Читать онлайн
"Зефир"

— Ненавижу! — Джефри сжал кулаки, сверля взглядом груженный углем цеппелин, тяжело оторвавшийся от станции и все выше взбиравшийся ввысь, к парящему вдалеке городу.

Зефир — город, поднятый одним из богатейших людей королевства в небо, пять лет назад. Гордость богатых лордов, купивших там дом, и проклятье бедного населения.

— Джефри, — одернула его Джил, схватила за руку и постаралась увести, убрать из толпы черных от угольной пыли людей.

Джефри повиновался. Медленно побрел за испуганно оглядывающейся женщиной. Но сам не мог оторвать взгляда от тяжелой туши, поглотившей разом месяц работы одной шахты.

Чертов город жрал все больше: уголь, вода, еда, а главное жизни. На угольные шахты требовалось все больше рабочих. Тем, кто попал на открытую добычу, несказанно везло... Те, кто шел в шахты, мерли, как рыбы в декоративном пруду в морозную зиму. Вот и сегодня, не выдержав растущих аппетитов королевства, обрушилась часть такой душегубки. Погибли одиннадцать человек, в том числе вся семья Джефри. Отец и оба брата! А на их место уже набрали других.

Чертова мясорубка.

— Они уничтожают нас! — шипел он на Джил, пока та тянула его домой. — Люди работают за бесценок, а чертов уголь все дорожает. Все из-за этого проклятого города. Все добытое пожирает этот уродливый клубок дыма и пара!

— Джефри потише, прошу, — молила Джил, испуганно поглядывая на выхаживающих по улице полицейских.

Нужно пройти совсем чуть-чуть. Вон туда, в проулок, а после по грязным подворотням в свой родной район. Темный и мрачный, воняющий нечистотами, с разрушенными временем зданиями и с заколоченными досками окнами, но зато без вездесущих полицейских, жадно ловящих каждое слово. Особенно если в речи звучит безумная по своей наглости крамола в сторону величайшего изобретения — летающего города.

— Пока этот город в воздухе, мы так и будем умирать за бесценок. Не шикай на меня! — не слушая, что именно говорит женщина разорялся Джефри. — Ты хочешь, чтобы твои дети работали на шахтах?

— А где им еще работать? — зло оборвала Джил, наконец вталкивая буяна за рассохшуюся дверь жилища. Там она уже безбоязненно отпустила его руку и, тяжело вздохнув, потопала по старым, скрипучим ступеням к своей комнатке. — Вместе со мной, на фабрике? И умереть под ломающим кости прессом? Или от кашля в покрасочной? Уголь не самое страшное, Джефри. Он, по крайней мере, позволяет нам жить.

— Жить? — зло переспросил Джефри, силясь заглянуть женщине в лицо. На лестнице это было невозможно, и мужчина прекратил попытки, заговорив ей в спину: — Ты сможешь позволить себе уголь этой зимой, Джил?

Женщина молчала, пока не поднялась наверх.

— Да, смогу, — остановилась она у двери и со вздохом прикрыла глаза. Развернулась, прижавшись к Джефри. — Благодаря тебе, поэтому прошу, не надо. Подумай обо мне! Что со мной станет, забери тебя полиция?

Джефри зло мотнул головой, высвободившись из объятий женщины, но спор продолжать не стал. Молча открыл дверь, прошел в маленькую комнатку, и сбросил куртку, не разбирая куда та упала.

Джил только вздохнула, поднимая ее с пола и вешая на крючок.

Больше этот разговор Джефри не поднимал, но с каждым днем становился все более хмурым и задумчивым.

А в один особенно черный день попросту остался дома.

— Ты сумасшедший! — рыдала Джил, обессилено уронив голову на изуродованные работой руки.

Джефри упорно молчал.

— Как мы будем жить? За что?

— Я уже нашел новую работу, — все же признался Джефри, глядя в узкую щель между досками окна. Ничего не увидел, но взгляда не отвел.

— Какую? — на грани истерики закричала Джил.

— Кочегаром...

— Что? — Джил округлила глаза, разом успокоившись. Она не понимала, как такой как Джефри мог сменить пусть тяжелую, но приносящую доход работу на грязь печей.

— В Зефире, — признался Джефри и тут же прикусил губу.

— Не-ет, — простонала Джил, вновь разрыдавшись. Надежды, что Джефри забудет о своей глупой затее, покинули окончательно.

— Там хорошо платят, я буду высылать тебе деньги каждую неделю, так что нужды не будет.

— Нужды? Ты думаешь, мне нужны только деньги?

— Джил, прошу, — устало вздохнул Джефри. — Я не отступлюсь. Пару дней назад еще на одной маленькой шахте был взрыв. Погиб мой хороший друг. Джил, я не хочу больше никого терять из-за жадности чертовой знати. Город должен опуститься и больше никогда не подниматься в воздух! Слышишь? Я должен отомстить и за своих родителей, и за Чарли, и за многих других, встретивших смерть в этих проклятых шахтах.

Джил замотала головой, но говорить ничего не стала. Бесполезно. Если Джефри пришла какая-то идея он не отступится. Раньше это радовало, по крайней мере, пока Джефри пер напролом, стараясь выбраться из ямы нищеты. Вырвался. Но теперь уйдет, там его поймают, казнят, и Джил вновь останется одна, доживать жизнь в голоде и холоде. Без мужчины, без его работы и денег, только на фабрике, Джил не способна будет заработать на эту комнату. Придется переехать в дырявый барак, где зимой стынет кровь, а летом разит давно умершими соседями.

Цепелин отходил утром. Билет Джефри выдали вместе с назначением и пропуском. Такого, как он, даже на эту махину не пустили бы без документов, что уж говорить о Зефире.

С Джил, как ни странно, попрощались вполне мирно, пусть и плакала женщина словно провожала его на тот свет. О том, что, по сути, так и было, что бедная женщина уже похоронила его, Джефри даже не задумался.

Зефир приближался медленно. Сейчас город висел на одном месте, изрыгая из себя облака пара и дыма. «Словно злющий дракон», — зло подумал Джефри. Он не отрывая взгляда следил за тем, как росло это чудовище.

Джил была права. Джефри ни за что бы не стал работать кочегаром. Грязный, тяжелый труд у жара печи не прельщала его. Тем более, что на боях он за месяц зарабатывал столько, сколько кочегар не получал за год.

К распорядителю подпольных боев он пришел вместе с другими бедняками. Все они надеялись получить достаточно денег, чтобы какое-то время не работать, посвятив себя поиску достойного места. Обязанность новоприбывших была незамысловатая — видом своей крови распалить пришедших джентльменов до такого состояние, чтобы они сами пожелали участвовать в боях. Никто не появлялся в этом месте дважды, а многие и после первого уйти не могли, доставаясь крысам в подворотне. Но Джефри пришел и во второй, и в третий, а на четвертый господа вдруг решили сделать ставки на упертого бойца. Тогда он и сам стал приносить распорядителю доход. Когда же джентльменам надоело проигрывать и ставить на него прекратили, Джеф получил новую, постоянную должность. Он даже упросил Снока подыскать непыльную работенку и для своих отца и братьев. Тот нашел... только слишком поздно.

Терять место не хотелось, но попасть в Зефир можно было только двумя способами. Первый -купить там жилье — по понятной причине не подходил. Второй — устроиться кочегаром. Других работников сейчас монстр не требовал. Вряд ли эта должность даст возможность изучить, как держится в воздухе махина, но и задерживаться у печей Джефри не планировал. Он собирался пообвыкнуться там и, уже зная местное устройство, искать другую профессию, поближе к самому двигателю.

Цеппелин плавно опустился на площадку и «Дракон» приветливо распахнул ворота перед новоприбывшими. Зефир встретил гостей слабым запахом дыма, холодного воздуха и корицы — совсем не вязавшимися с представлениями о нем у простого люда.

Джефри, как и еще несколько работяг, на главные улицы города не пустили, кратко, но доходчиво пояснив, что выходить туда раньше трех часов ночи рабочим строго запрещалось. Но это не помешало им полюбоваться великолепием архитектуры: камень стен, стрельчатые окна, медь труб и желобов конденсационной системы. Признаться было сложно, но город очаровывал. Джефри представлял себе Зефир этаким каменным мешком с узкими грязными улицами, заполненными стоками и дымом. Но реальность оказалась намного восхитительнее. Широкие мощеные улицы были чистыми и заполненными важными господами и яркими дамами. Никаких мобилей, окрашивающих прохожих во все переливы цвета сажи. Блеск механизмов под крышами домов, притягивал к себе взгляд, словно Джеф не человек, а пичуга. Подпортили впечатления не сразу примеченные, едва заметные стоки, люки и ходы. Казалось, будто под этими сказочными улочками живет огромный червь, прогрызающий камень и металл.

Джефри передернулся, и сковавшее наваждение рассеялось, оставив досаду на себя.

К собравшимся рабочим вышел крепкий мужчина. Представился Робертом Дейтоном и попросил следовать за собой.

Джефри резко выдохнул — его задумка начала осуществляться.

Ожидания не оправдались. За два месяца работы узнать почти ничего не удалось. Кроме, пожалуй, того, что ничего из глупых мечтаний осуществить не получится. Зефир не соответствовал его представлениям ни в чем вообще.

Для начала, Зефир оказался двойным городом. Помимо прекрасного верхнего, здесь была еще и скрытая нижняя часть. Пыльная, покрытая копотью и угольной пылью, разящая родными трущобами именно она, по мнению Джефри, была настоящей. Здесь жили и работали люди обслуживающие Зефир. Именно здесь они гуляли, пили, дружили и любили, ну и конечно умирали.

Улочки невидимого города были низкими, узкими и грязными. Сеть тоннелей соединяла жилые комнаты с рабочими местами, а так же с центральной «площадью». Местом, где сосредоточились все необходимые простому люду заведения. Пару лавок с едой и выпивкой, одна с одежкой, пару ремонтных мастерских и паб. В последнем работяги собирались после смены, чтобы опрокинуть кружечку другую. Назывался он так же незамысловато, как и все здесь — «Паб».

Именно здесь Джефри проводил большую часть своего времени, в попытке узнать секреты Зефира. Делать это нужно было осторожно. Большую часть населения нижнего города составляли полицейские. Даже в пабе их черные мундиры составляли чуть ли не половину от количества посетителей. Но Джефри справился — жаль, не слишком помогло.

Джефри, сидя на земле, представлял себе двигатели города как нечто запертое в одном помещении, размером, ну пусть с фабрику Джил. Оказалось, все намного сложнее.

Печи обслуживали не только двигатели, но и отопление города. Температура в нем, в отличие от более «приземленных» частей королевства, даже летом не могла порадовать теплом. Помимо печей, в нижней части были и резервуары с водой, и очистительные системы стоков, жилые кварталы и чертова куча различных труб. Чтобы в этом как-то можно было сориентироваться, каждый двигатель, как и обслуживающая его система, находились в своем отсеке, из общего имея только трубы водотока и сеть коридоров.

Сам Джеф имел доступ только к топке и куче угля, куда по мере необходимости высыпалась новая порция топлива из люка в стене. Даже резервуар был в другой комнате, над головой кочегаров. Зайти туда у Джефри получилось, но как можно незаметно проковырять этот здоровый чан, да еще и не один разом, он не придумал.

Доступа к двигателю у него не было и не предвиделось. Джефри не удалось даже увидеть его. Обслуживали его проверенные люди. Полиция несла круглосуточную вахту у входа, и пускать кого-то другого туда явно не собирались.

План стремительно катился к черту.

О том, что что-то не так Джефри понял еще «утром», когда проснувшись, собирался заступить на смену. Стоило выйти из барака, где вместе жили десять работников пятого котла, и внимание привлекли полицейские. Возле бараков всегда дежурили наряды, но конкретно эти выбивались из привычной картины. Во-первых, они стояли, а не прогуливались, покручивая в руках палки. Во-вторых, их намеренно безразличные лица уж очень пристально следили за каждым проходящим. Ну и последняя причина — стоило Джефри отойти до двери и полицейские медленно, все еще делая скучающий вид, пошли следом, не приближаясь, но и не отдаляясь.

Джефри старательно сдерживал шаг, глупо надеясь, что это всего-то стечение обстоятельств. Но сердце не желало принимать пустые объяснения и все ускоряло ход. Джефри с нарастающей тревогой осматривался по сторонам, просчитывая пути отхода. По всему выходило, что уйти не удастся. В летающем городе негде спрятаться. А если и удастся? Пробраться на цеппелин точно не получится.

«Где, где я был неосторожен, — зло думал Джефри, криво улыбаясь идущему навстречу знакомому. — Или сдали? Кто? Добраться бы до этой крысы до того, как...»

На этой мысли Джефри себя оборвал. Как что, думать совсем не хотелось, а хотелось хотя бы попытаться удрать от судьбы.

В последний раз бросив взгляд на ускорившихся полицейских, Джефри нырнул в неширокое ответвление-туннель, сеть которых связывала все части нижнего города. В последний миг ему удалось увидеть, как, ругаясь, рванули следом и полицейские.

Стены мелькали в тусклом свете ламп. Сзади грязно ругались сбитые рабочие, посылая торопыге все мыслимые проклятия. Повороты, узкие и широкие тоннели, полные шума и света отсеки, все сменяло друг друга калейдоскопом пятен и закончилось глупо. На полном ходу Джефри врезался в группу полицейских, встретившихся на перекрестке и что-то со смехом обсуждавших. Выяснять куда опаздывает рабочий, стражи порядка решили только после того, как его обезвредят. Так что Джефри вздернули с пола за скрученные руки и, не позволяя разогнуться, спросили, куда именно он так торопится. Еще и стукнули разок по ребрам, за уроненную честь разом троих из них.

Ответить он не успел, лишь прошипел невнятно, стараясь сдержать стон боли, а сзади уже появились преследователи. Как оказалась ничуть не отставшие и не потерявшие цели из виду.

— Отличная работа! Спасибо за содействие, а теперь передайте дебошира нам.

Джефри изумленно вскинул брови. К счастью лицо его все еще смотрело вниз, на ботинки одного из полицейских и никто не заметил его удивления.

Судя по тому, с какой готовностью полицейские передали его преследователям, гнались за ним не рядовые служаки.

Вздернув Джефри руки еще выше, они втолкнули его во тьму очередного тоннеля.

Блуждания в тоннелях закончилось в ярком, богатом доме. Джефри вывели из неприметной дверцы под лестницей и поволокли по ней вверх. Краем глаза ему удалось заметить шелковые обои с золотыми цветами и резную мебель, обитую темным бархатом. Такая обстановка несколько порадовала — возможно, все это простое недоразумение, а самого Джефри с кем-то перепутали.

На втором этаже его втолкнули в большую светлую комнату, притаившуюся за массивной дубовой дверью. Джефри, несмотря на свое незавидное положение и ноющие руки, замер в восхищении, не сразу заметив хозяина покоев. Стены, покрытые панелями из красного дерева, сверкающие медью механизмы, в россыпи камней, кривоногие кресла, обитые бархатом, стоящий прямо напротив бар с дорогими винами и окно во всю стену. Никогда еще Джефри не видел подобных. За прозрачным стеклом была видна не стена города, отделяющая горожан от опасной высоты. Из него виднелись пушистые облака. И горизонт. Сказочно далекая линия, где зелень полей сливалась с небесной лазурью.

— Рад приветствовать!

— Кто вы!? — отряхнув с себя оцепенение вместе с руками конвоиров, зло спросил Джефри, переводя взгляд на хозяина покоев.

Высокий мужчина лет сорока с гордой осанкой и породистым лицом. Костюм хоть и нарочито прост, но стоит наверняка не меньше той фабрики, на которой работала Джил. Рыжевато-русые волосы, аккуратная борода и усы, все в этом человеке словно кричало о его статусе, ставила же точку в образе трость черного дерева с грифоном-рукоятью, сверкающим кровавыми искрами в глазах-рубинах.

— Прошу простить мою невежливость, — совсем чуть-чуть склонил тот голову и вновь выпрямился точно клинок, готовый к бою. — Мое имя Руфус Скот Барнаби, губернатор и владелец города, в котором вы имеете честь гостить.

— Что вам нужно? — сощурив глаза, спросил Джефри подозрительно.

— Присядьте, прошу, — насмешливо протянул Руфус, указывая на одно из кресел. — Разговаривать стоя не лучшая затея. Кажется, что вы торопитесь, принуждая меня ускориться.

Джеф поморщился, но кивнул согласно. Опасливо поглядел за плечо, никого не увидел — стоило отпустить его руки и охрана ушла, закрыв за собой дверь — и прошел вперед, плюхнувшись в кресло. То оказалось на удивление мягким и удобным, против воли захотелось расслабиться и прикрыть глаза. Джефри встрепенулся и постарался сесть ровнее, чтобы соблазны не одолевали.

— Итак?

— Какой же вы нетерпеливый, Джефри?!

— Да, откуда вы...

— Не забывайте, кто я, — перебил Руфус мягко. — Я знаю не только кто вы, но и зачем здесь.

Под полным испуга взглядом Джефри он пристроил трость у кресла и медленно прошел к бару, занимавшему две трети дальней стены, изучил напитки и, выбрав, налил в два бокала бледно-розового вина.

— Прошу, — Руфус вернулся к креслам и протянул один бокал Джефри. Дождался, пока тот подозрительно изучит предложенное и наконец возьмет, и неспешно опустился во второе кресло. — Теперь можно и поговорить. Да, я знаю, зачем вы здесь. Поверьте, мой город пытались уничтожить уже неоднократно и таких, как вы, я, можно сказать, вижу издалека.

Руфус все в той же неторопливой манере поднес бокал к губам, чуть прикоснулся ими к напитку и вновь опустил. Все это время он изучал собеседника пронизывающим взглядом.

— И что же? — не выдержал такой неторопливости Джефри, процедив сквозь стиснутые зубы. — Зачем притянули меня сюда, могли бы сразу в камеры.

— А то, мой друг, — усмехнулся Руфус хитро, — что я всецело поддерживаю ваше стремление.

— Чего?

— Я помогу вам воплотить план в действие, — с тяжелым вздохом перевел Руфус.

— Но зачем вам это? — замотал головой Джефри, не в силах понять логики происходящего.

— Затем, — Руфус на мгновение помедлил, видно подбирая более понятные для такого простачка как Джефри слова. — Что город исчерпал себя.

— Чего?

В этот раз губернатор прикрыл глаза и молчал гораздо дольше. На его щеках явственно выступили тяжи желваков, намекая, что терпение его не безгранично. Джефри постарался взять себя в руки, понимая, что с настолько глупым собеседником Руфусу может надоесть говорить.

— Извините меня, — не стал ждать Джефри, пока хозяин вернет себе самообладание. — Но поймите, ваши слова настолько дико звучат, что рассудок покинет любого.

Руфус изучил собеседника прищуренными глазами.

— Что ж, вынужден признать вашу правоту. — Хмыкнул он насмешливо. — Хорошо. Давайте я поясню. Этот город лучшее мое творение, величайшее изобретение, показавшее все величие человеческой мысли. Бог, обратившийся чудовищем. Дракон, требующий все больше и больше золота. Монстр, пожирающий ресурсы. Только за прошедший месяц двигатели сожгли угля столько, сколько железная дорога не потребляет и за год. Ремонт, обслуживание их становится все сложнее и дороже. Город больше не приносит дохода, наоборот, он стал причиной самых больших убытков в истории моей фамилии. А земля? Только за этот год под землю ушли три поселения возле шахт. Я хотел любоваться с высоты зеленью наших полей и лесов, а не черными провалами каверн. Смотреть на отблески заката в своем вине, а не глотать дым от печей.

— Но почему просто не спустить его на землю?

— Спустить? — в наигранном изумлении округлил глаза Руфус. — Помилуйте, друг мой, а акционеры? А владельцы недвижимости в стенах этого славного города? А банки, в конце концов? Нет. Двигатели должны поломаться, причем так, чтобы починить их было дороже, чем купить маленькое королевство.

— И как же вы собираетесь это сделать? — нахмурился Джефри.

— Я? Ни в коем случае, друг мой. Вы, и только вы способны на это. Бесстрашный герой, защитник простого люда, безликий мститель уничтожит сердце этого монстра!

Джефри все больше хмурился. Верить этому мужчине хотелось и даже немного получалось. Но, как можно пожертвовать делом своей жизни? Неужели деньги способны разрушить даже мечты?

— И как я это сделаю? — прикусив губу, спросил он.

— Относительно легко, — едва заметно улыбнулся Руфус и вновь поднялся. На этот раз подошел он к незамеченному ранее секретеру, притаившемуся в тени остальной обстановки. Оттуда губернатор извлек блеснувший золотом цилиндр. Вернулся в кресло и протянул его Джефри. — Возьми, изучи.

— Что это?

Нахмурившись, Джефри изучил цилиндр со всех сторон. Узкий, но длинный он имел пять складных лапок, запрятанных в металлические стенки одной стороны; крупный циферблат со странным значением в двадцать четыре, сорок восемь, семьдесят два и девяноста шесть в середине и что-то вроде сошедшихся ко второму краю лепестков. Цилиндр был тяжел, а внутри будто что-то немного перекатывалось, едва заметно меняя центр тяжести.

— Механизм, часовой, как ты понял, я надеюсь, — ехидно ухмыльнулся Руфус.

— И что я должен с ним делать? — протянул Джеф цилиндр обратно.

— С ними, — поправил Руфус, принимая протянутое, а на удивление собеседника пояснил: — Их девять, по числу двигателей.

— Взрывчатка? — подался Джефр вперед, уже новым взглядом изучая цилиндр.

— Своеобразная, — чуть скривился Руфус, одарив зажатый в руке механизм задумчивым взглядом. Все же, я не хочу подорвать вас и себя.

— Что это значит? Подожди, — внезапно дернулся Джефри, — если все двигатели разом выйдут из строя, то город рухнет!

— О, бог мой, — вздохнул Руффус словно бы с разочарованием. — Я же сказал, это своеобразная взрывчатка. Внутри механизма находится... обычный металл, он повредит резервуары с водой. Силенок дотянуть до земли у города хватит.

— Какой металл?

— Не важно, — резко отрезал Руфус, опалив Джефри холодным взглядом. — Важно то, что ты отправишься к запасному резервуару. Он сейчас пустой — его и трубы просушили по моему приказу. Там нет охраны. Так вот, там тебя будет ждать бумага. Ты отсоединишь все девять труб в показанных на схеме местах. Разложишь механизм. — Руфус продемонстрировал, каким образом раскладываются лапки цилиндра. — Заведешь его и закрепишь в трубе, вот этим концом вниз, — он продемонстрировал схождение лепестков.

— А дальше?

— А дальше останется только ждать. Через месяц «Зефир» отправится на очередную большую прогулку, думаю, это лучшее время, — хохотнул Руфус. — Но на твоем месте, я бы пришел ко мне чуть раньше, чтобы получить расчет и билет на цеппелин. Тебе не стоит находиться в городе в момент поломки двигателей.

Джеф помялся, покусывая губы, и неуверенно спросил, не поднимая взгляда выше отполированных туфель Руфуса:

— Но, почему бы вам попросту не купить тех, кто работает с двигателями?

— Джефри, — вздохнув, Руфус покрутил механизм перед глазами, — скажите, сколько людей вы посвятили в свои планы?

— Одну, — непонимающе протянул Джефри, все же вглядываясь в холодные глаза губернатора.

— Почему? — словно подбадривая, улыбнулся он.

— Потому что она близка мне! — пожал плечом Джеф.

— Нет, вы не поняли, почему только ее одну? Почему вы не рассказали об этом друзьям, родственникам, знакомым? — Руфус склонил голову набок, все с той же несколько насмешливой улыбкой изучая удивленного собеседника.

— Потому что... — Джефри замялся, наконец понимая, что хочет сказать ему Руфус.

— Именно, Джефри, чем меньше людей знает о наших планах, тем выше шанс, что они исполнятся. — Улыбка на его лице стала неприятной, злой. — А теперь вам пора, Джефри. Не стоит слишком сильно опаздывать на работу, а то еще уволят вас раньше времени. Все, что необходимо, будет ждать вас у запасного резервуара. Место узнаете по знаку.

— Какому?

— Узнаете, Джефри, — хохотнул Руфус.

Джефри фыркнул, но продолжать спор не стал, поднялся и, не прощаясь, вышел.

Улыбка с губ Руфуса сползла. Он поднес бокал к губам. Сделал большой глоток и застыл, глядя задумчивым взглядом куда-то вдаль, за пределы комнаты.

Знак Джефри и правда узнал. В тесном помещении, большую часть которого занимал огромный чан, другой надписи, способной сыграть роль знака, попросту не было. Там нашлись не только знакомые цилиндры, но и полная схема Зефира с пометками, ножовка и даже рукавицы.

Чтобы подготовить трубы пришлось потратить почти две недели. Работать приходилось в самое шумное время, чтобы далеко разносящиеся по трубам звуки не привлекали внимания.

— Джеф ты чего? — приятель толкнул его в плечо, стараясь вернуть из тяжелых мыслей обратно в паб.

— Устал я что-то, — встрепенувшись, признался Джефри и оглядел гуляющий после смены народ.

— Это да, улыбнулся ему Вини. — Подготовка эта, будь она неладна.

Джефри неуверенно кивнул. Подготовка к «прогулке» уже заканчивалась. Снующие туда-сюда цеппелины, доставили в город все необходимое для десятидневного перелета. Сегодня последний шанс покинуть город. Именно это заставляло Джефри мрачнеть все сильнее. Руфус уже выказал свое недовольство, намекнув, что следующий шанс представится еще не скоро, а Джефри, словно девица, никак не мог решиться и завести проклятые механизмы, поджидавшие его в трубах. Джефри установил их еще восемь дней назад. Осторожно расправил лапки каждого цилиндра, сунул в трубы, закрепив в них и... И ничего! Соединил трубы, замаскировав место установки, и пошел работать. Противная неуверенность не позволяла прокрутить заводную головку механизмов. Что-то внутри восстало, грызя и ночью и днем. Джефри ругался сам с собой, называя слюнтяем и вовсе рабом, но решиться не мог.

Приятель, решив, что вернуть Джефа удалось, что-то рассказывал, улыбаясь во все зубы.

Джефри даже удалось разобрать несколько ободряющих фраз и сожалений, связанных с его «увольнением». Эту историю он рассказал, как только перепилил последнюю трубу, чтобы точно отрезать себе пути к отступлению.

Ободренный вниманием, Винни начал очередной рассказ, а Джефри смотрел на него и не видел, перед глазами вновь стояли проклятые трубы. Силой воли он отогнал виденье, вспомнив отца и братьев, намеренно вызвал образ измученного Чарли, его детей и резко встал.

— Ты чего? — отшатнулся Вини, прерывая рассказ о вчерашней драке.

— Не могу больше, спать хочу, — мотнул головой Джефри и, больше не обращая внимания на приятеля, побрел к выходу.

Уже «на улице» он ускорился, стараясь добраться до нужных мест до того, как уверенность вновь покинет.

Воскрешенные образы родных Джефри не отпускал до того, как, заставив механизмы отсчитывать время, вышел из технической части тоннелей. Только тогда он позволил себе выдохнуть и еще быстрее идти к Руфусу — пора было убираться из этого чудовища.

Руфус остался доволен проделанной работой и вручил ему билет на последний сегодня цеппелин. Так же в руки ему перекочевал довольно толстый конверт.

— Расчет, — лукаво улыбнулся Руффус, чуть задержав руку на жесткой бумаге.

Только на борту цеппелина Джефри наконец понял, что произошло. Удовлетворение от того, что цели удалось добиться, затопило с головой, но еще было и странное сожаление.

«Зефир» напоследок одарил улетающий агрегат дымным облаком, от которого засвербело в носу.

Джефри отчего-то смотрел на удаляющийся город с тоской и жалостью. Что-то все же было в этом огромном, пыхающем паром и дымом монстре. Какое-то очарование.

«Наверное, — думал Джефри, — я все же буду по тебе скучать».

В конверте нашлось не только маленькое состояние, благодаря которому Джил могла уйти с фабрики, а сам Джефри открыть свой небольшой бизнес, но и координаты. Место, где должен был найти свой покой город и рядом другое, откуда можно увидеть последние мгновения полета этого дракона.

Джефри с кривой усмешкой отложил «письмо», но уже через несколько часов, сжимая его в руке, мчался к станции наемных мобилей.

— Любуетесь?

Голос раздался неожиданно. Джефри слышал лязг и скрежет мобиля, остановившегося где-то под склоном, но мысли о нем быстро затмило дымное чудище, ползущее по небосводу. Тень города медленно пробежала уже всю долину и в данный момент карабкалась по темному склону первой горы.

Стоило миновать первую вершину, город дернулся. Джефри показалось, что даже отсюда он слышит скрип и скрежет металлического нутра погибающего гиганта.

— Почему он не опускается? — напряженно прошептал Джефри, не отрывая взгляда от пятна, отражавшего закатное солнце.

Зефир уже несколько раз мотнуло. Одну сторону города явно кренило вниз, но он все равно упорно полз вперед.

— Потому что я передумал.

— Что?

Холодный и спокойный голос губернатора вырвал Джефри из оцепенения, развернул сразу на сто восемьдесят градусов.

— Передумал, — спокойно подтвердил Руфус, подходя ближе к краю тени, в которой спрятался Джефри. Трость звонко отбивала его шаги. — Понимаете, друг мой, что бы я вам не говорил, но, любую поломку можно починить. А мне нужны гарантии. К тому же... там, в двигателе, останутся... остались бы, улики. Вас бы поймали, а после вышли бы на меня. Мне это ни к чему.

— Но зачем? — возопил Джефри.

— Зачем? Да потому что, друг мой, я привык просчитывать свои желания дальше, чем до обеда!

— Но там же люди!

— Да.

— Много, черт вас раздери.

— Две тысячи триста пятьдесят семь... пять, — приподняв навершие трости к лицу, поправился он — глаза-рубины грифона насмешливо блеснули. — Нас же там нет.

— Они же умрут, — замотав головой, попятился Джефри.

— Как это ни прискорбно.

Джефри дернулся, выхватил из-за пояса старый нож, но напоролся на черный зрачок дула пистоли и сник. Опустил руку, стискивая зубы.

— Вот так хорошо, — похвалил Руфус, не сводя прицела с лица Джефри. — Я предпочитаю иметь дело с людьми, отдающими отчет своим действиям. Помилуйте, друг мой, ну неужели вы собирались уронить город и обойтись без жертв?

— Теперь вы и меня убьете? — с понимающим хмыком спросил Джефри, вновь возвращая взгляд городу.

Видно того уже не было.

— Что вы, помилуй бог, зачем? — неискренне изумился Руфус. — Я предпочитаю не пачкать рук. К тому же, думаю, вы и сами будете молчать. Такое, — Руфус указал на далекую гору, оттуда как раз долетел далекий глухой звук, отдавшийся дрожью в земле. — Вы сами не захотите афишировать. Две тысячи... такую потерю королевство забудет еще не скоро.

Руфус полюбовался на застывшее, побледневшее лицо Джефри, опустил пистоль, вернув его в предательскую трость, и, чуть кивнув, пошел прочь, туда, где ждал его дорогой мобиль. А Джефри, стоял на холодном ветру, пока окончательно не стемнело. Только тогда он, не разбирая дороги, побрел вон.

— Ну и как, нравится? Добился свободы?

Спрос на уголь упал. Шахты стремительно закрывались, оставляя без работы шахтеров, грузчиков и извозчиков.

— Не увольняйте, прошу, мне нужно кормить семью!

— За что нам жить?

— Госпожа, хлеба, прошу, хоть немного!

— Они... найдут... привыкнут...

— Успокаивай себя этим!