Глава1. Торги и первое впечатление.

Скопление Аотта. Аукционные торги.

…

- Лот тридцать два. Одиннадцать – раз, одиннадцать – два, перерыв на размышления.

В тишине зала разносился только звук метронома. Из пятнадцати присутствующих ни один не собирался размышлять. Разумные покупатели просто убивали положенное время, подсчитывая траты на следующие перспективные лоты, а владелец поигрывал редчайшими жемчужинами, тщетно призывая удачу и прибыль.

- Планета снимается с торгов. Отныне первый, кто заявит о полной рекультивации, является её владельцем.

Тишина повисла вновь. Выработанная до основания планета с убитой экологией и перспективой полной блокады пылевым облаком – абсолютно провальный вариант, напрочь убивающий желание стать хозяином бесполезного камня.

- Выставляю лот во всеобщий доступ.

Сигнал ушёл в Тенёты. Потянулись минуты ожидания. Позы присутствующих выражали крайнее неодобрение происходящего. Увы, ведущего торги это не смущало. Регламент есть регламент. Крупнейшего фондового аукциона совсем не волновало недовольство клиентов при условии, что оно вызвано не нареканиями к качеству обслуживания.

Пятнадцать минут истекли. Каледра, отягчённая проблемами космогонического плана и миллионом поселенцев, интереса в сети не вызвала.

- Вопрос рекультивации снимается. Владельцем объявляется любой желающий. Заявки подаются через Тенёты до конца аукциона. Следующий лот. Тяжёлый газовый гигант с первичной орбитальной структурой.

Торги продолжились своим чередом.

Алой. Королевский совет. За два часа до аукциона.

…

- Верфи оживить не проблема. Даже рабочих, погруженных в стазис, хватит на первое время. Сам знаешь, в чём вопрос. Неспособные работать проживут ещё пятнадцать-двадцать лет, будучи отягченными совсем лишними для внешних миров знаниями.

- Да, и на Алой их не поселишь, – Антонио потёр подбородок. – Шэтт. Соседи. Одна из вселенских нерешаемых проблем. Нам требуется закрытая по естественной причине планета с нормальным динамическим обществом.

- Создать самим?

- Из чего? Вернее, из кого? И как оно будет развиваться? Триста-четыреста лет – и людей потянет к звездам.

- Потянет. За триста лет можно что-то придумать. Ну, например, поставить условием идеальное здоровье. Наш контингент автоматически отсеется. Болтать работягам блоки не позволят, а внешних шпионов не пускать. Это вполне по силам.

- Вариант. Где обоснуемся?

- Пусть исинты пошарят. Вселенная велика, и нет такого, чего бы в ней не было.

- Следующий вопрос. Легализация наших структур. Надоело каждый раз изобретать педальный привод.

Заседание королевского совета Алоя продолжилось своим чередом.

Где-то там, где существует вся информация.

…

Запрос. Закрытая планета в поясе первого уровня доступа.

Причины блокады: физическая аномалия, усиленный астероидный пояс, пылевое облако (есть или находится поблизости в пределах пятисот астрономических единиц).

Параметры планеты: кислородно-азотная атмосфера (есть или была), тяготение от 0,9 до 1,3, наличие воды в количестве, достаточном для поддержания жизни.

Приоритеты при конечной селекции: наличие населения и проблем.

Первичный отбор: найдено 9 197 852 963 475 236 578 678 254 планеты.

Вторичный отбор: найдено 8 692 планеты

Дополнительные запросы по отобранным планетам.

Отбор по первому уровню: 748 планеты.

Отбор по второму уровню: 213 планет.

Требуется дополнительное условие. Отчёт поисков по заданным параметрам прилагается.

Алой. Королевский совет. За полчаса до конца аукциона.

…

Многострадальный стол установили на место. Наниты принялись за привычную работу по восстановлению целостности раритетной мебели.

- Итак, подведём итоги. Верфи реконсервируем и начнём их капитальный ремонт с переоборудованием. Думаю, пара новых печей не помешает. Жилые комплексы также нуждаются в полном обновлении. Для обеспечения маскировки нашего присутствия в большом космосе основывается концерн, занимающийся всем, что под руку попадётся, но транспортом – обязательно. Иначе перемещения и охватываемость не объяснить. Место официальной дислокации штаб-квартиры выберем потом, когда зал отремонтируются.¹

В подтверждение сказанного свалился кусок потолка. Стол очистили, ремонт начался заново. Антонио долгим взглядом посмотрел на Черка и Старика, планирующих дуэль, вспышки совести, понятно, не дождался и продолжил, подпустив в голос толику эмоций (народ сразу успокоился):

- Называться компания будет… «Вихрь». Не стоит плодить сущности, всё равно Джей куратором станет. Всё?

Озвученный кадр зашевелился, вынырнув из Тенёт

- Секунду. Пришло уточнение на запрос. Двести тринадцать планет первичного отбора. Что лучше: физаномалия, мусор или пыль?

- Пыль.

- Отлично. Двадцать пять планет. Экология, перенаселение или вырождение.

- Экология, естественно. С выродками пачкаться не хочется, а выпускать из мешка – тем более.

- Тогда Каледра. Отсылаю задачу по поиску условий для проникновения.

Скопление Аотта. Аукционные торги.

…

До конца ежегодного планетарного аукциона остались считанные минуты. Исинт, курирующий отбор, безумно обрадовался открывшейся перспективе и отослал сигнал, объявляющий систему Каледры владениями Треугольника. Моральный аспект его совершенно не волновал. Зачем? Разумные сами подставились, отринув все нравственные принципы.

Отныне и навсегда звезда со всей системой, включающей населенную планету, с дозволения местных «властителей судеб», становится собственностью Алойской короны с правом присутствия и деятельности только Алоя, Арса и Земли.

Ведущий торги не заметил «маленького» отклонения от заявленного лота. Он только усмехнулся и отослал подтверждение с требованием налогового сбора. Нашлись идиоты. Наверное, спецификацию не изучили, а сразу отослали согласие. Впрочем, это их проблемка. Прилетят, посмотрят и улетят. Возможно, даже пользу извлекут, повысив статус. Официальное звание владельца планеты тоже капитал. И немалый.

Исинт, получивший подтверждение, оскалился (неважно, что стационар не в состоянии проделать это физически) и сразу отдал приказ на синтез и телепортацию в главный столичный банк четырехсот тонн чистого тантала, что как раз и составляло сумму взноса за всю систему. Довеском, стараниями искусственного интеллекта, ушла сопутствующая программа легализации.

Аукционист удивился быстроте ответа и скорости оплаты, но не слишком, к тому же, лишний нолик почтенный ведущий не углядел. Он просто уверился, что не планета нужна, а статус. А сумма? Маловато, конечно, но это дело десятое. Примет налоговая служба – и ладно.

Сигнал о полной легализации отправился к шефу Смерча, а на Каледру стартовал автоматический исследовательский комплекс для прояснения ситуации.

Лису пригласили в курятник, и она просунула нос для изучения меню.

Орбита Каледры. Бывший ударный рейдер Гайянского коронного флота «Блистающая аранса Роа» – алойский автоматический исследовательский комплекс (АИК).

…

Кривой Вирис посмотрел на часы и выругался. Проспал. Бросившись к сетевому терминалу, старый бандит начал лихорадочно набирать код. Есть. Каледра выставлена в безусловное владение. Срочное подтверждение. Отказ. Владение заявлено, налоговый сбор оплачен одну минуту назад. Одноглазый со злостью ударил в спинку кресла. Опоздал. Покосившись на монитор БИУСа и сплюнув (его бы долбануть, но где замену найти), пират отправился искать того, на кого можно было бы обрушить обуревавшие душу чувства.

Через сорок пять минут сигнал о приближении к планете конусообразного тела искусственного происхождения отвлек предводителя местного «дворянства» от вдумчивых разборок на тему: почему не нравится чужой взгляд. Пока измочаленное, стонущее тело уносили, Вирис успел просмотреть данные сканеров.

Блестящий корабль оказался длиной пятьсот метров. Диаметр основания – около тридцати. Гладкий, без надстроек и выступов. Двигатели расположены в задней части корпуса. Спереди удлинённый острый шпиль, способный выполнить функции тарана. Видимое оружие отсутствует. В справочниках не значится. Вышел на среднюю орбиту и лег в дрейф. Виток вокруг планеты завершит через три четверти суток. Ну и что это за чудо, спрашивается? Новые владельцы? Чё-то быстро. Часа не прошло, как объявились. Не вяжется.

Отдав приказ рассмотреть игрушку поближе, Вирис отправился завтракать.

…

Прибыв в заданный район АИК, он начал выполнять поставленные перед ним задачи по сбору информации. Ещё до постановки на орбиту в район приближающегося пылевого облака были отправлены зонды . Приоритеты исследований: состав, физические свойства, возможность ускорения. Сто единиц до границы системы — это далеко для блокады. Нужно или приблизить, или добавить мусора. Далее. Обзорный облёт системы с установкой реперных маяков и стационарных орбитальных зондов. Малые системники сами до безлюдных планет дотопают.

Основной объект. Данные самой планеты: рост, вес. Простите: диаметр, масса. Наличие активности на поверхности и орбитах, состояние экологии и далее по списку. Возможность атаки со стороны аборигенов не учитывалась. Зачем? Полезут – сами себе враги. Злобные.

Так, в принципе, и вышло. Атакованный малым абордажным рейдером, АИК сначала отстрелялся лучом по реактору противника, а затем втянул в свои недра прибывшую команду (рабочие руки всегда нужны). Одновременно был отправлен рапорт об изменении условий контакта и штатной ситуации, требующей подключения куратора.

Исинт, получивший послание, немедленно впрягся в анализ и проработку дальнейших действий: первичный осмотр пленников и средств атаки. Вывод: иррегулярное негосударственное объединение, то есть – пиратская шайка. Пригодны для дальнейшего использования в качестве рабочей силы при строительстве планетарной базы. Не тащить же их за тридевять галактик на Алой. На месте пригодятся, и вообще – такое интересное там ещё есть?

Дальнейшее исследование планеты позволило поставить невесёлый диагноз. Высокое содержание парниковых и ядовитых газов. Полярные шапки разрушены, озоновый слой отсутствует над половиной планеты. Легко прощупываемые с орбиты поверхностные зоны месторождений металлов выработаны в ноль, тропические и умеренные леса вырублены на семьдесят процентов, но запасы углеродов и углеводородов затронуты незначительно: только в части, необходимой для функционирования добывающей промышленности. Сопутствующие проблемы: восемь обширных пожаров на нефтяных месторождениях и одна вскрытая газовая полость скоро взорвётся (в данную область немедленно сброшено силовое поле, обеспечивающее блокаду района).

Дав задание автоматике на глубокое сканирование планеты, исинт переключился на разумных обитателей Каледры. Население планеты оценивалось в районе двух миллионов трёхсот тысяч. Экваториальный материк оказался пуст, за исключением незначительного количества прибрежных посёлков. Состояние южного материка признано приемлемым. АИК зафиксировал начало заключительной стадии разработки, наличие порядка, небольших запасов продовольствия и соответствующее чемоданное настроение. Состояние северного материка предполагало лишь один вывод: гуманитарная катастрофа. Болезни, голод, антисанитария и насилие. Последнее обеспечивали многочисленные банды, разделённые на два вида: наземного типа, куда входили местные отребья, и пираты, т.е. отребья внепланетного происхождения. И те, и другие, как было указано выше, пригодны для использования. Примечание: первый и второй типы также нуждаются в медицинской помощи. На этом всё интересное закончилось, и началась рутина, отданная на откуп автоматике.

АИК, на основании данных сканирования, выбрал место временного базирования, места, пригодные для создания планетарной базы, точки для установки систем ПКО (Карты районов прилагаются) и занялся составлением общего отчёта, подключив к матрице постоянный мониторинг и дополнительные пункты. Так, на базу было сообщено, что за время нахождения комплекса на орбите (24 стандартных часа) аборигены предприняли четыре попытки абордажа. Три из них проигнорированы, а дальнейшее внимание было направлено на подвижную часть населения системы: разосланы клопы и открыт канал для сброса запросов в полицейские архивы скопления. Время ожидания – до получаса, а пока – сброс отчёта.

…

Данные по Каледре немедленно оказались у «министра по безопасности». Первая реакция Джея: Шэтт. Вторая: зато интересно. Третья: это удачно мы зашли. Ну, а дальше началась работа.

При просмотре рапорта сразу бросилось в глаза несоответствие заявленного населения фактическому. Варианты: расплодились и иммигрировали. Увы, после размышлений они были признаны несостоятельными и отброшены как фантастические. Состояние планеты не то. Количество бандитов в миллион голов – та же фантастика. В этом случае на планете бои должны греметь за обладание оставшимися крохами ресурсов. Следовательно, этот оценочный миллион с хвостиком не люди, а другие разумные, возможно, негуманоидных форм. Значит, будем разбираться, но сначала следует прибрать к рукам шайку и их ресурсы, а также вчерне решить вопрос о помощи населению.

Отчёт по новоприобретённой планете ушёл дальше уже с пометками, а Иезуит принялся разрабатывать меры по нейтрализации банды и запуску в местный финансовый огород отъявленного козла, найденного среди разбойной братии.

…

Вирис задумчиво кусал губу. Странный корабль, находящийся на орбите, вызывал всё больше и больше вопросов: кто, откуда, с какой целью, на какое время. Многочисленные «почему»: почему сейчас, почему не отвечает, почему отбил первую атаку, почему странная форма и многие другие. По всему выходило: необходимо лететь к железке самому. Старый пират отдал приказ готовить к взлету «Потаскуху».

Бывший ударный рейдер Гайянского коронного флота «Блистающая аранса Роа», ныне носящий короткое и непрезентабельное, но более точное имя, витками приближался к таинственному артефакту. Длинный конус никак не реагировал на опасное, с человеческой точки зрения, соседство. Вирис ещё раз просмотрел записи атак. Отметил, что задействованное орудие располагается в первой трети корпуса, а абордажников затянуло в центральную часть. Оценил, как остальные ходили по корпусу, пытаясь найти намек на люк, и на основании этого выстроил примерный план исследований. На расстоянии первой точки атаки «Потаскуха» произвела сканирование конуса с предсказуемым результатом. Абсолютный ноль. Полный. Корабль-пришелец не пропускал и не испускал ни одного из доступных для изучения видов излучения. Подведя рейдер ближе, Вирис выпустил досмотровую партию, вооруженную всем, что нашлось в заброшенных лабораториях Экватора. Сам капитан остался на посту в рубке.

Итог двухчасовых ковыряний был следующим: отполированный до абсолюта металл с голубоватым отливом не поддаётся ни одной доступной агрессивной среде и имеет твердость, непреодолимую для подручных средств. Люки нашлись с помощью спектрографа, но подогнаны они были на толщину атома и давлению также не поддавались. Команда, упарившись и растратив кислород, вернулась назад, а Вирис отвёл рейдер на высокую орбиту и принялся думать.

Мысли, естественно, лезли невеселые, а воображение исправно выдавало весьма реалистичные картинки с траурным исходом. Размышления пирата прервались через час благодаря внешнему вызову. Ругнувшись, одноглазый нажал ответку и припух. С картинки на него смотрел лощёный синеглазый тип с внешностью фотомодели (нос немного курносый, но это мелочи).

- Приветствую. Не подскажете, я имею дело с Варом рани Нартэмом, известным под псевдонимом Кривой Вирис? Вы можете называть меня Джеем.

Слащавая усмешка вызывала сильное, но неосуществимое из-за расстояния желание съездить по физиономии. Вирис аж схватился за кресло руками, оберегая единственный аутентичный монитор, оставшийся целым.

- Раз узнали, значит, не ошиблись, только я вас не узнал. А мне ещё мама запрещала общаться с незнакомыми дядями.

- Много вы её слушали, – насмешливо продолжил собеседник и неожиданно серьёзно добавил: – Но возможно, это и к лучшему. Во всяком случае, живым остались.

- Даже так? – Вирис не на шутку встревожился. – Что конкретно вам от меня нужно?

- Каледру. Я знаю, что вы опоздали ровно на одну минуту после того, как система перешла в нашу собственность. Удачное стечение обстоятельств. Для вас. Потому, что сейчас я хочу немного компенсировать это недоразумение. Скажем, в размере стартовой цены за эту планету. Вы берёте деньги и улетаете, куда глаза глядят, в одиночку или со своим экипажем.

- Не понял логики. Вам какая от этого прибыль, и что вы желаете получить взамен? Только не надо мне петь о чести, достоинстве и страданиях людей внизу.

- Даже и не собирался. Взамен мне нужен кавардак в финансовых потоках скопления. Премиальный выпускник Гайянского финансового университета со стартовым капиталом в одиннадцать триллионов вполне может его устроить. В качестве дополнительного бонуса прилагаются новые документы, внешность и генокарта. Все надёжное и подлинное.

- Зачем вам это?

- Посмотрите вниз. Видите? Всё это стоило, по крайней мере, триста триллионов стартовой ценой, и при разумном использовании обещало чистую прибыль в районе восьмисот. Да, небыструю, лет за триста-четыреста, но стабильную для многих поколений. Хапуги извлекли из планеты за пятьдесят лет девятьсот тридцать восемь миллиардов с небольшим хвостиком. После них помойку не захотел никто взять просто во владение для повышения статуса. На мой циничный взгляд, подобный подвиг должен быть вознагражден. Как вы думаете? – на губах Джея появилось подобие улыбки.

Вирис отшатнулся от экрана. Неподвижные мышцы лица, слегка раздвинутые зубы и растянутый рот производили жуткое впечатление. Как приветствие турха. Пират помотал головой, избавляясь от наваждения, посидел с закрытыми глазами, вспоминая разорение семьи, месть, бегство.

- Лоханка на орбите ваша?

- Да, исследовательский комплекс.

- Я согласен. Команду можете себе забирать.

- Прекрасно. Тогда через пятнадцать минут мы встретимся лично.

Картинка погасла. Вирис отлепил руки от кресла, потёр, разгоняя кровь, и переключил обзор на остающийся неподвижным конус. Затем немного пощёлкал, гоняя изображения кают. Пираты отдыхали. Все. В какой позе свалились, в такой и спали. У кока уже рука обуглилась до локтя, а у механика зажевало полноги. Одноглазый выругался и встал. Встретить гостя он собирался стоя. Оружие осталось в кобуре, смысла доставать не было.

Легкий толчок оповестил о начале визита. Бросив взгляд на экран, Вирис удостоверился, что первый корабль неподвижен. Значит, это что-то другое, совсем неизвестное и неощутимое обычными приборами. Дальнейшее ожидание было непродолжительным.

Дверь мягко откатилась (ничего себе, лично скрипучей делал, чтоб аж зубы ныли). Вошедший тип оказался пропорционально сложенным и высоким. Почти под самый потолок рубки. Одежда демократичная и немного фривольная: некое подобие пустотной формы, но тёмно-синее и без знаков отличия.

- Не скажу, что приятно познакомиться лично, но тем не менее, ещё раз приветствую, – лёгкий кивок тёмноволосой головы.

- Последний вопрос. Не то чтобы мне было сильно интересно, но для общего сведения. Что вы собрались делать с экипажем и другими моими, мм… коллегами?

- С планетой будет много возни, и сильные рабочие руки не помешают. Будут зарабатывать право на спокойную старость.

- Собираетесь устраивать вторжение в скопление?

Пришелец улыбнулся нормальной человеческой улыбкой.

- Это уже вопрос после последнего, но я отвечу. Нет, не собирались. Хотели просто оборудовать себе уютную закрытую норку, но не свезло. Попали на пиршество стервятников, как не поживиться на чужом междусобойчике? Пойдёмте.

Развернулся, стервец, спиной и пошёл, как будто не оставил сзади матёрого убийцу. Вирис сначала стиснул пальцами оружие, потом выпустил, сплюнул и потопал следом. Толку палить.

Как шёл и куда попал, одноглазый пират впоследствии так и не вспомнил.

Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости. Алой–Орбита Каледры.

...

Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости, внимательно изучал (в четвертый раз) представленный отчёт по приобретённой планете. В приложение к будущему анклаву шла звезда с аналогичным названием и всё прочее, включая четыре шарика разной степени раскалённости-замороженности, два газовых гиганта и астрономическое количество мелочи. От пылевых частиц до вполне состоявшихся малых планет, размером не менее скандального Плутона. Ну и спутники, само собой разумеется. Впрочем, они всегда числились и числятся как имущество планет. Комат открыл очередной блок с данными по Каледре-планете.

Причина подобного прилежания была одна: король выискивал повод для личного присутствия, желая удрать от своих строптивых и отмороженных подданных к спокойным людям, или кто там ещё водится. О, подходящая задача. В их поливидовое общество вливается новая неизвестная раса разумных. Однозначно неизвестная, раз их до сих пор не обнаружили. Требуются полевые исследования с длительным периодом первичного контакта. И одновременно он, так и быть, поможет с планетой и системой, пока другие занимаются более важными делами.

Определившись, Антони(о?) отправил своё заключение и сообщение, что скоро будет. Ответ министра безопасности был радостным: дерзай, поле не пахано, овцы не считаны, а кто-то займётся профильными местными интригами. В дополнении: новый тючок данных с АИКа. Наскоро просмотрев, король потёр в предвкушении руки: будет интересно и спокойно. Вызов звезды десанта, прыжок в рубку – и «Посейдон» лёг на курс, ведущий к новому сателлиту Алоя.

На место прибыли вовремя, успев увидеть хвост уходящего Джея, уже зачистившего систему от пиратских рейдеров. Металлолом складирован на четвёртой планете системы, пираты в АИКе. АИК торчит на орбите. Курирующий исинт отмахнулся, прибалдев от каких-то данных из пылевого облака. Сейчас неважно. Разберётся, доложит – примем меры. Король перенаправил комплекс в туманность, сгрузив пленников на «Колебателя», а к планете вызвал аналогичный АИК – пусть изучает, как тут раньше до людей было, чтобы всё правильно восстановить. Пять минут на кофе – и вперёд, заниматься текущими делами.

Разворачивание усиленной сети стационаров для блокировки системы от надвигающейся туманности. Засевание высоких орбит силовыми модулями, отсекающими обитаемую планету от всяких нежданчиков, вроде атаки чужого флота из любой позиции. Блокировка внутренней области от несанкционированных пробоев из других планов, измерений и уровней. На фиг, ещё заразу какую занесут, а дел без этого хватит. Последняя проверка созданного орбитального комплекса. Чудесно, вот теперь можно начинать.

Стандартный тетраэдр, ориентированный на массовые скопления разумных, занял место над планетой. Поглотители включены. Последнее сканирование. Тысяча двести посёлков с численностью населения от трехсот единиц до шести с половиной тысяч разумных. Плюс мелкие рассеянные группы. Этими можно заняться позже, но, скорее всего, сами подтянутся на запах еды. Сначала займёмся поселками, оставшимися на земле пиратами и доставкой биоконцентрата. Старт.

Каледра. Поселок №124.

…

Лупик сидел на пригорке с видом на их поселение. Рядом топтался нахохлившийся сиг. Возле ног мальчишки стояла торбочка с тремя мелкими туками. Всё, что удалось найти за этот день. Он бы и этих болотных жителей проморгал, если бы не птица. Но повезло, углядели добычу, мало, конечно, но сестренку хватит поддержать. Худой паренёк поёжился, притягивая сига поближе. Какое-никакое, а тепло. Середина осени, скоро зима. Там они все и останутся. Согреваться нечем, есть нечего.

Отдохнув ещё немного, Лупик надел торбочку на шею птице и подтолкнул сига к поселку. Большая птица тяжело взлетела. Так многие поселенцы делают, иначе добычу отберут. От пиратов и бандитов сиги шарахаются, чуя поганцев за километр.

…

Ш.р.с. летел к домику мелкого напарника, обуреваемый подобными же мыслями. Холодно, голодно. Скоро суровая зима после скудного лета. Птенцы не успели встать на крыло и, скорее всего, до весны не доживут. Обидно. Планету угробили одни, а страдают другие, наподобие семьи Лупика и Ш.р.с.а. Проще закончить всё и сразу, но это не достойный выход. Остаётся только принять волю неба.

Уже садясь на крышу, сиг заметил на горизонте необычную для этих мест машину. Стремительная и хищно очерченная, она заходила со стороны светила явно с недобрыми намерениями. Многократно продублированный, всплеск тревоги размножился и дробным перестуком покатился дальше, отразившись от таких же волн. Сиги затаились, кто где смог: в гнездах, под крышами, в подворотнях. Люди попрятались в ухоронках. Привыкли за последнее время: раз всем страшно, то нужно прятаться. Местные уголовные элементы повыскакивали из притона с оружием, высматривая, откуда неприятности грядут. Пришлые пираты ничего не заметили.

Алои, почувствовавшие всеобщий шухер, только усмехнулись. Отличное оповещение, и реакция великолепная. Сработаемся.

…

Все поселки (кроме столичной зоны) были атакованы одновременно. На один поселок – один морой плюс усиление кадэрами, в зависимости от численности населения. Единственная сложность: вычислить дополнительный фактор не удавалось. Неведомая раса замаскировалась основательно. Впрочем, неважно, вреда машинам неизвестные существа причинить не смогут, а викейн подставляться не собираются.

Морой, атакующий посёлок, обозначенный утилитарным номером, низко прошёл вдоль домов по самой широкой улице, сбрасывая контейнеры, которые моментально развернулись в человекообразных роботов. Численность населения – полторы тысячи разумных, значит, количество машин – пятнадцать. Вполне хватит. Воздушной обороны нет, тяжелого вооружения нет. Аборигены, пытавшиеся напасть с раритетными стрелялками, были обезоружены, отоварены по шее и согнаны в крепкий дом с решетками. Бывший полицейский участок, наверное. Самое то.

Морой приземлился на небольшой (и единственной) площади. Красс выбрался из машины, постоял и двинулся по местному «проспекту» уже пешком. За опасным пришельцем отовсюду наблюдали настороженные взгляды. Занятно. Как теперь искать самого главного? Дойдя до окраины поселка, алои развернулся и потопал обратно, справедливо решив, что любопытство – великая сила. Если не пугать живность, то даже мыши из нор выбираются. Значит, подождём. Бросив кости в кресло и включив музыку, викейн настроился на долгое ничегонеделанье.

Из открытого люка прекрасно просматривалась унылая площадка и вытащенный кадэрами синтезатор. Лёгкий прохладный ветерок в такт грустного блюза гонял мусор и несколько опавших листьев, залетевших неведомо откуда. Неспешно текли минуты. Десять, пятнадцать. Красс потянулся и замер, заметив движение в обозримом пространстве.

Первый контактёр оказался странным. Большая птица, напоминающая земного сипа, приземлилась на краю площади и, смешно переваливаясь на коротких лапах, поковыляла к замершему кадэру. Потопталась вокруг и несколько раз попробовала на прочность клювом. Когда робот шевельнулся, зашипела, присев, и отлетела на несколько шагов. Затем села, задумчиво ковыряя когтем клюв, заклекотала и потопала к морою. Постучала по броне. Вытянув шею, заглянула в кабину, внимательно рассматривая сидящее там существо, но не приблизилась, и клевать не стала. Интересно. Отличает живое от мертвого?

Сип, совсем как человек, почесал когтем лысую голову и поковылял к синтезатору. Обошёл по кругу, пробуя клювом выступы и углубления. Результат подобного обращения не замедлил сказаться. В приёмник упала банка биоконцентрата. Птица всполошилась было, но потом внимательно рассмотрела добычу, схватила её клювом и, тяжело взлетев (естественно, размах крыльев – о-го-го!), направилась куда-то за околицу. Занятная такая пантомима.

…

Оставив торбочку в доме, сиг полетел проверить, как обстоят дела. Товарищи передавали интересные наблюдения. Новые пришельцы не проявляли агрессии. Обезоружили всех нападавших на них, заперли местных в изоляторе и расположились на площади. Ждут чего-то. Ш.р.с. решил рискнуть и рассмотреть гостей поближе.

Первое впечатление: они вообще живые? Как выяснилось, стоящие на площади истуканы – нет, а сидящий в машине – очень даже живой, с мощными эмпатотелепатическими способностями. Жаль, что не поймёт. Или не жаль? Пока сигов считают неразумными тварями, у них есть шанс выжить. Но это дело будущего, пусть и недалекого. Сейчас надо посмотреть, что за коробку вытащили в центр. В мощную бомбу, как предполагали некоторые, Ш.р.с. не верил. (Сидел бы белый так расслаблено, если бы существовала опасность внезапного взрыва).

Тщательно изучив конструкцию, сиг добился эффекта. Очень неожиданного, нужно сказать. При нажатии на кнопку в углубление упал серый металлический цилиндр, снабженный кольцом в верхней части. Ш.р.с. толкнул клювом предмет: если это не оружие, то тогда получается – еда. У предыдущих, по крайней мере, так и было. Эти тоже имеют две руки и две ноги, значит, образ мыслей схож. Схватив цилиндр, Ш.р.с. полетел к напарнику. Разбираться с неожиданной находкой.

Напарник, которого тревога застала посередине давней вырубки, спрятался в яму от выкорчеванного пня, и Ш.р.с. нашёл его исключительно с помощью телепатии. Пацанёнок осторожно выглянул, узнал знакомого и выбрался из осыпающейся ухоронки.

- Ты чего принёс? – мальца сразу заинтересовал блестящий цилиндр.

Сиг опустил ношу на землю и ненавязчиво толкнул к напарнику. Лупик взял, покрутил в руках, отметил сходство с пайковой тарой (по молодости лет, не отметив схожести с гранатой) и потянул за кольцо. В банке оказалась густая жижа. Попробовал, скривился, глотнул. Немного посидел, оценивая ощущения.

- Гадость, но съедобная. Будешь?

Сиг сунул раскрытый клюв к банке. Лупик осторожно капнул. Ш.р.с. сглотнул, потряс головой, почистил когтем клюв. Вздохнул и подставил снова, соглашаясь с характеристикой: съедобная, но гадость. Так, по очереди, бутылку и приговорили.

- Отведёшь, где нашёл. Там ещё есть? Надо сестрёнку накормить.

Ш.р.с. подскоками, немного помогая крыльями, направился к поселку. Лупик бодро побежал за ним.

…

Одуревший от бесполезного ожидания Красс уже подумывал о рейде в ближайший населенный домишко, когда в поле зрения попал мелкий пацан, вылетевший за знакомой птицей на площадь. Испуганно отшатнувшись, мальчишка столбиком замер возле угла полицейского участка.

О, первый говорящий член местного общества. Первый контактёр стоял рядом, чистил перья и делал вид, что он ни при чём. Дуришь, паря. Похоже, второй вид разумных – птицы. Не зря их тут так много.

- Не бойся, выходи. Тебе не сделают ничего плохого, – с местным языком давно разобрались, почему бы не поговорить.

Викейн медленно, без резких движений выбрался из машины. Встал рядом с ней. Пацан, намеревавшийся дать дёру, снова замер, потом неуверенно сделал шаг, выставив вперед руку с пустой банкой. Зажмурился и выпалил.

- Такое есть? Сестренку кормить надо.

- Есть, на весь поселок хватит. Извини, что невкусно, но другого на такую ораву пока не хватает. Вас на планете два с лишним миллиона будет, а синтезатор быстро только подобное выдаёт. Как раздавать будем? Проще, если люди сюда придут. Одного цилиндра взрослому на сутки хватает. Если кто слабый или маленький – понемногу нужно есть.

Пацан приоткрыл один глаз, убедился, что незнакомец не сдвинулся с места, и открыл второй. Из всей фразы он понял только то, что еда есть, но потреблять её нужно осторожно. Это правильно. Они с сигом одну на двоих съели, а в животе тяжело.

Лупик задержал дыхание и шагнул на площадь, сиг ковылял рядом. Так, вдвоём, они и подошли к стоящему возле машины человеку в сферическом шлеме.

Парень, лет двадцати от роду, опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком.

- Меня Красс зовут, а тебя как?

- Лупик, – пацан шмыгнул носом. – Лупик Рэсс.

- А тебя? – викейн немного развернулся к птице и мысленно продублировал вопрос по всем доступным диапазонам.

- Ш.р.с.,– машинально ответил птиц.

- Ах, вот оно как.

Красс просто офонарел. Мало того, что частота на грани восприятия, так ещё и язык не разделен. Часть произносится вслух, а часть телепатируется. Одно без другого – бред сивой кобылы и бессмысленный набор звуков. Сообщение немедленно ушло к всеобщему сведению. Теперь дело задвигается, а то за три часа контакта у него самый лучший результат.

- Это сиг, они не говорят, только шипят и клекочут, но умные, хорошо обучаются.

- Ещё бы. Людей как звать будем? Отменяй тревогу, вреда никому причинять не будем, а голодных кормить надо и лечить, если уж на то пошло.

Сиг безразлично почистил перья. Волна облегчения и спокойствия кольцом ушла в посёлок, дробясь и расширяясь. Птица принялась чистить когтем клюв. Ну, артист Яичкин.

Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости. Орбита Каледры.

…

«Посейдон» висел на низкой орбите над горящим нефтепромыслом. То, что это не природный пожар, а техногенная безалаберность, угадывалось по брошенной на краях пожарища технике. Несколько поваленных вышек, разбросанные трубы и заглохшие в самой удивительной позиции машины. Ну, зачем, спрашивается, нужно было загонять карьерный самосвал на огромную пирамиду труб? Причём машина стояла не поперёк (мало ли, тормозили, как попало), а вдоль, с тщательным соблюдением центровки. Сколько лет прошло: всё проржавело, прокалилось, а не упало.

Немного поломав голову над особенностями неструктурированного мышления, Антони(о) плюнул на выданные Тенётами рекомендации и сбросил на пожар силовое поле. Кислород быстро выгорел, оставив раскаленную, набухающую взрывами почву. Отлично, теперь тянем энергию. Оставив систему работать в автоматическом режиме, «Колебатель» перебрался к следующей горящей проблеме. Естественно, всё это можно было сделать и быстрее, задействовав орудия, но потом на восстановление планеты времени и усилий уйдёт на порядок больше. Так уж получилось, что алои легче починить или вылечить (разломать вообще без усилий), чем заново воссоздать нечто полностью разрушенное. Что поделать – увы, не творцы.

Заблокированный АИКом газовый пузырь остался на потом. Комат лишь немного усилил сжатие поля. Авось удастся загнать выхлоп под землю и малыми усилиями восстановить природный баланс. Спрашивается, на кой нужно было вскрывать дальнюю рудную жилу и тянуть нехилый ров глубиной в километр до карьера через всю долину в пятнадцать километров диаметром? Вообще, вокруг никеля мало было?! Астероиды перевелись?! Уроды парнокопытные. Вскрыли и удрали, когда газ сочится начал, а до этого разведку лениво было произвести.

Внезапно короля заинтересовал один щекотливый вопрос: как обстоят дела с запасами самоцветных и драгоценных камней, поскольку вскрытых труб с орбиты видно не было. Запрос на прибывший АИК, пусть ковыряется, не срочно. Срочно – это запустить очистку атмосферы. Шэтт. Проще новую синтезировать, знать бы ещё, какой она изначально была. Антони просмотрел материалы экспедиции, открывшей планету.

М-да, указано процентное соотношение кислорода, азота и углекислого газа, все остальное значится как примеси в количестве десяти процентов.

- Информативно, ничего не скажешь.

Посчитав, что для начала следует привести в соответствие известные показатели, алои запустил синтезаторы корабля, которые принялись трудиться над созданием миллиардов преобразовательных ячеек, предназначенных для регенерации углекислотных соединений и концентрации пыли. Прогноз был не лучший: целых двадцать стандартных суток уйдёт на полную конвертацию атмосферы, и только потом можно будет подумать над восстановлением озонового слоя. Дальше атмосферу предполагалось поддерживать искусственно до восстановления биоценоза.

Очешуеть. Сколько там деревьям расти? Двадцать лет до первичного формирования кроны или больше? Данные отсутствуют. Каледру вообще не изучали. Нашли, просмотрели материалы съёмки и стали рыться, как свиньи в луже. Сама собой отправилась заметка для Курносого: пригласить отличившихся на субботник, объявленный персонально для них. Срок проведения: до полного восстановления Каледры. А то непорядок, король работает, а чернь пузо чешет. Надо меры принять. Следующий пункт программы… Подождёт. Аборигены дошли до стадии контакта.

- Клёво! Птицы-телепаты. Люди тоже ничего живут, разумные. Сработаемся. Но сигов нужно непременно пригласить на Алой.

Каледра. Поселок №124.

…

Малец расслабился и завертел головой, рассматривая морой и стоящего на краю площадки кадэра. Викейн поднялся и спокойно ждал продолжения. Первый контакт – он такой и есть: много ожидания и мало разговоров. Главное – не пытаться ускорить. Иначе потом будет много разговоров и никакого движения к взаимному согласию. Наконец, пацан определился и осторожно, на цыпочках, подошёл к синтезатору, возле которого отирался и подпрыгивал сиг. Нажатая кнопка, лязганье контейнера и блестящая банка.

- Пойдёмте. Сейчас сестрёнке занесу, а потом дядьку Келима найдём. Он у нас за главного считается, – Лупик развернулся и, старательно печатая шаг, двинулся по улице.

Надолго его, впрочем, не хватило. Уже на пятом такте поступи проскользнуло желание побежать, а седьмой шаг перешёл в полноценную привычную припрыжку. Викейн усмехнулся, слегка ускорившись. Естественно, подстроились под взаимные возможности. Сиг тоже не взлетел, бежит, подлетая и подпрыгивая. Только крылья расправил до половины.

- Я сейчас! – пацан с ходу влетел в домишко с заколоченным окном.

Понурившийся сиг, остался на улице, а вот бесчувственный викейн зашёл, чтобы увидеть ожидаемую картину. Истощённая пятилетняя девочка почти не дышала. Жидкий бульон, которым её пыталась накормить тощая женщина, стекал из уголка рта.

- Понятно, – Алои поднял замершего мальца за плечи и переставил, освобождая дорогу.

Далее всё штатно, как в инструкции. Кадэра на плечо девочке, контейнер осторожно забрать из руки всхлипывающего пацана. Вслушаться в отчаянный писк и начать спасательную операцию: медленно, по каплям, вливать концентрат в рот, где его сразу оприходовали шустрые наниты, доставляющие жизненно важные элементы в стратегические места: сердце и мозг. Пять минут. Первая порция попала в желудок. Обволакивающие процессы, восстановление слоёв. Десять минут. Наниты разбежались по всему тельцу. Желудок заработал самостоятельно, перерабатывая новую порцию. Кровообращение восстановилось.

- Вовремя успели. Некрозы ещё не появились. Теперь осторожно, по чайной ложке в пять минут, скормите этот цилиндр и пусть спит, – викейн снял удовлетворенно пискнувшего кадэра и подмигнул заглянувшему в дверь сигу.

- А дальше? – женщина посмотрела на нежданного помощника сухими, глубоко запавшими глазами.

- А дальше – ищем вашего дядьку Келима и разбираемся, что здесь к чему и как зимовать будем. Мы на Каледре надолго, устраиваться с комфортом будем, – Красс встал и позвал повеселевшего Лупика. – Пошли. К твоей сестрёнке успели, теперь остальными заняться надо.

Женщина отметила широко распахнутую дверь, сига, довольно щёлкнувшего клювом, и быстро спрыгнувшего с крыльца сына. Этих тоже накормили. Тогда можно самой съесть отдающие тиной тушки туков, а бульон приберечь – вдруг маленькой мало будет. Хотя цилиндр большой. Мать Лупика слегка лизнула кисель: солёный и невкусный, но весьма полезный, раз её девочка ожила.

…

Дядька Келим нашёлся на окраине. Одноглазый мужчина среднего роста возмущённо спорил с подпрыгивающим и клекочущим сигом. Разговор уверенно двигался к руко-крыло-клюво-прикладству. Судя по совместному вздоху пары Лупик - Ш.р.с., дело было обычным и грозило затянуться надолго. Викейн подобная ситуация никак не устраивала. Не было времени ждать, пока представители двух разумных видов найдут общий язык. Красс решительно шагнул между противоборствующими сторонами, сразу заработав удар крылом и оплеуху рукой. Последняя, впрочем, пришлась по шлему и повредила только человеку. Крыло не пострадало, но усилия также были потрачены напрасно.

- Брэк.

Спорщики уставились на невиданного визитёра. Сиг сориентировался быстрее, вспомнив разосланное Ш.р.с.ом послание. Человек думал немного дольше, но тоже припомнил летящую в небе машину, из-за которой, собственно, он и вернулся с охоты.

- Дядька Келим, я полагаю?

- Он, чего нужно-то? Еды нет, горючки нет.

- Понятно. Врачей, естественно, тоже, как и отопления, стройматериалов и всего прочего, – кивнул Красс и продолжил: – Начнём с еды. На площади стоит синтезатор, выдающий весьма неаппетитное, но жутко питательное питьё со скоростью один контейнер в минуту. Банки хватает на сутки взрослому человеку. Можно выпить сразу, можно растянуть. Роли не играет. Ваша задача организовать получение. Сигов с птенцами это тоже касается. Вместе выживали, теперь вместе и обустраиваться будете. Двуединая цивилизация.

Человек и птиц переглянулись

- Точно разумный?

Сиг развёл крыльями и, задрав голову, щёлкнул клювом.

- А чего придурялись?

Птицы по-человечески пожали плечами.

- Слишком мудрёный способ общения. Без спецаппаратуры людям сигов не понять. Но может, оно и к лучшему. Пиратам да хапугам об этом точно знать не следовало, как и всяким разным «учёным». Ещё завели бы моду – крылатую зверюшку для потехи в домах держать, – выступил в защиту бессловесных викейн.

-Угу. Что с нашими-то стало? – заинтересовался политобстановкой Келим и сразу предположил: – Раз свободно стоишь, значит, «власть» нашу положил.

- В самом крепком доме крепко-накрепко заперты. Потом разберёмся, – Красс неторопливо развернулся, намереваясь вернуться на площадь. – Рабочие руки нужны будут, люди по посёлкам, когда ещё оклемаются.

- Это да, – староста пошёл следом за гостем. – Сами-то откуда взялись и надолго ли на Каледру?

- Надолго. Концерн планету на торги выставил, да не купил никто. Объявили свободное владение для всех желающих. Вот Треугольник и заявил права. Мы базку небольшую хотели сделать, а идея вылилась в покупку системы и целую операцию по рекультивации.

- Понятно, – невесело заявил Келим и невзначай уточнил: – Крупная у вас компания?

- Треугольник не компания, это объединение планет Солнечной системы. Каледра фактически будет относиться к Алою, поскольку корона берёт на себя все расходы по восстановлению. Остальные будут иметь только право деятельности.

- Уже лучше, – вынужденно признал староста. – Эх, поживём – увидим.

Дальнейший путь проделали в молчании. На площади Келим задумчиво обошёл морой, потыкал в синтезатор, получив паёк, и заинтересовался вооружённым истуканом.

- Боевой робот, – без обиняков пояснил Красс.

Человек и сиги согласно мотнули головами. Всё лучше, чем жадные до чужого наёмники.

Выцедив банку до половины и сплюнув, староста направился к полицейскому участку. Конкретно – к его крыльцу. Высокому, как и остальные аналогичные пристройки в деревне. Затем, отставив недопитую тару, Келим выволок на серенький свет местного светила пыльную конструкцию, покрутился вокруг, подтягивая и прокручивая детали, а затем крутанул маховик.

Сиги и мальчишка присели от неожиданности. Викейн зашипел и заткнул уши, насколько позволил шлем. От рёва сирены соображение отшибло напрочь. К счастью, пытка длилась недолго. Пять секунд – и наступила блаженная тишина. Красс занялся тестированием слухового аппарата, а из ближайших домов начали появляться настороженные люди.

Староста дождался, когда в обозримое пространство подтянулось большинство жителей, и кратко изложил ситуацию.

- Копатели сдёрнули, планету купила алойская корона. Работа будет. Пока все отъедаемся. Невкусно, но питательно. Одной банки хватает на сутки на взрослого. Детям и сигам по половине. Выстраивайтесь в очередь. Хватит всем. Машина выдаёт по одной в минуту, поэтому сначала кормим самых истощённых. Негоже, если умрут в последние секунды.

Речь Келима поддержали сдержанным гулом.

- Небольшое дополнение, – вмешался алои, – истощённых откармливать понемногу: чайная ложка в пять-десять минут. Чем хуже больной чувствует, тем меньше начальная доза и больше период, иначе плохо будет. Всем понятно?

Слаженное подтверждение и клёкот. Понятно, птицы проследят. Их на Каледре действительно считают почти членами семейств, не особо заморачиваясь статусом разумности.

- Распоряжаются на площади Келим и К.к.л., а я пойду по самым больным. Провожатыми будут Лупик и Ш.р.с. Всех устроит? – Красс дождался согласного гомона, достал из мороя аварийную укладку с медицинскими кадэрами и отправился нести не совсем разумное, но, несомненно, доброе и почти вечное.

Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости. Орбита Каледры

…

Вот, по большому счёту, и всё. Народ немного пошумел, сорганизовался, и конвейер заработал. Антони переключился на общий вид. Требовалось выбрать площадку для будущей базы. Собственно, построить её можно было в любом месте. АИК предложил на выбор несколько сотен вариантов. Но! Алои никогда не любили океаны. Да, отдавали должное большим водным массивам и их роли в зарождении и поддержании жизни, но никогда не устраивали под водой свои структуры. Даже на собственной планете солёные просторы были пустынны и свободны от разумной деятельности. Каледру аналогично никто не собирался делать исключением. Поэтому треть территории, включающая многочисленные острова, сразу отсеялась. Вместе с ней отпали полярные области по чисто астрофизическим причинам. Неудобно стартовать. Конечно, в случае необходимости это не помешает, но вносить поправки каждый раз было лениво. И не только коматам, но и созданной ими технике. Правда, мест для ПКО это не касалось. Их разметил сразу в автоматическом режиме ещё первый АИК, впрочем, остальную поверхность в этом плане тоже не забыли. Станции слежения и стартовые площадки для небольших модулей прятались в самых неожиданных местах.

Просмотрев ещё раз планы размещения комплексов и прикинув, как это будет смотреться с борта атакующего корабля, король добавил в размещение некоторую хаотичность и вернулся к самой базе. На рассмотрении оставались материковые области на экваторе и обилие земли в умеренных широтах.

- Отсюда и будем плясать. На планете предполагается развитая цивилизация под тайным влиянием иных. Значит, скрытность и малодоступность для посторонних. А это горы. Высокие и без полезных ископаемых.

Король выругался и отключил эмоции. Жадные предшественники в этом геологическом типе поверхности не смогли толком дожрать ни одно месторождение. Пришлось выбирать из менее ценных районов. Подобное нашлось среди хребтов южного материка. Правда, почти с краю горной страны, но среди солидных пиков. Небольшая, труднодоступная долина в окружении шести семитысячников. Из полезностей – всякая мелочь, на которую никто не позарился. Наличие в этом месте под хребтом мощной железной жилы обнаружить сложно, а вот замаскировать этот факт не составит труда.

- Пожалуй, здесь и обоснуемся.

Король сделал запрос на АИК, просмотрел результаты и расширил списки для Джея. В реестр обязательной доставки вошла вся геологоразведка и поисковики. Основание: абсолютное несоответствие функциям. Пусть кайлом машут. Уж на это они способны? Или только ушами умеют хлопать? Если так, то поисковиков и спецов, делающих заключение по планете, следует отправить на самые тяжёлые и грязные работы (если оправдания не придумают), а придумают – так пусть ножками месторождения ищут. Плёвое дело. Вон, комплекс в кратчайшие сроки обнаружил солидные залежи корундов, около десятка коренных алмазных месторождений и несколько перспективных зон с весьма многообещающим химическим составом. Самоцветы там должны быть обалденных расцветок. И всё это богатство было абсолютно не тронуто. Аж подозрительно. Не знают цену? Запрос в Тенёты и длинный перечень драгоценных камней с многонулевой стоимостью. Происхождение самое разнообразное, и почти всё есть на Каледре. Чудесно. Планета вполне впишется в мировую торговую сеть, а объёмы этого рынка большими быть не должны. В принципе, добывать не возбраняется сколько хочешь, только за конъюнктурой не забывай следить. Но это вопрос будущего, и решать его будут непосредственно каледряне. Сейчас важнее разобраться с разрушенной экологией.

АИКу ушла серия команд. Комплекс отстрелил все имеющиеся у него исследовательские модули. Началось глубинное исследование океанов, осадочных слоёв и климатических зон. Всё в нынешнем варианте, дабы наметить пути возврата к эталонному образцу. А вот за эталоном отправится «Жёлтый Дракон» с тахионкой, и не завтра или послезавтра, а триста лет тому назад. Так и обрадуем кое-кого.

¹Именно сам отремонтируется. Система самовосстанавливающаяся