Читать онлайн
"Красота внутри тебя"

Остается совсем немного времени до того, как я попрощаюсь со школьной жизнью. Ребята уже за несколько месяцев начали готовиться к выпускному балу, выбирая себе прически и одежду и думая над тем, кого же им пригласить. Девчонки мечтают поскорее показать всем свои самые лучшие платья, а парни надеются как следует повеселиться. Но оно и понятно, ведь выпускной бывает только раз в жизни. Скоро он пройдет, а после этого останется лишь воспоминанием. Для кого-то приятным, а для кого-то – не очень.

Скорее всего, для меня это будет не самый лучший момент из жизни. Я вообще не уверен, что пойду на него. Все равно никто меня там не ждет. Да и нет девушки, которая согласилась бы принять мое приглашение пойти со мной на бал. Мои робкие попытки пригласить кого-нибудь оборачивались полным провалом. Надо мной просто откровенно смеялись. Да, я не самый популярный парень в школе. И как я могу им быть, если все считают меня уродом? По их меркам. Самые главные задиры школы и все их друзья постоянно высмеивают мою внешность и всячески издеваются надо мной. Просто из-за того, что я не подхожу под какие-то их придуманные стандарты красоты. Из-за того, что я не являюсь мечтой всех девушек и тем грубияном, по которому они сходят с ума.

Обидно, что порой люди судят тебя лишь по внешности и не хотят даже попробовать сблизиться с тобой. Почему некоторые избегают тебя лишь потому, что для них ты недостаточно красив? Да, я не обладаю шикарным прессом и крепкими бицепсами. Есть серьезные проблемы с кожей лица. Выгляжу слишком бледным и худощавым. Я знаю, что далек от того идеального красавчика, о котором мечтают все девушки. Но увы, я не виноват в том, что родился таким. Не я выбирал свою внешность. Впрочем, я даже не пытаюсь переубедить кого-то в том, что он неправ. Это бесполезно. Меня как дразнили, так и будут унижать. Я просто молчу и думаю об учебе. Думаю о том, куда пойду учиться после окончания школы.

Последним уроком на сегодня была химия. После нее я забираю свои вещи из личного шкафчика и покидаю здание школы. По дороге я иногда наблюдаю за тем, что делают ребята. Вот какие-то девчонки хихикают над чем-то. Вот парни о чем-то болтают. Хвастаются друг перед другом, наверное. Они ведь так любят помериться силами друг с другом и делать что-то на спор. Вряд ли они так уж сильно переживают за учебу и думают о своем будущем. Им бы только повеселиться, да посмеяться над кем-то. Ну и понаблюдать за тем, как какие-то крутыши издеваются над слабыми. Пока кто-то заходит в школьный автобус, а кто-то садится в свой автомобиль, я же решаю прогуляться до дома пешком и немного подышать свежим воздухом. Я люблю пройтись где-нибудь без спешки и подвиться невероятной красотой природы, наслаждаясь хорошей погодой.

К счастью, я не вижу среди них кого-то из своих обидчиков. Они пользуются любой свободной секундой, чтобы досадить мне и в миллионный раз указать на мои недостатки. Из-за чего я с каждым днем все больше начинаю сомневаться в себе. И думать, что моя мама врет мне, говоря, что я – самый красивый и милый мальчик на свете. Она всегда говорит мне не обращать внимания на их слова, но это безумно трудно. Порой хочется встать и резко ответить этим задирам, но я понимаю, что намного слабее их и могу сильно пожалеть о том, что раскрыл рот. Тем не менее я очень рад, что скоро все это закончится, а ребята перестанут напоминать о том, что с такой уродливой внешностью успеха мне точно не видать.

В какой-то момент я вспоминаю одну девочку, при виде которой мое сердце начинает биться в разы чаще. Она худенькая, с длинными каштановыми волосами и восхитительными серыми глазами. Самая красивая в нашей школе, по моему скромному мнению. Я уже долгое время испытываю к ней нежные чувства, но тщательно скрываю это, потому что ей точно не нужен уродливый человек. Она лучше предпочтет того двухметрового безмозглого амбала, с которым встречается. Одним из главных задир школы, который просто ненавидит меня и превращает каждый мой день в школе в настоящий ад. Впрочем, я уже давно понял, что мне не на что надеяться. Не мечтаю о том, что мы вместе пойдем на выпускной бал и будем танцевать медленный вальс, с нежной улыбкой смотря друг на друга. Поэтому я просто наблюдаю за ней издалека. Тайком восхищаюсь ее ослепительной улыбкой, представляю, как пахнут эти длинные блестящие волосы… Радуюсь за нее, когда она в хорошем настроении. И грущу, когда у нее что-то происходит.

Я позволяю своей фантазии разыграться и представить себе, как мы проводили бы время вместе. Как смеялись бы, веселились, делали что-то вместе… Наверное, глупо мечтать о той, что никогда не будет со мной. Она вряд ли знает о моем существовании и не замечает меня, если мы встречаемся взглядами где-то в школьных коридорах и в каком-то кабинете. Но поскольку я давно смирился с тем, что удача не повернется мне лицом, это уже не так сильно ранит мне сердце. Да, я трачу время, представляя себя рядом с ней. Но так мне легче. Мысли об этой девушке помогают мне держаться и не сойти с ума за пару месяцев до того момента, когда я получу документ об окончании школы.

Но не успеваю я углубиться в свои фантазии и скромно улыбнуться с чувством чего-то приятного, что распространяется по всему телу, как кто-то подходит ко мне со спины, резко снимает с меня рюкзак и небрежно швыряет его на асфальт. Это оказывается мой самый главный обидчик, о котором я говорил ранее. Тот, что, наверное, целыми днями только и делает что проводит время в спортзале, судя по его горе мускул. И полчаса стоит у зеркала, чтобы уложить свои густые светло-русые волосы. А с ним еще один парень, чьи габариты в два-три раза превышают мои, и две девушки. Одна из них – брюнетка с короткими распущенными волосами, а другая – блондинка с забранными в хвост волосами. Они считаются одними из самых популярных девушек в школе. Правда они обладают крайне низким IQ и интересуются только косметикой, прическами и одеждой.

— Мой рюкзак! — с ужасом во взгляде восклицаю я.

— О, а вот и наш уродец! — ехидно смеется задира.

— Куда это ты направляешься, лузер? — с усмешкой вторит его лучший друг, положив свой рюкзак на скамейку, что расположена недалеко от нас. — Спешишь домой к мамочке, чтобы порадовать ее хорошим оценками?

— Ну а что ему еще остается делать, когда рожей не вышел? — пожимает плечами брюнетка. — Вот и пытается наш лузер отработать свою золотую медальку. Которую его мамуля потом положит на полочку.

— О да, а потом будет всем рассказывать, какой у нее умный сыночек, — ехидно смеется блондинка.

Вся компания начинает заливаться громким смехом, пока я смущенно опускаю взгляд на свои руки, а мое сердце начинает часто биться от страха, что я уже успел далеко отойти от школы, а кругом никого нет.

— Эй, Кларк, ты опять язык проглотил? — интересуется задира и со всей силы бьет меня по затылку. — Чего не разговариваешь с нами?

— Да ему мамочка на ушко шепнула, что если он будет тихим как мышка, то нам надоест над ним стебаться, и мы от него отстанем, — уверенно отвечает брюнетка.

— Ну уж нет, такие неполноценные уроды должны знать свое место и помнить, что они ничего не стоят, — злостно усмехается друг задиры. — Чтобы даже не вздумали мечтать о том, чтобы стать самыми популярными в школе.

— Серьезно? — громко ухмыляется блондинка. — Эта тощая бледная поганка? Ха! Да я даже за деньги не легла бы в постель с этим уродливым ботаником!

— Прекратите, прошу вас, — все-таки предпринимаю неуверенную попытку тихо подать голос.

— Ой, смотрите, ребятки, наш Пейтон что-то говорит, — широко улыбается друг задиры.

— Может, немного подпортим его страшное рыло? — с загадочной улыбкой предлагает блондинка, положив свою сумку на скамейку.

— О, давайте! — радостно соглашается брюнетка, сделав то же самое.

— Эй, Рональд, у тебя осталась какая-то жрачка? — интересуется друг задиры.

— Сегодня я как раз взял с собой кое-что особенное, — загадочно улыбается Рональд, сняв свой рюкзак с плеч. — Идеально для того, чтобы Кларк полчаса отмывал все это со своих шмоток и кудрявых волосиков.

Рональд кидает рюкзак на землю после того, как достает из него небольшую коробочку. Несомненно, в ней какая-то еда. Что-то с большим количеством масла, кетчупа и майонеза. Этот парень любит все жирное и калорийное. Удивительно, что с такой любовью к подобной еде он не превратился в неповоротливого слона. Полагаю, интенсивные тренировки в спортзале дают свои плоды… А в какой-то момент я бросаю испуганный взгляд в сторону и замечаю, что недалеко от нас стоит та самая девочка, к которой испытываю симпатию. Она скромно стоит в сторонке и выглядит немного зажатой, крепко сжимая ручку своей сумки.

— Эй, Мередит, где твоя помада? — интересуется брюнетка у той, что только что подошла к нам.

— Да, подруга, давай напишем что-нибудь у него на лбу, — предлагает блондинка.

— Э-э-э, у меня ее нет, — неуверенным тихим тоненьким голосочком отвечает та самая Мередит, на симпатию которой мне никогда не придется рассчитывать.

— В смысле нет?

— Нет. Мама забрала ее у меня.

— Нет-нет, у тебя точно есть!

Подруги Мередит без спроса берут ее сумку и начинают искать в ней то, что им необходимо, пока она сама крепко обнимает себя руками. А в какой-то момент я вижу, как эта девочка бросает мне сочувствующий взгляд, будто извиняясь за происходящее, но давая понять, что она ничего не сможет сделать. Хоть не так обидно, что девушка, которая мне так нравится, не участвует в этой травле надо мной и всегда отмалчивается. Она вообще не очень разговорчивая и послушно делает то, что ей говорят ее подруги. Никогда не идет против слова Рона, который порой обращается с ней просто ужасно. Я много раз становился свидетелем того, как он кричит на бедняжку, грубо заставляет ее что-то делать и даже смеет критиковать ее внешность. Если она недостаточно красива, по его мнению, то ей приходиться очень несладко. А я никак не могу ее защитить.

— Господи, Мередит, ну ты и дура! — возмущается брюнетка. — Какого черта ты не взяла ее?

— Она у тебя как раз очень стойкая! — добавляет блондинка. — Этот прыщавый урод долго пытался бы оттереть ее.

— Да ладно, девчонки, не парьтесь! — весело восклицает друг Рональда. — Напишем маркером! У меня есть все цвета! На любой цвет и вкус!

— Ну что, урод, давай подставляй свою морду! — ехидно смеется Рональд. — Сейчас мы как следует поржем!

— Не надо… — тихо произношу я.

— Эй, Брайан, снимай! Девчонки, вы тоже! Потом в Интернет выложим!

А Брайану и говорить не надо было. Ведь он уже заранее достал свой мобильный телефон и включил запись видео, с широкой улыбкой предвкушая то, что сейчас будет. Я и опомниться не успеваю, как Рональд высыпает часть содержимого свой пластиковой коробки мне на голову. Из-за чего мои волосы становятся жирными из-за масла и начинают пахнуть кетчупом. Брайан заливается громким смехом, да и подружки Мередит не скрывают своих улыбок, также достав свои мобильные телефоны и начав делать снимки.

— Давай, приятель, еще, еще! — весело подбадривает Брайан. — Мало! Мало!

— Хватит, прошу вас! — отчаянно умоляю я.

— Закрой рот, урод, — грубо бросает Рональд. — Сиди и не вякай!

Вот Рональд уже пачкает мою белоснежную рубашку своим бургером с котлетой. Из-за чего на ней образовывается большое жирное пятно. Которое моей маме снова придется отстирывать по два-три часа. Благо на мне сейчас надета темная куртка, которой я могу скрыть его, застегнув ее на молнию.

— Да, вот так ему! — громко восклицает блондинка.

— Этот недоделанный заслужил! — заявляет Брайан.

— Смотрите-смотрите, наш мальчик сейчас заплачет, — издевательски смеется брюнетка. — Он едва слезки сдерживает.

— Потому что он маменькин сынок! — ехидно усмехается Рональд. — Девочка, которой постоянно подтирают сопли.

— За что вы так со мной? — тихо недоумеваю я, пока мои глаза становятся мокрыми. — Почему вы так ненавидите меня? Что я вам сделал?

— За то, что ты вообще родился на этот свет, козел.

Рональд резко снимает с меня мои очки и сильно пачкает их той же самой пропитанной большим количеством масла котлетой.

— Мне будет совсем не жаль пожертвовать своими бургерами для того, чтобы разукрасить твое рыло, — грубо заявляет Рональд.

— Прошу вас, оставьте меня в покое, — умоляю я дрожащим голосом. — Мне надо домой.

Только я сдвигаюсь с места и хочу взять свой рюкзак и идти подальше от этой компании, как Рональд крепко берет меня под руку, разворачивает к себе и так сильно бьет меня по лицу, что оно мгновенно начинает гореть. Пока его друзья убирают свои телефоны в карманы и следуют за ним. Уж что, но рука у этого амбала очень крепкая. Он без особых усилий может сбить с ног такого худощавого и слабого паренька, как я.

— Слышь, образина, куда ты собралась? — возмущается Рональд. — Совсем берега попутал?

— Как ты смеешь поворачиваться спиной к самому популярному и красивому парню в нашей школе? — возмущается брюнетка.

— Твоя мамуличка что ли вообще не научила тебя хорошим манерам? — интересуется блондинка. — Не объяснила, что лучших и неподражаемых все обязаны уважать?

— Да, такие страшилище, как ты, обязаны молчать, склонить голову и делать все, что им говорят! — грубо добавляет Брайан. — А ты, падла, смеешь убегать от Рона!

— Вот именно! — ревет Рональд. — Кто ты такой, чтобы так со мной обращаться? КТО ТЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ ТАКОЙ?

И снова я получаю крепкую пощечину от Рональда, который становится буквально зеленым от злости и с учащенным дыханием сжимает руки в кулаки.

— Да ты, тварь, обязана жрать землю, по которой я хожу. Целовать мне ноги и спрашивать разрешения на ЛЮБОЕ действие.

— За столько лет он этого так и не понял, — ехидно смеется Брайан.

— Я к тебе обращаюсь, недоразвитый ботаник! Слышишь, Кларк? Ты оглох что ли?

— Да он на Мередит засмотрелся! — весело вставляет брюнетка. — Вон посмотрите, у него аж слюни потекли!

— Ха, да на кой черт он ей нужен? — ехидно смеется блондинка. — Мередит никогда не обратит внимания на такого страшного придурка.

— Самая красивая и горячая девушка школы не может даже просто стоять рядом с жалким отбросом, — уверенно заявляет Брайан.

— Да-да, я вижу, как этот голодранец пялится на мою девушку, — низким, грубым голосом заявляет Рональд. — Вижу, как он подолгу пялится на нее!

— Расслабься, Кларк, ты никогда не получить Мередит, — уверенно говорит блондинка.

— И даже не смей думать о том, чтобы приглашать ее на бал, — добавляет брюнетка.

— Кристал и Пейдж правы, она ни на что не согласится пойти с тобой, — добавляет Брайан.

— Правильно, потому что Мередит пойдет со мной, — заявляет Рональд. — И ТОЛЬКО СО МНОЙ! ПОТОМУ ЧТО ОНА МОЯ!

— Пожалуйста, ребята… — я снова пытаюсь подать голос.

— Запомни, Кларк, я не стану терпеть то, как ты пялишься на мою девушку. Не стану закрывать глаза на то, что ты представляешь то, как лежишь с ней в одной постели.

— Фу, я представила себе подобное, и меня сейчас стошнит, — сильно морщится Кристал, девушка со светлыми волосами.

— Да уж, ложиться в кровать с этим уродом, который ни на что не способен, — громко усмехается Пейдж. — Не уж, извольте!

— Нет, Мередит не опустится до такого, — уверенно заявляет Рональд. — Она знает себе цену и не сомневается в том, что заслуживает самое лучшее.

— Да, такого красавчика, как Рональд Палмер, — с широкой улыбкой добавляет Кристал.

— Впрочем, я не боюсь тебя, — уверенно заявляет Рональд. — Ты мне не соперник. Мередит не станет тратить время на маменького сыночка. Да и ты слишком труслив, чтобы просто заговорить с ней.

— Да уж, Кларк сохнет по ней едва ли не с шестого-седьмого класса, — напоминает Брайан. — И все это время он лишь прятался за горой учебников и наблюдал за ней.

— Да даже если бы ему и удалось бы подцепить самую популярную девчонку в школе, он бы все равно не стал всеобщим любимчиком, — заявляет Пейдж. — Его бы и дальше продолжали считать аутсайдером.

— И ребята недоумевали бы, как такая шикарная девочка, как Мередит, могла обратить внимание на это уродливое недоразумение, — ехидно усмехается Кристал.

— Прекратите, прошу вас! — отчаянно умоляю я, понимая, что все больше начинаю уставать от издевательств этих людей. — Оставьте меня в покое.

— Нет, Кларк, даже не надейся! — качает головой Брайан. — Мы не отстанем от тебя. Тебе придется иметь с нами дело, если ты окажешься в нескольких метрах от нас.

— Я сделаю все, что вы хотите… Только умоляю, прекратите издеваться надо мной.

— Ха, да ты и так будешь делать все, что мы говорим! И домашку сделаешь, и контрольную дашь списать, и все проекты сделаешь… Ты, уродец, не посмеешь нам отказать.

— Да, и ты не вякнешь ни слова, если мы что-то прикажем тебе сделать, — соглашается Рональд.

— Пожалуйста, ребята… — с мокрыми от слез глазами умоляю я.

— На колени, урод! НА КОЛЕНИ, Я СКАЗАЛ!

Я чувствую крепкий удар в спину и, не удерживая равновесие, тут же падаю на асфальт. После чего Рональд больно вцепляется в мои волосы и резко задирает голову назад, буквально убивая своим леденящим душу взглядом. А краем глаза я успеваю заметить, что стоящая в сторонке Мередит наблюдает за всем этим с ужасом во взгляде, но не решается вмешаться и заставить ребят прекратить издеваться надо мной.

— Закрой свой рот, ботаник, — сквозь зубы цедит Рональд. — Клянусь, если ты скажешь еще хоть слово, тебе не поздоровится.

— Рон, пожалуйста, прекрати, — впервые за все это время тихо, неуверенно умоляет Мередит, заставляя мое сердце на секунду замереть.

— А ну цыц! — грубо отрезает Рональд. — Стой молча, пока я разговариваю со всякими отморозками.

— Если кто-то увидит тебя, то тебе не поздоровится. Люди вызовут полицию, и тебя увезут в участок.

— Ты не поняла, что я сейчас сказал?

— Рон, пожалуйста…

— Я СКАЗАЛ, ЗАТКНИСЬ!

— Не надо так с ней разговаривать, — я пытаюсь защитить Мередит.

— И ТЫ ЗАМОЛКНИ, ПОКА Я НЕ ЗАШИЛ ТВОЙ РОТ!

— Эй, ребята, а давайте напишем ручками и маркерами что-нибудь на прыщавой роже этого урода? — бодро предлагает Пейдж.

— Давайте-давайте! — соглашается Кристал. — Пусть добирается до дома с такой красотой и удивляется, почему люди так удивленно пялятся на него.

— Оставьте меня… — отчаянно умоляю я.

— Доставайте все, что у вас есть! — приказывает Рональд. — А потом сделаем пару шикарных фоток.

— Эй, у меня есть черный несмываемый маркер! — радостно сообщает Брайан, копаясь в своем черном рюкзаке и доставая что-то из своего пенала.

— А у меня красный! — восклицает Пейдж.

— Отлично! — с гордо поднятой головой широко улыбается Рональд. — Это то, что нам нужно.

— Он точно не сможет отмыть все эти надписи простой водой, — уверяет Кристал.

— Не надо, ребята! — чуть громче умоляю я. — Я не хочу!

— Тебя тут никто не спрашивает, Кларк, — грубо одергивает Брайан. — Давай подставляй нам свое свинячье рыло.

— Ребята, прекратите! — со слезами на глазах умоляет Мередит. — Оставьте его.

— Если ты сейчас не заткнешься, я и твое личико подпорчу, — угрожает Рональд. — А заодно и порву твое шмотье, в которых ты выглядишь столь же уродливо, как и эта падла.

— Я не хочу, чтобы моя мать ругала меня из-за того, что вы все делайте.

— Все, народ, не слушаем ее вяканье. — Рональд крепко берет меня за плечи, не давая мне подняться на ноги и заставляя сидеть на холодном грязном асфальте. — Я держу Кларка.

— А ну-ка иди сюда, ботаник, — с хитрой улыбкой произносит Брайан, опускаясь на корточки, больно сжимает мою челюсть и через силу разворачивает мое лицо к себе. — Сейчас мы нарисуем тебе кое-что.

— Не надо! — с широко распахнутыми глазами вскрикиваю я. — Остановитесь!

— Давайте, ребята, я даю вашей фантазии полную свободу, — уверенно говорит Рональд.

Как бы усердно я ни сопротивлялся, Кристал, Брайан и Пейдж начинают что-то рисовать на моем лице маркерами. Похоже, что сегодня банда Рональда решила как следует поиздеваться надо мной и нарисовать что-то такое, от чего волосы дыбом встанут. Мне сегодня опять придется ловить на себе неодобрительные взгляды прохожих людей и даже отвечать на вопросы о том, что все это значит. И то, что эти люди напишут кучу различных оскорблений на моем лице, – еще полбеды. Хуже, когда им вздумается изрисовать его какими-то неприличными рисунками. Например, половыми органами. Если это случится, то мне придется испытывать еще больший стыд и всеми силами пытаться спрятать все это безобразие от людских взглядов. Мне будет ужасно стыдно вернуться домой с таким видом и попасться на глаза моей матери, которая потратит целую кучу времени на то, чтобы свести все эти надписи и рисунки. Это не так-то просто, учитывая, что Брайан, Кристал и Пейдж используют несмываемые маркеры.

— Ох, смотрите, какая красота получается! — с широкой улыбкой восклицает Брайан, с особым удовольствием изрисовывая мое лицо какими-то рисунками.

— Зато теперь все узнают, кто такой Пейтон Кларк, — уверенно говорит Кристал, делая какие-то надписи.

— Жалко, что Барри не смог прийти сегодня в школу, — добавляет Пейдж. — Он бы с радостью помог нам.

— О да, этот чувак пропустил все самое веселое, — хитро улыбается Рональд. — Но ничего, мы скинем ему фотки на WhatsApp и вместе поржем.

Все заливаются громким смехом, а я отчаянно молюсь кому только можно о том, чтобы этот кошмар наконец-то прекратился. Сегодня, наверное, худший день в моей жизни. Эти ребята издеваются надо мной всегда и везде. На уроке, в кафетерии, в туалете, на улице… В присутствии ребят, в присутствии учителей, когда вокруг никого нет… Всегда! Рональд, Кристал, Брайан и Пейдж безжалостны и даже не думают оставлять меня в покое. Они никогда не упускают момент украсть мои вещи, поиграть с ними, опрокинуть еду мне на голову, окатить водой, затолкнуть в женский туалет или нанести пару-тройку крепких ударов, от которых у меня потом все тело болит.

В какой-то момент я бросаю взгляд в сторону и вижу, что Мередит едва сдерживает слезы, наблюдая за тем, как ее друзья и парень издеваются надо мной. Эта девушка ни разу не причинила мне вреда и не сказала ни одного плохого слова, хотя ребята много раз заставляли ее это сделать. Она просто стоит в сторонке, тихо плачет и наблюдает за той жестокостью, которой они меня подвергают. Ах, как бы я хотел сказать Мередит, что она не заслуживает таких друзей и такого парня, которые ни во что ее не ставят. Я так хочу, чтобы эту девушку окружали лишь хорошие люди, что всегда прислушивались бы к ней и не издевались над слабыми и беззащитными.

— Слушайте, великолепно получилось! — с широкой улыбкой восклицает Рональд. — Отличная работа, ребятки!

— Мне тоже очень нравится, — уверенно говорит Кристал. — Прямо-таки шедевр!

— Давайте наделаем фоток! — весело предлагает Пейдж. — Пусть ребята подивятся на это чудо!

— А ну подставь свою морду, образина! — грубо требует Брайан после того, как достает свой телефон из кармана. — Сейчас мы как следует повеселимся.

— Не верти башкой, придурок! — громко бросает Рональд, резко повернув мою голову к камере телефона Брайана. — Не верти, я сказал!

Я слышу несколько щелчков, которые издает мобильный телефон Брайана. Он фотографирует мое изрисованное лицо, которое я отчаянно пытаюсь спрятать.

— Черт, все смазанное получается! — возмущается Брайан.

— Тебе что, безмозглый баран, сказали? — грубо спрашивает Рональд и крепко берет меня за шиворот рубашки. — НЕ ВЕРТИ СВОЙ ТУПОЙ БАШКОЙ! НЕ ВЕРТИ!

— Нет, ну вы посмотрите на этого наглеца! — ехидно усмехается Кристал. — Совсем от рук отбился!

— Нам что, пригласить сюда пацанов и как следует отдубасить тебя? — интересуется Пейдж. — Чтобы научить всяких мелких сошек подчиняться популярным людям.

— Ар-р-р, этот урод все больше начинает бесить меня, — раздраженно рычит Брайан. — Да сиди ты, черт возьми, СМИРНО!

— Пожалуйста… — издаю жалостливый стон.

— ЗАТКНИ СВОЮ ПАСТЬ, ОТРОДЬЕ! — приходит в бешенство Рональд и с громким криком наносит мне крепкую пощечину. — ЗАТКНИСЬ, ПОКА Я НЕ ПРИДУШИЛ ТЕБЯ!

— Господи, вы сейчас убьете его… — дрожащим голосом с испугом в полусухих глазах произносит Мередит, закрыв рот обеими руками.

— Если не будешь молчать, то и до тебя очередь дойдет, — угрожает Брайан.

— Да уж, то же мне, защитница нашлась! — ехидно усмехается Кристал.

— С чего бы такая доброта? — интересуется Пейдж.

— Потому что я не хочу, чтобы вы его убили, — отчаянно заявляет Мередит. — Вам не удастся избежать наказания, если с ним что-то случится.

— Мне чихать, что ты хочешь! — грубо заявляет Рональд. — Если я сказал, что этому уроду придет конец, ЗНАЧИТ, ТАК И БУДЕТ!

— Рональд, прошу тебя, прекрати…

— Господи, Мередит, какая же ты дура, — устало вздыхает Пейдж.

— Только не говори, что ты защищаешь эту ошибку природы, — добавляет Кристал.

— Нет, но… — неуверенно пытается взять слово Мередит.

— Ну наконец-то нормальные фотки получились, — самодовольно улыбается Брайан, сделав еще несколько снимков на свой телефон.

— Ах, как хорошо получилось! — с наслаждением произносит Кристал.

— Скорее отправляй все это ребятам, — бодро просит Пейдж. — Пусть подивятся на эту красоту.

— Конечно, у нас в школе полно всяких страшных парней и ботаников, но ты самый уродливый из них, — презренно заявляет Рональд. — Страшнее тебя никого нет.

— Что же твоя мамочка не выделит тебе денежек на то, чтобы ты хотя бы вылечил прыщи на свой роже? — интересуется Пейдж,

— Фу, встречаться с прыщавым уродом – худшее наказание для любой девушки, — сильно морщится Кристал, поправив свои волосы.

— Ха, да ему даже пластическая операция не поможет! — ехидно усмехается Брайан, что-то проверяя в своем телефоне. — Сколько свинью ни прихорашивай, ланью она никогда не станет.

— Поэтому он всю жизнь будет одинок и ничего не добьется, — уверенно говорит Рональд. — Как был жалким неудачником, таким навсегда и останется.

— Да уж, ладно бы у его предков было много бабок – его еще можно было бы как-то терпеть, — добавляет Кристал. — Но он – нищеброд! Да еще и без папаши! Его воспитывает лишь одна мамаша, которая крепко привязала Кларка к своей юбке.

— Да я бы не стал терпеть этого урода, будь он самым богатым человеком на свете! — низким грубым голосом заявляет Рональд. — С таким, как он, даже просто стоять противно.

— Почему? — издаю я тихий всхлип. — За что вы так со мной?

— Мы уже сто раз тебе это объясняли.

— Да, у меня проблемы с кожей. Да, у меня куча прыщей. Да, я не качок. Не красавец. Но разве это так важно? Какая разница, как выглядит человек? Что такого в том, что он не выглядит как супермодель? Внешность не имеет никакого значения, если тебе с кем-то хорошо!

— Ха, это твоя мамочка научила тебя этому? — ехидно усмехается Пейдж. — Это она заставила тебя говорить всем, что красота не имеет значение? Что даже уроды имеют право быть популярными и успешными!

— Глупо оценивать людей по тому, как они выглядят.

— Слушай, Кларк, если ты рожей не вышел, то хоть немного используй свои мозги, — советует Брайан. — Должен понимать, что у таких уродов, как ты, нет никаких шансов на счастливую жизнь.

— Красивая внешность не всегда все решает.

— Так, а чего это ты вдруг стал таким разговорчивым? — возмущается Кристал. — То молчал, как рыба в воде, а тут вдруг ротик раскрыл.

— Действительно, Кларк, ты берега что ли попутал? — сильно хмурится Рональд и крепко берет меня за шиворот. — Забыл, с кем имеешь дело? Забыл, кто мы, черт возьми, такие?

— Что бы когда-либо какие-то мелкие сошки указывали таким важным людям, как мы, что делать, что говорить и что думать! — добавляет Брайан.

— Во взрослой жизни все ваши статусы красавчиков и красавиц не будут иметь никакого значения, — смело заявляю я. — Вас будут оценивать по вашим поступкам. По вашему характеру.

— Твою мать, да закрой ты, наконец, свой грязный рот, — раздраженно бросает Рональд и со всей силы бьет меня по лицу. — Достал уже!

— Слушайте, по-моему, эта падла напрашивается на более крупные неприятности, — скрещивает руки на груди Кристал.

— Да, может, как следует проучим его? — предлагает Пейдж. — Пусть хорошенько запомнит, где его место. Запомнит, когда можно что-то вякать, а когда – нет.

— Может, начистим ему морду? — загадочно улыбается Брайан.

— Что? — широко распахнув глаза, громко произносит Мередит. — Нет! Нет, не надо! Не делайте этого!

— Превосходная идея, ребятки! — радостно потирает руки Рональд. — А то я как раз давно не разминал руки.

Мое сердце мгновенно уходит в пятки, когда я это слышу. Если Рональд захочет меня избить, то я неделю буду приходить в себя. Он избивает меня не очень часто, но делает это от души. В последний раз это произошло примерно пару месяцев назад, когда этот парень и его дружки поймали меня в нескольких метрах от школы и решили отработать на мне какие-то удары. Тогда они избили меня до крови. Все мое тело сильно болело. Я едва мог пошевелиться. Слава богу, тогда меня спасли какие-то прохожие, что спугнули парней, отвезли меня в больницу и объяснили моей матери, что произошло. А иначе бы тот день точно стал последним в моей и без того несладкой жизни. Но боюсь, что сегодня мне точно не выжить, ибо Рональд и Брайан очень решительно настроены отдубасить меня вдвоем, не переживая о том, что с ними могут сделать, если кто-то увидит происходящее.

— Нет, Рон, не-н-надо… — с ужасом во взгляде произношу я.

— В прошлый раз тебе крупно повезло, что я не прикончил тебя, — грубо заявляет Рональд и больно вцепляется в мои волосы, уставив свой налитой кровью взгляд в мои испуганные глаза. — Но в этот раз меня ничто не остановит.

— Пожалуйста… Нет… Я сделаю все, что ты хочешь… Только не бей меня.

— Не будь девчонкой, Кларк. Хватит реветь с надеждой, что твои слезы разжалобят меня, и я захочу с тобой дружить.

— Да мы сейчас позвоним пацанам и пригласим сюда, чтобы они помогли нам и подивились на то, что сейчас будет происходить, — угрожает Брайан.

— Уж поверь нам, никто не окажется прийти. Все будут рады посмотреть на то, как ты будешь валяться на земле и скулить, как голодная псина.

— Вы жестокие… — качаю головой я. — Откуда в вас столько ненависти? Почему вы так ненавидите слабых?

— Это закон общества, Кларк, — уверенно заявляет Пейдж. — Выживают только сильные, а слабаки откидывают копыта.

— Ну а ты никогда не давал парням сдачи и не пытался им возразить, — добавляет Кристал.

— Потому что он боится! — восклицает Брайан. — Боится связываться с теми, кто в два раза сильнее него и в два счета отправит этого урода на тот свет.

— Ну хоть на это у него хватает мозгов. Понимает, что ему не тягаться с такими крепкими парнями, как ты и Рональд.

— Так все, хватит уже болтать! — с гордо поднятой головой приказывает Рональд. — Пора приниматься за дело! А то мы до вечера будем возиться с этим ботаником.

— Да-да, мальчики, покажите ему, кто здесь главный! — радостно подтрунивает Пейдж. — Пусть этот урод знает, что любой сильно пожалеет, если он встанет у вас на пути.

— Так, Брайан, давай помогай мне! Кристал, Пейдж, Мередит, доставайте свои телефоны и записывайте все это на видео.

— Выбирайте хорошие ракурсы и старайтесь не светить наши лица, — просит Брайан. — Мы же не хотим, чтобы у нас были проблемы.

— Правильно! А то вдруг найдется какая-то крыса, которая покажет наши видео взрослым, и те захотят настучать на нас копам.

— Нет-нет, нам это не нужно!

— Не беспокойтесь, ребятки, мы сделаем все в лучшем виде, — с широкой улыбкой обещает Кристал.

— Ну а если даже ваши лица попадут, то мы либо вырежем их, либо замажем при монтаже, — добавляет Пейдж. — Я сделаю все быстро и качественно.

— Спасибо, куколки, вы просто лапочки, — с нежной улыбкой благодарит Брайан.

— Так, все, ребята, поехали! — командует Рональд. — Не будем терять ни секунды!

Я начинаю все больше бояться за себя и свою жизнь. Кажется эти ребята настроены очень решительно. А значит, мне придет конец, если я ничего не сделаю и буду позволять им издеваться над собой. Недолго думая, я с учащенным дыханием поднимаюсь на ноги и пытаюсь схватить свой рюкзак и сбежать как можно дальше. Но увы, спортсмен из меня никакой. Пробежав всего метр, я начинаю задыхаться, а Рональд и Брайан за секунду догоняют меня.

— Куда собрался, уродец? — громко спрашивает Брайан и залупляет мне крепкую пощечину, после которой мое лицо начинает гореть. — Мы еще с тобой не закончили!

— Даже не думай просто так от нас отделаться, — грубо добавляет Рональд. — Понял меня, сволочь?

Рональд так сильно толкает меня в спину, что я тут же падаю камнем на асфальт и практически встречаюсь лицом с асфальтом.

— И не надо надеяться, что кто-то тебе поможет, — добавляет Рональд. — Твоя любимая мамочка далеко и не сможет защитить своего дорогого сыночка.

— Не надо, не бейте меня! — с испугом в широко распахнутых глазах умоляю я. — Не надо!

— Девчонки, вы там записывайте? — интересуется Брайан.

— Да-да, Брайан! — весело произносит Кристал.

— Давайте, парни, покажите этому недоразвитому уроду, где раки зимуют! — подбадривает Пейдж.

Брайан и Рональд залупляют мне несколько крепких пощечин под ехидный смех Пейдж и Кристал. Я как могу стараюсь защитить самые уязвимые места, чтобы эти крепкие ребята не покалечили меня. И даже не пытаюсь как-то защититься, потому что понимаю, что против этих амбалов мне, невысокому и щупленькому парнишке со слабыми руками, никак не выстоять.

— Да-а-а, парни, вы лучшие! — радостно восклицает Пейдж.

— О, мальчики, вы такие сильные и смелые! — восхищенно произносит Кристал. — Ради таких ребят, как вы, можно пойти в огонь и воду.

— Пощадите… — тихо умоляю я. — Пощадите…

— А ну не пищи там! — грубо бросает Брайан и залупляет мне еще пару пощечин. — Козел…

— Вот тебе, урод! — ехидно усмехается Рональд и бьет меня по лицу уже кулаком. — Получай!

В этот момент я чувствую сильную боль в челюсти, что буквально парализовала все мое тело. Стиснув зубы, едва сдерживаю желание заплакать от боли и желание закричать во все горло. А осознание того, что у меня нет никого, кто мог бы дать этим амбалам достойный отпор, приводит меня в еще больший ужас и заставляет все больше мечтать о том, чтобы умереть. Ну или хотя бы просто потерять сознание и не испытывать весь этот, казалось бы, бесконечный кошмар.

— Давай, приятель, не сдерживай себя, — призывает Рональд. — Бей со всей силы!

— Даже не думаю щадить этого отброса, — с гордо поднятой головой заявляет Брайан.

— Пусть он испытывает НЕВЫНОСИМУЮ БОЛЬ!

Рональд с громким рыком наносит мне такой больной удар ногой куда-то в живот, что я просто не могу сдержать истошный крик, а слезы сами текут из глаз.

— Нет! — громко, отчаянно умоляет Мередит, подбегая к Пейдж и Кристал, которые записывают все происходящее на свои мобильные телефоны. — Прекратите это сейчас же!

— Серьезно? — удивляется Кристал и ехидно усмехается. — Ни за что!

— Хватит, парни! Вы сейчас убьете его!

— Слушай, Мередит, если тебе нечего сказать, то лучше стой молча, — грубо говорит Пейдж. — А лучше вообще никогда не говори. Потому что ты безмозглая дура.

— За что вы так с ним? Что он вам сделал, раз вы так с ним обращайтесь?

— Ха, а ты что, решила заделаться его защитницей? — удивляется Брайан. — С каких пор ты встала на сторону этого недоразвитого урода?

— Пейтон не недоразвитый и не урод! Это вы уже решили, что он какой-то не такой. На самом деле этот парень ничем от вас не отличается.

— Твои подружки правы, Мередит, — низким голосом говорит Рональд. — Как только ты раскрываешь рот, так и хочется встать в уши затычки. Чтобы не слушать весь твой бред.

— Господи, откуда в вас столько злости? — недоумевает Мередит. — Люди, ау! Что с вами не так?

— Вот выглядел бы Кларк не как отстой, то у него был бы шанс жить спокойной жизнью, — уверенно заявляет Брайан. — Но поскольку он не вышел рожей и телом, то ему придется за это отвечать.

— А что, по-вашему, только красавчики с обложки журнала имеют право со всеми дружить и быть любимыми? Вы считайте, что люди с невзрачной внешностью не заслуживают счастья и не могут стать успешными?

— Кларк никогда не станет успешным, — грубо отвечает Рональд. — Не разбогатеет, не найдет себе жену, не заведет детей… Он так и будет находиться возле своей мамочки до тех пор, пока она копыта не откинет.

— Господи, да что вы слушайте эту глупую дуру? — недоумевает Брайан. — Давайте уже мочить Кларка!

— Не смейте его трогать! — громко и решительно вставляет Мередит. — Сейчас же остановитесь!

— Мередит, не надо, ради бога… — тихо умоляю я, страшно боясь, что эти люди придут в ярость и что-нибудь с ней сделают.

— Так, а я что-то не понял… — низким голосом произносит Рональд и быстрым шагом подходит к Мередит. — А какого, твою мать, лешего ты защищаешь Кларка? Какого черта смеешь идти против меня и ГОВОРИТЬ МНЕ ЧТО ДЕЛАТЬ?

— Тебе не кажется, что ты совсем обнаглел? — расставляет руки в бока Мередит. — Каждый божий день издеваешься над всеми, кто не может за себя постоять!

— Не зли меня, Янг. Если ты сейчас не заткнешь свой рот, то тебе придется очень сильно пожалеть об этом.

— Да? А ты попробуй! Что ты мне сделаешь?

— Кажется, ты забыла, что стала популярной девчонкой лишь благодаря мне. Благодаря тому, что ты стала моей девушкой и получила от меня все что только можно.

— Знаешь, милый мой, я что-то начинаю сомневаться в том, что решение встречаться с тобой было правильным.

— Что? — широко распахивает глаза Рональд. — В смысле?

— Мне уже начинает надоедать то, что ты, твой дружок и эти две глупые стервы обращайтесь со мной как с дерьмом.

— Что-что? — возмущается Пейдж. — Что ты там сказала? Это мы-то глупые стервы?

— Думаю, пришло время призадуматься, действительно ли вы те люди, которые являются моими друзьями.

— Ха, да у тебя нет друзей! — ехидно усмехается Брайан. — С тобой все дружат лишь из-за Рона. Из-за того, что он попросил ребят быть вежливыми. А так ты ни черта никому не нужна.

— Думаешь, ты меня сейчас удивил?

— Так и есть, Мередит, — подтверждает Рональд. — Если я скажу хоть одно слово сегодня, то завтра вся школа начнет избегать тебя. Или издеваться над тобой, как и над этим маменькиным сынком Кларком.

— Да делай ты что хочешь! — с гордо поднятой головой заявляет Мередит. — Все равно нам осталось совсем немного! Уже через пару месяцев я больше не увижу ни тебя, ни всех тех, с кем учусь.

— И эти пару месяцев станут для тебя настоящим адом, если ты сейчас не заткнешься и не будешь стоять в сторонке, как всегда делала ранее, — угрожает Кристал.

— Какая же я была дура… — Мередит слабо качает головой, окидывая всех взглядом. — Почему сразу не заметила, что вы все самые настоящие гниды? Моя мама столько раз предупреждала меня, что с вами не стоит дружить, но я ее не слушала. Обрадовалась, что на меня обратили внимание самые популярные ребята в школе. Но я глубоко в вас ошибалась.

— Да знаешь, ты нам тоже не особо нужна, — грубо заявляет Кристал. — Я подтверждаю слова парней и говорю, что мы реально терпели тебя лишь ради Рона.

— Вот и прекрасно! Значит, с этого момента мы с вами больше не друзья. И мне хорошо, и вы рады.

— Что? — возмущается Рональд, буквально позеленев от злости и крепко сжав руки в кулаки. — Ты это серьезно?

— Как никогда! Я не хочу и не буду общаться с людьми, которые позволяют себе издеваться над слабыми и считают, что люди вокруг них – мелкие сошки. А если у человека есть какие-то недостатки, то вы тут же записывайте их в свой черный список и гнобите бедняжек каждый день. И мне уже до чертиков надоело слушать твои рассказы о том, как ты и твои друзья кого-то унизили и побили.

— Это ты типа сейчас намекаешь на то, что хочешь бросить меня?

— Да, Рональд, — невинно улыбается Мередит. — Я тебя бросаю. Мы расстаемся. Можешь искать себе другую. И да, на выпускной бал я с тобой тоже не пойду. Так что, девочки, это ваш шанс.

— Нет… Ты не посмеешь этого сделать… НЕ ПОСМЕЕШЬ!

— Посмею. Все, милый мой, adios, chico!

— Да уж, не зря мы говорим, что она – полная дура, — хихикает Пейдж.

— Бросить самого Рональда Стивенсона! — восклицает Кристал.

К этому моменту ребята буквально забыли обо мне и собрались вокруг Мередит, которая впервые за все это время решила высказать претензии. Я же продолжаю лежать на земле и с ужасом во взгляде наблюдать за этой девушкой, которая уже не выглядит такой испуганной и смело смотрит в глаза Рональду и его свите.

— Ты не сделаешь это… — угрожает пальцем Рональд, буквально убивая Мередит своим холодным взглядом и довольно тяжело дыша. — НЕ СДЕЛАЕШЬ! Еще ни одна девушка не посмела меня бросить. НИ ОДНА!

— Все когда-то происходит в первый раз, — пожимает плечами Мередит.

— Я тебе этого не прощу, слышишь? НЕ ПРОЩУ! Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, ДУРА!

— Что, раз твой отец постоянно унижает и дубасит тебя ремнем по любому поводу, то ты решил отыгрываться на слабых? Выпускаешь таким образом пар и самоутверждаешься за их счет?

— Вот девчонка разговорилась… — качает головой Брайан. — Походу, теперь точно не заткнешь.

— Вы все до смерти боитесь стать аутсайдерами. Боитесь неудач и позора. Каждый из вас любит быть в центре внимания и слышать похвалу. А страдания и слезы слабого человека для вас словно бальзам на душу. Для вас оскорбить и унизить человека за какие-то его недостатки – проще простого!

— Надо же, теперь и Янг будет рассказывать нам о том, что ей рассказала ее мамочка, — ехидно смеется Кристал.

— Ага, неужели у мамаши Кларка научилась? — интересуется Пейдж.

— Ты еще скажи, что тебе нравится этот урод, — грубо говорит Рональд. — Что ты хочешь бросить меня из-за него.

— Уверена, что Пейтон был бы в тысячу раз лучше тебя, — уверенно заявляет Мередит. — Он совсем не такой, как ты.

— Ты еще пожалеешь об этом. Пожалеешь о том, что решила бросить меня. Я это так не оставлю. Клянусь, Мередит Янг. Однажды ты приползешь ко мне на коленях и будешь умолять снова начать встречаться с тобой.

— Нет, Рон, этого не будет. Ты мне не нужен.

— С ума сойти! — громко бросает Рональд. — С УМА СОЙТИ! МЕНЯ БРОСИЛА ДЕВУШКА!

— Да уж, не могу поверить, что ты променяла моего друга на это уродство, — грубо бросает Брайан, бросив на меня презренный взгляд, пока я медленно принимаю сидячее положение.

— И я нисколько не жалею об этом, — уверенно заявляет Мередит. — Не жалею, что порвала с человеком, который никогда не интересуется тем, что любят его друзья и девушки. И не знает, что подарить, чтобы порадовать человека.

— Серьезно? — усмехается Рональд. — Хочешь сказать, что мои подарки плохие?

— Они ужасные! Если бы ты хоть чуть-чуть интересовался мною, то узнал бы, что я, например, обожаю ромашки, а не розы. Или что я слышать не могу рэп, который ты слушаешь часами.

— Да ты хоть знаешь, сколько денег я отдавал на все эти побрякушки? Чего мне стоило достать билеты на музыкальный фестиваль в прошлом году! Да я в долги из-за тебя влез! Я до сих пор не могу отдать то, что просил когда-то давно!

— Да, только ты не спросил, хочу ли я этого.

— Ты должна быть благодарна мне за то, что я все это для тебя делал.

— О да, быть благодарной за то, что меня постоянно унижают и оскорбляют. Что со мной обращаются как с половой тряпкой. Затыкают мне рот и не дают слова сказать.

— Если бы ты хоть сказала что-то умное. Ты же все время несешь какую-то дичь.

— Нет, Рон, дичь все время несешь ты. Наградил Бог ослепительной красотой, но обделил хоть каким-то интеллектом.

— Ой-ой, как будто ты шибко умная, — качает головой Кристал.

— Намного умнее всех вас!

— То есть, ты готова встречаться с самым уродливым человеком на свете, если у него будут мозги? — удивляется Брайан.

— Настоящая внутренняя красота заключается не в том, какое у тебя лицо и тело. Это то, что находится у человека внутри. Именно его личные качества делают его прекрасным. Не тонна макияжа, не шикарная одежда, не издевательство над слабыми. А характер и отношение к людям.

— Господи, ну и чушь! — тихо хихикает Пейдж.

— Мне очень жаль, что вы измеряйте красоту человека таким способом и не хотите обращать внимание на его душу и мозги. Хотя порой даже один невзрачный человек может оказаться намного лучше сотни писаных красавчиков. И вы все это прекрасно доказывайте.

— Ой все, Мередит, заткнись! — сильно морщится Брайан. — А то мне становится тошно тебя слушать.

— В таком случае вы все свободны. Я никого не держу.

— Это твое окончательное решение? — спрашивает Рональд. — Я даю тебе первый и последний шанс одуматься и не делать того, о чем ты сильно пожалеешь.

— Я пожалею, если не отвяжусь от тебя и твоей банды.

— Ну что ж, хорошо. — Рональд гордо приподнимает голову. — Так и быть. Мы расстаемся. Но думаю, оно к лучшему. Ведь ты не так уж сильно мне и нравилась. У меня были более сексуальные и красивые девчонки. На их фоне ты какая-то бледная моль.

— Спасибо за мнение. Я его не учту.

— Ты пожалеешь об этом. С завтрашнего дня твоя жизнь превратится в настоящий ад. Ребята сегодня же узнают о том, что ты со мной сделала, и начнут издеваться над тобой. Я не оставлю тебя в покое. Тем более, что ты посмела встать на сторону этого лузера и защищать его. А этого я тебе никогда не прошу.

— Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь, что красота начинается не с того, что находится снаружи, а с того, что находится внутри. Настоящая красота внутри тебя.

— В любом случае я очень рад, что наконец-то отдался от такой глупой дуры, как ты. — Рональд приподнимает голову. — На твое место найдется сотня девушек, мечтающие быть с таким неотразимым парнем, как я.

— Если ты будешь оскорблять каждую девушку так, как оскорбляешь меня, то тебе счастья не видать.

— В любом случае мы счастливы, что нам больше не придется улыбаться тебе и притворяться, что ты наша подруга, — добавляет Пейдж.

— Вы никогда мне и не улыбались, — слегка улыбается Мередит.

— Все, мне надоело с тобой возиться! — хмуро бросает Рональд. — Ребята, уходим отсюда!

— Да, пошли в какое-нибудь более интересное местечко, — соглашается Брайан. — А ты, Янг, оставайся здесь с этим уродливым лузером.

— Мы еще с тобой не закончили, Кларк! — Рональд бросает угрожающий взгляд на меня. — Я еще разберусь с тобой и все-таки начищу тебе морду!

— Все, парни, валим! — восклицает Кристал. — Нечего нам делать рядом с этими жалкими отбросами.

Рональд, Брайан, Кристал и Пейдж забирают свои сумки и рюкзаки, разворачиваются и с гордо поднятыми головами уходят куда-то по прямой. Мередит молча наблюдает за ними до тех пор, пока они не скрываются где-то за поворотом, пока я с ужасом во взгляде смотрю в одну точку, понимая, как меня слегка трясет после всего произошедшего. А в какой-то момент эта девушка бросает на меня свой взгляд, подходит ко мне и опускается на корточки, смотря на меня так, будто она проявляет искреннее сочувствие.

— Ты в порядке, Пейтон? — с грустью во взгляде спрашивает Мередит. — Ничего не болит?

— Нет, все в порядке, — спокойно отвечаю я. — Немного живот побаливает, да лицо горит.

— Эти ребята успели сильно побить тебя.

— Да, но ничего страшного. Сегодня отлежусь, а завтра все пройдет.

— Они и правда били тебя уже не в первый раз?

— Правда. Но к счастью, они делают это очень редко. В основном Рон и его свита лишь оскорбляют меня и портят мои вещи, мою одежду и мою прическу.

— Слушай… — Мередит неуверенно отводит взгляд в сторону. — Я… Мне очень жаль, что все так получилось. Жаль, что тебе приходиться через это проходить.

— Все нормально, Мередит, не переживай… — слегка улыбаюсь я, понимая, как мною овладевает небольшое волнение из-за того, что Мередит едва ли не впервые разговаривает со мной. — Мне не привыкать.

— Ты можешь стоять и идти? Давай я помогу тебе встать.

Мередит поднимается на ноги и берет меня под руку, позволяя опереться на себя, чтобы я смог подняться. После чего она медленно, осторожно доводит меня до скамейки, что находится недалеко от нас, и вместе со мной присаживается на нее.

— Ты не должна была так с ними разговаривать, — с тревогой говорю я. — Теперь ты стала для них врагом. Они превратят твою жизнь в ад.

— Пусть делают что хотят, — уверенно отвечает Мередит, положив свою сумку рядом с собой. — Мне все равно.

— Эти люди ни во что тебя не ставили и обращались с тобой ужасно.

— Поэтому я и устала. Устала ходить за ними хвостиком и терпеть постоянную критику. Сейчас я уже просто не выдержала.

— Не понимаю, почему ты вообще с ними дружила.

— Просто поддалась на невероятную красоту Рона. Как и все девчонки, я влюбилась в него с первого взгляда и мечтала встречаться с ним. Но сейчас сильно жалею о том, что связалась с ним. Ведь с самого начала я никогда не слышала от него ничего хорошего.

— Твои родители знакомы с ним?

— Да, я знакомила их. Мама сразу сказала, что он мне не пара, а его друзья – ужасные люди. И теперь я понимаю, что она была права.

— Я рад, что ты это поняла.

— В любом случае я не расстроена, — скромно улыбается Мередит. — Я уже давно хотела порвать с Роном и послать Пейдж и Кристал.

— Обидно, что иногда люди бывают слишком жестоки. Что они оценивают тебя лишь по внешности. Если ты для них недостаточно красив, то тебе не жить.

— Не слушай все, что они тебе говорят, Пейтон. — Мередит мягко гладит меня по плечу, пока по моему телу распространяется приятное тепло. — Ты совсем не уродливый, а очень даже симпатичный парень.

— Все говорят, что я уродливый, — с грустью во взгляде тяжело вздыхаю я. — Наверное, я самый красивый только для своей мамы.

— Нет, Пейтон, не говори так.

— Я ведь не виноват в том, что таким родился. Не виноват, что у меня проблемы с кожей.

— Это все лечится. Есть много хороших специалистов, которые помогут тебе вылечить кожу.

— Да я уже все перепробовал. Но прыщи продолжают появляться со страшной скоростью.

— Даже если бы у тебя были шрамы, какие-то пятна и прочие дефекты, это не сделало бы тебя хуже.

— Ребятам это не объяснишь. Для них это прекрасный повод поиздеваться надо мной.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка?

— В чем?

— Ты не умеешь постоять за себя. Не умеешь защищаться и безропотно позволяешь людям унижать тебя.

— Мама говорит мне, что я не должен опускаться до их уровня и реагировать на оскорбления.

— Верно, но молчать в тряпочку не стоит. Ты должен всем видом дать понять, что сможешь достойно ответить противнику.

— Ты видела меня? Мне даже пробежать пару метров тяжело! Я сразу же начинаю задыхаться!

— Я не имею в виду драться. Распускать руки – плохо. Нужно быть уверенным в себе. Любое твое действие должно показывать, что ты сильный и решительный. Если ты будешь мямлить что-то и трястись, как зайчик, то обидчик сразу почует, что ему ничего не будет. Он тут же начнет издеваться над тобой. Для него твоя слабость как красная тряпка для быка.

— Я не умею быть сильным.

— Никогда не поздно научиться, — скромно улыбается Мередит. — И важно помнить, что тот, кто причиняет любому боль, на самом деле гораздо слабее тебя, но до смерти боится это показать. Рон боится, что его самого начнут унижать и запишут в аутсайдеры. Вот он и нападает первым.

— В любом случае мне осталось совсем немного. Скоро все эти мучения закончатся, и я смогу жить без страха.

— Нет, Пейтон, если ты не научишься защищать себя и не почувствуешь свою уверенность, то тебя всю жизнь будут унижать.

— Знаю, Мередит, но я не знаю, как мне это сделать.

— Не беспокойся, я помогу тебе, — обещает Мередит. — Я научу тебя стать увереннее в себе и перестать бояться Рона и его дружков.

— Но ведь ты и сама не совсем уверена в себе.

— Возможно, Рональд немного подорвал мою уверенность в себе. Но у меня есть родители. Они помогают мне чувствовать себя лучше. Только благодаря им я не стала для него мишенью. Мама с папой убедили меня быть смелее и решиться порвать с человеком, который не любит и не ценит меня.

— Может… — На секунду отвожу взгляд в сторону. — Если мы будем держаться вместе, то нам будет легче?

— Одиночки больше подвергаются унижениям. А чем больше людей тебя окружает, тем выше шанс, что задира не захочет связываться с тобой.

— Верно… У меня совсем нет друзей. Никто не хочет быть мне другом и даже просто болтать со мной.

— Мне тоже одиноко. Так что… Я вполне могла бы скрасить твое одиночество. И сделать все, чтобы последние пару месяцев учебы были чуточку лучше.

— Ты и правда хочешь со мной дружить?

— Было бы неплохо… — Мередит замолкает на пару секунд и скромно улыбается. — Как человек ты мне очень даже симпатичен.

— П-п-правда? — слегка дрожащим голосом спрашиваю я.

— Ты совсем не такой, как все эти злыдни, которые только и делают что унижают тех, кто ничего им не сделал. Ты намного лучше.

— Приятно это с-слышать…

— Кстати, а Рон сейчас сказал правду о том, что я тебе нравлюсь?

— Что?

— Ты и правда уже давно сохнешь по мне?

— Э-э-э… Я…

Я чувствую, как в горле начинает пересыхать, а ладони резко запотевают. Мною овладевает страх того, что Мередит посмеется надо мной, если я признаюсь ей в симпатии. Что же делать? Что же делать? Говорить или не говорить? Я не знаю…

— М-мередит, я… — с учащенным дыханием взволнованно произношу я.

— Не бойся, Пейтон, скажи правду, — мягко просит Мередит.

— Я… Э-э-э…

— Рон уже давно заметил, что ты наблюдаешь за мной. Да и я несколько раз ловила твой взгляд на себе. Я… Видела, каким… Нежным он был…

— А ты не будешь смеяться, если я скажу?

— Нет, конечно.

— Точно?

— Честное слово!

Прикрыв глаза, я медленно выдыхаю с чувством, что мое бешено стучащее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Кажется, назад пути нет. Раз Мередит все видела и все поняла, значит, она вряд ли поверит, если я скажу, что Рональд соврал. Ох… Ладно, будь что будет! Мне уже нечего терять!

— Да, это правда, — на одном дыхании выпаливаю я. — Ты мне нравишься. Очень нравится.

Первые несколько секунд Мередит просто смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Но после этого на ее лице появляется скромная улыбка, а щеки слегка краснеют.

— Пейтон… — дрожащим голосом произносит Мередит.

— Я заприметил тебя еще в тот день, когда ты впервые пришла в нашу школу. Ты была так добра со всеми. Хотела со всеми дружить. Что-то кому-то раздавала. Не отказывала в помощи. Ты пыталась завоевать любовь ребят своими поступками. — Я тяжело вздыхаю. — Жаль, что никто этого не оценил.

— Почему же никто? Ты ведь это оценил? Так?

— Да… — скромно улыбаюсь я, почувствовав, что мои щеки вдруг начали гореть, а дышать становится немного тяжело. — Я… Я очень часто слушаю альбом Nirvana, который ты мне подарила. Давно хотел купить его сам, но тут ты сделала мне подарок.

— Просто я несколько раз увидела на тебе футболку с логотипом той группы и подумала, что ты их поклонник.

— Правда, Мередит, я безмерно благодарен тебе за это. — Я немного неуверенно беру Мередит за руки. — А еще… Я… Хочу поблагодарить тебя за то, что ты никогда не говорила обо мне ничего плохого. Не поддерживала травлю надо мной.

— Мне было очень больно наблюдать за твоими страданиями, но я ничего не могла сделать. Рон и его друзья постоянно затыкали мне рот и заставляли стоять в сторонке молча. После любой попытки защитить тебя они обрушивались на меня с жестокой критикой и жестко унижали.

— Наверное, если бы ты сейчас не остановила Рона и Брайана, они бы прикончили меня прямо здесь.

— Я не могла этого допустить. Поэтому и вмешалась, несмотря на все их угрозы.

— Спасибо тебе большое за это.

— К тому же… — Мередит на секунду отводит взгляд в сторону. — Хоть мы практически не знакомы, я… Я хочу познакомиться с тобой поближе.

— Правда? — гораздо шире улыбаюсь я.

— Как я уже говорила, ты мне очень симпатичен как человек. И… Я не исключаю, что вполне могу присмотреться к тебе… Как к парню… Могу… Полюбить тебя.

— Полюбить? — Чувствую, как сердце начинает биться в разы чаще.

— Не знаю, что из этого выйдет, но я считаю, что нам стоит попробовать. По крайней мере я бы хотела встречаться с таким чудесным человеком, как ты. Таким же добрым, милым, скромным, порядочным…

О боже, неужели я и правда это слышу? Мередит… Мередит Янг только что призналась мне в симпатии? Дала намек на то, что у нас может что-то получиться? Нет-нет, я должно быть сплю! Этого не может быть! Не может!

— Мередит… — качаю головой я, не веря во все услышанное.

— Ну так что? — загадочно улыбается Мередит. — Согласен попробовать?

— Д-д-да… — Сильно запинаюсь и с дрожью выдыхают. — К-конечно… С-с-согласен… Я хочу это сделать…

— Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь? Не хочешь съесть по мороженому? Или по бургеру с сочной котлетой?

— С радостью, — широко улыбаюсь я, на секунду бросив взгляд на свои дрожащие руки. — Я очень хочу мороженое.

— Я знаю одно классное местечко, где можно купить кое-что потрясное. Уверена, что тебе понравится.

— Что ж, я тебе доверяю.

— И еще кое-что… — Мередит загадочно улыбается и берет меня за руки, вряд ли догадываясь, что за бурю она пробуждает внутри меня. — Раз уж мы с Роном расстались… Я не пойду с ним на выпускной бал… А значит, у меня нет пары… Так что… Я хочу спросить… Не хочешь ли ты пойти со мной на бал?

— Серьезно? Ты приглашаешь меня на бал?

— Приглашаю.

— Знаешь… Вообще-то, я не собирался на него идти… — На пару секунд отвожу взгляд в сторону. — Но… В этом случае я могу подумать.

— Пошли, Пейтон! — весело произносит Мередит. — Уверена, что нам с тобой будет очень весело! Потанцуем, поедим сладкого…

— А если Рон и его дружки испортят нам вечер?

— Мы не позволим им испортить нам настроение. Мы должны попрощаться со школой на хорошей ноте. С приятными чувствами.

— Возможно, ты и права…

— Соглашайся, Пейтон, соглашайся!

— Ох, ладно, уговорила! — широко улыбаюсь я. — Я с радостью пойду с тобой на бал. Ради тебя я сделаю что угодно.

— Прекрасно! — радостно хлопает в ладони Мередит. — Значит, мы обо всем договорились.

— Заеду за тобой в положенное время.

— А прикинь если мы еще и станем королем и королевой бала и утрем нос этому красавчику Рону и этим глупым курицам Пейдж и Кристал!

— Нет, Мередит, никто не станет за нас голосовать, — скромно хихикаю я.

— А почему нет? Все может быть! Я бы хотела, чтобы так все и было. Чтобы Рон лопнул от зависти и злости.

— Давай поговорим об этом как-нибудь потом. А сейчас просто немного прогуляемся и узнаем друг друга поближе.

— Да, но сначала мы должны как-то стереть все эти надписи с лица.

— О боже, они такого понаписали, что мне точно будет стыдно.

— Не уверена, что это поможет, но у меня есть одна идея.

Мередит берет свою сумку, что лежит рядом с ней на скамейке, и через несколько секунд достает пару ватных дисков и небольшой флакончик с какой-то жидкостью.

— Это для снятия макияжа, — смачивая тампон, объясняет Мередит. — Я всегда ношу его с собой, если нужно что-то убрать или подправить.

Пока я спокойно сижу, Мередит несколько секунд протирает кожу моего лица влажным ватным диском, выглядя так, будто ее идея оказалась годной.

— Ну вот и все! — скромно улыбается Мередит.

— Правда? — не верю своим ушам. — Ты все стерла? У тебя получилось?

— Полюбуйся. — Мередит открывает небольшое зеркальце и позволяет мне посмотреться в него.

— Ух ты… — Внимательно рассматриваю свое лицо и вижу, что оно стало практически чистым. — Почти ничего не осталось.

— Думаю, остальное ты потом сможешь легко смыть водой.

— Спасибо большое, Мередит, ты просто прелесть.

Мередит со скромной улыбкой опускает взгляд вниз, выкидывает грязный диск в расположенную рядом мусорку и кладет флакон в свою сумку.

— Ну вот теперь можно идти! — с легкой улыбкой восклицает Мередит.

— Тогда вперед!

В этот момент мы с Мередит встаем со скамейки. Я подбираю с земли свой рюкзак, быстро стряхиваю с него всю пыль и грязь и надеваю его на плечи.

— Кстати, Пейтон, ты ведь хорошо разбираешься в математике? — интересуется Мередит.

— Ну да, хорошо, — говорю я.

— Я тут не поняла тему, которую мы разбирали неделю назад. А у нас послезавтра будет тест. Можешь как-нибудь еще раз все объяснить?

— Конечно, без проблем! Объясню все, что тебе непонятно. И с радостью помогу тебе сделать всю домашнюю работу.

— Спасибо, Пейтон, ты такой милый.

— Почему бы не помочь такой чудесной девушке. Которая уж точно будет благодарна за помощь.

— Не беспокойся, злоупотреблять твоей помощью я не стану.

— В любом случае я всегда в твоем распоряжении. Все объясню, со всем помогу.

Мередит ничего не говорит и просто одаривает меня своей нежной улыбкой. А в какой-то момент она берет меня за руку, и мы вместе направляемся куда-то прямой. Мы стараемся не думать о том, что недавно хотел сделать Рон, и что он может сделать завтра, когда вся школа узнает о его расставании с той, что сама отшила его. Ну а я никак не могу поверить, что иду гулять с симпатизирующей мне девушкой, которая не посмеялась над моим признанием и дала понять, что у нас все может получиться.

Именно благодаря Мередит я начинаю верить, что на свете все-таки есть люди, которые выбирают друзей и возлюбленных не по тому, насколько они красивы, а по тому, насколько они хорошие и порядочные. Что есть те, для кого внешность, статус и финансовое положение не имеет никакого значения. Можно быть бледной молью или непривлекательным человеком. Можно быть здоровым или иметь неизлечимые болезни. Можно обладать какими-то недостатками или вести себя не так, как все. Но тот, кто действительно любит, не обратит внимания на эти вещи, потому что для него будет важна сама конфетка, а не ее обертка. Ведь истинная красота – это не то, что находится на поверхности. Это то, что находится внутри тебя.