Читать онлайн
"Вода. Наперегонки со смертью"

Глава 1

Круизный лайнер, огромные размеры которого угадывались по расположенным вдоль борта огням рождественской иллюминации, вспарывал носом теплые воды Индийского океана. Ровно в полночь над ним взлетели яркие «букеты» фейерверков. Они отразились в воде, заполнив пространство вокруг корабля пестрыми отсветами. Хлопки взрывов уносились прочь, пугая обитателей глубин. Им было невдомек, что у царей природы случился один из главных праздников – Рождество.

Народ шумно радовался празднику, заполнив все палубы. Многие были с бутылками шампанского. Поддавшись общему настроению веселья, они щедро разливали купленный втридорога в корабельном баре напиток в каждый подставленный бокал. Люди визжали от восторга, когда очередной залп пиротехники казался им особенно замечательным. Атмосфера праздника была настолько густой и объединяющей, что казалось, этот момент из жизни будет самым счастливым. Люди из разных стран, собравшиеся провести это время на лайнере, совсем не нуждались в переводчиках. Все их помыслы были настолько одинаковыми, что понимание происходило по одному только взгляду или жесту.

Когда закончились фейерверки, грянула музыка. На разных палубах разная. Народ разбежался по интересам, ловя кайф от объединяющего транса. Все бары на лайнере были открыты, и возле каждого наблюдалась очередь. Потные бармены, по трое за каждой стойкой, волчками крутились, чтобы не заставлять клиентов ждать. Настроение людей было таким же цветным и ярким, как смесь из алкоголя, музыки, танцев и фейерверков. Никаких границ, никаких условностей. Короткий миг полного взаимопонимания, доверия и веселья.

На палубу выскочила запыхавшаяся парочка лет тридцати. У девушки волосы небрежно разметались и прилипли прядями к мокрому лбу. Майка на спине парня разошлась пятном пота. Они прильнули к хромированным поручням борта, глубоко дыша, втягивая в легкие прохладный ночной воздух. Их тяжелое дыхание иногда сбивалось на беспричинный смех. Девушку звали Ангелина, а ее мужа Роман. Это было их первое путешествие за границу, и оно произвело на них потрясающее впечатление.

- Уффф! Живот болит, не могу больше так смеяться. – Ангелина положила ладонь на живот и снова засмеялась. – И наскакалась, как лошадь. Давно мы с тобой так не веселились!

- Я вообще не помню, чтобы так танцевал когда-нибудь. Хорошо, что знакомых тут нет. Не хочу увидеть себя на ютубе. Жуткое зрелище.

- Ой, да ладно тебе, так весело. Плевать на всех, на то, что скажут. Мы тут оттягиваемся за все годы, что работали как проклятые. Тут… - Ангелина обвела глазами палубу. – Офигенно! Это сказка! Я даже подумать не могла, что будет так! Ты же ведь тоже не думал, что все будет так офигительно?

Её глаза блестели, как у пьяной. Она и была слегка навеселе, но главной причиной блеска в глазах было ощущение счастья.

- Нет, конечно. Я думал, что мы за неделю облазим весь корабль, попробуем все, что предлагают и потом нам станет скучно.

- И потом начнем ныть, что миллион можно было потратить по-другому.

- Как-то так.

- Вот олени! Я бы еще один «мулик» вкинула, чтобы нас обратно с песнями отвезли на этом корабле.

- О, смотри, ты загадала желание на падающую звезду. – Роман показал рукой на яркий росчерк падающего метеорита в ночном небе.

Небесное тело не сгорело в атмосфере, наоборот, распалось на несколько частей и продолжило путь к земле. Светящиеся полосы скрылись за горизонтом.

- Ого, надо было успеть сказать, что за счет фирмы, – пошутила Ангелина.

Через минуту до слуха донесся негромкий звук, похожий на взрыв. На фоне музыки и шума он почти не был слышен. Ангелина и Роман не придали этому звуку никакого значения. Падающую звезду они посчитали хорошим знаком. Немного отдышавшись, они снова вернулись внутрь корабля, продолжить веселье.

Утро для многих наступило позже обычного, и его нельзя было назвать добрым. Но, кажется, тяжелее всех было капитану лайнера. Хотя он и не пил накануне, дела у него обстояли не очень. Судно по непонятным причинам сбавляло ход. Двигатели работали на полную мощь, но скорости это не прибавляло, напротив, с каждым часом она только падала. Капитан и его помощники не видели причин, по которым корабль мог терять ход. Они связались с офисом, и те обещали связаться с инженерным отделом верфей, на которых строился лайнер. Капитан сидел «на трубке» и нервно теребил фуражку.

– Эти фирмачи совсем чокнулись со своим планируемым устареванием, – капитан решил переложить ответственность за неисправность на общемировую тенденцию делать недолговечные вещи. – Всего третий рейс и уже поломка. Раньше-то, помните, десять сезонов надо было отходить, чтобы в док на техобслуживание поставить судно, и то, его надо было просто подмазать да подкрутить. А так оно еще десять сезонов бы отходило. А сейчас что? Буржуи!

– Это потому, что мы слишком увлеклись электроникой. Когда тяга по валам шла от двигателя к винтам, минуя всякие датчики, блоки управления и прочее, легко было понять, в чем проблема. А сейчас ты ведь не сможешь понять, какой из тысячи датчиков или блоков навернулся. Если встанем, придется ждать, когда нам пришлют вертолетом их специалиста с прибором и он поменяет хренову детальку, – согласился помощник с капитаном.

– Эт точно, – капитан кивнул головой. Поднял глаза в окна мостика и посмотрел на бирюзовую гладь океана. – А может, заглушить двигатели к чертовой матери, да устроить людям купание?

– Им сейчас нужен холодный душ, куриный бульон и отлежаться, – не согласился помощник.

– И похмелиться, – добавил другой помощник.

– Не иначе и наше корыто страдает от похмелья, – капитан невесело ухмыльнулся.

Роман встал раньше Ангелины, сбегал в бар и принес две холодных бутылки колы. Убрал их в холодильник. Есть совсем не хотелось. Немного мутило после вчерашнего веселья. Ночью они схлестнулись с сербской парой и на почве «братскославянского» энтузиазма выпили две бутылки виски, еще и мешая его с каким-то густым сербским вином. Роман не мог вспомнить ни имен, ни номеров кают, куда их приглашали в гости. Не беда, те и сами будут рады, если к ним до вечера никто не придет.

– Надо было попросить у звезды, чтобы у меня не было такого тяжелого похмелья, – Ангелина открыла один глаз и неприветливо посмотрела в сторону иллюминатора. Оттуда бил солнечный луч.

– Колу холодную будешь?

– Да.

Рома достал бутылку из холодильника. Подцепил пробку обручальным кольцом, открыл и передал жене напиток.

– В кружку. Я не умею из горла.

Роман налил пенящийся напиток в кружку. Ангелина поднялась и взяла кружку обеими руками. Тяжелым взглядом обвела каюту.

– Домой хочу, – выдохнула она и припала губами к кружке.

– Сейчас полегчает, сходим на обед, полежим в бассейне.

– А чего корабль трясет? – спросила Ангелина.

– С чего ты взяла? Я ничего не чувствую. Это тебя, наверное, трясет.

– Наверное, – согласилась Ангелина. – Как хорошо было вчера, как на крыльях летала.

Ангелина допила колу и поставила кружку на столик. Снова подняла и поставила. Прижала ее рукой.

– Трясет, – констатировала она. – Мелко.

Роман повторил ее опыт. Между кружкой и поверхностью стола чувствовалась мелкая вибрация.

– Я думаю, что это нормально. Тут же работают огромные моторы, от них должна быть вибрация. Просто до сего момента ты не обращала внимания. С похмелья, оно, знаешь, все обостряется. У меня, например, нюх, как у собаки, делается.

– Становитесь на якорь, – пришла команда из офиса фирмы. – К вам сейчас по спутнику зайдут в удаленном режиме и продиагностируют узлы.

– Ясно. Стоп машина! – скомандовал капитан. – Даже человечка не пришлют. Будут копаться в моем корабле удаленно. Нахрена я-то тут нужен, как свадебный генерал? Управляли бы судном из своего офиса.

– Не кипятись, без капитана нельзя. Народ не поплывет на судне без капитана.

Судно начало стремительно замедляться, будто у него был выпущен тормозной парашют. Капитан заметил это.

– Отправьте запрос в сейсмослужбу, нет ли в нашем квадрате извержения подводного вулкана или еще чего-нибудь?

– Зачем? Так видно, что с водой нормально всё.

Капитан ничего не ответил, но красноречиво глянул на своего помощника. Тот кинулся исполнять приказание.

– Шлюпку на воду.

– Что людям сообщить по поводу остановки?

– Скажите, пересечение экватора, праздник Нептуна, традиция. Или нет, скажите, что у перепивших вчера туристов усилилась морская болезнь, и мы по их просьбе остановились, чтобы немного успокоить их желудки.

Шлюпка с капитаном и двумя помощниками мягко опустилась на воду. Народ, перегнувшись через борта, наблюдал за представлением. Конечно, оно после вчерашнего шоу было так себе, но остановка корабля многих озадачила. Бирюзовый теплый океан мягко волновался под легким тропическим ветром.

Капитан сразу понял, что с океаном что-то не так. Во-первых, шлюпка как-то мягко опустилась. Он ждал всплеска, но случился сочный «чмок». Во-вторых, волны, бьющиеся о борт корабля, стекали с него вяло, будто легкий сироп. Один из помощников сунул пятерню в воду и вынул ее. Вода стекала с нее совсем не так, как должна. Она будто стала гуще. Помощник поднес руку к носу и понюхал ее.

– Что? – спросил капитан.

– Ничем не пахнет, – ответил помощник.

– А ты ждал, что запахнет кленовым сиропом?

– Ну, это и правда похоже на сироп.

Капитан протянул помощнику банку с закрывающейся крышкой.

– Набери той рукой, которой уже лазил в воду, и закрой. Возьмем на судно для анализов. Поднимемся, сразу сдашь всю одежду на дезинфекцию и сам помоешься какой-нибудь санитарной гадостью.

– Думаешь, зараза?

– Не только, но лучше исключить этот вариант.

– Капитан, смотри? – второй помощник указал на ватерлинию, опустившуюся ниже привычного уровня.

– Твою мать! – ругнулся капитан. – Резче наверх. Запускаем двигатели и рвем когти из этой западни.

– А как же удаленный доступ?

– Да похер на него! Сдается мне, что тут та же беда, что и в бермудском треугольнике!

Троица самых ответственных людей на корабле молчком, с выражением крайней озабоченности на лицах, поднялась на капитанский мостик. Публика проводила их удивленными взглядами. Капитан шел последним. У самого входа на мостик развернулся лицом к пассажирам.

– Веселитесь! – крикнул он повелительно.

Его неожиданный совет еще больше удивил людей. С высоты палуб океан выглядел привычно и вполне себе мирно. Многие видели манипуляции капитана с водой, и, откровенно говоря, не поняли их сути.

– Мне показалось, что наш капитан встревожен? – Ангелина заглянула в глаза мужу.

– Может, просто недоволен? Траванулись после вчерашнего, а на капитана повесят.

– Чем траванулись, забортной водой?

– Я почем знаю. Может, траванулись спиртным, а лечат соленой водой. Сейчас возьмут пробы, потом вскипятят, разбавят минералкой и на физраствор. Я бы сейчас глюкозкой покапался, чтоб к вечеру снова в форму прийти.

– Ты меня пугаешь своими познаниями.

– Ладно, пошли в каюту, печёт, не могу терпеть. – Роман взял Ангелину за руку и потянул с палубы.

– А у нас сейчас минус тридцать, – напомнила жена.

До каюты они так и не дошли. Им попались те самые сербы, с которыми вчера так хорошо посидели. Кажется, им было гораздо веселее. Они обрадовались, увидев знакомых, и потянули их к бассейну на верхней палубе.

– Не слышали, что случилось? Почему лайнер остановился? – спросила Ангелина.

– Не знам. Може бити, покварио.(Не знаю. Может быть, сломался). – Ответила девушка.

– Это как? Аквариум? А, воды набрать! – догадался Роман. – Как мы с тобой не догадались. Они же воду проверяли, чтобы в бассейны залить. Тьфу ты, а мы уже напугались!

Сербская парочка по виду ничего не поняла, но одобрительно заулыбалась.

– Роман? – серб направил палец на Романа. Видимо, он тоже не был уверен после вчерашнего.

– Да. Прости, не запомнил твоего имени.

– Моё име, Сречко! Моя девочка, Валерия.

– О, как по-русски, – удивилась Ангелина. – А меня зовут Ангелина, если вы забыли.

Сербы закивали головами. Вообще они были очень позитивной и эмоциональной парочкой. Допамин и эндорфин, который они выделяли своим жизнелюбием, мог загасить любой похмельный синдром.

У бассейна было шумно. Народ устроил соревнования, гонки на разноцветных надувных колесах. Внутри колеса находился человек, он бежал по внутренней стороне, а колесо, вращаясь, катилось по воде. Все просто было в теории, на практике колесо не хотело слушаться, меняло курс, или вращалось не так, как этого ожидал управляющий им человек. Люди падали и вращались вместе с колесом, либо вываливались наружу. Для шоу это было только плюсом. Народ громко болел, смеялся и визжал.

Роман не заметил, когда исчез Сречко. Он заметил его отсутствие, когда тот принес четыре холодных бутылки пива.

– Угощаю! – он раздал всем по бутылке.

– Неудобно, Сречко. У тебя наследство, что ль, от бабушки?

– Не разумем. Угощаю, – повторил он, не поняв русскую речь. – За састанак! (за встречу)

– И вам того же!

Компания звонко стукнулась потными бутылками. Прохладный напиток и веселье быстро вернули в бодрое состояние. Народ в бассейне уже лез в колеса по двое. Взрослые дурачились, как дети. Брызги из бассейна окатывали всех, кто был рядом. Никто уже не обращал на это внимания.

– Я схожу за пивом с ответным визитом, – шепнул Роман на ухо жене.

Ангелина согласно моргнула. Роман сбегал в бар и принес еще четыре бутылки.

– Шоу маст гоу он! – поставил бутылки на столик.

Сербы засмеялись, и даже вида не показали, что им неудобно. К концу второй бутылки Роман понял, что тоже хочет поучаствовать в соревновании.

– А что, братья славяне, может, надерем задницы буржуям? Пара на пару?

– Ми смо за! (Мы за) – Согласился Сречко.

– Отлично! Ты в купальнике? – спросил Роман у Ангелины.

– Нет, в бабушкиных рейтузах! – Ангелина ловким движением скинула с себя короткое пляжное платье.

Сделала она это так умело, что мужики, случайно заметившие этот короткий стриптиз, надолго задержали свой взгляд на красивой фигуре девушки. На ее подтянутом, знающем физические нагрузки теле отсутствовали следы материнства. Тропическое солнце уже «подкоптило» кожу до умеренно-смуглого оттенка, и придало фигуре еще больше спортивности. Роман даже ощутил некоторую гордость за такое внимание к его жене.

Валерия шлепнула Сречко под зад, чтобы отвлечь от беспардонного любования прелестями чужой девушки. Она уже стояла в купальнике.

– Идемте, устроим им тут третью мировую!

Капитан не успел запустить двигатели лайнера. Специалисты фирмы-изготовителя уже ковырялись в электронных недрах корабля. На пультах мигали лампочки, происходила диагностика всех узлов. Двигатели поднимали и опускали обороты. Капитан набрал телефон офиса.

– Специалисты уже проверяют, – ответили ему, не дождавшись вопроса.

– Я не потому звоню. Кажется, с кораблем все в порядке, – ответил капитан.

– Не понял, зачем тогда взбаламутил всех?

– Тут с водой что-то непонятное. Она странная какая-то.

– В смысле? Что с ней может быть не так?

– Не подумайте, что мы тут чудим после рождества, у меня куча свидетелей, конкретно два помощника и все, кто сейчас несет вахту на мостике, короче, вода, которую мы набрали прямо из океана, густеет.

– Чего? – раздался из трубки подозрительный голос. – Вы там реально перепраздновали? Про «Косту-Конкордию» напоминать надо?

– Я не пил ни капли. Мы набрали в банку забортной воды, а она ведет себя не совсем, как вода. Если бы у нас была видеосвязь, я бы вам показал. – Капитан в который раз встряхнул банку с водой, чтобы увидеть, как жидкость мягко стекает с ее стенок. – Я подумал, что тут аномалия наподобие бермудской. Вода густеет, и корабли уходят под воду.

В трубке некоторое время была тишина. Видимо, решали, как отнестись к словам капитана.

– Ты это, дождись окончания диагностики, нам расшифруют все данные, и если они покажут, что все нормально, продолжишь движение по маршруту.

– Вы мне не поверили?

– До связи.

Телефон отключили с той стороны. Капитан оглядел смену.

- Вот вам и все отношение. То, что я почти тридцать лет капитаном хожу, ровным счетом ничего не значит. Какой-то мелкий умник с дипломом решает, верить мне или нет.

Второй помощник, испачкавший руку в воде, прошел в душ. Взял с собой из кухни санитарную жидкость и тщательно вымыл ею руку, разбавил и вымылся ею весь. От него пахло хлоркой, но этот запах придавал уверенности в том, что возможная гадость из океана сдохла. Вода по канализации попала в танк, где копились все сточные воды, отстаивающиеся перед выбросом в океан.

Прошло больше часа, прежде чем позвонили из офиса. На связи был уже другой человек.

– У вас все нормально. Все узлы исправны, продолжайте маршрут.

– Вам про воду сказали? – повысив голос, спросил капитан.

– Э-э-э, что, простите?

– Я человеку, менеджеру, с которым мы общались час назад, объяснял уже, что проблема не в корабле, а в воде, которая хрен знает почему становится густой, как сироп. У меня в банке, прямо перед моими глазами, проба забортной воды, и мне кажется, что с тех пор, как мы ее набрали, она стала еще гуще!

– Сохраняйте ее до конца маршрута, а там сдадим в лабораторию, чтобы проверили химический состав, – посоветовал голос.

– А что, если мы не доплывем до порта?

– Не поднимайте панику на ровном месте, капитан! Ваше дело управлять судном. Запускайте двигатели.

– Я сохраню запись наших переговоров! – припугнул капитан.

– Ваше дело, они и так записываются. До связи!

Капитан отшвырнул от себя телефон.

– Что смотрите? Запускайте!

Лайнер начал движение под ощутимую «трясучку». Вода в бассейнах заходила мелкой рябью. Посуда на столиках зазвенела, как при землетрясении.

– Опять трясет, – заметила Ангелина.

– Трогаемся, – объяснил Роман.

Они и сербская пара плюхнулись за свой столик. С них еще стекала вода после жутких баталий в бассейне. Им удалось уделать многих в гонках на надувных колесах. Публика в итоге посчитала их своими любимчиками, и шумно болела за каждый заплыв с их участием.

– Полегчало. Всю дурь вчерашнюю выгнало! Ром, сходи за соком? – Ангелина положила свою руку на руку мужа.

– Хорошо.

Роман подошел к бару. Работал только один бармен, и к нему образовалась очередь. Роман встал в ее хвост, находящийся у самого борта. С верхней палубы открывался изумительный вид на океан. Тропическое солнце просвечивало бирюзовую воду глубоко, отчего создавалось ощущение, что океан – это большой драгоценный камень. Теплый ветерок, видимо, существовал только благодаря движению корабля. На океане стоял полный штиль. Поверхность не перекатывалась волнами, а плавно колебалась. Роман старался запечатлеть в памяти этот момент. Неизвестно, когда еще они смогут выбраться в круиз наподобие этого. Откладывать дальше вопрос с детьми не имело смысла. Им с женой стукнуло по «тридцатке», а это рубеж, после которого детство заканчивается.

Рядом с кораблем показались несколько серых тел дельфинов. Они шли параллельным маршрутом, выпрыгивая из воды. Народ из очереди увидел их и затараторил на разных языках. У кого в руках были телефоны или фотоаппараты, поспешили сохранить зрелище.

– Вон еще! – Роман услышал родную речь.

Полный мужчина в шляпе и гавайской рубахе показывал пальцем вдаль. Действительно, там показались еще несколько блестящих серых тел. Кажется, дельфины радовались кораблю и пытались устроить ему почетный эскорт. Роман решил, что для устроителей круиза этот момент сослужит огромную репутационную роль. Дельфины оживили публику. Это были не дешевые ужимки аниматоров, а самая настоящая радость, которую не заставишь сыграть.

В очереди Роман простоял не меньше четверти часа. Забрав бутылки с соком, он снова подошел к борту. Дельфинов прибавилось. Теперь это было похоже не на эскорт, а на миграцию. Ему даже почудилось, что он видит косяки рыб под поверхностью, идущих тем же курсом, что и дельфины.

– Долго ты, – посетовала Ангелина.

– Видели, там десятки дельфинов? – Роман сел на стул и раздал сок.

Ангелина взяла свой сок.

– Валерия, пойдем, посмотрим дельфинов? – пригласила она сербку, которую начала считать подругой.

– Идемо.

Девушки соскочили и убежали любоваться грациозными животными. Сречко сделал заговорщический вид. Роман не сразу понял, к чему тот клонит. Серб поднял свою сумку и показал из нее горлышко винной бутылки.

– Жуплянка. (сорт сербского вина)

– Давай. – Роман вздохнул. Перспективы сегодняшнего тяжелого утра могли повториться еще раз. Он не мог отказать хорошему человеку, тем более, когда тот хотел удивить его продуктом национальной гордости.

– Вадичеп постойи? – Сречко покрутил кистью, будто хотел показать закручивание штопора.

– Нет, но когда нас это останавливало, – Роман протянул руку к бутылке.

Сречко отдал ее, удивленно наблюдая за Романом. Он снял пластиковую обертку с горлышка и вдавил большим пальцем пробку внутрь. Когда палец перестал лезть в горлышко бутылки, продавил ее указательным. Пробка плюхнулась внутрь.

– Готово. Разливай сокровище.

Вино из пластмассовых стаканчиков - это совсем не то, на что рассчитывал их создатель. Однако под хорошее настроение это совсем не мешало ощущать его богатый вкус. Желудок принял вино с благодарностью и напомнил, что пора бы уже и перекусить посерьезнее.

Подруги вернулись, когда в бутылке осталось меньше половины. Валерия сурово глянула на Сречко.

– Ми смо само за приятельство. (Мы только за дружбу).

– И вам оставили, – поддакнул Роман. – Не забыли. Дельфинов видели?

– Видели. Но их там побольше, чем ты говорил. Сотня точно наберется. Еще, мне кажется, что рыбу видно целыми стаями.

– Косяками, – поправил Роман.

– Какая разница. Ты слышал, у них тоже есть какая-то миграция сезонная, или они так рады кораблю?

– Честно, ничего не знаю про рыб. Пойдемте на обед. Что-то после вина стало подсасывать под ложечкой.

– Вы пойдете на обед с нами? – спросила Ангелина у сербской пары.

– Наравно, ми смо за вама. (конечно, мы с вами).

– Капитан, у нас «мэйдей».

– Кто?

– Контейнеровоз под мальтийским флагом.

– Далеко?

– Около ста миль.

– Ближе нас к нему кто-нибудь есть?

– Нет.

– Твою мать! – капитан зашагал по мостику взад-вперед. – Что у них?

– Говорят, что корабль дал осадку гораздо ниже ватерлинии, и теперь почти не двигается. Они не понимают, что происходит.

– Покажи мне, где это.

Капитан признавал спутниковую навигацию, отображающую положение на мониторах, но привык отмечать координаты на большой бумажной карте. Ему так было нагляднее. Помощник ткнул простым карандашом в пересечение долготы и широты, соответствующей положению контейнеровоза.

– Ясно, – капитан постучал указательным пальцем по карте. – Они шли за нами, и попали в этот мерзкий сироп.

– Что мне им ответить? – спросил помощник.

– Скажи, что мы не пойдем им на помощь. Передайте «мейдей» дальше.

– Капитан, это три часа хода. Мы даже не отклонимся от графика!

Капитан вынул банку с той самой водой. Перевернул ее и поставил на стол на крышку.

– Что ты видишь? – спросил он помощника.

Его голос звенел от нервного напряжения. Вода тяжело стекла по стенкам.

– Она что, стала еще гуще? – удивился помощник.

– Да. С тех пор, как мы ее набрали, не прошло и четырех часов. Этот контейнеровоз как раз в том месте, где мы ее набрали. Я не провожу прямых аналогий между банкой и океаном, кто знает, может быть, там и не густеет так быстро, но, черт возьми, я этого не знаю, и не знаю вообще, что происходит с этой чертовой водой. Какого хрена она превращается в желе?

На банку, как зачарованная, уставилась вся смена. Капитан перевернул ее снова и дал полюбоваться зрелищем, как вода не спеша стекает по стенкам.

– Надо удирать отсюда, и чем быстрее, тем лучше. На контейнеровозе экипаж пятнадцать человек, а на нашем лайнере – тысячи. Пусть меня лишат зарплаты за самоуправство, чем посадят за убийство тысяч.

– Капитан! – один из вахтенных обратился к начальнику. – У нас проблема.

– Что еще?

– Не сбрасывается жидкость из санитарного танка.

– Что там, клапан заело?

– Нет, говорят, всё открыто, но не течет.

– Ах ты, Боже мой, почему все проблемы происходят одновременно? Отправляйте ремонтников, пусть разбираются. Поставите меня в известность, когда все исправите. – Капитан подошел к панорамному окну. – Красивая безделушка, – произнес он зло.

Народ на палубах требовал развлечений. Ему не нужны были проблемы. Они заплатили деньги, и ждали за это сервиса самого высокого уровня. Люди заслужили это, многие тяжелым трудом, и капитан считал себя не вправе испортить им отдых.

Мелкие вибрации от работающих на полную мощь двигателей передавались на стекло. Капитал проверил скорость. Она все еще была мала для тех оборотов, которые развивали винты. Аномальная зона никак не хотела заканчиваться. Странно ведущие себя обитатели океана только усугубили подозрения в том, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Капитан ходил этим маршрутом много лет, и попадал несколько раз в Рождество, но ни разу не видел, чтобы дельфины собирались сотнями. Они явно бежали от этой странной воды.

– Капитан, ремонтники на связи!

– Сделали, наконец?

– Нет, у них там проблемы.

Капитан чертыхнулся про себя и взял в руки переговорное устройство.

– Что у вас там?

– Тут все застыло, – ответили ему.

– Как это?

– Это даже не желе, это шоколадный пудинг. Всё, что набралось в танк, застыло и не идет в трубу.

Капитан закрыл глаза.

– За что это мне? Когда я успел так провиниться перед Богом? – подумал он. – Запах какой-нибудь посторонний есть? – спросил капитан вслух.

– Нет, воняет, как обычно. Принести образец?

– Неси, медикам сдадим на анализы.

В голове все смешалось. Капитан предположил, что наверняка эти два случая загущения воды в океане и в танке взаимосвязаны. Но каким образом?

– Ты в своем номере мылся? – cпросил он помощника, которого просил отмыться от следов океанической воды.

– Нет, на кухне. Просто я спросил у них средство для обеззараживания, и там до прачечной близко.

– Кто знает, коммуникации из кухни идут в тот танк? – cпросил капитан у команды.

– Да, в тот, который забился. – Подтвердили ему.

– Ясно, – капитан сел на свое место и глубоко задумался, – значит, это всё-таки какая-то зараза. Слушайте, надо как-то дать знать персоналу, но так, чтобы до туристов не дошло. Короче, надо теперь следить, чтобы зараза не попала в запасы пресной воды. Понятно? Этих молодцев-ремонтников отправьте мыться в тот же душ на кухне. Их одежду на прожарку в стерилизатор. Надо предупредить офис, пусть они взбаламутят прибрежные службы. И свяжитесь с тем контейнеровозом, узнайте, что у них?

Связь установили быстро.

– Как дела на борту? – спросил капитан у капитана контейнеровоза.

– Затягивает. Нос уже в воде, или что это на самом деле. Любые попытки вырваться приводят к тому, что корабль погружается еще быстрее.

– Насколько густая вода?

– Это не вода совсем. Она уже и не течет. Миллионы рыб застряли у поверхности, торчат в воде, как изюм в булке. Хотели на поверхность, кислорода хлебнуть, но не смогли, сдохли. Это что-то невероятное! Природа мстит нам! А вы смогли вырваться из этой ловушки?

– Не совсем. Двигатели маслают на максимуме оборотов, идем уже больше четырех часов, а все чувствуется сопротивление. Вам обещали помочь?

– Да, гидросамолет уже вылетел. Признаться, пришлось долго объяснять им, что у меня не белая горячка и не паранойя. Вы доложили начальству?

– Пытался несколько часов назад, но результата никакого. Мне тоже не поверили. Сделал запрос, жду. У них ночь сейчас, только дежурный, дрыхнет, поди.

– А, твою мать! – ругнулись на том конце.

– Что у вас?

– Контейнеры сорвались. Наклон на нос очень сильный. Уходим быстрее, чем успеет помощь. Ладно, до связи!

– Держитесь, удачи вам.

– Капитан, у нас двигатели на пределе, температура выше критической. Надо сбавлять обороты. Заклинят - вообще остановимся.

Капитан покачал головой. Такое решение не могло даться легко. Интуиция у него работала, как у зайца, бегущего от волка, советовала бежать без оглядки. Здравый смысл подсказывал, что лучше устроить небольшую разгрузку двигателям, иначе можно было на самом деле застрять в этой смертельно опасной ловушке. Все навалилось разом, и никто не мог подсказать ему правильное решение. Медикам не хватало квалификации, чтобы разобраться с заразой. Они объясняли, что не микробиологи и понятия не имеют, как определить, что за микроорганизм вызывает такие изменения воды. Они вообще не были уверены, что микробы на такое способны.

Санитарные службы Мальдивских островов были предупреждены о чрезвычайном происшествии, и обещали, как только смогут, отправить специалистов взять пробы воды. Никто не хотел верить в то, что проблема серьезная.

– Капитан, еще один «мейдей».

– Сбавляйте обороты, – капитан наконец-то решился, – и заглушите две машины.

Лайнер заметно качнуло, будто вдавили педаль тормоза в пол. Сречко успел поймать пустую бутылку «Жуплянки». Стаканчики и посуда по инерции съехали на край стола.

– Чуть не врезались, – пошутила Ангелина. – Пойдемте посмотрим, почему так резко затормозили?

Бар находился рядом с бассейном. Торможение произвело в нем еще больше последствий. Волна из бассейна, поднявшаяся по инерции, окатила десятки людей и смыла столы и стулья в одну кучу. У носовой части палубы уже собралась любопытная толпа. Народ переговаривался между собой, но понять в хаосе незнакомых языков, о чем они говорили, было невозможно. Роман предпочел увидеть своими глазами причину торможения. Толпа мешала подойти к поручням.

– Подсади меня на плечи. – Предложила Ангелина.

– Привыкла ты на моей шее кататься, – в шутку буркнул Роман, но помог жене взобраться.

Сербская пара решила, что им тоже подойдет такой способ. Валерия взобралась на шею Сречко.

– Что видишь? – спросил Роман.

– Ничего такого. Никаких кораблей не видно, но рыба вся всплыла.

– Ты дельфинов, что ли, рыбами назвала? Это млекопитающие.

– Не умничай, сама знаю. Я про рыбу говорю. Пятна, прям, серебристые у самой поверхности, очень хорошо выделяются на фоне воды.

– Сречко, постойи нешто чудно се дешава, (Сречко, там что-то странное происходит). Почимо на доньой палуби? (Посмотрим с нижней палубы?) – Валерия пришпорила своего парня.

– Вниз? – переспросила Ангелина и указала в направлении пола указательным пальцем.

– Да, вниз, – закивала головой Валерия.

Надо сказать, что торможение не у всех туристов вызвало интерес. Многие даже не поднялись из-за столиков. Спокойно продолжали уплетать оплаченную еду и напитки. На нижней палубе было еще больше народа. Всплывшая рыба вызывала интерес. Дети и взрослые показывали руками на странные косяки рыбы, поднимающиеся к поверхности и по-дельфиньи выпрыгивающие из воды. Дельфинов почему-то уже не было так много, а те, что попадались на глаза, двигались достаточно медленно, будто утомились гонкой.

– Честно признаться, Гель, это напоминает бегство, – поделился своими мыслями Роман. – Я ни разу не слышал о том, чтобы рыба вот так у поверхности плыла, да еще и пыталась выскочить наружу. Ей что, кислорода не хватает?

– Что ты придумываешь, Ром, какое бегство? Мы первый раз в этих местах. Много ли местные жители знают о поведении волков или зайцев средней полосы России? Они, поди, и волка от собаки не отличат.

– Возможно, – согласился Роман.

Он нашел свободное место у борта и занял его, притянув жену. Они перевесились через борт, чтобы разглядеть, что происходит у самого борта. До воды с нижней палубы судна было не меньше пятнадцати метров. Белые буруны воды, вспоротой острым носом корабля, пузырились и сразу же опадали.

– Смотри, а корабль опустился ниже, – Роман показал Ангелине на борт.

– Откуда знаешь?

– Когда мы заходили на судно, было видно темно-синюю окраску нижней части, а теперь нет. Я решил, что это и есть ватерлиния.

– Роман, ты специально придумываешь небылицы, чтобы напугать меня.

– Нет, я хочу разнообразить наше путешествие, добавить экстрима.

Сербская пара куда-то запропастилась в толпе. Роман поискал их глазами и не нашел. Любоваться океаном, пусть и преподносящим сюрпризы, быстро надоело.

– Пойдем в каюту? – предложил Роман.

– Пойдем. А где наши Сречко и Валерия?

– Ушли по-тихому. Тоже, наверное, притомились.

Они чуть не ушли, но крики людей остановили их. Народ показывал руками за борт. Роману пришлось снова протиснуться к борту, чтобы разглядеть причину беспокойства. На бирюзовой глади воды выделялось яркое пятно. Лайнер шел прямиком на него. С такого расстояние невозможно было разобрать, что это за пятно, скорее всего, это был катер или яхта.

Лайнер подал протяжный гудок и начал маневр отворота. Судно тяжко накренилось на левый борт. Застонал корпус от перегрузок. Роману показалось, что нос лайнера вошел в воду как-то глубоко, как при шторме. Наконец, судно выровнялось. Яркое пятно приближалось на безопасной дистанции по правому борту. Через пять минут стало отчетливо видно, что это небольшая парусная яхта, лежащая на боку и наполовину затопленная. На борту стояли два человека и интенсивно махали руками.

На палубе возник шум. Людям показалось, что их лайнер проскочит мимо пострадавших. Кто-то схватился за телефоны и фотоаппараты, а кто-то помчался вверх, на капитанский мостик, узнать судьбу несчастных жертв кораблекрушения.

– Рома, а почему они тонут? – удивилась Ангелина. – Нет ни шторма, ничего.

– Может, дыра в корпусе? Я только на резиновой лодке плавал. Неужели не остановимся?

Лайнер начал останавливаться. Как и все предыдущие маневры, сделал он это грубо и натужно. Толпа качнулась, поддавшись инерции. Те, кто сейчас были у бассейна, наверняка снова пожалели об этом. До полной остановки лайнер ушел от пострадавшего судна на добрую пару километров. С правого борта спустили оранжевую шлюпку с командой спасателей из трех человек. Народ зааплодировал их героическому поступку.

Спасательная операция заняла добрый час, если не больше. Пока корабль стоял на одном месте, Роман и Ангелина рассматривали океан. Что-то определенно в нем было не так. День назад при том же безветрии он волновался гораздо сильнее. Волн не было, но поверхность океана не выглядела такой ровной, как сейчас. И самое важное отличие – вчера не было столько рыб, точнее, их не было совсем.

– Океан как будто замер, – поделилась наблюдениями Ангелина. – Даже волны не бьют в борт.

Вода на самом деле как-то мягко облизывала борта корабля.

– Молочные реки, кисельные берега, – автоматически вспомнил Роман аналогию из русских сказок.

– Что-то мне на душе тревожно, – призналась Ангелина. – Опять домой хочу.

– Тревожность - это признак переутомления. Так же тебе психолог сказал?

– Сейчас не так, как на работе. Предчувствие есть, страх. Домой хочется, в привычную обстановку.

– Так пошли в каюту, отдохнем, и тревожность как рукой снимет.

Они поднялись на пятый уровень по носовой лестнице. Снова пришлось пройти мимо бассейна. Как они и ожидали, вода выплеснулась во время остановки. Вокруг бассейна было сыро. Но их удивило не это. Возле бассейна никого не было. На столиках остались недопитые бутылки, остатки еды, но народ словно испарился.

– Куда они делись? – Ангелина заволновалась еще сильнее.

– Ушли смотреть, как спасают людей.

– Ага, чтобы они так пиво недопитое побросали? Маловероятно. Что-то здесь не так!

Девушка подошла к бассейну. На первый взгляд, ничего необычного в нем не было. Голубоватая вода не выглядела опасной. Ангелина подошла к самому краю и чуть не поскользнулась. Роман успел подхватить ее.

– Скользко, гадство! – ругнулась супруга. – Как на соплях.

Роман опустился рядом с бассейном и осторожно макнул в воду палец. Вынул его и с удивлением наблюдал, как вода медленно стекает с него.

– Что это такое? – испуганно спросила Ангелина.

– Кажется, я начинаю догадываться, – Роман не стал вытирать палец об одежду. Донес его до ближайшего столика, облил пивом и тщательно вытер салфеткой. – Вода за бортом тоже стала такой, как в этом бассейне.

Он схватил со стола пепельницу и бросил ее в воду. Она упала с сочным чавканьем, почти без брызг, и медленно пошла ко дну. Роман лихорадочно пытался вспомнить природные причины, приводящие к подобным катаклизмам. Ничего путного вспомнить не удалось.

– Надо запастись водой в бутылках, – решил он. – Быстрее, пока народ не догадался вперед нас!

Он схватил Ангелину за руку и скорым шагом потянул ее к ближайшему бару. Одинокий бармен, скучая, натирал стаканы.

– Ду ю хэв уотер ин биг ботл? (у вас есть вода в больших бутылках?) – спросил Роман.

– Ноу, джаст ординарри ботл. (Нет, просто обыкновенные бутылки)

– Окей, тен ботлз, ноу, твенти ботлз. (десять бутылок, нет, двадцать бутылок)

Бармен выставил бутылки на стойку.

– Бэг? (Пакет?) – попросил Роман.

– Ноу, уи хэвн’т бэгз. (нет, у нас нет пакетов)

– Вот засада. Не продумали вы этот момент, – высказал Роман ничего не понимающему бармену.

Он огляделся и увидел чужую пляжную сумку. Вытряхнул из нее вещи прямо на стойку опешившему бармену и сложил в нее бутылки. Рассчитался за них, и положил еще сверху.

– Фо уотер энд бэг, андестен? (за воду и сумку)

– Йес, ай андестен. (да, я понял)

– Окей, гуд дэй! (хорошего дня)

Когда Роман и Ангелина покинули бар, бармен сразу же позвонил начальству, предупредив их о странных посетителях.

– Закрывай бар, и воду больше не продавай. Тут какая-то заваруха начинается. Народ говорит, что вода в бассейнах становится густой сама по себе.

Роман закрыл за собой дверь в каюту и спокойно выдохнул. Он чувствовал, что в ближайшее время вода превратится в самый ценный ресурс на корабле.

Судно тронулось, как только подняли шлюпку со спасенными людьми. Нос лайнера сильно клюнул вперед. По корпусу пробежала дрожь. Сопротивляющаяся среда стопорила усилия шести огромных дизелей.

Капитан сам пошел узнать, что стало причиной кораблекрушения. Примерно он уже догадывался, но желал знать подробности. Немолодая чета обеспеченных туристов на арендованной яхте, напуганная до дрожи в руках, поведала, что они шли под парусом, и в какой-то момент заметили, что скорость упала. Ветер был слабым, и это их не сильно удивило. Они какое-то время не обращали на океан внимания, пока не заметили дельфинов и косяки рыб, словно бегущих от чего-то. Тогда они и заметили, что вода стала странной и густой.

Завели двигатель и попутно попытались поймать ветер, но неожиданный порыв и опасный маневр просто накренили судно, оно зачерпнуло воды и больше не выровнялось. Вода медленно, но неумолимо засасывала его. Глава семейства рассказал, что за то время, что они ждали спасения, видели, как погибала рыба, пытающаяся пробиться к поверхности. А та, что вырывалась наружу, тоже вскоре погибала.

– Это экологическая катастрофа. Мы загрязнили среду, и теперь сами пожинаем плоды своей глупости, – подвел итог своему рассказу спасенный мужчина.

– Не мы одни, так что отвечать будем вместе, а для этого нам надо как можно быстрее добраться до первого порта.

– А на берегу уже знают? – спросил мужчина.

– Знают. Площадь, на которой это случилось, довольно обширна. К некоторым уже спешат спасатели.

– Это хорошо. Мы никому не успели сообщить. Все произошло так быстро. Спасибо, что остановились.

– Пожалуйста. Не скажу, что это решение далось нам легко. Мы потеряли драгоценное время. Чувствуете, как дрожит судно?

– Да, есть немного.

– До остановки эта дрожь почти не чувствовалась. Народ еще ничего не знает толком, но уже начинает догадываться. Одна надежда, что двигатели вытянут нас из этой трясины. Смотрите, – капитан показал спасенным банку с водой, – эту воду мы набрали еще утром, когда заметили первые признаки ее странного состояния.

В спокойном состоянии вода выглядела обычно. Капитан перевернул банку. Густая жидкость сползла вниз, как желе.

– За несколько часов из просто густой воды она превратилась вот в такое желеобразное состояние.

– Капитан, докладывают, что народ кинулся в бары за бутилированной водой. Они не просто покупают, там уже бьются за нее.

Капитан приложил сложенные ладони к лицу.

– Так, подключите меня к громкой связи, сделаю заявление.

Капитану передали микрофон.

– Леди и джентльмены, говорит капитан круизного лайнера Федерико Монелли. Довожу до вас, что наше судно попало в аномальную зону, в которой с водой происходят необъяснимые вещи. Но волноваться нет причин. Лайнер оборудован закрытой системой питьевой воды, которая позволит обеспечить ею всех людей до окончания маршрута. Не стоит осаждать бары и устраивать битвы. Уголовный кодекс действует и на борту круизных лайнеров. Соблюдайте порядок и не поддавайтесь панике. С уважением, капитан и экипаж круизного лайнера.

Когда капитан закончил речь, на его носу и лбу выступили бисеринки пота.

– Пора на сушу, разводить виноград и нянчить внуков. Скажите, из кранов идет нормальная вода?

Кто-то из смены метнулся в туалет.

– Нормальная.

– Слава Богу. Наберите мне стакан, язык к нёбу присох. И на всякий случай сделайте запас воды на капитанском мостике в бутылках.

Кто-то из команды отправился выполнять просьбу капитана. Монелли подошел к окну, открывающему вид на нос судна. Он попытался разглядеть впереди какие-нибудь признаки того, что странная аномальная зона с густой водой скоро закончится. Напрасно, океан выглядел однородным. Бирюзовый цвет, который раньше вызывал самые положительные ассоциации, начал казаться ему опасным, даже смертельным.

Капитану подали стакан воды. Он жадно, в три глотка, выпил его. Хотел что-то сказать, но вдруг пол ушел из-под ног, и его бросило прямо на стекло. Все, кто находился в помещении, полетели на пол. Капитан больно ударился головой, но не обратил на это никакого внимания. Он вскочил на ноги и с ужасом увидел, как нос корабля зарывается в воду.

– Задний ход! – крикнул он и сам кинулся к органам управления.

Развернул рукоятки, управляющие винтами, на сто восемьдесят градусов. Судно по инерции двигалось вперед. Смена прильнула к окну. Тягучая волна накатывалась на нос и поднялась выше нижних палуб. Все происходило медленно, как в рапидной съемке. Корабль не спеша двигался вперед, забуриваясь в мягкую плоть океана. Ни капитан, ни вахтенные, как загипнотизированные, не могли оторваться от страшного зрелища. Корпус судна застонал, затрещал. Тысячи кубометров воды перегрузили его носовую часть. Судно накренилось вперед. Корма задралась, обнажив оба винта. Они совершенно бесполезно вращались, едва задевая поверхность воды.

– Мэйдей! Мэйдей! – выкрикнул капитан. – Живее!

Смена бросилась выполнять приказ. Картина за панорамным окном капитанского мостика поражала своей невероятностью. Лайнер медленно уходил под воду. Одеяло из морской воды накрывало его с неотвратимой неизбежностью, медленно, но упрямо. Капитан должен был принять решение, но какое именно, он никак не мог выбрать. В глубине души он надеялся на то, что судно выплывет, как только инерция перестанет толкать его вперед. Точно он этого не знал, поэтому и сомневался.

– Объявлять эвакуацию? – спросил испуганный помощник.

– Постой, вдруг обойдется. Объяви по громкой, чтобы все перемещались в кормовую часть.

Помощник выполнил распоряжение. Для себя капитан определил условную границу: если судно погрузится глубже третьей палубы на четверть, то он объявит эвакуацию. Шлюпок, как и на Титанике, на всех не хватит, а помощи ждать неоткуда. Если народ поймет это, может начаться кровавая вакханалия за места. Он понимал, что рискует в обоих случаях, но, если судну уготовано пойти ко дну, он сойдет с него последним.

Роман и Ангелина уложили запасы воды в свои рюкзаки и собрались лечь отдохнуть, когда судно напоролось на что-то. Их бросило на стену. Роман рассадил бровь. Кровь бежала из раны обильно. Ангелина упала на мужа, потому и отделалась легким испугом. Они быстро перебинтовали рану лоскутами из разорванной майки. Из иллюминатора в их каюте разглядеть, что за препятствие встало на пути лайнера, не удалось.

– Берем рюкзаки, все необходимое и выходим, – решил Роман.

На всякий случай они решили двигаться в направлении предписанной им спасательной станции. В коридорах слышались крики, ругань, плач детей. Многие выбежали, чтобы посмотреть, что случилось, и теперь в коридоре возникла толкучка. Роман бесцеремонно расталкивал людей и старался не выпустить Ангелину. Жена и сама боялась этого, потому и держала его за майку.

– Вода! – выкрикнули откуда-то спереди.

Роман сразу понял, что надо идти в обратную сторону. Развернулся и спешно направился в сторону кормы. Оказалось, что идти в эту сторону труднее. Судно явно накренилось. Люди выглядывали из кают, спрашивали про ситуацию. Они и предположить не могли, что с ними может случиться какая-нибудь проблема. Видя суету испуганных людей, они невольно заражались страхом, и тоже начинали суетиться. Почему-то не было никаких распоряжений и руководства к действию со стороны капитана. Роман ждал, что кто-то должен был упорядочить хаотичные метания туристов.

Они выскочили на открытую палубу. Первое, что бросилось в глаза - это близкая вода, утыканная рыбьими телами, и только потом Роман огляделся и понял, что судно потихоньку уходит под воду носовой частью. Две крайних оранжевых шлюпки сорвало с креплений, и они мягко покачивались в десятке метров от борта. Люди будто сошли с ума от страха. Понять можно было тех, кто был с детьми, но кричали все. Многоязычные возгласы, объединенные одной интонацией, разносились по всем палубам.

Пока Роман и Ангелина поднимались по забитым лестницам, из динамиков раздался голос капитана:

– В связи с угрозой затопления судна объявляю эвакуацию. Прошу вас организованно, согласно предписанным станциям, занять очереди к шлюпкам. На местах сбора тем, кто не успел взять из каюты, будут выданы спасательные жилеты. Напоминаю, что паникеры и подстрекатели будут задержаны персоналом судна, и переданы в руки правосудия. Преимущество имеют семьи с детьми.

Народ замер, переваривая услышанное, а потом шумно ломанулся вниз. Толпа понесла Романа и Ангелину. Больше всего Роман боялся в толчее потерять супругу, и потому крепко держал ее за руку. Толпа пыталась разъединить их, но Роман грубо расталкивал людей, невзирая на пол и возраст.

До своей спасательной станции они так и не дошли. Оказалось, что в коридор уже попала вода, и, мало того, одна из сорванных шлюпок принадлежала номеру их спасательной станции. Теперь они были лишними, и надо было надеться, что их где-нибудь примут сверх положенного количества. Никаких привилегий, типа детей, у них не было. В такой сложной ситуации ждать милосердия не стоило.

– Придется ждать, когда все усядутся, – решил Роман. – Глядишь, и нам где останется местечко.

– Я боюсь. Смотри, как все обозлились.

Народ, которому не достались шлюпки, поднял шум. Часть бросилась в очереди к другим шлюпкам, часть осталась ждать и требовать. Персонал корабля, напуганный не меньше туристов, пытался вразумить их и направить куда-то еще, но многие так настаивали дать им капитана, что это граничило с шоковым помешательством.

Мужчина, примерно под сорок, с татуированными руками, что-то громко сказал жене и выпрыгнул прямо с палубы в воду. Видимо, решил вплавь достать до сорванной шлюпки и подогнать ее к борту. Он зашел в воду солдатиком, без брызг. В прозрачной воде было видно, как след его погружения обозначился пузырьками воздуха. Только они не спешили подняться на поверхность. Мужчина ушел под воду метра на три и теперь пытался всплыть на поверхность. Роман закрыл глаза, чтобы не видеть того, как до несчастного дойдет вся тщетность его попыток всплыть. Вскоре начала кричать женщина, супруга смельчака.

– Ром, он не всплывает, – удивленно произнесла Ангелина.

– Это же очевидно было. Потому наш лайнер и уходит под воду, что мы сейчас в трясине, как бы она мирно не выглядела.

К крикам жены смельчака добавились крики пассажиров о помощи. С борта кинули спасательный круг, но он мягко шмякнулся о поверхность воды и остался лежать на ней, почти не погрузившись. Мужчина махал руками, но вместо того, чтобы всплыть, погружался еще глубже. Вскоре его движения стали совсем хаотичными, и через пару минут он замер.

– Ужас, – Ангелина прикрыла руками рот. – Он утонул.

Страшная, но очевидная вещь шокировала. Роман, предвидевший такой исход, почувствовал легкий приступ паники и позывы бежать куда-то. С трудом удалось справиться с ними. Он предположил, что и по другому борту могло сорвать спасательные шлюпки, и печальный пример смельчака с татуировками охладит пыл желающих добраться до них вплавь. Никто сейчас не будет думать о других. У людей одна программа: спасти себя и близких.

– Наверх! Нам надо наверх! – скомандовал он Ангелине и потянул ее за собой.

– Зачем, Роман? Они же уплывут без нас!

Супруга посмотрела на него, как на человека с «поехавшей крышей».

– Нормально со мной всё, не смотри на меня так. Помнишь те колеса, на которых мы соревновались?

– И что? Ты хочешь, чтобы мы на них сбежали отсюда?

– Ну, это тоже идея, но женская. Я хочу добраться на них до шлюпки и подогнать к борту.

– А получится?

– Я почем знаю? Попытка не пытка, всё же лучше, чем ждать, возьмут тебя или нет.

– Хорошо, я с тобой.

Лестницы выше второй палубы обезлюдели. Кто-то из персонала пытался узнать, зачем они направились вверх, но Роман только отмахнулся рукой.

– Спасать вас, дураков, торопимся! – крикнула Ангелина.

Они добрались до самой верхней палубы. Здесь царил полный беспорядок. Только это совсем никого не волновало. Два больших цветастых колеса уперлись в стеклянный барьер и лежали поверх груды из столов и стульев.

– А как мы собираемся идти с ними через коридоры? Они же не пролезут. – до Ангелины вдруг дошла тщетность их усилий.

Роман потер затылок.

– Будем бросать.

Он перевалился через борт и с высоты в несколько десятков метров оценил шансы на удачный бросок. Колесо в идеале должно было упасть прямо к борту, чтобы можно было прыгнуть на него. Роман сбегал за одним колесом и бросил его вниз почти без толчка. Колесо полетело, кувыркаясь, и задело борт, отскочило и упало далеко от корабля.

– Чёрт! – ругнулся Роман.

У него остался только один шанс. Колесо было легким, но громоздким, неудобным для хвата. Роман оттолкнул его от себя, шестым чувством определив траекторию полета. Колесо полетело ровно, и плюхнулось точно под борт.

– Есть! – обрадовался Роман. – Теперь бежим вниз.

Никто раньше, чем спустился Роман, не постиг смысла валяющегося под бортом цветастого круга. Народ все так же волновался, ругался и требовал. Женщины, потерявшей мужа, не было видно. Возможно, ее отправили на другую шлюпку, из милосердия. Роман подошел к борту. Колесо терлось о борт в трех метрах под ним. Было страшно, но не промахнуться, а не удержаться или сломать колесо.

– Эй, мужик! – Роман тронул за плечо иностранца. – Помоги.

Тот захлопал глазами, ничего не понимая. Роман подвел его к борту, снял со своей спины рюкзак и сделал вид, что спускает его вниз.

– Ай пут даун он уил. Андестен? (я опуститься на колесо, понимаешь?)

– Еа, андестен. Уай? (да, понимаю. Зачем?)

– Бот. – Роман показал пальцем на оранжевую шлюпку. – Ай уонт ту сейв пипл. (я хочу спасти людей)

До иностранца, кажется, начал доходить замысел Романа.

– Окей, комон гай, ай хелп ю, бикоз ю хелп ми. (хорошо, давай, парень, я помогу тебе, потому что ты поможешь мне).

Роман взялся за лямки рюкзака, иностранец тоже держал их, и еще двое мужчин держали иностранца, чтобы он не перевалился за борт, когда будет спускать Романа. Задумка с лямками позволила сократить два с половиной метра высоты, но с полуметровой высоты все равно пришлось прыгать. Роман, как клещ, вцепился руками в пластиковые «подушки» колеса. Оно сразу же провернулось под ним, и Роман очутился в вязкой и совершенно глухой воде. Накатила паника и жуткий страх. Перед глазами всплыл тот несчастный, размахивающий татуированными руками. А ведь он был в нескольких метрах сейчас.

Роман все продумал заранее. Он подлез между колесом и бортом корабля, подтянулся, оттолкнулся ногами от борта и втолкнул себя внутрь колеса. Тягучая соленая вода стекала с него, создавая какое-то неприятное ощущение грязи на теле.

– Рома! Ты как? – услышал он испуганный голос Ангелины.

– Все нормально! Я справился!

– Ромочка, я люблю тебя!

Роман оттер лицо от скользкой воды и посмотрел сквозь «подушки» колеса вверх. Увидел родное лицо жены, уже заплаканное, но светлое, и еще десятки лиц, ждущих от него продолжения подвига.

– И я тебя! – крикнул Роман. – И вас, дураков, тоже, – добавил негромко.

Про себя подумал, что хорошо, что они тогда с сербами решили посоревноваться на этих штуках. С непривычки управлять казавшимся таким простейшим устройством было бы совершенно невозможно. Роман пошел в направлении дрейфующей шлюпки. Ноги скользили и все время норовили провалиться в воду. Двадцать метров до шлюпки дались ему с трудом.

Вдоль борта шлюпки, как новогодняя гирлянда, висел трос. Роман схватился за него и перебрался на борт. Потянул за ручку брезентовой двери, и она открылась. Народ с корабля одобрительно зашумел. На ближайших спасательных станциях люди спокойно грузились на шлюпки и с любопытством поглядывали на менее везучих соседей. Роман забрался внутрь и сразу прошел в носовую часть. Шлюпка оказалась полноценным катером со штурвалом. Вместо ключа зажигания на панели имелся флажок. Роман повернул его, и где-то в недрах завелся мотор. Поискал педали газа и тормоза, но не нашел, зато обнаружил рычаг, как на самолете, и решил, что это управление газом. Рычаг находился по центру щели, и по аббревиатурам Роман догадался, что отклонение рычага вперед вызывает движение вперед, а отклонение назад включает задний ход.

Осторожно двинул рычаг вперед. Шлюпка вздрогнула и медленно сдвинулась с места. Роман выкрутил штурвал в сторону корабля и медленно направился к нему. Опыта управления морским транспортом у него не было никакого, да еще эта странная вода будто создавала паразитические моменты, которых он не мог предусмотреть. Пристать бортом к борту удалось только с пятой попытки. Персонал корабля подсуетился и стравил тросы, на которых держалась шлюпка, чтобы помочь людям перебраться через поручни. Несколько мужчин забрались на крышу и стали принимать женщин и детей.

Роману несколько раз благодарно пожали руку и похлопали по плечу. Ему было не до этого. Он нашел взглядом Ангелину.

– Давай, принцесса, я сам тебя поймаю! – крикнул он супруге.

Ангелина перекинула рюкзаки и ловко перепрыгнула через поручень. Роман все равно подхватил ее и помог мягко приземлиться. Ангелина откинула волосы, упавшие на лицо, и страстно поцеловала мужа.

– Мой герой, – произнесла она после поцелуя.

– Ничего такого, я просто делал свою работу, – Роман шутливо приосанился. – Ладно, полезай внутрь, занимай место.

Ангелина взяла рюкзаки и спустилась в шлюпку. Соседние заполненные шлюпки уже травили на воду. Роман заметил, что за время, пока они принимали пассажиров, поручни почти сравнялись по высоте с крышей шлюпки. Лайнер затягивало в воду на глазах. Его неожиданно качнуло, и через пару секунд из-под борта в каких-то десяти метрах на поверхность вышел пузырь воздуха. Соседняя шлюпка с заведенным мотором уже начала движение, и вдруг провалилась кормой в то место, где вышел пузырь. Испуганные крики людей были слышны через стенки. Мотор шлюпки взревел, но она ни на сантиметр не подалась вперед.

– Быстрее уже перелазьте! – крикнул Роман людям, оставшимся на судне.

Воздух из трюмов лайнера мог потопить всех замешкавшихся с погрузкой. Люди поняли его интонацию и начали просто перепрыгивать через препятствие.

– Роман!

Кто-то стукнул его в плечо. Роман обернулся и увидел Сречко.

– О, Сречко, и ты тут!

Сречко показал свой номер спасательной станции.

– Валерия? – спросил Роман.

– Унутар, – ответил Сречко и постучал ногой по крыше шлюпки.

– Ясно. Ангелина тоже унутар. Надо спешить, иначе нас потопит эта громадина. Полезай и сам унутар.

Сречко согласно кивнул и забрался внутрь через узкий дверной проем. Последними на крышу шлюпки сошли пять человек из персонала корабля. Одним из них оказался капитан лайнера Монелли. Он подошел к Роману и по-деловому пожал руку.

– Ю рили хиро. (ты настоящий герой)

– Да ладно вам, капитан, – засмущался Роман. – Велком эбоурд (добро пожаловать на борт). – Указал на открытую дверь шлюпки. – Ай кент драйв, мэй би, ю? (я не могу водить, может быть, Вы?).

– Оф коз! (да, конечно) – капитан улыбнулся во весь рот.

Прежде чем спуститься внутрь, Роман дотянулся до первого сброшенного сверху колеса и притянул его канатом к корпусу шлюпки. Пробежался до носа, и загарпунил второе колесо. Оно во время сложных маневров шлюпкой тоже подкатилось к борту лайнера.

Романа приветствовали аплодисментами и криками, чем здорово засмущали. Он пробрался к Ангелине и скромно сел рядом, пунцовый от лишнего внимания. Капитан Монелли подвел шлюпку ко второй сорванной шлюпке и перебрался на нее, предварительно пожелав всем удачи. Он решил, что сможет выполнить свой долг только после того, как заберет всех пассажиров, имея в виду тех, что сейчас находились на обездвиженной шлюпке, затягиваемой в трясину океана.

Оранжевое судно набрало обороты и догнало стадо таких же шлюпок, удирающих прочь от странной и страшной беды. До ближайшего берега одного из островов Мальдивского архипелага было около сотни морских миль.