованно общалась Анна. — Я в безопасности, мы… — девушка осмотрела помещение, нашу группу и остановила взгляд на мне, — всё хорошо, — закончила чирлидерша. — Что? — у неё подкосились ноги, но находящийся рядом Крейг не позволил ей упасть на пол, пересадив на диван.

— Папа?.. — Глаза широко открыты, дыхание прерывистое, замечаю заблестевшие слёзы. Всё понятно. — Когда?! А ты? А что с Диком? Куда?! Почему?!

Переглядываюсь с остальными. Ребята также доставали телефоны и начинали сеансы связи, дозваниваясь до родственников и знакомых. Правильно… судя по всему, проблема достаточно серьёзна и охватывает не только наш город… Впрочем, узнать про это могу и позже, а вначале…

— Кевин, — говорю я, дозвонившись до брата. — У вас всё хорошо?

— Если ты имеешь в виду полные улицы заражённых, которые пожирают друг друга, то да! — истерично отвечает парень, который был младше меня на четыре года. — Это русские применили своё супероружие!

— Уже не китайцы? — Сдержаться было выше моих сил.

— Охрененно смешно! — заорал он.

На самом деле да, ибо последние полгода он упорно втирает мне, что Китай представляет угрозу для всего США и строит планы по захвату мира… В общем, не будь он так взволнован, то точно оценил бы шутку.

Вот только в данной ситуации мало кто, кроме меня, вообще был способен держать себя в руках.

— Что с родителями? — Сменить тему было бы хорошим решением.

— Отец использовал служебную тачку, — пробормотал Кевин. — Говорит, нужно ехать в убежище. Неподалёку есть такое, сейчас он должен заехать за матерью в книжный клуб, и потом сюда… Я собрал вещи и… жду…

— Брат, — добавляю в голос строгости, которая всегда хорошо на него действовала. — Пока меня нет, контроль ситуации будет на тебе. Ты понял меня?!

— Да! — чётко, по-военному, ответил он.

— Вот и хорошо, — выдыхаю и отключаюсь. Больше нет смысла продолжать что-то обсуждать.

Убрав телефон, оглядываю стол, находя пульт и включая ящик. Как только загорелся экран, сразу жму на пульте кнопку со знаком «минус», чтобы, если звук поставлен на максимум, успеть его снизить. Либо хотя бы попытаться.

Это помогло. Когда появилось изображение, не было слышно вообще ничего. Начал понемногу увеличивать громкость, заодно находя наш, местный канал. На нём как раз выступал сенатор от штата Джорджия, некий Трой Синглтон, который увещевал всех сидеть по домам и старательно убеждал людей, что помощь от военных уже в пути. Не, херня, посмотрим, что там по центральным…

Ожидаемо — там крутили блок новостей.

Во все глаза наблюдал за съёмками целых орд зомби, которые наполнили улицы городов. Здесь, видать из-за паники и спешки, ничего не цензурили, так что все вдоволь могли налюбоваться на свисающую плоть, окровавленные рты и заживо пожираемых жертв.

Большинство видео снимались с вертолётов или дронов, но где-то были видны репортёры и даже прямой эфир. Во многих кадрах мелькали военные, которые выкашивали трупы крупнокалиберными пулемётами, хоть и без особого толка. В свою очередь мертвецы «радовали» высокой скоростью и практически полной неубиваемостью — даже при попадании пуль обычного калибра в голову, — сразу набрасываясь на любых встреченных людей всей своей массой. Их численность тоже не играла военным на руку. Подвести к городам достаточно тяжёлого вооружения у них ещё банально не было времени: слишком уж резко всё началось, потому были попытки истребить мёртвое мясо своими силами, зачастую, увы, провальные.

Конечно, по телевизору не показывали кадры, где военные подразделения сжирались подчистую, но вот интернет «радовал» обратным. Узкие казармы и неготовые к такому солдаты оказывались лёгкой мишенью. Даже одного заражённого хватало, чтобы в рекордно быстрые сроки «зачистить» военную базу. Тем более что мало кто был готов открыть огонь по своим же товарищам, не осознавая, что теперь перед тобой просто ходячий труп.

Кроме того, удалось узнать, что проблема чуть ли не одновременно распространилась по всей стране. Кто-то из корреспондентов, до выхода связи из строя, успел сообщить сведения об аналогичных ситуациях в Москве, Пекине, Лондоне, Париже и ряде других крупных городов. В общем, «эпидемия» охватила весь мир.

Кроме солдат, с зомби сталкивались и обычные люди. Я бы сказал — в большинстве случаев именно обычные люди. Чем больше я смотрел видео и новостей, тем хреновее становилось на душе. Слишком кроваво, слишком жестоко… словно какое-то стихийное бедствие.

Эти мертвецы бегали на уровне обычных людей, которые действительно стараются — то есть убежать от них в большинстве своём не получалось. На одном ролике девушка мчалась почти восемь минут, пока всё-таки не оказалась в тупике. Преследователи не отставали и не уставали, отчего всё-таки настигли свою цель.

Пули не давали того эффекта, на который можно было бы рассчитывать. Как уже успели выяснить, попасть необходимо было в область чуть выше челюсти, где возле затылка находится отдел мозга, принимающий управление над оживлённым трупом. И, судя по всему, отдел этот был довольно небольшим, так как почти никто из людей на видео — что военных, что простых работяг, — не мог это сделать. Мертвецы были быстрыми, так что целиться не получалось, и хоть пули частенько попадали в их тела, но вот проку от этого…

Более-менее ещё справлялись с одиночными целями, особенно когда людей было много, но вот шум схватки почти всегда привлекал подкрепление именно к мертвецам. Ситуацию спасали облачённые в полную броню элитные подразделения, но их было мало, и везде поспеть они не могли.

В целом единственной верной тактикой, судя по увиденному, было усекновение трупа на конечности. Без рук или ног он почти не представлял угрозы. А без головы и подавно.

Неужели придётся вспоминать, как самолично рубил головы своим мечом? Вот только подобного оружия у меня при себе нет. Жаль, иначе точно попробовал бы.

Видео в интернете никто не фильтровал и не модерировал, так что мы стали дружными свидетелями того, как военная часть, расположенная неподалёку от города, в полном составе была уничтожена новоявленными «заражёнными». Кто-то выгрузил кадры с камер, находящихся внутри. Военное преступление… но всем уже было плевать.

Несколько человек смогли уехать на танках, устремившись куда-то вдаль. Не думаю, что они смогут надолго оторваться от преследования. Скорость танка не слишком высока, а патроны в пулемётах уже давно закончились.

Во время просмотра очередного ролика, где какой-то умелец умудрился пробить трупу голову топором, тем самым заставляя его упасть обездвиженным, мой телефон пиликнул, показывая, что зарядки осталось тридцать процентов.

Просто прекрасно…

Перевожу взгляд на остальных: измученные ужасными новостями и событиями молодые парни и девушки. Голодные и уставшие, запарившиеся от духоты и отвратительных условий. И что мне с этим всем делать?