Читать онлайн
"Чёрный цветок, несущий смерть"

Пролог

Вершины скалистых гор в этих местах никогда не были свободны от снега, и потому в особо тёплое время, нет-нет, да случались небольшие оползни, погребавшие под собой протоптанные заботливыми горцами тропинки, безголовый скот да неосторожный люд, что без опаски день ото дня курсировал в соседние деревушки на рынок. Эти суровые края были родными для нескольких тысяч людей, что испокон веков жили здесь по заветам своих предков. Охота всегда оставалась основным источником пищи для гордых северян, которые раз за разом отвергали предложение стать подданными короля Айварса. И в голодные годы, когда зверь уходил по ту сторону ущелья или же забирался так высоко, как никогда до этого не ступала нога человека, в деревнях таилось молчаливое ожидание скорых смертей.

Матери выхаживали младенцев, заботились о мелюзге постарше, молились северным богам о том, чтобы они дали сил бороться больным детям, и беда прошла мимо их дома. Но не всегда боги были милостивы к своим почитателям.

В одной из таких богом забытых деревушек холодным зимним вечером началась и её история. Лилит – жена погибшего несколько дней назад охотника и деревенская знахарка выхаживала деревенских детей, что умудрились подхватить простуду, не выходя из дома. Среди этих несчастных была и её младшенькая, которая в желании помочь родительнице с поиском трав под снежной коркой намочила ноги и заболела. Дети кашляли, кто-то, отхаркивая противную мокроту, кто-то кусочки лёгких, а девочка, под светом лампы слегка бледная, просто спала и не доставляла особых хлопот.

Под вечер уставшая Лилит присела на краешек кровати дочери и тяжко выдохнула. Да, и вот так почти каждую зиму! Засмотревшись на подрагивающие белёсые реснички, она убрала разметавшиеся серебристо-белые волосы с лица спящей и мягко улыбнулась необычной, даже для северных, красоте девочки, пока рука ненароком не прошлась по лицу. Ледяное, лишенное теплоты тело подсказало, что умудренная опытом знахарка ошиблась. Девчушка не подхватила простуду, как все остальные дети, что сейчас мирно сопели рядом, она отравилась. А причиной всему стал цветок, что пробивался даже в холодное время из-под льдистых корочек сугробов. Цветок, на который наверняка наткнулась несчастная, собирая травки для матери. Женщина осознавала, что срок для спасения собственного ребёнка уже пропущен из-за заботы о чужих, как и то, что смерть малышки она себе никогда не простит.

У этого народа было много традиций и поверий, но основное, против которого никто пойти не мог, что смерть твоего собрата должна быть быстрой и безболезненной. Так они отдавали дань уважения умирающему человеку и помогали не сбиться в пути к чертогам ледяных богов. Смерть же от цветка – долгая и мучительная, высасывала все силы из пациента и не могла быть облегчена ничем. Так завещали боги. И то, через что придётся пройти её маленькому цветочку, вгоняло женщину в ужас.

Она упала на пол и завыла, как раненный зверь, потеряв одномоментно и веру, и надежду на лучшее. И провела в беспамятстве бы ещё несколько часов, если бы не отвлёк настойчивый стук в дверь.

Не разбирая дороги, женщина шла, наталкиваясь то на тумбочки возле кроватей, то на разбросанные ботинки, валяющиеся рядом с маленькими хозяевами. С трудом отодвинула в раз потяжелевший засов и отперла дверь.

На пороге стоял седой мужчина в годах, плотно укутанный в меховые одежды. Суровое лицо выдавало в нём воина, а еле заметный серебристый знак у виска наталкивал на определенные выводы. Женщина прикрыла рот ладонью, будто пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Мастер Теней. Закрытого клана, обучающего лучших во всех королевствах убийц. На пороге её дома. Теней северный народ уважал и побаивался, за то, что им приходилось пройти во время обучения. Ведь ещё совсем детей ломали, поили усилителями, что развивали маленьким убийцам регенерацию до небывалых показателей, а потом снова кидали на растерзание нечисти, и следили, выживет ли подопечный с исследовательским интересом. Поговаривали даже, что у тех имелась специальная техника, позволяющая блокировать боль, и делающая их ещё более неуязвимыми перед противником. Но куда больше, Теней до ужаса боялись и старались не переходить тем дорогу, поскольку в ходе обучения наёмники теряли часть чувств, становились неспособными выражать некоторые эмоции, в том числе и сожаление об убитых.

Мужчина взглянул из-под хмурых бровей и хрипло произнёс:

- Пустите обогреться немного? – его взгляд до этого изучающий женщину, скользнул за спину. Отказывать Тени, себе дороже, поэтому Лилит посторонилась, пропуская незваного гостя в свой дом. Он не торопясь двигался вдоль коек со спящими, пока, наконец, не подошёл к последней, где лежала несчастная. За время незапланированной истерики кожа девочки всё больше стала походить на тонкий пергамент. Гость дотронулся до её руки, но через некоторое время избавился от прямого контакта.

Мать смотрела на него с плохо скрываемой болью в глазах и тихо всхлипывала, утирая передником льющийся поток слёз:

- Это моя дочь. Она отравилась, - она постаралась произнести фатальные слова твёрдо, но всё равно сбилась на всхлип в конце. Мужчина обернулся к знахарке, вертя в руках странный медальон с голубым камнем внутри. Он не мигающим взором смотрел в постаревшее лицо матери, что вот-вот должна похоронить ребёнка, и на долю секунды показалось, что в глубине его синих глаз мелькнуло сожаление. Или это только почудилось.

- Понимаю, вам тяжело. Но у меня есть предложение. Девочка и правда отравлена, однако в нашем клане есть неплохие целители и экспериментальные разработки, которые при определенной доли везения поднимут её на ноги. Я чувствую в ней отголоски целительской магии, которые будут отличным подспорьем для обучения. Я могу забрать малышку с собой, но она в случае выздоровления уже не сможет покинуть наше общество. За всё есть своя плата. В том числе за знания, которые передаются Мастером ученику. Я дам вам на раздумья час, а после мне необходимо продолжить путь, - он опустился на стул в кухне и скинул с себя меховую шубу.

И Лилит думала. Думала, пока ставила чайник, пока поила и кормила гостя, и даже сидя рядом с убийцей на стуле и глядя на нежные черты своей плоти и крови. Но мать на то и мать, чтобы не подписывать своему ребёнку приговор сразу. Пусть её увезут в клан, но так будет шанс сохранить малышке жизнь, а остальное будет зависеть от того, насколько сильна в дочери сила духа для ученика Теней. Они больше не увидятся. Даже больше, воспоминания о доме сотрут из пытливого ума юного убийцы, а клан станет для них родным домом и местом, где их поймут. Так будет лучше, снежный цветочек. Так будет лучше для тебя.

Она решилась и с тихим скрежетом отодвинула стул, прошла к прикроватному столику и вытащила на свет из шкатулки маленький серебряный кулончик размером с монетку, а потом повязала прощальный подарок на шею дочери.

- Пожалуйста, - она с мольбой смотрела на седовласого, - Позаботьтесь о моей девочке! – на душе скребли сотни кошек острыми ядовитыми когтями.

Сидевший мужчина встал, подобрался и, собрав своей нехитрый скарб, подошёл к новой подопечной:

- Мы сделаем всё, что в наших силах, - жестко и уверенно расставлял он слова, - Но то, как она воспользуется переданными знаниями, будет зависеть лишь от неё. Прощайте. И никогда! Слышите! Никогда не пытайтесь найти девчонку! – выкрикнув последнее, он коснулся одной рукой ученицы, а другой сорвал с шеи медальон. Полыхнуло ярким светом, а когда к матери вернулось зрение, ни малышки, ни странного мужчины уже не было.

Лилит опустилась на смятую постель, поглаживая рукой простыни, и тихо загадала желание, чтобы её маленькая звёздочка использовала второй шанс на жизнь, как можно удачнее.

Глава 1

Молодая девушка сидела на высокой крыше ученической башни, держась одной рукой за уходящий в небо шпиль. Она оглядывала владения своего клана каждый вечер на закате, будто пытаясь запечатлеть все воспоминания, которые были связаны с этим местом.

Да, ещё недавно она и подумать не могла, что сможет дожить до конца обучения. Уже завтра она с братьями отправится на первое официальное задание, а сегодня вечером получит своё имя. Имя, к которому она шла целых десять лет, отключившись от внешнего мира, выживая, тренируясь, убивая. Тогда, в начале своего пути, не помнящаяся о себе ничего, как и о прошлой жизни, чистый листок, который для начала хорошенько вымазали грязью.

Первое пробуждение в крепости было не из приятных. Спасённая от отравления девочка, ещё две недели не приходила в себя, и Мастера всерьёз подумывали о том, чтобы отпустить беднягу в чертоги. Где это видано, чтобы ученица пыталась помереть ещё до первого испытания? Непорядок. Но планы окружающих пошли под откос, когда та всё-таки открыла глаза. Мастер Рэнгвольт в тот день лишь довольно хмыкнул, а остальные коллеги решили чудесное выздоровление не комментировать, им проблем и со своими учениками хватало выше крыши. Девчонку же быстренько привели в порядок, напичкав кучей зелий, и отвели к остальным, ничего не объясняя.

Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению. Обнаружению поспособствовали остальные дети, решившие, что для принятия в их дружный коллектив новенькую следует испытать. Кто ж знал, что в самом дальнем углу подвала нет света, а потому вынужденная ориентироваться на ощупь девчонка в поисках «чего-то ценного», споткнется о что-то твёрдое и напорется на холодное оружие, которое кто-то неверно убрал в стойку. Если быть точнее, то на острие меча. Ощущения от того, как холодный твёрдый металл проходит насквозь чуть ниже печёнки, были просто не передаваемы. Издав мучительный стон, она распугала своих «испытателей» и осталась в подвале совершенно одна. Звать кого-то на помощь было бесполезно. В доме находились только ученики, которые осознав свою ошибку, тут же смылись, решив, что не смотрящая под ноги Тенька просто не доживёт до рассвета.

Она с усилием вытащила железяку и, привалившись к стене, зажала рану рукой, смирившись с настолько глупой смертью. Горячая кровь приятно грела ледяные ладошки, но постепенно чувство тепла покидало. Пять минут ожидания перетекали в десять, пятнадцать, двадцать. Но смерть или хотя бы потеря сознания не торопились. Отняв ладонь от раны, девочка осторожно ощупала края и удивилась, а потом уже смелее провела по месту, где ещё недавно зияла вполне себе реальная дыра от меча.

Справедливость жизни тогда заиграла новыми красками, ведь остальные, бросившие её ребята, заживали куда дольше и болезненнее. Это не раз спасало её на очередных испытаниях, приготовленных заботливыми магистрами, где все были врагами и противниками. На самом деле порой казалось, что учителя хотели не вырастить преемников, а скорее помучить, испытать, покалечить, убить. Потому что изо дня в день задания становились всё более изощрёнными, а нагрузки тяжёлыми. И если в начале своего обучения маленьким сиротам приходилось подолгу голодать, бегать, прыгать, работать на все группы мышц, наращивая на пока ещё не окрепшие косточки мясо, то потом начались спарринги с оружием. Оказалось, что и простой деревянной палкой можно забить до смерти, как случилось с Пухликом, которые ленился отрабатывать приемы, в то время как с остальных пот лился ручьями.

Каждый раз, выходя на татами с учителем, она молилась, чтобы это был не последний день её жизни. Мастер Рэнгвольт не обладал такими же садистскими замашками, как остальные, но за время их индивидуальных занятий всё равно ненароком ломал ей то ногу, то руку, то пальцы по очереди. Ученица не жаловалась, прекрасно понимая, что остальные Мастера порой проделывают вещи и похуже. Честно, она сейчас на вскидку и не назовёт, сколько переломов, ран, разрывов срастило это тело за прошедшие десять лет, хотя чем дальше продвигалось обучение, тем меньше становились промахи, и как следствие количество получаемых увечий. Шест, меч, древковое оружие, метательное, лук – на первой ступени это был обязательный минимум для любого, кто хотел стать наёмником.

Пошатнулась данная система только тогда, когда на смену деревянному оружию пришло настоящее, а спарринг партнером стала нечисть из ближайших лесов. Она любила метательное оружие, делающее её незаметной и смертоносной, поговаривали, что девчушка способна с нескольких сотен метров попасть в глаз самой мелкой зверюшке. Но не забывала и об остальном, каждый день по нескольку часов упражняясь с каждым видом, буквально искромсав тренировочные иллюзии. Способность плавно, легко и быстро двигаться пришла со временем, когда малышка поняла предельные возможности своего тела и сознательно их перешагнула. И пусть в первые разы это заканчивалось растяжениями, переломами, обмороками от перегрузки, ведь двигаясь быстрее обычного человека приходилось предугадывать действия противника, то через несколько лет самоистязаний она могла переключать теневое движение незаметно для себя и окружающих. Это стало второй ступенькой к становлению Тенью.

Самым большим испытанием стал, пожалуй, «урок человечности», как издевательски назвали его учителя. Человечность – это вообще не то чувство, которые Тени воспитывали в своих последователях, поэтому когда на одном из уроков им раздали по щенку и приказали заботиться, девчушка прониклась подозрением. Нет, она была рада получить бесконечно преданное и любящее её существо вот так, без условий. И её не смущало, что приходилось вставать намного раньше, чем начинались занятия, и добывать питомцу еду. Через несколько месяцев с территории полностью исчезли крысы и другие грызуны, всё-таки небольшой толк от животных был. Но сомнения в мотивах такого поступка Мастеров были и очень большие.

Почти незаметно в обществе пса пролетел год, два, три, а когда друг подрос, учителя снова собрали их вместе и приказали, чтобы каждый своё животное убил. Вот так просто. Как доказательство того, что привязанность никогда не станет приоритетом для Тени. Красотка и Летящая сделать этого, увы, не смогли. Слишком прикипели за несколько лет одинокие души к верным друзьям, а поэтому девчонок приковали к стене и на их глаза истязали псов несколько часов, пока, наконец, те не умерли. В голове девочки до сих пор стояло поскуливание и повизгивание питомцев и град слёз, водопадом текущих по щекам детей. Потом внимание, конечно, обратили на них. Она аккуратно присела на колени рядом с собакой и погладила её по холке, пока пёс подпрыгивал, облизывая слюнявым языком подбородок. Небольшой, но острый нож оттягивал правую ладонь, пока левой она прижимала своего единственного здесь друга к груди. «Ничего, мой маленький, я помогу тебе принять смерть достойно и добраться до чертогов, а там тебе будут только рады, ведь ты был хорошим мальчиком», - пронеслись слова прощания в юной голове. А пёс, казалось, всё понял без слов, лизнул её в щёку и добровольно опустил голову вниз. Быстрым, почти незаметным движением она нанесла смертельный удар. Пушистая светлая шкура уже пропиталась проступающей кровью, смешиваемой с солёными капельками слёз, а она до сих пор прижимала маленькое тельце пса к себе. И плакала, плакала, плакала. И казалось, что с каждой капелькой, увлажняющей некогда тёплое пушистое тело, что-то нежное в её душе покрывается тоненькой корочкой льда. Учитель сказал, что тогда они впервые научились слабому ментальному контролю чувств Теней, чтобы отрубать словно по заказу ненужные и тяготящие любой нормальный разум эмоции. Ведь больше не хотелось той боли, того ощущения безнадёжности и ненависти к самому себе, которые обрушились на головы подростков после вынужденного убийства лучшего друга.

А потом, с каждым убийством живого существа: будь то разбойник или невинная жертва на заказ, корочка вокруг сердца намерзала всё сильнее, пока однажды во время спарринга с учителем, после довольно тяжкой раны в брюшную полость живота, она совсем не отключила боль и не продолжила биться.

В тот день Рэнгвольт посмотрел на неё по-новому и ввёл иные уроки, которые помогли бы в работе. Она корпела над учебниками, училась готовить, сервировать стол, кушать и танцевать, как аристократка. И постепенно ощущения чуждости того, что делала девушка, перетекали в рвущееся желание попробовать жить, как они. Смеяться над шутками в хорошей компании, вальсировать с партнёром на балах, принимать гостей за званым ужином. Но чем больше, она увлекалась этим, тем острее понимала, что такой, как эти люди, ей ни за что не стать. Ведь она - почти обученный убийца, без прошлого и без капли сожаления к своему стилю жизни. Мутант, которого напичкали экспериментальными зельями под завязку. Осознание самого этого факта остудило пыл.

Потом в её жизнь плотно вошли история, география, политология, военное дело и экономика. И магия… Удивительное сочетание звуков, позволяющих отринуть реальность, и мечтать, мечтать, мечтать. Только несколько Тенек обладали предрасположенностью к ней, но не все могли развить её на том уровне, чтобы использовать в работе. Магия этой девушки была очень странной. Пока остальные рассказывали о том, как зажигают огни, управляют предметами или сращивают за пару пасов смертельные раны, она свою не ощущала никак. Мастер долго и упорно заставлял делать однообразные упражнения, которые не давали результата, и она уже решила, что полный профан в этом деле. Но случай показал обратное.

В тот день её отправили в лес за дичью. Вооружившись луком и стрелами она долго плутала, пока не наткнулась на стадо оленей. Возвращалась на территорию девушка с добычей в две оленьи туши и почти на подходе к дому столкнулась со стаей драугров. Пять против одной. Подмоги ей ждать неоткуда, если свои и заметят, то скорее устроят тотализатор со ставками на то, сколько она протянет.

Смекалистая нежить, не теряя времени, торопливо приближалась. Скинув ненужный балласт, девушка успела на время с помощью ножей вывести из схватки двоих, а после обнажила клинок. То ли она не рассчитала времени, то ли драугры были какие-то неправильные, но пару минут спустя оставшиеся два тоже присоединились к веселью. Резво отпрыгнув от толпы, она неприятно осознала, что твари задели бок, который так просто не затянется. Или она сейчас быстренько их вырезает, или умирает от кровопотери. Перспектива девушку откровенно не радовала. Уже давно она позабыла, что значит чувствовать боль, но, тем не менее, бок, словно коркой льда покрыло. Толпа ринулась на неё, а она понимала, что всех сейчас уложить не сможет. В крайнем случае, троих заберёт с собой. Как магических существ их необходимо убить по правилам, в слабое место, но эти особи удивительно хорошо маскировали слабости.

Девушка сжала кулак, и с надеждой уставилась на него, искренне желая, чтобы получился хотя бы маленький огненный шар. Но вместо этого, когда она почти начала читать молитву северным богам, от пальцев разошлись белые ниточки, упираясь нежити прямо в грудь. Туда, где должно быть сердце. Неловким движением она отряхнула руку, но задела одну из нитей и та с громким звуком лопнула, испарившись. Следом за ней рухнул, как подкошенный, ближайший противник. Оставшийся пучок нитей последовал за первой, и сражаться стало особо не с кем. Ведь все противники упокойненько лежали.

Раненая девушка с трудом взвалила оленину и, переступив за порог ворот, с чувством выполненного долга упала в обморок. Она очнулась только через несколько дней и в зеркале увидела девушку с пепельно-серыми волосами. Неужели, она так испугалась, что поседела от страха? Испытывая чувство жалости по безвременно почившим серебристым волосам, девушка провела рукой по голове, и вслед за её движением волосы снова вернулись к прежнему оттенку. От души наигравшись и испробовав кучу самых разных цветов, она осталась довольна новыми способностями. Определенно, это давало фору в маскировке.

На следующем занятии с учителем она взахлёб рассказывала о сражении в лесу и новом даре. Учитель, не выражая особой уверенности, смотрел из-под лохматых суровых бровей и, в конце концов, предложил ещё раз проверить её способности. Видимо списывая буйное воображение на помешательство от испуга.

В этот раз ухмыльнулась девушка, ведь даже сейчас она видела ту белую нить, что ласково опутывала учителя. Для демонстрации решили выбрать одну из жертв, которых сегодня должны были казнить. Оставив оружие снаружи, она вошла в крохотную камеру в подвале. Учитель следил через окно, давая девушке полную свободу действий. В углу сидела грязная лохматая женщина. Её ниточка была такая же грязная, с засохшими кровавыми разводами. Она умоляла, просила, ревела, не желая принимать смерть, как данность. А когда девушка протянула руку ладонью вверх, и в неё скользнула нить, напряглась и с неподдельным ужасом в глазах смотрела в лицо причине своей смерти. Женщина ничего не успела почувствовать, ведь нить разорвалась слишком быстро, а вот магине оттоком пришло чувство головокружения. Больших доказательств наставнику не требовалось. За прошедшие годы они выяснили, что разные цвета нитей указывают на то, как человек проживает свою жизнь, и что без страха для свой жизни, но ощущая себя крайне паршиво, она может убить в среднем семь-восемь живых существ. Почему-то нежить с магическим даром тоже считалась за живых.

Открытие они держали в тайне, чтобы обезопасить девушку от окружающих, пока та не научится управлять своим телом и своим даром так, чтобы в случае чего отбиться и выжить. Да и не с кем было особо делиться. За время, что она провела в этих стенах, с остальными ребятами они так и не стали друзьями. Знакомыми, приятелями, но не друзьями. Мастер называл её Цветочек, прозвище жутко раздражало, хотя бы потому, что у остальных Тенек они были нормальными: Летящая, Разящий, Смертоносный, Крадущийся. И ребята не упускали шанса ей об этом напомнить, поэтому в отношениях между ученика соблюдался вооруженный нейтралитет.

Она сидела на башне и перебирала в голове, как обычные люди дошли до такой степени холодности. На заключительном испытании в Красотку впился паразит, изнутри разъедающий тело. У девушки было лекарство, которое могло спасти её жизнь, но она просто прошла мимо. Хотя нет. Подарила ей быструю смерть и прошла мимо, будто несколько минут назад никого здесь и не было. Треть в её группы в тот день погибли, а оставшиеся радовались своей везучести, копая для бывших товарищей могилы. И вот буквально через несколько минут она станет достойным членом общества. Необычного. Общества Теней, конечно. Нельзя сказать, что в цивилизованном мире их профессия не вызывала душевного отклика у людей. Вызывала. Страх, ненависть, местами зависть. Только чему тут завидовать, если Тени – эмоциональные калеки со сбитыми духовными ценностями? Чаще всё же боялись.

К месту посвящения она спускалась уже полностью переодевшись в парадный костюм: не облегающие, но хорошо сидящие плотные серые брюки с множеством кармашков и креплений, серая облегающая кофта, поверх которой девушка нацепила укрепленные наручи и защитный комплект из диковинного материала, закрывающий левое плечо, шею, и нижнюю часть лица почти до глаз. С защитой от любопытных глаз верхней части лица справлялся углубленный капюшон, в котором удачно размещался высокий серебристый хвост.

Участников церемонии, да и просто любопытствующих хватало с лихвой, и ей пришлось проталкиваться сквозь толпу ближе к центру, где расположился круг Мастеров. До звания Мастера ей было, конечно, ещё далековато, его дают по безукоризненному выполнению пятидесяти заказов, но «Подмастерье» она сегодня точно получит.

Девушка встала и молчаливо наблюдала представление. Ученики входили в круг по одному, начиная от самого неопытного наставника, заканчивая Старейшинами. Её Мастер был наиболее сильным из всех. Даже его имя Рэнгвольт в переводе значило «мудрый, опытный». Девушка тоже хотела получить по-настоящему грозное имя, и когда очередь дошла до неё, вышла в центр, не боясь и не пасуя, и внимательно посмотрела на учителя.

Тот в ответ бросил на неё нечитаемый взгляд и произнёс:

- Моя ученица, как и все здесь, прошла долгий путь к тому, что сейчас имеет. Она справилась со всеми проверками и испытаниями, научилась отрекаться от чувств и боли. За твоё старание и удивительные способности, я – Мастер Рэнгвольт, дарую тебе имя Мэлантэ, что в переводе означает «Чёрный цветок, несущий смерть». Служи на благо своего имени, цени его, и ни в коем случае не предавай! – слева у виска девушки проступила серебристая вязь клановой татуировки.

Радостное ощущение чего-то большего затопило сознание. Теперь она в деле. Пора, наконец, наполнять своё кладбище и прятать скелеты в шкафах. И пусть имя ей дали опять цветочное, но как говорится, не имя кует человека, а человек имя. Её поступки наполнят его новым содержанием. И это содержание будет достойным новой Тени.

Глава 2

Лесная полоса раскинулась на несколько вёрст вокруг. Густая поросль кедровника покрыла почти полностью ночное небо, и небольшая полянка освещалась лишь весёлыми языками пламени трещащего посреди опушки костра. Вокруг костра расположились люди, которые увлеченно что-то обсуждали. Некоторые из них порой резко взмахивали руками, другие повышали голос, а некоторые, как Мэлантэ, не вмешивались в ход обсуждения, внимательно слушая и подмечая те или иные обстоятельства.

Может быть, спор шёл бы и дальше, только вот не все обладали ангельским терпением:

- А, ну, мелкотня, - слово взял самый старший из них, с раздражением постукивая пальцами руки по коленке, - прекратили срач! – на лице его спутников отразилось не то возмущение, не то праведный гнев, но оспорить такое унижающее обращение не решился никто. – Сейчас нужно решить, как будем завтра работать, чтобы вы после своего первого задания не ходили с опущенными головами опозоренные.

- Ну, согласись, Шорох, - обратился к старшему юная Тень, - сведений о заказе нам дали кот наплакал! Как мы можем разрабатывать какие-то планы, если по сути, ничего кроме места и детального описания артефакта не знаем? Это же абсурд! – он теребил короткую тёмную прядь, спадавшую на хмурое лицо.

- Туман, ты ещё раз подтвердил все стереотипы, что ходят о новичках! – хмыкнул старший товарищ, заправляя за ухо светлую прядь. – Разве наставники не говорили вам, что заказчики в принципе персоны не особо разговорчивые? Чем меньше информации, благодаря которой мы можем их опознать или идентифицировать, тем лучше это для плодотворного сотрудничества! Мы тоже не раскрываем своих имён. Единственное, что дозволено узнать - это объект: живой или нет, место передачи заказа или место, где оставлять доказательства выполнения работы, и, конечно, место и способ передачи вознаграждения. Печально, что я должен объяснять элементарные вещи, детки!

Некоторые из их группы пристыженно опустили глаза. Тишину, воцарившуюся на доселе шумной полянке, можно было измерить. Вдалеке громко выл зверь. Несмотря на ночное время суток, в лесу слышались шорохи и уханье совы. Вой явно раздался уже где-то поблизости, но на освещенный участок зверь предпочёл не выходить, видимо, осознано побаиваясь шумную толпу. И не зря. Теней никак нельзя было назвать просто приятной компанией для хорошего вечера.

- Вы должны благодарить заказчика хотя бы за наводку на предположительное место нахождения артефакта. Его детальное описание позволяет предположить, что нужная нам вещь применяется в сфере тонких материй и иллюзий. Поэтому достаточно будет, с моей точки зрения, простых антимагических перчаток и мешочка, чтобы полностью изолировать проявление его негативных свойств, - Шорох с готовностью продемонстрировал заготовленные предметы товарищам. Слышать, как старший говорит словами учёного, было не привычно. А по внешнему виду и не скажешь, что Шорох – человек образованный. Вон она как обманчива бывает внешность!

- Я правильно поняла? Если что, поправьте. Завтра ночью в Соборе Святого Иллантара мы ищем наш заказ, предварительно убирая всех вставших на пути хранителей. Трое контролируют периметр, пока двое других забираю артефакт. Потом, используя разные пути отхода, путаем следы, а в четыре часа утра встречаемся на окраине Торнаса возле таверны «Два гуся», где передаём заказчику либо доверенному лицу артефакт и получаем плату, так? – голос подала единственная девушка в группе. Мэл выглядела расслаблено, спокойно обрабатывая метательные дротики моментально действующим ядом. Всё остальное оружие она уже успела обработать, пока шёл спор и старший блистал познаниями.

- Ой, Цветочек, - со смешком вставил Ястреб, близкий приятель Тумана, - Ты-то, зачем свои цацки полируешь? Тебя всё равно отправят артефакт забрать. Зачем нам девчонки в мужских кровавых делишках? Нет, девичьи слёзы там точно не помогут! – Туман похрюкивал в тон своему коллеге.

- Ястреб, ты с дружком не забывайся! – зло отозвалась Мэл.

- А то что? – хитрый прищур этой «птицы» нехорошо мазнул по хрупкой, на первый взгляд, девичьей фигурке. Ей не хотелось вот так просто заводить врага, но и дать себя задеть, значит открыть путь для издевательств со стороны неприятелей. А чтобы удержать репутацию в мире Теней, стоит вгрызться зубами в горло вожака волчьей стаи.

Но пока она искала правильные слова, Мастер опередил:

- Птичка ты наша певчая! – в первые секунды Ястреб опешил от тона старшего, - Не забывайте, солнышки, что полное прозвище нашей коллеги «Чёрный цветок, несущий смерть». Несущий смерть, на минуточку! Я знаю как минимум несколько десятков способов, которыми эта милая девчушка может вас ночью убить за оскорбление своего имени. Что свято для каждого наёмника. И для вас, как заведомо поставленных в более выгодные физические условия, было бы весьма позорно получить дрозда от девушки. Пусть и одной из лучших в новом выпуске, - вот как этот человек умудряется одновременно похвалить и унизить?! Хотя признание её способностей приятно грело душу. – Но… - он решительно продолжил, - В одном вы правы. Мэл вместе со мной идёт за артефактом, - парни осклабились, с превосходством глянув на «бабу». А девушка уже собралась, чтобы вступить в полемику, когда Шорох продолжил, – Не потому что я не верю в твои силы. Наоборот, к сожалению, мы не знаем, какие охранки поставили на заказ, поэтому мне нужен твой острый критичный взгляд там, где наша игрушка, чтобы не остаться в пролёте. Глупо предполагать, что он достанется нам на блюдечке с голубой каёмочкой. У тебя ещё будет много шансов надрать мужикам задницы, а это дело в первую очередь завязано на вещь, которую необходимо забрать и доставить заказчику, - мужчина не давил, уверенно излагая свои мысли.

Прокрутив в голове весь диалог, девушка справедливо пришла к выводу, что Мастер, скорее всего, прав. Шанс доказать, чего она стоит, выдастся, и не раз, а первый заказ – он самый важный для наёмника. Нельзя прошляпить столь важное дело.

Мэл вздохнула и, собравшись с мыслями, кивнула Шороху. Тот удовлетворенно улыбнулся решению. Остальные своё отношение не выразили, учитывая предыдущие высказывания старшего.

- Ну, вот и порешали! – хлопнул он в ладоши, встал с бревна и направился в свою палатку. – Всем спать! Завтра в семь утра собираем лагерь и выезжаем к Торнасу. Сладких снов, деточки!

Едва только рассвело, Мэл выскользнула из-под тёплого спальника и поспешила к речушке, хотя тот маленький ручей, что приходился по пояс человеку, вряд ли можно было называть речкой. Выбирать не приходилось. Ближайший город расположился в полудневном переходе от этого места, а чудеса канализации впереди ожидать не стоило. В деревнях и сёлах только недавно привыкли к помывке в бане и больших деревянных лоханях. Ждать, что кто-то из владельцев таверн умудрился приобрести ванну, так и вовсе уповать на везение. Мэл давно привыкла принимать контрастный душ. Ещё в период обучения в первый год их будили тем, что выливали большое ведро ледяной воды прямо на постель. Потом она уже сама соблюдала традицию, пораньше вставая в ванные комнаты.

Вот и сейчас, только солнце начало свой путь на небосклоне, она уже оказалась по пояс в ледяной воде. Окунувшись пару раз с макушкой, Мэлантэ почувствовала, что, наконец, проснулась. Сонная нега покинула крепкое тело, уступая место бодрящей свежести. Девушка медленно, не суетясь, вышла на берег. В лучах восходящего солнца упругое молодое тело искрилось от света, что преломлялся, проходя через тысячи капелек на поверхности кожи. Она прекрасно знала, что её стройная поджарая фигура привлекает мужчин. Это показали последние годы в клане. Но, живя в атмосфере всеобщего равенства, где на тренировках не делалось различий между мальчиками и девочками, она постепенно забывала о том, что может быть объектом желания, не считая такие взгляды существенными. А чего стесняться? Мы приходим в этот мир нагие, и первую часть своей жизни, младенчество, проводим тоже не особо одетые. Для природы – это неважно. Сами люди придумали себе стыд, стеснение, мораль и нравственность. Эти понятия окрашены общественным мнением, но никак не мнением человека о своей сущности.

Когда Мэл закончила с процедурами и философствованием и уже одетая вернулась к товарищам, лагерь был собран, костёр притушен, а рядом на бревне стояла её порция каши на завтрак. Наспех проглотив слипшиеся комочки в исполнении Альтера, она запила их травяным сбором из фляги и закинула свою поклажу на лошадь. Красотка была кобылой иссиня-чёрного насыщенного цвета. Короткая шёрстка лоснилась и блестела, а гриве позавидовали бы многие дамы. Да, прошлая Мэлантэ смотрелась бы на ней весьма эффектно, чёрная лошадь и девушка с серебристыми волосами и глазами. Но позавчерашние размышления после инициации навели на мысль, что пора соорудить менее запоминающуюся маску, на которую будут ориентироваться все заказчики. Поэтому сейчас на вороной лошадке восседала девица, каких в высшем женском свете любого королевства не любили за подражание мужскому стилю одежды, с длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост и жгучими карими глазами в обрамлении тёмных пушистых ресниц. Вряд ли кто-нибудь из прошлых знакомых узнал бы в юной Теньке бывшую серебристую льдинку. И девушка этим без зазрения совести пользовалась, уйдя на задание с выпускниками другой группы. Эти коллеги видели её только на инициации, и то, чисто фигурально, ведь почти всё скрыл удобный глубокий капюшон.

Лошади примерно шесть часов шли рысью, и только на подходе к городским воротам перешли на шаг. Охранный пост группа миновала быстро, кинув охранникам пол серебрушки за проезд, по пути к дому, служившему тайным штабом Теней. Подобная недвижимость была баз малого в каждом городе, что весьма удобно, когда нужно чтобы твоё пребывания в городе осталось незамеченным для законников или потенциальной жертвы. Всё-таки по большей части их коллегам заказывали высокопоставленных особ, богатых купцов, которые имели солидные связи в месте проживания и не были обделены заботой о собственной жизни. Слухачей и осведомителей в любой дыре навалом, не успеешь отобедать в заведении, а весь город уже знает, что здесь Тень на задании.

Забот впрочем, хватало всегда, но особняк, принадлежавший клану, был на окраине, что позволяло не светиться в центре. Нанятый персонал обеспечивал уборку помещений, закупал продукты и бытовую химию, готовил еду. Со стороны дом напоминал скорее гостиницу для людей определенной категории. Подъезжая в воротам, виднелась конюшня, которая сегодня оказалась забита на треть. Значит они не единственные постояльцы. Будет интересно посмотреть на прибывших. Вдруг это заматеревшие наёмники или Мастера? Этот вечер можно провести за приятной беседой у камина, где расскажут весёлые, а иногда откровенно жуткие истории из работы и жизни.

Охранное заклинание на входе считало татуировки на лицах группы и поспешило отворить ворота. Отдав лошадей на попечение конюха, они отправились внутрь. Мастер Шорох говорил в дороге, что тот, кто ни разу ещё здесь не был, немало удивится внутреннему убранству. И Мэлантэ поняла почему, переступая порог Штаба. В 1246 году от образования континента балом правил барокко: изобилие, расточительство, шик и блеск – эти эпитеты наиболее удачно отражали стили оформления домов аристократов и богачей. На подступах к всемирному признанию ожидал ампир – стиль, подходящий тем, кто вдохновлен военной романтикой и не мыслит своей жизни в тихой домашней обстановке, он вселял дух борьбы и подбивал на большие подвиги: огромные помещения, богатая отделка, раритетное оружие, - вот что уже сейчас предпочитала военная аристократия и офицерский состав. Но то, чему стала свидетелем Мэл, просто ошарашило восприятие до глубины души: отсутствие украшений, серые цвета – это нелегко понять человеку, привыкшему видеть красочное, детализированное, помпезное искусство; комнаты, перетекающие одна в другую, необычные конструкции правильных геометрических форм, выступающие из стен и потолка, изменяющаяся высота комнат. Мебель в помещениях невероятно проста, линии ровные и четкие, но вместе с тем она необычна. Действительно, где еще увидишь кровать-шар или полукруглое кресло-качалку? Наверно, восторг отчётливо читался на её лице, потому что Шорох хмыкнул:

- Впитывайте атмосферу, детки. Нигде больше такого не увидите. Это наработки нашего клана. Учёные назвали это «хай-тек», с виду, конечно, всё просто до невозможности, но этот особняк хранит ещё много секретов и сюрпризов, обнаружив которые вы будете приятно удивлены. А теперь взяли у администратора ключ-карту и разошлись по своим комнатам, сбор в двенадцать ночи, до этого времени рекомендую отдохнуть или оценить прелести дома.

Получив возле стойки тонкий металлический прямоугольничек с цифрой четырнадцать, она отправилась на второй этаж искать свои апартаменты. Долго бродить не пришлось, на карточке высвечивался удобный путь до пункта назначения. Подойдя к белой двери из непонятного материала, на миг Мэл впала в ступор, ведь ручка-то отсутствовала. Спросить не у кого, коридор пуст, инструкции на двери тоже не весит. Тупик. Логично было бы предположить, что если металлическая штука зовётся ключом, то открывается дверь им. Она поводила по двери карточкой, но чуда не произошло, а вот когда в порыве гнева стукнула рукой с карточкой по стене чуть справа от проёма, дверь беззвучно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь.

Спальня оказалась в том же стиле, что и предыдущие комнаты: большая кровать неярких цветов, под которой расположился меховой ковёр, лаконичная тумба с круглой лампой на ней, пара кресел в углу и маленький журнальный столик. Единственное, что Мэл не обнаружила, так это шкаф для вещей. Помня о совете Мастера искать тайное и скрытое от глаз, она прошлась вдоль стен. Одна из них была чёрной, блестящей от лака, в центре располагалось несколько углублений. Девушка с опаской сунула руку в первое отверстие, и часть стены отъехала, открывая взгляду полки, куда любопытная Тень не преминула скинуть свою поклажу. За второй оказались полки с книгами, мини-библиотека, а за третьей - бар с напитками и лёгкими перекусами. Выцепив конфетку, Мэл пошла осматривать соседнюю дверь, и, действуя по старой схеме, сунула руку. Освободившийся проход вёл в ванную комнату. Душевая кабина с несколькими механизмами подачи воды, огромная каменная ванна на возвышении посреди помещения, к которой вели крупные ступеньки, и шкаф, с необходимым банным набором.

Мэлантэ устала с дороги, но глядя на ровные ряды всевозможных бутылочек с гелями, пеной и маслами, не смогла устоять. Набрав горячую ванну с пушистой пеной, хвойной солью и маслом лаванды, девушка с упоением погрузилась в пучину наслаждения. Ей понадобилось тридцать минут, чтобы насладиться прекрасным. Девушка поняла, что надо вылезать, когда кожа на пальцах рук сморщилась от переизбытка влаги.

После купания Мэл захотелось по-человечески поесть, поэтому она пошла на разведку. К столовой её привёл всё тот же кусочек металла. Интересно, какую магию сюда заложили? На поздний обед девушка пришла не одна, за большим столом уже сидели Шорох, Альтер и пара незнакомых мужчин. Мэлантэ подошла к раздаче и набрала на поднос еды в специальных контейнерах, из тех, что стояли рядами, и направилась в сторону своих. Мужчины о чём-то негромко переговаривались, хотя периодически один из незнакомцев сбивался на громкий грудной смех.

- Приятного аппетита, - произнесла девушка, занимая место рядом с Мастером. Разговор на мгновение стих, за это время незнакомцы успели её оглядеть, и, видимо придя к мнению, что она им не помешает, снова начали разговор.

- Вот у вас, Шорох, сколько в этом наборе выбыло? – седой собеседник с длинным шрамом через всё лицо обратился к её соседу. Тёмно-русый молодой парень не вмешивался, предпочитая сконцентрироваться на еде, лишь изредка бросая в сторону Мэл любопытные взгляды.

- Грубо говоря треть, - спокойно ответил Шорох, откусывая очередной кусок от пирога, будто и не обсуждая смерть детского потока. В душе девушки поселилось неприятное чувство того, что молодняк для них не больше, чем куски мяса, годные или не годные для одного только им известного блюда. Хотелось верить, что Мастер Рэнгвольт с искренним интересом принимал участие в её воспитании. Но сердце на мгновение ёкнуло, и плохая мысль уже подпортила настроение. – Но в этом году и испытания были похлеще. Особенно по ядам. Больше половины неудачников отравились новой разработкой наших алхимиков, неосмотрительно прикоснувшись к плющу, оплетавшему изгородь. А нам потом полуразложившиеся тела с полигона пришлось выносить. Воняло хуже, чем в морге.

От такой реакции Мэл едва ли не поперхнулась, но вовремя глотнула воды, тем самым вызвав задумчивый взгляд Мастера.

- А ты, Айстер, скольких потерял? – собеседник, являющийся по всему Айстером, после слов выпрямился на стуле, очевидно пытаясь казаться выше, чем он есть на самом деле.

- У нас выбыл один, остальные прошли, - с ноткой гордости изрёк мужчина, отпивая из бокала. – Довольно сильные группы получились.

- Хочешь сказать, что у нас в группах слабаки? – Мастер хмыкнул, вальяжно откинувшись на спинку, и хитро прищурился. Собеседник же не собирался смягчать предыдущее высказывание и уходить от конфликта.

- Да, примерно так и думаю. Иначе, почему у вас начали набирать девчонок, - взгляд полный превосходства обжёг Мэл.

За столом повисло напряжение, которое, похоже, решиться могло только хорошей потасовкой. По тому, как молодой парень щёлкнул костяшками на кулаках, можно было понять, что ему не терпится показать себя в действии. Мэл Хмыкнула. Вот она ошибка большинства мужчин, слишком недооценивают они женскую силу и хитрость. Да, вероятнее всего, шансов лоб в лоб перед ним у неё немного. Но кто сказал, что наёмники должны играть честно? Глупости.

Наставник разделил мнение Мэл на этот счёт, потому что с хитрым оскалом гиены предложил:

- Может тогда мой Цветочек и ваш…как там его… Крушитель? – он скривился, произнося настолько пафосную кличку, - разрешат наш спор, а заодно проведут тренировочный спарринг?

Противники дружно кивнули на такое щедрое предложение раскатать по рингу девчонку, и, назвав расположение зала, отправились переодеваться к спаррингу.

- Отстоишь, честь родного дома? – улыбнувшись, спросил Шорох.

Мэл вымученно ответила:

- А у меня есть выбор?

Каждый раз, когда кто-то сомневался в её силах, приходилось драться и защищать свою репутацию. Вот и сейчас противник явно напрашивался на тумаки. «Встретимся на ринге, Крушитель, и ты ещё долго будешь вспоминать тот день, когда обратил на себя внимание «Несущей смерть».

Глава 3

Прорезиненный поролон приятно пружинил стопу, когда Мэл после перерыва взошла на татами для разминки. Она скучала по таким тренировкам и даже не надеялась в ближайшее время почувствовать теплоту, а потом жжение в мышцах при разогреве. Но человек предполагает, а судьба располагает. И вот она снова в кругу. Противник бросал на Цветочек хищные взгляды голодного медведя. Этот напор местами сбивал с подготовки к бою, но не настолько, чтобы забыть о цели мероприятия. Напоминали о ней же и пара зрителей, сидящих в позе лотоса в углу. Шорох и Айстер с виду вели неторопливую беседу, но в груди росла уверенность, что речь идёт о ставках на победителя. Другие наблюдающие видимо решили, что игра не стоит свеч, а потому с чистой совестью отсыпались после плотного обеда.

До момента прибытия в особняк, ей было неведомо, что клан дислоцируется не только в северных землях. Казалось, что именно закалённые суровыми холодами и голодом северяне способны стать учениками Теней. Как же она ошибалась… Загорелая смуглая ошибка стояла прямо напротив неё и прикидывала в уме, как сделать больнее. Этот индивид настроен качественно переломать пару сотен косточек, что спокойно жили в её организме уже четыре дня. А она намерена не дать ему воплотить замыслы в жизнь. И пусть он прямиком из адски жаркой пустыни где-то на юге, ещё есть шанс, что их учат по схожим методикам.

- Эй, долго вы там будете ходить вокруг да около? – раздалось раздражённо из угла наблюдающих. Ну, спасибо, Мастер! Даже толком присмотреться не дали к противнику, хотя… о чём это она? На задании порой решает всего одна секунда, и тот, у кого лучше реакция выживает на зло своему противнику. Но это против обычных наёмников. Тени же немного из другого теста. – Сошлись быстро! Первый раунд контактный. Работаете без оружия. Продолжаем до момента, пока один из вас не сможет сопротивляться. И-и-и, начали!

Она поклонилась и встала в базовую стойку, а затем медленно против часовой стрелки начала обходить противника, который отразил все её движения зеркально. Занятно. Осталось подождать, у кого раньше лопнет терпение. Если говорить о привычном Мэл стиле боя, то выходя один на один против заранее невыгодного партнёра, первые минуты она проводила в глухой защите, а потом, почувствовав технику оппонента, начинала бить по слабым местам. Любуясь на эту гору мышц, к своему стыду, она не видела пока ни одной слабости, а потому запаслась терпением и просто следила за передвижениями противника.

Есть такие маяки, по которым можно определить момент и вектор атаки, стоит только немного понаблюдать. Случай подвернулся. Она заметила, как передний край стопы противника резко поднимается от пола, а значит, сейчас он начнёт атаку. В следующий момент противник сделал резкий рывок, следом за которым лишь чудом девушка успела поставить блок в районе печени. Ей не хотелось лишиться столь важного органа. Грубый удар обжёг болью руку, однако она уповала на то, что не сломала её впервые же секунды боя. Девушка сбросила боль и кристально чистыми глазами, не замутненными вспышками неприятных ощущений и злости, ещё раз исследовала своего оппонента. Заметила смазанную подсечку ногой, от которой успела уклониться. Агрессия противника пробудила внутри Мэл какую-то звериную ярость, которую она не смогла контролировать, переходя почти сразу в теневой режим. А дальше… Она выпала на несколько десятков секунд из реальности, словно это не Мэл двигалась в смертельном танце на татами, а кто-то опасный, яростный и сильный. Помутнение прервал голос Шороха.

Наставники с хорошо скрываемым интересом наблюдали за новичками. Вот южанин провёл пару приёмов, которые заметно принесли девчонке не самые приятные ощущения, а затем её плечи распрямились, и она уже играючи ушла от подсечки. Два противника, на данный момент два злейших врага бились не на жизнь, а на смерть. То тут, то там мелькали части тел ребят, но Мастера успевали следить и за техникой, и за физическими данными. Мэл юрко уворачивалась от смертоносных атак здоровяка, нанося ему при этом удары, легко, будто веселясь, что ещё больше злило противника. Девчонка явно хорошо научилась блокировать сиюминутные эмоции, которые могут сгубить в быстрой схватке, а вот её товарищу по несчастью это удавалось пока плохо. Очередной лёгкий пинок под зад вывел его из себя, и пока у того глаза наливались кровью, Мэл тенью скользнула за спину и ударила под колено, отчего парень упал на пол. В падении чётким и уверенным движением стопы в сторону виска девушка отключила противника.

Он, не двигаясь, лежал на татами, а девчонка, не собираясь останавливаться, зашла на новый круг, когда вмешался старший:

- Конец раунда! Отошла от него, Мэл! – громкий крик Шороха ворвался, словно сквозь чужие барабанные перепонки, и заставил на мгновение замереть, а потом всё же сделать шаг назад и уже более осмысленно взглянуть на окружающую обстановку. Да, с ней, конечно, бывало такое пару раз, но чтоб настолько…

Возле Крушителя кудахтал наставник Айстер, пытаясь привести того в чувство, но пока парень даже не мог глаза открыть. Шорох же потянул её в другой угол тренировочного зала, чтобы ледяным шепотом поинтересоваться:

- Последний приём, Мэл. Откуда ты знаешь технику Бокатор? Этому уже лет пятьдесят в клане не обучают. Врать не советую, девочка! – уже почти шипит он в ухо, а она искренне не понимает, почему Мастер так разозлён.

- У меня был хороший учитель, ответственно подходивший к обучению, - не отводя глаз, будто боясь, что он почувствует лёгкие отголоски страха, уверенно отвечает Мэл на обвинения. – Он не говорил, что это запрещено. Ведь без разницы, как убивать. Разве главное - не выполнить заказ любыми средствами?! – она вложила в слова больше справедливого негодования.

- Ну, Рэнгвольт, старый аштар! – он произнёс слова, будто восхищаясь, - Знает же, что за передачу этих знаний смертная казнь и всё равно по лезвию ножа ходит! Старая школа! – а вот теперь он обратил внимание на неё, снова нависая коршуном. Рядом с таким девушка и правда чувствовала себя маленьким нежным цветком перед ураганом, что так часты в южных землях, - Разница есть, солнышко! – ласковое ехидство – странное сочетание для этого мужчины, но именно так звучал его голос сейчас, - Бокатор – древнее забытое, причём не зря забытое, искусство Теней. Это единственный способ сражения, когда исход решает именно мастерство Тени: скорость, реакция, скольжение, сила. И единственное боевое искусство, которое проблематично предугадать и блокировать. Оно применялось не только для определения сильнейшего члена, который возглавит клан, но и для ликвидации дезертиров среди Мастеров. Бокаты – карательный отряд клана, обладающий расширенной версией знаний об искусстве. Лучшие из лучших, не щадя, убивали своих. Но ты же знаешь, что сейчас мы не можем так делать, верно? – утвердительно кивнула в ответ, историю клана я помнила хорошо, - Так вот, эти знания слишком опасны после кланового бунта, ведь самое большое преступление – кровь твоих собратьев на руках. Оступившихся Теней ловит специальный отряд короля Айварса, они же и вершат правосудие. Единственное, что делаем мы – изгоняем преступивших Кодекс предателей. А глава клана теперь выбирается голосованием. Ведь сильнейший, к сожалению, не всегда мудрейший… Ещё раз увижу, что ты уходишь на эту технику, лично настучу в клан! Всё поняла?! И моли Господа бога, чтобы Айстер не стал задавать вопросов. Хотя сомневаюсь, что он знает об этом искусстве!

После разговора с Шорохом девушке стало страшно. Неужели Наставник умудрился её подставить, обучая запрещенным знаниям? Об этом думать совсем не хотелось. Но она всё равно упорно искала объяснение поведению Учителя. Может дело в том, что он хотел обезопасить её от нападений других Теней из-за странных способностей? Это логичнее всего. Даже свои убили бы, если узнали, что среди них человек, способный движением руки оборвать чью-то жизнь. Ну, или ещё хуже, отдали на опыты учёным клана. Бррр. Девушка аж передёрнулась от таких перспектив. Но Рэнгвольт, понимая, что знания, которые он передает, давно под запретом, под угрозой смертной казни всё равно отдал преимущество в её руки. А значит, её судьба действительно волновала Учителя. Мастер, большое спасибо за такой шанс. Тепло благодарности к вырастившему её человеку согрело остывшее тело и разум, и Мэл поспешила проверить состояние противника.

Тот пришёл в себя, но ещё не мог встать на ноги, поэтому сидел на полу, о чём-то задумавшись. Шорох отвёл Айстера в сторонку и о что-то рассказывал, поэтому ей никто не мешал поинтересоваться самочувствием надутого индюка. Честно. Совестно не было совсем. Он знаете, тоже на счёт неё строил совсем не радужные планы, а уж его подначки в столовой и на ринге откровенно бесили. Но это был «дружеский поединок», и ей нужно сделать хоть немного виноватый вид.

- Эй, ты как? – Мэл присела в позу лотоса рядом и старалась не смотреть в лицо парню.

- Ты шутишь?! – от громкого возгласа стало неуютно. Появилось ощущение что-то вот-вот разразиться гроза, но она постаралась взять себя в руки, - Это был самый крутой спарринг, в котором я только участвовал! – что это за восторженный голос? У него точно с головой всё нормально? Или она всё же перестаралась с ударами? – Теперь вижу, что ты из наших! Крутая! – о, мой бог, только двинутые на всю голову Тени благодарят за тумаки и унижение… - Меня зовут Эш, кстати, – здоровяк пожал ей руку.

- Эээ… Мэл, - не зная, что ещё сказать в такой ситуации, проблеяла девушка и смутилась под заинтересованным взглядом парня. Слишком уж откровенно он изучал девичьи изгибы. Такое внимание обычно хорошо не заканчивалось, а поединков на сегодня ему достаточно - здраво рассудил Цветочек. Наспех попрощавшись, она сбежала в единственное безопасное место - к себе в комнату. Где и пробыла до ночи.

Освещаемая отголосками лишь верхних ночных ламп, Мэл кралась по коридорам особняка, надеясь, что странная парочка сегодня носа больше никуда не сунет. Ожидания оправдались. На выходе молча стояли только её ребята. Тут же из-за спины шагнул Шорох. Похоже крался вслед за ней, а она даже ухом не повела. Собравшись всем составом Тени, наконец, двинулись в путь. До места назначения добирались по крышам, чтобы не наткнуться на городской патруль. Хотя нет-нет, да и на крышах попадались часовые, которых приходилось обходить, делая большой крюк, поэтому времени, чтобы добраться до места потратили больше, чем планировали. Часы на городской площади отзвонили ровно двенадцать часов ночи, когда отряд добрался до точки назначения. Туман и Ястреб ушли на разведку, а троица обосновалась напротив башни собора в закутке под крышей промышленного здания, о чём свидетельствовала вонь, идущая из выводной трубы цеха.

- Ещё раз напоминаю, - раскидал позиции Наставник, пока имелось время, - Вы втроём убираете охрану и стоите на стрёме, мы с Мэл спускаемся в подвалы за артефактом. Каждый своё дело сделал, и петляем по городу. Встречаемся на окраине возле таверны «Два гуся» в четыре часа утра. Там нас ждёт заказчик по кличке Отай. Вот и весь план. Запомните хотя бы его, тугодумы, - вздохнул Мастер, обреченно глядя на каменные лица подчиненных.

Через пятнадцать минут на место вернулись разведчики. Охрана оказалась внушительная: пятьдесят человек внутри, десять снаружи у входа, на балконах по два стрелка, и один Бог знает сколько ещё в подвале. Туда артефакт-определитель, увы, не дотянулся.

Парни отправились расчищать путь первыми. Она и Шорох начали действовать, как только троица скрылась за поворотом. Кошка, пущенная меткой рукой, зацепилась аккурат за балку, опоясывающую башню собора. Сначала в темноту проскользнул Мастер, а за ним Мэл, едва уловив знак того, что путь расчищен. Башня имела круглую форму. Широкая винтовая лестница подпирала стены изнутри. На первом этаже уже слышались крики, и звуки сражения. По пути то и дело попадались часовые, которых снимали издалека на подходе, поэтому пробраться в подвал без проблем им всё же удалось. Там их с Учителем пути разошлись.

Мрачные стены подвала освещали лишь изредка попадавшиеся трещащие факелы, зато охраны тут было не в пример больше. К концу пути у Мэл закончились ядовитые дротики, хотя изначально она заготавливала их не менее тридцати. Последний рубеж девушка прошла уже с мечом в руке. Хранилище, где держали артефакт, полностью оправдывало ожидания. Множество навешанных охранок, система противодействия, начиная от отравленных шипов, заканчивая разбрызгивателями кислоты. А в дальнем конце смертоносного коридора заветная цель – металлический короб без опознавательных знаков. Может быть, защита была бы и великолепна и не проходима для обычного человека или же крутого наёмника, но не для Тени. Там, где остальные предпочли бы не связываться, её клан азартно зыркнет глазами и пойдёт испытывать себя на прочность. Ну, а чем она хуже? Дочь своего клана. Поэтому обдумывая краткий план действий, быстро нацепляла на ноги и руки новую разработку гениев клана – коготки, позволяющие ползать по стенам хоть вертикально, хоть вниз головой. Правда, приходилось держать в постоянном напряжении спину, пресс и бёдра, чтоб ненароком не повиснуть в позе, из которой самой не выбраться.

Охранки девушка дезактивировала своим уникальным умением. Просто вырвала магические нити. А потом пришлось фантазировать. Перескакивая с одной стены на другую, местами сжимаясь до минимума так, как никогда бы не сжалась ранее, Мэл уверенно ползла всё дальше. Но на подходе к коробу всё же отхватила несколько капель кислоты на запястье, отчего рука просто полыхала огнём. По привычке приглушила боль. Потом разберётся, а может даже заживёт, пока с сейфом возится. И не такое сращивала.

С виду сейф был абсолютно цельный, но после небольшого осмотра сбоку оказался рисунок, вероятно, активируемый ключом или амулетом. Зло сплюнула на сверкающий кафель. И вот она ползла через аштаров коридор смерти, чтобы потом узнать, что нужен ключ?! Хотелось крушить и убивать тех, кто придумал устройство.

- Эй, мелкая! – весёлый голос отвлёк наёмницу от известных нецензурных речевых оборотов, - Не это ищешь? Лови! – на той стороне Мастер, улыбаясь, подкинул над головой круглую бляху, а потом метнул в её сторону. В ладонь упал металлический кружок с символами похожими на те, что были оттиснуты на боку сейфа.

Слов нет. Шорох всё также весело ответил:

- Не зря мы разделились. Я пришёл к комнате, которая охранялась похлеще первого этажа, а там Святейший сидит под стражей. Ну, перебил всех, и его заодно. Никогда не нравились его речи. Смотрю, на шее кулончик висит, цапанул его, не зря ж столько народу полегло. Да и нечто подобное предполагал, если честно. Так что открывай быстрее, и валим!

Без разговоров девушка поднесла кулон к железяке, а когда дверца щёлкнула и открылась, с опаской заглянула внутрь. Похоже, всё ядовитое и опасное было сосредоточено за пределами этого островка счастья и спокойствия. Артефакт, как артефакт, ничего особенного: круглый, весь в рунах и со странным камнем посредине . Он почти идеально вошёл в мешочек, а потому Мэл поспешила вернуться к учителю. Обратно было идти легче, ведь заряды ловушек уже израсходованы.

- Молодец, - Шорох хлопнул её по спине, - Теперь пошли, заберём остальных и отпразднуем ваше первое успешное задание!

Первый этаж встретил их непривычной тишиной. Как будто вымерли все. То тут, то там валялись трупы, оторванные конечности и оружие. Мастер свистнул согласно уговору, но на сигнал троица не явилась. Он повторил тоже самое громче, но никакого ответа не последовало. На лбу Шороха образовалась напряжённая складка, свидетельствующая о тяжких думах и крайней степени недовольства ситуацией.

Из темноты раздались громкие хлопки:

- Твоя группа была хороша, Шорох. Быстро справились с заданием! – из темноты ступил мужчина в длинном тёмном плаще, но капюшон был откинут. На нас смотрели удивительно холодные серые глаза в прищуре тёмных ресниц. По лицу Мастера скользнула тень узнавания.

- Отай, какого аштара ты здесь делаешь?! Мы договорились, что встретимся у таверны! – ощущая что-то нехорошее, процедил Мастер Тень. Вот и Мэл посетило такое же предчувствие. Почему их заказчик пришёл следом?

- Я решил, что будет удобнее забрать заказ прямо на месте, - лениво произнёс мужчина, поигрывая длинной чёрной прядью. – Вы сделали всю грязную работу, причём сделали замечательно, но… - это «но» ей очень не понравилось. Все нервные окончания девушки кричали о том, что произошла подстава, и они остались в дураках. – Но я не могу вас отпустить после того, что вы здесь видели… Особенно это касается артефакта. Твои пацанята неплохо сражались, Шорох, но куда им против ударного заклинания тринадцатого порядка… - мама дорогая! Смертельное! Да такое даже Мастерам не под силу обойти! Не то, что новичкам вроде Тумана. Во всём королевстве найдётся от силы десяток магов, способных на такой магический выброс, а учитывая откат, который невозможно погасить, никто и не решиться его воспроизвести. Но, похоже, жизнь столкнула их с магом-смертником, хотя ходячий труп, этот мужчина, напоминал менее всего. – Сожалею, что пришлось вас обмануть, друзья! – картинно воскликнул Отай, однако она не поверила его фальшивой игре, - Но ваши жизни послужат действительно благой цели. Мы почти в шаге от того, чтобы перевернуть жизнь этого королевства, и на этот раз ничто не спасёт правящую семью! – да он фанатик! Вон как глазища горят! Сумасшедший.

- И ты хочешь заставить меня поверить, что готов получить второй откат от смертельного заклинания? На тот свет захотелось раньше нас? – Шорох иронично изогнул бровь и хрипло рассмеялся. Мастер тоже прекрасно знал, чем грозит использование высокоуровневой магии.

- Нет, что ты! Я бы ни за что не решился загнать себя в смертельную ловушку, более болезненную, чем смерть, которая ожидает вас. Если бы… - он споткнулся на мгновение, а потом поднял полные торжества глаза, - Если бы наши учёные не научились гасить от него откат! – последняя фраза прозвучала словно гром среди ясного неба.

Мастер не успел возразить, в него прилетел наполненный тьмой шар. В следующую секунду наставник упал на пол и больше не встал. Мэл осталась одна против сумасшедшего фанатика среди полсотни трупов, которые не смогут прийти ей на помощь. Впервые она почувствовала его. Жуткий, сжирающий изнутри страх. Он застыл внутри, сковал буквально каждую мышцу так, что девушка не могла пошевелиться. Может, именно поэтому она не сообразила перечеркнуть жизнь мага, всего лишь разорвав его нить? Когда Мэл поборола оторопь, было уже слишком поздно. Очередной тёмный сгусток ударил в правый бок, туда, где висел артефакт. Сотни маленьких иголочек пронзили её тело. Крик, что зародился где-то глубоко внутри, так и не вырвался из застывшей гортани. Тьма наползала, замутнила сознание. Девушка почувствовала твёрдый пол, когда тело упало, и руки, что обшарили каждый кармашек костюма в поисках артефакта. Наконец, мужчина нашёл его, и в кромешной тьме раздались торопливые удаляющиеся шаги. Чувство гнева и желание отомстить разлилось по каждой клеточке её тела, перед тем как девушку накрыла кромешная тьма. Неужели она мертва?

Глава 4

Королевский тракт – одна из крупнейших дорог, соединившая запад и восток королевства Айварс от Меотийского моря до равнин Эльхов. В дни ярмарок и праздников по тракту тянулись многочисленные обозы с едой, одеждой и тканями, украшениями и редкими коллекционными вещами. Но в обычные дни, как сегодня, повезло проедь тут раз в несколько часов не особо состоятельный торговец, везущий новую порцию товаров для своей захудалой лавки. Однако день явно не располагал к посторонним встречам, ещё с утра небо затянуло серыми тучами, погода хмурилась, а после обеда и вовсе пошёл противный мелкий дождь, из-за чего грязь из-под копыт Красотки летела в разные стороны, порой попадая на сапоги ездока. Потому проезжая развилку, услышать крики и звуки сражения на малолюдном тракте было удивительно.

Ей не хотелось снова встревать в приключения, особенно сейчас, когда она находилась в подвешенном состоянии, но природное любопытство не дало пройти мимо. Лошадь пришлось оставить в лесочке рядом с дорогой, а дальше пробираться самой через мокрые кусты, ветки которых больно били по туловищу. Само место действия было в стороне от путей, на небольшой опушке, где судя по всему на ночлег устроился малочисленный отряд путников, которых застали врасплох.

Когда Мэл, наконец, подошла к удобной наблюдательной позиции, шестеро бойцов уже изрядно выдохлись, отбиваясь от нескольких десятков драугров, непонятно как взявшихся здесь в безопасной зоне. Путников спасал только артефакт, не подпускающий всю стаю близко, но отдельные её представители всё же успешно преодолевали магический заслон. И тогда начинался новый виток сражения. Но нечисти было слишком много, и мерцающая магическая стена не давала расслабиться.

В пылу битвы за жизнь воины, как и твари, не замечали притаившуюся в кустах девушку, а потому открылась мизерная возможность облегчить участь попавших в засаду. Мэл привычно потянулась к нитям монстров, стоящих в самой крайней линии нападения, из-за огромного размера туш, составляющих первую линию атаки, имелся крохотный шанс, что массовая смерть в последних рядах останется незамеченной. Дар не подвёл, и шестеро противников навсегда вышли из боя, а девушке пришлось временно опереться о дерево, чтобы не осесть на землю. Голову пронзило резкой болью. Крупные кровавые капли из носа упали на примятую траву, но высокая регенеративная способность за десять секунд ликвидировала небольшие повреждения. Но выходить из тени зарослей Мэл не спешила. В руки привычно легла пара дротиков, чтобы тут же исчезнуть в затылке и спине ближайших монстров, когда те открылись. Больше великолепного шанса отсидеться в кустах не предвиделось, потому девушке пришлось перейти в теневое движение и проскользить в самую гущу событий. Первых двух она застала врасплох, с остальными пришлось попотеть. Мэлантэ не замечала окружающей обстановки, лишь переключалась с одного противника на другого, когда он не мог больше сражаться. Танец клинка захватывал, девушка двигалась легко и непринужденно, будто и не находилась на острие опасности. Впрочем, как всегда получая ни с чем несравнимое удовольствие от боя.

И только не найдя больше никого из тварей, она позволила себе вновь вернуть здравый рассудок. Последних добили потерпевшие. Вероятно, среди них находился неплохой маг. Иначе, сложно объяснить ту лёгкость, с которой воины расправились с драуграми, ведь обычно даже бывалые солдаты предпочитали не сталкиваться с этим видом неживых.

- Эй, - окликнул её старший из отряда, выступив вперёд, - не знаю, как ты оказался здесь, но мы очень благодарны тебе!

Давать ответы было сложно, приходилось многое держать в голове, ни на миг не забывая о своей маленькой тайне.

- Ехал мимо и услышал крики. Решил, что кому-то может понадобиться помощь. И ведь не прогадал. Что случилось? – ответ, казалось, слегка смягчил мужчину. Он ещё раз с подозрением оглядел внезапного помощника с головы до ног, а потом махнул рукой в приглашающем жесте к костру, где уже расположились остальные его спутники, предварительно установив охранный амулет.

Отряд был небольшим, но очень сплочённым. По общению между мужчинами было видно, что они прошли вместе долгий и сложный путь. Настолько гармонично они смотрелись в повседневном общении. Добротная одежда и обувь с виду не вызывала удивления, но знающий человек правильно оценил бы и, висящую на бедре дорогую перевязь, и поблескивающие настоящим серебром бляхи, скреплявшие тяжёлые полы плащей. Да и лица воинов были уж слишком породистые, не под стать простому выходцу из народа. Аристократы. Останься она в клане, и ей приходилось бы часто встречаться с их отдельными представителями по работе. Но сейчас любой из них был для неё угрозой, которую она не могла нейтрализовать, а потому необходимо было избегать неудобных вопросов любой ценой. Но зудящее чувство хорошей драки вновь втянуло в неприятности. С аристократами, с некоторых пор, её связывали только они.

Перед тем как принять любезное приглашение присоединиться к лагерю, ей пришлось вернуться за Красоткой и перевести её ближе, а после убедиться, что маска, доселе скрывавшая половину лица с татуировкой, до сих пор на месте и выполняет свою функцию. И только затем Мэл приблизилась к кругу у костра.

Её определенно ждали, а может просто не надеялись, что она захочет остаться и поговорить, потому что живой разговор, разгоревшийся до этого, стих.

- Неужели мы узнаем имя нашего тайного друга? – подал голос рыжеволосый, а старший, пододвинулся дальше по бревну, тем самым уступая ей немного места рядом. Остальные заинтересовано поглядывали, не спеша вступать в беседу. Она бы сейчас с удовольствием помолчала, но центр разговора плавно сместился на тему вторжения, и следовало по-хорошему объясниться. По-плохому – она была бы уже за несколько вёрст отсюда.

- Мэл, любопытные господа, - обращение произвело на них настоящий фурор. Молодой паренёк по ту сторону костра грустно выдохнул, а его сосед, бородатый мужчина в годах, наоборот светился, словно ясно солнышко. Причину она поняла позже, когда молодой, немного помявшись, передал довольному товарищу небольшой кожаный кошель с монетами. Их звон не спутаешь ни с чем. Старший на это лишь хмыкнул, но из-под опущенных ресниц внимательно следил за каждым её движением. Мэлантэ ждала ответной вежливости, хотя бы узнать имена присутствующих, но видимо в походах они себя ею не утруждали. – Может мне, наконец, кто-нибудь объяснит, какого аштара я рисковал своей жизнью? – эмоциональный фон холодный и сдержанный, побуждающий к раскаянию, тоже остался без внимания. Вот почему они смеются?! Что она такого сказала? Бессовестные. Ладно она. Ведь Тень. Может себя моральными угрызениями не обременять, а эти…

Отсмеявшись, старший соизволил ответить:

- Мы – из отряда Карателей при короле Айварса. Выслеживали в этом секторе государственного преступника, которого изгнали Тени. Охотились на него, а он вероятно на нас… Так и попали в западню. Конечно, предупреди нас, что он подчинил нечисть, было бы значительно легче, но сейчас уже разницы нет. Всё закончилось вполне неплохо, никто не пострадал. Ещё раз спасибо тебе за это, - зато пострадала её маскировка. Он будто тоже вспомнил об этом любопытном факте. – А ты как здесь оказался? Куда и зачем ехал?

Не нравился мне этот резкий переход со свободного рассказа к допросу, но сбеги девушка сию секунду, и по следу пустят ищеек. Длиннобородый рядом с командиром невзначай поглядывал на амулет в руке, огромный камень внутри был затянут белым дымком или туманом. Насколько велика вероятность, что у ищеек короля с собой есть амулет определяющий ложь? Она была почти уверена в утвердительном ответе. Проверять свою догадку не хотелось, а значит, слова следует подбирать очень и очень аккуратно.

- Ехал по тракту в столицу, у меня там дела. Заметил хорошую драку и не смог удержаться. Меня кинул заказчик. Забрал кое-что, что принадлежит мне, - внешность и хорошее место в клане считаются же? – Теперь мне нужно его найти, чтобы восстановить справедливость, - в краткий рассказ было вложено минимум информации, и амулет ничего страшного в словах не обнаружил. Мужчины позволили себе немного расслабиться, но иногда всё равно по наитию опускали ладони на рукояти мечей.

- Надеюсь, Мэл, ты найдёшь то, что так усердно ищешь! – его слова казались искренними. – Меня зовут Ингвар, и я – командир отряда. Это Харт – наш маг, - он указал на длиннобородого. – Вон те два балагура - Аарон и Дерк, - парни, заключившие пари, синхронно кивнули. Ладно, с этими позже разберемся. – А те два тихони – Лил и Кари. Не обращай внимания, от них редко когда больше двух слов услышишь. Все привыкли давно. Молчуны, зато королю преданы.

Светловолосый Кари одарил Ингвара коварным взглядом и не менее хитро ответил:

- Ну-ну, Ингвар, - он отчётливо выделил имя старшего, – Зачем же ты на нас наговариваешь? Мы готовы сказать многим больше пары слов, дабы выразить благодарность за помощь Мастеру Теней! – когда он закончил, лагерь снова погрузился в напряженную тишину, а у девушки на языке вертелась только одна мысль: лучше бы он и дальше спокойно молчал! Как всё-таки меняется отношение окружающих, когда они узнают, с кем имеют дело на самом деле. К этому до сих пор сложно привыкнуть. Тяжёлые, местами любопытные взгляды снова сошлись на ней. Давать новый концерт пока не торопилась. Пусть думают, что хотят, пока не увидели тату, доказательств у них нет. Внутри всё кипело, словно пробудившийся вулкан, а снаружи она, как и учили, сохраняла спокойную маску. Ещё одну маску, за которой прячется её настоящее лицо. Одно из них.Это понравилось не всем.

- Мэл, - Ингвар взял паузу перед тем, как осмелиться спросить, - ты, правда, Мастер Тень? – На этот вопрос девушка могла сказать правду, даже не боясь, что амулет изменит свой цвет, а они пусть немного помучаются в догадках.

- Нет, я не Мастер Тень, - камень подтвердил её слова, а Лил, не веря, прищурился. С этими двоими стоит держать ухо востро. Очевидно, что это разведчики. Бывалые, раз подмечают такие вещи.

- Но очень уж ты хорошо двигаешься, пацан, - Лил собирался пытать до победного. Однако должен же знать, что для таких как она, это бесполезно. – И маска твоя, зачем она? Только если ты закрываешь татуировку клана! – ответы легенды девушка успела додумать, и даже если они сумеют связаться с кланом, то им определенно ответят, что парня по имени Мэл никогда не было. Для нас имя священно, оно не может быть дано другой Тени.

- Мне повезло. Обучался у Мастера, который вышел на пенсию. Маску предпочитаю не снимать из-за неприятной случайности. Да и не ваше это дело, уважаемые! – решивший вдруг перейти на серый, амулет снова побелел. Ну, да, приврала она капельку, Рэнгвольт в отставке не был. С его здоровьем и душевным равновесием ещё не скоро туда отправится. – Я – наёмник? Да. Для вас этого достаточно.

Это был интересный опыт, дерзить отряду, который убивает таких, как она, но почему-то было дико приятно так выражаться. Вояка останавливаться сам не собирался, но остальные его осадили. Кари насмешливо посмотрел на проштрафившегося товарища, но смолчал, хотя напоследок всё же подмигнул ей. Она дала бы голову на отсечение, что стервец задумал переплюнуть собрата разведчика и менее очевидно вывести её на чистую воду. Лично она на его месте сделала бы так. Командиру этой правды было пока достаточно, взяв дополнительно магическую клятву, что во время ночлега она никому не причинит вреда, тот встал и ушёл в палатку. Следом по местам своего ночлега разбежались и другие члены отряда.

Мэл предстояло ещё приготовить свои вещи. Она сняла поклажу с Красотки, дала ей пару яблок и немного овса, затем поставила палатку в пределах охранного круга поближе к догорающему костру. Сегодня девушка имела шанс спокойно поспать, не боясь нападения разбойников или диких зверей, впервые за несколько дней. Всё-таки у путешествия в одиночку были свои существенные минусы. Но, даже завернувшись в тёплый спальник, девушка сразу не могла сомкнуть глаз, беспокойно ворочаясь с боку на бок.

Перед глазами снова стояли события трёхдневной давности, навсегда изменившие намеченный курс её жизни. Как она сумела выжить, когда остальные братья и Наставник погибли от смертельного заклятия? Даже сейчас это загадка. Как и то, что среди вымершего Собора она очнулась парнем. С теми же глазами, цветом волос, ставшими, правда, короче, чуть по-мужски загрубевшими, но всё же её чертами лица. И телом молодого здорового парня. Хорошо ещё, что универсальный костюм растянулся до нынешних габаритов, иначе пришлось бы бродить оборванцем и подстрелышем.

Ей не хотелось быть посмешищем перед их южными товарищами ввиду образовавшейся проблемы, а потому она мышью прокралась в особняк, забрала несколько универсальных костюмов, оружие и запас монет на первое время, а потом угнала свою же лошадь. Красотка, опять же, особо не сопротивлялась. Видать пахло от неё как обычно. Со всех сил пришпорила лошадь и ещё под покровом ночи покинула провинциальный городок, выехав на королевский тракт.

За три дня пути девушка закупила продовольствие и спокойно ехала, ошибочно полагая, что по пути в столицу ничего хуже уже не случится. А что в итоге? Она под боком у Карателей, которые вполне обоснованно подозревают, что их новый знакомый – тень. Лжец Отай тоже в пути, а может уже и в столице, если умеет создавать порталы. Но самое главное, у него артефакт, который очень нужен ей. Зачем? Да есть тут одна теория, что заклятие ударило как раз в артефакт, тот перемкнуло, и он случайно и непредсказуемо подействовал на девушку, из-за чего та оказалась в шкуре парня. Это единственное, что пришло ей в голову после пробуждения. Чтобы вернуть всё как было, или хотя бы отмести этот вариант решения проблемы, нужен именно он, а для этого надо ещё добраться до столицы и найти обманувшего всех мага. Ну, и, разумеется, отомстить за своих товарищей, медленно и мучительно расправившись с убийцей. Хоть большинство из группы не воспринимало её, как полноценную тень, это не значит, что девушке приятна их смерть. Нет. Маг посмел задеть не только её гордость, он задел гордость всего клана, подло убив несколько довольно сильных его представителей, словно красуясь перед остальными: «Смотрите, как дёшево они разменяли свои жизни». Все усилия клана, которые были положены на поддержание легенды о несокрушимости теней, могли обратиться в прах. А значит, нужно найти мага до того, как кто-то узнает о произошедшем.

Когда наметился план на будущее, девушка всё же смогла уснуть. Но только прикрыла глаза, как сон прервала рука, которая нагло просунулась в палатку и активно тормошила Мэл за ногу. Ещё толком не проснувшись, она лягнула нарушителя порядка, и весьма удачно, потому что спустя несколько секунд по ту сторону раздались набор отборных ругательства. Ой. Кажется, силу не рассчитала. Мгновения ушли на то, чтобы прокрутить в уме события прошедших дней и с опаской высунуть макушку из палатки.

Рядом с входом в палатку замер Дерк с отпечатком сапога на щеке и осуждающе буравил взглядом обидчика, на что девушка буркнула: «А нечего лезть к честным людям!». Так и не дождавшись извинений, он проворчал насуплено: «Хватит дрыхнуть, завтрак готов», и ушёл к костру. Поправив, смятую после сна одежду, и прикрепив на своё место оружие, Мэл вылезла целиком и отправилась к отряду, что в этот момент завтракал. От чашки веяло умопомрачительным запахом каши, на пробу оказавшейся ещё вкуснее. Ели молча, беседу оттягивали до момента, пока Лил не разлил по кружкам горячий травяной сбор.

- Мы тут обсудили с ребятами, - и когда только успели собраться поговорить, ещё и под её чуткий сон? Хотя, тут не обошлось без мага. Полог тишины – тоже хороший выход, когда рядом с тобой потенциально опасный убийца. – Не хочешь на время присоединиться к отряду? Ты ведь направляешься в столицу. Конечная цель у нас одна, а вместе передвигаться безопаснее. Почему бы не помочь друг другу снова? Что думаешь об этом, Мэл?

Тень в отряде Карателей? Засланец в стане тех, кто убивает таких, как она, пусть и не чтящих Кодекс. Именно с такого обычно начинается апокалипсис.

Глава 5

Красотка то и дело вскидывала голову и усиленно махала хвостом, отгоняя назойливый гнус. Всё чаще лошадка спотыкалась или вовсе останавливалась, и Мэл бы давно уже отстала от отряда, если остальные кони не вели себя также. Животину можно было понять, они провели в пути без перерывов почти половину дня. Красотка устала и хотела поскорее устроиться на ночлег, и Мэл чувствовала тоже самое, потирая затекший, будто деревянный зад. Всё же не каждому человеку удаётся великолепно чувствовать себя в седле. Парни искоса поглядывали на начальство, но напрямую остановиться и разбить лагерь никто не просил. Вот в чём минус путешествий с мужчинами, ни один не станет ныть о том, что устал, чтобы не стать объектом насмешек со стороны.

На горизонте круглый блин солнца скрылся уже наполовину, когда Ингвар приказал сворачивать в сторону деревушки, окруженной острыми брёвнами частокола. Разумное приобретение с учетом местного бандитского промысла. Ворота были распахнуты, но на караулке нетерпеливо переминался с ноги на ногу неприглядного вида мужичок. Он не отводил глаз от закатного солнца, отсчитывая минуты до момента, когда сможет закрыть главный вход и сбегать выпить медовухи в единственной питейной.

- Стойте! Кто будете и зачем в наши края пожаловали? – заученно от тараторив текст, справился согласно инструкции караульный. Пухлый животик теснил нижний край узкой рубахи вверх, но мужчину это не волновало, он лишь сильнее сжал в крупной руке обычного вида вилы. Колкий прищур прошёлся по их разномастному отряду.

- И тебе не хворать, добрый человек! – примирительно заговорил старший, демонстрируя благие намерения. – Есть ли у вас, где остановиться на ночлег?

Мужичок довольно крякнул и в тон собеседнику ответил:

- Коли люди хорошие, так завсегда у нас местечко найдётся! Езжайте прямо по улице. Там в конце таверна местная. Напоят, накормят, спать уложат да за лошадками вашими приглядят. Скажите хозяйке, что вы от Прохора.

- Спасибо, - кинул вслед Прохору Ингвар, хотя тот уже отвернулся и направился закрывать ворота, бормоча что-то весёлое под нос.

Деревенские дома во многом оказались хорошо сделаны и красиво украшены. Почти каждое окошко, выходящее на улицу, могло похвастаться резными деревянными наличниками. Многие успешно совмещали дома с работой, пристраивая небольшие закутки и мастеровые, так по пути встретились кожевенная, кузница, ткацкая и продовольственные лавки. Население жило по видимому за счёт таких путников как они, потому встречные люди приветливо улыбались новым лицам. Часто мимо, прогуливаясь, проходили немногочисленные группки молодёжи, в которых основательно выделялись девушки с длинными густыми косами и в сарафанах по щиколотку. Столичная мода на высокие прически ещё не добралась до первых красавиц деревни. Местные тихо посмеивались, шушукаясь и переговариваясь между собой, и кокетливо стреляли глазками и хлопали ресницами, дабы привлечь внимание путников. Одна из таких довольно откровенно разглядывала лицо Мэл, будто силясь там что-то найти. Но не найдя искомого, фыркнула и отвернулась. Подобное поведение девушке откровенно не нравилось, хотя спутники млели от внимания и подмигивали незнакомым барышням. Мэлантэ пыталась сохранить невозмутимость, в чём немного помогала маска, которую она теперь не снимала даже ночью, чтобы избежать преждевременного конфуза. Через несколько минут девушка уже молилась, чтобы назойливое внимание перестало досаждать, и отряд поскорее добрался до таверны.

Большое двухэтажное строение приветливо распахнуло свои деревянные объятия для нескольких состоятельных путников. Внутри ещё до сих пор витал запах свежей лакированной древесины, сладким привкусом оседая на языке. Не смотря на то, что век таких построек недолог, не уберечь от гниения или короедной тли, ещё со времён учёбы Мэл нравилась сама атмосфера. В клане подобных сооружений не было. Почти все основные здание делали из камня или кирпича, но на одном из испытаний она попала в новёхонький купеческий дом. И когда посчастливилось вдохнуть древесный запах, словно перенеслась куда-то, где вечно царили уют и тепло. Лишь на секунду, но Мэл почувствовала, как пахнуло безопасностью и комфортом. Воспоминания преследуют её уже несколько лет, бередя сиротскую душу. Имелась у неё заветная мечта. Она хотела новый деревянный домик где-нибудь в глуши. Тихое место, приятная обстановка, чем не отпуск для души и тела наёмника?

Размышления прервал Аарон, высокий паренек, недавно проигравший спор:

- Держи, Мэл, это ключ от твоей комнаты. Повезло. Будешь один жить, - тяжёлая рука опустилась на плечо. Остальные поднимались по ступенькам на второй этаж, где и располагались комнаты постояльцев, а народ с улицы не спешил покидать таверну, рассаживаясь за крепкими дубовыми столами. Маленькая импровизированная сцена потихоньку заполнялась инструментами и самими музыкантами, обещая публике весёлый вечер.

В комнате девушка решила не задерживаться, а сначала спуститься на ужин, иначе, устрой она себе купание в горячей бадье, наверняка сил на что-то другое не останется.

Когда девушка спустилась в зал, её спутники уже заняли дальний стол у окна, поцеживая напитки из больших глиняных кружек. Аарон махнул рукой, приглашая за стол.

- Тоже проголодался? – понимающе спросил Ингвар, поглядывая на сцену, где под весёлые звуки знакомой в народе песни отплясывали девушки-танцовщицы. Одеяния на них были весьма скромными, но танец и плавные движения соблазнительниц с лихвой это компенсировали. Мэл давно поняла, что подобные танцы весьма интересны мужчинам, но знания применить не было случая. Всё же па с оружием доставляли ей больше удовольствия. А может она просто не умела выставлять свои богатства напоказ? Со стороны все эти заигрывания были похоже на брачные танцы животных. Огонь интереса, пока не распалённый до огня желания, хитро поблёскивал в глазах её спутников. Холодна оставалась лишь Мэл, но и не в правилах этих дам было отступать. Одна подошла довольно близко к их столику, и наклонилась так, что в круглом вырезе показалась пышная грудь. Аппетитная для здорового мужчины. А она всё-таки девушка! И таким не интересуется! Но вслух сказать это, конечно, не могла. Остальные лишь иронично поглядывали на потуги и краснеющие щёки Мэл, совсем не спеша на помощь, а потому приходилось терпеть. Хотя девушка чуть не сорвалась, когда о её плечо ловко потёрлись внушительным бюстом. Танцовщицу спасло только появление подавальщика, который принёс ужин.

Впервые за время путешествия Мэлантэ обрадовалась, что присоединилась к этим странным ребятам. Огромный поднос с несколькими видами мяса, зелени и овощей. Может, для большой компании было бы маловато, но ей достаточно даже седьмой части, чтобы утолить голод.

Как по команде мужчины переключили внимание на мясо, и танцовщицы, оставшись не удел, переместились к другим постояльцам. Она с удовольствием набивала желудок свининой, курочкой, отварным картофелем и овощным салатом. После походной еды, даже такая малость существенно поднимала настроение. Парни были со ней абсолютно согласны, судя по довольному чавканью и причмокиванию, раздающемуся с разных концов стола. Чужая внешность давала приятный профит к некоторым особенностям жизни, в частности, к неаккуратному поглощению еды, от которого приходилось бы воздерживаться, будь она девушкой. Девушки в принципе себя многим ограничивали, даже не подозревая, что на некоторые обстоятельства мужчинам вообще всё равно. Но они всё продолжали вводить себя в ещё больший круг запретов, пока не настал переломный момент. Матриархат, так называли ту эпоху. Время лощеных щёголей во фраках с краской на лицах и дам, что не волновались о мнении окружающих. На самом деле, Мэл не хотелось повторения похожих событий. Вся эта неопрятность и запущенность, возводимая в божественный ранг, кричащие на каждом углу об ущемлении прав агрессивные женщины, раздражали.

Поэтому сейчас она откровенно наслаждалась, не втягивая живот, попивая из огромной глиняной кружки и стирая образовавшиеся пенные усы рукавом рубахи. Танцовщицы снова вернулись, усевшись на колени мужчин, позабыв о недоразумении в виде Мэл. Они громко хохотали над простыми шутками и восторженно заглядывали в рот аристократам, когда те начали хвалиться подвигами. Тема с измерениями кто круче девушку не интересовала, поэтому попрощавшись с командой, она ушла к себе.

Впервые за долгое время Мэл спала как младенец и очнулась только от громкого шума внизу. Чтобы спуститься вниз, пришлось наспех натянуть одежду и прихватить оружие. Коридор погрузился во тьму, хотя ещё совсем недавно здесь горело не менее семи свечей. Мягкое свечение шло снизу, там, где располагалась непосредственно корчма и питейная. Неужели парни залюбовались красавицами настолько, что решили пожертвовать сном в тёплой уютной кровати? И это при том, что следующий такой шанс выпадет совсем не скоро. Бесшумно девушка скользнула к перилам лестницы и глянула свозь отверстия в резьбе.

И в первые мгновения сначала хотела громко возмутиться, чего это люди так развеселись на ночь, а потом до неё дошло. Все, кто стоял и сидел в корчме, те, кто пил в сторонке, и даже хозяйка, что поселила их в комнатах, они все были давно мертвы. Мертвецы ели, пили, смеялись и переговаривались, но глаза их при этом горели мягким голубым светом. А её спутники… Её спутники словно смотрели сквозь неживые лица, слепые и беспомощные. На нижнем этаже оказались не все. Ингвара и Лила видно не было. Остальные продолжали развлекаться, а предчувствие Мэлантэ стало вопить, как сирена.

Ещё раз убедившись, что она вне зоны обнаружения, прикрыла глаза и потянулась к нитям. Бледные ниточки мертвецов, пульсирующие зелёные ниточки спутников, и две мальенькие выцветающие нити цвета ржавчины. Девушка перешла в теневое движение и с порывом ветра выскочила наружу, а потом бежала, бежала, бежала. Пока не набрела на маленькую покосившуюся церквушку, куда стремились нити-проводники. Вокруг тишина. Мёртвая деревня внушала бы страх и самым стойким, но ей сейчас было не до него. На кону две жизни. Больше она никого не будет хоронить.

С каждым шагом к приоткрытым железным дверям в ней крепла уверенность в собственных силах. Что там горы, Мэл готова была планету раскрутить по другой орбите. Однако самомнение, именно то, что с каждым годом губило бесчисленное количество учеников и Теней, было ей чуждо. Как бы она ни была уверена в том, что умеет выживать, как бы не тренировалась до момента, когда не могла больше ошибиться, но то глубокое и настороженное чувство в ней, что видело гибель однокурсников на испытаниях и Мастера на том проклятом задании, не позволяло поступать опрометчиво, полагаясь лишь на свою исключительность. А потому она сделала то, что и каждый обученный наёмник. Стала тенью. Карабкаясь по выступам, девушка пробралась к обзорному окну наверху и начала собирать информацию.

Дела их были отнюдь не в лучшем виде, хотя бы потому, что внутри мертвецов оказалось раза в три больше, чем в питейной. Несколькими кругами они, будто хороводы, водили вокруг распятого на кресте Ингвара, опутанного антимагической паутиной. Лила держали в клетке сбоку, парень до сих пор не пришёл в себя. По лицу командира пробегала судорога, когда в очередной раз кто-то касался ноги, пронзённой гвоздём. Верховодил издевательством сгорбившийся старик, стоящий спиной к Мэл. Но даже его сухощавая горбатая фигура таила в себе скрытую угрозу. Кукловод, который обратил половину деревни в выродков. Монстр, которого нужно убить, чтобы десятки людей, запертые в своём теле, обрели покой.

- Зря ты шёл по моему следу, Ингвар, - злобно выплюнул имя заложника седовласый, туже затягивая антимагические путы. – Мог бы сидеть в своём дворце и ждать смерти, а не шататься по окраинам страны в её поиске. Смерть всегда найдёт тебя, сколько бы ты не прятался. Не я, другие бы провели обряд, получив власть над телом монарха. Но твоя несчастная магия мешает подселению, поэтому сначала мы её выкачаем до дна. А уж когда ты ослепнешь настолько, что не способен будешь увидеть даже маленького проявления дара вокруг, я займу твоё крепкое тело!

Старика шатало из стороны в сторону от глубокого каркающего смеха, что вырывался где-то из глубины его тщедушного тельца.

- А ты постарел с нашей прошлой встречи, Листед, - командир знал, кто стоит перед ним, и достойно принимал случившееся, не опуская благородный подбородок. – Может в следующую нашу встречу, я увижу тебя уже в могиле.

- Ну-ну, Вашество, ты слишком самонадеян. Сегодня вы не сможете убежать от расплаты, магические оковы удерживают и пьют магию, ваши соратники сейчас очень мило развлекаются с кучей мертвецов. Ваш единственный преданный до смерти слуга в отключке ждёт часа, когда его принесут в жертву во благо нового порядка. Смиритесь, с моим вынужденным присутствием в прекрасном теле монарха. Правда, не думаю, что и оно выдержит долго. Всё-таки эксперименты с чёрной магией не проходят бесследно для мага, но, к счастью, боли я не испытываю, хотя сейчас медленно умираю вместе с вами. А на замену… у тебе ведь есть младший сын? - его потянуло на длинные бессмысленные разговоры.

С лица Ингвара спали все краски, когда беспринципный маг упомянул его сына.

- Хорошо, твоя взяла, маг. Но выполнишь одно моё желание перед смертью? Сущий пустяк! – дождавшись щедрого кивка мага, он продолжил, - Скажи, кто меня предал? Кто передаёт тебе всю информацию?

- А в предательство кого ты хочешь верить меньше всего? Лучшего друга или возлюбленной? – хитро ухмыльнулся беззубый, получая удовольствие от перекосившегося лица заложника обстоятельств. – Витар, Ваше Величество, Витар предал вас. Тот, кто слишком долго находился в тени, слишком быстро научился продавать дороже. А сейчас, не мешайте мне делать своё дело.

Мертвые образовали восьмиконечную звезду с Ингваром в центре, а Листед неторопливо пошаркал к клетке, в которой лежал Лил. Замок заскрежетал. Ещё на миг, приближая страшные события, но этого мига хватило Мэл, чтобы приоткрыть окно и прыгнуть вниз, метясь кинжалом старику в голову. А всё почему? Потому что пока старик был отвлечён ржавым замком, у пленника за решёткой дернулся уголок рта, а глаз чуть приоткрылся достаточно, чтобы видеть происходящее, но недостаточно, чтобы заметил входящий. В последние секунды, будто что-то почувствовав, седовласый обернулся, так и не отперев дверь до конца, а девушку сшибло волной чистой магии. По мановению руки мертвецы выбились из строя, толпой кинувшись к ней, а она решила, что добьется своего, даже если придется идти по головам. И пошла. В прямом смысле этого словосочетания. Ловко перескакивая с одной макушки на другую, как играя в детскую игру с островками в лаве, планомерно приближалась к магу, выкидывавшему в её сторону всё более опасные заклятия. Но его руки двигались уже не так хорошо, а губы шептали не так быстро, чтобы посоревноваться в скорости с Тенью. В прыжке девушка ударила его ногой, от удара маг отлетел к прутьям клетки. Но Мэл не успела добить старика. С той стороны клетки, к прутьям ремнём за горло Листеда прижал Лил, к тому времени пришедший в себя. Мэлантэ подошла ближе, наблюдая, как сначала краснеет, а потом синеет морщинистое лицо, но перед тем как окончательно задохнуться, маг, с ненавистью хрипя, выдохнул, смотря точно в её глаза:

- Тебе было лучше сдохнуть, маленькая Тенька! А теперь тебя безжалостно растопчут, Цветочек!

Он сполз по решетке, его подчиненные выродки упали на пол, на виске на прощание ярко раскалилась, а потом исчезла навсегда маленькая серебристая тату. Знак принадлежности клану Теней. Но горечи от потери коллеги по ремеслу девушка не испытывала, ногой отпихивая тело от входа в клетку.

Лил вышел и довольно подмигнул:

- Я снова тебе должен, парень.

Вдвоём они быстро освободили Ингвара от антимагических пут. Пока Лил лечил ноги и руки командира, Мэл осматривала огромные кучи трупов, рассеянные по полу церкви. Когда исцеление было закончено, уже втроём они устало побрели на выход. За спинами начинал разгораться сухой брус церквушки, гарантируя, что трупы сгорят в огне очищения.

Они молча прошли почти половину пути до корчмы. Командир выглядел непривычно задумчивым, всё же не каждый день пытаются занять твоё тело, чтобы править королевством. А потом, остановившись прямо посреди улицы, обратился к ней:

- Мне начинает казаться, что я никогда не отплачу тебе за всё, Мэл. Но, пожалуй, я могу предложить кое-что ценнее, чем деньги. Да и деньги, не то, чем можно покрыть такой долг. Я предлагаю тебе дружбу самого властного человека этого королевства и место при дворе, - он смотрел на неё с гордостью, как старший брат наблюдает за взрослением младшего. – Что бы ты ни сделал, кем бы ты не стал, я всегда буду на твоей стороне, младший брат. Хочешь ли ты того же?

Девушка анализировала переполнявшие его эмоции, видела, как мерцает яркая золотистая ниточка, в нетерпении ожидая её ответа, и не находила в себе сил оскорбить его выбор и надежды, сама ощущая, как в груди расцветает что-то давно забытое. Похороненное с её самым первым убийством. Радость от того, что ты больше не одинок в этом мире. Самое главное и ценное, что можно подарить сироте – это семья. Говорят, связь людей-побратимов самая искренняя и крепкая на свете, потому что не зависит от единства крови, а образовалась в результате желания двух людей, нуждающихся в твёрдом плече рядом.

- Разве могу я отказать королю? – хитро усмехаясь, пробормотала девушка в ответ. На лице самого могущественного человека королевства расцвела широкая улыбка, и он, приобнимая Мэл за плечи, продолжил путь, насвистывая незатейливую мелодию. Лил убежал проверять Кари и остальных спутников, кто остался в корчме. И только Мэл с интересом наблюдала за тем, как две тонкие нити: золотистая и серебристая, медленно и аккуратно сплетаются в одну, единую. Теперь она не одинока. У неё есть семья.

Глава 6

- Цены на закупаемые у южан товары выросли почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Если так пойдёт дальше, то кабинет министров будет вынужден отказаться от такого дорогого удовольствия, и придётся искать замену среди производителей в нашей стране, - третий час тарахтел о своём круглый дяденька в официальном костюме. – Но все отчётливо осознают, что наши умельцы до такого качества продукции ещё не доросли, поэтому предлагаю организовать дипломатическую миссию к соседям, дабы решить вопрос о ценовой политике.

В зале галдели все. Тут и там министры, заместители и их секретари обсуждали «важные» для государства вопросы, обмусоливая каждый по несколько часов. Что с точки зрения Мэл было лишь тратой драгоценного времени.

- А что за товар нам поставляют? – от скуки поинтересовалась девушка, наблюдая, как спор между министрами пошёл на новый виток, и при том до вопроса о сокращении штата парламента даже ещё не дошли. Просто так от своих мест чиновники не отступятся, впереди предстоит очередная словестная битва, где каждый норовит побольнее уколоть да ужалить. Вдобавок Величество уже подписал указ о сокращении. Так что после этого важного уточнения начнутся схватки за оставшиеся места. Должно быть очень зрелищно.

- В основном фрукты, выращенные южанами, - на минутку отвлекшись от беседы, бросил Саркан и тут же вернулся обратно в обсуждение. Да, а раньше даже внимания на неё не обращал. Дела.

На плечо легла тяжелая рука, заставившая отклонить туловище немного назад, на ухо хрипло зашептали:

- Поговаривают, что наш дорогой министр так ратует за дипломатические миссии, потому что его дама полусвета без корзинки подобных фруктов на контакт не идёт. Но загвоздка в том, что советник живёт под гнётом собственной жены. Их брак уже давно дышит наладом, и милая супруга знает, что её муж пользуется услугами любовницы, но допустить, чтобы из семейного бюджета утекали теперь уже приличные суммы, каждый раз, когда супругу приспичит сходить налево, не может. Вот министр и крутится, как может, - смеющийся голос Дерка немного отогнал желание поспать стоя, пришлось прикрыть рот, чтобы не хихикнуть и замаскировать зевок. Мэл зашевелилась, наметив в уме новое развлечение, которое могло сулить хорошо проведённое время и даже немного выгоды.

- Как думаешь, Дерк, когда начнутся обсуждения по новому указу, кто из кабинета будет с позором изгнан? – план созрел мгновенно, осталось заручиться согласием ближайшей охраны.

- Думаю, наш дорогой друг, сделает всё, чтобы остаться. И скорее всего, припрятал в рукавах пару козырей, чтобы устранить конкурентов, - сосед реально задумался над её вопросом, потирая рукой затылок.

- Как насчёт того, чтобы сделать ставки на тех, кто останется? – лукавый огонёк проскользнул в хитрых карих глазах. Лил, почти сразу, понял задумку, довольно оскалившись. Затем он незаметным для окружающих жестом подозвал остальную охрану и что-то усердно зашептал одними губами. К радости девушки по губам она читала прекрасно.

В её набедренную сумку по монетке начали стекаться первые ставки, когда Его Величество подманил девушку к себе. Мэл изо всех сил сохраняла на лице серьёзное выражение, но все её попытки он видел насквозь, с тех пор как связал их жизни.

- Опять мутишь воду, Мэл? – фраза подтвердила то, что их махинации не остались незамеченными. Однако лицо монарха не выражало гнев или осуждение, скорее хорошо скрываемый интерес, благо и она научилась читать его за несколько месяцев при дворе. – Что на этот раз решил вытворить? – и почему король решил, что она причина всех бед?

- Ничего, что могло бы навредить вам, Ваше Величество, - с теплотой отозвалась девушка, - Просто внёс в наши скучные серые будни немного азартного ожидания.

Не хотелось раскрывать ему все карты, но под укоряющим взором монарха где-то в глубине заныла совесть, и пришлось продолжить:

- Скажем так, наша братия делает небольшие ставки на последствия обсуждения вашего нового указа, - уклончиво заметила в ответ.

- Так и скажи, что делаете ставки на тех, кто встанет во главе грызни и останется в кабинете любыми средствами, - со смешком заметил монарх, похлопывая себя по карманам.

- Как всегда зрите в корень, - в свою очередь отреагировала Мэл. Но Ингвар не собирался останавливаться лишь на выяснении причин сбора его телохранителей. Нет. Наш дорогой король ловким движением запустил в её сумку несколько момент с сопутствующей фразой «Ставлю на лысого!», и пока челюсть девушки целовалась с полом, отвернулся к министрам.

Вот за что она любит нашего короля, так это за понимание и всепрощение. Не то, что его сыночек, который даже сейчас гневно на неё зыркает своими зелёными глазами. Ой, а сами-то, Ваше Высочество! Или забыли, какие порой детские шутки выкидывали, чтобы поставить Мэл в неловкое положение? Так она напомнит!

Два месяца назад.

Во дворец они пробирались под покровом ночи по тёмному и старому потайному ходу. Но всё равно об их прибытии знали.

Когда небольшой отряд подошел прямо к стене, за которой был выход из пропахшего сыростью и грызунами тоннеля, Его Величество приложил ладонь к стене, и с тихим шорохом та отъехала в сторону. Но вместо ожидаемой полутьмы королевской гостиной в лицо путникам ударил яркий сноп света, ослепивший глаза после темноты подземелий.

- Явился, не запылился! – недовольный возглас принадлежал высокому широкоплечему мужчине с чуть вьющимися каштановыми волосами. Вся поза говорящего выражала крайнее возмущение. – Ты хоть бы предупредил, что пропадёшь неизвестно куда на несколько недель! Очень не советую, проснуться утром в хорошем настроении, а потом из записки узнать, что цитирую: «Уехал на охоту, буду не скоро. Государство на тебе. Отец». Зная тебя, конечно, можно было ожидать подобного, но, отец, не так же нагло! – Его Высочество изволил гневаться, и если честно, она прекрасно понимала парня. Просыпаешься, а на тебе с утра пораньше целое государство висит, а папочки след давно простыл.

- Извини, Саркан. Я ведь был уверен, что скажи тебе заранее, что собрался за беглым опасным преступником, ты бы придумал тысячи доводов, чтобы я отказался от этой идеи. И был прав? – король не злился, что его только что отчитали как нашкодившего мальчишку. Нет. Он с теплотой смотрел на надувшегося сына, и Мэл к своему стыду завидовала в этом момент принцу.

- Да. Ты сам знаешь, что поступил нелепо, сорвавшись за тридевять земель в поисках некроманта, и должен понять, как мне было нелегко управляться здесь одному и почти целый месяц отговаривать министров навестить больного короля, - лёд в его голосе начал таять, и Ингвар, улучив момент, подался вперёд, крепко обняв наследника.

- Я скучал, мой мальчик, - нежность родителя к своему ребёнку описать в принципе трудно, но ей казалось, что именно такими должны быть правильные отношения в семье. – Ох, у меня столько историй накопилось за время путешествия, ты бы только знал! Твой старик был несколько раз на волосок от гибели, но боги отводили эту беду, - он задумался на секунду, а потом будто вспомнил, - Кстати, вот, познакомься! – выцепив её из толпы, заставил выйти на свет. – Это наш новый начальник Управления Безопасности – Мэл! Мэл, это мой сын. Младший принц Саркан.

Парень поежился, вмиг превратившись в холодную глыбу, и исподлобья поливал её недоверием, смешанным с изрядной долей удивления. Она знала, что он видел. Высокого, местами слишком худого щуплого юношу, который не то, что короля, муху защитить не сможет. Но ей было на руку это. Если эта внешность обманула младшего принца, то и придворные поверят, что мальчишка не представляет для них угрозы. А она будет смотреть, слушать и делать выводы, чтобы затем весь расклад разложить перед её названным братом. Быть полезной для Ингвара и отплатить за его доброе отношение к ней – вот одна из её целей на сегодняшний день. Хотя не стоит забывать о мести мерзавцу, посмевшему сотворить с Тенями такое. Куда же без неё.

Стоило проявить вежливость, потому что пауза, с тех пор, как король представил их друг другу, затягивалась:

- Мне очень приятно с вами познакомиться, Ваше Высочество, - отдавая дань уважения к титулу, произнесла девушка негромко. Но принц до сих пор молчал, буравя недобрым взглядом, будто сам был в шаге от того, чтобы поймать государственного преступника.

Он всё же ответил, но обратился при этом к отцу:

- Почему у него пол лица скрыто маской? – эх, будь она реально ранена и изуродована, сейчас было бы очень обидно.

Мэл отвернулась, недовольно поджав губы, на что Ингвар отреагировал соответствующе:

- Саркан, разве я не учил тебя манерам? – со вздохом начал свою тираду король, вступаясь за обиженного, - Мэл получил увечье, которое скрывает под маской, дабы не привлекать внимание злых языков. Отнесись к парню с уважением, он дважды спас мою жизнь и жизнь каждого в этом отряде!

Но, кажется, обличительная речь совсем не подействовала на сыночка, потому что вместо того, чтобы извиниться, парень выдал:

- Занятно. Что ж, это твой выбор, отец, и я не буду его обсуждать. Но станет ли он моим выбором, решит лишь время. Пошли лучше в кабинет, расскажу, что произошло, пока ты отсутствовал.

И не нравилось мне, как юный интриган ловко ушёл от темы. Чувствуется, что жизнь во дворце преподнесет ещё много интересного.

А Мэл ведь уже как-то говорила, что интуиция её ещё никогда не подводит.

Спальня, в которую её проводили, располагалась неподалёку от королевского крыла. Покои были оформлены в приятных мятных тонах, мебели не слишком много, как раз для удовлетворения основных потребностей. И всё равно через-чур для обычного наёмника. Всю сознательную жизнь она провела в не самых лучших условиях, порой приходилось засыпать и просыпаться в холодных подвалах, пить нечистую воду. Она научилась ценить комфорт, но если он не был излишним. Но золотые статуэтки, шторы и обивка с золотыми нитями… Кажется, ей никогда не привыкнуть к подобному.

Мэл бросила свою сумку под кровать и направилась в душ. Пот и грязь за время путешествия, казалось, намертво въелись в кожу, и хотелось поскорее смыть с себя груз прошедших недель.

Небольшое помещение быстро заполнилось клубами пара, горячие струи воды буквально возрождали желание жить, и она дала себе наслаждаться этим. Закончив, она повязала небольшое полотенце на узкие бедра. Определенно, тело парня было удобным. Зеркало в полный рост отразило жилистого высокого парня. Карие глаза сверкали из-под тёмных в разлёт бровей, почти чёрные волосы касались резко очерченных ключиц. Но даже этот облик напоминал её прежнюю маску: тонкие кисти рук, линии лица, длинные пушистые ресницы, волосы. И как только остальные в отряде приняли девушку за одного из своих? Стоило смыть грязь с лица и тела, и вот она снова здесь.

Порывшись в тумбочке, девушка разжилась бритвой и приступила к делу. Одна за другой на белый мраморный пол падали чёрные пряди, пока весь он не оказался усеян ими. На лоб и правую часть лица, свободную от маски, ниспадали разной длины рваные прядки, на затылке она оставила среднюю длину. Вышло вполне сносно. Растрёпанные волосы торчали в творческом беспорядке в стороны.

Маска привычно скользнула на левую сторону, невесомо затянув всё пространство вокруг глаза. Этот синтез высокопрочного материала и маскировочного заклинания года два назад разработали учёные клана и тогда же они опробовали его на испытаниях. Однако после маски доработали и другими полезными функциями, а эта стала бесполезной и лежала у Мэл среди старых вещей. Пригодилась. Не доставляя никакого дискомфорта, она пропускала воздух и крепилась сама без завязок, а чтобы снять, приходилось отдавать мысленный приказ, подкрепленный магическим импульсом. Поэтому её можно было носить днями и ночами, не опасаясь, что она слетит или будет снята кем-то извне.

На выходе из ванной кожу кольнул холодок предчувствия. По обнаженному телу пробежали мурашки, а девушка обратила свой взор на подоконник. На нём, как ни в чём не бывало, сидел собственной персоной младший принц. Скрещенные на груди руки, серьёзные зелёные глаза, словно видящие всю её суть насквозь. Девушке хотелось прикрыться под его изучающим взглядом. На её бёдрах сидело полотенце, но чувство, что она – голая, даже в шкуре парня, неприятно сосало где-то под лопаткой.

- Да, в нашу первую встречу я подумал, что от тебя пользы не будет. И зачем только отец тебя притащил? А сейчас… - он взял театральную паузу, - я в этом окончательно убедился! Посмотри на себя, выглядишь, как желторотый птенец, только вылупившийся из гнезда. Того и гляди, скоро откроешь свой рот и попросишь у папочки червячков!

Да что этот королевский засранец себе позволяет?! Ух, она бы задала ему трёпку. Но взрывной характер приходилось сдерживать, помня об обещании, данном Ингвару. И как ей найти общий язык с Сарканом, если он намеренно выводил её из себя?!

Не дождавшись ответа, парень продолжил.

- Что ты наплёл отцу? Чем задурил ему голову? Использовал артефакт? - Он лихорадочно перечислял все возможные варианты, но прекрасно видел по её глазам, что не попал ни в один из них. Его это раздражало ещё больше. Глаза уже не сверкали, в них плескалось раскалённое железо, лава, которая вот-вот готова выплеснуться наружу и поглотить под собой всё. – Я буду присматривать за тобой, парень. Найду каждое пятнышко, каждую соринку на твоей репутации. Ты забудешь, что такое спокойствие, каждое мгновение, каждую секунду ты будешь жить в ожидании, когда же твой секрет выплывет наружу. Я узнаю всё о тебе. И обязательно, слышишь? Обязательно открою глаза отцу.

Этот дикий интерес младшего принца к ней раздражал. Упрямый мальчишка, разве ты не видишь, что она не желает плохого твоему отцу и своему брату? Обладая на удивление хорошей проницательностью и острым умом, ты растрачиваешь его на беспочвенные подозрения в адрес единственного, кто хочет его защитить. Хватит ли её на то, чтобы игнорировать его бесчисленные выпады? Она надеялась только на своё терпение. Но и оно не бесконечно.

- Хорошо, можешь присматривать за мной. У меня нет тайн, которые бы Ингвар не смог понять и принять. Наоборот, я здесь, чтобы защитить твоего отца, это ведь не первая и не последняя попытка свергнуть его власть. Я лишь хочу посоветовать тебе, мой принц, не растрачивать силы на бессмысленные занятия, а больше времени уделять государственным делам и своим обязанностям. Иначе в погоне за чужими тайнами, ты потеряешь себя, - эти слова дались ей легко, они текли бурной стремительной рекой, но девушка вовремя одернула себя. Она балансировала на грани. Нет. Отдавая должное усилиям его отца, она не будет пытаться испортить отношения с принцем.

Саркан был зол. Он хотел ссоры, хотел вывести её на эмоции, а попался в ловушку сам. Но именно та самая сообразительность, которую она не так давно отметила, удержала его от окончательного падения. Принц вытянулся как струна и, ни слова больше не говоря, покинул комнату, а за ним следом потянулся густой аромат кедра. Насыщенный запах остался в каждом уголке спальни и витал в воздухе, даже когда она ложилась спать. Удивительная сила, чистая, незамутненная, но от того ещё более бурная и неукротимая, плескалась и наполняла младшего наследника.

Вдыхая приятный аромат, девушка с чистой совестью заснула, предварительно с помощью артефакта раскинув сети охранного заклинания. Завтра ей нужно будет придумать роль, которую она будет играть при дворе всё оставшееся время. А много ли его осталось?

Глава 7

Под утро ей всегда снился один и тот же сон. Мрачный, с оттенком сожалений и потерь, он заставлял подрываться в холодном поту задолго до того, как солнце выходило из-за горизонта. Когда край неба занимался кроваво-красными облаками, путь девушки всегда лежал в одно и то же место.

Сегодня она шла по спящим коридорам дворца. Оказавшись во внутреннем дворе, потянулась в сторону, где слышалось беспокойное ржание. У входа в конюшни на грязном туфяке, прислонившись спиной к дощатой стене, кемарил молодой парнишка. Долговязая фигура с трудом помещалась на месте ночлега, поэтому для надёжности тонкие длинные руки крепко обхватили острые углы поджатых коленок. Он и ухом не повёл, когда Мэл прошла мимо него внутрь крытого помещения.

Королевская конюшня была хороша. Свежее дерево, новые стойла, чистый пол. В дальнем углу аккуратно приютились брикеты с сеном, мешки с отрубями и овсом. Пахло деревом, опилками, лошадиным потом и каким-то цветочным ароматом, наверно, средством, которым моют лошадей.

Почти все обитатели вели себя спокойно. Огромные чёрные глаза внимательно следили за чужаком. Красотку девушка нашла неподалёку от входа. Лошадь фыркала и поднимала копытом брызги песка, что щедро устилали пол стойла. Она волновалась. Глаза смотрели тревожно, дико, но, увидев Мэл, немного успокоились.

Когда она ещё училась, животина проявляла вредность. Не любила, не хотела, чтобы девушка приближалась. Да и ходила она не под Мэл. Сейчас почти смирилась, даже протянула морду, чтобы девушка погладила широкую переносицу. Мэл зашла внутрь и прикрыла за собой дверь. Накрыла деревянную бочку с водой круглой крышкой и уселась сверху. Врединка подошла ближе, обнюхивая мокрым носом её плащ. Пришлось извлечь из глубокого кармана яблоко и протянуть ей. Она знала своего седока гораздо лучше, чем успела её узнать Мэл за месяц их сосуществования.

Лошадь быстро расправилась с вкусняшкой и снова потянулась за порцией поглаживаний, на этот раз по покатому лоснящемуся боку. Водя рукой по тёплой короткой шёрстке, девушка задумалась о том, как они пришли к этому. Они обе грустили о том, чего было уже не вернуть.

Воспоминания, что преследуют её в кошмарах, встали перед глазами пеленой, которая не выпускала обратно в реальный мир.

Она пряталась в Проклятом лесу уже несколько дней. Устроила себе убежище в корнях огромного дерева. Отверстия прикрыла сухими ветками и листьями, вышло вполне сносно. Поднявшийся ветер и дождь ей не были страшны. Днём она спала на куче листвы, предварительно укутавшись в тёплый спальник. Вечером выходила на охоту и собирала трофеи, которые привычно ложились в безразмерную наплечную сумку. Благо внутри сумка была намного больше, чем снаружи, и весила совсем чуть-чуть. Очередная разработка артефакторов.

Мэл шустро шныряла по лесу в поисках еды. Попадались белки, зайцы, но обычно ничего крупного. Хотя нет. Вчера она убила маленького кабанчика. От жирного сочного мяса к утру болел живот. Он уже привык к сухому беличьему, и от любой серьёзной нагрузки покалывал. Но ей оставалось ещё пять трофеев, прежде, чем она сможет пойти на второй этап финального испытания.

Спустя два дня она подошла к извилистому лабиринту, окружавшему старое заброшенное поместье, внутри которого находился ключ-карта до дома. В сумке покоились ровно тридцать голов нежити, что пыталась сожрать её в лесу. Охота оказалась удачной. Девушка скинула сумку в большой бак, а взамен получила монетку артефакта, что откроет ей дверь во второй этап.

Стены уходили далеко ввысь, теряясь в хмуром пасмурном небе и тумане, что плотной стеной стоял в каждом уголке. Её окружал металл, прикосновения к которому обжигали. Впереди целый день пути, и сотни ловушек за каждым из поворотов. Острые иглы, пролетающие перед глазами, если повезло отклониться. Колья в глубоких ямах. Заполненные странными химикатами углубления, способные заживо растворить человеческую плоть.

Безопасных мест не было в принципе. Она так устала к концу дня, сильно вымоталась физически и морально, а двигаться вперёд было необходимо. Рывок, вот что ей было нужно, чтобы преодолеть остаток лабиринта. Вдалеке послышался голодный вой. Она отрубила чувства и эмоции и, перейдя на теневое движение, ринулась вперёд. Уклонялась от нежити и голодного обезумевшего зверья, карабкалась по платформам над пропастями, перепрыгивала через огромные бурлящие котлованы. Всё, что Мэл делала, было на автомате. Даже не заметила, когда стены из металла сменились густой растительностью. Некоторая из них была опасна и норовилась присосаться и сожрать, другая ядовита настолько, что даже клановые противоядия бессильны. Несколько трупов с внутренностями, что разъел тот самый яд, девушка в спешке перепрыгнула. Ей казалось, что она близка к своей цели, как никогда. Смутное ощущение, что за поворотом выход, подгоняло обезумевший от гонки на жизнь разум.

Последний виток огласился стоном со стороны. Привалившись к густой зелёной изгороди, прямо перед ней полулежала Красотка. Некогда чёрные волосы стали серыми из-за пыли и отсутствия возможности помыться, смеющиеся карие глаза были грустны и словно выцвели. Она ещё была в сознании, потому что внимательно следила за действиями Мэл. Девушка настороженно и аккуратно двинулась вперёд.

- Ты почти добралась, - вяло протянула Красотка, которая всегда её ненавидела, но тут же закашлялась и отхаркнула довольно большой сгусток крови. – А я вот отравилась, когда лезла через плющ. Стоило яду попасть на кожу, началось вот это, - она снова сплюнула кровью на землю. – Мне нужно противоядие, но мою аптечку стащил какой-то урод.

- Сомневаюсь, что она помогла бы тебе, даже если бы была здесь. В ней не было противоядия к этому, - кивнула Мэл на заросли, отделявшие её от выхода. – А вот у меня кое-что есть, - она потрясла маленьким бутыльком прямо перед глазами умирающей и залпом выпила противную жидкость. – Разве ты не читала подсказки, что развесили в Проклятом лесу? К нашему обычному противоядию стоило всего лишь добавить сок из спаечной железы игуата, и был бы нужный эффект. Да, очень кстати, что у меня была одна тушка.

Её противницу затрясло, а глаза налились кровью, будто у собаки, что заразилась бешенством. Красивой назвать девушку в таком состоянии было сложно.

- Ах, ты тварь! Решила позлорадствовать?! Чтоб ты сдохла, не дойдя до финиша! – ядовито выплюнула она Мэл в след . Девушка достала свой плащ, чтобы порвать его на крупные полосы и обмотать открытые участки тела. Рисковать не хотелось. Когда она была уже наполовину наверху, левую ладонь пропороло лезвие метательного ножа. Отклонившись немного, Мэл сорвалась и больно ударилась спиной о землю.

Красотка зловеще хохотала, захлёбываясь кровавым потоком из горла. Прозвучал третий сигнал гонга. У неё меньше получаса, чтобы найти ключ. А эта тварь нарочно повредила ей руку! Раньше, чем успела подумать, метнула свой нож, кончик которого вышел с другой стороны горла противницы, пройдя насквозь. Широко раскрытые карие глаза замерли в удивлении, смотря куда-то в сторону. Девушка подошла к мёртвому телу и прикрыла веки. Сбоку раздался противный писк, и Мэл метнула нож на звук. В паре метров от неё лежал самец того самого игуата, который мог спасти Красотке жизнь. Она смотрела прямо на него, уже захлёбывалась и, наверно, не могла говорить, но как могла, подала Мэл знак. А та его не заметила.

Девушка сорвалась с места. Взбежала по высокой стене, спрыгнула с той стороны и на всех порах побежала к виднеющемуся на горизонте особняку. Теневое движение уже не спасало, контроль эмоций оказался полностью сбит, потому что девушка летела изо всех сил, на бегу размазывая по грязному лицу льющиеся градом слёзы. Тренируемый годами контроль разлетелся вдребезги от всего одного, бередящего душу неправильного поступка. Сильно кололо заходящееся в бешеном ритме сердце, и она не знала, от усталости или от чувства вины, которое раньше ей не было свойственно. Она всегда убивала быстро, сколько себя помнила, не смотря на их лица, не чувствуя их страх, отгораживаясь от жертв ледяной стеной самоконтроля. Разве могло её выстраиваемое годами безразличие к чужим страданиям и смертям разлететься после одной незначительно смерти? Она ощущала внутри ту же боль, что и в тот день, когда убила собственную собаку. Только сейчас она работала против неё, делая человечнее, чувствительнее.

Мэл успела. Почти перед последним звоном гонга выхватила свой ключ и шагнула в портал. К жизни, которой у Красотки больше никогда не будет, потому что именно безразличие Мэл убило её. Человек, с которым они прожили десять лет бок о бок, вместе исцелялись от ран, когда учителя проводили очередной эксперимент на выносливость, попросил её о помощи первый раз в жизни, пусть и своим методом, а она в порыве гнева убила Красотку.

Эти мысли мучали её, пока девушка карабкалась по горам, залезала на выступы, приближаясь к территории клана. Ключ выбросил её довольно далеко. Целые сутки в пути. Дважды она чуть не срывалась вниз. Временами думала разжать пальцы, что упрямо цеплялись за очередной спасительный выступ. Но всё равно ползла на автомате дальше.

К воротам собственного клана она подошла, когда на небосклоне уже завечерело, и синюю мантию неба продырявили маленькие серебристые точки звёзд. Учитель с довольной улыбкой похлопал её по плечу и отправил приводить себя в порядок к ужину. С трудом переставляя ноги, девушка дошла до комнаты и упала на кровать. Проснулась под утро от кошмара в холодном поту. Впервые за десять лет. Если бы тогда она знала, что потом это войдёт в привычку.

Спать уже не хотелось. Мэл приняла холодный душ, переоделась и спустилась вниз. В конюшне ржали лошади. Как сейчас помнит, прошла вглубь построек и увидела Мастера, что отвечал за верховую езду. Он о чём-то спорил с конюхом, постоянно повышая голос.

- Я этих детей с пелёнок привязывал к лошадям, - недовольно бухтел он. – Вот список тех, кто не прошёл последнее испытание. Их лошади в дальних загонах. Убей всех. Они уже не примут нового седока. Абсолютно бесполезны! - не прощаясь, Мастер вылетел из конюшни.

Старый конюх ворчал, что снова его заставляют делать всю грязную работу. Но кто слушал старика.

Пока он натачивал огромные ножи, Мэл, словно мышь, прокралась к дальним загонам. Лошади чувствовали, что их век недолог. Её умерла ещё до Проклятого леса. Они бесновались, кричали, умоляли. По-своему. Лошадиному. Но больше всех её поразила иссиня-чёрная кобыла в последнем загоне. Она не бесновалась, не кидалась на стены. Она просто стояла там, совсем одна. Из чёрных-чёрных глаз катились крупные капли слёз. Кобыла плакала. Иногда прерываясь на тихое жалостливое ржание.

Лошадь подняла морду и упёрлась умным, понимающим взглядом прямо в лицо девушки. Мэл узнала её. Это была лошадь Красотки. Кобыла, которая должна была стать её, так она приглянулась ей, а выбрала умершую девушку. Сейчас она смотрела на Мэлантэ с мольбой, но девушка видела лишь лицо её хозяйки, которой не смогла помочь, которую безжалостно убила. Они были похожи. Обе черногривые и черноглазые.

Наверно, тогда она, наконец, смогла принять правильное решение. Зашла внутрь, запрыгнула на спину лошади, погладила удивительно мягкие чёрные волосы и на удивленный взгляд конюха довольно ответила:

- Не убивайте. Она теперь моя. Видишь, пустила к себе, - он пытался что-то возразить, но девушка прикрикнула на него, - Убирайтесь! Если тронете её хоть пальцем, пожалеете!

Лицо её в этот момент, наверно, было страшным. Потому что конюх убежал от загона, не разбирая дороги.

- Как мне тебе назвать, красавица? – ей хотелось сохранить кусочек памяти о погибшей девушке, но её настоящего имени она не знала, как и каждый из них не знал своего. А до церемонии, где бы ей дали новое, девушка не дожила. Оставалась только ученическая кличка. – Я буду звать тебя Красотка, хорошо? – лошадь довольно фыркнула в ответ, принимая новое имя.

После церемонии посвящения, она собрала вещи и отправилась на своё первое задание. Волосы стали чёрными, глаза – смеющимися тёмно-карими. Красотка в нетерпении переминалась возле выхода из конюшен. Чёрные глаза с интересом разглядывали новую внешность седока.

- Ну, что, врединка, узнаешь хозяйку? – кобыла недоверчиво прищурила глаза и всхрапнула, а Мэл подошла, чтобы её успокоить, - Ну, тише ты, тише. Всё будет хорошо, правда. Мы обе будем её помнить.

Первые лучи только начали освещать хмурую землю, когда из ворот выехала девушка на коне. Жители клана, вставшие в такую рань по своим делам, удивленно думали, как похожи эти двое. Упрямые, гордые и с тихой грустью в темных глазах. Они обе переживали общую беду, которая сблизила их и держала каждую на плаву. Возможно, это был знак.

Мэл выбрала её маску, её лошадь не случайно. Девушка лишь хотела, чтобы противница тоже прожила жизнь, которой её лишили. Хотела, чтобы она, смотря из ледяных чертогов, от души смеялась над их с Красоткой очередным приключением. Хотела, чтобы поняла, что так она просит у неё прощения.

Смотря на горизонт, девушка заметила, как задорно подмигнула и пропала последняя самая яркая звёздочка.

- Я знаю, ты видишь меня. Я обещаю, что подарю тебе самое идеальное первое задание в мире, - тихо прошептала Мэл вслед падающей звезде.

Но иногда в исполнение обещаний, которые мы даём, вмешивается сама судьба.

Глава 8

Первый официальный день во дворце начался с явления её венценосного «брата». В отличие от своего сына, Ингвар постучал и только после утвердительного ответа появился на пороге скромной гостиной. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Величество придирчиво оглядел выделенные ей комнаты и поинтересовался:

- Тебя всё устраивает? Если не нравится, подберём покои лучше, - заботливость монарха была приятна, но страшно представить, что он готов предложить ещё. Она еле свыклась с мыслью, что придётся жить в этих. Поэтому, не давая ему возможности разойтись, поспешила заверить:

- Что вы, комнаты чудесные.

Ингвар её пыл оценил ироничным хмыком, но заострять внимание на маленькой лжи не стал. Мужчина, наконец, избавился от бороды, которая сопровождала его всё время их странствий, и приоделся в подходящую для дворца одежду. Сейчас Мэл, оценивая ореол власти, и тонкий золотой обруч, который притягивал взгляд к широкому и высокому лбу, готова была поверить, что всё это время с ней рука об руку путешествовал монарх.

Как должны были совпасть обстоятельства, чтобы они встретились именно таким образом? Она, лишенная случаем всего, в надежде на возмездие за себя и братьев, он, выбравшийся впервые за несколько лет на охоту за государственным преступником. Случай, что свёл их вместе, дал гораздо больше, чем просто шанс выжить. Обеспечил крепкое надёжное плечо рядом.

- Тогда поговорим о твоей будущей работе. На всех важных мероприятиях меня сопровождаешь ты, всю информацию заранее будет передавать секретарь, познакомлю вас сегодня, - он облокотился на спинку дивана, - Переговори с начальником моей личной охраны, думаю, в будние дни телохранителей и так достаточно, но может он попросит тебя заступить на дежурство. А вот должность начальника Управления Безопасности целиком и полностью твоя, как раз совместишь приятное с полезным, можешь пользоваться всеми привилегиями и искать того урода, что тебя обидел. Не отпирайся. Знаю, как это важно для тебя. Если понадобится что-то ещё, всегда можешь спросить у меня, ну, а если попадешь в беду, покажи вот это - он протянул ей круглый тяжелый медальон с изображением лошади на дыбах, - и тебя проводят ко мне или Роджеру, моему секретарю, - монолог Ингвара явно затянулся, но он хотел поскорее закончить со всем, - И, Мэл, прошу тебя, не ведись на провокации Саркана. Мальчишка ещё молод и в последнее время зол из-за того, что я свалил на него слишком много обязанностей. Мы обычно совместно обсуждаем важные решения, ведь не за горами время, когда он займёт моё место, а тут я привёз нового начальника Безопасности и просто поставил его перед фактом. Он успокоится, и ты поймёшь, что он хороший парень, - ох, знали бы вы, Вашество, как сложно найти с кем-то общий язык, а уж с тем, кто заранее настроен против тебя… Но вслух, конечно, Мэл этого не озвучила. Для каждого родителя его чадо всегда самое лучшее.

- Да, спасибо, Ваше Величество. Могу ли я пользоваться отдельным залом для тренировок? – девушка решила ловить момент, пока король был в хорошем расположении духа.

- Мэл, давай договоримся, что наедине я для тебя Ингвар, хорошо? – девушка с удовольствием кивнула на его предложение, - А насчёт тренировок… Можешь оккупировать мой личный зал. С недавних пор он пустует. Саркан предпочитает заниматься с друзьями в общем.

- Да, Ваше Величество, - Мэл тут же осеклась под насмешливым взглядом мужчины, - То есть, спасибо, Ингвар. Я и не рассчитывал на личный королевский спортзал. Здорово!

После короткого разговора ни о чём, монарх ушёл по делам, попутно бросив, что её ждут в Управлении Безопасности для передачи дел от бывшего начальника. Наверно, Величество не подумал, что это, по сути, её первый полноценный день в огромном дворце, и она не знает, где именно находится рабочее место. Пришлось выйти из комнат с настроем на поиск сопровождающего или хотя бы того, кто укажет ей верное направление.

Коридор в этом крыле был безлюден, от высоких потолков отражались гулким звуком её шаги. Похоже, придется сменить обувь на сапоги из мягкой кожи, чтобы иметь возможность бесшумно передвигаться по территории дворца.

На перекрестке всё-таки удалось выловить спешащего служку и тем самым обеспечить проход в крыло Управления. Если бы крыло. По тому, как всё глубже они спускались вниз, Мэл понимала, что для служебных помещений выделен подвал, а то и минус два этажа, что вполне удобно с точки содержания подозреваемых и обеспечения безопасности, но совершенно неприятно с точки зрения ощущения постоянного закрытого пространства, отсутствия доступа нормального солнечного света и воздуха.

По долгу ученичества ей часто приходилось бывать в разных неприятных местах, тюрьмах, подземельях. Да, в общем-то, и жила она в клановом общежитии, что приличным язык не поворачивался назвать. Но атмосфера, царившая здесь угнетала. Воздух спёртый и затхлый. Уже с порога чувствовался явный запах старой засохшей крови, оставлявший на кончике языка вкус железа. Однако шныряющие туда-сюда в тёмно-зелёной форме сотрудники уже давно перестали обращать внимание на такую особенность. Работа кипела, это можно было заметить невооруженным глазом, то тут, то там шлёпали печати, убирали мусор на столах, драили и так уже блестевший выше всяких похвал пол, хотя уютнее так и не становилось. Придется всё же что-то сделать с помещениями для персонала.

От планомерного изучения поднадзорной территории её отвлек мужчина, пролетевший ураганом и от столкновения растерявший бумаги:

- Смотри куда прёшь, сморчок! – бешено проревел сурового вида бритоголовый мужик, собирая упавшие на пол листы. – Итак, начальство новое вот-вот припрётся, а тут ещё шастают всякие! – наверно, именно в этот момент в её глазах загорелись весёлые огоньки возмездия. Однако мужик уже оставил сморчка в покое, и ураган пошёл дальше, забыв о таком досадном недоразумении. А вот она запомнила.

Девушка шла мимо рядов дверей с маленькими тесными кабинетами, в которых ютились по пять, а то и шесть сотрудников. Вот это Управление ей досталось! Видать человек на шестьдесят. В дальнем конце коридор расширялся до небольшого холла, где располагались диванчики для ожидания, пара кофейных столиков с перекусами и стол, за которым сидела милая голубоглазая барышня, очевидно, являющаяся секретарём старого начальника.

Она подняла глаза на новоприбывшего и часто-часто захлопала пушистыми ресницами. С такими можно и взлететь, если переборщить с подмигиваниями. Попутно девушка растянула губы в профессиональной приветливой улыбке.

- Добрый день, господин, - с придыханием поприветствовали её, - Я – секретарь графа Винтерштормского, Адалин. Чего вы хотели? Вы записаны на приём? – что ж, девушка определенно ей нравилась. Если она так же хороша в остальном, то думаю, менять секретаря не понадобится. Не смотря на желание произвести хорошее впечатление, Адалин не казалась кокеткой или того хуже, девушкой способной на шуры-муры с начальником.

- Добрый день, мисс. Я бы не сказал, что записан, но меня определенно ждут сегодня, – лаконично произнесла самая загадочная личность этого дня. Секретарь задумчиво оглядела её не самый приличный костюм, с сомнением покосилась в журнал, но ничего не ответила. Решив не утруждать девушку головоломками, Мэл всё же продолжила уже более точно. – Я пришёл, чтобы принять дела старого начальника. Возможно, вам об этом сообщали, – голос звучал спокойно, уверенно, без намёка на злость или сарказм, однако Адалин всё равно сначала удивленно раскрыла глаза, а потом покрылась лёгким стыдливым румянцем.

- Извините, господин… - она ещё больше испугалась, когда поняла, что никто даже не сказал ей имени нового начальника. Неловко, конечно.

- Как я мог забыть?! Мэл, приятно познакомиться, мисс Адалин! – слегка поклонилась она согласно принятому в Айварсе этикету. Мужской поклон было исполнять непривычно.

- Ещё раз прошу прощения, - лепетала смущенная блондинка, - просто всё произошло так быстро. Нам только сегодня утром объявили, что прибудет новый начальник, но не сказали кто.

Что ж, Мэл вошла в её положение. Действительно, ведь это даже для принца стало сюрпризом. К сожалению, неприятным. Но над этим предстоит поработать.

Секретарь кашлянула, отвлекая девушку от раздумий, и жестом указала на дверь:

- Граф вас ждёт, прошу, проходите.

Тяжёлая дубовая дверь из красного дерева не издала ни единого звука, когда Тень, открыв её, просочилась внутрь. А там… Конечно, она не предполагала, что бывший начальник воспримет новость о переводе на нижестоящую должность настолько близко к сердцу. Если подчинённые тратили время на уборку помещений, то граф решил поступить диаметрально противоположно. По всей комнате валялись щепки от поломанных шкафов, деревянных панелей, письменного стола и кресел. Выжил только диван, стоящий в нише, где сейчас лежал бывший владелец, попивая что-то крепкое прямо из горла бутылки. Рядом валялся боевой топор, которым видимо и дебоширил пьянчуга.

- Так-так-так, кто же всё это сделал? – зловещим тоном задала Мэл очевидный вопрос, от чего граф уронил бутылку, и та с грохотом разбилась. Теперь в кабинете остался цел лишь диван. Но и это кажется ненадолго. Её предшественник тоже был довольно молод. Может чуть старше Саркана. Лицо его исказила судорога, а глаза сверкнули плохо скрываемым раздражением. Понимаю, нехорошо вышло, но кто же против приказа короля пойдёт? Вся его злость, быстро испарилась, подгоняемая чувством страха. Он будто только сейчас осознал, что натворил, оглядывая то, что оставалось от некогда симпатичного помещения.

- Я… Я был не в себе… - пробормотал граф себе под нос.

- Ох, ну, что вы. Я прекрасно вижу, что вы не в себе… - протянула с издёвкой, акцентируя внимание на порванном сюртуке мужчины. Оказалось, что именно эта издёвка сыграла роль в том, что произошло позже.

Головы подчинённых заинтересовано выглядывали из-за дверей. Некоторые умудрились высунуть туловище наполовину, наблюдая, как молодой паренёк тащит через весь коридор их бывшего начальника, упирающегося всеми возможными способами. В один момент этот уникум даже укусил девушку за руку, но последующий за этим подзатыльник прервал его знакомство с её плотью. Эх, а говорят, что девушки пакостят. Нет. До этих придворных красавцев им ещё далеко.

- Да как вам вообще такое в голову пришло! Сами распустились и подчинённых своих запустили! На Управление взглянуть стыдно. Обязательно взгляд напорется либо на алкоголика, либо на морального урода, - зло выговаривала Мэл графу, попутно обложив трехэтажной нецензурной лексикой и утреннее недоразумение. – Ну, ничего. Вы у меня ещё попляшете. Я из вас сделаю образцовое подразделение! - уж что-что, а о том, что такое дисциплина, будто в тюрьме, она знает не понаслышке.

На выходе из Управления девушка столкнулась с младшим принцем, который куда-то неторопливо прогуливался. Заметив их, он удивленно приподнял бровь и поспешил поинтересоваться:

- А куда вы ведете бывшего начальника? – требовательный тон и обеспокоенный взгляд, который он бросал на графа, буквально кричали о том, что они с этим нелепым господином знакомы.

- Веду своего заместителя в вытрезвитель, - честно выдала девушка в ответ. Ведомый ею граф, громко икнул от удивления. – Если вы не возражаете, Ваше Высочество, мы пойдём. У меня ещё столько дел сегодня.

Кажется Саркан опешил от её наглого тона. Именно от него, а не из побуждение этикета или понимания, освободил им дорогу. Цель девушка приметила, ещё когда служка вёл её коридорами. Центральная часть дворца была выстроена квадратом с парком под открытым небом прямо внутри. Туда она и вела своего нерасторопного заместителя, ловко обходя на пути кустарники. Пьянчуге так, как ей, не везло, и через каждые пару метров он умудрялся зацепиться или уколоться о ветви, сопровождая царапины жалостливым мычанием.

Огромный из белого мрамора фонтан возвышался аккурат посреди двора, даря прохладу в знойный летний день. Чем не вытрезвитель?

Мэл подошла ближе, придерживая графа под локоток, и дотронулась до воды. Ммм. Ледяная. Идеально.

Дебошир не успел произнести ни слова, когда она ловко перекинула зеваку через бортик. «Плюх!» - раздалось смачно на весь парк. А глубина оказалась больше, чем девушка ожидала. Надеялась лишь, что мужчина умеет плавать или хотя бы хочет жить.

Из воды показалась мокрая светлая макушка, а следом вынырнул и сам аристократ, хватая ртом воздух и громко матерясь. Ооо, у них ещё и такие уроки преподают? Или это так, побочные эффекты жизни в змеином гнезде? Ухватившись одной рукой за каменный бортик, он попытался подтянуться, но не смог. Жалкое зрелище. И это начальник безопасности? Его Высочество ещё ей что-то предъявлял?

- Господин… - он с переменным успехом держался на плаву, - Господин…Помог..ите! – и вот ЭТО уничтожило её кабинет?! Да, надо срочно браться за дрессуру! Она боялась предположить, как обстоят дела с физподготовкой у остальных сотрудников.

Когда он выбился, наконец, из сил и ушёл надолго под воду, Мэл соизволила вытащить его на землю. Смерти в первый же день ей не нужны. Хотя очень хотелось оставить его барахтаться в фонтане.

В кабинет она возвращалась под взгляды полные ужаса от личного состава. Молчаливые и испуганные, они вернулись за мгновение до того, как девушка вновь перешагнула порог. Очевидно же, что подглядывали. На пороге ожидал секретарь.

- Мисс Адалин, вызовите, пожалуйста, в кабинет уборщиков. И не беспокойте меня, пока они не придут, хорошо? – девушка кивнула, старательно опуская голову ниже. Похоже, и она напугана. Но ничего, найдёт как-нибудь общий язык. Всё-таки секретарь – правая рука любого руководителя, а телу с руками должно работаться слаженно и комфортно.

Закрыв за собой дверь, Мэл выдохнула. Расчистила место на полу и присела помедитировать, иначе, чувства захватили бы разум, а для Тени – это неприемлемо. Да, тяжело ей будет разобраться с тем, что разрушали годами. И как Ингвар при своей любви к охоте проглядел, что Управление гниёт изнутри? А она сразу заметила и собиралась поступить, как хороший доктор. Не поддающееся лечению с корнем вырезать, над остальным усиленно поработать, прописав физические нагрузки и учебные тренинги. Ей не нужен большой штат, чтобы выковать хороших специалистов. Главное, чтобы было с чем работать.

В дверь просунулась светлая голова секретаря:

- Господин, уборщики прибыли, - кратко сообщила девушка. Краткость сестра таланта.

- Хорошо, пусть заходят. А пока идёт уборка, подготовьте мне личные дела состава с краткой информацией. Кто, откуда, куда, за какие заслуги и, в особенности, какими талантами обладает.

Пора раскалять железо, чтобы ковать оружие.

Глава 9

Пересматривая папки одну за другой, в душе Мэл всё выше поднималась волна ярости и негодования. Не годится. Способности на нуле. Кичится положением отца при дворе. Седьмое по счёту личное дело полетело в мусорное ведро, что услужливо поставили уборщики рядом с новеньким столом. Оставалось ещё около десяти. Напротив высилась стопка из десяти дел людей, которые под скромные требования могли подойти. Но всё равно придётся искать ещё приличное количество служащих для того, чтобы её замысел сдвинулся в нужную сторону хотя бы на миллиметр.

Очевидно, сотрудники попадали в Управление, самое престижное рабочее место королевства, благодаря коррупции, протекционизму и кумовству. За последние двадцать лет не проводилось ни одного смотра, учебного семинара. Действующие служащие не прельщались физической подготовкой, мало того, ведомство превратилось в большую бюрократическую машину, где ведущим звеном была статистика по расследованиям, а не реальная помощь населению огромного королевства. Качество, того мизера работ, что всё же проводились, оставляло желать лучшего.

Ведомство занималось всеми преступлениями, совершаемыми во дворце и столице королевства, на местах в провинциях были свои штаты безопасников, но когда случалось нечто из ряда вон, вызывали профессионалов из Управления. Как оказалось, не все её подчинённые оправдывали возложенное доверие. Большинство тех, кто действительно обладал талантом, либо посадили заполнять бумаги, либо оставили на младших должностях, где их мнение в расчёт не бралось. Остальные же имитировали продуктивную деятельность и блистали перед придворными дамами.

Девушка набросала первоначальный список претендентов. Из шестидесяти сотрудников начальную проверку прошли только пятнадцать. Но для плана требовалось в два раза больше. Острая необходимость толкала на ещё одно свидание с Его королевским Величеством. Захватив в плен секретаря, Мэл отправилась на поиски кабинета монарха.

Адалин уверено петляла по большим и малым коридорам, а Мэл старалась не отставать. Всё же хорошо иметь помощника. Приёмная выросла внезапно, стоило им только повернуть за угол. По обе стороны длинного коридора тянулись диванчики и кресла для ожидания. Большая часть из них, к несчастью, была заполнена людьми. Неужели Ингвар уехал в путешествие, когда каждый день к нему такая огромная очередь желающих? Мужчины, а здесь были только они, поглядывали на новоприбывших с презрением, некоторые и вовсе не обратили внимания, важно глядя на ухоженные руки, унизанные драгоценными перстнями.

Что ж, и она может повыше подбородок задрать. Чётким уверенным шагом, широко расправив плечи, девушка приближалась к высоким резным дверям. Всем видом давая понять, что у неё самое что ни на есть важнейшее дело к королю. Однако не все придворные оказались понятливыми. Когда они с помощницей миновали половину коридора, на пути встали трое мужчин. Первое впечатление этих гадливых натур, сменило второе, когда один из них заговорил. О, северные боги! Противный, словно скрежет металла по стеклу, голос вырывался изо рта, обрамлённого жидкими мерзкими усиками, которые с упоением двигались в такт под какофонию звуков владельца.

- Там сейчас занято, но даже если было бы свободно, то взгляните на очередь вокруг. Вас, господин, порвут на маленькие клочки, если вздумаете влезть без очереди. Необходимо для начала записаться! – поучительным тоном выговаривал невысокий лысый мужчина. Его союзники с натянутыми улыбками кивали словно болванчики.

- Но, уважаемые, я как раз и держал путь к секретарю, чтобы записаться на приём в ближайшее время, - примирительно прозвучало от неё.

По сторонам понеслись шепотки из одного конца зала в другой, а у стоящих передо мной мужчин так и вовсе на лице прорезался хищнический оскал. Ловушка захлопнулась. И в роли маленькой беззащитной мышки перед стаей голодных котов, вероятнее всего, оказалась она. Этот день просто не мог стать ещё хуже.

- Из каких трущоб вы вылезли, мистер, если не знаете основных правил во дворце? – слушать хихиканье со всех сторон оказалось неприятно. – Помощник секретаря передает прошения об аудиенции. Для начала вам следовало найти его, а не врываться, словно ураган, туда, где у вас нет оснований находиться.

И эту пощёчину ей пришлось со сжатыми зубами стерпеть, Адалин позади рвано вздохнула и опустила глаза. Нарочно ли девушка ошиблась? Знала ли о таком порядке во дворце? Или таким образом унизила за смещение любимого начальства? Стоило перепроверить всё самой, не надеясь на помощь извне.

- Что ж, благодарю, что потратили своё драгоценное время, - девушка хмыкнула, оглядывая очередь, которая за время разговора так и не продвинулась, - И разъяснили мне порядки, царящие во дворце. Вынужден откланяться. До скорой встречи, господа.

Всё также, не обращая внимания на присутствующих, она обернулась, и, кивнув секретарю, чтобы шла следом, поспешила скрыться за углом. Лишь пройдя достаточное расстояние, позволяющее предположить, что их разговор больше не слушают, остановилась.

- Мисс Адалин, - честно, было неприятно начинать подобный разговор, но выбора не оставалось.

Но девушка, покраснев ещё сильнее, осторожно её перебила, поглядывая на концы туфель, выглядывающие из-под краёв юбки:

- Я..я.. Простите, господин… Я не думала, что всё так получится, правда. Мне не приходилось раньше записываться на приём, графа всегда пускали без очереди. Я сожалею, что подвела вас, - на неё смотрели самые искренние в мире глаза, - Если вы решите, что я не подхожу для этой работы, можете смело уволить меня. Согласна понести наказание за ваше унижение.

- Вы правы, Адалин, решать буду я, - театральная пауза заставила девушку замереть не дыша. Не желая тратить её нервы, Мэл почти сразу продолжила, - Будем считать, что на первый раз ваша неосведомленность совершенно нормальное явление. Если вы, конечно, действительно не горели желанием подмочить мою ещё несуществующую репутацию при дворе. Но всё же, расставим все точки над i, госпожа секретарь. Обычно, мои недоброжелатели долго не живут, а единожды потерявший моё доверие, не всегда может его вернуть. Я снисходительно отношусь лишь к ошибкам по глупости и незнанию, но намеренное членовредительство не прощаю. Надеюсь, наше с вами дальнейшее сотрудничество, будет продуктивным и приятным. Согласны?

Девушка быстро-быстро закивала, а Мэл с улыбкой продолжила:

- А теперь, давай-ка придумаем, как нам попасть к секретарю, минуя стайку шакалов у ворот. Принимаются любые предложения.

Спустя некоторое время, кабинет секретаря распахнул пред ними двери. Выцепив одну из служанок, Адалин вскользь поинтересовалась, как в кабинеты секретаря и короля доставляют еду и напитки. По извилистому служебному коридору их, за небольшое вознаграждение, провели к запасному входу для прислуги, а Мэл попутно сделала пометку о штате прислуги, которую тоже следовало проверить на профессиональную пригодность. Зайти сразу к Его Величеству в обход секретаря было бы нагло, да и ей обещали знакомство с правой рукой Ингвара, поэтому ошарашили своим появлением они сначала худощавого белобрысого паренька.

Секретарь быстро взял себя в руки, и, стерев с лица удивление, доброжелательно обратился уже к ним:

- Мисс Адалин, а вы к нам какими судьбами? – девушка на такое приветствие лишь хихикнула в ладошку. Вероятно, с правой рукой короля её связывали весьма приятные дружеские отношения. – И что за господин вас сопровождает? – тут он переключил изучающий взор уже на Мэл.

- Господин Роджер, я сегодня по делу. Мой новый начальник хотел бы поскорее переговорить с королём по поводу Управления Безопасности, - прощебетала довольно Адалин.

- Точно, Его Величество ведь хотел представить вас сегодня. Что ж, это вышло немного раньше, чем планировалось, но всё же, мне очень приятно. Можете звать меня просто Роджер, когда мы в этой компании, - секретарь по-мальчишечьи улыбнулся, настолько задорно, что тут же захотелось улыбнуться в ответ.

- И мне приятно познакомиться. Меня зовут Мэл. Сегодня мой первый день на новом месте, но я бы уже сейчас хотел внести предложения по совершенствованию подшефного мне Управления. Могу ли я увидеться с королём?

- В данный момент у него посетитель, но как только он выйдет, можете проходить. А пока, не хотите ли чаю или сока? Адалин, помнится, ты в восторге от фруктовых пирожных? – он открыл одну из дверец шкафа и начал выставлять на маленький столик перекус. Она уже хотела отказаться, всё-таки неудобно объедать секретаря, вдруг тот для себя припас пироженные. Но Адалин умоляюще смотрела на несколько розовых кремовых горочек, и Мэл передумала лишать единственную нормальную знакомую такого долгожданного десерта.

Гость не спешил выходить из кабинета, поэтому они небольшой компанией разместились в креслах приёмной. Роджер и девушка беседовали о ярмарке, которая вскоре должна приехать в город, а Мэл всё же решила умыкнуть одну фруктовую корзинку. Господи. Ничего вкуснее в своей жизни она не пробовала! Лёгкий кисло-сладкий вкус неизвестного ей фрукта словно переносил в тропическую сказку. Она изучила много книг по географии, но самый большой восторг вызывали западные побережья и острова южных королевств. Ей, что всю жизнь прожила по колено в снегу, до безумия хотелось когда-нибудь побывать в тёплых местах, искупаться в море и позагорать на пляже. Хотя с бледной кожей это, наверно, большая проблема.

Она приговорила уже два десерта и тянулась за третьим, когда дверь кабинета распахнулась, и на свет шагнули младший принц Саркан и граф Винтерштормский собственной персоной. Ей новый подчиненный уже успел обсохнуть и переодеться в другую одежду, и, похоже, всё же протрезвел.

- О, кого я вижу? Пришли оправдываться за своё поведение? – Саркан исподлобья смотрел на Мэл взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Вот стукач! Уже нажаловался! Граф стоял позади, но не посмел даже поднять голову. Смирный. Прилежный. Ну, чудо сотрудник! – Его Величество не в лучшем настроении, поверьте.

- А зачем мне оправдываться, принц? Я пришёл обсудить кадровые перестановки в МОЁМ Управлении, - выделила она, стараясь не выдать своего раздражения. Прицепился же на её голову. Девушка быстро поднялась со своего места. – Что ж, мисс Адалин, идёмте! Не будем заставлять Его Величество ждать! Господин Роджер, большое спасибо за вкусные угощения и приятную беседу, скрасившую наше ожидание. До встречи, Ваше высочество, граф, - лёгкий кивок, и они устремились к желанным дверям.

Ингвар что-то увлеченно читал, сидя за огромным столом из красного дуба. Пришлось дать о себе знать. Король поднял голову, и указал им кивком на кресла.

- Заходи, Мэл. У меня как раз был к тебе разговор. Уже познакомился с моим секретарём? – девушка за руку усадила Адалин в соседнее кресло, хотя она пыталась остаться стоять у неё за спиной. Но кому как не Мэл знать, что девушке весьма сложно весь день находиться на ногах, особенно, когда она на каблуках. Адалин покраснела, но девушка успела заметить, как ноги девушки немного выскользнули из пыточных колодок. Их взаимодействие Ингвар оценил ироничным взглядом сводника. Нет, уж Ваше Величество, она сама себе спутника жизни выберет. И вообще, она девушка, так что не смотрите так!

- Да, господин Роджер очень приятный мужчина, - с улыбкой произнесла Мэл, призывая прекратить балаган. – Но я здесь по другому вопросу. Я бы хотел полную свободу на реформирование Управления Безопасности. К сожалению, после первого знакомства с ведомством, я пришёл к выводу, что необходимо коренным образом изменить штат и методы работы. И я надеюсь, на вашу помощь в этом, - пошла девушка с главного..

Ингвар задумчиво почёсывал гладкий подбородок. Возможно, её просьба была слишком наглой для того, кто тут без году неделя, но она же хочет сделать свою работу как можно лучше. Это и в интересах государства.

- Ваше величество, - пока король молчал, Мэл снова бросилась в бой, отстаивая идею, которая казалась жизнеспособной. – Я не буду просить прощения за то, как поступил с графом. Скажу только, что в сложившейся ситуации искупать его в фонтане было меньшим, что он заслуживал за своё поведение. К тому же, он неплохо протрезвел в процессе, - девушка ухмыльнулась, но, не заметив тени улыбки на лице Ингвара, тут же вернула лицу жесткость. – По результатам проверок и ревизии личного состава, я пришёл к выводу, что три четвёртых не могут выполнять обязанности, которые я собираюсь на них возложить. Им не хватает умений, а я считаю, что безопасность дворца и столицы требует того, чтобы в рядах управления служили только подготовленные и профессиональные кадры. Пятнадцать человек всё же будут допущены к пробным тестам для определения их уровня возможностей, но мне необходимо набрать ещё столько же. Всего численность управления будет порядка тридцати человек оперативных сотрудников. Для работы мы поделим их на шесть групп оперативного реагирования, в каждую из которых войдёт несколько специалистов: менталист, некромант, целитель, артефактор и боевик. За каждой группой будет закреплен определенный район столицы, а также по мере занятости между ними будут распределять дежурства на территории дворцового комплекса. Но, во-первых, для реализации плана мне нужны ещё люди, а, во-вторых, финансирование, для переоборудования управления согласно потребностям службы. Существующая система работы меня совершенно не устраивает. Управление разваливается изнутри, и это я сейчас не только про стены! Уровень специалистов оставляет желать лучшего. Чтобы сделать наше ведомство одним из сильнейших, придётся хорошенько поработать, но трудностей я не испугаюсь. Если вы одобрите мой план, то приступлю прямо сегодня, - наконец замолкла девушка, хотя с языка чуть не сорвалось: «Хотя если не одобрите, или будет мешать вас сын с ручным графом, я сваливаю».

Король внимательно выслушал её предложение, а потом заразительно рассмеялся, вгоняя ничего не понимающую Адалин в краску:

- Мэл, я только сегодня назначил тебя на должность, а ты уже сделал за день больше, чем мой кабинет министров за десять лет. Честно говоря, когда ко мне пришёл Саркан, то я даже не поверил, что ты умудрился искупать графа. Я еле сдерживал смех и слёзы, когда младший принц в красках описывал, что произошло с его другом. Хотя он, конечно, не упоминал о недостойном поведении Винтерштормского. Интриган! Но когда ты мне за несколько часов подготовил подробный план реформирования, просто и сказать нечего. Я полностью доверяю твоей политике, младший брат, - у секретаря Мэл от такого обращения, слегка челюсть отвисла. Она переводила удивленные глаза с короля на своего нового босса снова и снова, пока не прикрыла глаза и не взяла себя в руки, чтобы в следующее мгновение снова быть готовой внимать. – Финансирование тоже будет, только не увлекайся слишком, без излишней позолоты и вычурности, пожалуйста, - она возмущенно глянула на Ингвара, всем видом говоря: «Когда это я таким грешком страдала?». – Что касается персонала, есть у меня мысль, как тебе помочь. На днях в столичной академии выпускные экзамены, могу договориться с руководством о твоём присутствии в комиссии. Там и отберешь хорошие кадры для новых вливаний. У них, правда, ещё практика после экзаменов по расписанию, но можешь их оформить к себе, с последующим официальным трудоустройством. Как тебе?

- Ваше Величество, спасибо за поддержку. Будет замечательно, если всё разрешится так скоро. Не хочется оставлять столицу без охраны на несколько месяцев, - девушка ликовала. Одобрение названного брата легло на благодатную почву, и её стремление быть полезной возросло в разы. – Но я бы также хотел попросить, чтобы в мою деятельность не вмешивался принц Саркан. Мы не очень хорошо начали, и у меня есть подозрения, что он может вставлять мне палки в колёса. Ну, вы уже убедились, - намекала она на недавний визит принца и графа.

- Естественно, Мэл. Делай так, как тебе кажется правильным, а я скажем, через несколько недель оценю первый результат, - подмигнул ей Ингвар. – Но кое о чём всё равно попрошу. Оставь заместителем графа. Парень исполнительный, но сам вековые традиции бы не осмелился рушить. Он будет неплохой опорой, да и обладает нужной тебе информацией. При дворе у него есть полезные связи. Да и вырос, он считай на моих глазах. Вместе с Сарканом по дворцу бегали. Уважь старика.

- Какой же вы старик, Ваше величество? – рассмеялась она в ответ на хитрость монарха, - А вот манипулятор из вас что надо!

- Ещё бы, - хохотнул король на её замечание, - Не последнюю должность в государстве занимаю!

Здесь не выдержала даже Адалин, которая постепенно привыкала к фамильярности Величества. Тихо хихикнула в платок.

- Чуть не забыл! – хлопнул по лбу Ингвар, - Выбери земли, которые пойдут тебе во владение. Герцогом будешь. Выбирай! - И сунул ей в руку подробную карту Айварса с разграничением территорий и владений иных вельмож. Маленькие и большие кусочки, равнины и леса, был небольшой даже у подножия горной гряды рядом с крупным озером. Всю жизнь прожив в горном клане, она знала эти места. С другой стороны гор учёные клана добывали камни для будущих артефактов, может и с этой можно решить вопрос с шахтёрским делом? В озере, наверняка, много рыбы, а в лесах рядом пушнины. И пусть кусочек небольшой по сравнению с остальными, он будет намного ценнее, чем бесконечные поля, урожайность которых не приходится с году на год. Она ткнула пальцем в свои новые владения и передала карту Ингвару.

- Уверен, что не хочешь площадь побольше? Всё-таки герцог - не граф, – с интересом спросил правитель.

- А мне не нужно много простора, я оцениваю перспективы. Да и меньшими территориями легче управлять. Вон, всего один городок и три деревни. Для небольшой группы легче устроить хороший уровень жизни. Когда получаешь такой подарок, нужно помнить об ответственности за их жизни, - по простому доверительно сообщила она любопытному монарху.

- Не ошибся я в тебе, Мэл. Ох, не ошибся! Ну, что, поздравляю, герцог Эксетер, и успехов вам в освоении новых земель! – пожал ей руку брат, протягивая свиток с печатью.

Вот так! Сходила одобрения попросить! Герцог Эксетер… Что же делать с её новой собственностью, когда она снова вернусь в девичье тело? Хотя, до этого ещё дожить надо. Если это вообще возможно.

Глава 10

Королевский казначей был весьма интересным мужчиной пожилого возраста. Этого старичка разыскать оказалось труднее всего, потому что там где появлялась она, он был минуту назад. А спустя несколько минут отчитывал очередного министра в другом конце дворца. В итоге пришлось спускаться в подземелье. Именно там было его основное место работы – хранилище с казной. Мужчина фырчал, тарахтел и плевался, пока передвигал костяшки на огромных металлических спицах, которые занимали почти всю стену в его кабинете. Он был мал ростом, едва доставал самой Мэл до груди. Фигуру его можно было назвать сбитой, крепкой, но не чрезмерной. Удлиненные пальцы с непередаваемой ловкостью скользили по маленьким кругляшам, сдвигая их то вправо, то влево. Густая растительность покрывала нижнюю часть лица, вырастая в длинную седую бороду до пояса, из-под кустистых бровей сверкали разноцветные глаза: синий и зелёный. Мэл никогда не видела людей, похожих на него, поэтому пропустила момент, когда согласно такту необходимо перестать пялиться на соседа, и продолжала рассматривать причудливую внешность.

Старичок недобро зыркнул и с кряхтением слез с двусторонней лестницы, отодвинув её в свободный угол, взмахнул рукой в сторону приспособления в стене, и, довольно крякнув, засеменил к месту у стола.

- День добрый. Я… - Мэл попыталась начать диалог.

- Денег нет! – грозно рявкнул хранитель казны, добравшись, наконец, до кресла.

Складывалось впечатление, что именно на этом этапе заканчивалось большинство разговоров с вельможами, потому что, не смотря на странное телосложение голос казначея внушал трепетный ужас неподготовленному собеседнику. Его отголоски ощутила и она. Но девушка не собиралась отступать от намеченного, ведь на кону стояло её обещание, данное брату.

- Любезнейший, - в это обращение было вложено максимум вежливого и доброго посыла, - Очень рад с вами лично познакомиться. Слухи, что ходят о вас, ничто, по сравнению с тем, чему я стал невольным свидетелем. Ваше упорство, стремление к справедливости и честности на службе у Его Величества просто поражают! Наверно, трудно найти ещё одного такого же человека, который бы так радел за благосостояние короля и всего королевства! – Мэл пыталась закинуть удочку, но мужчина с каждым её словом лишь громче хмыкал. Сложно было понять, куда двинуться дальше. Но случай сам решил ей помочь.

- Что ж, продолжайте, - любезно дал отмашку казначей, с интересом уставившись на гостя в его владениях. Любопытство сквозило в каждом его жесте, а разноцветные глаза загорелись лукавыми искорками.

- К вашим услугам, герцог Эксетер, - поклонилась девушка, стараясь соблюсти золотую середину, и протянула мужчина свиток с указом Его Величества.

- Что-то я не слышал о таком герцоге, а всех их я знаю. По пальцам одной руки могу пересчитать, - он поднял вверх два пальца. Неужели, в королевстве всего два герцога? Его Величество с ума сошёл, когда сделал ей такой подарок… - И земли, о которых вы говорите, принадлежат короне. Я лично их инспектирую каждый год! Так что вам лучше говорить без уловок, иначе, я позову стражу, и они правду из вас будут доставать куда более неприятными способами!

Такой резкой смены настроения и жесткости от старика девушка не ожидала, потому повисла неловкая пауза, прежде чем она снова протянула ему свиток, чтобы предъявить доказательства.

- Если уж вы не верите моему слову, надеюсь, бумаги от Его Величества вас убедят.

Казначей дождался, пока она положит документ на стол, а после начал изучать, приставив к зелёному глазу увеличительное стекло. Не прошло и нескольких минут, как он убрал стёклышко в нагрудный карман и с печальным вздохом откинулся на спинку стула.

- И правда, настоящий. Эх, а ведь там такой воздух свежий, такое озеро великолепное, а перспектива горного дела... Я ведь уже и для королевского строительного бюро проект разработал по шахтам. В следующем году хотел запускать. Казну, так сказать, приумножить. А наш король, получается, мне нож в спину? Неблагодарный мальчишка, - поджал губы старичок и приложился к бокалу. – И за какие такие заслуги получил титул-то?

- Короля в походе спас. Вот он меня во дворец с собой и забрал. Я теперь новый начальник Управления Безопасности, а чтобы со мной считались при дворе титул, как воздух необходим, - в тон ему печально выдохнула девушка. Всё-таки прощупав первую почву во дворце, существовать постоянно среди этого серпентария не хотелось.

Вообще, она обещала, что о причине появления её во дворце, никто не узнает. Но старичок так трогательно отзывался о короле, так радел за его состояние, что подобный поступок с её стороны позволит скорее сблизиться. И не прогадала. Хранитель казны задумчиво смерил нового герцога взглядом и улыбнулся чему-то известному только ему. Из чего Мэл заключила, что проверку прошла.

- Можешь звать меня господин казначей. Вряд ли после стольких лет службы кто-то помнит моё настоящее имя. И какими судьба, герцог Эксетер, вас ко мне привело?

- Что уж греха таить, - хмуро пробормотала в ответ, - Деньги нужны. На реформу в Управлении. Его Величество только что одобрил.

- Денег нет, - со снисходительной улыбкой ответил ей казначей.

- Да как это нет? – встрепенулась девушка, - Да я численность управления вдвое сократил! Как после этого свободных денег не образовалось?!

Старичок с интересом подался вперёд:

- Что ж ты молчал? Надо было сразу с этого начинать! Ну, наконец-то! А то развели во дворце, понимаешь, бюрократию! – с отвращением прошипел казначей последнее слово, - Садись вот в кресло. Гостем дорогим будешь. У меня, понимаешь, как-то беда приключилась. Вынесли из хранилища значительную сумму без моего ведома. А как без моего?! Да никак это невозможно было! Я единственный, кто в эту дверь может войти. Ну, и король, конечно. Но Его Величество тогда ни слухом, ни духом. В общем, вызвал этих разгильдяев с Управления, а они мне в ответ ни бе, ни ме, ни ку-ка-ре-ку! Думал, пришибу. На следующее утро, правда, вернули деньги, только вот того, кто это провернул, так и не поймали. Вот и пришлось мне сюда почти навсегда переехать. Я ж как подумаю, что этот гад опять в моё хранилище сунется, так сердце колит! – он артистично прижал руку к правому боку, где предположительно кололо то самое сердце, а потом, просчитав что-то в уме, да прислушавшись к сердечному ритму, переложил на левый.

- Вот и я сразу подумал, зачем мне эти папенькины сынки?! Толку от них никакого. Только государственное имущество утекает на сторону. И решил отбор на службу усложнить. Да и кое-какой ремонт нужно теперь сделать, место для тренировок организовать, лаборатории. Я ж хочу, чтобы Управление на благо людям да короне трудилось, в сложных ситуациях, таким как вы помогало! – искренне ответила девушка.

- Ну, ладно, - как-то по-доброму пробормотал старичок, - Вижу, человек ты не плохой, иначе б ещё в начале нашего разговора убежал. Кто б осилил, когда на него эманации ужаса насылают. А ты вот, ничего, даже не вздрогнул почти. Кремень! Есть у меня для твоего благого дела денежки. Да и король уже приказ успел прислать, чтобы я тебе ни в чём не отказывал. Но чем тратить деньги направо и налево, лучше опиши, что тебе именно нужно, а уж я и смету составлю, и с проектировщиками из строительного бюро свяжусь.

И работа закипела. Они до ночи спорили со стариком, как же лучше обустроить новое место, какие инструменты и камни заказать артефакторам, какие морги сделать для некромантов. И, конечно, зал для тренировок, сошлись во мнении, что всем специалистом требуются физические нагрузки. Под конец разговора прибежал начальник проектировщиков, взглянул на список требований, ахнул в священном ужасе, но заверил, что к завтрашнему вечеру большая часть будет готова, а к послезавтра так и вовсе полностью можно принять работу.

Радостная и умиротворенная Мэл сидела в большом мягком кресле и попивала чай с мятой. Смогла сдержать своё обещание. А это для неё многое значит. Казначей тоже сидел довольным, не смотря на большой заказ часть трат он отбил, и теперь казна в безопасности на какое-то время.

- Вы, правда, бывали в моих новых владениях? – поинтересовалась девушка, рассматривая диковинные спицы, косточки на которых уже успел передвинуть мужчина.

- Чего уж там, конечно. Только вот поместье в ремонте нуждается. А так, места красивые. Тишина да покой. Люди добрые и трудолюбивые, - важно отвечал собеседник.

- А про проект шахт, тоже не врали? – в горном деле она была ни бум-бум, но может старичок что подскажет. – Я ведь тоже, как увидел эти горы на карте, так и подумал, что можно добычу ископаемых организовать, а уж что там, в залежах, одному богу известно.

- Скажу так, не глупый ты, парень. И не врал я тебе, - похоже, тема не особо нравилась казначею, в свете того, что план мужчины по новой строке в королевских доходах провалился. Что ж, это тоже натолкнуло на мысль.

- Скажите, пожалуйста, какой налог в казну уплачивают владельцы шахт? – ей нужно было подтверждение своим мыслям.

- Так известно, одна десятая от добытого идёт в королевские запасы. А ты чего это так глазами сверкаешь? Задумал чего? - буравил её любопытным взглядом старичок.

- Да есть у меня идея, как организовать продуктивное сотрудничество. Уступите мне проект, пожалуйста, а я в казну отчислять буду сорок процентов, вместо десяти. И вам какой-никакой доход, и мне заморачиваться не надо и изобретать колесо, - слова девушки ложились на благодатную почву. – Да и в моих краях, гостем дорогим будете, раз вам у нас воздух да вода нравится. Что скажете?

Мне хитро блеснули глазами в ответ, спустя пару минут раздумий:

- А мне нравится вести с тобой дела, малец! Эх, если б не твои заморочки с Управлением, взял бы тебя в ученики. Знания бы передал, на счётах научил бы работать, да сам на покой ушёл. Ладно, будет тебе проект. Да и проектную группу предоставлю, чтобы на неделе начинали дела вести, пока ты тут с шашкой скачешь, - весело закончил дедуля.

- А что такое счёты? – удивленно спросила девушка, когда они договорились о насущном.

- Так вон, видишь. В стену спицы металлические вмурованы, а на них косточки. Это счёты и есть! Инструмент такой, чтобы деньги считать удобнее было, - с восторгом начал рассказ казначей. По его глазам она видела, что об этой теме он может болтать хоть всю ночь. Да и не только, рассказал. К концу длинного разговора, она даже научилась на них работать. Новые знакомства они всегда могут быть полезны. Вот так одним махом и реформу в управлении начала, и в горное дело окунулась, и математику подтянула. Нет, хорошая всё же штука эти счёты, пожалуй, закажу себе уменьшенную копию.

Глава 11

Всё утро прошло мимо неё, как в тумане. Ну и набегалась! На трёх подземных этажах Управления кипели строительные работы. Рушились стены, некогда тесных кабинетов, возводились лаборатории согласно новому делению. Настояла на том, чтобы для каждой оперативной группы сделали свой блок. Получились своеобразные мобильные центры, в которых есть всё. Каждый специалист получит полностью укомплектованное рабочее место, а помимо этого, ещё появится общий зал, где члены команды будут решать сообща, куда двигать линию расследования, смогут отдохнуть после тяжёлого дня, да и просто будут учиться взаимодействию на самом высоком уровне. В идеале девушка хотела добиться высшей степени командного взаимодействия, когда каждый её элемент работает как часики, и знает, где его место. Вот к чему стремилась её реформаторская задача. Только в тандеме профессионализма и крепкого коллектива можно добиться нужных результатов.

Для обучающих семинаров приспособили минус второй этаж. Помещения, в которых разместятся отделы целителей, некромантов, артефакторов, менталистов и боевиков, специально для обмена опытом и возможности проконсультироваться с коллегами по цеху почти готовы. Осталось дело за малым: огромный общий зал для объявлений и обучения всего Управления, и самый большой из всех – зал тренировок. Ох, и сложно же было отстоять технологию высшей иллюзии. Но её практическая полезность вдвое превышала все затраты. У входа в зал теперь стоит небольшой постамент, а если к нему прикоснуться и представить нужный формат тренировок, всё внутри по мановению волшебной палочки подстраивается под твои желания. Вот и сейчас, стоило прикоснуться к гладкой поверхности камня, как зал визуально увеличился, а под потолком образовался лабиринт из верёвок, ступенек и препятствий. Придворный артефактор со смешком следил за тем, как начальник Управления прыгает по платформам, проверяет на прочность магию иллюзий.

А Мэл, кажется, попала в рай. Всё, по чему она так скучала, нашлось в одной комнате. Много ли человеку надо для счастья? Вдоволь напрыгавшись, девушка спустилась к артефактору, чтобы крепко пожать руку мужчине, который создал инструмент для идеального воплощения полосы препятствий.

Отобедать решили в городе. Адалин показала удивительно уютную таверну, где не стыдно было появиться и аристократу. Радушные хозяин и подавальщики, атмосферная живая музыка, приватные места для тех, кто не хочет сидеть на виду, ну, и конечно, адекватные цены. Пока она с секретарём пробирались к дальнему столику за деревянной решёточной ширмой, оплетенной плющом, каждый посчитал своим долгом выказать уважение. Пусть здесь и были лишь представители низшей аристократии. Слух о новом герцоге распространился по столице всего за один вечер. Если вчера она с трудом пробилась к королю на приём и получила порцию гневных комментариев вслед, то сейчас могла попасть туда даже без записи. А то, что новый герцог носит маску, добавляло слухам и пересудам особую перчинку. Большинство почему-то страстно верило, что в семью вернулся потерянный бастард покойного короля и кровный брат Ингвара. Кому вообще интересно сочинять такое? Что ж, бастард или нет, но побратимами она с Его Величеством была, а это куда большая связь, чем факт рождения от одного предка.

Пришлось накинуть длинные мантии, чтобы, выйдя из таверны, не останавливаться с любезными расшаркиваниями на каждом углу. Сама столица ей нравилась: ухоженные улицы, множество парковых зон, фонтанов, красивых скульптур давали понять, что Ингвар любит этот город и заботится о его благополучии. Центральные улицы были украшены флажками, фонариками и лентами, словно здесь никогда не заканчивался праздник. Адалин рассказывала ей интересные факты, связанные с историей города, показывала достопримечательности. Из неё вообще вышел приятный собеседник. Пожалуй, встреть Мэл её в другой жизни, они могли бы стать подругами. Но ремесло тени, тело начальника мужчины, не оставили им шансов в этой. Хотя перед обаянием и искренностью девушки было трудно устоять, раз за разом затихающий разговор снова разгорался с новой силой. С другой стороны, знакомых во дворце у девушки мало, не хотелось отвлекать брата от дел, казначея от работы над проектом шахт, а Саркана… Саркана вовсе не хотелось видеть. Каждый их разговор напоминал сражение на ножах. Два вредных, настойчивых, закаленных характера бились о стену взаимного непонимания и расходились ни с чем.

- Адалин, золотце, - от незамысловатого комплимента девушка покраснела, но усердно пыталась внимательно слушать и не улыбаться, - Ты вот как ориентируешься во дворце? Можешь и мне карту достать? Ну, или хотя бы подсказать, где можно оную позаимствовать на время?

- Точно! Как же я могла забыть! – раздосадованная девушка нахмурила брови, - После вчерашнего недоразумения, господин Роджер передал для вас поисковый браслет. Вот, - на правой руке Мэл застегнули металлический прямоугольник на шнурках, - он попросил у придворного артефактора сделать для вас карту расширенного доступа. У меня тоже теперь такой есть, - она помахала рукой с изящным женским вариантом, - только с основной разметкой. Без всяких потайных местечек, - шепотом закончила секретарь.

- Вот уж и правда, вовремя. Передай секретарю Его Величества мою благодарность!

- Обязательно. Что касается того, как он работает, то тут всё очень просто. Прижимаете палец к центру пластинки и мысленно произносите, куда вам нужно попасть, а пластинка будет проецировать видимые только для вас стрелочки. Я уже опробовала сегодня, всё работает, - быстро отчиталась Адалин.

- Что ж, пойду и я проверю эту диковинку! – с воодушевлением проговорила Мэлантэ, - Можешь идти домой. На сегодня ты свободна. Завтра жду утром после завтрака, поедем в Академию на экзамен, присмотрим новые кадры. Приятного вечера, Адалин!

Попрощавшись с помощницей, мысленно попросила ориентир на тренировочный зал Ингвара. Стоит оценить, что же настойчиво предложил ей король. Девушка дошла до цели за несколько минут, наверно, потом сможет и быстрее, если учитывать, что в первый раз было сложно разобраться, как пройти сквозь стену, когда стрелка уходила в потайные ходы.

Хоть в помещении и было прибрано, но стало сразу понятно, что им давно не пользовались. В особо труднодоступных местах лежал слой пыли. На одной из стен развесили разные виды оружия от мала до велика. Были и стенды с мишенями для тренировок по стрельбе и метанию, большая арена по центру с удобными матами на полу, чтобы не так больно падать. Для личного зала очень хорошо.

Пробежала десяток кругов, сделала растяжку на все группы мышц. С утра пришлось неплохо побегать и пропотеть, поэтому перешла к тренировкам с оружием. Девушка не помнила, когда последний раз стреляла из лука, но лучше освежить это в памяти, особенно учитывая то, что теперь она немного в другой весовой категории. Натянутая тетива распрямилась, посылая стрелу в мишень. Не яблочко, всего лишь девятка. Такая ошибка может стоить жизни. Поэтому пока есть время её надо исправить.

Спустя полчаса, девушка сбилась со счёту. К её радости, последние пять минут стрелы летели точно в центр, что означало возможность перейти к следующему виду оружия. Метательные ножи одно из её любимых развлечений. Это то, в чем Мэл действительно хороша. Вот и сейчас все ручки торчали из головы, шеи и сердца соломенного манекена.

Девушка раскладывала по креплениям второй комплект, когда услышала гулкие шаги. Перехватив последний нож в руку, спряталась в нише за цветком. Спустя десяток секунд ожидания в тренировочный зал ворвались Саркан и граф. По их лицам было понятно, что они хотели застать нарушителя врасплох. Но если честно, то более бездарного подкрадывания Мэл ещё не слышала. Стадо слонов и то меньше шума издаёт.

- Пусто. Я же говорил, тебе послышалось, - бормотал граф, стоя на стреме возле двери. Ему было неуютно здесь находиться. Создавалось впечатление, что тот в любую секунду готов сбежать.

- Мне не показалось. Смотри, - Саркан указал на мишени и манекен, изрешеченные стрелами и ножами, - здесь кто-то тренировался. Причем, весьма продуктивно.

- Да, почти все в яблочко, - завистливо ответил граф, всё-таки решив зайти внутрь, - Кто бы это ни был, он опасен. Бьёт точно. Силы прикладывает ровно столько, сколько нужно для того, чтобы пробить каждую из частей тела. Пойдём отсюда, пока твой отец нас не заметил. Ты же знаешь, он не любит, когда мы здесь находимся.

- Сколько можно обижаться, нам было-то тогда по пятнадцать лет. Ну, повеселились немного с фрейлинами в его личном тренировочном зале. Не преступление же! А вот то, что здесь был чужак, настораживает. Надо узнать, говорил ли он кому-то об этой комнате, - принц как раз проходил мимо ниши, где затаилась Мэлантэ. Она старалась дышать как можно тише.

- Всё, идём! – нетерпеливый граф буквально тащил Саркана за руку на выход, - У него как раз сейчас свободное время, вот и спросишь!

Оба скрылись за дверьми, а девушка расслабленно выдохнула. Не знаю, почему она решила скрыть своё пребывание здесь. Боялась, что их никудышные отношения станут ещё хуже? Ревность и битва за отцовское внимание? А может ей не хотелось снова тратить свои нервы на перепалку с младшим принцем? Иначе, скоро это войдёт у них в привычку.

Глава 12

Мэл с интересом смотрела, как три десятка магов проходят разработанную лично ею полосу препятствий. Не все из них были бодрыми после нескольких часов сдачи нормативов, но в глазах каждого был заметен горящий огонёк, который буквально кричал о том, что хоть ползком, но они доползут до финиша. Конечно, каждому были даны испытания по возможностям. Просто пока их не подтолкнули, ребята даже не догадывались, что в них скрывались такие героические резервы. Целители и артефакторы буквально пару мгновений назад переступили последний рубеж и без сил опустились на казавшиеся сейчас самыми мягкими в мире маты на полу. Растрепанные девушки пыхтели и обмахивали раскрасневшиеся лица, но они были горды тем, что смогли перешагнуть через себя. А в скором будущем такие испытания покажутся им детским садом. Это дело привычки. Уж Мэл об этом знает не понаслышке.

Удивительно, как совместные мучения объединяют. Лежащие на полу смешались в кучу мала, причём их не волновали даже приличия. Боевики и некроманты, объединив усилия, медленно приближались к завершающемуся этапу. Где ещё можно увидеть, как некромант тащит боевика, подвернувшего ногу, из-за того, что тот минуту назад отвёл удар от его коллеги некромантки? Обособленно держались пока только менталисты. Но даже эти высокомерные засранцы своих не бросили, плетясь по серединке. Ничего, скоро жала подточат. Это они ещё не поделились на ударные отряды, а там недалеко и до новых заданий на сплочение.

Окинув взглядом молодёжь, а здесь была только она – свежая кровь, девушка подошла ближе к увечным:

- Горжусь вами, ребята! Так и знал, что из вредности всё вытерпите, - в ответ на заявление их лица почти синхронно перекосило. Вот! Первый результат сплочения! А это только после нескольких часов упражнений. – Принимаю всех. Идите, помойтесь. Жду вас через двадцать минут в общем зале. Продолжим!

Также синхронно хромая, процессия с охами-вздохами медленно потянулась в раздевалки, а девушка в свою очередь побежала проверить Адалин. По её поручению секретарь превращала сейчас общую залу в торжественную, с последующей «культурной» программой.

Когда распахнула высокие двери, большое помещение светилось тысячью маленьких огоньков. Под потолком висели праздничные разноцветные шары, с них же свисал огромный плакат «Поздравляем с поступлением на службу!». Ряды лишних кресел и стульев были убраны, чтобы в центре поместился большой стол с угощениями.

- Почти всё готово, господин, - приветливо улыбнулась Адалин, расставляя последние столовые приборы.

- Ты большая молодец, - поблагодарила Мэл зардевшуюся девушку, - Как думаешь, им понравится?

Её звонкий смех разлетелся по каждому уголку зала:

- Думаю, даже если бы вы не решили сделать всё так торжественно, они бы всё равно, ни за какие гроши не ушли отсюда. Хоть вы их знатно гоняли там по полигону. Вспомните, какие взгляды наши доблестные, теперь уже, безопасники бросали на свои новенькие рабочие места, и сразу всё встанет на места. Работы и условий лучше им никто не смог бы предложить. Но то, что вы решили организовать для них праздник, делает вам честь как руководителю. Я ещё ни разу не видела, чтобы в честь приема на работу устраивали такие мероприятия официально, - она говорила от чистого сердца и полностью одобряла действия руководства. Но и для Адалин у неё в закромах имелся сюрприз.

- Я рад, что у меня хороший помощник под боком. Ты ведь тоже безопасник. Поэтому милости прошу в свой новый кабинет. Там на вешалке ждёт и твой подарок, - быстрым шагом Мэл направилась на своё рабочее место, чтобы успеть переодеться в форму. Новую форму её управления, которую только недавно доставили с королевской фабрики.

Когда девушка вышла при полном параде, чтобы отправиться, наконец, на торжественную часть, то замерла, тихо прикрыв за собой дверь. Для секретаря она тоже подобрала парадную форму, чтобы девушка чувствовала себя важной частью команды. Тёмно-синяя юбка из плотного тёмно-синего материала спускалась до середины икры и вполне удачно дополнялась накрахмаленной белой блузой и женским приталенным тёмно-синим пиджачком. Адалин в официальной форме была чудо, как хороша. И если форма других подчиненных была похожа на форму Мэл: тёмно-синие плотные брюки и тёмно-синий камзол под горло с расшитыми по манжетам и горловине серебристой нитью орнаментами, то для госпожи секретаря сделали исключение. Всё же она больше кабинетный сотрудник.

Вдвоём девушки прошли по пустым коридорам обратно. Туда, где уже собрались новые сотрудники. Смотря на ровные ряды мужчин и женщин в официальных костюмах, Мэл, правда, испытывала гордость за то, что положила основу чему-то на самом деле важному. И с каждым шагом, под пристальным вниманием коллег, вера в то, что они смогут спасти жизни людей, предотвратить любые заговоры против короны, добиться справедливости в этом изначально неравном мире, поднималась из глубины её тёмной души.

Девушка остановилась на небольшом возвышении, оглядывая всех, кто здесь присутствует перед тем, как начать торжественную речь.

Они смотрели на неё с любопытством, которое она впервые увидела сегодня утром, когда начальница с Адалин штурмовали стены экзаменационной комиссии в королевской академии магии. Да, было очень нелегко определить лучших, ведь Мэл почти не владела стандартной магией, потому и не получила высшее образование. Только основы, которые успел дать Учитель. Поэтому она искала их, таких же как она. Людей, которые смогут разрушить прогнившие стены старой школы. И нашла. Да, не сразу. Но чётко увидела в этих глазах вызов. Вызов стандартам обучения, которые почти не работали в современных реалиях. Вызов бывшим наставникам, когда некоторые из студентов, наперекор программе показывали знания, которые были намного эффективнее. Особенно в момент, когда множество невинных жизней могли быть в опасности. Те, для которых честь и совесть были не последними звуками. Да. Им в первое время придётся работать не покладая рук, на пределе своих возможностей. Зато потом, когда юные дарования набьют руку, Ингвар получит опору трону, о которой можно было только мечтать.

- Сегодня, мы отмечаем важное событие, не побоюсь этого слова, всего королевства. Сегодня, мы заложим с вами новые стандарты работы, совместными усилиями поднимем некогда упавший авторитет гордой структуры – Управления Безопасности Айварса. Вы должны раз и навсегда запомнить, что мы не подчиняемся никому, кроме нашего народа и короля. Ни вельможи, ни королевские родственники, ни коррумпированные чиновники на местах не вправе вмешиваться в нашу деятельность. Только так баланс справедливости, к которому мы стремимся, может быть соблюден, - девушка серьёзно обвела взглядом присутствующих, видя на их лицах молчаливое одобрение своей речи, - А сейчас я прошу вас повторить за мной слова магической клятвы, которая в случае предательства интересов нашей службы, незамедлительно отреагирует соразмерно вине предателя.

Под высокими сводами зала раздавался дружный хор голосов:

«Посвящая себя служению Закону и народу моего Королевства, торжественно клянусь, что буду свято соблюдать все правила и ограничения, которые налагаются на сотрудника Управления Ьезопасности Айварса и старательно выполнять возложенные на меня обязанности, непримиримо бороться с нарушениями закона, кто бы их ни совершил, активно защищать интересы каждого гражданина Айварса, народа и королевства, строго хранить государственную тайну и постоянно совершенствовать свое мастерство, дорожить своей профессиональной честью, быть образцом неподкупности, моральной чистоты, свято беречь и приумножать лучшие традиции Управления Безопасности. Осознаю, что нарушение клятвы несовместимо с дальнейшим пребыванием на моей должности и влечёт за собой справедливое наказание. Клянусь! Клянусь! Клянусь!»

Одновременно с последним выкриком под потолком прогремели раскаты грома, и сверкнула зигзагообразная молния. Клятва принята. Теперь они все в одной упряжке. Коллеги с удивлением рассматривали причудливые завитки татуировки на внутренней стороне запястья. И когда они отошли от шока, прозвучали первые робкие аплодисменты и радостные возгласы, к которым присоединились все остальные.

Дождавшись, пока аплодисменты стихнут, девушка радушным жестом пригласила всех к столу:

- Пожалуй, теперь можно и отметить!

Кажется, это торжество сблизило нас намного быстрее, чем совместные испытания на прочность. Она удивится, если в эту ночь кто-нибудь во дворце смог уснуть, потому что шумели они, не дай бог, такое каждый день слушать! Девушка была готова поклясться золотым, что завтра на столе у Его Величества будет лежать очередная жалоба от младшего принца и его прихвостней.

Но если честно, на это ей было глубоко плевать. Ведь последние стоявшие на ногах сотрудники были заняты тем, что с трудом растаскивали по комнатам отдыха перепивших коллег.

Зачем она нарушила субординацию? Позволила подчинённым напиться прямо на рабочем месте? Почему сама еле держалась на ногах, подталкивая Адалин к мягкому диванчику?

Она хотела дать им возможность отдыха, хотя бы на вечер. Потому что уверена, что в ближайшее время присесть её ведомство не сможет, подчищая грязь, которую развезли предшественники по столице и провинциям. Быть честным, неподкупным и справедливым – весьма опасно в их время. Ведь следующий день может стать для них последним. Она, к примеру, через несколько дней после своего посвящения умерла и воскресла другим человеком. Кто знает, какие выверты судьбы попадутся на их пути? Пусть дворец и придворные отдохнут эту ночь, а уже завтра они всколыхнут эту столицу!

Глава 13

Её разбудил негромкий шум и ругань из-за стены. На соседнем диванчике мирно сопела Адалин, подложив обе руки под щёку. В соседнем кресле-мешке спали целительница и артефактор. Внутренние часы настойчиво твердили, что «ещё ночь, не время вставать, и вообще поспать бы ещё часик другой».

Но за стеной разбилось что-то стеклянное, и снова послышалась отборная ругань. Кто это в такую рань дебоширить в её новом «доме» вздумал?! Сейчас она устроит нарушителю сладкую жизнь!

Жмурясь, девушка вышла из кабинета в освещенный коридор и пошла на звуки. Голова после праздника ощущалась словно чугунная, а виски ломило. Неяркий свет всё равно заставлял заспанные глаза слезиться и бесконечно моргать. Непорядок. И зачем она вчера столько выпила? Похоже, «вливаться» в коллектив за счёт алкоголя не самое благодарное дело.

В торжественном зале были видны следы их праздника. Со стола никто даже не думал убирать грязные тарелки и бокалы. Некоторые шары сдулись и стелились по полу. Куски поздравительного плаката валялись по углам. Что же они тут творили? Хорошо, что никого лишнего с ними не было, иначе первый рабочий день стал бы сразу последним.

Заметить постороннего в темном зале, который освещался лишь коридорным светом от распахнутой двери, оказалось сложно. Но у дальней стены явно кто-то был. Девушка хлопнула в ладоши, и когда загорелся верхний свет, недобрым прищуром упёрлась в незваного гостя. Как будто на месте преступления около сцены замер младший принц. Он внимательно следил за её действиями. Хотя в этот раз Саркан не хмурился, лишь с интересом оглядывал. Этот человек чувствовал себя хозяином положения, ведь дворец принадлежал его семье. Так на самом деле и было. Но у неё на душе всё равно была досада, словно детская обида за то, что другие дети против воли пришли в её любимое тайное место. Она с командой из строительного бюро потратили несколько дней, чтобы разработать всё с нуля, оснастить как надо, создать некий уют, чтобы сотрудники не шли на работу как на казнь. Это было её логово. Но принц решил вновь подпортить радость.

- Что здесь произошло? – он развёл руками, указывая на бардак вокруг, а потом перевёл взгляд на девушку. Ну, вот. Сейчас опять распекать начнёт. Плавали. Знаем. – И где ваш начальник?

На секунду Мэл впала в ступор. Может, принц тоже пьян? Она единственный начальник здесь с недавних пор. Хотелось попросить его разуть глаза и больше не пить до потери памяти, но в голову не приходило ничего стоящего. Она просто болела. А в горле, словно пустыня расстелилась. Где-то здесь был графин с водой. Девушка подошла к столу и налила в стакан воду.

Саркан не стал ждать момента, когда она утолю свою жажду, и решил продолжить допрос с пристрастием:

- Девушка, я к вам обращаюсь! Где Мэл? Почему на входе в управление нет даже элементарно парочки охранников? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь! – младший принц скрестил руки на груди и приготовился отчитывать её дальше.

Неужели принца отравили? У него галлюцинации? Она ничего не понимала. Прошла чуть дальше вглубь зала мимо настенной зеркальной композиции. Тряхнула головой и на плечо упал длинный тёмный локон. Накрутила его на палец. Настоящий. Не показалось. Она снова стала собой. Интересно, это навсегда или временный эффект? Как-то даже не верится, что не придется искать артефакт, чтобы исправить ситуацию. Она снова в своём теле. Но как же не вовремя! Как теперь всё расхлёбывать? Вряд ли Ингвар оставит девушку в начальниках. Беда.

Принц ждал ответа, напряжённо наблюдая за её метаниями. Взяла себя в руки и глубоко вздохнула, чтобы быть готовой с холодной головой вешать лапшу на венценосные уши.

- Доброй ночи, Ваше высочество! Мы отмечали зачисление в штат. Охраны на входе нет, потому что никто, кроме сотрудников и королевской семьи, войти на этот этаж не может. Остальные для начала должны получить разрешение на посещение, иначе охранные чары у входа не пропустят. Держать охранников слишком ненадежно. Всё-таки человеческий фактор. А охранные чары вряд ли пропустят постороннего за мешочек золотых, - вежливо ответила девушка, читая реакцию принца на её слова. Что странно, но он не выглядел агрессивно, хотя раньше её присутствие его раздражало. Скорее любопытно разглядывал старый облик Мэл.

– Герцог Эксетер уехал на важную встречу. Куда – сказать не могу. Информация держится в тайне. Понимаете, специфика работы. Ещё не возвращался. Но как прибудет на место, я сообщу, что вы заходили.

- Хорошо. Допустим. Кто остался вместо него? Позови, - от этого мужчины вежливость сбежала без оглядки. Это его пренебрежительное отношение к обслуге бесило. Естественно, будь на её месте аристократка или заморская принцесса, он не посмел бы тыкать.

- Вы уже имеете честь разговаривать с этим человеком, - девушка шутливо поклонилась в ответ на фамильярность с его стороны, - Моё имя Лантэ. Сейчас я представляю его интересы.

Саркан иронично приподнял левую бровь. «Да неужели?! Он оставил девушку?!» – говорил его самодовольный облик. Она выдержала этот взгляд. Даже не дрогнула перед этим королевским засранцем. В его глазах это скорее добавило девушке загадочности.

- Никогда про вас не слышал. Мой друг Мэл не говорил, что знаком с такой прекрасной дамой, - он приблизился и протянул ей руку. Но вместо рукопожатия, оставил на запястье лёгкий поцелуй, от которого побежали мурашки. Очень странно было ощущать на себе подобное внимание принца. Ей казалось, этот человек не приемлет полутонов в отношениях. Либо ненависть, либо дружба и любовь до гроба. Эти метания сбивали с толку. – Как же вы попали на службу к этому тирану? – хитро подмигнул Саркан.

Ну-ну. Друг. Прямо так и сразу. Что ж. Она сыграет по твоим правилам, Ваше высочество.

- Ох. Мы выросли вместе в северных землях. И недавно он отправил мне приглашение в столицу. Естественно, я не могла отказать старому другу. Я здесь уже несколько дней, но он и словом не обмолвился, что водит дружбу с самим принцем! – восторженно лепетала девушка, из-под густых ресниц поглядывая на Саркана. Лёгкий румянец как по заказу прошёл волной по щекам и шее.

- Что вы, - учтиво произнёс гадёныш, - Мэл нам как родной! Он несколько раз спас моего отца. Я ему очень благодарен и признателен. Но, к сожалению, двор это место, где каждому приходится играть свою роль. Вот и мы с ним делаем вид, что не переносим друг друга. Даже отец поверил, - ещё бы ему не поверить, думала девушка, созерцая великого актёра имени младшего принца. Ведь все добрые слова, слова благодарности, закончились в тот момент, когда он увидел её в малой королевской гостиной. Зачем же сейчас он делает вид, что в хороших отношениях со Мэл? Долго гадать не пришлось.

- А он не рассказывал вам, как попал сюда? Почему король в нём души не чает? – хорошая попытка, Ваше Высочество. Когда же вы поверите, что Мэл спасла Ингвара на самом деле? Что не использовала на нём убеждение, артефакты, магию. Неужели так сложно поверить словам отца?

- Рассказывал, конечно. Мой дорогой друг дважды спас Его Величество. Сначала от стаи драугров, потом от колдуна, который их натравил. Говорят, это не первое покушение на короля. Хорошо, что король встретил его по пути! – прощебетала, доверчиво заглядывая в глаза принцу.

- Да уж, хорошо, - не особо радостно протянул в ответ Саркан, явно над чем-то раздумывая. – А покушение, было, да. Отравить пыталась одна из фавориток. После того случая, отец чуть ли не постриг принял. Теперь подпускает к себе лишь одну женщину. Впрочем, думаю, нам уже нечего бояться. Я слышал, что в управлении произошли серьёзные изменения. Как вам на новом месте? Мы теперь в безопасности? Будете меня защищать? – игриво прошептал обольститель последнюю фразу, буквально склонившись к уху Мэлантэ.

- Мне пока нравится, хоть мы и не начали ещё работать в полную силу. У меня в основном бумажная работа, Мэл не особо любит возиться с бумажками, поэтому предложил мне место его заместителя. Одного из. Насколько я знаю. Но ещё не знакома со своим коллегой. Уверена, что после чистки, которую мы проведём, во дворце станет намного спокойнее! Что же касается вашей защиты… Могу предложить свои услуги, но, не думаю, что вам они понравятся. Если с вами, не дай бог, произойдёт несчастный случай, я обязательно опишу подробно все детали произошедшего в протоколе осмотра места происшествия, - от её «доброго» предложения принц вздрогнул и увеличил дистанцию. Натянуто улыбнулся и сдержанно поблагодарил за заботу.

- Было приятно с вами поболтать, Лантэ. Ещё увидимся, до встречи! – мужчина поспешно покидал стены Управления Безопасности. А девушка с радушной улыбкой махала ему в след, пока он не исчез из зоны видимости. И только после позволила себе медленно сползти по стенке. Северные боги! Сейчас удача повернулась к ней лицом, но это не значит, что вскоре не произойдет обратного. Пожалуй, нужно объясниться с Ингваром. Уж Его Величество что-нибудь придумает, чтобы она не попала впросак.

«Отведи меня к Ингвару. Но так, чтобы никого на пути не встретить» - дала девушка мысленное указание браслету и поспешила за стрелками. Тёмные переходы, потайные ответвления незаметно пронеслись перед глазами. Возле последней стрелки она перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Прикоснулась к каменной стене и выпала на дорогой пушистый ковёр. Это оказалась спальня. Прислушалась, но вокруг была лишь тишина. Даже стражи не слышно за дверьми. Подошла к огромной кровати, на которой ровно посапывал король.

Будить его сейчас голосом не с руки, может и стража вбежать, а пока объяснишь всё, и принц добежит. Нет. Пойдём по старой схеме. Надеюсь, у Его величества крепкое сердце. Она присела на кровать и наклонилась над мужчиной, а потом навалилась всем телом и закрыла ему рот. В тот же момент он испуганно открыл глаза, потом увидел, кто его держит и замычал, пытаясь сбросить незваную гостью, посмевшую разбудить монарха.

- Тише, Ингвар, - шептала девушка, прилагая усилия, чтобы он не откусил ей руку. – Успокойся, говорю. Что ты, в самом деле! Я же не убивать тебя пришла! – возмущенно шепнула девушка, когда мужчина больно лягнул её в ногу. – Меня Мэл прислал, - эта фраза заставила короля немного поубавить свой пыл. А может он, наконец, додумался, что ещё жив, хотя она могла убить его так, что он бы и не проснулся. Складка на лбу увеличилась, когда он задумчиво нахмурился. – Если не будешь кричать, я тебя отпущу, и мы нормально поговорим, - предложила девушка, а король осторожно кивнул в ответ.

Аккуратно перекатилась в сторону. И отошла от кровати с поднятыми руками. Его Величество настороженно следил за каждым движением.

- Говори, - тихо бросил монарх, когда восстановил дыхание после борьбы.

- Я обманула тебя, Ингвар, - глаза бегали, лишь бы не видеть взгляд полный укора, поэтому она пропустила момент, когда в его руке появился метательный нож. – Нет, нет, Ингвар. Ты не то подумал! – спешно заверяла его, находясь под прицелом. – Мэл, не просил приходить. Ему это незачем, потому что я – Мэл.

- Почему я должен тебе верить? – немного обескураженно спросил монарх, исследуя женский облик. – Мэл – молодой мужчина! Передо мной же сейчас, девушка. Сильная, опасная, но всё же девушка!

- Посмотрите на одежду, Ваше величество. Это новая форма управления, моя маска, ничего вам не напоминает? А может, вы поверите, если я покажу это? – медальон, который дал ей Ингвар недавно, был аккуратно извлечён из-под рубашки. – Его нельзя передать другому человеку. Он подстраивается только под одного.

Мужчина соображал быстро. Осмотрел всё, на что ему указали, оценил медальон и сделал свои выводы. Но удивление всё равно скрыть не смог.

- Но как это возможно, Мэл? Аштар! Да я с тобой почти месяц бок о бок жил! Мы даже пару раз на остановках в деревенских банях вместе парились. Я клянусь, что всё необходимое для мужчины было при тебе! – он устало упал в кресло и откинул голову назад. – А сейчас ты заявился ко мне девушкой! Кто это с тобой сделал? Это проклятие?

Мэлантэ тихо рассмеялась и присела в кресло рядом.

- Нет, Ингвар. Я всегда была девушкой. По некоторым обстоятельствам я стала заложником в теле мужчины, но сегодня ночью впервые вернулась в своё. Я не знаю, долго ли я пробуду снова девушкой, но мне хотелось, чтобы ты знал. Хотя для этого придётся раскрыть, пожалуй, всю историю. Но мне не хочется начинать наши отношения со лжи, мой названный брат, - искренне прошептала в ответ, снимая маску.

Ингвар снова дёрнулся. А потом с благоговением воззрился на её татуировку, которая сейчас светилась мягким серебристым цветом.

- Ты всё-таки Тень, Мэл, - на выдохе проговорил мужчина. – Но ведь ты говорила, что не имеешь к клану никакого отношения? Снова обманула?

- Если честно, то я говорила, что я - не Мастер Теней, и это правда. Я только подмастерье, даже первое задание не закончила. Собственно из-за него я и стала такой. Нам поручили выкрасть артефакт из Собора Святого Иллонтара, но заказчик и не думал платить. Моих приятелей убили магией высокого порядка, пока мы с Мастером разбирались с защитой в подвале, где хранился объект. А когда вышли наружу и сами получили по смертельному заклинанию. Подозреваю, что шар, летевший ко мне, попал в артефакт иллюзий, и вместо смерти я провалялась несколько часов без сознания, да ещё и в нагрузку получила внешность парня. Мы встретились на той поляне, когда я скакала в столицу, чтобы найти урода, посмевшего убить моих соклановцев и разрушить мой самый главный шаг в мире Теней. Теперь я ищу его и артефакт, чтобы постараться обратить магию иллюзий вспять, иначе, не смогу вернуться в свой клан, не смогу выполнить обещание, которое когда-то дала. А сегодня ночью случилось что-то странное, я проснулась уже в своём теле, но встретила Саркана. Он ничего не узнал. Но, честно. Я просто в растерянности… Я не знаю, что повлияло на это превращение. Не знаю, как долго продержится мой старый облик. Ингвар, я впервые не знаю, что делать… Я подвела тебя. Ты так много для меня сделал, принял в семью, дал место в жизни, разрешил воплотить мои самые смелые идеи. А я не договаривала, обманывала тебя. Мне очень стыдно, брат. И да, моё полное имя – Мэлантэ, приятно познакомиться, - улыбка получилась грустной, а глаза пощипывало, но она запретила слезам течь. – Хотя не знаю, имею ли право после всего называть тебя братом. Если ты не захочешь видеть меня рядом с тобой, я уйду.

Он молчал. Смотрел внимательно, теперь, когда маска не скрывала лица, казалось, изучил каждую чёрточку, каждую ресничку. Эта тишина давила на её нервы, лучше бы он кричал, бил, а не молчал вот так. Маленькая слезинка всё же скатилась из правого глаза, но сорваться вниз не успела, подхваченная большим пальцем короля. Он пододвинул кресло и сел напротив неё, взяв подрагивающие руки девушки в свои.

- Моя хорошая, ну чего ты разревелась? Всё ведь встало на свои места. Да, я удивлён, но не больше. Ещё тогда, на поляне, я знал, что ты не рассказала всю правду, камень тоже это показал. Но я решил дать тебе шанс доказать, что на тебя можно положиться, можно довериться. И разве я ошибся? Ты мне жизнь спасла, Мэл! Если бы не ты, то в моём королевстве правил бы старый спятивший колдун, - он подхватил девушку на руки и посадил к себе на колени, покачивая из стороны в сторону и поглаживая по спине, как маленького ребёнка. – У каждого есть право на секреты. Главное, это ведь намерения человека. Какая разница парень ты или девушка, если ты хороший человек, которому я могу полностью довериться? Нет, конечно, мне приятно, что у меня теперь такая прекрасная и опасная младшая сестрёнка, но я тебя не осуждаю. Давай лучше подумаем, как тебе помочь, - ей было так уютно в его руках, так тепло и спокойно, что не хотелось ни о чём думать. Нехотя она всё же ответила ему.

- Я принцу сказала, что работаю в управлении заместителем. Если мои превращения так и будут скакать туда-сюда, придётся трудиться на две ставки, - да, незавидное, конечно, положение. Что уж тут говорить.

- Пока мы не разберёмся в долгосрочности этого эффекта, тебе действительно придётся быть более осторожной. Двери запирать, по ночам стараться никому на глаза не попадаться. Почему-то думаю, что твой срок в новом теле именно одна ночь. Та резня ведь была ночью, значит, и заклинание ты схлопотала в ночное время. Подождём до рассвета и увидим результат. Мне больше интересно, что послужило катализатором твоего обратного превращения. Ведь почти целый месяц ничего подобного не происходило, - задумчиво изрёк Ингвар, перебирая её локоны.

- Всё равно, нужно найти этот артефакт как можно скорее. И тут дело не только во мне. Тот человек, который нас предал, говорил о перевороте в королевстве. Он хочет свергнуть тебя, брат. На тебя уже было два нападения. Во дворце зреет заговор, и мы должны найти зачинщиков. Пожалуйста, дай моим ребятам допросить всех придворных. Наши менталисты смогут найти зацепку, а через неё можно будет и на мага с артефактом выйти, - ей никогда не приходилось делать просящие глазки, потому что просить было не у кого. С учителем такое бы не прокатило, хоть он и любил её по-своему. Хлоп-хлоп ресницами. Ингвар перед таким устоять не мог.

- Ай, чёрт с тобой! Допрашивай! – девушка радостно захлопала в ладоши, но потом спохватилась и умерила свой пыл. Не хотелось, чтобы стражники застали их в такой двусмысленной позе. – Мне уже надоели эти подхалимские рожи. Даю добро на прореживание рядов, - с улыбкой произнес король, пересаживая её на другое кресло. – Только вот всех на допрос в управление подозрительно направлять. Заговорщики сбегут с тонущего корабля раньше. Слухи во дворце разносятся будь здоров. А людей здесь служит много. Предлагаю вот что, я устрою ежегодный приём. Выслушаю каждого из вельмож в кабинете, а пока остальные будут ждать, вы их по очереди в приёмной у Роджера и допросите. Поговорите так сказать за чашечкой чая, заодно и менталист успеет поработать. А прислугу можете допросить после всех уже в управлении. Как тебе предложение? – хитро ухмыльнулся правитель. Умный у неё брат, что сказать.

- Принимается. И не жалко тебе пару дней на жалобы тратить?

- Я тебя умоляю, - совсем некультурно закатил глаза Его Величество. – Я на это всю свою жизнь трачу. И ничего. А для пользы дела можно и потерпеть пару деньков. Тем более, когда на кону безопасность королевства, моей семьи и твоё благополучие.

А потом они болтали обо всём на свете. Мэл рассказала о том, как жила в клане, Ингвар о своём детстве. О маме Саркана, о самом младшем принце. Вскользь упомянул о его старшем брате, который сейчас уехал с инспекцией в пограничные крепости. Они болтали и смеялись, пока первые лучи солнца не начали пробиваться сквозь плотные тёмные шторы, закрывающие окна в спальне. Мужчина подошёл и открыл их, чтобы свет озарил комнату.

Сначала не происходило ничего. Она сидела в кресле посреди комнаты и принимала солнечные ванны. А потом. Потом пришла боль. Создавалось ощущение, что кости выворачивало наизнанку. И совсем не получалось отключить боль. Мэл вцепилась зубами в подушку, которую обнимала, ещё недавно сидя в кресле. Она хорошо глушила прорывающиеся иногда вскрики. Но ещё чаще раздавалось полное боли мычание. Девушка давно сползла на пол, потому что конечности больше не подчинялись. Ингвар сидел рядом, но ничем не мог помочь. Она должна была пережить это сама. Несколько минут перестройки организма показались ей вечностью.

Когда всё закончилось, девушка выплюнула край подушки и вздохнула. Почему же так больно? И почему ночью и тогда в соборе она ничего не почувствовала? Ингвар подал ей стакан воды, который она выпила залпом. Бе. Помимо прочего, хитрый король в воде растворил укрепляющую настойку. Неприятный вкус и запах, словно старые носки. Но она помогла. Через десять минут Мэл смогла встать на ноги, чтобы громко и обречённо вздохнуть:

- Ингвар, я воспользуюсь твоей ванной комнатой? Мне надо прическу в порядок привести, - для убедительности махнула снова отросшими длинными волосами.

- Только убери потом за собой. Иначе, Саркан или Габриэлла неправильно поймут. А я пока закажу нам завтрак, - он направился в сторону гостиной, но успел добавить прежде, чем выйти за дверь, - Но поторопись, у нас сегодня по плану рейд по заговорщикам.

- Как же мне забыть, - ворчливо пыхтела девушка, срезая бритвой очередную прядь. – В моих же интересах не стать вечным цирюльником.

Всё-таки убивать и управлять ей нравилось больше, чем следить, ровно ли она постригла бока.

Глава 14

К моменту, когда она ушла из спальни Ингвара, на этажах управления работа уже началась. В общем зале совещаний сотрудники делили поднадзорные районы. Почти все выглядели бодро. Неужели, кроме неё никто не страдает головными болями после выпитого? Обидно даже. Всё оказалось намного проще. Целители утром сварили и раздали всем настойку. Пузырёчек протянули и ей, когда она вошла в зал.

- Всем доброе утро! – девушка громко поприветствовала собравшихся, - Вижу, вы уже начали осматривать фронт работ. Но начнём мы сегодня не с этого. К нам поступила информация, что во дворце обитают не совсем честные люди, которые выступают против королевской семьи. Естественно, смелости делать это открыто у них нет, поэтому работают из-под полы. Наша задача вовремя отрезать голову заговора и найти всех виновных в этом. На короля за несколько месяцев совершено два покушения. Сначала попытка отравить, потом подосланная нежить. Есть вероятность, что в данный момент готовится новый план по свержению власти монарха. Нам необходимо проверить каждого человека, работающего во дворце. От прачки до герцога. Времени мало, поэтому сегодня только одна группа заступит на дежурство. За ними будет вся территория столицы. Остальные же будут собирать информацию на всех обитателей дворца. Важна каждая мелочь: кто с кем дружит, спит, играет в азартные игры. Большое внимание попрошу обратить на сведения об артефакте, который недавно был украден из Собора Святого Иллонтара. Скорее всего, его обладатель, по кличке «Отай», одна из центральных фигур заговорщиков, - она положила на стол набросок от руки, который нарисовала, пока завтракала с Ингваром, - Мы ищем вот эту штуку. Внимательно изучите и запомните каждый! Завтра будем проводить допросы обслуживающего персонала, сегодня же, вы собираете сведения, а все свободные менталисты идут со мной отрабатывать свои умения на практике. Заодно и узнаем, не зря ли я вас набрал. Каждый сотрудник сейчас на вес золото. Прошу, не подведите своё королевство. Всем всё понятно? Тогда за работу!

Речь произвела на присутствующих положительный эффект. Буквально за несколько минут были распределены направления работы, начали составляться списки слуг и придворных. Махнув рукой, позвала за собой обособлено скучковавшихся менталистов. В раздевалке выдала каждому по костюму, которые пользовались популярность среди придворных, и попросила переодеться. Чем меньше внимания они привлекут, тем лучше.

- Вы можете незаметно читать человека, допустим, пока тот отвлекся на беседу с кем-то другим? Сколько времени и что для этого нужно? – спросила девушка в лоб, натягивая серые брюки.

- Конечно, Ваша светлость. Время в зависимости от человека и защиты, которая на него навешана. Можно вскрыть за несколько секунд, а можно колупаться и пару десятков минут. Главное, радиус воздействия, не более двух метров, тогда дар работает хорошо, - отрапортовал высокий блондин.

- Хорошо, значит, приемная подойдёт. Запоминайте. Вы мои компаньоны, и мы ожидаем, когда Его величество соизволит нас принять. Беру по одному. Будете меняться, когда кто-то из вас устанет или плохо себя почувствует. Я буду говорить. Ваша задача - залезть в голову. Ищем информацию о заговоре, артефакте иллюзий, Отайе, любые странности в поведении, которые подметите. Ну и проверяем на лояльность. Что думают о королевской семье, службе при дворе. Если что-то нашли, сразу кричать об этом не надо. Подайте знак, как только человек зайдёт к королю, потом скажете, в чём дело, - Мэл инструктировала подчинённых, пока они шли по этажу управления. – Надеюсь, сработаемся.

В ответ девушка получила синхронные кивки. Что ж, да помогут им северные боги. К приёмной Роджера подошли тем же коротким запасным путем для прислуги. Адалин уже болтала о чём-то с парнем.

- Доброе утро, господин Роджер, мисс Адалин, - как положено, поздоровалась Мэл с присутствующими, - Король объяснил вам нашу задачу на сегодня?

- Да, Ваша светлость. Я уже сделал большой заказ на кухню, перекусы будут доставлять довольно часто. Моя задача - представлять вам входящих и помогать вести беседу, - понятливо улыбнулся королевский секретарь.

- Да. Верно. Адалин, у вас с Роджером похожие задачи. Записывайте всю информацию, которую будет передать один из менталистов.

- Будет сделано, герцог Эксетер, - по-военному отчеканила её помощница. Того и гляди, через месяц будет строевым шагом ходить.

- Тогда начинаем. Прошу по местам, - махнула рукой, приземляясь на одно из кресел. Соседние заняли Роджер, Адалин и блондин-менталист.

И потянулась бесконечная очередь из желающих. На первых порах было сложно придумывать темы для разговоров, особенно с людьми, которых она видела первый раз. Но после первой десятки, они решили с каждым вести диалог об одном и том же. Блондин лишь печально качал головой. Ничего подозрительного, кроме одного факта незаконного трудоустройства кузена, пока найти не удалось.

Однако, когда зашёл знакомый мужчина с мерзкими усами, её как будто кольнуло чем-то острым. Девушка насторожилась. Беседу отдала на откуп секретарю и помощнице, а сама следила за менталистом и господином напротив. Прошло несколько минут. Блондин нахмурился, но до сих пор не дал знак, что смог снять барьер. Он быстро дотронулся до середины груди, и она перевела взгляд на посетителя. Действительно, поверх одежды болтался старинный медальон с камушком. Неужели артефакт-блокиратор? Пришлось перейти на магическое восприятие. Ржавая местами истёртая нить тянулась от мужчины к ней. Нить жизни. А вот совсем рядом из медальона выползала тоненькая фиолетовая, которая мягко укутывала голову придворного. Хммм. И правда, артефакт. Нужно было быстро решить, что предпринять. Но ментальной магией девушка не обладала. Понимала в ней, ещё меньше. Только вот стоило пошевелить пальцами, как фиолетовая нить ожила и начала раскручиваться, повинуясь движениям руки, открывая голову, пока её кончик не оказался в руке Мэл. Но хозяин артефакта это даже не заметил. Зато менталист, как получил зелёный свет, тут же ринулся в бой.

По глазам специалиста она видела, что тот накопал нечто интересное. Так они сверкнули довольством. Осталось дождаться момента, пока граф уйдёт к Его Величеству. Боже. Как же трудно просто спокойно сидеть на месте, когда они возможно напали на след.

Стоило графу закрыть дверь, как менталист начал доклад:

- Ваша светлость. Простите, что так долго. Но у графа была серьёзная защита. Я не смог её пробить. Но потом она как будто исчезла. Но это не важно. Я видел, видел встречу с мужчиной в плаще. Разговор был минувшей ночью. Он попросил, чтобы граф отправил людей по вот этому адресу, - он чирканул строчку в блокноте и передал девушке, - Сказал, что нужно забрать то, о чём они давно договаривались. Сегодня после обеда будет первый акт в «месте, где начинается закон». Точного расположения они не назвали, - задумчиво закончил он. – Ваша светлость, по тому адресу расположена мастерская артефактов, я живу на соседней улице. Попросить, чтобы ребята проверили?

- Я еду с ними, - если это что-то серьёзное, времени осталось в обрез. – Продолжайте без меня. Как вернусь, доложите, что накопали. Адалин, надеюсь на тебя! – с этими словами она вылетела сквозь тайный ход. Стоило раньше догадаться, что он посетит артефактора, ведь скорее всего, после того заклинания артефакт работает не совсем правильно. Нужен срочный ремонт.

Девушка забежала в управление, переоделась в форму и взяла группу быстрого реагирования. Но они опоздали. Именно такое впечатление создалось, когда группа прибыла к зданию мастерской. На стук никто не отзывался. Свет тоже не горел. Дверь пришлось выломать, чтобы попасть внутрь. Швах! Внутри царил ужасный беспорядок, словно прошёл обыск. Вещи, камни, металлические пластины, листы бумаги усеивали пол ровным слоем. Из комнаты в комнату картина повторялась, на втором этаже в помещении, по видимому служившему хозяину кабинетом, они нашли труп невысокого полного мужчины. В момент смерти он сидел за столом. Лампа, подсвечивающая огромное увеличительное стекло, до сих пор горела. На голове мужчины обнаружилось странное приспособление похожее на очки с возможностью смены стёклышек.

Она подошла ближе, чтобы осмотреть раны убитого. Но никаких порезов не обнаружила. Ничего, что могло бы сказать о неестественной смерти. Дала знак целителю, а сама начала осмотр. На столике в углу два бокала и фрукты, в мусорной корзине пустая бутылка с вином. Возможно, он принимал у себя хорошего знакомого. Может…

Мысли оборвал голос целителя:

- Ваша светлость. Я закончил диагностику. Он умер около десяти часов назад, трупное окоченение уже наступило, мышцы полностью деревянные, но процесс разложения ещё не начался. Никаких наружных признаков я не вижу, но на руках, шее и ногах, проступили чёрные вены. Это один из признаков отравления. Больше могу сказать только после исследования крови и жидкости в бокалах, - кратко и по существу отчитался целитель.

- Допустим. Но нужно больше информации. Зачем было устраивать погром в мастерской и маскировать всё под разбой, если хозяин и убийца хорошо знали друг друга? – она кивнула на столик.

- Может, хотели скрыть, что именно забрали отсюда? – предположил менталист.

- Как один из вариантов. Лекса, - обратилась девушка к некромантке, ожидающей возле двери. – Твоя очередь. Можешь достать из него что-нибудь?

- Дайте пару минут, и я устрою вам увлекательный сеанс связи, - девушка чертила символы мелом прямо на полу, а потом с помощью боевика перетащила окоченевшее тело внутрь пентаграммы. Пока девушка нараспев читала заклинание, ко Мэл подошёл паренек менталист, ещё недавно что-то обсуждавший с артефактором.

- Ваша светлость, мы собрали информацию. Здесь находилась мастерская почтенного мастера-артефактора Гройса. Господин Гройс когда-то делал артефакты для королевской семьи, но с возрастом отошёл от дел. Брал частные заказы, благо капитал, скопленный за время службы при старом короле, позволял не растрачиваться по мелочам. В противоправных действиях замечен не был. Семьи нет, жена умерла от старости, сын погиб на работе, при неудачном эксперименте с тринитротолуолом, когда пытался увеличить поражающие свойства боевых артефактов, вот и поразился сам. Мастера они ведь такие. В пылу работы и творчества порой забывают о технике безопасности. Это не первый и не последний случай, - уверенно произнёс коллега.

- Что ж, вот и узнаем, был ли господин Гройс таким почтенным, как о нём думали, - в этот момент рядом с Лексой как раз проявились очертания призрачного силуэта мастера-артефактора. Девушка впервые присутствовала при подобном вызове, но отторжение, увиденное, не вызывало. Скорее жалость. Вид у почтенного мастера был печальный. – Я уже могу спрашивать? – некромантка кивнула на её вопрос и сосредоточилась на поддержании стабильности духа. – Почтенный мастер Гройс, кто последний к вам приходил?

- Мой друг, - его тихий голос пробирал до мурашек.

- Как зовут вашего друга? – настойчивости Мэл было не занимать. Чувство приближающейся катастрофы висело у неё над головой дамокловым мечом.

- У него нет имени. Он просто мой друг. Тот, кто обещал помочь восстановить справедливость.

- Зачем вам восстанавливать справедливость?

- Мой сын. Его забрали у меня. Мой мальчик мёртв по вине короля, -печально ответил мастер Гройс.

- Это ложь. Вас сын погиб во время неудачного эксперимента, - спокойно выдал менталист.

- Его убили люди нового короля, когда узнали об экспериментах на людях. Чего стоила жизнь преступников в сравнении с новым открытием? Мой сын изобрёл магическую бомбу такого радиуса, что можно было похоронить под руинами пол дворца. Старый король поддерживал его эксперименты, хотел использовать бомбу на севере в горах, чтобы подчинить дикие деревни. Но его слабак-сын после увиденного, запретил дальнейшие разработки. «Слишком жестоко испытывать такое на людях», - сказал он тогда. Те, кто не погибал сразу от взрывной волны или огня, долго умирали в целительском крыле. Магическая составляющая буквально рвала на клочки ауру магов, такие бреши не залатаешь даже высшей целительской магией. Магия вытекала из них вместе с жизненными силами. Болезненный процесс, но это был бы прорыв! А какой нормальный учёный остановится перед открытием того, что могло полностью поменять расстановку сил на материке? Взорви парочку таких над лагерем врагов, а на утро можно прийти и добить уже калек. Люди короля помешали очередному эксперименту. Сын умер на моих руках, а я ничем не смог ему помочь. Разве есть у меня божественная сила достать человека из-за грани? Естественно, настоящую причину умолчали. Вручили посмертно орден за разработку боевых артефактов. Но разве орден заменит мне сына? Вся их семья поплатится за то, что посмели забрать моего единственного наследника. Всё чертежи и схемы он хранил дома, а перед смертью показал и мне. Я лишь внёс небольшие коррективы, и, вуаля, прототип готов. И скоро его используют по назначению против королевской семьи. За такое не страшно и умереть от рук моего друга, - закончил, безумно смеясь, мастер Гройс.

- Где будет испытание? – прорычала девушка, осознавая масштабы бедствия, которое вот-вот развернётся.

- Я не знаю. Я лишь скромный мастер-артефактор, который сделал прототип, - злорадная ухмылка разукрасила призрачное лицо мужчины.

- Достаточно. Развей, - кивнула она Лексе, и та поспешила выполнить указание.

Голову сдавили железные обручи паники. С минуты на минуту могли погибнуть сотни людей. А у них, кроме информации о бомбе, больше ничего. Подчиненные продолжали осмотр помещений, искоса поглядывая на начальника.

- Место, где начинается закон. Начинается закон. Умрет кто-то из королевской семьи, - на мгновение она замерла от догадки, пришедшей на ум, - Здание Совета! Чёрт бы побрал этот кабинет министров! Так. Боевик, целитель и менталист за мной! Артефактор бегом в Управление. Скажи, что в здании Совета бомба, пусть пришлют людей на эвакуацию! Лекс, опечатай здесь всё, чтобы никто не проник, и тоже подтягивайся к зданию!

Лошади неслись галопом. Пока в городе было тихо. По улочкам неторопливо прогуливались дамы, торговец рыбой нахваливал новый улов, детвора бегала возле фонтана на площади. Ничего не предвещало беды в этот солнечный жаркий день. По пути они успели перехватить карету Его величества.

- Ингвар, - наклонилась, всё ещё скача на лошади, к окошку. – Разворачивай карету! В здании Совета магическая бомба. Возвращайся во дворец. Мы вытащим оттуда, кого сможем.

- Мэл, - как-то потеряно отозвался монарх, прижимая руку к сердцу. – Мэл. Саркан сейчас на Совете. Из-за приема я попросил его подменить меня с утра.

Ей хватило первой его фразы и жеста, чтобы понять, что дело приняло оборот большой проблемы.

- Ингвар, разворачивай карету сейчас же! Я сделаю всё, что от меня зависит, и даже всё, что не зависит, но постараюсь вытащить младшего принца! Слышишь, брат! Я клянусь, что без него оттуда не выйду! – прокричала она перед тем, как ударить лошадь по боку и ускориться.

Здание Совета располагалось чуть в стороне от основных городских построек, и сейчас это было как нельзя кстати. Дав команду своим людям уводить горожан к центру города, она влетела в открытые ворота и спрыгнула перед резными каменными дверьми.

Показав медальон стражникам у входа, девушка кратко доложила о возможном взрыве и приказала эвакуировать людей из здания. На горизонте уже появились лошади с наездниками из управления, помощь близко. Нужно срочно найти Саркана. В таких ситуациях она отчаянно жалела, что ещё не изобрели артефакт, позволяющий собеседникам разговаривать на дальних расстояниях. Приходилось прибегать к старинному методу.

- Саркан! Принц Саркан! – во всю мощь лёгких кричала девушка, оббегая бесконечные помещения одно за другим. – Все на выход! Здесь бомба! – от громких нескончаемых криков горло начало саднить, но она всё равно продолжала звать его. Люди в панике выбегали из комнат. Кто-то покидал их совсем неторопливо, важно пыхтя мол: «Никакого уважения к старшим!» и «Это вообще ни в какие ворота!».

Третий этаж оказался пуст. А вот на лестнице перед четвёртым столпилась куча стражников, загораживая проход к залу Совета.

- Вы глухие что ли? – в гневе проорала девушка, - Здесь бомба. Дайте пройти, мне нужно вывести членов Совета! Да расступитесь же вы! – бессильно кричала, расталкивая локтями упрямых мужчин, чтобы в следующее мгновение её оттолкнули к стене.

- Мы не дадим вывести этих людей с серебряной ложкой во рту! Всем будет лучше, если они подохнут! – прошипел командир отряда, сплёвывая на чистый мраморный пол. – И принца пусть с собой прихватят!

Стража обнажила мечи. Что ж, ребятки, вы свою сторону выбрали! Дюжину она положила на месте, просто оборвав их нити, и тут же перешла на теневое движение. Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы оставить за спиной гору трупов. Девушка взбежала по лестнице на последний этаж.

Бок неприятно саднило. Командир успел чиркнуть своим мечом ей по рёбрам. После использования дара и теневого движения голова слегка кружилась. Но отвлекаться на это было некогда, потому что впереди показались двери в зал. И ещё один отряд охраны. Увидев вдалеке кровавую фигуру, те тоже достали оружие. Ой, да идите вы к чёрту! Ещё тратить время на объяснения! Дернула пару нитей, и командир с лучником упали замертво. Товарищи с ужасом покосились на их тела. Секундная заминка дала ей убить ещё двоих. Как же всё-таки замечательно, что предусмотрела в рабочей форме тайные кармашки под метательные дротики. Но с каждой минутой становилось всё тяжелее двигаться. Даже резервы её организма оказывается не бесконечны.

Дверь в зал она распахнула с ноги. Вельможи удивленно вскочили со своих мест, младший принц медленно с угрозой поднялся навстречу незваной гостье.

- А вот и я, - девушка оскалилась самой доброй улыбкой, из имеющихся в арсенале. – Вы что тут, оглохли все? Я, значит, бегаю по всему зданию ору, а вы тут сидите, как ни в чём не бывало!

- Мэл! Какого ты припёрся?! – рявкнул принц, не привыкший, чтобы его отчитывал кто-либо, кроме отца.

- В здании бомба. Мы только полчаса назад получили информацию. Собирай своих, и проваливайте подальше отсюда. Вон я сказал! – прикрикнула на нахохлившихся министров. Возможно, в ней погиб великий полководец, который силой своего голоса мог воодушевлять легионы на бой, а врага подтолкнуть уносить ноги. А может её пропитанный свежей кровью наряд и меч сделали своё дело. Но министров след простыл. Напротив остался только принц.

Она схватила его за руку и буквально потащила по коридорам. Ей и самой было тяжело идти, а уж прилагать силы, чтобы этот дурак не выскользнул из захвата было выше этих сил.

– Аштар! Вместо того, чтобы помочь вывести стариков, я тащу упрямого мальчишку, который даже не хочет помочь мне спасти его венценосную задницу! Я дал обещание твоему отцу, Саркан. И я его выполню! Иначе, сам потом будешь объясняться перед ним, когда умрёшь из-за своей твердолобости! – как не странно, ругань на этого несносного младшего принца, позволяла оставаться в сознании и тащить его дальше. В какой-то момент Саркан обреченно вздохнул, и сам ухватился покрепче, чтобы в следующий момент тащить за собой уже её.

Они были на втором этаже, когда где-то под землёй раздался хлопок, а уровень магического возмущения подскочил к критической отметке. Не успевали. От слова совсем. Из последних сил, она перешла в теневой режим, дернула принца на себя и высадила окно второго этажа. Вслед им из дыры оконного проёма, вылетели всполохи огня. Приземление было не из приятных. Постаралась оказаться снизу, чтобы смягчить падение принцу. Спину прошили осколки стекла, сверху упал Его Высочество. Ударной волной выбило окна на верхних этажах, и на них градом посыпалась стеклянная крошка.

Успела прикрыть руками голову и шею Саркана. На большее сил не хватило. Нужно быть благодарной, что сознание не покинуло её до того, как она вывела принца. Самого неблагодарного принца в мире. Если выживет, обязательно припомнит ему это.

Глава 15

Вокруг было темно. Мягкий лунный свет падал сквозь окно в палате целительского крыла. В ночное время этот уголок хаоса был спокоен и безмятежен. Спала и Адалин. Девушка целиком залезла в неудобное плетеное кресло, которое стояло в углу комнаты. Больше в палате никого не наблюдалось.

Как можно аккуратнее постаралась приподняться и перейти в сидячее положение, но спиной ощутила неприятное покалывание. Закусила губу, чтобы не разбудить помощницу. Кровать тихонько скрипнула, когда Мэл слезла, чтобы отправиться в ванную комнату. Стоило знать, почему спина её так беспокоит. Аккуратно прошуршала в сторону умывальника, открыла холодную воду и с удовольствием смыла с лица липкий пот. Наверное, резко заглядывать в зеркало было не лучшей идеей.

С той стороны на неё смотрела темноволосая девушка с очень бледной кожей. Вокруг глаз виднелись синяки, а правую бровь поделил напополам небольшой тёмно-красный шрам. Она отшатнулась назад и задела одну из стеклянных косметических баночек, что стояли на тумбе. Раздался неприятный звон стекла. Почти сразу же дверь в ванную открылась. На пороге стояла заспанная Адалин, потирающая покрасневшие глаза.

- Герцог… - она на мгновение умолкла, чтобы исправиться, - Герцогиня, вам ещё нельзя вставать! Почему вы не разбудили меня?

- У меня встречный вопрос, госпожа секретарь. Что здесь делаете вы? – возможно её взгляд напоминал волчий, потому что она не знала, может ли доверять этой девушке. Кто вообще придумал оставить её с Мэл, когда она ещё не разобралась с нестабильными превращениями?

- Его величество попросил присмотреть за вами и никого не пускать в вашу палату. Он сейчас в палате младшего принца, - видя, что её слова нисколько не успокоили начальницу, она поспешно продолжила, - Вы не волнуйтесь, Ваша светлость, я дала кровную клятву, что никому не расскажу о вашем особом положении!

Кровная клятва. Что ж, неплохо. Спасибо Ингвару хоть за это. Теперь её секрет знают двое, а где двое там и трое. Не удивлюсь, если уже весь дворец в курсе о её «особом положении».

Адалин помогла Мэл дойти до кровати. Неприятно чувствовать себя слабой. Но регенерация определенно работает, пусть и медленнее, чем обычно. Шрамы вообще не должны были остаться. Но что-то пошло не так.

- Можешь посмотреть, пожалуйста, что с моей спиной, - вежливо попросила девушка, задирая белую рубаху наверх и оголяя спину.

- Хмм… - Адалин думала, как лучше сформулировать то, что увидела, - Открытых ран нет. Кожа чистая. Но вот под ней как будто бугорки небольшие. Что это, Ваша светлость? – в её голосе слышалось искреннее переживание.

- Я так понимаю, что целителя ко мне не подпускали? – дождалась, пока девушка кивнёт в ответ, - Тогда полагаю, что нужен скальпель, пинцет и обеззараживающий раствор. Сбегай, пожалуйста, к дежурному и принеси то, что я перечислила. И да, прекрати называть меня «Ваша светлость», по крайней мере, пока мы наедине. Меня зовут Мэлантэ, но тебе лучше обращаться ко мне Лантэ, хорошо? Я заместитель начальника управления и твоя коллега. Всё понятно? – подмигнула она девушке.

- Да, Ваша… Лантэ, - поспешно исправилась секретарь, чем вызвала у неё улыбку, - я мигом. Одна нога здесь, другая там.

Она и правда быстро вернулась. Заперла изнутри дверь и подала ей инструменты. Решила начать с боков. Сделала небольшой надрез аккурат над шишечкой и подцепила пинцетом осколок стекла.

- Вы мне нравились, Ваша светлость, - внезапно мило смущаясь, произнесла девушка. Она смотрела в окно, пока Мэл колупалась в порезах. Странное время для подобных откровений. Но девушка оценила, безусловно. – Вы обращались с девушками намного лучше, чем знакомые мне мужчины. Я только сейчас поняла, что ваша проницательность оттого, что вы тоже девушка.

-Я разочаровала тебя? – подняв бровь, осведомилась Мэлантэ. Разве её вина в том, что кто-то строит воздушные замки, которые потом рушатся при столкновении с реальной действительностью? Но девушка всегда хорошо относилась к своему начальнику, и Мэл было не очень комфортно, чувствовать её разочарование.

- Нет, что вы, - в ту же секунду откликнулась помощница, - я буду вспоминать об этом с улыбкой. Как вы нас всех лихо провели! Я ведь даже не подозревала! – от души рассмеялась белокурая лиса.

На несколько минут снова воцарилось молчание. Но любопытство Адалин сегодня сорвалось с поводка, потому что она продолжила задавать вопросы.

- А вы ведь из ЭТИХ? – шепотом поинтересовалась плутовка, косясь в сторону её лица.

- Из каких? – со смешком отозвалась Мэл, вытаскивая наружу очередной острый кусочек. – Формулируй вопросы чётко, иначе тебя могут неправильно понять в приличном обществе.

Подтрунивание над смущенной девушкой помогало ей отвлекаться от боли.

- Вы ведь из Теней, правда? – Мэл лишь кивнула ей в ответ, - Я видела похожую татуировку у мужчины пару лет назад. Он приходил к нашим соседям. А потом того торговца нашли мёртвым. Говорят, что это лучшие наёмные убийцы в стране. Что они могут выполнить заказ любой сложности! И знаете что? После того, как вы вылетели из окна с принцем и взяли весь удар на себя, а сегодня ночью уже разговариваете со мной и самостоятельно вытаскиваете осколки, я склонна верить в эти рассказы! Сколько человек вы убили в том здании?

Девушка хмыкнула, не ожидая прямого вопроса в лоб от всегда стеснительной и кроткой девушки:

-Я убила достаточно. Не людей. Врагов, которые, не задумываясь, предали своего принца! Они заслужили гораздо более мучительную смерть за то, что сделали, но, к сожалению, я торопилась в тот момент, – зло выдала девушка, вспоминая тот момент на лестнице и возле зала. – Я не думала, что ты настолько бесстрашная, мисс Адалин! Как правило, мои братья не оставляют свидетелей, а ты видела лицо наёмника. Не страшно тебе спать по ночам?

Девушка, похоже, только сейчас осознала сказанное ею. Она вздрогнула и обняла себя за плечи, слегка покачиваясь в кресле. Её внимание полностью поглотила луна, и ждать ответ было бессмысленно.

На коже не осталось ни одного шрама. Зажило то, конечно, всё как на собаке, но теперь приходилось разбираться с последствиями. Девушка молчала, пока она обрабатывала таким манером другой бок. А вот до верхней части спины дотянуться было проблематично. Мэл не видела, где нужно резать. Пришлось подключать кавалерию.

- Адалин, доставала когда-нибудь занозы? – вскользь поинтересовалась она, поглядывая на побледневшую девушку. – Поможешь мне? Сложно дотянуться до спины.

- Дааа… - неуверенно протянула госпожа секретарь, перехватывая из её рук скальпель и пинцет. Она постоянно сглатывала слюну, словно боролась с тошнотой. Но пока держалась.

Надо было отвлечь её чем-то, и Мэл решила расспросить о событиях, которые она пропустила, пока валялась без сознания. Этот вопрос и задала девушке.

- Ну. Когда вы нас покинули, мы ещё опросили несколько десятков господ. Нашли двоих, кто поддерживал графа и исполнял его поручения. В голове одного из них и всплыло здание Совета. Мы тут же отправились в Управление и собрали группу. Почти перед выходом забежал артефактор, который уезжал на осмотр с вами и рассказал о магической бомбе. Наши, посоветовавшись, захватили амулеты, которые нейтрализуют ненаправленные магические волны. Что оказалось потом весьма верным решением, - она задумчиво доставала осколки. - Когда добрались до здания, оттуда выбегали люди. Часть наших организовали лагерь, прикрытый антимагическими щитами, другие вошли внутрь, чтобы вывести оставшихся в здании людей. На всех гражданских амулетов не хватило, но большинство не пострадало. Несколько человек получили ожоги и скончались на месте, хотя наши целители приложили все свои усилия. Других задело ударной волной от взрыва на выходе. Сначала они были в порядке, но потом… Наши целители сказали, что помочь им не могут ни чем. От их ауры будто куски отваливались, а бреши не удавалось стянуть. Сегодня ночью умер первый человек, буквально несколько часов назад прекратились бесконечные дикие крики. Он сильно постарел, словно всю жизнь прожил за десяток часов. Тех, кого зацепило краем, ввели в лечебный сон, этого немного затормозило разрушение ауры, но не остановило полностью. По прогнозам целителей почти все умрут через пару дней, - сдерживая слёзы, шептала девушка, протирая раствором её спину.

- Но я жива. Хотя, несомненно, меня могло задеть, когда мы вывалились из окна. Даже чувствую себя сносно. Большое спасибо, Адалин, - девушка поблагодарила помощницу, натягивая обратно рубаху. – Мне надо поговорить с Ингваром. Можешь его позвать?

Адалин потупила взор, не решаясь сразу произнести то, что заставило упасть её душу в пятки:

- Лантэ. Я не уверена, что это хорошая идея. Он сейчас с принцем, - она взяла паузу, чтобы вдохнуть полной грудью, - Его высочество тоже попал под волну этой магии. Состояние критическое. Лечебный сон лишь отодвинул неминуемое. Король закрылся в его палате. Решил провести оставшееся время с ним.

Неужели этот несносный мальчишка скоро умрёт? Их отношения нельзя было назвать приятными, он дерзил и огрызался, не хотел идти на контакт. Но ведь она не желала ему смерти. Господи, да она сделала всё от неё зависящее, чтобы он выбрался из этого проклятого места живым! Ингвар, прости. Она ведь обещала, что мальчишка будет жить. Трудно представить, что прямо в этот момент переживает её названный брат, гладя на иссыхающее тело своей плоти и крови.

Как она может вот так всё просто оставить? Почему за жизнь младшего принца не борются лучшие целители королевства?! Почему ей эта волна оказалась нипочем?! Девушка злилась. Злилась на всё, что её окружает, на злодейку-судьбу, но больше всего она злилась на себя. Разве может Мэл опустить руки, когда сын её родного человека нуждается в помощи? Нет. Ведь должен же быть выход. Всегда есть выход.

Девушка в спешке переоделась в форму, которую по её просьбе принесла Адалин. Надела маску, заботливо оставленную кем-то на тумбочке. Пора навестить принца. Пока своими глазами не увидит, что дело дрянь, ни за что не отступится. Только с таким настроением необходимо бороться со смертельными болезнями. Она сможет помочь! Она всё сможет ради семьи.

Палата принца находилась обособленно от других. Охрана по периметру не пускала посторонних. Король дал чёткий приказ, и они его исполняли. Уговоры результатов не дали. Даже то, что перед ними заместитель начальника управления оказалось пустым звуком. Не положено! Единственная фраза, которую они произнесли на их просьбы пройти.

Девушка потянула Адалин в соседнюю палату. Кроме, мужчины, без сознания, плавающего в кровати-ванной, здесь никого не было. Соседняя простая кровать пустовала, но свежее бельё было застелено. Она распахнула окно и глянула вниз. Третий этаж башни целителей. Внизу кустарники и каменные дорожки. Один неверный шаг и не факт, что её регенерация срастит раскроенную черепушку.

Узкий каменный выступ тянулся по всему периметру наружной стены. Через значительное расстояние на стене попадались высеченные в камне украшения. Попытка не пытка.

Пододеяльник и простынь были порваны на полосы и особым плетением прочно скреплены в длинный канат. Должно хватить до окна палаты принца. Обвязав конец прочно вокруг талии, другой девушка перекинула через железную гардину, на которой висели шторы. Пару раз подпрыгнула и повисела, но металлические опоры были намертво вмурованы в стену.

- Адалин, моя жизнь снова зависит от тебя. Держи конец, -она перекинула ей жгут, - я сейчас вылезу в окно и постараюсь по выступу дойти до окна младшего принца. Твоя задача, держать канат в постоянном натяжении, чтобы я не сорвалась вниз, - она уже почти вылезла наружу, когда закончила говорить. – Главное, не паникуй и крепче держи, хорошо?

Госпожа секретарь была в ужасе от её идеи. Это можно было заметить по недоброму взгляду, плотно сомкнутым губам и дергающемуся правому глазу. Но только молча кивнула. Правильно. Начальство всё равно не переубедишь. Толи ещё будет, Адалин!

На улице поднялся небольшой ветерок, но она крепко вцепилась в львиную голову и шаг за шагом двигалась к следующей цели. Хватаясь за очередную выщербленную голову, она остановилась перевести дыхание. Мышцы ещё ныли после её прошлого падения. До окна принца какой-то жалкий метр. Но по пути ничего, за что можно было ухватиться нет. Придется рисковать. Она оттолкнулась и прыгнула, повиснув руками на выступающей части подоконника снаружи окна. Пальцы вцепились в каменную кладку, но та крошилась, из-за чего точка опоры постоянно терялась, и девушка болталась туда-сюда.

- Ингвар! Ингвар, открой! – крикнула изо всех сил, цепляясь за остатки камня, который вот-вот должен был отколоться. Она не разобьётся, наверно, но придётся начать всё сначала. В замедленной съемке смотрела, как распахиваются створки окна и сверху показывается голова короля. Крепкая рука, поймавшая руку девушки, не дала ей испробовать прочность белья.

Брат был в бешенстве. Одним резким движением он затянул её внутрь и прижал к себе. Она ещё ни разу не слышала, чтобы он так ругался. Ситуация странная. Король орёт на неё, но в то же время поглаживает её по спине и голове.

- Как ты могла, Мэл? Я чуть второй раз не поседел! – возмущенно воскликнул брат, когда его поток бранных слов подошёл к концу. Он развернул её лицом к лицу, чтобы прочитать сожаление на её бесстыжем. А она не могла отвести глаз от белых беспорядочных прядей на макушке и висках. Как же он волновался за принца, что поседел буквально за день? Она крепко сдавила его в объятиях, положив голову так, чтобы он не видел её слёз.

- А как мне ещё было попасть сюда, если твои бугаи не пускают! Ингвар, мне так жаль! Я сделала всё, что от меня зависело, но эта чёртова волна всё рано его задела, - девушка вперемешку со всхлипами давилась словами, прижимаясь к нему.

-Я был там, Мэл. Меня не пустили внутрь, но я всё видел. Если не ты, он погиб бы на месте. А сейчас у меня есть пара дней, чтобы попрощаться с ним. Спасибо, за такой шанс, - печально выдохнул правитель, выпуская её из рук. – Ты выглядишь лучше, чем когда я принёс тебя в палату. Мелких царапин на лице уже нет, только шрам не затянулся. Но он совсем не портит тебя, сестра. Скорее добавляет геройскому облику шарма.

Девушка грустно рассмеялась в ответ. Только брат мог считать её героем, после того, сколько человек она убила за всю свою жизнь.

- Ты ел что-нибудь? – строгость в голосе Мэл ещё раз заставила его улыбнуться. – Сходи, умойся и покушай, а я посижу с Сарканом. Будет совсем хорошо, если выпьешь укрепляющей настойки. За пятнадцать минут ничего страшного не должно случиться. Иди!

Думала, что придётся его долго уговаривать, но даже сейчас он до сих пор рассуждал разумно, поэтому почти сразу ушёл в смежную комнату, где можно было сполоснуться. Послышались звуки воды, ударяющей о мраморные стенки ванны.

А она придвинула кресло вплотную к кровати. Решила самостоятельно изучить состояние младшего принца. Он определенно стал старше. Сейчас она бы дала ему лет тридцать. Но всё равно по сравнению с пациентом в соседней палате, он выглядел ещё свежо. Это была приятная красота. Зато на уровне магического зрения всё просто ужасно. В разноцветной ауре Саркана будто проели маленькие дырки, почти вся она была в чёрную крапинку и мелко дрожала. Её обвила маленькая золотистая ниточка жизни. Сейчас она скорее была бледно жёлтая, но периодически вспыхивала золотым сиянием, а потом выцветала ещё на пол тона темнее. Она опутала ауру мага, пытаясь срастить бреши, но оказалась бессильна перед неизвестной заразой.

Эх, по крайне мере, он не кричал сейчас. Не чувствовал боли. Так она думала, пока тело принца не тряхнуло. Нить из бледно-жёлтого цвета стала ярко оранжевой. Состояние парня ухудшалось. Она крепко сжала ледяную ладонь Саркана, словно пытаясь забрать часть его боли на себя. Закрыла глаза, поглаживая гладкую кожу на запястье принца.

Спустя мгновение её запястье обвил оранжевый беспокойный хвостик. Он тыкался в руку, умолял, просил. Она перехватила его пальцами.

- Ты хочешь, чтобы я прекратила твои мучения? Ведь я умею только это. Рвать чужие нити, - тихо прошептала девушка, наблюдая за душой принца. На секунду ей показалось, что кончик нити покачался в сторону, словно говоря «Не рви», и снова начал ластиться о запястье.

Девушка откинулась на подголовник, теребя пальцами ниточку. Если бы ты только знал, несносный мальчишка, что она готова обменять их жизни, лишь бы Ингвар больше не смотрел на неё потухшими глазами. Как жаль, что дороги их судеб пересеклись в не самый лучший момент жизни. А всё ведь началось с простого заказа на артефакт. Если бы она тогда смогла убить Отайя, сейчас ты бы не лежал здесь, балансируя на грани, а Ингвару не пришлось бы оплакивать сына. Но всё вышло, так как вышло.

Рука принца снова дрогнула, и она, забывшись, послала импульс спокойствия и поддержки. Но вместо гладкой холодной кожи в её руке раскалилась нить жизни. Она снова стала бледно-жёлтой. Не веря своим глазам, Мэл повторила импульс уже осознано, и нить обрела ровный жёлтый цвет. Не золотистый, но всё же. Неужели она всё-таки сможет вылечить принца?

Хотелось отдавать силы, пока она снова не озолотится, но их хватало только, чтобы поддерживать ровный жёлтый цвет. Без сил она рухнула на кресло, а через несколько минут начался обратный процесс. Нить тускнела. Однако сейчас у них появилась надежда.

Её размышления прервал голос Ингвара:

- Ты выглядишь хуже, Мэл, - он опустил руки на плечи девушки и слегка их сжал.

Ей хотелось поделиться с ним. Дать хоть малюсенькую надежду на то, что его сын выживет.

- Ингвар, у меня есть идея, которая может спасти Саркана. Но нужно подтверждение. Дай допуск в закрытую часть библиотеки, пожалуйста, может, там я найду ответ, - голос звучал слабо, но уверенно.

Король не выглядел взволнованным неожиданной новостью. Наверное, он уже смирился с очередной потерей в его жизни. Но допуск всё же дал, смотря в её лихорадочно блестящие карие глаза.

За жизнь принца ещё можно было сражаться, и она готова была это делать! Правда, её надежды таяли с каждой новой просмотренной книгой. Феномен нитей был мало распространён, с тех пор как уничтожили племя Жнецов, тех, кто в древнем мире судил преступников. Тогда ещё не было королевств, не появились династии правителей, не были построены первые города. Кочевое племя переходило от стоянки к стоянке, по пути разбираясь с порицаемыми родоплеменным обществом людьми. Племя блюло чистоту крови, но нередко случались связи на стороне, которые выливались в новое потомство. Но у детей-метисов не проявлялся дар, поэтому от пустышек избавлялись, отдавая их на воспитание в простые семьи. Постепенно, почти все Жнецы выродились, но о причине, почему это случилось, не было написано ни в одной книге. Это всё, что ей удалось узнать за вечер.

Они с Адалин провели в библиотеке пару дней, прежде чем обнаружить старый потрёпанный дневник, страницы которого местами не поддавались расшифровке. Это был дневник последнего Жнеца. Там он описывал, как использовать нити человека и артефактов, лечить тяжелобольных, смотреть и слушать чужими глазами, и даже как достать человека из-за грани. Именно этот раздел заинтересовал её больше всего. Жнец уверял, что если в течение пяти минут после того, как нить почернеет, поделиться своими силами, человек вновь вернется к жизни таким, каким был до. Нужно смешать кровь и подождать, пока сила вновь наполнит нить.

- Адалин, я нашла. Смотри, - ткнула в строчки, которые уже сама перечитала несколько раз.

- Лантэ, это, конечно, выход, но ты уверена? Смотри. Там дальше про побочные эффекты, но страницы будто замазаны чем-то. Давай, отдадим в лабораторию, чтобы они восстановили рукопись, и только после того, как будем знать все подводные камни, ты решишь, готова ли использовать этот способ, - Адалин говорила правильно, рационально, но Мэл почти не слушала её, уже лелея картины, как Саркан оживёт, а Ингвар снова вернется к прежней жизни.

- Да какая разница, Адалин? Переживу. Главное, принц выживет, вернётся к жизни. Вообще я думала, что придётся с ним местами меняться и умирать самой, но если Жнец дописал этот дневник, значит и сам выжил. А остальное уже не важно, - отмахнулась она от девушки, подхватывая книгу и направляясь в сторону целительского крыла. Времени оставалось в обрез.

К моменту, когда она ворвалась в его палату, нить стала ярко-красной, а через час грозилась почернеть. Ингвар всё также сидел в кресле рядом с сыном.

-Я нашла способ. Он выживет, брат. Мне нужна двойная доза укрепляющей настойки и ритуальный кинжал для обряда на крови. Пожалуйста, доверься мне! Через несколько часов, ему станет намного лучше! – она дождалась, когда ей принесут всё, что она затребовала и прогнала всех из палаты. – Ингвар, ты тоже уходи. Нужно уединение, чтобы провернуть подобное. Подожди за дверью, пожалуйста!

Король кивнул, поцеловал сына в ледяной лоб и вышел вон. А она уселась в кресле и, попивая укрепляющий настой, стала ждать, когда из принца вытечет последняя капля жизненной силы. Нить медленно чернела от краёв к середине, но девушка душила в себе порывы подпитать её немного. Лишь внимательно следила. Последние минуты ожидания тянулись словно годы. Мэл постоянно ёрзала и всё никак не могла расслабиться, хотя для обряда было необходимо спокойствие и обнажение. Она предпочла понимать его в смысле душевного обнажения и занялась медитацией. Когда девушка осознала, что готова, и распахнула глаза, аура принца почти полностью развеялась, а на нити оставался всего миллиметр красного цвета. Вот он вспыхнул и погас в последний раз. И она резко резанула себя по правому запястью и тоже самое проделала с запястьем Саркана. Соединила их ладони так, чтобы порезы касались друг друга, и обвила чёрной нитью своё запястье.

Она закрыла глаза, и начала делиться с ним своей жизненной силой. Она молилась северным богам, чтобы этот мальчишка не упрямился и смог принять то, что она отдает по доброй воле. Сквозь приоткрытое веко девушка следила, как постепенно от её ладони нить набирает цвет и ползёт всё выше и выше к потухшей ауре мага. Она чувствовала, как капля за каплей её внутренний источник наполняет высохшее из-за болезни озеро мужчины. Как сухая растрескавшаяся земля вбирает такую нужную влагу, как образуется первая лужица воды внутри кратера. Никогда ещё она не ощущала такого блаженства от того, что помогает кому-то. Лёгкость в теле и эйфория заставляли чувствовать себя пушинкой, исследующей вместе с порывами ветра дальние материки и острова.

Может из-за этого она пропустила момент, когда принц громко вдохнул воздух и открыл глаза. Она с интересом разглядывала их зелень с игривыми стальными искрами и улыбалась в ответ. Готова поклясться, что он тоже впервые улыбнулся ей вот так вот тепло, перед тем как упасть в объятия здорового целебного сна.

Девушке казалось это таким правильным в тот момент, словно и не было вражды, словно они всегда были открыты друг для друга, близки душой как единоутробные близнецы. Он до сих пор не выпустил её руку, а она не хотела тревожить его сон. Ей тоже до чёртиков хотелось спать, поэтому она сползла в кресло и крепко уснула, сжимая тёплую родную руку.

Ингвар и Адалин зашли ровно через два часа. И картина, которая развернулась перед глазами монарха, заставила ронять мужчину скупые мужские слёзы. У принца на щеках проступил здоровый румянец, он крепко спал, сжимая ладонь Мэлантэ, которая обессилевшая, но живая, свернулась в кресле рядом. Оба выглядели настолько счастливыми, что король был уверен, что о разногласиях эти двое вскоре забудут. Ведь теперь у них есть основа, на которой обычно строится крепкая и долгая дружба.

Адалин тоже радовалась, что с Мэлантэ всё хорошо, вопреки всем опасениям, что разрывали голову девушки последние несколько часов. Всё-таки она прикипела душой к этой бесстрашной, смертоносной, но всегда готовой на самопожертвование девушке. Госпожа секретарь была уверена, вместе им предстоит сделать ещё очень много полезных для королевства дел, и снова не раз оказаться на грани жизни и смерти, ведь именно такие личности, как Мэлантэ обычно пишут историю.

Глава 16

У неё затекло всё, что только может затечь, когда ты спишь в неудобной позе в не самом мягком кресле. Но глубоко внутри она ощущала небывалый душевный подъём. Девушка аккуратно вытащила из хватки Саркана свою руку, во сне их пальцы переплелись. Принц даже ухом не повёл, умиротворённо сопя в подушку. Он выглядел хорошо для человека, который недавно вернулся из-за грани. Да, сейчас она бы уже не назвала его мальчишкой, хотя и сомневалась, что его характер в один момент изменился. Но визуально он стал старше, пару дней наедине со смертью не прошли мимо него.

Необходимо было проверить его ауру и нить, чтобы окончательно поверить в то, что она смогла вытащить его с того света. Его аура приятно переливалась яркими красками, возможно, сейчас он видел приятные расслабляющие сны. Никаких повреждений. Ничего, что могло бы насторожить. А вот его нить оказалась странной: словно переливающееся серебро в золотистой святящейся каёмке. Насколько девушка помнила, она должна быть полностью золотой. Неужели что-то пошло не так? Придётся подождать, чтобы это выяснить.

Оставив Его высочество досыпать, Мэл отправилась в ванную комнату, чтобы освежиться с утра. Пока умывалась и чистила пёрышки, дверь в палату хлопнула. Наверно, брат вернулся. Наскоро пальцами, как могла, прочесала и пригладила растрёпанные волосы. Вышла обратно и прислонилась спиной к стене, наблюдая картину воссоединения семьи. Ингвар её не заметил, он держал за руку Саркана, который увлеченно о чём-то рассказывал отцу, полусидя в кровати. Улыбка преобразила его обычно хмурое лицо, заставляя Мл тоже приподнять уголки губ.

Перестав беззастенчиво изучать его, она прислушалась к разговору:

- Она уникальная. Я надеюсь, что снова когда-нибудь увижу её. Она спасла мне жизнь, отец. Протянула руку, когда я потерялся во тьме, и вытащила меня наружу. Вдохнула жизнь, - с улыбкой рассказывал принц о своём чудесном воскрешении. Ей приятно было слышать эти слова. Хотелось махать руками, кричать «Я здесь. Вот она я. Посмотри же», но девушка лишь неосознанно сделала шаг к койке. И тут же попала в зону видимости обоих.

- Лантэ, подходи ближе, поздоровайся с принцем, - приветливо махнул ей Ингвар, подзывая к себе. Принц смотрел настороженно, словно и не пел несколько секунд назад девушке оду восхваления. Да что с ним творится? Остановилась позади кресла короля, чувствуя себя как за каменной стеной.

- Доброе утро, Ваше высочество, - пробормотала Мэл, стараясь не встречаться с зелёными глазами, - От всего управления безопасности позвольте выразить радость, что вы снова с нами. Как вы себя чувствуете? Ничего странного не ощущаете?

Саркан внимательно следил, словно хищник, готовившийся к прыжку. Что именно не нравилось принцу в её словах, пока оставалось загадкой.

- Отец, - Его высочество обратился к королю, - Что она здесь делает? Где Мэл? Почему его здесь нет?

Мэл с Ингваром напряженно переглянулись. Она покачала головой. Рано. Рано ему знать.

- Саркан, твои манеры даже после грани не изменились, - притворно вздохнул монарх, а девушка облегченно выдохнула. Вот тот принц, которого она помнит. Это первый знак того, что он в порядке. – Ты должен быть благодарен Лантэ, за то, что она почти всё время была рядом, пока ты болел. Она временно исполняет обязанности начальника, пока Мэл не поправится. Он немного перенапрягся, когда выводил тебя из здания Совета. Я выделил ему время на отдых, чтобы он восстановился как можно скорее. В столице его сейчас нет.

- Жаль, я хотел сказать ему спасибо. Он смягчил моё падение из окна, я чувствую себя обязанным, - странно было слышать, как он спокойно говорил о парне, которого ещё недавно ненавидел, - Что ж, Лантэ, - он кивнул ей - И вам большое спасибо за беспокойство. Я чувствую себя прекрасно, а всё благодаря фее, которая вытащила меня, - щёки девушки заалели на этом заявлении, - Я как раз начал рассказывать отцу об удивительной девушке, спасшей мне жизнь. Когда я проснулся, она сидела прямо на кровати и так заботливо улыбалась мне, что картинка будто бы отпечаталась в памяти. А её образ… Я ещё никогда не видел настолько удивительных и прекрасных серебристых глаз. А её длинные, словно расплавленное серебро волосы, магически переливались в пламени свечей.

Девушка замерла. Его Величество тоже в недоумении смотрел на младшего принца с мечтательным выражением лица уставившегося в потолок. Приплыли. Естественно, она поняла, о ком он говорил. О Мэлантэ. Настоящей. Наверно, она отдала слишком много своих сил, чтобы поддерживать тёмную маску. Личина спала, а девушка продолжала его лечить. Неудивительно, что когда он проснулся, увидел эту примечательную внешность.

Что ж, пусть всё идёт своим чередом. Всё-таки неприятно было бы ощущать, что человек принял тебя только потому, что ты спас ему жизнь.

Ингвар хотел было что-то сказать, попробовать прояснить, что произошло на самом деле. Ведь он был за дверью палаты и не мог видеть её природный облик в момент полного раскрытия. Девушка как чувствовала и выгнала того до начала обряда.

Мэл остановила его, положив руку на плечо и крепко сжав:

- Вы уверены, Ваше высочество? Я была здесь всё время, но никого в палате не видела, - спокойно произнесла, поглядывая на Ингвара.

- Не знаю, - печально вздохнул принц, - Я пришёл в себя лишь на несколько секунд. Но почему-то уверен, что именно она мне помогла. Может это и видение. Мой ангел-хранитель, - девушка тихонько фыркнула на его слова.

- Что ж, раз с вами всё хорошо, я примусь за свои непосредственные обязанности. Мне пора в управление. Мы затеяли крупную проверку, и сейчас необходимо подвести итоги и наказать виновных. Прошу прощения, - и она пулей вылетела из палаты, чтобы король не успел остановить.

Его величество наблюдал за сыном, который с тоской смотрел на закрывшуюся дверь. Он снова начал хмуриться, нервно покусывая нижнюю губу.

- С тобой всё хорошо, Саркан? – король обеспокоенно погладил его по голове.

Саркан и сам не знал, что на него нашло. После ухода подружки Мэла, неприятно кольнуло где-то внутри. Он и сам не понимал, почему реагирует так на девушку, которую видел всего второй раз в жизни. Она была полной противоположностью сереброволосой феи, но пока находилась в палате, ему было спокойно и в голову не лезли ненужные мысли. Его высочество не привык вот так вот просто впускать кого-то в свой ближний круг, а у этой странной реакции обязательно должно быть объяснение. И он его найдёт. А пока, нужно держать всё необычное на расстоянии.

Глава 17

Ярко-алые угольки, тлеющие где-то в глубине камина, бросали причудливые тени на лицо её собеседника. В кое-то веки она наслаждалась чувством спокойствия и безмятежности. Прошедшая неделя была сумасшедшей. После её наискорейшего бегства из палаты Саркана, она почти всё время проводила на рабочем месте, разбираясь с творящимся беззаконием во дворце.

Да уж, третья часть придворных получила обвинение в расхищении казны: кто-то под видом новых проектов, кто-то, элементарно не уплачивая налоги. Именно тогда к ней зачастили делегации верхушек, предлагая всевозможные блага, чтобы решить образовавшееся недоразумение. Тех, кто осмелился на этот шаг, ждало лишение титула и продажа имущества на публичных торгах, деньги от которого пошли в казну. Те, кто притихли и не возражали, просто уплатили в доход казны тройной штраф от украденного.

Пришлось заменить почти весь штат прислуги, потому что после проверки, которую устроили её подчиненные, пока они с принцем «отдыхали» у целителей, оказалось, что большинство из них не так свято соблюдают свои обязанности. Например, личные служанки королевской семьи периодически давали наводку по распорядку короля и принца придворным дамам, да и любому, кто заплатит звонкой монетой. Весь новый штат в первоочередном порядке дал кровную клятву о полном неразглашении информации. Поэтому последние несколько дней во дворце не было слышно сплетней о похождениях королевской семьи, которые обычно звучали чуть ли не ежедневно и передавались из уст в уста. А погоду и столичные новости те обсуждали не с таким рвением, как чужую личную жизнь.

Окончательным этапом чистки дворцового комплекса стал суд над заговорщиками. Помимо печально известного графа были обличены ещё семь придворных и слуг, которые участвовали в подрыве здания Совета. Не все из них были связаны напрямую с запланированной акцией, но помогали – кто информацией, кто рабочей силой, кто деньгами. Поэтому спустя несколько дней после того, как к ней, наконец, вернулась личина герцога, на центральной площади города все восемь человек были приговорены к смертной казни путем повешения. Всё имущество осужденных было распределено в качестве моральной компенсации семьям, чьи родственники пострадали в тот злополучный день.

И всё. Больше зацепок не было. Никто из казнённых не видел руководителей заговора, не знал, как с ними можно связаться. Общение оказалось односторонним. Эта ниточка оборвалась, так ни к чему и не приведя.

Но её ребята всё равно работали. Был объявлен режим повышенной готовности, всю подозрительную активность пресекали ещё на этапе подготовки. Таким образом, за семь дней было сорвано больше десяти контрабандных сообщений, на дорогах патрули в усиленном режиме проверяли транспорт и пешеходов. Свободные целители работали над зельем, способным срастить разорванную ауру, артефакторы и менталисты объединились, чтобы создать невиданный ранее артефакт для переговоров на дальние расстояния. В чрезвычайной ситуации, когда опасность стояла на пороге, внося сумятицу в мирную жизнь Айварса, было необходимо получить преимущество перед заговорщиками.

Странным было и то, что за всё время, они ни разу не пересеклись с младшим принцем. Под предлогом плохого самочувствия Его высочество перестал посещать совместные трапезы с королем и придворными, предпочитая принимать пищу в своих покоях. Она же, занятая исследованием дневника Жнеца, сидела в лабораториях управления, изредка поднимаясь на поверхность. Даже ночевала на работе в комнате отдыха.

Продвижение в овладении новыми способностями определенно прослеживалось, хоть и достигалось путём упорной работы. Уже и забыла, когда последний раз не чувствовала головную боль. Сносно могла передавать импульсы к исцелению окружающим, отключать и передавать управление артефактами на себя. Сложнее всего давалась попытка «смотреть чужими глазами», как было написано в книге. Приходилось искать уединенное место, где можно сосредоточиться и не бояться, что тебя отвлекут. Чаще медитации выпадали на ночное время из-за большой загруженности повседневной рутиной. А кого можно посмотреть ночью? Правильно, стражников, что несут караул, да влюблённых, жаждущих встречи за закрытыми дверями спален. Когда она натыкалась на последних, почти сразу выныривала обратно, ощущая как пунцовеют щёки. Но однажды, всё же не успела уйти вовремя и очень жалела об этом.

Дело было так. На очередной вечерней тренировке девушка со скукой перебирала чужими глазами обстановку во дворце. Всё было относительно тихо, лишь изредка по тёмным пустым коридорам шныряла проворная прислуга. Она наяву видела, как стражник провожал симпатичную служанку сальным взглядом, а бесстыдница нагло подмигнула ему, заворачивая за угол со стопкой стираного белья. Мужчина, ведомый «основным инстинктом», двинулся следом, и девушка поспешила избавить себя от очередного созерцания обнаженных женских прелестей.

Слишком поспешно перескочила к следующему бдящему сознанию и оказалась полулежащей на огромной шикарной кровати в спальне очередного придворного. Кошачьей походкой на мужчину, а по некоторым общим признаком это было определенно тело мужчины, надвигалась дамочка во фривольном наряде из кружева. От слова «наряд» здесь были разве что особо уплотненные в некоторых стратегически важных местах треугольнички ткани. Покачивая бёдрами, девица юрко скользнула в чужую кровать и в одно мгновение оказалась сидящей сверху. Шаловливые пальчики пробежались от подбородка ниже к обнаженным кубикам пресса. Чёрт, щекотно! Но в этот раз она не успела слинять до начала действа, потому что когда огненная соблазнительница наклонилась за поцелуем, девушку перекинуло в её сознание. Рыжеволосая закрыла глаза, отдаваясь ощущениям, а Мэл застряла, тщетно пытаясь вернуться в реальность.

Поцелуй оказался наполненным страстью. Властные губы сминали всё на своём пути, заставляя безоговорочно подчиниться, а когда нижнюю прикусили, по связи, словно наяву, пришёл лёгкий отголосок боли. В темноте, когда глаза её были закрыты, все чувства обострились до максимума, и вот уже будто бы она перебирает чужие короткие пряди, пока дыхание двоих переплетается в поцелуе. Девушка потерялась во времени, но в момент, когда рыжеволосая снова открыла глаза, чтобы оторваться от губ и двинуться дальше, не могла не вскрикнуть. Из-под опущенных ресниц за умелыми ласками наблюдал не кто иной, как младший принц. И когда она осознала масштаб курьёза, в шоковом состоянии Мэл всё-таки выкинуло в реальность. Прерывистое дыхание, будто в марафон поучаствовала, честно, всё никак не желало восстанавливаться. Внутренности и губы горели, хотя в реальности никакого воздействия на них быть не могло, голова слегка кружилась то ли от нехватки воздуха из-за поцелуя, то ли от возбуждения, мелкими мурашками разбегающегося по спине и рукам. И если раньше, она не имела ничего против ощущения чужих эмоций, ведь они существенно помогали пониманию ситуации, то теперь этот факт скорее стал неприятным открытием. Стоило забыть как страшный сон, всё, что только что увидела и ощутила. Согласие с принятым решением затопило всё её существо, скрывая на дне памяти воспоминания об этой ночи, и только где-то на задворках сознания мелькнула и пропала мысль о том, что принцу нравятся рыженькие.

После этого её обучение было построено на жёстком контроле. Она старалась осознано выбирать носителя, чтобы избежать неловких ситуаций, но иногда промахи случались. По крайне мере, она видела ещё пару рыжих подружек Саркана, который оказался не так уж и болен. Только к концу недели стало получаться сносно фильтровать объекты наблюдения. Поэтому дальше девушка стала упражняться с артефактами, которые почти никогда не спали, в отличие от людей. Она своими глазами изнутри изучила королевскую сокровищницу, ревностно оберегаемую старичком казначеем, могла в любой момент оказаться почти везде, где висели охранные амулеты, даже в кабинете Ингвара, который последнее время тоже засиживался допоздна за составлением очередного указа.

Только сегодня она решила навестить старого друга и немного расслабиться в приятной компании, сбрасывая груз висящих проблем.

- А принц что? – весело спросил господин казначей, закидывая в рот сладкую виноградину.

- Закрылся в покоях и избегает общества, - потягивая вино из бокала, пробормотала Мэл, гипнотизируя взглядом угли. Лёгкий румянец смущения, от вспыхивающих воспоминаний случайно подсмотренного, успешно маскировался воздействием алкоголя. Вон и Адалин, сидя в соседнем кресле, раскраснелась.

- Скорее твоего общества, Мэл, - хихикнула пьяненькая соседка, - Мне кажется, у младшего принца две причины обходить стороной этажи управления: первая, ты в обличии парня, а вторая, ты же, но в обличии девушки. А вот общество короля ему вполне нравится, - тут же раскусила причину девушка.

Девушка не особо переживала за обсуждаемую тему. Казначей, этот милый дедуля, увидев Лантэ, сразу же поинтересовался родственными связями с Мэлом, а когда она не смогла ничего вразумительного ответить, хитро усмехнулся. Пришлось брать клятву с ещё одного человека, но девушка была уверена, что он бы и так ничего не рассказал. После того, как в результате работы управления в казну поступили значительные вливания, он чуть ли её не на руках готов был таскать, не то, что молчать об «особом» положении. Да и обещал помочь решить проблему с герцогскими владениями, когда она снова станет только собой. Причём законным способом. Каким, она пока не знала, а старик держал всё в тайне, заставляя лишь гадать. Вот и сейчас он любопытствовал о её делах.

- Ага, и общество любовниц ещё, - ляпнула девушка, тут же прикусив слишком длинный язык. Определенно, пора завязывать с вином, пока она не выболтала все секреты.

Но пытать её не стали, ограничившись пьяным хихиканьем в унисон. Адалин обладала удивительной способностью располагать к себе людей, вон даже вечно подозрительный старичок в её обществе цветёт, пахнет и балагурит. Эх, ей бы такую способность, может и не пришлось грызться с Сарканом, словно два драугра в период весеннего обострения.

- Младший принц отсутствием внимания никогда не страдал, - отсмеявшись, изрёк казначей. – Важная персона всё-таки. Весь в отца.

Интересно, был бы на него такой спрос, если он оказался выходцем из нижнего дворянства? Девушка попыталась оценить принца с точки зрения эстетики, а не кошелька. Умиротворённо лежа в палате, не огрызаясь и не хмурясь, Саркан выглядел вполне симпатичным. И если до болезни, его черты были совсем мальчишескими, скорее миловидными, чем брутальными, то после потери пары лет жизни, его лицо стало намного выразительнее. Скулы заострились, в уголках глаз затаились маленькие морщинки, будто обладатель зелёных, как свежая весенняя трава, глаз постоянно щурился, подбородок покрывала жёсткая щетина. Это уже был образ не мальчика, а мужчины, по крайней мере, так казалось, пока в дело не вступал противный ребяческий характер принца. Определенно, было в этом новом Саркане что-то такое, что заставляло задерживать взгляд чуть дольше, чем обычно. Но придерживались ли такого мнения придворные дамы, выстраивающиеся в очередь к нему в покои? Или им больше нравились щедрые подарки, которыми позже любовницы щеголяли друг перед другом, соревнуясь в собственной значимости?

Сложно было ответить на свои же вопросы, ведь она не понимала и не одобряла их поведения. В её жизни будет всё по-другому. Никогда, никогда она не останется рядом с человеком ради собственного благополучия и выгоды. Но ей это и не нужно, учитывая размер владений, которые достались за хорошую службу. Вероятно, пройдёт время, и придворные будут устраивать охоту уже на незамужнюю герцогиню.

Девушка усмехнулась своим размышлениям. Стоило выпить, и в голову лезет всякая ненужная мишура.

- Ты слышишь меня, Мэл? – выдернул её в реальность казначей. Девушка кивнула, ожидая продолжения. – Первая ветка твоей шахты уже готова, вчера её укрепили подпорками, осталось ещё две. Тебе нужно будет обязательно съездить и осмотреть результат.

- Конечно. Но только если вы составите мне компанию, - мужчина рассмеялся, разглядывая её хитрую мордашку. – Ну, правда. Я ведь совсем не знаю тех мест, а вы там бывали.

- Если Его величество отпустит своего незаменимого слугу, - поставил условие старичок, поглядывая на уснувшую в кресле Адалин. Как же она завидует её умению быстро засыпать. В те часы, что остаются после ночных тренировок, девушку мучают кошмары, и, проснувшись, она совсем не чувствует себя выспавшейся и отдохнувшей. Долго ли можно протянуть с подобными нагрузками?

- Ооо, - вернулась к разговору, - Брат не сможет мне отказать! За ним должок!

- Вот бы мне короля в должники, - печально вздохнул дедушка.

Она уже хотела поймать казначея на горячем, припомнив, что он вообще-то воспитатель монарха и оказывает большое влияние на своего господина. Так, что никакие долги не нужны. А по его просьбе Ингвар готов сделать, что угодно.

Но их прервали. В кабинет заглянул Роджер.

- Добрый вечер! – поздоровался парень, - Мэл, Его величество требует тебя к себе. Это срочно.

Эх, вот тебе и выделила день на отдых. Неужели пока она болтала, в столице взорвали ещё что-то? О, северные боги, подарите ей чуточку терпения!

Глава 18

Ещё один метательный нож вышел с обратной стороны мишени, почти наполовину утонув в доске. Сбрасывать напряжение получалось из рук вон плохо. Лёгкое опьянение от вина бесследно исчезло, и теперь она нервничала с удвоенной силой. А всё дело в новости, что поведал ей Ингвар.

- Что? Ты серьёзно?! – она стояла и искренне не понимала мотивов подобного решения. Рано радовалась, Мэл. Король, видите ли, к ней прислушивается! Ага, щас!

Ингвар же, удобно расположившись в кресле, спокойно оценивал её реакцию.

- Торжественный приём, Мэл! Я надеялся, ты поддержишь меня… - монарх походил на обиженного ребёнка, которого лишили любимого лакомства. Что ж, Ваше величество, не всё ж ей вам поддакивать, привыкайте, а то слипнется!

- Да это безумие, Ингвар! – девушка распалялась всё больше, переходя на высокие нотки. – Мы ещё не нашли организаторов, а ты решил предоставить им новую возможность! Давайте! Закончите то, что хотели! Всех одним махом убирайте! Ты прекрасно знаешь, что чистки во дворце не дали зацепок. Так почему ты усложняешь мне работу?!

- Во-первых, мы отмечаем «чудесное» выздоровление младшего принца. Во-вторых, возвращение Наиля. И в-третьих, на меня насело пол дворца. Всем очень скучно сидеть в четырёх стенах. Думаешь, мне нравится подвергать своих детей и весь двор опасности?! С моего приезда мы ещё не провели ни одного приёма, хотя событий предостаточно. Взять хотя бы твоё награждение за спасение младшего принца. Ещё один повод, – с мрачной решимостью загибал пальцы Ингвар.

Кричать было бесполезно. Устраивать истерику тоже. Она уже видела подобное выражение лица, означавшее «я упёрся рогами, попробуй, сдвинь!». Его величество всё для себя решил и её доводов больше не слышит. Могла ли она осуждать его за это? Ведь тоже иногда страдает подобным грешком. Но вот ворчать и скрипеть, словно пол из старых деревянных досок – её право.

В наблюдательности Ингвару не откажешь, он уже подметил, что она сдалась под напором:

- Через два дня приезжает старший принц. Мальчик, слава богу, жив и здоров. Спокойно добрался от границы до дома. Это надо отметить. Да и Саркана пора вытащить из пещеры. А то взял моду прогуливать приёмы пищи. Некоторые придворные начали сомневаться, что принц оправился после покушения. Нужно срочно показать, что мы – вместе и сильны, как никогда!

- Хорошо, - она выдохнула, отбивая пальцами о подлокотник кресла незамысловатый ритм, будто это могло унять волнение и нехорошее предчувствие, что окружило, едва она вошла в кабинет короля. – Но охрану серьёзно усилим, на вас навесим охранные амулеты и новую разработку моих подчиненных, артефакт мгновенной связи.

- Спасибо, Мэл. Твоё согласие много значит для меня! – брат довольно улыбнулся, выпроваживая её из кабинета. – Давай, беги спать! А то последнюю неделю ты не краше трупов, что поднимают в отделе некромантов!

И теперь вместо того, чтобы сладко сопеть в подушку, видя третий сон, она выплескивает агрессию в тренировочном зале. Да, размякла ты, Мэл. В былые времена её вообще сложно было хоть чем-то пронять. А сейчас сопли на кулак мотает! Невыполнимых заданий нет! Завтра же изучит бальный зал, чтобы грамотно расположить охрану. Необходимо продумать все варианты, и у противника просто не будет ни шанса на успех.

- А я-то думаю, кто же шумит ночью в королевском крыле? – ворвался в голову насмешливый голос младшего принца.

Он стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку. С губ был готов сорваться такой же насмешливый ответ, пока она не пригляделась получше. Охота язвить пропала. Принц выглядел ужасно. Два дня, что девушка его не видела, принесли плоды в виде тёмных кругов под глазами, усталого и какого-то печального взгляда, лицо его ещё больше осунулось и потеряло естественный цвет, став бледным. Единственное, что было неизменно - ухмылка, которой он приветствовал её.

- Да вот, отхожу после решения твоего отца, - хмуро обвела глазами следы погрома.

Принц вместе с ней изучал выплески агрессии в отдельно взятой комнате. Он прикрыл за собой дверь и прошёл вглубь помещения. Подхватил один из ножей на столе и прицельно метнул его в мишень, пробивая серединку.

- Если тебя это утешит, я тоже был против, - поделился он, берясь за лезвие следующего.

- С каких это пор Его высочество утешает неугодных? – её бровь, повинуясь тону, насмешливо изогнулась. Слишком она была взвинчена, слишком много раз они были по разные стороны баррикад.

Но, казалось, её враждебный тон даже не тронул наследника. Он пожал плечами, прежде чем очередное лезвие вспороло центр:

- С тех пор как они стали угодными. Я не видел тебя с того дня, так что скажу сейчас. Спасибо. Ты меня спас. И я пересмотрел взгляды на жизнь. Надеюсь, мы сможем забыть былые обиды.

Мэл не ожидала этого. Можно было подготовиться к чему угодно, только не к словам благодарности младшего принца. Как? Вот как на это реагировать? О, северные боги, как же с ним сложно!

- Кто ты и куда ты дел подозрительного и ворчливого младшего принца? – с доброй усмешкой поинтересовалась девушка, следя за каждым движением мужчины.

Вот он бросает последний нож и резко поворачивается лицом к ней. В его зелёных глазах плескается сталь, они серьёзны как никогда:

- Его больше нет. Он не вернётся. Привыкай к новому, - Саркан протягивает ей ладонь для рукопожатия. Не смотря на потерю в весе, его пальцы крепко, с силой, сжимают пальцы Мэл. На секунду ей кажется, что её разыгрывают. Вот сейчас он брезгливо отбросит ладонь, скривится и разразится очередной тирадой о ущербности Мэл. Но нет. Проходит несколько минут, а принц всё также серьёзен и молчалив.

- Ладно. Давай начнём заново, - говорю мужчине, приветливо улыбаясь. На что получаю в ответ сверкающую улыбку, которая преображает его лицо до неузнаваемости. Он, определенно, не так отвратителен и высокомерен, как она считала. И даже красив. А она, определенно, не в себе, раз признала это.

- Вот и отлично. Я последнее время плохо сплю. Ну, ты, наверно, заметил, - криво улыбается Саркан, - Мне срочно нужно вымотаться до предела, чтобы не видеть эти проклятые сны. Вижу, ты тоже пока не горишь желанием идти в покои. Поможем друг другу?

Не знаю почему, но эта фраза вгоняет девушку в краску. Учитывая, как он «выматывался» в прошлые ночи, это предложение буквально разрывает её больную фантазию. Плечи в отвращении передёргиваются от промелькнувших картин.

- Эй, ты чего? Мэл, ты чего покраснел?! – удивленно спрашивает Саркан, пытаясь завладеть вниманием, но девушка усиленно игнорирует его взгляд, опуская глаза в пол. – Я вообще-то хотел предложить провести тренировочный спарринг. На мечах или в рукопашную. По твоему выбору.

Она нервно подхожу к стойке и берёт пару деревянных мечей, один из которых кидает в руки Его Высочеству. Тот ловко перехватывает рукоятку и замирает, готовый по сигналу броситься в бой.

- Защищайтесь, Высочество! – слишком громко объявляет девушка начало боя.

Принц в тот же момент бросается к ней, чтобы нанести первый удар, который она играючи отбивает. Как и несколько следующих. Саркан удивлён, но мгновенно и мастерски берёт свои эмоции под контроль. Недооценишь противника – и ты мёртв. Проходили уже. Её преимущество в том, что она не спешит. Наблюдает, приценивается, ждет удачного момента. Выпад и мужчина потирает свободной рукой бок, где через пару часов будет внушительный синяк. Но вы ведь сами предложили эту игру, Ваше высочество. А она играет по правилам. Словно кошка девушка прыгает и выгибается вокруг мышки, запугивая ту, чтобы в следующий момент, когда мышь оступится, напасть. Но и мышка не так проста, как кажется. Ложный выпад заставляет её пропустить удар в бедро. Это злит. Девушка специально не использует способности Тени, чтобы поединок был азартным и максимально честным. Проводит серию ударов, но принц в глухой обороне. После очередного нападения клинок принца с треском ломается напополам. Саркан отбрасывает уже ненужный предмет в сторону. До ближайшей стойки с оружием ему не добраться при всём желании. Девушка тяжко вздыхает, осознавая, что придётся идти в рукопашную, и выкидывает за периметр ринга абсолютно целую деревяшку. Принц признательно кивает в ответ. Чего раскивался? Она и без оружия тебя уделает, Высочество!

Они, медленно танцуя, сближаются для новой атаки. Удар, блок. Удар, снова блок. Кажется, что эти двое знают наперёд всё о действиях друг друга. Но этот вывод заранее обречен на провал. У каждого из них в закромах есть грязные приёмчики, которые не грех использовать при близком контакте. В спарринге может быть только один победитель. Иначе, бой не удался. И этим победителем сегодня точно будет она! Они наносят друг другу беспорядочные удары и снова расходятся по разные стороны. Каждый из них звучно втягивает воздух, восстанавливая дыхание. Её движения скупы, принц наоборот распаляется и активничает. Они разные во всём: в технике боя, в темпераменте, в слабостях. Словно аверс и реверс одной монеты, их объединяет лишь этот бой, позволяющий двум непримиримым силам соприкоснуться. Девушка начинает уставать, чувствует это. Слишком мало сна, слишком много нервных потрясений, мало физической нагрузки – это начнёт играть против неё, как только в мышцах появится тремор. Значит, необходимо как можно скорее закончить битву. Принц хорош, но её всю сознательную жизнь обучали запрещенным боевым искусствам. Она проводит незаметную подсечку и с грацией хищника приземляется сверху, пригвоздив жертву спиной к полу. Ноги прижимают бёдра принца к полу, его руки в блоке над головой.

- Туше! – девушка довольно щуриться, выплёскивая на противника эмоции торжества. Саркан не шевелится, лишь задумчиво смотрит в её искрящиеся радостью глаза. Внезапно его руки пытаются провести обманный манёвр, чтобы освободиться, но она заводит их ещё выше за голову, чтобы исключить любую возможность побега мышки. Приходится усиленно тянуться, чтобы крепко держать их, отчего их лица оказываются почти на одном уровне. Кто находится в более глупом положении, он или она? Потому что Мэл чувствует себя распятой. Кожу щеки щекочет прерывистое дыхание принца. Её мозг, ощущая похожесть ситуаций, активно подкидывает воспоминания из прошлых дней, снова заставляя краснеть. Она резко встаёт и отскакивает от лежащего на полу Саркана на приличное расстояние. Тот, не двигаясь, глядит в потолок. В тишине девушка слышит, как размеренно стучит его сердце, и как словно крылья бабочки трепещет её.

- А мне понравилось, - вдруг неожиданно произносит Его высочество, поворачивая голову к Мэл. В его глазах прыгают смешинки, а на лице, наконец, появился здоровый румянец. Эта пауза треплет её нервы хуже, чем Ингвар недавно. – Надо будет повторить. Ты хороший боец!

Непривычно, но очень приятно слышать от него подобные слова. Она подаёт ему руку, и Саркан поднимается, крепко держась за неё.

- Ты тоже лучше, чем я думала, - говорит она тихо, но он всё равно слышал её слова. – Мне было тяжело под конец.

- Да я сам чуть копыта не отбросил, - оскалился Его Высочество в ответ. Он приподнял рубашку, потирая ушибы. Тут и там на мускулистом теле рассыпались багрово-красные пятна, набирающих силу кровоподтёков. И у неё имелось несколько таких же.

- Надо обработать, пока не налились окончательно, а то меня обвинят в покушении на королевскую жизнь, - шутливо пробормотала девушка, наблюдая за тем, как принц ощупывает больные места.

- Я тебя умоляю. Просто надену рубашку с воротником под горло, и никто не заметит, - отмахнулся Саркан, опуская рубаху на место.

- Эм. Мне правда не хочется, чтобы ваши леди разнесли по двору сплетни об избиении младшего принца. За вашу же гордость переживаю, - он не злился даже на её подначки.

- Мои леди? – удивился мужчина. – Это кого ты так ласково?

- Ну, те три рыжие, - отвела глаза, смутившись.

- Эти точно ничего не увидят, - уверенно ответил Саркан, убирая уцелевшее оружие на свои места. – Им путь в мои покои заказан!

- Почему? Раньше вы были не против, - она не понимала, куда он клонит.

- Раньше обстоятельства другие были. Каюсь, первую в гости позвал я сам, но у нас ничего, кхм, не вышло тогда. Почти сразу интерес потерял. Остальные две, с чего-то подумали о моих новых предпочтениях, перекрасились и опоили меня дурманящим настоем с возбуждающим эффектом. А этого я не прощаю. Как очнулся от действия, так и взашей всех троих выгнал из дворца, - внезапно разоткровенничался принц.

- Ну, так другие могут появиться. Мало ли, - пожимает девушка плечами. – Пошлите в целительское крыло.

- Эээ. Нет, только не к целителям. Я ещё не очень хорошо воспринимаю чужое магическое воздействие после болезни. Так что лучше оставим всё как есть.

- Ладно. Тогда идём в управление. У нас в лаборатории в шкафах новая партия заживляющей мази. Не обеднеем от растраты на одного принца, - выталкивая Саркана в коридор и закрывая дверь в тренировочный зал, настаивала девушка.

Мужчина быстро сдался и послушно шагал за ней по тёмным коридорам. Он находился в счастливом неведении, даже не подозревая, что скоро им предстоит первыми протестировать экспериментальную разработку. Ей вот совсем не страшно. В клане они часто выступали подопытными в сумасшедших экспериментах учёных. Но здесь ведь просто заживляющая мазь, какова вероятность, что на одного принца во дворе станет меньше? Надеюсь, минимальная. А всё остальное поправимо, верно? Хмм. Кажется, не зря ходят легенды о злопамятности некогда обиженных девушек.

Глава 19

- Знаешь, когда ты говорил мне о чудодейственной мази, кажется, забыл упомянуть, что нам придется посреди ночи вламываться в закрытое хранилище, - с сомнением протянул Саркан, стоя на стрёме у входа в лаборатории. На этажах давно никого не было, но принц всё равно воровато оглядывался и в нетерпении переступал с ноги на ногу. Наивный. Будто это могло что-то в действительности ускорить.

Девушка фыркнула, продолжая ковыряться в замке и ругая себя за свои же решения. Именно по её просьбе в зале с экспериментальными не проверенными средствами была установлена система запирающих механизмов, ключ от которой имелся только у главы группы разработчиков.

- Меня тоже никто не предупреждал, что младший принц такой зануда, - бурчала она, приступая к последнему этапу. Оставалось совсем немного, пара секунд и можно начинать тестирование.

- Меня напрягает, что ты разговариваешь сам с собой, - механизм щёлкнул, и дверца распахнулась прежде, чем Саркан продолжил ворчать.

- Готово! – от громкого радостного восклицания её сообщник вздрогнул. – Идите сюда, Ваше Высочество. Пора возвращать вас в товарный вид!

Мужчина очень медленно подходил к маленькой голубой баночке с прозрачным гелем внутри, словно пытаясь отсрочить сомнительное дельце.

- Давай, ты первый, - с опаской протянул Саркан, сверкая своими зелёными глазами. Несомненно, принцу было любопытно, но зерно рационализма ещё крепко сидело в его голове.

- Да, пожалуйста, - она поспешно скинула камзол и расстегнула рубашку, аккуратно свесив всё на стул. Зачерпнула каплю из баночки, почувствовав на пальцах приятный холодок. С исследовательским интересом размазала липкую консистенцию по покрасневшей коже и приготовилась к неминуемой гибели. Но спустя минуту или даже две услышала лишь удивленный вздох принца. Задумчиво осмотрев недавние ранения, она цокнула языком и осталась довольна первым испытанием. Покраснение спало, пока остались только небольшие бледно-розовые тени на местах, где раньше были кровоподтёки. – Раздевайтесь! – бросила она удивлённому принцу и зачерпнула ещё состава из баночки, здраво рассудив, что всё самостоятельно он не сумеет обработать, а у неё всё равно руки замараны.

Она легонько коснулась первой отметины, а Саркан вздрогнул под её рукой, но сдержался от восклицания и не отскочил, с маской все-терпения на лице сносил издевательства над королевским телом.

- Прохладно, - завёл он разговор, скрашивая неловкое молчание и своё дрожание от чужих прикосновений. – Я тут пока сторожил, подумал…

- Да ладно? – иронично перебила она наследника, но тут же замолкла под его недовольным взглядом, продолжая это липкое дело.

- Так вот. Подумал о том, почему ты в своём управлении среди ночи обносишь шкафы. Разве у тебя нет ключей от всех дверей и замков? – закончил любопытный принц. Что ж, было вполне обосновано ожидать, что он спросит о их маленьком приключении.

- Ну, ключи от этого хранилища есть только у экспериментальной группы, - фраза прозвучала в тишине, словно гром среди ясного неба, а девушка стала ждать реакции Саркана, который замер, услышав ответ.

- Хочешь сказать… - вкрадчиво поинтересовался пунцовый от злости принц.

- Что наш подвиг первоиспытателей экспериментальной заживляющей мази увековечат в истории! Поздравляю, Ваше высочество! – к тому моменту она обработала все необходимые участки и медленно продвигалась в сторону своей одежды, но путь ей загораживал потерявший дар речи принц с обещанием мучительной смерти на некогда добродушном лице.

«Злюка!» – подумала девушка, оценивая свои шансы уйти живой и прихватить одежду. Причём вероятность на благополучный исход уменьшалась пропорционально тому, как Саркан осознавал то, во что оказался втянут по её вине.

- А я предлагал к целителям идти, - жалко проблеяла девушка под смертоубийственным взглядом.

- Лучше беги! – прорычал Его Высочество, с противным хрустом сжимая кулаки. А она что? Жизнь любит и прощаться с ней не собирается. Потому унеслась прочь, пока принц не приступил к активным действиям.

Ух, как она бежала. За считанные секунды преодолела лестничные пролёты и вылетела в коридоры дворца. Удивленные стражники с приоткрытым ртом следили за тем, как полуобнаженный принц несётся, угрожая убийством, за таким же полуголым начальником безопасности. Их парочка, казалось, пробежала по всем коридорам, спугнув не одного любовника, спешащего в столь поздний час к себе в покои. Под конец она уже забыла, почему собственно улепётывает от принца, настолько азарт от погони захватил мысли. Ей казалось, они носились бы и дальше, периодически переругиваясь, если бы на очередном повороте, когда девушка показала Саркану неприличный жест, служащий стимулом увеличить скорость, она запнулась о скатанный в рулон ковёр и не втемяшилась в чью-то крепкую здоровую грудь.

Подняв глаза вверх, Мэл судорожно сглотнула, принимая самый невинный вид из всех возможных и перебирая в уме варианты оправдания. Сверху на неё смотрел полусонный король. Не успела девушка произнести и слова, как из-за поворота вырулил принц и резко попытался затормозить, остановившись буквально в метре от них.

- Кхм, - прочистил горло Ингвар, - Я, конечно, рад, что вы перешли на новый уровень отношений, но всё же предпочитаю, чтобы вы дружили по старинке. Одетыми.

Они с принцем синхронно покраснели. Кто от злости, кто от досады, что попались.

- Я надеюсь, кроме меня никому больше не посчастливилось наблюдать столь интересную картину, - они покраснели ещё больше, хотя даже не ожидали, что такое возможно. Его величество не дурак – понял, что это означает. – Что ж, тогда не злитесь завтра, когда весь двор будет обсуждать ночные игры двух весьма известных при дворе персон, - мужчина говорил спокойно, но ироничные нотки всё равно проскальзывали. – Вы так громко шумели, что я удивлён, как ещё дворец не стоит на ушах. Некоторых я вообще отправил спать несколько часов назад, - её окинули выразительным взглядом. – Что ж и тем, что из пещеры вылез младший принц, я тоже весьма удивлён.

Саркан придумал уже сто способов возразить, по лицу видела, что сейчас он начнёт спорить, а ей не хотелось терять драгоценные минуты сна, потому что после остановки спать хотелось дико. А ещё ей было стыдно за этот приступ ребячества. Очень стыдно.

- Мы больше так не будем, Ваше Величество, - жалобно пробормотала девушка, даже не дав принцу шанса начать перепалку. – Можно пойти в свою комнату?

Ингвар кивнул, всё ещё насмешливо взирая на «весьма известные персоны», и пожелал спокойной ночи, а девушка быстро скользнула в темноту тайного хода, направляясь к себе.

Когда за спиной Мэл закрылся проход, Ингвар поинтересовался у оставшегося с ним:

- Ну, что у вас случилось на этот раз? – как и его сын, король был любопытен. Саркан уже открыл рот, чтобы выложить отцу, что в этот раз натворил мелкий гадёныш, но, не произнеся ни слова, закрыл рот. Перебрал в памяти ночные события, действия Мэла. То, как бесстрашно тот первым испробовал мазь, лишь после обработав раны принца. Как впервые за несколько дней принц искренне улыбался шуткам этого нелепого парня. И решил всё оставить как есть.

- Ничего, отец. Мы просто немного дурачились, - с улыбкой произнёс младший принц, вспоминая взлом своей же лаборатории. – Спокойной ночи, - и тоже растворился, исчезнув в темноте коридоров.

- Занятно, - протянул король. – Всего одна ночь, а какие разительные перемены - он махнул рукой выглянувшей из ниши Габриэль и увёл любимую в покои. Ох, если бы не растерянность ребят и желание поскорее сбежать без нотаций, возможно, те и заметили бы, что встретили короля совершенно в противоположной части дворца, совсем не в королевском крыле. Несмотря на приличный возраст и наличие взрослых детей, даже королю хотелось той самой юношеской романтики, что заставляет «важных великовозрастных дядек» прятаться в тёмных нишах от любопытных глаз, чтобы сорвать с губ любимой девушки поцелуй.

А Мэл, дойдя до своей спальни, скинула оставшуюся одежду и завалилась поперёк кровати, сладко посапывая. И снился ей очень странный сон. Будто в комнате, освещенной догорающей свечкой, трое ведут разговор о предстоящем приёме. И тот, от лица которого Мэл смотрела, протянул остальным великолепно сбалансированный метательный нож со словами: «Послезавтра. Вечером на приёме во дворце. Цель – старший принц. Только попробуйте подвести меня в этот раз!». Был ли это сон? Она размышляла над этим вопросом ровно до того момента, как переступила порог бального зала.

Глава 20

До торжественного приёма оставалось три часа. Кажется, за прошедшие два дня они с принцем и её сотрудниками исследовали все ходы, входы и выходы, слепые зоны самого зала и ближайших комнат. На каждом опасном участке были расположены посты охраны, весь периметр самого помещения также оцеплен, согласно плану. Могла ли она предусмотреть всё? Сомневалась. Каждая пара стражников оснащена артефактом связи. Все пути проникновения в зал перекрыты, никто лишний по идее пройти не может, но всё равно необходимо быть начеку.

Принц, как ни в чём не бывало, заявился к ней на работу на следующий день после их триумфального забега. Впрочем, переживала она зря. За ночь с ним ничего не случилось, все синяки рассосались и даже сам Его Высочество как будто посвежел. Он искренне интересовался всем, что они делали, следовал по пятам шаг за шагом. Возможно, Саркану просто было скучно сидеть в своих комнатах, ведь официально ему ещё не было разрешено приступить к своим обязанностям. Но даже в перерывах, он предпочитал проводить время с ней и Адалин в комнате отдыха в управлении. Она же не испытывала совершенно никакого дискомфорта от внезапного вторжения мужчины в её жизнь. Создавалось впечатление, что они знакомы уже добрую тысячу лет. С появлением Его высочества из кабинета чаще раздавался смех. И вообще атмосфера, которая ореолом окружала его, была донельзя уютной.

Вот и сейчас Саркан ушёл к себе лишь пару минут назад. Ему следовало поужинать и привести себя в порядок. Погрозив на прощание пальцем, он наказал ей перестать трястись, как целители после полосы препятствий. Ему пару раз посчастливилось наблюдать во время их тренировок за мучениями бедняг. Но она, как и любой ответственный за безопасность, решила в последний раз пробежаться по дворцу. Закрылась в кабинете и пустилась в путешествие по умам его обитателей. Стража уже стояла на своих местах. Все точки идеально просматривались. Слуги бегали, словно маленькие торнадо, заканчивая последние приготовления зала. На остальных этажах собирались в небольшие группы господа и вели беседы на отвлеченные темы, ожидая своих дам, в данный момент усиленно приводящих себя в порядок.

Она перепрыгивала от одного к другому, пока её силой не выкинуло в тёмной пыльной гостиной. Вместо свечей или магических светильников, которые освещали все известные ей помещения во дворце, здесь чадили факелы. Некогда светлый потолок был весь в саже. Мебель закрывали чехлы и простыни, которые явно давно не снимали. Да и вся обстановка помещения говорила о том, что им давно не пользовались по назначению.

От разглядывания комнаты отвлекли руки мужчины, которые оправили лаконичный чёрный костюм, чем-то напоминающий комбинезоны Теней. Девушка ждала. Непонятная тревога билась в её сознании, как раненная птица в клетке. Молилась, чтобы в странной комнате оказалось зеркало или другая отражающая поверхность, которая бы позволила подтвердить или опровергнуть её подозрения. Капелька сомнения ещё оставалась до момента, пока мозолистые руки не вытащили из-за ворота костюма уже знакомый ей артефакт. Он здесь. Убийца, вор и один из главных заговорщиков. Отай где-то во дворце.

Девушка тщетно пыталась раскрутить его нить жизни. Но защита мешала ей это сделать издалека. Придётся искать другой способ, чтобы добраться до цели. Она сконцентрировалась и попыталась установить связь с артефактом, надеясь на то, что его действие на неё оставило след и возможность для взаимодействия. Вспыхнула фиолетовая нить, уходящая куда-то за пределы комнаты. Резко открыла глаза. Перешла на магическое зрение и, вуаля, словно путеводная нить протянулась от неё до артефакта. Схватила оружие и побежала по следу.

Маленький фиолетовый лучик петлял по пустым коридорам и переходам, пока не упёрся в стену недалеко от входа в королевское крыло. Открыв спрятанный в стене ход, Мэл начала спускаться вниз по винтообразной каменной лестнице. Истертые ступени давали понять, что в своё время это было довольно посещаемое место. Сейчас же совершенно нежилой этаж. Захламленные пыльные помещения не представляли интереса. Но нить упорно вела её в конец коридора, упираясь в закрытые двери. Она приготовила дротики и с ноги распахнула двери, которые с хлопком ударились о стены той самой комнаты, что девушка видела недавно.

Ядовитые дротики без заминки отправились в полёт к фигуре, что вальяжно сидела по центру. Но лишь с глухим звуком вспороли обивку старого дивана, где ещё недавно находился мужчина. Он резво отскочил в сторону, с интересом наблюдая за ней. В насыщенных серых глазах зажглись огоньки интереса.

- Ну, и кто пришёл по мою душу? – шутливо произнёс Отай, оглядывая её фигуру. – Неужели тот самый начальник управления безопасности, что вставляет нам палки в колёса?

- Да, и по совместительству твоя смерть, Лжец, - рявкнула девушка, делая очередную попытку достать мужчину с дальней дистанции. Безуспешно, к сожалению.

- Что ж, я не настроен на долгий диалог сегодня. Сам понимаешь, дела, - лениво ответил собеседник, формируя на ладони искрящийся шар, и пуская его в её сторону. Чтобы успеть уйти из-под удара вовремя, пришлось перейти на теневое движение. Что снова вызвало волну интереса со стороны убийцы.

- Что делает при дворе Тень? Твой клан знает, что ты стал королевской ищейкой? – с презрением выплюнули Мэл в лицо.

Девушка фыркнула, прожигая его злым взглядом:

- По вашей вине официально я мертва. Неофициально, вы – человек, посмевший предать и убить моих товарищей. Заказчик и маг высокого уровня, который без зазрения совести и, не боясь отката, использует смертельные заклинания тринадцатого порядка. И вы думаете, я вернусь в клан, покрытая позором от провала моего первого задания, не отомстив за жизни соклановцев? – последние слова произносила уже, нанося удар вблизи, не давая шанса сформировать новый магический шар. У неё нет доступа к высшей магии. Она должна перевести бой на своё поле. Но и оно оказалось не её. Мужчина прекрасно знал технику боя, быстро уклонялся от атак, пресекая даже обманные манёвры. Звон клинков, кроме дыхания противников, стал единственным звуком в помещении. Она знала, что проигрывает, пока просто не дотягивает до его уровня. Это определенно Мастер Теней. Потому что вот уже несколько минут они перемещались по периметру помещения. Девушка была удивлена, когда получила разряд, заставивший её тело рухнуть в нескольких метрах от Отайя. Подлость во время поединка Теней в клане не прощали. Если два члена клана вступали в ближний бой на оружии или же безоружными, имеющий преимущество в овладении магическим талантом не мог использовать его. Так гласил Кодекс. С любыми другими противниками все средства могли быть хороши, но не со своими. Истеричный смех вырвался из приоткрытого рта. Ну, да. Посмел же он убить её товарищей, хотя они не угрожали его жизни. Этот Кодекс чтить не будет.

Телу постепенно возвращалась подвижность. К моменту, когда Лжец начал плести тёмные смертельные чары, она могла шевелить пальцами. Повышенная регенерация работала в её пользу, а сосредоточенный мужчина обратил всё внимание на заклинание. Несколько движений запястьем и из-под рукава выдвинулось тонкое лезвие стилета. Рывок. Клинок проникает немного выше колена мужчины, повреждая бедренную артерию. Отай припадает на здоровую ногу, пытаясь закрыть небольшую рану, из которой толчками вытекает кровь. Очень много крови.

Из последних сил она дёргает цепочку с артефактом и прижимает его к себе. Какие-то доли секунд отделяют её от того, как почти готовое заклинание тринадцатого порядка врезается в тело. Спазм, прошедший от кончиков пальцев ног до макушки, уже не кажется таким болезненным как в первый раз. От полного отключения сознание в этот раз её спасает только то, что мужчина потерял контроль над потоками заклинания на завершающей стадии и кинул дрянь, как есть. Но артефакт, вовремя перекочевавший к ней, вновь впитал негативную энергию. Когда боль спадает, она видит шатающего мужчину, которой заносит над головой кинжал.

- Не ожидал увидеть тебя здесь, Цветочек. Ещё раз убедился, что всегда необходимо полностью заметать следы, - прохрипел мужчина, с усилием опуская лезвие вниз. Она успела отразить этот удар стилетом, с сожалением наблюдая за очередным порезом на руке. А после вновь получила разряд.

- Не ожидала, что вы настолько глупый, - произносит девушка, вводя убийцу в ступор. – В какой клановой шарашке вы учились, если не знаете о том, что у вас есть две минуты, чтобы остановить кровотечение. Точнее, теперь секунд тридцать. В безуспешных попытках меня добить ты упустил время. А я счастливо понаблюдаю, как ты сдохнешь вместе со мной.

Он грязно ругается, осознавая, что у него есть ограниченный выбор. Либо помочь себе, либо убить её. Трусливая скотина выбирает собственную шкуру, об этом отчётливо свидетельствуют очертания открывающегося портала. Отай суетливо прихрамывает к нему, оставляя за собой кровавую полосу.

- Ещё встретимся, Цветочек, - в этот раз он проиграл, но и она не выиграла полностью, - Мне даже интересно будет посмотреть, как ты справишься с этим покушением. Оружие зачаровано. Просто так его не остановить, - зачем-то оставляет ей подсказку Лжец, исчезая за маревом захлопывающего телепорта.

- О, да. Я приду за тобой, чтобы добить, - девушка сплёвывает кровь из разбитой губы в тишину. Только когда руки вновь могут двигаться, она касается устройства связи.

- Адалин, жди меня через пять минут у входа в королевское крыло с плащом. Это срочно, - отправляет короткое сообщение помощнице. Когда она словно паралитик выползает из темноты тайного хода, девушка сначала вскрикивает от неожиданности, а затем подбегает к ней.

- Мэл, что случилось? – она беспокоится, но твёрдо стоит на ногах, накидывая на девушку плащ с капюшоном. – Где твоя маска?

- Не пережила встречу со смертельным заклятием, наверно, - безразлично выдыхает Мэл, опираясь на подругу. – Встретилась со старым знакомым, да забрала то, что он у меня некогда украл. Только вот теперь мне нужен целитель. Сколько времени до бала?

- Полчаса. Но гости уже собираются в зале. Королевская семья в полном составе прибудет через час, - отвечает Адалин, почти таща на себе её тело.

- Тогда нужна маскировка. На балу будет сюрприз и по уверенности главного дарителя, могу сказать, что мы упустили большую подложенную свинью. Пойду гостьей, чтобы меньше внимания привлекать. Только вот соответствующего костюма у меня нет, - возможность заявиться на бал девушкой, она как-то не предусмотрела.

Её секретарь раздумывает лишь пару секунд, а затем касается своего браслета проводника и что-то нашептывает.

- Есть идея, кто нам может помочь. Идём, пока она ещё в своей комнате, - девушка ускоряет шаг, а Мэл пытается под него подстроиться, размышляя о том, кто эта таинственная «она», живущая во дворце.

Адалин стучит в богато украшенные резные двери, которые располагаются в гостевом крыльце дворца неподалёку от управления. За дверьми кто-то шуршит, а потом одна створка распахивается, чтобы в проём могла выглянуть удивленная мордочка красивой белокурой девушки. Не дождавшись вопроса, помощница протискивается с ней внутрь.

- Сестра, нужна твоя помощь, - жалобно выдыхает она, с мольбой глядя на незнакомку. Та не обращает внимания, скользя взглядом по Мэл. – Это моя начальница. Нужна помощь с костюмом и подготовкой к балу. Габи, пожалуйста. Ей очень важно быть там, - но незнакомка всё глядит с сомнением.

Девушка с трудом скидывает плащ, открывая прожжённый костюм и раненое тело, а после падает обессиленно в одно из кресел:

- Ваша сестра не врёт. Дело государственной важности. На балу будет новое покушение на королевскую семью. Ваша помощь бы весьма пригодилась, - речь девушки заставила белокурую волноваться, почти неосознанно она прижала на несколько мгновений изящную руку ко рту, прикрывая немой вопль ужаса.

- Да, конечно. Пойду, поищу что-нибудь для вас, - она исчезает за дверьми гардеробной, шурша многочисленными юбками.

- Только что-нибудь не сильно пышное. Чтобы не мешало нормально двигаться, - кричит Мэл вслед молодой девушке, а потом переключаюсь на своего секретаря. – Ада, дорогая, вызови одного из наших целителей. Нужно очень много восстанавливающей настойки, экспериментальный крем для заживления ран и магия. Бери самого талантливого. Ещё, в моём кабинете за деревянной панелью напротив стола есть потайной шкаф с оружием. Открывается нажатием на вырезанный символ с луной. Нужны крепления для метательных дротиков с ядом на ногу, и ножны для кинжала, тоже на креплении. Ну, и естественно, начинка для всего этого. Дротики бери с чёрной и красной насечкой на головке, они с ядом. Поняла? Беги, исполняй, - она откинулась на изголовье, ощущая слабость. Ей даже удалось на несколько минут прикрыть глаза, прежде чем пришёл целитель.

Девушка поклонилась, отдала настойку и начала работать с открытыми ранами. А Мэл с наслаждением пила обычно противную настойку, радуясь, как капля за каплей восстанавливаются силы, и отступает усталость.

- Мисс Лантэ, я не могу убрать некоторые шрамы, - она кивает на бледные полоски на руках. Что ж, её коллекция активно пополняется.

- Ничего страшного, спасибо вам, можете идти, - целительница ещё раз кланяется и поспешно исчезает из комнаты.

- Вам нужно смыть следы…крови, - неохотно добавляет Габи, громко сглатывая на последнем слове. – Ванная за соседней дверью.

Пока она быстро отмывает дикую смесь из грязи, пота и крови со своего тела, возвращается помощница, таща небольшую сумку с заказанным. Девушка довольно кивает ей, одобряя выбор.

- Вот белье и платье, переодевайтесь, и я вас накрашу, - Мэл удивленно приподнимает бровь, стоя в своём обычном, местами потрёпанном бельишке.

Девушка, перестав дрожать перед ней, наставительно произносит:

- С этим платьем, ваше…кхм…исподнее, одевать категорически запрещено. Оно открыто сверху, нужно специальное, - её взгляд ясно даёт понять, что бельё девушки, которое после превращения состоит из эластичного топа и боксеров, даже словом таким назвать язык не повернется. Ну, ничего не поделаешь.

Мэлантэ тяжко вздыхает и берётся за изумрудное кружевное безобразие без лямок. Удивительно, но странная форма чашечек без усилий поддерживает и приподнимает грудь. Перед тем, как перейти к платью, крепит на левом бедре ножны с кинжалом и метательными снарядами. Красиво. В таком виде можно не только на преступников, на королей на охоту выходить.

Вдвоём девушки помогают ей одеть струящееся платье из изумрудного шёлка с кружевом, причем верхняя часть кружевного безобразия держится лишь на тонюсеньких лямках-ниточках, которые сзади несколько раз перекрещиваются, оставляя спину голой. Внушительный вырез заманчиво открывает обзор на крепкие упругие полукружья. Шёлковая ткань, струящаяся от талии, с виду целостна и при движении легко колышется, облегая ноги. Но если слишком сильно выставить левую ногу в сторону, то она оголяется из-за высокого разреза. Платье Мэл понравилось, несмотря на свою открытость. Оно не мешает движению и хорошо сидит на её фигуре, подчеркивая и привлекая внимание к верхней части наряда, в то время как достаточно одного быстрого незаметного движения, чтобы вынуть кинжал или дротик из ножен на бедре.

Ещё какую-то часть времени она сидит у трюмо, пока одна из сестер её красит, а вторая делает укладку. Длинные отросшие тёмные волосы касаются середины спины, ложась на оголенную кожу волнистыми локонами. Несколько прикрывают левый висок, где располагается клановая татуировка. Умело подчеркнув достоинства лица, с помощью яркого макияжа и причёски, девушки отступают, чтобы оценить результат.

- Ну, как? – Мэлантэ спрашивает не уверено, боясь, что её образ воспримут в штыки на балу и пропадёт пропадом маскировка под благородную фифочку.

- Восхитительно прекрасна, - выдыхает Адалин, её сестра согласно кивает. – Мне кажется, у тебя теперь есть ещё одно оружие, которое убивает без промаха.

Девушка хихикает от такой похвалы, представляя себя настоящую на балу. Сейчас она, безусловно, эффектная и красивая женщина, которая умеет себя подать, но всё же большее внимание привлекла бы необычная северная красота. Однако её она готова доверить только самому близкому человеку.

Мэл дожидается, пока девушки тоже приведут в порядок себя, разравнивая складки платьев и подправив макияж, натягивает кружевную изумрудную маску, которая служит дополнительной защитой от любопытных глаз.

В коридорах непривычно людно. Всюду шуршащие костюмы придворных, пышные, словно многоярусные торты и такие же воздушные как украшающие их взбитые сливки. В компании девушек она входит внутрь, пораженно оглядывая великолепно украшенное помещение. Потолок теряется скрытый очертаниями звёздного неба, словно она лежит на опушке в лесу, перед сном разглядывая созвездия. Изнутри кажется, что входящие появляются из дымки магического флёра, притягивая внимания присутствующих.

Вот и сейчас десятки липких, заинтересованных взглядов ощупывают буквально каждую клеточку тела. Восхищенные, осуждающие, презирающие – как говорится, на любой вкус и цвет. Девушки отходят к столику с напитками, попутно кивая ошивающимся поблизости аристократам. Мэл подхватывает бокал с шампанским, и, бросив выразительный взгляд на сопровождающих, идёт прогуливаться по залу. На самом же деле изучает периметр, чтобы найти ловушку. Прочесав зал дважды, попутно отбиваясь от настойчивых приглашений на танцы, не находит ничего подозрительного.

У возвышения, на котором расположились троны, её ловко перехватывает один из аристократов в чёрной маске, увлекая в танец. Они кружатся по залу, а она пытается разглядеть его лицо.

- Мне сказали, ты погибла на задании, Мэл. Что ты здесь делаешь? Здесь полно наших, - губы мужчины слегка касаются оголённого правого ушка, и она громко сглатывает, узнавая этот голос.

- И я рада видеть тебя, Эш. Тебя дезинформировали. Я здесь потому же поводу, что и ты, - девушка лукаво улыбается и хлопает пышными ресничками, глубоко приседая в реверансе, от чего парню открывается прекрасный вид на грудь. В его глазах загораются дьявольские огоньки, он невзначай проводит ладонью дорожку по оголенной спине, перехватывая девушку, чтобы прижать ближе. Его восхищение ею до «смерти» играет на руку.

- Твои тоже отправили тебя за головой старшего принца? – тихо мурлыкает этот мартовский кот, отчего внутри у неё всё передёргивает от омерзения. Лишь кивает, не в силах сдержать гнев, который отразиться и в голосе. – Что ж, интересные у тебя методы. Моя группа пошла по другому пути. Заранее убрали парочку стражников, и как ни в чём не бывало стоят на постах, ожидая сигнала. Но твой метод мне нравится даже больше. Я скучал, - горячее дыхание неприятно щекочет щёку.

Танец заканчивается, и она, буквально втаскивает парня в тёмную нишу, задрапированную бархатной тканью под удивленные, но понимающие взгляды стражников. Надеется, что всё выглядит, как банальное любовное нетерпение. Как только ткань закрывает их от любопытных глаз, её вжимают в стену. Руки мужчины нагло бродят по телу, пока с изумлением он тихо не оседает на пол. Сильнейшее снотворное с ядом, парализующим регенеративные процессы. Она как чувствовала, что понадобится!

Значит в зале ещё пятеро возможных убийц. Тени. Все они Тени. Девушка прикрывает глаза на мгновение, чтобы открыть их с мрачной решимостью. Они по разные стороны баррикад. Как же быстро они забыли, что Тени не берут заказы на правящих. Не вмешиваются в политику. Они нарушили Кодекс, и она спокойно может убить их всех.

Мэл обыскивает Эша, но зачарованный клинок оказывается не у него. Девушка ругается себе под нос, хоть как-то пытаясь сбросить напряжение. Кинжал дрожит. Ей не хочется убивать знакомого парня, которого явно использовали втёмную. Поэтому просто вызывает своих ребят, чтобы перенесли его в камеру управления. Оставит, как осведомителя.

Она выныривает из ниши, не отвечая на скабрёзные шуточки охраны о половом бессилии её спутника, и ищет следующую цель. Один из предателей стоит неподалёку от входа в компании настоящего охранника. Девушка просит его отойти на пару слов для выдачи новых инструкций и он, следует в очередное углубление за ней. Но не успевает ничего произнести, получая царапину оружием, на кончике которого яд. Мгновенная смерть. Без грязи. Лишь в уголке губ пузыриться пена.

Она успевает убрать четырёх из пяти, прежде чем распорядитель объявляет о появлении королевской семьи в полном составе. Девушка проверила абсолютно всех, но последнего найти не смогла. Она медленно продвигается в сторону пьедестала, где стоит Ингвар с сыновьями. Старший принц – пепельный блондин с серьёзными светло-зелёными глазами, в тёмном парадном камзоле выглядит, словно потерявший крылья ангел. Удивительно гармоничные и мягкие черты лица для парня. На его фоне Саркан выглядит намного более мужественно.

Девушка почти не слушает торжественную речь Ингвара, лишь ловит отдельные фразы: старший принц Наиль вернулся домой после полугодовой проверки пограничных гарнизонов, младший принц успешно преодолел болезнь и теперь полностью здоров, Управлению Безопасности удалось предотвратить крупную катастрофу, люди вовремя эвакуированы из взорвавшегося здания.

- В это тревожное для всех нас время, когда враг подобрался слишком близко, мы как никогда должны быть сильны и едины. Наиль, прошу, пришло твоё время поприветствовать зал, - Ингвар передаёт эстафету пафоса старшему сыну, и тот чуть выходит вперёд.

- Добрый вечер! Я благодарен, что вы все собрались сегодня, чтобы разделить радость встречи со мной и братом, - низкий тембр с хрипотцой совсем не соотносится с образом ангелочка, отдаваясь вибрацией в каждой клеточке тела. Из-за него девушка почти пропускает момент, когда нож со свистом летит в сторону принца. Чудом прослеживает траекторию и одним резким движением разрывает нить жизни пятого нападавшего. Через доли секунды она уже стоит, закрывая Наиля от зачарованного оружия. Отай прав, перехватить такое оружие невозможно. Но можно встать у него на пути, останавливая его полёт. Рукоятка торчит из её живота. Девушка блокирует боль, чтобы вытащить нож наружу. Несколько целителей бросаются к ней, удивленно наблюдая, как кровь постепенно останавливается сама, им остаётся только зарастить слой мышц и кожи, остальное сделала её регенерация вкупе с тройным действием недавно выпитой настойки.

Мэл разворачивается лицом к Ингвару, чтобы объясниться. Приходится снять маску под молчаливыми взглядами присутствующих, чтобы шокированный брат, наконец, смог её узнать:

- Приветствую вас, Ваше Величество, Ваши Высочества, - она приседает в идеальном реверансе, мысленно благодаря Учителя за подобные уроки. – Разрешите доложить?

Наверно, у присутствующих мозги набекрень лезут от таких разных действий с её стороны. Но она при исполнении, ей можно.

- Группа заговорщиков успешно обезврежена. Все выжившие доставлены в стены управления для допроса по обстоятельствам произошедшего. Но, к сожалению, в ходе операции начальник управления пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать преступников. С прискорбием сообщаю, что герцог Эксетер больше не с нами, - траурное выражение её лица передалось Ингвару, хотя он, как никто другой, был проинформирован об особенностях Мэл. Девушка бросила украдкой взгляд на младшего принца, который, кажется, посерел после этих слов. Всё-таки за последнее время он сблизился с Мэлом. Наиль же с любопытством разглядывал её скромную персону, видимо, не понимая, о ком идет речь.

- Отец, не представишь нас? – протянул старший принц, не спуская с неё глаз.

Взгляд короля метался от девушки к принцам. Слишком быстро пришло время определить её дальнейшую судьбу. Слева вынырнул старичок казначей и протянул Его Величеству свиток, весело подмигнув Мэл. Она усмехнулась уголками губ. Король пробежал взглядом по бумаге, удивленно поднял брови, но решил озвучить:

- Дорогие друзья, я рад вам представить госпожу Мэлантэ, вдовствующую герцогиню Эксетер. Несколько недель назад погибший герцог Эксетер с моего разрешения соединил судьбу с этой удивительной девушкой, которая сегодня спасла моего старшего сына, - торжественно произнёс в зал монарх. Ой, что тогда началось. Доселе молчавшие аристократы стали банально шушукаться, но в итоге всё же похлопали девушке. Надо было видеть лицо младшего принца, когда тот узнал о нашем с Мэлом «браке». Видимо тот не предполагал, что мужчина был связан узами, да ещё и со своей «лучшей» подругой. Шок. Полнейший шок.

Теперь король обратился уже к ней:

- Герцогиня Эксетер, вы не раз доказали, что находитесь на месте заместителя начальника управления обоснованно. Учитывая обстоятельства, я назначаю вас на должность начальника Управления Безопасности Айварса. Уверен, что ваш ум и навыки позволят великолепно послужить на благо королевства и правящей семьи. Поздравляю вас, - улыбаясь, закончил монарх.

- Служу королевству, - патетично произнесла девушка, прикладывая руку к сердцу. Новость о новом назначении оказалась сравнима с эффектом прорвавшейся плотины. Часть присутствующих возмущенно кричала о том, что глупо назначать женщину на такой серьёзный пост.

Замолкли они только тогда, когда Мэл повернулась к залу лицом:

- Уверяю вас, я сделаю эту работу не хуже моего покойного мужа, - обворожительно улыбнулась девушка, как бы случайно заправляя за ушко пряди, что до этого скрывали татуировку Клана, и, выставляя левую ногу, дабы разрез оголили её часть с прикрепленными ножнами. Она довольно хмыкнула про себя, когда зал умолк, быстренько соображая, что весьма опасно вызвать её недовольство. Тихий восхищённо-испуганный шёпот с задних рядов: «Это же настоящая Тень!» заставил присутствующих панически сглотнуть и сделать дружный шаг назад. Она же говорила, что боятся Теней гораздо больше, чем уважают.

- А у вас много секретов, герцогиня, - заинтригованно произнес Наиль, целуя ей руку. Он совсем не боялся Мэлантэ, что весьма импонировало. Окружающие видели в ней только смертельно опасного наёмника, уже не замечая волшебный образ, что создали Адалин с сестрой. Мужской интерес принца приятно грел уязвлённое самолюбие.

- Не больше, чем у королевской семьи, - с лёгкой усмешкой произнесла девушка, прежде чем покинуть зал, - Прошу прощения, вынуждена вас покинуть. Сами понимаете, дела. Ваше Величество, Ваши Высочества, - лёгкий реверанс и она выплыла лебедем из бальной залы, затылком чувствуя напряженный взгляд младшего принца.

На этажах управления, не смотря на позднее время, было многолюдно. Она прошла в кабинет и скинула испорченное платье, переодевшись в запасной комплект женской формы. Опустилась в кресло. Выдыхая. Ещё один день во дворце, ещё одно предотвращенное покушение. О, северные боги, как же она устала.

Задумчиво рассматривала артефакт и зачарованный нож. Следы вели в южное королевство. Клеймо мастера на ноже принадлежало южанам. Только они знали, как зачаровать оружие подобным образом. Группа Эша тоже из южного клана, и это не может быть простым совпадением. Эх, пора собираться в новое путешествие. Она едет искать ответы на юг.

Занесла оба предмета в лаборатории артефакторов для подтверждения выводов и пошла проверить задержанного языка. Но вопреки здравому смыслу в сознании крутились заинтересованный взгляд Наиля и полный разочарования и чего-то пока ей не ясного взгляд Саркана, брошенный перед выходом из зала. Почему-то была уверенность, что младший принц всё так просто не оставит и явится за ответами.

И она снова оказалась права. Когда под утро девушка пришла в свои комнаты, то обнаружила Саркана в спальне. Младший принц с мрачной решимостью готовился устроить допрос.

Глава 21

- Я уже думал, что ты не вернешься, - мужчина сидел в кресле, скрестив руки и закинув ноги на чайный столик. Эта поза была весьма привычной для принца, но шестое чувство подсказывало, что он очень напряжен. И она знала причину этого напряжения. Как и тему разговора, что последует за этим до предела накаленным молчанием.

И она давно приготовилась, но всё равно где-то в глубине души трусила, будто в свой первый день в клане. Стараясь не показывать волнения, девушка сняла форменный пиджак, повесила его на спинку стула и неспешным шагом прошла к соседнему креслу, чтобы устроиться удобнее. Потянулась к барной стойке, чтобы налить себе чего-нибудь крепкого. Она вот уже больше суток находилась на ногах, и действие укрепляющей настойки подошло к концу, принося с собой усталость и головную боль. Резинка, крепко стягивающая хвост на макушке, пала смертью храбрых, освобождая рассыпавшиеся по спине локоны и принося частичку желанной свободы.

- Будешь? – кивнула принцу на свободный бокал.

- А давай, - на выдохе промолвил Саркан, протягивая руки к бокалу. - Я, конечно, уже много выпил на балу и пока ждал тебя. Но, похоже, недостаточно, чтобы забыть обо всём, что произошло на приёме. Плохо, что нельзя списать всё на пьяный бред и галлюцинации.

Девушка хмыкнула, вертя гранёный бокал пальцами. Самой начинать тяжёлый разговор не хотелось. Её б воля, и дальше бы бегала от него. Но мужчина был не из тех, кто откладывает неприятную беседу в долгий ящик, предпочитая все возникающие проблемы решать в скором времени по мере возможности.

- Герцогиня Эксетер? Серьёзно? – злая ирония сорвалась с его губ. - Наверно, ты вдоволь насмеялась, водя меня за нос. Да, Мэл? Весело было парнем прикидываться? – Чем больше она молчала, не спеша отвечать на обвинение, тем больше раздражался младший принц. Слушала, стараясь не встречаться глазами, периодически отпивая горькую жидкость из бокала. Боюсь, узнай кто из придворных дам, что новоявленная герцогиня прикладывается к бутылке слишком крепкой для приличной дамы, её щёки и уши не переставали бы краснеть.

- Знаешь, за эти дни мы с начальником управления сблизились. Но ты и сама в курсе. Настолько, что я подумал, а почему бы не принять этого парня? Он ведь неплох. Верен моему отцу, помогает разобраться с его проблемами, меня спас всё-таки. После моей болезни, я чувствовал такое опустошение, что не хотелось абсолютно ничего. Закрылся в своей комнате, чтобы не притворяться, что со мной всё в порядке. Потому что это не так. Ты знала, что я был менталистом? Нет? Да уже в прочем не важно. Моей магии больше нет. Знаешь, каково это проснуться однажды, восстановиться, попробовать чаровать и не чувствовать ничего? Это пытка, Мэл. Сидеть несколько дней в комнате безуспешно пытаясь призвать дар, но не получать даже маленького отклика. Я так зациклился на его потере, что перестал осознавать время, пока однажды не услышал шум из тренировочной комнаты. Пошёл на звук, а там ты, такой сосредоточенный на мишенях, но в тоже время совсем потерянный. Как я. Я видел в тебе себя, Мэл. Мне даже легче стало. А когда уж ты мне навалял, словно бесконечная тоска, сжимающая моё сердце последние несколько дней, вдруг отступила под действием искреннего смеха несуразного паренька. Пикировки, насмешки, подколки – оказались хорошим лекарством. Мне так легко было рядом с тобой. Думал, вот, наконец, нашёл друга, родственную душу. Но, видимо, не в этой жизни, - злой тон сменила безмерная печаль, отпечатавшись хмурыми складками на лбу молодого человека. – Отец знал?

- Да. Ингвар был первым, кому я рассказала о своём секрете. Он мой побратим, я не могла долго скрывать это, - девушка старалась быть максимально честной с ним. Теперь, когда знала, какую цену он заплатил за своё чудесное возвращение с того света, ей было жаль его. Но её честность разозлила его ещё больше. Может, стоило молчать до последнего? Пока не выговорится?

- Так и знал, что он потакал тебе. Господи, - он закатил глаза, - Да я почти голым тебя видел, как и ты меня! С ума сойти. Стыдобища-то какая!

- Позволь уточнить, к тому моменту, я не была уверена, что действие артефакта обратимо на все сто процентов. Я почти смирилась с тем, что я – мужчина! Как ты можешь обвинять меня в том, что после нескольких дней нашей «великой» дружбы, я не раскрыла тебе тайны, которая не должна была коснуться чужих ушей? – ей казалось, что возмущение вполне оправдано. Не смотря на то, что за последние дни они сблизились, и его общество было ей приятно, пары дней явно маловато, чтобы довериться чужаку.

- Знаешь, больше чем лицемерие и лесть, я ненавижу ложь во благо. Ведь так удобно прикрываясь благородными порывами, вешать лапшу на уши человеку, который решил тебе открыться, а потом нагло ждать, что он примет оправдания, поймёт и простит. Ведь это всё было ради его спокойствия! Только вот никакого спокойствия я не ощущаю. Лишь раздражение и злость на то, что за меня снова всё решили, даже не поинтересовавшись моим мнением. Хорошо. Раз ты так считаешь, то будь добра, избавь впредь меня от своих тайн! – холодно произнёс Саркан последние предложения, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. – Всего доброго.

- Да, пожалуйста! Не больно то и хотелось! Удачной дорожки, Ваше Высочество! – ядовито резанула она, закрывая за ним дверь, всем своим видом показывая, что разговор теперь уж точно окончен. От желания со всей дури захлопнуть дверь спасла только неготовность объясняться с половиной разбуженного дворца.

Сорвав с себя одежду, с отчаянным воплем девушка кинулась в мягкие объятия постели, убежденная в необходимости поскорее выкинуть из головы младшего принца и его поверхностные суждения в свой адрес. Она никогда не заставляла кого-либо дружить с ней, и сейчас вместе с горячими потоками алкоголя по телу распространялась уверенность в собственных действиях. И только где-то в глубине её потрёпанного сердца, что-то печально ёкнуло, в последний раз сопровождая образ того Саркана, с которым ей довелось познакомиться лишь недавно.

Командировку в Рановию – южное королевство с выходом к морю, пришлось отложить на пару недель. Убедив Ингвара в необходимости довести расследование до своего финала, Мэл села строчить отчёты, чтобы не оставлять все свои висяки на сотрудников. Да и пришлось ждать, когда снарядится делегация из посольства, что тоже должно было отправиться для обсуждения нескольких торговых соглашений с южанами. Функции главного посла принял на себя старший принц.

Наиль, в отличие от брата, оказался приятным и благодарным собеседником. Вознося её храбрость, он, тем не менее, не забывал отпускать комплименты и внешнему виду, заставляя девушку краснеть, словно дебютантку на своём первом в жизни балу. Сфера интересов старшего принца лежала в области научных изысканий. Казалось, он знал всё об артефакторике и алхимии и умел преподнести свои знания настолько увлекательно, что она готова была слушать его низкий голос часами.

Но, помимо общения со старшим наследником, она решила усиленно развивать не только магические, но и свои физические возможности, уходя на рассвете и закате в ближайшую рощу, где в тени деревьев притаилась удобная поляна для занятий. Она помнила предупреждения Отайя. Знала, что им предстоит вскоре столкнуться, поэтому должна была развить единственное преимущество, что было ей доступно. Бокатор. Вспоминать запрещенный стиль боя получалось легче, чем тренировать плохо развитые магические таланты. Как только она проводила первый приём, сознание отключалось, позволяя телу двигаться на животных инстинктах. Быстро, чётко, смертоносно. Хищник в ней утробно рычал, каждый раз показывая силу духа и мастерство, которые росли изо дня в день.

Так и прошло время до отъезда. Она как раз запрягала Красотку, удобно устраивая нужные вещи на лошадиных боках, и помогала Адалин справиться с её пегой кобылкой, когда стала свидетелем одного весьма любопытного разговора.

Из конюшен как раз вышел Саркан, ведя за поводья своего коня. Возможно, мужчина решил посетить ближайший город в поисках того, что сможет, наконец, развеять выражение вселенской скуки на его лице. Девушка отвернулась, помогая помощнице проверить поклажу на повозках. Новый статус герцогини накладывал определенные обязательства даже в служебных поездках и заставлял таскать с собой десяток ненужных платьев и украшений.

- Саркан, - обратился к брату старший принц, - Что ты здесь делаешь?

Младший принц приподнял лениво бровь, но всё же ответил брату:

- Разумеется, еду с вами. Отец считает, что династический брак позволит склонить чашу переговоров по соглашениям в нашу сторону. У рановийцев три принцессы брачного возраста, уж из троих смогу выбрать что-нибудь приличное.

Кажется, Наиль ненадолго опешил от планов младшенького, но, как и любой аристократ, он быстро вернул своему лицу невозмутимость. Сложно забыть то, чему при дворе учат с пелёнок.

- Что ж, будем надеяться, что все три весьма прелестны, иначе, кому-то придётся пожертвовать свою жизнь на алтарь верности, - охранники мужчины отворачивались, пряча улыбки от своих господ.

- Я тебя умоляю, брат. Даже брак не заставит меня остепениться. Кто-то же должен поддерживать имидж королевской семьи, пока некоторые не вылезают из лабораторий, - паршивец прекрасно знал все претензии Ингвара к старшему сыну, умело надавливая на болевые точки. Хотя Наиля, казалось, это совсем не волновало. Тот лишь пожал плечами в ответ, запрыгивая на своего коня и подъезжая к ней и Адалин.

- Мэл, Адалин, вы готовы отправляться? До ближайшего ночлега путь неблизкий. Мы остановимся ближе к вечеру в одном из провинциальных городков, - дождавшись, когда они усядутся удобнее, он направил своего коня вперёд, а за ним потянулась длинная вереница повозок и карет. Не многие послы-аристократы горели желанием путешествовать верхом, поэтому темп движение был изначально ниже, чем, если бы они скакали только на лошадях.

Девушка ушла в себя, припоминая своё путешествие с Ингваром и карателями. В этот раз они путешествовали с размахом, не особо шифруясь. Многие не одобрили бы её костюм для верховой езды, но к амазонке, как Адалин, она не была привычна, поэтому путешествовала в обтягивающих светло-коричневых штанах, высоких мягких сапогах на шнуровке и свободной хлопковой рубахе. Для жаркого климата южного королевства у неё был припасён иной наряд, который не смотрелся бы так вольно и неприлично, как здесь в Айварсе. Его время ещё настанет.

До таверны они почти не разговаривали с соседями, изредка перебрасываясь с Адалин парой фраз о дороге и пейзажах. Разместились они по двое, заказав ужин в номер. Наскоро перекусив, девушка выскользнула за дверь, пока помощница читала очередной роман в ожидании, когда же прислуга наполнит лохань горячей водой. Мэл вышла в темноту улицы, вдыхая по-настоящему свежий воздух, каким он бывал лишь поздно вечером и рано утром. Её целью были конюшни. В суете обустройства она забыла в седельной сумке дневник Жнеца, который хотела дочитать в свободное время. Красотка всхрапнула, когда она вытащила из кармашка книгу, но быстро успокоилась, получив сочное яблоко в качестве взятки. Наверно, она бы провела с ней больше времени, если в соседнем помещении, где хранилось сено для корма, не послышалось глупое хихиканье, быстро сменившееся двойным рваным дыханием.

Девушка поторопилась сбежать, пока не встретилась с горе-любовниками. Лес встретил её тихим шуршанием ветвей да уханьем старика филина. Абсолютно спокойное место для уединения, пусть и слегка зловещее, подарило девушке час покоя и усиленных тренировок. Вернувшись в таверну, она застала стражников и принцев на первом этаже за столом, режущихся в карты, запивая неудачи кружкой пенного. Кивнув присутствующим, Мэл медленно направилась к лестнице, когда до неё долетели обрывки разговора между братьями:

- Эй, Саркан, - старший наследник растрепал младшему шевелюру, которая и так не отличалась опрятностью, - Откуда у тебя столько соломы в волосах?

Тот пожал плечами и поймал смущенный взгляд белокурой подавальщицы. Заметив эти переглядки, стражники громко заржали, отпуская сальные шутки.

Оставаться дальше смысла не было. Девушка и так знала ответ на вопрос, кто кувыркался в конюшне, пока она забирала книгу. Поморщилась, ускорив шаг, взлетела по ступенькам на второй этаж. Она была лучшего мнения о принце, наивно полагая, что случайные связи он позволял себе лишь за дверьми съемной комнаты. Подавальщица, серьёзно? Даже не дочка хозяина таверны, милая рыжая девчушка, сладко вздыхающая за барной стойкой, глядя на материализовавшуюся мечту. Представила её на месте подавальщицы, но непонятная злость всё равно не проходила. Может, виной всему не его выбор спутницы развлечений, а сам факт такого поступка. Она чувствовала себя дважды преданной. И если сереброволосая фея, так восхитившая принца, ещё могла так думать, слыша однажды его сладкие речи о прекрасной деве, то Мэлантэ – начальница Управления Безопасности Айварса, вдовствующая герцогиня Эксетер, таких чувств испытывать не могла. Но разве от этого легче? Разве отменяет это тот факт, что за всеми масками прячется всего одна девушка? Девушка, которой больно было просто смотреть на младшего принца, а уж думать о его скором браке с восточной принцессой южанкой… Выше её сил. Что-то щёлкнуло. Внутри расползалась тонкая корочка льда, заботливо ограждая свою хозяйку от ненужных чувств. Разберётся с этим делом, и махнёт в своё герцогство успокаивать нервы. Наведёт порядок, отдохнёт, а лучший отдых – это смена деятельности. Уж деятельности в её новых имениях вполне достаточно.

Глава 22

Весь следующий день они провели в дороге. Лишь поздним вечером, когда до захода солнца оставалось от силы полчаса, командир их отряда разрешил развернуться на ночлег. Она подозревала, что он ждал, пока они не подъедут ближе к небольшой реке, скрытой от любопытных глаз порослью густого кедровника.

На полянке вплотную к краю лесной полосы расставляли шатры и палатки, разводили большой костёр, чтобы согреться и сварганить на скорую руку ужин. Чем скорее приближался Ревун, тем прохладнее становилось по ночам, а тёплые касания ветерка в хмурые дни сменялись резкими порывами, поэтому всё чаще путников тянуло провести пару часов рядом с пламенем.

Они с Адалин, как единственные девушки в делегации, чувствовали себя неловко, наблюдая за тем, как бравые вояки лихо, не сговариваясь, организуют ночлег. Даже повар, и тот среди них был. Ворчливый пухлый старичок, наскоро спровадивший их подальше от вверенной ему полевой кухни, не любил, когда мешались под ногами. Потому они отправились прогуляться по лесу, попутно собрав по небольшой охапке хвороста для костра. Скинув их рядом с нарубленными полешками дров, отпросились у капитана быстро сбегать на реку, ополоснуться после длинной пыльной дороги. На что получили заверения, что пока они не вернутся, ни один мужчина к реке не приблизится.

Река оказалась небыстрая, а верхние воды даже успели слегка прогреться под дневным палящим солнцем. Но Адалин всё равно ойкала, пробуя кончиками пальцев воду у берега, прежде чем зайти в воду и поплавать. Девушка своим принципам не изменяла, даже мыться отправилась в нижней сорочке и белье. Впервые она подумала о том, каково ей здесь. Той, кто никогда не выезжал за пределы столицы надолго, в походе с кучей мужчин. Их в клане довольно часто отправляли вот в такие поездки, к ним все были привычны. Даже сейчас, не обращая внимания на смутившуюся соседку, она разделась догола и нырнула в воду. То, что нужно после тяжелого дня. Пытаясь отвлечь Аду, девушка подняла кучу брызг, радостно слушая визг пострадавшей от её коварства помощницы. Только вдоволь наплескавшись, с решившей восстановить справедливость девушкой, они выползли на берег. Объятия сухих тёплых полотенец после бодрящей водицы тянули как можно скорее залезть в спальник и завалиться спать.

Натягивая чистую рубаху, Мэл услышала подозрительный шорох в метрах пятидесяти справа. Пока просунула голову и руки в отверстия и получила возможность обзора местности, шорохи стихли, и ей оставалось только разглядывать пустое пространство. Но судя по обломанным веточкам на кусте, это всё же не были галлюцинации.

Вернувшись к лагерю, она продолжила искать нарушителя спокойствия, даже когда уплетала тушёную картошку с мясом, думала, что поганец успел разглядеть и вообще – насколько долго просидел в укрытии. За себя она особо не переживала, не стала бы тратить время на подобное. Но вот если Адалин узнает, что кто-то за ней подглядывал, у её железной леди случится истерика и хорошо, если на этом все закончится. Что совершенно не факт, учитывая её ужимки с одеждой даже наедине с Мэлантэ.

На земле возле засады остался чёткий след каблука сапога, что сузил поиски лишь на половину, так как это были форменные сапоги и подавляющая часть гвардейцев была именно в них. Она следила за реакцией мужчин на подругу, пытаясь считать их эмоции. Трое сослуживцев периодически отрывались от общей беседы, шушукаясь между собой. Что же такого интересного могло произойти, чтобы парни отказались слушать походные байки старшины? Иных объяснений, кроме как недавно подсмотренное представление, она не находила, поэтому мужчинам досталось её повышенное внимание.

Когда градус веселья пошёл в гору, а припрятанный специально для таких посиделок алкоголь жёг пищеводы особо ретивых, солдаты решили искать новых развлечений. Из закромов достали старенький струнный инструмент и губную гармошку, которые тут же зазвучали, оглашая полянку весёлыми мелодиями. Мэл начищала до блеска свой арсенал, Адалин любовалась огнём, попивая горячий чай с листочками мяты.

Так бы они и сидели, не приблизься старший принц:

- Скучаете? – с любопытством поинтересовался мужчина, рассматривая её добро, которое она с любовью разложила на пледе. Чего здесь только не было. Боюсь, в поездку она захватила всё своё, и не только своё, оружие. Даже старому ученическому, которое не брала в руки несколько лет, нашлось здесь место. Девушка отрицательно мотнула головой, смазывая острие ножей ядом. – А это для чего? – он коснулся длинной цепочки с круглым шипастым грузом на конце.

- Это боевые огненные пои - очень удобное оружие, когда на тебя со всех сторон нападает куча мелкой нечисти. Крепится на фаланги пальцев с помощью петель, вращаешь цепочку, груз на конце наносит удары нападающим, иногда поджигая, - она мельком глянула на оружие, которое когда-то сделали специально под её размеры. С того времени она не выросла даже на сантиметр.

- И ты умеешь с ним обращаться? – в голосе старшего принца прозвучали скептические нотки. Ну, да. В Айварсе подобное не встретишь на прилавках, что уж говорить об умениях использовать.

- Всем, что здесь разложено, я умею пользоваться. Чем-то лучше, чем-то хуже, но факт остаётся фактом. Зачем таскать с собой лишний груз? – девушка пыталась заставить Наиля включить мозг, мыслительные процессы которого просели после алкоголя.

- Действительно, прости, если обидел. Покажешь? Ни разу не видел подобного, - ох, вот как можно отказать, когда ей строят такую мило-просящую мордашку? Умеет же он добиваться своего!

- Только отойдём чуть дальше, чтобы не задеть кого-нибудь ненароком, - девушка подхватила пои и через десяток шагов остановилась. Принц встал на удалении, всерьёз восприняв её предупреждение.

Резво закрепила металлические петли с заклёпками из огнеупорной кожи и подожгла сначала один, а потом другой кончик груза, дожидаясь, пока почти вся цепочка не покроется мягким синим огоньком. Металл был пропитан особым составом, обеспечивающим горение на несколько часов. Для разминки крутанула на небольшой скорости каждый по очереди, а потом разом обе цепочки. Перед тем как начать показательные выступления замерла на мгновение, переводя дух. Казалось, будто вдалеке зазвучали барабаны, отбивая лёгкий ритм. Именно под барабаны она когда-то осваивала своё первое учебное пои, и теперь каждое обращение к нему вызывало звуковое воспоминание.

Грузы пришли в движение, поочередно мелькая перед ней, чтобы в следующий момент уйти за спину, и продолжить вращение там. Чем отчетливее в её мозгу отдавались удары барабанов, увеличивая темп, тем быстрее раскачивались огненные цепи, придавая ускорение острым шипастым шарам. Она прикрыла глаза, отдаваясь давно забытым ощущениям. Ох, что Мэл только не вытворяла… Скрещивала руки, позволяя одному пои гнаться за другим по кругу, ловко проводила цепочки на опасном расстоянии от своих боков. Даже с закрытыми глазами видела огненные фигуры, вычерчиваемые горящими элементами. Завораживающее и дико опасное зрелище, от того ещё больше ценящееся знатоками. Но как оказалось, не только знатоки были загипнотизированы подобным представлением.

Когда она закончила и открыла веки, чтобы потушить пои, вокруг уже собрались почти все те, кто ещё недавно сидел у костра. В их глазах она читала восхищение своими умениями. И лишь в глазах младшего принца отражалась опаска. Страшно, Ваше высочество? Видишь, со ней опасно ссориться.

Старший принц заходился детским восторгом, отпуская комплименты в адрес её способностей к владению редким оружием:

- Мэл, вы просто великолепны! А как этот жуткий шар пронёсся в нескольких миллиметрах от вашего ребра?! Вы ведь могли пораниться!

- Глупости. Если научился крутить пои, никогда не поранишься. Вот вы бы смогли навредить себе своими же руками? Вряд ли. А пои, такое же продолжение пальцев, просто нужно потренироваться, чтобы приспособиться, - принимая комплименты, объясняла девушка слушателям.

- Знаете, - заговорил один из гвардейцев, - Мы ведь не верили, когда нам сказали, что вы из тех самых Теней, но когда видишь подобное вживую, сразу понимаешь, что вы очень долго работали, чтобы так обращаться с оружием.

- Я и сейчас много тренируюсь, утром и вечером, чтобы навыки не терять, - произнесла девушка, присаживаясь на своё место у костра и принимаясь очищаться металлические цепочки от результатов горения.

- Не понимаю, зачем это вам, - самый наглый из подозрительной троицы, за которой она следила весь вечер, решил вступить в дискуссию с молчаливой поддержки остальных. Даже принцы заинтересованно следили за их спором. – Вы теперь герцогиня. Денег у вас куча, можно даже не работать, а вы прозябаете в управлении да разъезжаете по опасным местам. Хоть сейчас вы можете нанять воинов, способных защитить вашу жизнь. Так почему бы не жить, не напрягаясь, в роскоши, наслаждаясь каждым днём? Выходить в свет, рожать детей, да, в конце концов, тратиться на дорогущие наряды, которые так нравятся девушкам. Не понимаю.

Спиртное, похоже, значительно сбило субординацию. Сложно представить, чтобы простой гвардеец говорил ей такое в обычный день. Его слова заставили девушку громко фыркнуть, ещё больше привлекая внимание присутствующих.

- Герцогиня. И что? Это приговор к прожиганию жизни что ли? – она внимательно оглядела лица присутствующих, не находя в них понимания. Все действительно считали, что раз девушка добилась высокого статуса, пора сесть и спокойно сидеть. - Вы так трясётесь за свои дома, сбережения и статус в обществе, что не замечаете самого главного. У меня не было ничего, а потом в один момент я получила всё. Через несколько месяц я снова могу потерять титул и земли. Но никто и не при каких обстоятельствах не сможет лишить меня этого, - она ткнула указательным пальцем в свой висок, - Жизненный опыт и навыки необходимые для выживания всегда останутся со мной. Это именно то, что делаете меня той, кто я есть.

На секунду после пламенной речи на поляне воцарилось молчание. В тишине с дальнего ряда кто-то тихо спросил:

- И кто же вы? – и все слушатели снова замерли, ожидая правдивого ответа на вопрос. Костровая атмосфера располагала к честности. Да и интерес публики своё дело сделал.

- Мои навыки позволяют мне быть кем угодно. Сегодня я спаситель королевской семьи и жителей королевства. Герой, герцогиня и чья-то любовь, - весело начала девушка, поддаваясь настроению, а затем снизила тон до громкого полушепота, но всё равно все присутствующие услышали. – А завтра перережу вам всем глотки из-за того, что вы увидели что-то не предназначавшееся для всеобщего обозрения, - троица сослуживцев судорожно вздохнула, а самый наглый ещё и побелел. – Так что не советую меня злить или разочаровывать. Да, и сплетни пускать – тоже не следует. Не люблю быть в центре внимания, - закончила она, сложив весь арсенал в сумку переноску и схватив за руку Адалин, вывела её из круга. Так они и шли к их шатру, под несколькими десятками напряжённых глаз.

И уже не услышали, как после раздался восхищенный голос старшего принца:

- Вот это женщина! – одобренный остальными сопровождающими.

И не увидели злой взгляд младшего, которым он сверлил летающего в облаках брата. В тот вечер между ними словно кошка пробежала, заставляя обоих, вступать в нешуточные перепалки. Гибкая, хитрая, опасная кошка, но от того не менее желанная. Говорят, в дикой природе мужские особи выбирают самых сильных самок, лучшие качества и способности которых обязательно передадутся потомству. Но чтобы поймать и заполучить такую, среди толпы идёт нешуточная борьба. Охотничьи инстинкты заставляют в пылу азарта забыть о многом.

В детстве она читала много книг по зоологии и никогда не думала, что они взяли так много от зверей. По крайней мере, она бы поостереглась попадаться на глаза двум самым сильным хищникам королевства. И если старший принц и раньше оказывал ей знаки внимания, позволяя думать о его расположении к скромной персоне новой начальницы управления, то какого лешего выкидывает его младший брат?! И каким образом на искренность чувств может повлиять вечное соперничество двух непримиримых сил?

Глава 23

Чем ближе они подъезжали к границам южного королевства, тем сильнее менялся пейзаж и погода. Жаркое солнце нагревало воздух вокруг. Казалось, будто девушка внутри железной печи, которую раскочегарили до наивысшей температуры. Не спасал и ветерок, который был слишком сухим, чтобы остудить тело и облегчить путешествие.

Несколько тысяч акров земли, высушенной настолько, что по верхнему глиняному слою пошли крупные трещины, да небольшие кусты сухостоя, тонкие безжизненные ветки которого дрожали каждый раз, когда поднимался ветерок. Раз в несколько дней приходилось плотнее заматываться в чалму, чтобы песок, щедро расшвыриваемый потоками во время песчаных бурь, не забивался в глаза и уши. Кожаные штаны и хлопковую рубаху, она сменила на лёгкое летящее одеяние из светлого полупрозрачного шифона, как только въехала на чужую территорию. Адалин уперлась лбом, но не позволила облачить её «в эти развратные тряпки, которые даже одеждой трудно назвать». А девушка лишь хмыкнула, представив её реакцию на одежды местных жителей, ведь её костюм был ещё довольно приличным. Но это всё равно не спасало от заинтересованных взглядов, что периодически доставались от сопровождающих.

Но постепенно неплодородные земли сменились огромными полями и плантациями с диковинными цветами, специями и фруктами. Между крохотных проходов сновали люди с корзинами на головах, преимущественно женщины и девушки. Однажды, проезжая плантацию со странными ярко-красными растениями, она увидела маленькую девочку лет шести, которая миниатюрным, но острым ножом, подрезала сердцевины цветков и сливала мутную белую жидкость в небольшие колбочки. Девушка не могла отвести взгляд от тонкого сгоревшего на солнце тельца, некрасивый, словно чумазый загар не мог испортить огромных выразительных синих глаз, в глубине которых застыла печаль. Их взгляды пересеклись ненадолго, но девчушку кто-то окликнул, от неожиданности та выронила одну из колбочек. Раздался свист кнута, некогда висевшего на бедре у крупной темнокожей надзирательницы. Девочка упала, схватившись за левую руку, на предплечье которой остался яркий на фоне загара белый след от кончика кнута

Мэл вздрогнула. Видимо старший принц заметил взгляды, которые она бросала в её сторону, потому что мгновенно оказался подле:

- Не кипятись. Девчонка только что разлила важный ингредиент для целебных зелий, которыми так славится Рановия. Её зирана имеет полное право наказать безрукую рабыню, - прошептал он негромко, стараясь отвлечь её внимание от хрупкой фигурки, которая уже снова взялась продолжать работу.

- Рабыню? – разве может маленький беззащитный ребёнок стать рабом?

Наверно, негодование, отразившееся в голосе девушки, удивило Наиля:

- Ну, да. Здесь разрешено долговое рабство. А ты не знала? – Мэл много читала о соседних королевствах, буквально грезила когда-нибудь отправиться сюда за заказом, повидать настоящее море. Видела и краткие упоминания о долговом рабстве. Но читать об этом в книгах и увидеть вживую, как хрупкий человечек беззащитен под орлиным взглядом надзирательницы, оказалось неприятно. Всё впечатление от казавшейся гостеприимной страны было смазано, этой жуткой сценой. Хотя она и сама несколько раз получала удары кнутом в клане, оттого только сильнее ощущалась солидарность с девочкой. Девушка прекрасно помнила, что место удара покроется корочкой, которая будет невыносимо чесаться несколько недель. – Поехали быстрее. Здесь не вежливо долго смотреть на чужую собственность. Могут воспринять как оскорбление.

Стоило ли говорить, что с того момента она возненавидела порядки южан?

Младший принц Саркан почти всё время путешествия держался в отдалении от двух девушек, но внезапно у него внутри возникло ощущение плохо сдерживаемой ярости. Он недоумевал, ведь у него не было причин так реагировать. А когда мужчина попытался разобраться в случившемся, его вопреки желанию потянуло в сторону брата и герцогини. У тех, как раз состоялся не очень приятный разговор, судя по тому, как крепко Мэл сжала поводья пальцами. Но брат, продолжая рассказывать о порядках далёкой южной страны, казалось, не замечал, что его спутница не в восторге от увиденного. Принц подъехал ближе как раз в тот момент, когда девушка снова вступила в разговор, прерывая монолог собеседника:

- И вы поддерживаете такую жестокость как рабство? – герцогиня внимательно смотрела на брата, словно впервые по-настоящему увидела его облик. И дураку было понятно, что от его ответа зависело её отношение к нему.

- Это весьма удобно и экономически выгодно. Купить работников один раз. Не нужно после оплачивать их труд, лишь обеспечивать основные потребности, а стимул работать у раба больше, чем у простого трудяги, ведь от качества зависит, станут ли его наказывать, будет ли он жить. Но этот выбор каждый монарх делает сам. В нашем королевстве рабства нет, мой отец против этого, - Наиль совсем не понимал, что только что потерял в глазах девушки несколько пунктов привлекательности. А вот сверкнувшие искры недовольства были заметны.

- Как же вы заблуждаетесь, Ваше Высочество, - её обращение к мужчине промёрзло насквозь из-за холодного как лёд тона. – Мы все рабы ожиданий общества. А это – самый страшный вид рабства. Ведь всю свою сознательную жизнь мы проводим именно в обществе других людей.

- Очень глубокие жизненные рассуждения от такой юной девушки, - вмешался Саркан в диалог этих двоих, наверно, впервые с начала путешествия. Мэл вздрогнула и повернула голову в его сторону. И во взгляде было столько разочарования, что младшему принцу стало неловко.

- Вот и вы клеите ярлыки, - она горько усмехнулась, отводя взгляд вдаль, выпадая из этого мира на мгновения. – Разве можно измерить мудрость годами? Я пережила достаточно, чтобы знать, о чём говорю. Но даже спустя несколько десятков лет меня будет раздражать, как вы гребёте всех под одну гребёнку. Люди в зале, весь свет нашего королевства, испугались как маленькие дети, стоило им увидеть, что милая незнакомка, какой я была до того, как сняла маску, из клана Теней. Теперь я лишь убийца в их глазах, и совсем неважно, что я не взяла ещё ни одного заказа на убийство другого человека ради наживы, что я презираю, когда горстка монет может решить жить кому-то или умереть, что я ненавижу, когда ни в чём не повинных женщин и детей разводят словно скот, обращаясь с ними хуже, чем с грязью. Я, в конце концов, девушка, со своими взглядами на жизнь, проблемами и переживаниями. А не только убийца, которому незнакомо обычное сострадание. Хотя, может до знакомства с вашим отцом и была такой. Но мир меняется, и я тоже меняюсь, потому что я – человек. И они, - она кивнула в сторону почти скрывшихся из виду рабынь, - тоже люди. У каждого из нас должен быть выбор, а их этого выбора лишили. Какое у вас есть моральное право смотреть на них и меня, словно мы грязь под вашими ногами? Расходный материал, который можно купить за пару медяшек. Имейте хоть капельку сострадания и уважения. Жаль, что из всей королевской семьи видеть в окружающих людей, похоже, умеет только Ингвар, - каждое слово било хлёсткой пощечиной, словно кнутом, из недавно увиденной сцены. А последняя оплеуха была самой болезненной.

Не дожидаясь ответа, эта удивительная девушка пришпорила коня и унеслась далеко вперёд. Тёплый сухой ветер раскидывал её распущенные тёмные волосы в разные стороны. Принц был готов поклясться, что сейчас её глаза закрыты, и она наслаждается тем, что освободилась от их общества и этого обременительного разговора.

И ему показалось, что он понял самую главную вещь, которую она каждый раз своими действия и словами пыталась донести до них, подталкивая к осознанию, словно слепых котят, ищущих материнское молоко. Эта удивительно красивая и верная девушка больше всего на свете желала свободы. Свободы себе и людям, что её окружают. Только свободные от предрассудков они могли быть честны сами с собой.

Глава 24

Хиллан – город миллиона роз. Эти цветы попадались буквально на каждом шагу: росли в клумбах, стояли на деревянных подоконниках, оплетали кирпичные кладки невысоких светло-бежевых домов, даже на плоских оранжевых крышах были выставлены горшки с цветами. И запах, сладкий запах разноцветных роз стоял в каждом проулке, проносился с ветерком по мощёным улочкам. А вечером, когда на город опускались сумерки, каждый цветочек загорался словно огонёк. И город миллиона роз превращался в город миллионов огней.

Она стояла на балконе и любовалась удивительным видом. Где-то справа вдалеке раздавался тихий плеск волн. Море. Сложно представить её восторг, когда она увидела его бескрайнюю синюю громаду, уходящую куда-то за горизонт возможностей. Это был восторг ребёнка, который впервые увидел свою мечту. Один из мастеров, что обучали их в клане, как-то рассказывал о море. Он говорил, что море пахнёт тухлой рыбой. Но для неё оно пахло морской солью и увлекательными странствиями на красивом деревянном корабле, оно сводило её с ума. Если бы принцы знали, что первой мыслью девушки было нанять корабль и уплыть подальше отсюда, подальше от проблем и заговоров, они бы ни за что не подпустили её близко к солёной воде. Рядом с ней визжала довольная Адалин, которая полностью разделяла состояние подруги. Но надолго к воде их не пустили, нужно было добраться и разместиться во дворце, потому как по прибытии делегацию ожидал торжественный приём. С середины которого она и сбежала, чтобы полюбоваться на ночной город.

Ну, что она королей да принцесс никогда не видела? Видела. Хотя нет, врёт. Принцесс в её практике ещё не встречалось. Ну, настоящих, а не дамочек высшего сословия, которые их из себя корчили. Что уж говорить, настоящие принцессы оказались смуглыми черноволосыми красавицами. Старшенькая Эрейя сошла бы за её ровесницу, если бы не вела себя так глупо, томно вздыхая и противно хихикая над шутками и остротами Саркана. Одежды на ней и впрямь было маловато, зато как говорится, их купцы увидели товар лицом. И попой. Это уже буркнула девушка, раздраженно косясь на спевшуюся парочку. А вот принцесса Сариэль ей очень понравилась. Не смотря на такие же яркие черты лица, как у сестры, девушка вела себя как истинная леди, сразу расположив к себе. Да и одежды на ней было больше, что, несомненно, прибавило ей очков в глазах Мэл. Она с удовольствием рассказывала о своём королевстве и обещала сводить искупаться к морю.

К сожалению, не вся королевская семья оказалась на месте. Сариэль сказала, что средняя дочь короля уехала в другой город с визитом к родне.

- А ваш брат? – вскользь поинтересовалась девушка, откусывая маленький кусочек от ярко-красного сладкого фрукта. Её спутники сейчас танцевали очередной танец, который она не знала. – У вас же есть брат? – ох, не дай бог ей ошибиться. Будет невыносимо стыдно.

- О, да, - со странным смехом протянула Сариэль, - Он чуть младше Эрейи. Бунтарь. Снова не поделил что-то с отцом и уже пару дней во дворец носа не кажет. Наверно, опять плавает на своём корыте. Не обращайте внимание. Такое в нашей семье в порядке вещей. Я отойду на минуту, кажется, мой друг решил найти себе новую пару, - и она ловко скользнула сквозь толпу танцующих. Адалин тоже ушла, сославшись на сильную головную боль, а Мэлантэ стало дико скучно. Собственно, потому она и оказалась на балконе спальни, которую ей выделили. Сменив одеяние на более традиционное и незаметное, она надела сверху слегка прозрачный, но прекрасно скрывающий в темноте лицо платок, оставив отрытыми лишь глаза, и вышла за стены дворца.

Узкая длинная тропинка петляла, уходя в нужную ей сторону, и уже через десять минут бега она приблизилась к песчаному берегу. Сняла и сложила в холщовую сумку свои сандалии. Идти босиком по мокрому песку было в тысячу раз удобнее. В море вёл короткий деревянный мостик, который кончался в метрах десяти уже в воде. Доски скрипели, когда она шла по пирсу, но ей не было страшно. Скорее, в этом была своя атмосфера. Подойдя к самому краю, она присела, сложив рядом вещи, и опустила ноги вниз, кончиками пальцев касаясь тёплой воды. Опёрлась руками позади, и подняла глаза к звёздам, что в этом месте сияли в сотни раз ярче, чем в Айварсе. Большая белая луна бросала блики на воду, будто образовывая бликующую дорожку на воде.

Наверно, красота момента настолько захватила девушку, что она не сразу поняла, что теперь не одна. Скрипнули доски, и рядом со ней приземлился незнакомый юноша. Не хотелось рушить очарование стихии глупыми словами, поэтому они просто молчали. Двое сидели в тишине, думая каждый о своём, наблюдая за тем, как перекатываются волны, слушая плеск воды, когда они встречались с преградой или выкатывались на берег. Она не знала, сколько прошло времени в этом уединении с собой, но когда девушка в следующий раз очнулась, юноша смотрел на неё.

- Красиво, правда? Это моё любимое место, – спросил он на местном, и Мэл вознесла хвалу северным богам, что Рэнгвольт заставлял её учить языки в своё время.

- Никогда не видела ничего прекраснее, - выдохнула девушка с лёгким акцентом, смотря в его почти чёрные глаза. Парень задорно улыбнулся, обнажая ряд красивых белых зубов. А она улыбнулась ему в ответ, потому что в тот момент, ей показалось это правильным.

- Ты иностранка, - утвердительно произнёс собеседник. – Как тебе городская ночная ярмарка?

- Не знаю, - девушка ведь и правда не слышала о подобном, - Я приехала недавно и ещё ничего не успела посмотреть. Ну, кроме моря.

Юноша встрепенулся, что-то прикинул в уме и встал, протянув ей смуглую мозолистую ладонь. Поднявшись, она ещё раз окинула его внимательным взглядом, но не нашла ничего настораживающего. Простая свободного кроя рубаха, лёгкие тканевые бриджи и обезоруживающая добрая улыбка. Собеседник тоже успел изучить её и остался доволен увиденным.

- Ты обязательно должна увидеть ночную ярмарку. Это одно из самых запоминающихся мест в городе. Я могу показать её тебе. Можешь звать меня Сар, - он подмигнул пушистыми чёрными ресницами.

Имя напомнило Мэлантэ о младшем принце, который последнее время всё больше отдалялся. До того, что она просто перестала его понимать.

- Лантэ, - протянула ладонь для рукопожатия, но её перехватили и поднесли к губам, оставив лёгкий поцелуй. Отчего-то девушка смутилась, пряча руку за спину. – Веди меня, Сар!

Юноша оказался привлекательным молодым матросом, по крайней мере, такое у неё сложилось впечатление, когда он рассказывал про свой корабль и всякие снасти, о которых к своему стыду она не знала. Но это не мешало наслаждаться его речью. Сар специально говорил чуть медленнее, растягивая конечные гласные, чтобы она могла понять сказанное.

Весёлые истории из жизни парнишки заставляли девушку смеяться и плакать, надрывая свой бедный живот, который, кстати, захотел подкрепиться. Это услышал и её провожатый, тут же утаскивая к одному из прилавков и запихивая её в рот что-то съедобное.

- Это рыбные пирожки, их делают из рыбного теста, - пробормотал он в перерыве между проглатыванием очередного лакомства, которое исчезало в его рту с невероятной скоростью. – Вот, - он наколол очередную странную штуку в соусе и тыкал ею возле рта девушки. Пришлось быстро проглотить. Торговец смотрел на них с умилением. – Это рисовое тесто в остром соусе, - добавил он, когда она уже размахивая руками и открывая в ужасе рот, запивала адски острую еду сладким соком неизвестного фрукта.

- Мог бы и предупредить! – театрально обидевшись, произнесла девушка, избавившись от огня во рту. Парень потупил глазки и пожал плечами, словно говоря: «Никто тебя не просил глотать всякие неизвестные штуковины в чужой стране». Пришлось признать его правоту.

- Прости, Лантэ. Я обязательно искуплю свою вину. Вот прямо сейчас и начну! – резво подсуетился парень, утягивая её в толпу. Девушка пыталась возмутиться, что они не расплатились за еду, но была перебита и успокоена фразой, - Это мой знакомый. Он пришлёт мне счет домой. Почти все местные так делают, чтобы не таскать с собой кучу денег. Воришки не дремлют! – после чего от всех её протестов отмахивались, продолжая уводить всё ближе к центру города.

Удивительно, но в ночное время на улицах города было намного больше людей, чем когда они ехали в полдень. Сар объяснил это тем, что в полдень стоит жара и почти все предпочитают прогулки под вечер, а днём работают в домах. В итоге они вышли на широкую длинную улицу, по краям которой тянулись бесконечные ряды лавок и киосков, как тот, в котором недавно ужинали. Только здесь помимо разнообразной еды продавались украшения, бытовая утварь, одежда и многое другое.

Сар подбежал к ближайшему прилавку, что-то объяснил продавцу и получил странную блестящую еду на палочке. Почему она решила, что это еда? Рядом стоящая девочка откусывала от круглого блестящего плода маленькие кусочки, довольно улыбаясь. Девушка тоже поспешила распробовать экзотику и увлеклась кислым фруктом с очень сладкой оболочкой.

- Это тамса в карамели, наше традиционное лакомство. Дети его просто обожают! – трещал парень, подводя её к очередному прилавку с украшениями. – Надеюсь, это поможет тебе меня простить! – хитро блестел чёрными глазами юноша. Но она и так уже забыла о том, на что обиделась, только попробовав удивительный фрукт. Ох, похоже, не только путь к сердцу мужчины лежит через желудок, потому что её явно капитулировало под натиском этого темноволосого красавчика.

Продавец украшений радостно поприветствовал её спутника, казалось, у Сара пол города знакомых или друзей, а может так оно и было. Этот улыбчивый юноша мог расположить к себе кого угодно! Чего стоит хотя бы тот факт, что она сейчас гуляет по незнакомому городу в компании незнакомого, но очень приятного парня. Но весь его вид твердил о том, что её новый знакомый самый компанейский человек в мире, который с лёгкостью идёт на контакт. Его непринужденное общение с ней, продавцами и прохожими очень сильно подкупало.

Пока девушка размышляла о Саре, тот уже перерыл целую груду всевозможных побрякушек, вытащив в итоге симпатичный кулончик из серебра с искрящимся белым камнем.

- Лучшие друзья девушек, конечно, бриллианты, - он ловко защёлкнул замочек подвески у неё на шее, пока девушка и рта не успела раскрыть. – Но мне кажется, риталин подойдёт тебе больше. Он приносит счастье своему обладателю. Говорят, что его месторождение было открыто известным исследователем, влюбленным в юную принцессу моего королевства, которую сватали за заморского принца. Цена на него оказалась довольно высокой, только вот деньги вдалеке от возлюбленной не могли утешить первооткрывателя. Мужчина столкнулся однажды с королевской провидицей, которая сказала, что если он подарит весь риталин принцессе, то король не сможет отказать, и влюбленные смогут пожениться. Он последовал совету вещуньи, долго вёл раскопки, пока весь редкий камень не оказался во дворце. Королевский казначей назвал настолько огромную сумму за него, что старый король в порыве жадности не выдержал, что им обладает известный, но безродный человечишка. Камень снился ему, последние недели он только и говорил об обладании этим богатством, но сварливый характер и жажда чистоты крови не могли позволить расторгнуть помолвку с заморским принцем. В конце концов, от постоянных переживаний и волнений король просто умер, а принцесса стала королевой и расторгла помолвку, обвенчавшись с возлюбленным. Долгое время весь риталин хранился в королевской сокровищнице, как знак того, что рано или поздно судьба сведёт людей, которым предначертано быть вместе. Позже, во время затяжной войны часть сокровищницы была распродана, и камень разлетелся по королевству. Каждому хотелось обрести частичку счастья. А сейчас, вот, украшения с ним можно встретить на обычной уличной лавке, - красивая история тронула девушку до глубины души. Да и камень был великолепен. Казалось, что на шее у неё висит прозрачная молочная слеза, внутри которой переливаются серебристые блёстки.

- Я не могу его принять. Это слишком дорогой подарок, - жаль было говорить эти слова, но её знакомый и так уже слишком потратился. А это было очень неловко, - Но я могу его купить. Он мне очень понравился.

- Нет, - уверенно, даже как-то жёстко ответил Сар на её слова. – Ты оскорбишь меня, если не примешь этот подарок.

Похоже, спорить с юношей с горячей южной кровью не самая хорошая идея.

- Хорошо, - пошла на уступку девушка, но тут же хитро добавила, - Тогда я тоже сделаю тебе небольшой подарок. Покажи мне, где у вас тут самый лучший оружейный магазин!

И они снова петляли по улицам, оборачиваясь на артистов, что плясали и пели для прохожих, пока не упёрлись в магазинчик. «Зачарованная сталь» прочла девушка на вывеске. Чутьё подсказывало ей, что она найдёт здесь не только подарок для нового друга.

Переступив порог, она только сильнее уверилась в этом. Внутри было очень, очень много оружия. От миниатюрного до неподъёмного. От простого до магически зачарованного. Просмотрев часть представленного ассортимента, и остановив свой выбор на специальных наручах, из которых при импульсе выскакивал острый стилет, она вытащила мешочек монет и плюхнула на стойку. Тут же из служебного помещения вынырнул хозяин лавки, потирая ладошки в предчувствии удачной сделки.

- Сделайте привязку на моего друга, - она кивнула на парня и подождала, пока мужчина скопирует ауру Сара. А потом внезапно повисла на юноше, прося, - Я жутко хочу пить. Можешь сходить за тем вкусным соком. Я видела лавку на углу. А я пока прослежу за привязкой и упаковкой твоего подарка.

Сар нехотя кивнул, явно не желая оставлять её одну, но всё же в нём взыграло воспитание. Она проследила взглядом за захлопывающейся дверью, перед тем как молнией метнуться через прилавок и прижать мужчину к стене, приставив к горлу кинжал, что дожидался своего времени в ножнах на бедре.

Крепкий, но уже в годах мужчина, с ужасом смотрел на кончик, что расположился напротив сонной артерии.

- Мне нужен заказчик вот этой любопытной штуки. Любая информация о его месте нахождения. Здесь клеймо вашей мастерской! – рявкнула девушка, второй рукой выуживая из сумки зачарованный метательный снаряд, который напился её крови на балу, а мог лишить жизни старшего принца.

- Я всё расскажу. Всё, - выдохнул полуобморочный, рвано дыша, - Заказ поступил из нашего клана Теней. От Мастера Айстера, - девушка выругалась на родном языке, осознавая масштаб своей глупости. Ну, естественно, это Айстер. Подослал Эша, был в тот момент в городе, мог знать о заказе и сам же его оставить, ненавидел своих северных коллег из клана. Только вот она помнила наставника Эша немного другим. Было трудно сопоставить его с Отайем. Мужчины были разными. Но это могло объясняться простым артефактом или ещё чем-нибудь. Мастера кланов в таких вопросах легки на выдумку.

- Где я могу найти его? – прошипела девушка, борясь с желанием провести кровавую линию рядом с бьющейся венкой.

- В клане. Маковые поля на въезде в город. Перед полем повернуть налево, по дороге до конца. Там владения клана, - он слегка покраснел от того, что задерживал дыхание, лишь бы не касаться острозаточенного лезвия.

- Охрана? Сколько человек? – задала она последние интересующие вопросы.

- Дома сейчас человек двадцать. Многие на заданиях, часть людей в Айварсе, - последние слова он говорил уже свободно, без кинжала у горла.

- Благодарю. Завершите привязку и упакуйте товар, и поживее, - сказала Мэл, отойдя к выставочным образцам.

Когда вернулся Сар с соком, оружие почти упаковали. Она встретила его самой счастливой улыбкой из всех:

- А мы уже закончили! – весело пропела девушка, - Представляешь, почтенный господин сделал мне скидку. Почти в половину. Говорит, для такой красавицы ничего не жалко. Правда? – она оглянулась на поспешно кивающего мужчину, оставила мешочек с деньгами на прилавке и, захватив свёрток, потянула юношу на улицу.

- Он прав, для такой красавицы и мира не жалко, - как-то странно, на мгновение замерев, проговорил мой приятель. – Я бы хотел подарить тебе больше, чем целый мир!

Смутившись, девушка постаралась перевести всё в шутку:

- И скольким девушка ты уже подарил целый мир?

- Только ты достойна моего мира, - прошептал он ей в макушку, легко прижимая к себе. Теперь замерла девушка, ощущая сквозь платок горячее дыхание спутника на своих волосах. Но быстро отстранилась, обернувшись к парню.

- Знаешь, я ведь могу подумать, что ты маньяк. Ловишь незнакомых неместных девушек, затаскиваешь в свою паутину, - она улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. И юноша понял с полуслова.

- Только по четвергам, - тихо рассмеялся он, уводя девушку снова в толпы народа. А потом быстро добавил, - Кстати, сегодня именно он.

Мэлантэ возмущенно пыхтела, пока парень посмеивался её реакции.

- Пойдём, есть ещё кое-что, что ты должна увидеть, - они остановились около огромного светящегося круглого сооружения из дерева. Маленькие кабинки с людьми плавно поднимались вверх, замирая на мгновение на самой высокой точке. – Если, конечно, не боишься высоты.

- Я ничего не боюсь, - возмущенно фыркнула, показывая, что она самая смелая в округе. Но мужчины и женщины спокойно усаживались в те, что сейчас находились внизу, а значит, это привычное развлечение для народа и никакой опасности здесь нет. – На крайний случай, меня спасёшь ты, - девушка лукаво подмигнула немного растерявшемуся парню.

Они запрыгнули в деревянный короб и присели на скамейку, а помощник закрепил палку таким образом, чтобы посетители аттракциона не выпали наружу. Сар сидел совсем близко, их бёдра касались друг друга. Мэл смутилась, а юноша наоборот оттаял.

- Знаешь, - шепнул он ей на ушко, - Ради тебя я готов на любые подвиги, моя прекрасная принцесса.

Это было так мило, но её вредная натура не могла просто так принять это, не вставив шпильку:

- О, до ваших принцесс мне далеко, - хмыкнула девушка, вспоминая Эрейю, трущуюся о Саркана всеми возможными частями тела. – Видел бы ты их, они просто красавицы, - теперь на ум пришла милашка Сариэль.

Мой спутник растянул губы в кривой улыбке, затронувшей только одну сторону лица:

- Видел я наших принцесс. Поверь, ты намного привлекательнее! И это не обсуждается!

Такие категоричные заявления были весьма лестны. Всё-таки среди такого яркого народа как рановийцы, она чувствовала себя замухрышкой и монашкой. Какой раз за эту ночь щёки горят? Трудно сосчитать.

- Смотри, - он указал одной рукой вдаль, второй приобнимая девушку за плечи. – Мы здесь ради этого.

Странный механизм всё возносил их кабинку наверх под прекрасное звучание скрипки. А перед глазами, перед глазами был океан огоньков, которые окружали море, в котором, казалось, отражались звёзды. Она устроилась поудобнее и положила голову на плечо человека, рука которого недвусмысленно прижимала её крепче, и любовалась открывшимся зрелищем. Волшебным, великолепным и прекрасным.

Девушка подняла голову, только когда они спустились вниз. Всё ещё находясь под впечатлением, брела за парнем по улочкам, на которых стало меньше народа. Похоже, скоро утро. Словно знак, на груди завибрировал амулет связи, и она сжала его корпус, открывая свои мысли. Пообещав Адалин, что скоро вернётся во дворец, завершила сеанс связи.

- Сар, мне пора идти. Меня уже потеряли, - позвала парня, который шёл впереди, держа ей за руку. – Отведи меня обратно к пирсу, пожалуйста. Я живу неподалёку оттуда.

- Хорошо, идём, - как-то вмиг погрустнев, отозвался юноша. Короткой дорогой они добрались до знакомого ей места за несколько минут.

- Спасибо за чудесную прогулку и подарки. Мне было очень приятно познакомиться с тобой, - она приблизилась к парню и запечатлела дружеский поцелуй на его колючей щеке, которая тут же покраснела. Парень опустил глаза, а потом поднял взгляд снова, чтобы встретиться с ней. На дне удивительных чёрных глаз полыхало пламя уверенности и решимости.

- Тебе спасибо. Я был расстроен до того, как увидел тебя здесь. В моём месте. Подумал, что это знак, и не прогадал. Время пролетело так быстро, зато я теперь могу похвастаться, что провёл волшебную ночь с прекраснейшей из девушек! – пошутил он, тут же получив по плечу её не самой лёгкой рукой. Ох, уж эти мужчины! – Прости. Эта ночь была, правда, волшебной. Я бы с удовольствием повторил, - произнёс он серьёзно, оттягивая край платка, чтобы приоткрыть её щёку и оставить невесомый поцелуй. – Лантэ, давай встретимся завтра ночью здесь же?

- Я не уверена, что смогу улизнуть и в этот раз, - разочарованно прикинула девушка в уме перспективы ещё одного дня отдыха. Хотелось поскорее разобраться с Отайем, или Лжецом, или Айстером. Не знаю, много ли ещё имён у этого урода.

- Хорошо. Договоримся так. Я буду ждать тебя на этом самом месте с одиннадцати до двенадцати. Ровно час. Если успеешь, отправимся на ещё одну волшебную прогулку, - предложил вариант Сар.

- Договорились. Я постараюсь, - она в последний раз коснулась его руки и отпрянула, удаляясь к тропинке, которая должна вывести её ко дворцу. – Пока и до скорой встречи, Сар! – шепнула она тихо, не надеясь, что парень услышит голос за шумом волн.

Но он услышал и тоже прошептал слова прощания, а после побрёл по мокрому песку в противоположную сторону. Ладно. Она готова признать, что не все рановийцы ей раздражают. Есть в этой стране своё очарование! Думала девушка, вспоминая прекрасную белозубую улыбку и тёмные, словно звёздное небо, глаза.

Глава 25

- Где ты была, Мэл? – взволнованная Адалин ходила по её комнате из угла в угол, когда девушка вернулась. Наверно, стоило предупредить подругу, но и она не ожидала, что прогуляет с незнакомцем почти до утра.

- К морю ходила, а потом по ночному городу гуляла, - довольно прошептала девушка, снимая одежду и переодеваясь в ночную сорочку.

- С ума сошла? Ты первый раз в городе! А если бы заблудилась?! Если бы нарвалась на опасную компанию?! – но последнюю фразу она произнесла уже менее истерично, осознавая, что её начальница и сама может быть опасной для любой компании, если захочет.

- Я не одна гуляла. Встретила матроса на берегу моря, а он мне провёл экскурсию по примечательным местам. Адалин, - мечтательно вздохнула девушка, - ночной Хиллан просто прекрасен! Знала бы ты, какие виды открываются с самой высокой точки города!

Помощница смотрела понимающе, немного с хитринкой.

- И сопровождающий, похоже, был на уровне, - смешливая фраза была сказана сквозь прикрытый ладонью рот. – Рада, что ты пересмотрела свои взгляды о рановийцах. Но могла хотя бы предупредить меня, что уходишь. Ко мне полчаса назад ворвался Саркан, и требовал, чтобы я сказала, куда ты сбежала с приёма. О, он был в бешенстве, Мэл!

- Пусть побесится! Я думала, он даже не заметит моего отсутствия, занятый Эрейей, - Мэл не ожидала, что может сцедить столько яда. – Правда, не понимаю, какое ему дело до того, где я пропадаю. Он приехал выбрать себе невесту. Я приехала разобраться с нашими врагами.

- Да только слепой не заметит, что ты ему нравишься, - неуверенно протянула Адалин, - Хотя, то, как он это показывает, весьма спорно. Я видела его в… кхм… весьма сомнительной компании. Но для меня тут любой – сомнительная компания. Нет, ну, ты видела это непотребство?! Да у меня исподнее плотнее, чем у них традиционная одежда! Только Сариэль нормальная, но наш младший принц решил, что на ней слишком много тряпок и обратил особое внимание на старшую сестру.

Мэлантэ легла на кровать и похлопала рукой по одеялу, приглашая Адалин улечься на другую сторону и продолжить их разговор, который всё больше переходил в банальное перемывание косточек неугодным.

- Знаешь, Адалин, я почти уверена, что его тянет ко мне из-за того, что я спасла его. Там всё очень сложно оказалось. Перед отбытием из дворца я ведь восстановила дневник Жнеца, и даже перевела те строчки о предупреждении. Я отдала ему часть своей магии, как кусочек души отщипнула. Нас связывает одна общая жизнь. Даже его нить теперь серебристая, лишь с золотой каёмкой, хотя раньше отливала золотом. Но всё не так, как когда я связывала наши судьбы с Ингваром. Короля я люблю как родного брата, который иногда чудит, но всё же он сейчас самый близкий мне человек. А вот с Сарканом всё по-другому. Меня тоже к нему тянет, но мне неприятно его видеть с другими, хочется бороться за его внимание, хочется, чтобы он видел во мне девушку. Я надеялась, что когда всё откроется, когда я смогу быть самой собой, всё наладится. Нас многое связывает. Я не последний человек в нашем королевстве. А он… Он даже не попытался меня понять! Пришёл ко мне в комнату после торжественного приёма, где я жизнь его брату спасла. В ответ лишь претензии выдвигал, якобы я ему сразу не рассказала обо всём. Я может и требовательная, но можно хотя бы было войти в моё положение, посмотреть на ситуацию с моего места?! Я многого прошу, Адалин?! О какой симпатии мы говорим, если человек не готов принимать меня такой, какая я есть? Да, я смирилась с тем, что у него не простой характер, что женщин у него было больше, чем у меня оружия за все годы обучения в клане. Он бабник, Ада. Я устала, каждый раз следя за порядком во дворце, натыкаться на его бесконечные встречи с придворными дамами. Знаешь, ради своего человека захочется самому измениться, а не изменить. И тем, что мой человек должен быть мне верен, я поступиться не могу. Прекрасно понимаю, что все так живут. Что у придворных зазорно иметь лишь одного любовника, но я так не могу. А в верности младшего принца до самой смерти, мне придется сомневаться и сомневаться.

Выговорилась. Легче стало и мысли в порядок привела. И, кажется, решила, что буду делать дальше.

- Как только разберусь со всем, сразу разорву связь. Сделать бы это сейчас, но, к сожалению, одно из последствий – упадок сил. А они мне на данный момент очень нужны. Раньше мне не с чем было сравнивать. Где-то заблуждалась в виду неопытности. Но сегодня ночью, кажется, прозрела. Возможно, с тем искренним и добрым парнем у нас не будет совместного будущего, наши дороги разойдутся. Я вернусь в своё королевство, он останется в своём, и мы никогда больше не встретимся. Но эту великолепную ночь я всегда буду вспоминать с глупой, счастливой улыбкой, зная, что если бы я могла жить свободно, я бы выбрала именно такие отношения, именно такого мужчину. А о Саркане, боюсь, останутся не самые лучшие воспоминания, как о мужчине мечты. Самые тёплые из них, лишь о младшем вредном братишке, за которым нужен глаз да глаз. Эта болезнь добавила его облику мужественности, но вот характер всё такой же. Маленький мальчик, которому очень нужно внимание, оттого и все его шуточки и остроты, его любовь к женщинам, с надеждой получить родительскую любовь за суррогатом плотских отношений. Я была готова уделить ему внимание, подарить тепло, в котором он так нуждается, но очень боюсь, что ему этого будет мало. А я не переживу, если узнаю, что принц ищет это тепло на стороне. Поэтому я лучше буду любить его сестринской любовью, это безопаснее для меня и правильно для него.

Девушка оторвалась от своего монолога, ища поддержки у лежащей рядом девушки, но та, похоже, настолько устала, что задремала, не дослушав её до конца. Мэл накрыла её тонким покрывалом и тоже залезла под одеяло, вздремнуть хотя бы несколько часов перед тем, как пойдёт разбираться с проблемами.

Утром за огромным столом на завтрак собрались самые важные персоны двух королевств. Мэлантэ сидела рядом с Сариэль, через «не хочу», впихивая в себя еду. Её немного подташнивало после такого короткого сна, но Адалин поколдовала над лицом, так что теперь следы недосыпа были хорошо замаскированы. На сегодня планировались переговоры по новым торговым соглашениям, о чём и шёл неторопливый разговор за столом.

- Мэлантэ, - противно пропела Эрейя, пожирая взглядом младшего принца, - Нам не удалось познакомиться вчера на приёме, но мы рады видеть вас сегодня за столом. А это правда, что вы занимаете пост в Управлении Безопасности вашего королевства?

- Да, Ваше Высочество. С некоторых пор, я – начальник управления, - терпеливо объяснила девушка принцессе.

- А что случилось с вашим предшественником? – она наверняка знала, что случилось с её предшественником, судя по тону и блеснувшим глазкам, предчувствующим скандал.

- Мой супруг погиб, защищая королевскую семью от заговорщиков. Учитывая мои заслуги перед королевством, правитель решил оставить этот пост за нашей семьёй, - немного раздраженно произнесла Мэл.

- Какая трагедия! – экспрессивно воскликнула девушка, - Говорят, что вы поженились накануне этих ужасных событий. Но, возможно, не успели настолько привязаться к супругу.

Сариэль перебила любопытную сестру, смягчив её неуместный тон:

- Сложно представить глубину вашей скорби, герцогиня Эксетер! Мы все сожалеем, что в столь раннем возрасте вам пришлось пережить такую невосполнимую утрату!

- Благодарю. Мне бы не хотелось вспоминать об этих печальных событиях. Мы с моим супругом вместе росли. Он был больше, чем просто муж. Он был моим лучшим другом, - девушка была признательна за вмешательство Сариэль.

- Это правда, что в вашей стране есть закон, который запрещает выходить замуж раньше, чем через год после гибели супруга? Такая дань памяти погибшему? – старшая дочь короля обратилась на этот раз к младшему принцу, словно невзначай указав на всю неуместность наших возможных отношений с ним сейчас.

Принц недовольно кивнул, бросив короткий взгляд на Мэл, но она была занята беседой с младшей принцессой.

- Не хотите ли пройтись в мою личную оранжерею, Мэлантэ? Я содержу её самостоятельно, - предложила девушка, уводя герцогиню из трапезной.

Скрывшись за дверьми, девушка выдохнула:

- Спасибо, Ваше Высочество! Не знаю, сколько бы я ещё терпела этот балаган.

- Я заметила. Моя сестра не самая приятная девушка. Избалованная. Даже отец не может слова против ей сказать. Она всегда добивается своей цели. А сейчас она хочет младшего принца и начала играть не честно, - ей было стыдно за несдержанность своей родственницы.

- Она ошибается. Принцы для меня как братья или племянники, я не борюсь за их внимание. Их отец – мой названный брат, меня совсем недавно приняли в семью, - ответила Мэлантэ честно, благо всё хорошенько обдумала ночью.

- Ваш муж был не наследным принцем, раз обладал титулом герцога. Значит вы - не наследная принцесса, - внезапно изрекла её спутница, подходя к большой круглой теплице.

- Даже не рассматривала с этой стороны. Как-то сложилось. Герцогиня, да герцогиня. Не задумывалась, что могу оказаться принцессой, - рассмеялась Мэл. Ингвар, выдумщик! Почему же ты ничего не сказал?

- Это тонкости. Ваши принцы, единственные, кто может носить титулы герцогов, поэтому если вы обладаете таким же, автоматически становитесь членом королевской семьи. Здорово, правда? – Сариэль знала многое о традициях и обычаях, что не скажешь о Мэл. – Вот, смотрите, Мэлантэ. Эти цветы с самым сладким запахом, который я только встречала. А вот эти используются как компонент некоторых лечебных средств. О! Этот цветок используется в местных гаданиях. Вы должны придумать вопрос, на который можно ответить да или нет, и обрывать листочки, чередуя ответы между собой, пока не останется последний, это и будет результатом гадания. Хотите попробовать? Срывайте цветок, - она ткнула в растение с лепестками, которые расходились от жёлтой серединки, словно лучики солнца.

Чтобы загадать такого? Чтобы она хотела узнать? Хмм… Пусть будет так. Получит ли она от этой поездки всё, чего желала? Перебирая ответы, девушка почти не заметила, как остался последний лепесток.

- Это да. Ответ на ваш вопрос, - наблюдая за ней, произнесла принцесса. – Я надеюсь, этот вопрос был важен для вас. И ответ вы получили такой, что подарит надежду.

- Да, верно, - пробормотала, теребя серебристую цепочку подвески. Чем привлекла повышенное внимание девушки.

- Это украшение. Откуда оно у вас? – осторожно прощупывая почву, спросила её Сариэль.

- Это подарок. Я гуляла вчера по ночному городу и получила это в подарок, - улыбнулась девушка, погружаясь в добрые воспоминания о вчерашнем дне.

- Очень странно, - принцесса свела брови, нахмурившись. – Риталин – королевский камень. Почти весь он находится в нашей сокровищнице. Конечно, мы упустили ещё много его породы после той войны, но всё, что обнаруживается на прилавках должно быть возвращено в сокровищницу. За плату, естественно. Очень странно, что лавочник позволил вашему провожатому купить его для вас. Он, помимо прочего, ещё и дорогой. Как несколько десятков акров плодородной земли близ столицы.

- Правда? – печально отозвалась Мэл, - А мне ничего такого не сказали. Только то, что он принесет счастье. Его обязательно нужно вернуть?

Возвращать дорогой сердцу подарок не хотелось. Это единственное, что напоминало ей о прекрасной ночи в Хиллане и красивом юноше.

- У меня есть право подарить его вам, как у члена королевской семьи, который имеет доступ к сокровищнице. Если он вам так дорог, оставьте его у себя, - она тепло улыбнулась, переводя тему разговора. – Что бы вы ещё хотели увидеть?

- Не могли бы вы сказать, где в городе самая лучшая мастерская артефактов? Я бы хотела привезти своим родным подарки, а дарить украшения и одежду так скучно! – удочка была закинута верно, и уже через несколько минут получив в сопровождающие местного стражника, она шла под палящим солнцем в нужное место.

Лавка оказалась и впрямь популярной. Из неё то и дело выходили покупатели, а девушка прикидывала, как попасть туда в момент, когда посетителей почти нет. В итоге, под настороженным взглядом стражника всё же зашла внутрь. Хозяин – седобородый старик с увеличительными стёклами на макушке что-то собирал за прилавком из кучи железок.

- Добрый день, - вежливо обратилась она к хозяину, - Мне нужны несколько артефактов для одного очень важного дела.

- Добрый, прекрасная барышня, - кивнул ей старичок, почти не обращая внимания. – Что бы вы хотели? Опишите, пожалуйста?

- Мне бы артефакты взрывного характера, чем больше площадь поражения, тем лучше, - протараторила Мэлантэ, выглядывая в окно в опаске, что кто-то зайдёт.

- Мы не продаём подобные изделия, - жёстко произнес старик, наконец, оглядев свою посетительницу. Но тут же слегка смягчил тон, - Милая девушка, проблемы с неверным кавалером не следует решать настолько радикально. Это противозаконно. Вы достойны гораздо большего, чем застенок тюрьмы. Мой вам совет, плюньте на него. Ваше счастье само найдёт вас! – да неужели к нему каждый день приходят обманутые девушки с подобными просьбами? Да, недооценила она горячий нрав южан.

- Да какой кавалер?! Я вам сказала, что эти артефакты необходимы мне больше жизни! – умоляюще, но с нотками раздражения давила на мужчину девушка.

- Я сказал уже! Не продаётся! – только она хотела достать припрятанный в рукаве кинжал и применить иной способ убеждения, как от входной двери раздался звон колокольчика, и в помещение впорхнули посетители. Аштар! Пришлось удалиться ни с чем.

Так уж и быть. Для начала она разведает обстановку. Может подобные ухищрения даже не понадобятся. Вернувшись во дворец, девушка заперлась в комнате помощницы и терпеливо ждала, пока она сделает её кожу более смуглой, чтобы не выделяться из толпы. Надела самые простые тряпки, в которых здесь ходили служанки, поменяла цвет волос и глаз на более тёмный.

- Будто другой человек! – восхищенно воскликнула Ада, следившая за её превращениями.

- Твоей заслуги в этом не меньше. Прикрой меня, пока я буду отсутствовать. Что угодно, лишь бы наши принцы не отправились следом за мной, - проинструктировала она помощницу, перед тем как усесться на лошадь и ускакать в сторону ярко-алых полей.

- Сделаю в лучшем виде. Но ты всё равно будь на связи, если что использую артефакт, - кивнула Ада.

До маковых полей она добралась в считанные часы. Оставила лошадь в небольшом леске перед поворотом, а сама тенью метнулась по полю с какой-то специей, чьи высокие кусты были с её макушку. Лавируя между дорожками и обходя сборщиков и надзирателей, она подобралась совсем близко к огромному поместью из крупного серого камня. Выбрала дерево повыше да поплотнее и устроилась на самой высокой ветке, поднося прибор с увеличительными стёклами к глазам.

С виду в поместье было тихо и пусто. Редко пробегали слуги, спешащие по делам. Но это было на первый взгляд. Она потянулась к своему дару и раскинула поисковую сеть далеко вперёд. Усиленные тренировки на протяжении последних недель позволили ей увеличить свои возможности. Так она нашла посты охраны в угловых башнях, арсенал с оружием, хозяйственные постройки и здание, откуда осуществлялось управление. Мелькая по коридорам и стараясь мысленно построить его план, она попала в помещение с большим круглым столом, за которым расположились мужчины в годах. Костяк кланового совета. Они явно ждали кого-то. И он пришёл. По-королевски распахнул двери и уверенным шагом преодолел расстояние до самого дорогого кресла. Почти трона. Отай. Лжец. Айстер.

- Что у нас на повестке? – поинтересовался мужчина, оказавшийся лидером южного клана.

- Покушение на старшего принца было сорвано. Вмешалась северная Тень. Почти вся группа, отправленная на задание, погибла. Эш жив, но сидит в застенках управления безопасности, - отчитался самый молодой из них.

- Сентиментальная дура, – усмехнулся Отай, потирая подбородок. – Дальше?

- Делегация Айварса вчера прибыла в наше королевство. Сразу с двумя принцами. С ними Тень. Король доложил нам о гостях и ждёт указаний. Старшая принцесса занимает сейчас младшего принца, его брат на переговорах, - продолжили доклад подчиненные.

- Замечательно. Просто великолепно. Пошлите оставшуюся в резерве группу на перехват этой маленькой занозы. Когда Ингвар потеряет свою опору, начнём торг за жизнь его сыновей, - разложил по полочкам новый план главный интриган, постукивая пальцами по подлокотнику.

- Да, Верховный Мастер, - грянуло эхо голосов, а Мэл поспешила линять обратно с твёрдой уверенностью, что это осиное гнездо надо вырезать под корень. Только что делать с королевской семьёй, которая прогнулась под южный клан, вот это задачка. Которую необходимо решить как можно скорее. Ох, как же она не любит ситуации, когда не понятно, кто друг, а кто враг. Никому нельзя верить.

Но, кажется, у неё есть тот, кто может помочь с подготовкой к диверсии. Осталось усилить охрану принцев и дождаться ночи.

Глава 26

В замок она попала, когда яркий блин солнца коснулся своим краем конца водной глади. В первую очередь девушка зашла в комнаты, где разместили их делегацию и часть сопровождения. Командира отряда Мэл нашла в общей гостиной, за столом которой собрались служивые, чтобы перекинуться в картишки.

- Командир, можно вас на приватный разговор? – позвала она мужчину, понадеявшись на то, что он сможет разглядеть начальство за неумелой маскировкой. Тот хитро прищурился, пока медленно приближался, но, не дойдя пару шагов, распахнул дверь ближайшей комнаты и пригласил её внутрь. Этим предложением девушка не пренебрегла. – Благодарю.

- Не узнал вас сразу. Богатой будете, - с усмешкой проговорил командир, останавливаясь неподалёку от выхода на балкон.

- Я здесь по делу. Сколько человек в данный момент охраняет принцев?

- Двое наших на каждого из принцев и троих выделили рановийцы, - отчёт оказался весьма короток.

- Усильте. Я попрошу вас лично заступить на пост до утра. Желательно, чтобы сегодня ночью принцы ночевали в одних покоях. Большая просьба. Наших рановийских друзей стоит держать подальше от Высочеств. Боевая готовность. Все артефакты должны быть на связи. Появилась информация, что на представителей королевства готовится покушение при непосредственной поддержке королевской семьи Рановии. Насколько здесь всё прогнило пока не известно, поэтому будьте начеку. Любой человек в окружении принцев может причинить им вред. Как их собрать и под каким предлогом изолировать от всех представляю для обдумывания вам. Что угодно, начиная от ухудшения здоровья Его Величества и заканчивая болезнью или лихорадкой подопечных. Как угодно, но изолируйте. Пусть наш штатный лекарь пустит пыли в глаза добродушным хозяевам замка. Всё ясно? – стальные нотки в её голосе заставили командира вытянуться по струнке, пока он слушал приказ.

- А вы? Что будет с вами? – в глазах мужчины мелькнуло беспокойство.

- Меня не будет в замке всю ночь, поэтому и прошу обезопасить принцев. И Адалин, позаботьтесь о моём секретаре. Если с её головы хоть волосок упадёт…

- Можете рассчитывать на нас. Сделаем всё по высшему разряду! – заверил её капитан, перед тем как она тенью выскользнула из комнаты, стены которой ещё недавно были свидетелями весьма интересного разговора.

Забежала к себе, смыла грим, переоделась в удобный комбинезон Теней, накинула глубокий капюшон, прикрыла маской лицо до глаз, рассовала по креплениям оружие, и, убедившись, что всё необходимое взяла, вылезла через балкон. Раскачала веревку и приземлилась прямо на каменную стену, что отделяла замок от города.

Стражник только недавно прошёл эту часть периметра, но ей показалось, что сбоку что-то промелькнуло, и она по отработанной годами привычке метнула нож. Из-за зубца камнем вниз рухнула тёмная фигура, а девушка поняла, что её уже заждались. Возможно, на том свете.

Она бежала по вечерним улицам пока ещё полупустого города. Прохожие удивленно посматривали на худую фигуру в чёрном, которая ловко перепрыгивала и уходила от препятствий, постоянно оглядываясь назад. Дорога её закончилась недалеко от прибрежной полосы, рядом со старыми рыбацкими хижинами. На окраинах города было тихо, и девушка затаилась в тёмном переулке, прислушиваясь к звукам преследователей. Один из них был уже близко. Ещё несколько отставали на десятки метров, но стремительно приближались. Мэл метнулась ему под ноги, проводя подсечку, и за ней последовал чёткий удар, пронзивший грудную клетку врага. Она отсчитывала, затаив дыхание, каждое сокращение сердца, вместе с которыми струя бившей фонтаном крови становилась всё меньше. Зрачки совсем молодого парня расширились, когда сердце отмерило последний стук и остановилось. Тёплые капельки, окропившие её лицо в первые секунды, моментально пропитали ткань у рта. Металлический запах приятно резанул по ноздрям.

В конце улицы показались ещё трое, и когда она помчалась дальше, выруливая к берегу моря, мимо пролетели дротики, один из которых прочертил ощутимую царапину на плече, порвав сверху ткань рукава. Выбежав к кромке воды, девушка остановилась. Не хотелось вести преследователей к месту, где её должен был ждать Сар. Опасаясь за его жизнь, она приблизилась к врагам, прежде чем они пустили в ход новые снаряды. Дёрнула нить жизни самого дальнего, в ближнем бою шанс у неё ещё был. Уворачиваться от ударов противников с каждым разом становилось всё труднее, казалось, будто кровь девушки начала стыть в жилах. Она сделала рывок и обхватила голову мужчины, послышался противный щелчок в районе шейных позвонков, и бездыханное тело упало к её ногам.

Удар ногой отбросил Мэл назад. Спина неприятно шаркнула по мокрому песку. Парализующий яд уже распространился по каждой клеточке тела, не оставив ей возможности даже двигать головой. Последний выживший наёмник с каким-то непередаваемым удовольствием достал острый коготь, жестом фокусника повертев его в руке. Когда-то давно она видела подобное выражение на лице одного из Мастеров, который вёл спецкурс по пыткам. Тогда на металлическом столе в подвалах клана старый обрюзгший мужчина, закованный в наручники по рукам и ногам, долго и пронзительно кричал, потом стонал, а когда голос отказал ему, хрипел, ощущая как сантиметр за сантиметром, кожа отходит от мышечной прослойки. И почему-то ей казалось, что сейчас со ней будут делать что-нибудь подобное, в надежде насладиться уникальным звуком отчаяния в голосе Тени, которая столько мешала чужим планам.

Он присел рядом, срезав часть ткани с рукава, обнажая запястья и предплечье. Но вдруг как-то странно крякнул и медленно завалился прямо сверху на девушку, полностью закрывая обзор. Печально, что она самостоятельно никак не могла скинуть его с себя.

- Ты не говорила, что приведёшь с собой на свидание друзей, – откуда-то сверху послышался знакомый голос, растягивающий гласные, и тяжёлое неповоротливой тело с Мэлантэ сняли. Ожидаемой белозубой улыбки на горизонте не наблюдалось, но глаза юноши весело поблёскивали в темноте.

- Ну, теперь-то они нам точно не помешают, – постаралась добавить побольше лёгкости в голос, но всё равно на последнем слове он дрогнул. Она специально не хотела его в это втягивать, потому что, как оказалось, по опыту общения с тем же Сарканом, её работа убивала всю надежду на сближение с кем-то. Иногда в прямом смысле этого выражения.– Будь другом, у меня на бедре сумочка висит, там колбочка с надписью «Aha», влей её содержимое мне в рот, пожалуйста.

По бедру пробежали лёгкими касаниями чужие пальцы, а после в рот полилась горькая жижа противоядия. Она сглотнула, слегка поморщившись. Постепенно телу возвращалась подвижность, и вскоре девушка сама смогла подняться с песка.

- Спасибо, ты очень вовремя. Кстати, как ты меня нашёл? Я специально как можно дальше увела их от места встречи.

Парень подошёл ближе и достал платок, который тут же смочил в морской воде. Аккуратными движениями он стёр засохшую кровь с её лица.

- Так лучше. По крайней мере, пока не доберемся до чистой воды, - улыбнулся он своей сногсшибательной улыбкой и махнул рукой в сторону моря, где неподалёку на волнах покачивалось тёмное пятно очень маленького корабля. – Я был на яхте и собирался на встречу с тобой, когда заметил борьбу на берегу. Решил посмотреть, что случилось, и наткнулся на тебя. Мне кажется, судьба каждый раз сталкивает нас вместе в самые нужные моменты жизни.

- А, - хотела спросить, как он так быстро доплыл до берега, но Сар не дал договорить, перебив, но абсолютно верно уловив суть её вопроса.

- Я – портальщик. Могу перемещаться в пределах видимости и по знакомым местам. Это мой дар, - беззаботно пожал плечами собеседник.

Сегодня он был в лёгких свободных спортивных брюках и короткой футболке, которые удивительно шли ему, обрисовывая рельефную фигуру. Девушка засмотрелась, следя за тем, как перекатываются бугры бицепсов.

- Мне очень нужна твоя помощь, Сар. Дело жизни и смерти, - ей было неловко снова просить о помощи, но времени осталось слишком мало, а планов было наоборот «ого-го». – Ты ведь уже понял, что я не просто путешественница, верно?

- Я бы был последним дураком, если не догадался. Хотя признаюсь, не ожидал, что прекрасная незнакомка окажется смертельно опасной Тенью, - хмыкнул юноша, озираясь. А девушка напряглась. Подобные слова она уже слышала от младшего принца, перед тем как всё пошло прахом. Из состояния фрустрации её вывел цепкий захват запястья. Она вопросительно взглянула на Сара. – Идём, здесь не безопасно.

Она прошли сквозь молочную дымку портала, а вышли на деревянной плавно покачивающейся палубе небольшого корабля. Сначала непривычно было ощущать качку, но стоило немного пройтись взад вперёд, и девушка адаптировалась. Иногда ей казалось, что надели божественное провидение Теней крыльями, они бы и в небе смогли обосноваться, будто дома.

- Он красавец, - её восхищенный вздох пришёлся по душе капитану корабля.

- Да, идём в каюту. Приведёшь себя в порядок и объяснишь, наконец, что стряслось такого, раз ты решила прибегнуть к помощи малознакомого парня.

При слове каюта, ей представлялась маленькая глухая каморка и узкая настолько, что двоим не развернуться. Но капитанская каюта её приятно удивила. Широкая двуспальная кровать, небольшой письменный стол, пара кресел. Уютная обстановка.

- А теперь расскажи, что от меня требуется, - спокойно поинтересовался парень, когда они расположились в креслах.

- Я работаю на короля Айварса. Совсем недавно в нашем королевстве были предприняты несколько попыток убийства членов королевской семьи, одна из которых почти увенчалась успехом. Понимаешь, все нити ведут в клан южных Теней, вся верхушка заговорщиков именно там. Я бы сделала всё сама. Постепенно. Не наскоком как сейчас. Но вчера получила новую информацию, которая не обнадёживает, Сар. Я точно знаю, что ваш король и старшая принцесса в этом замешаны, а во дворце сейчас мои подопечные, которые каждую секунду рискуют своими жизнями, оставаясь в шаговой доступности от возможных убийц. Мне надо добраться до главаря, он в поместье клана, что рядом с маковыми полями. Большая часть клана на выезде, внутри за каменными стенами я насчитала семнадцать человек. Но чтобы пробраться внутрь, необходимы артефакты направленного взрывного воздействия. Мне их не продали, и уговоры не помогли. Я подумала… У тебя ведь есть связи в городе. Может, есть способ их получить?

Юноша крепко задумался. Она видела, как его выразительное лицо испещрили морщинки, свидетельствующие о наивысшем нервном напряжении. Таким отрешенным он выглядел чуть старше, молодым мужчиной, на которого свалилась вся тяжесть мирских проблем, будто он сам в какой-то части чувствовал себя виноватым.

- Я попробую тебе помочь, Лантэ. Не обещаю, что получится всё, но я буду стараться изо всех сил! - выйдя из раздумий, пообещал парень. – Мне сейчас придётся попрыгать. Быстро. Часто. К определенным людям. Но тебя я с собой взять не могу. Так много портальных прыжков ничем хорошим для тебя – непривычного человека, не оберётся. Поэтому прошу, дождись меня. Час, может два, но я в зубах принесу тебе эти артефакты. И на штурм, пойду тоже с тобой. Может, мои способности послужат на благо для достижения мира в наших королевствах. Просто дождись меня, - он провёл рукой по её щеке на прощание и, не оглядываясь, ушёл в дымку портала.

Молочный дымок уже давно истаял, а она всё гипнотизировала взглядом то место, откуда телепортировался парень. Щека, которой он коснулся, горела, посылая импульсы тепла по всему телу, добираясь до глубины души. Никто и никогда не помогал ей бескорыстно. Никто не был готов разбираться с её проблемами, кроме брата. Идти вместе со ней в бой, прикрывая уязвимую спину. Ведь Тени в основном одиночки.

Она вышла на палубу и скинула капюшон, подставляя лицо прохладному солёному ветру. Перегнулась через край, вглядываясь в бескрайнюю тёмно-синюю глубину. Но даже волны и ветер потерпели поражение в попытке отвлечь её от образа самого восхитительного во всех королевствах мужчины, который был готов рисковать своей жизнью ради помощи еле знакомой девушке, которая обвинила правящую семью его королевства. Она была для него чужачкой, иностранкой, ищейкой короля Айварса. Но его тон, его поступки вселяли уверенность в том, что он не обманет. И она верила. Верила и ждала его возвращения.

И всё думала над вопросом: «Разве может одно единственное прикосновение подарить столько силы и надежды?» А когда на палубе их вновь стало двое. Когда Сар вновь приблизился к ней, соединив их руки и переплетя пальцы. Жадно вглядываясь в лицо девушки чёрными, как омут, глазами, на глубине которых плескались волны искр, и водили хороводы яркие звёзды, она нашла ответ на свой вопрос: «Может. Если это касание правильного и достойного мужчины».

Глава 27

- Ну, что, пора в путь? – девушка поспешно отпрянула, смутившись, когда молчание затянулось. А может просто испугалась, что его чёрные, как звёздная ночь, глаза сделали своего владельца привлекательным настолько, что она потеряла счёт времени. Девушка боялась. Боялась потерять себя в сумасшедшем водовороте чувств к человеку. Или была ещё не готова прыгнуть с головой. В любом случае, она вовремя вспомнила о причине, что привела её сюда. – Всё смог достать?

Ох, уж этот взгляд. Не смотри так, Сар. Пожалуйста. Только не сейчас. Он понял. Жгучий брюнет тоже умел выбирать время для своих игр.

- Естественно, разве мне можно отказать? – кажется, это был камень в её огород. Но от него она успешно увернулась. Опыт общения с младшим принцем дисциплинировал не хуже, чем ежедневные тренировки в клане. – Мне удалось достать семь подрывных и ещё два с огненной волной дали в качестве извинения за то, что нагрубили тебе. Так какой у нас план?

- Для начала нужно добраться до поместья. На месте покажу всё на пальцах. Кстати, а маковые поля хорошо горят?

- Думаю, твоя эта странная улыбочка не предвещает бедным растениям ничего хорошего, - театрально вздохнул этот наглец. – Но я не против в этом поучаствовать. Всё равно эти земли в управлении у старшей принцессы. Идём.

- Теперь мне с удвоенной силой хочется их сжечь, - бросила девушка, исчезая по ту сторону портала. Но всё равно услышала заливистый смех Сара. Как только он вышел за ней на дорогу, она тут же утащила его в пахучие кусты специй. – Подберёмся поближе.

Ночью в округе было тихо. Реки рабов, что в дневное время текли по утоптанным дорожкам между рядами растений, иссохли. Даже тем, кого не считали за людей, необходим был отдых ночью. Поэтому они почти всё время бежали, никуда не сворачивая, до места, откуда девушка следила за Тенями в прошлый раз.

Они разместились на крупной ветке монументального дерева неизвестной породы. Девушка порылась в сумке и достала по бутылочке укрепляющей настойки. Сару она была точно нужна, сложно представить, сколько он сделал прыжков за эти два часа. А ей, ей нужны были любые силы, чтобы остановить эту заразу.

- Смотри, видишь по углам квадрата четыре сторожевые башни? В них посты. Снесём их и у нас минус восемь противников. Над главными воротами тоже следует установить артефакт. Я взорву их все разом, удалённо. Твоя задача разместить артефакты и активировать два огненных в полях подальше от поместья, чтобы отвлечь внимание. Как только поля начнут гореть, нужно переместить меня вон в ту большую башню, а потом убирайся как можно дальше, хорошо? Я взорву всё, и пока они будут разбираться в этом хаосе, найду и убью заговорщиков, - да, понимаю, план был сырым, не учитывал все возможные риски, но, тем не менее, он был.

- Хорошо. Сделаем всё как можно быстрее. Следи за периметром, а я разложу артефакты, - он легонько похлопал её по плечу и прыгнул. Не прошло и пяти минут, как он снова сел рядом. – Всё готово. Сейчас разгорится, как следует, и я перенесу тебя.

Вдалеке и, правда, появился слабый огонёк, который с каждой секундой только увеличивался, пока горизонт не стал полыхать, будто на восходе солнца. Крепость ожила, из главных ворот потянулись цепочки рабов с надзирателями и несколько сопровождающих из Теней. Пора начинать.

- Полетаем? – Сар приобнял девушку за плечи и сиганул прямо с ветки вниз, потянув её за собой. Именно так, на полном ходу они влетели в портал. Отступать некуда.

- Ты сумасшедший, - тихо прошептала на ухо парню, затаскивая его за угол и прижимая к каменной стене, чтобы не светиться перед обитателями поместья раньше времени, когда они вышли в башне. – А теперь проваливай, пока я не устроила пекло для жителей этого гадюшника!

- И это говорит мне девушка, которая собирается в одиночку вырезать всех Мастеров?! – теперь расстановка сил изменилась. Она оказалась прижата к шершавой кладке.

- Ну, у меня есть пара тузов в рукаве, - Мэл хитро подмигнула Сару.

- Вот и у меня имеются, - злой, но такой сладкий и долгожданный поцелуй, опалил её губы. Всего мгновение, которое, кажется, полностью перевернуло её жизнь. Она услышала тихий шёпот, перед тем как осталась одна, - Я не прощаюсь.

- Мне бы твой оптимизм, - шепнула девушка в темноту, прежде чем начать движение вглубь командного центра. Одновременно с первым шагом рухнули постовые башни и главные ворота клана. Если бы она знала, что, даже не смотря на отвлекающие факторы, пробиваться в зал наверху придётся с боем, то не старалась умываться на корабле, потому что её руки снова оказались по локоть в крови. Зато теперь с уверенность можно было сказать, что кроме четверых Мастеров больше в крепости никого нет.

Она вошла в огромные распахнутые двери с высоко поднятой головой, скинув капюшон и маску, опустив окровавленные клинки в пол. С каждым шагом капельки крови соскальзывали с лезвия, падая беззвучно на грязные плиты. Эта дорожка тянулась за ней со второго этажа.

Они ждали её, спокойно сидя всё в тех же креслах. Наивно полагая, что она в меньшинстве, поэтому не опасна. Они были бы правы. Четверо Мастеров на одного подмастерье заведомо проигрышный расклад. Но у неё была цель и холодный расчёт, который позволит вывести из строя как минимум троих.

- Привет от северного клана. Мы не забыли, - она ласково, даже игриво, погладила три грязно коричневые нити, отчего их обладатели задержали на мгновение дыхание и как-то напряжённо уставились на её пальцы, словно видели тоже, что и она. – Кровь за кровь, - произнесла девушка ритуальную фразу, разрывая все три одним движением.

- Весьма интересный дар, - Отай, наверно, впервые посмотрел на неё как на достойного противника. – Я ведь говорил, что мы встретимся, Цветочек.

- О, да. Я тоже времени не теряла и подготовилась. Ну, ты видишь, - он поднялся с «трона» и обошёл разделявший их круглый стол. Мужчина нервничал и даже не пытался скрывать, как дрожат пальцы на левой руке. Или просто не обратил внимания, так был занят просчётом всех возможных исходов. – Но не переживай, с тобой я разделаюсь без помощи магии.

Она не стала ждать, пока он сформирует шары заклинаний и вновь уложит её без возможности двигаться. Проходили. Этот рывок снёс все преграды. Удар, и правая рука Лжеца повисла плетью, сломанная в двух местах. Ещё один удар, кости на второй руке с противным звуком хрустнули. Она перемещалась очень быстро, играла с противником. Девушка упивалась его беспомощностью, возвышаясь над поломанным, искореженным зверем телом. Только вот зверем была она.

Мэл наступила ему на грудь ботинком и приставила острие меча к горлу Отайя.

- Ну и ради чего ты это всё затеял? Давай, исповедуйся перед смертью, - всё звериное во ней отчаянно желало разорвать причину всех проблем на маленькие кусочки, поэтому она не говорила, а скорее шипела или рычала.

- Зачем? Всё до банального просто. Власть. Когда-то Теней боялись, с ними считались даже правители. Когда-то мы сами правили этим миром. А потом, что произошло потом? Мы связали себя никому не нужным Кодексом, попрятались по углам, как крысы, и отдали право нас судить тем, кто когда-то подчинялся нам. Клановые междоусобицы вывели нас с политической арены, и вернуться туда было ой, как не просто. Мы достигли прорыва в магии и науке, вывели сотни новых материалов, но не получили признания. Мы существуем лишь до тех пор, пока полезны для тех, кто расставляет фигуры на шахматной доске. И как только мы попытались вернуть былое величие, случилось что? Объединенные отряды Карателей несколько десятков лет уничтожали таких как мы, вырезали половину всех кланов. Ты думаешь, изначально были только северные и южные Тени? В каждом королевстве был свой клан, а сейчас только два на весь материк, да и те, ограничены в наборе новых членов. Они диктуют нам правила. Нам! Независимым кланам! У всего есть предел, и наш давно пройден. Своим слепым служением короне Айварса, ты разрушила мечту о независимости сотен твоих собратьев! Ты предала нас, Мэлантэ, - зло выплюнул мужчина, с ненавистью глядя в её глаза. Да он одержимый! Сумасшедший.

- Очень познавательно,- с насмешкой хмыкнула девушка, отчего Лжец разозлился ещё сильнее и задергался, буквально напарываясь на острие клинка. По шее потекла тонкая струйка крови. – Я надеюсь, твоя прогнившая душонка оботрёт все пороги, но не ступит на священную землю.

- Не волнуйся, я утешусь тем, что ты найдешь в своём ближнем кругу крысу. Чью сторону ты примешь тогда? И кого потеряешь, выбрав? Письма в моём кабинете, наслаждайся, - кончик меча чиркнул в районе кадыка, тонкий глубокий порез не оставил шанса на спасение, мужчина захлебнулся собственной кровью и затих с кровавой пеной у рта.

Мэл стояла над ним, но совсем не чувствовала удовлетворения от свершившейся долгожданной мести. Злость до сих пор клокотала где-то внутри, лишь слегка приглушенная пролившейся кровью. Вот что она за человек? Слишком сложно – плохо, слишком легко – тоже плохо.

Ей не хотелось верить его словам, не хотелось снова подозревать близких. Но и пропустить эти слова мимо ушей, значит не распутать весь клубок, оставить слепые зоны, в которых будет сомневаться всю оставшуюся жизнь.

Поэтому оставив бездыханные тела позади, она отправилась на поиск кабинета Айстера. Как оказалось, он находился тут же, в конце длинного коридора. Все магические охранки слетели, как только девушка их коснулась. С виду крепкая деревянная дверь не прожила дольше двух ударов ногой, с грохотом рухнув на пол. Кабинет переживал не лучшие времена: пыльный, захламленный стопками различных бумаг, начиная от личных дел воспитанников и заканчивая официальной перепиской. Здесь даже дышалось с трудом. Она ускорилась, надеясь по скорее покинуть негостеприимное помещение.

На столе ничего подозрительного не обнаружила, в ящиках стола тоже. Разве что пару засохших насекомых, которые свидетельствовали о том, что ящики давно не использовали по назначению. Внимание девушки привлекла картина. В этом канцелярском хаосе она единственная выглядела свежо и как-то неестественно по сравнению со своими соратниками. Взялась за золочёную раму и аккуратно сняла её со стены, а за ней, вмурованный в камень, расположился небольшой тайник. Поскребла немного отмычками в замке, и, услышав щелчок, распахнула металлическую створку. Пачки денег, банковские чеки и упругая стопка конвертов, перетянутых бечёвкой. Мэл сглотнула, предчувствуя подлянку века. Её рука подрагивала, когда она доставала всю стопку и стягивала шнурок.

Сверху лежали письма от рановийского короля, принцессы Эрейи, но она и до этого знала, что они втянуты. А потом ей попалось письмо, от которого глаза налились кровью, и появилось желание убить аштарова сына. Проклятье! Как она могла быть такой слепой?! Нанять Теней для покушений на свою семью, оплатить покушение на себя… Она убьёт этого мальчишку!

Сунула конверты в набедренную сумку. Почитает позже. Сейчас нужно спешить, пока не случилось непоправимого. Но взгляд почему-то возвращался к книжному шкафу. Ряды пыльных полок. И одна единственная книга, напротив которой пыли не было. Рука потянула за корешок, но полностью книга не вылезла, застряла на середине, а следом послышался скрежет. Книжный шкаф с натугой отъехал, открывая обзор на металлическую дверь, закрытую снаружи на несколько металлических шпингалетов. Обзорного окошка девушка не нашла, а потому, отодвигая задвижки, Мэл была готова к чему угодно. К нападению мутанта, нежити или зверя. Но за дверью оказалась крохотная жилая комната. На узкой железной койке, подтянув под себя ноги, сидела уставшая черноволосая незнакомка.

Заметив, что дверь отворилась, исхудавшая девушка гордо подняла подбородок и впилась в фигуру девушки цепким жёстким взглядом. Пленница, догадалась Мэлантэ. Изолирована, измождена, но не сломлена! Её всегда поражала стойкость и сила духа, которые, словно россыпь бриллиантов, порой встречались в хрупком женском теле. Даже не зная того, кем является незнакомка, она прониклась к ней уважением.

- Пришли поглумиться, твари?! Или снова пытки? Я скорее подохну, чем уступлю вам! Никогда! Слышите?! – чёрные угольки её глаз яростно тлели.

- Успокойтесь, - Мэлантэ говорила тихо и размеренно, медленно приближаясь к кровати, - Я здесь, чтобы помочь вам, клянусь, – но в её одичавших от издевательств и пыток глазах, она не видела даже маленькой капельки веры. Как же тяжело было подбирать правильные слова, - Девушка, пожалуйста, обувайтесь и идите за мной, пока ещё кто-нибудь из Теней не вернулся. Я выведу вас отсюда.

- Я вам не верю! Уберите свои руки! – она заметалась на матрасе, отбиваясь от Мэл руками и ногами. И отбивалась и дальше довольно успешно, если бы герцогиня через силу не влила ей в рот успокоительное. Женская истерика – страшная вещь. Она выплёвывала лекарство, сжимала зубы, оцарапала девушке правую щёку и больно укусила за руку. Несколько минут она, словно на бешенном медведе каталась, пока сопротивление незнакомки не стихло.

- Вот теперь, пожалуй, поговорим. Я мимо проходила, даже не знала, что тебя здесь держат. Случайно нашла эту камеру. Но могу помочь выбраться отсюда, понимаешь? – кажется, успокоительное подействовало чересчур хорошо. В глазах незнакомки теперь сквозило холодное безразличие, будто находилась она далеко отсюда. – Ладно, хватайся за шею, и уходим из этого змеиного логова.

Мэлантэ надела на её босые ноги мягкие старые туфельки и потянула на себя девушку, приобнимая её за тонюсенькую талию, а руку, перекидывая через своё плечо. Незнакомка смотрела вперёд, периодически спотыкалась на ровном месте. Девушку шатало и штормило, настолько ослабило её вынужденное заточение и недоедание. Все имеющиеся силы ушли на сопротивление, которое герцогине пришлось подавить. К моменту, когда они вышли во двор с хозяйственными постройками, горизонт золотили первые лучи солнца. Мёртвая, неестественная тишина поселилась во владениях южного клана. В проёме, который ещё недавно служил главными воротами, спиной к ним и лицом к наполовину сгоревшим полям стоял Сар. Теперь она никогда бы не смогла его ни с кем спутать.

- Юноша, станьте нашим героем. Помогите двум слабым девушкам, - весело поприветствовала Мэл спину парня. Как же девушка рада, что он в порядке и не пострадал. Сар обернулся на её голос с самой красивой улыбкой на свете. Утренние лучики мягко освещали его чёрные волосы, придавая ему ещё больше очарования. Он встретился с ней глазами, довольный как кот, которые увидел плошку сметанки. А потом нехотя перевёл взгляд на её спутницу. И ослепительная улыбка померкла. Он мгновенно преодолел разделявшее их расстояние всего за несколько больших шагов, и аккуратно выхватил из её рук ношу. Сел прямо на землю, усаживая девушку на колени и крепко прижимая к своей груди.

- Лэйя, как же так? Лэйя, дорогая, посмотри на меня, - тихо шептал юноша. Он нежно, с непонятным ей трепетом, гладил измождённое лицо, перебирал волосы и постоянно пытался поймать взгляд незнакомки. В конце концов, ему удалось это, - Лэйя.

- Сар, - впервые пленница посмотрела на кого-то осмысленно, - Это правда ты? Ты пришёл меня спасти, Сар?

- Да. Тебя больше никто не побеспокоит. Они ответят мне за ложь! Всё будет хорошо, дорогая, - подобные слова говорила ей Мэл несколько минут назад, но только сейчас девушка безоговорочно верила, что всё позади. Только сейчас горько расплакалась, крепче обнимая парня. Он дрожащими пальцами ловил крупные капли слёз, исступленно покрывая макушку с разлохмаченными грязными волосами поцелуями.

Они были знакомы, и, вероятно, очень близки. Нежность и любовь к лежащей на его коленях девушке, настолько очевидны были эти чувства, кололи глаза. От сердца, будто тупым ножом отпиливали маленькие кусочки. Отчего так больно и тяжело было наблюдать эту идиллию? Мэлантэ отвернулась и отошла, оставив их одних, чтобы не рвать себе душу.

Конечно, с тем, что внутри двора никого не было, она поторопилась. Из пустых проемов окон старых низких бараков выглядывали испуганные грязные люди. Рабы. Девушка приблизилась, а толпа шарахнулась внутрь здания, падая друг на друга. Зазвенела цепь. Магический артефакт сковывал их по ногам, не позволяя удаляться от своих хозяев и друг от друга. Мэл потянула силу из артефакта и кандалы с громким щелчком по очереди начали открываться, пока последние, расширив металлические зубья, не упали на земляной пол с глухим звуком. Но толпа замерла, даже не пытаясь убежать. Запуганные, избитые, не надеявшиеся когда-нибудь на подобное.

- Вы свободны. Возвращайтесь к своим семьям, - её громкий с акцентом голос заставил их вздрогнуть. Но с места они так и не сдвинулись. Суетливо поглядывая друг на друга, почти опустив глаза в пол. – Вы больше не рабы. Уходите, вам никто не помешает.

Женщина в годах, почти бабушка, кивнула ей и сделала нерешительный шаг, потом другой. Несколько шагов и женщина вышла из хозяйственной постройки под открытое небо. Остальные следили за каждым её движением, и, видя, что наказания не следует, постепенно потянулись за ней. Во дворе собралась уже приличная толпа исхудалых людей в грязных порванных тряпках. О, боже, у неё возникали двоякие чувства, когда девушка смотрела на освобожденных ею людей, которые перемещались только толпой, будто стадо животных. Она ненавидела рабство из-за того, как оно ломало некогда сильные личности. К сожалению, не все из них смогут вернуться к нормальной жизни, навеки запершись в комнате отчаяния и страха внутри себя.

Они прошли к главным воротам, когда Мэлантэ окликнула их, снова заставив вздрогнуть:

- Подождите, - девушка вплотную подошла к женщине, которая была старшей, и заглянула в поддёрнутые слёзной пеленой глаза. Они боялись, что она лишь издеваится над ними, давая призрачный шанс на свободу. Но девушка терпеливо и очень медленно говорила на рановийском, чтобы они поняли, - До города несколько часов езды. Если пойдёте пешком, ещё не скоро доберётесь обратно. В конюшнях без присмотра остались лошади, а за этим зданием я видела пару повозок. Можете забрать их и запрячь, чтобы быстрее добраться до дома.

Женщина низко поклонилась и сказала пару слов на местном диалекте своим товарищам по несчастью. Слова были Мэлантэ незнакомы, но общий посыл девушка поняла верно. Женщина искала тех, кто знал в этом толк. Но набралась всего пара человек. Чтобы быстрее разобраться с проблемой и вернуться во дворец, где засел предатель, Мэл помогала запрягать лошадей.

Повозки заполнились очень быстро, несколько минут и она уже смотрела вслед удаляющимся людям.

- Вы закончили? – что-то такое проскользнуло в её голосе, что заставило Сара оторваться от объятий черноволосой и виновато взглянуть на неё?

- Да, конечно. Лантэ, знала бы ты, как я благодарен, что ты нашла мою…

- Не стоит, - перебила она парня, не дав тому договорить. – Ты можешь доставить меня во дворец? Возникла чрезвычайная ситуация. И прошу, раз вы знакомы. Проводи девушку к родным. Мне пока не до этого.

Девушка затылком почувствовала чей-то настороженный взгляд. Прежде, чем успела подумать, метнула оставшийся дротик, который вонзился в деревянную доску двери барака. Тенью скользнула внутрь и остановилась, замерев на пороге. В грязном, забитом тряпками углу, сжавшись в комок, сидела та самая девочка, которую она видела в прошлый раз на полях. Синие огромные глаза, длинные подрагивающие от испуга реснички, серые от пыли и грязи пакли волос.

- Почему ты не уехала с остальными? Твои родители были здесь? – она отрицательно покачала маленькой головкой, - Что ж. Пойдём сейчас со мной, а потом найду твоих родных, хорошо? – Мэл протянула ей руку, за которую тут же ухватились тонкие пальчики. Девушка подняла малышку на руки, даже не испытывая дискомфорта, до того она была лёгкой, словно пух. Худенькие ручки обхватили герцогиню за шею. Она прижималась к ней так доверчиво, будто и не видела, что девушка вся в крови. Не плакала и не скулила, хотя многие на её месте уже разрыдались бы. Возможно, девочка была до сих пор в шоке от случившегося. Но она была маленьким бойцом, и Мэлантэ верила, что рано или поздно, она снова заговорит и сможет жить нормальной жизнью.

С ребёнком на руках она подошла к Сару. Он держал шатающуюся девушку, которая больше не истерила, лишь смотрела с любопытством на неё. Мэл же старалась не обращать на ту внимание, сосредоточившись на своей ноше.

- Сможешь провести четверых? Нас с малышкой во дворец, - и на Сара ей тоже не хотелось смотреть.

- Да. Без проблем. Мы тоже во дворец. Познакомься, Лантэ. Это Лэйя – вторая по старшинству принцесса Рановии, - кажется, это окончательно добило её. Ну, куда простой герцогине тягаться с его соотечественницей принцессой? Мэл молча кивнула, надеясь, что за волосами малышки, что облепили её лицо, не видно как в уголках глаз собираются злые слёзы.

- Приятно познакомиться. Путь свободен? - она первой юркнула в портал, молясь северным богам о том, чтобы за время её метаний и подчистки в клане не случилось ничего фатального. Нужен был последний рывок, чтобы королевская семья Айварса могла дышать спокойно.

Глава 28

- Солнышко, побудь здесь. Я скоро вернусь. Тётя с тобой посидит, - девушка посадила малышку на кровать в своей комнате и отвела Адалин в сторону на пару слов. – Пожалуйста, присмотри за ребёнком, пока я улажу пару вопросов. Глаз с неё не спускай! Покорми чем-нибудь лёгким. Можно с кухни бульон заказать. Девочка истощена, жирным её кормить нельзя.

- Конечно, Мэл. Беги. С нами ничего не случится, снаружи полно охраны, - клятвенно заверила её помощница, выпроваживая за дверь.

- Спасибо, Ада. Ты просто золотце! – она чмокнула подругу в щёку.

Мэл неслась по коридорам дворца быстрее ветра. Возле покоев младшего принца стояло три пары стражников, которые вытянулись по струнке, как только она подошла к двери.

- Происшествия? Нападения? – спросила старшего из них.

- Нет. Ничего такого не было. Всю ночь тихо, - мужчина начал бодро отстреливаться, но перешёл на шепот после её убийственного взгляда.

- Оба принца в комнате?

- Да, герцогиня. Вместе с капитаном, - закончил докладывать стражник.

- Хорошо. Пропустите меня и встанете у двери. Внимательно следите, если кто-то выбежит. Даже если один из принцев, задержать, - она проскользнула внутрь, прикрыв за собой дверь.

Действительно тихо. Принцы, похоже, спали в комнате, а вот капитан дремал в гостиной, подперев подбородок рукой и опершись на подлокотник кресла. Мэл легко тронула его за плечо. Он вздрогнул и ощерился. Чуткий сон.

- Что вы здесь делаете, капитан? – строгим полушёпотом спросила девушка у него как у проштрафившегося юнца.

Он не выглядел как человек, который понимал происходящее:

- Охраняю, как вы и сказали, - неуверенно выдал тот.

- В гостиной? Когда объекты охраны в другой комнате, которая к тому же с выходом на балкон? Странные у вас методы, капитан, - она двинулась в спальню, не дожидаясь ответа.

Саркан сладко сопел, развалившись почти на всю постель. Наиль полулежал на мягкой тахте, уткнувшись в папку с документами. Он выглядел полностью погрузившимся в чтиво, но как только дверные петли скрипнули, сразу же словно ищейка повернул голову в сторону звука, ощутимо напрягшись.

- Уже с утра в государственных делах? – с ухмылкой спросила девушка, проходя внутрь комнаты.

- Да. Завтра мы подписываем ряд торговых соглашений. Ну, и первые положения брачного предложения принцессе Эрейе стоит сформулировать уже сейчас. Скорее всего, обратно она поедет вместе с нами, - старший принц заметно расслабился, когда узнал её, и снова углубился в чтение.

- Принцесса Эрейя с нами точно не поедет. На вашем месте, я бы повременила с заключением этого контракта. Во-первых, выбрала бы более подходящую кандидатуру, во-вторых, подождала бы передачи власти новому правителю. Уверена, это произойдёт очень скоро, - медленно, выговаривая каждое слово, изрекла герцогиня.

Даже время замерло, ожидая пока до принца дойдёт смысл. А потом секунды текли так долго, пока он повернул голову и раздраженно произнёс:

- Что? Что за бред, Мэлантэ? Не шути так!

- Я не шучу. Королевская семья Рановии участвовала в заговоре против Айварса. Как минимум двое из них причастны к похищению и истязанию средней принцессы самой Рановии, которую буквально час назад вызволили из плена. Разве после такого, лишение всех привилегий и пожизненная одиночная камера – не справедливое решение? Даже монарх не может избежать наказания за преступление! Поэтому, не советую принимать поспешных решений, - она чеканила каждое слово, словно каждое из них было гвоздём, который забивали в крышку гроба виновных.

- Откуда ты узнала?

- Старший принц, не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных способностях. Естественно, с поимкой исполнителей на торжественном приёме расследование заговора не закончилось. Думаете, я поехала в чужую страну просто охранять детей своего брата? Я не охранник, Ваше Высочество. Я – наёмный убийца, и главная моя задача убить раньше, чем мой объект окажется в опасности. В клане южных Теней я нашла довольно много полезной информации. Письма, к примеру, - принц дёрнулся, но Мэл ловко прижала его к спинке дивана и уселась сверху, блокировав руки. – Куда же вы, а дослушать меня? Я очень не люблю, когда мне не дают довести дело до конца, - мрачно прошептала в ухо обескураженному мужчине, - Так вот. Много, очень много интересных писем от Его величества Альвана, старшей принцессы Эрейи, в которых есть все доказательства их участия в заговоре. И ещё. Ваши письма. Их я тоже нашла. Думаю, вашему младшему брату и отцу будет интересно их прочесть.

- О чём ты, Мэл? – послышался голос с кровати, где ещё недавно спал Саркан. Он тёр заспанные глаза, удивленно окидывая взглядом позу, в которой оказались девушка с Наилем.

- Не слушай её, Саркан! От неё в нашей семье одни проблемы! Герцогиня хочет оклеветать меня! – он отчаянно рвался на свободу, выкрикивая небылицы, но на секунду в глазах Саркана промелькнула тень понимания и веры. Габи говорила ей, что младший принц просто обожает своего старшего брата. Сомневаюсь, что выбор сделают в её пользу.

Наиль растёкся по дивану, когда она нажала на сонную артерию, погружая его временно в сон. За что получила настороженный оклик от парня, который наблюдал за этим.

- На, прочти! Если уж моим словам не веришь, - жестом фокусника извлекла несколько конвертов и бросила их на кровать, отступив к балкону. Ей нужно было отвлечься, чтобы не прибить ядовитую королевскую кобру до того, как Ингвар решит его судьбу. Если она убьёт его сына, он никогда не простит.

На фоне Саркан шуршал листами, вчитываясь в каждую строчку того, что содержало доказательства расчётливого предательства его старшего братца, которого он боготворил всю жизнь. Девушка не хотела быть гонцом, принесшим дурную весть, но кто-то ведь должен был это сделать.

- Мэл. Я не понимаю, Мэл, - он выглядел таким потерянным, будто в одно мгновение лишился опоры, и если бы не сидел в это время на кровати, непременно упал бы с подкосившимися ногами. – Я ведь так его любил. А он обвинил меня во всём: в смерти матери, в том, что отец назначил меня наследником, в том, что мне достался дар менталиста, а он лишь слабый стихийник. Отец ведь думал, что ему это неинтересно. Наиль всю жизнь любил науку, учился, искал способы развить дар, он был безразличен к управлению и политике, поэтому отец сделал меня наследником. Я ведь не виноват, Мэл, - он обнял руками колени, скомкав в кулаке страницы писем и уткнувшись лбом в коленные чашечки, и раскачивался туда-сюда, всё бормоча что-то под нос. Взрослый мужчина, словно ребёнок, старался пережить внезапно открывшуюся горькую правду. Девушка присела рядом и крепко обняла его.

- Жажда власти меняет людей. Он уже давно не тот человек, которого ты когда-то любил. Извини, Саркан. Время до нашего отъезда на родину он проведёт за решеткой. Я не могу больше рисковать, оставляя его на свободе, - эти слова дались ей тяжело, но она собиралась стоять на своём до конца.

Но младший принц даже не возразил. Он лишь кивнул, снова уходя в себя. Ей хотелось его утешить, но он не замечал никого вокруг. А у Мэлантэ ещё слишком много дел сегодня. Подозвала стражу и приказала перенести старшего принца на нижние этажи в одиночную камеру, оставить охрану из проверенных людей.

Оно почти спустились в тюремные отсеки, когда Мэл услышала знакомые голоса в противоположной стороне коридора подземелья. Разговоры слышались за углом, но девушка не завернула, а осталась стоять в укрытии, прекрасно различая слова.

- Райсар! Как ты смеешь так со мной обращаться?! Я ещё твой король! – гремел на весь подземный этаж голос короля Рановии.

- Ненадолго, - процедил человек, знакомый ей, как Сар. А что она вообще знала о нём? Подумала и с ужасом осознала, что почти ничего. Ни родственников, ни род его деятельности. Стыдно должно быть, Мэл! А ещё Тень и глава Управления Безопасности! Но пока он не представлял угрозы и не мешал ей в нелегкой работе, даже мысли не возникло разузнать о парне. – Все члены совета соберутся утром для решения вопроса о лишении вас с Эрейей всех привилегий и инициации передачи власти более достойному члену семьи Рановийских. – девушка мысленно похлопала в ладоши. Слава богу, не пришлось лезть в дела соседей. Не хотелось остаться виноватой во всех грехах. Но радовалась рано. Следующая фраза банально заставила её уронить челюсть на пол. – Я сотни раз тебя спрашивал, что с ней. Ты клялся, отец! Ты говорил, что она сбежала, когда узнала о браке с младшим наследником! А сегодня я вынес её полуживую из логова Теней.

- Откуда мне знать, что эта вздорная девчонка не сбежала, а была украдена?! Она оставила записку о побеге в своей комнате! – этот самодур даже не старался извиниться за свой обман. Судьба дочери волновала его меньше, чем предстоящая потеря власти.

Девушке не хотелось слушать, как принцу будут вешать лапшу на уши. Она хотела, чтобы справедливость восторжествовала. Мэл завернула за угол, наконец, увидев Сара и короля. Бывшего короля.

- Скажите спасибо, что вы не валяетесь сейчас в канаве с перерезанным горлом, как все остальные, кто участвовал в заговоре против моего королевства, а ожидаете решения Совета, - мужчина шарахнулся к дальней стене, едва услышав её голос, хотя до этого буквально висел на толстых железных прутьях. Сар тоже ощутимо напрягся. Наверно, боялся, как она отреагирую на известие о его высокм статусе здесь. Но вокруг неё последнее время постоянно трутся всякие принцы, этим мало удивишь. Мэл издевательски манерно поклонилась юноше, который уже успел переодеться в более подходящую его статусу одежду. И выглядел он в ней просто великолепно. Хотя парень с ослепительной улыбкой вызывал гораздо больше чувств, когда был в простой одежде моряка, как в их первую встречу.

– Ваше Высочество, думаю, это вам нужнее, чтобы подтвердить обвинения на заседании, - ещё часть писем перекочевала в руки нового владельца. Пока Сар изучал новые улики, она подошла ближе к решётке. – Я уповаю лишь на то, что в вашей стране достаточно суровые законы и наказание для преступивших их. Знаете, какой я нашла вашу дочь в южном клане? Дикий маленький зверёк, изголодавшийся, слишком слабый, что выбраться оттуда самому. Она сидела в клетке без окон. Даже в железной двери не было смотровой щели, чтобы туда попадал естественный свет. Надеюсь, принцесса Лэйя достаточно сильна, чтобы пережить такой опыт. А вы почувствуете себя на месте дочери, когда вас запрут в похожую одиночную камеру.

По мере приближения её монолога к концу, король всё сильнее зажимал ладонями уши, не желая слышать слов девушки. Под конец он сполз на каменный пол каморки, почти встав на колени.

- Он обещал, что она в порядке. Что условия её содержания приемлемы, и никакой угрозы нет! Я бы ни за что не обрёк дочь на такое! Герцогиня. Герцогиня Эксетер, послушайте, я… - он заикался, захлёбываясь слезами, но старался обратить на себя её внимание. Но ничего, кроме отвращения, к человеку не ценящего своего ребёнка, она не чувствовала.

- И вы поверили Лжецу? Скажу больше. С точки зрения наёмника из клана Теней, условия были королевские, уж поверьте. Не представляете, где приходилось ночевать мне. Но я увидела, услышала и нашла достаточно, чтобы выступить свидетелем против вас и вашей старшей дочери, - холодно произнесла девушка, прежде чем развернуться и уйти к себе.

Но только уткнулась в чужой камзол, который пах морем.

- Герцогиня? – Сар, кажется, хмыкнул, положив руки ей на плечи, не давая отстраниться. А девушке и не хотелось держать дистанцию. Запах моря вскружил голову. Хотелось прильнуть ближе, обнять покрепче и забыть обо всём на свете. Но когда её желания совпадали с возможностями?

- Принц Рановийский? – вернула девушка ему его же тон со смешком. Они оба знали друг о друге слишком мало, и оба открылись в самый неподходящий момент. Но отчего-то на душе было так легко, как не было уже давно. Она столько сама для себя придумала о его связи с пострадавшей принцессой, что сейчас откровения о королевском статусе и их родстве были словно камень с плеч. Но девушка переживала, что ему не понравилась её скрытность. И видимо зря.

Мэл осмелилась поднять взгляд вверх, чтобы увидеть его лицо, затаив дыхание и молясь, чтобы хоть в этот раз удача улыбнулась ей. И она улыбалась во все тридцать два губами принца Райсара. Казалось, они рассмеялись одновременно, осознавая весь абсурд ситуации. Они смеялись во весь голос, не переживая, что могут быть услышанными.

Юноша первым взял себя в руки, оставив поднятыми лишь уголки губ, которые свидетельствовали о том, что ей не приснился только что его заливистый смех. Ладонь Мэл перехватили и нежно поцеловали её тыльную сторону, отчего от кончиков пальцев до макушки пробежала волна мурашек. До того интимным это было прикосновение для чванливого придворного этикета. Большим распутством было бы получить поцелуй в щёку или губы, прямо на глазах у стражников и короля. Тогда бы за ней закрепились не самые прелестные эпитеты. Но ей было настолько плевать на это, что девушка, изнемогая, ждала, когда чужие горячие губы коснутся щеки или зайдут дальше. Но ничего дальше не последовало. Наверно, она выглядела до ужаса глупо, с замиранием сердца ожидая того, что так и не случилось. Щёки вмиг заалели, а взгляд забегал, лишь бы не встречаться с чёрными очами, в которых кружилась самая настоящая буря.

- Мне пора. Ещё очень много дел, - она попятилась назад, выпадая из тёплых объятий. Скупо поклонилась парню, рассматривая камни, которыми был выложен пол подземелья. Интересно, что хотел сказать этим узором архитектор? – Прощайте, Райсар, - она быстро припустила, стремясь оказаться поскорее в своих покоях.

Лишь слегка встрепенулась, когда услышала смешок в след:

- Никаких прощай. Только до встречи, Врушка.

Но даже маленькие секреты не могли испортить ей настроение. Сердце пело, оглашая громким быстрым стуком всю округу. Виновные были найдены и ждали под стражей наказания. Оставалось дело за малым. Объявить остаткам южного клана, что их Мастеров больше нет, и проконтролировать, чтобы те больше никогда не совали нос в политические игры. И у неё даже была мысль, как это провернуть с пользой для себя.

Однако сейчас это было не важно, потому что она спешила в свои покои, где дожидалась спасенная девчушка и чистая от крови одежда.

Маленькая гостья сидела в кресле рядом со столиком, на котором стояла пустая грязная посуда. Похоже, Адалин выполнила её указание и покормила бедняжку. Отпустила помощницу в её комнату, а сама скинула грязный комбинезон и присела на колени рядом с креслом девочки. Её синие глаза смотрели скорее с любопытством, хотя ещё недавно, она видела в них боль и страх перед кнутом надзирательницы. Мэл взяла её маленькие ладошки, которые до этого лежали ровно на острых угловатых коленках, в свои руки, обращая внимание на то, что она сама почти такая же грязная как малышка. Ложиться спать в таком виде не самая здравая идея.

- Ну, вот. Я вернулась. Тебя никто не обижал? – с каждым разом рановийский давался ей всё лучше и лучше. Девочка отрицательно помотала головой. Герцогиня невольно улыбнулась, оглядывая её сосредоточенное личико. – Моё имя Мэл, а твоё? – девочка не ответила, но она не злилась на её молчание, наоборот, внутри пронеслась волна щемящей тоски и жалости к беззащитному существу, так долго находившемуся в рабстве. – Не хочешь искупаться перед сном? – опять тишина.

Она подняла хрупкое маленькое тельце на руки и не спеша пошла в ванную комнату. В отличие от комнат во дворце Ингвара здесь вместо душа использовали купели – углубления в полу, в которые наливали воду наподобие лохани или ванны. Дно тоже было выложено камнем, но отшлифованным настолько хорошо, что он не доставлял неприятных ощущений голым ступням. Чтобы помыться, необходимо было заполнить углубления водой, которая бежала по полым трубкам – крупным стеблям местного сладкого растения. Уних всё же чаще использовали душ, а в королевстве, которое на треть состояло из пустыней, вода, похоже, не была ценным ресурсом. Но сейчас это играло ей на руку.

Опустив малышку на кожаный пуфик, она убрала заглушки на трубах, и каменное дно постепенно начало заполняться горячей водой. Пока та набиралась, сбегала до своих сумок и притащила целую гору разных шампуней, обмылков, пены для ванны и несколько губок помягче и пожестче, чтобы девочка выбрала себе по нраву.

Добавила в воду пены с шоколадным запахом. Ей показалось, для ребёнка она будет самой интересной и приятной. Она помнила, как в детстве, в первые годы кланового обучения, с жадностью смотрела на возвращающихся с задания Теней, которые приносили шоколад и фрукты. Сколько лет она мечтала попробовать шоколад, и как была счастлива, когда распробовала первый кусочек. И правда, малышка явно принюхивалась к воде. Помогла ей раздеться, выкидывая лохмотья, которые служили одеждой в мусорное ведро и, оголившись сама, спустилась в восхитительно-приятную воду. Подозвала девочку поближе и аккуратно отпустила её в воду туда, где было не так глубоко. Маленькие пальчики восторженно перебирали пенные облака, плавающие сверху на водной глади. Пока она играла, Мэл окунулась сама, смывая пыль и кровь, и успела даже помыть голову.

Девочка уже наигралась с пеной и поочередно нюхала пузырьки с шампунем. В итоге, остановила свой выбор на яблочном. И внимательно посмотрела на неё, будто чего-то ожидая.

- Помочь? – герцогиня умилялась, смотря на длинные пушистые реснички, которые призывно хлопали. – Закрывай глазки.

Мэл поливала грязные серые волосы из ковша, втирала и вспенивала шампунь, с каждым разом при смывании волосы светлели, а после третьего оказалось, что у девочки приятный медовый блонд. Мягкой губкой с земляничным мылом она растёрла ей ручки, но грязные полосы, всё равно оставались на коже. Пришлось взять более жесткую губку и тереть, прилагая больше усилий. Лучше бы она этого не делала. Под слоем грязи по всему телу прятались царапины, синяки и застарелые шрамы. У Мэл сердце вниз ухнуло, когда она увидела «памятные подарки», которые оставило рабство на щуплом маленьком теле. Вытащила её из воды и завернула в огромное пушистое полотенце, которое в несколько раз обхватило ужасающе худую фигурку.

Девушка бережно перенесла девочку на кровать. Страшно было сжимать малышку, казалось, обхвати она её сильнее, и тонкие косточки с треском сломаются, а фигурку развеет прахом по ветру. Мэлантэ взяла баночку с заживляющей мазью и лёгкими массажными движениями растёрла по всей поверхности тела. Так было много синяков, царапин и шрамов, что времени на их отдельную обработку ушло бы до обеда, а глаза малышки уже слипались.

Сама переоделась в лёгкую сорочку, а когда вернулась к кровати, маленькая гостья уже спала, разморенная сытной едой и горячей водой. Накрыла её одеялом и сама легка с краю на свою половину. Лежала на боку и смотрела, как мерно дышит маленький птенчик, и, наверно, впервые за долгое время чувствовала радость от выполнения своей работы.

Сегодня она освободила несколько десятков рабов, которые вернулись к своим семьям, возвратила Рановии пропавшую принцессу, распутала последние нити заговора против брата и отомстила за погибших от предательских рук Теней. Её первое задание, наконец, выполнено. Сколько же пришлось пройти и проехать, чтобы выполнить такое, с первого взгляда простое, задание? Но самое главное, она жива, и есть те, ради кого хочется проснуться завтра.

Глава 29

Она пришла на слушание в плохом настроении. За те несколько часов, что удалось поспать, лучше не стало, бодрости не наблюдалось ни в одном глазу. Почувствовав её настроение, Райсар потребовал, чтобы главного свидетеля выслушали в первую очередь. Чем заслужил благодарную улыбку.

Девушка подробно описала всё, что выяснила в ходе расследования. И когда закончила, в зале воцарилась тишина. Подданным трудно было поверить в то, что их король связался с наёмниками, да ещё и не пожалел собственную дочь. Принцессу Лэйю любили абсолютно все придворные. Отношение же к старшей принцессе было неоднозначное, и когда расстроенную заговорщицу ввели для заслушивания показаний, даже её слёзы не помогли смягчить вердикт. Отец и дочь потеряли право на фамилию, отныне не принадлежа королевской семье. Бывшего короля определили на пожизненное лишение свободы в одиночную камеру самой строгой тюрьмы королевства. Старшую принцессу насильно отдали в закрытый женский монастырь, который затерялся где-то в пустыне. Поговаривали, что по сравнению с тем монастырем, тюрьма короля просто райское местечко.

В принципе, она была удовлетворена решением Совета. Девушка ушла, когда началось обсуждение вопроса о преемнике. Сюда вмешиваться ей хотелось меньше всего. Закрывая за собой дверь, она увидела, как на прощание ей подмигнул Сар. Для человека, которого предала семья, он держался весьма неплохо.

По пути в комнату зашла на кухню и к королевской портнихе, распорядилась подать завтрак на двоих в покои и попросила принести несколько платьев на ребёнка. Но спешка оказалась ни к чему. Девочка ещё спала. Присела на край кровати и пропустила сквозь пальцы медовые пряди, которые после мытья стали пушистыми и мягкими. Впалые щёчки слегка дёрнулись, и она аккуратно убрала руку, чтобы не разбудить её. Однако длинные пышные реснички затрепетали, девочка хитро приоткрыла один глаз, и, удостоверившись, что ничего опасного в поле зрения нет, распахнула оба.

Мэл усмехнулась, наслаждаясь этой картиной:

- Доброе утро, лисичка. Пора вставать. Завтрак уже принесли. Пойдем, поедим, - она потянула ребёнка за руку с кровати, но вовремя вспомнила, что у неё совсем нет одежды. В комнату вошла служанка, таща несколько вешалок с детскими платьями и пару цветных коробок.

- Герцогиня, тут всё, что вы просили. И несколько подарков от королевской портной для маленькой госпожи, - девушка поклонилась и исчезла за дверью, оставив вещи на кресле.

Они с малышкой удивленно переглянулись. Внутри коробок оказались красивые маленькие туфельки, резинки и заколки для волос. Да, об этом она как-то не подумала, делая заказ.

- Иди ко мне, подберём тебе одежду, - малышка послушно подошла и встала рядом, скинув полотенце, что до этого скрывало её тело. При дневном свете она казалась ещё более истощенной, чем вчера вечером. Тоненькая кожа плотно облегала рёбра, которые можно было посчитать, просто взглянув на грудную клетку. Как же ей было жаль малютку. – Какое больше нравится?

В ответ она лишь пожала плечами.

- Давай попробуем вот это, оно выглядит меньше, чем остальные, да и к твоим глазам по цвету подойдёт, - нежно-голубое платье с ассиметричной юбкой не доходило лишь немного до колен. Короткие рукава, небольшой треугольный вырез на спине и пышный бант позади. Платье было милым. Самое маленькое из всех, но даже оно слегка висело на худощавой фигурке. Она уже хотела вызвать служанку, чтобы попросить принести размеры поменьше, но услышала удивленный вздох. Её брови поползли вверх, когда она резко повернулась к девочке. Платье, которое ещё недавно было велико ей, сейчас сидело просто идеально по фигуре. Неужели эта та самая портняжная магия? Мэл много слышала об этом, но никогда не видела это чудо в действии.

- Не испугалась? Смотри, как здорово село, давай теперь туфли примерим, - голубые блестящие лодочки тут же уменьшились и обхватили маленькую ножку. – Просто идеально. Оставим волосы распущенными или хочешь, чтобы я их заплела? Давай сделаем тебе хвостики, чтобы волосы не мешали завтракать, хорошо?

Мэлантэ аккуратно расчёсывала локоны и собирала их внизу, закрепляя резинками. Всё это время малышка внимательно наблюдала за ней через зеркало, покачивая ногами под известный только ей ритм. Какая же она милая! Господи, за это выражение радости на её лице, девушка готова, кажется, на всё. Не сдержалась и чмокнула её в макушку. Девочка смущенно опустила глаза. Герцогиня испытывала странное чувство тепла и ответственности по отношению к этой малышке.

Они вместе позавтракали в гостиной, а потом вышли прогуляться в сад. Там их и поймала Адалин.

- Мэл, они нашли её опекуна. Вот адрес, - бумажка перекочевала к ней. Они собрали целую гору подарков с собой и только после обеда отправились по указанному адресу.

Карета подъехала к одноэтажному неухоженному дому, расположившемуся где-то на окраине Хиллана, и с толчком остановилась рядом с открытой калиткой. Пока она помогала ребёнку вылезти из кареты, во двор высыпала орава ребятни: пять чумазых ребятишек от мала до велика любопытно косились на нарядную девочку и сопровождающую её молодую богатую девушку. Даже владелец лавки на противоположной стороне улицы вылез из прохлады помещения магазинчика и заинтересованно поглядывал на представление возле дома соседей.

С запоздание во дворик вышел грузный обрюзгший мужчина и поспешил к посетителям. Он противно лебезил и заискивал перед девушкой:

- Госпожа, что вам подсказать? По какому вы вопросу?

- Добрый день. Вы опекун этой девочки? – она вывела малышку вперёд и положила руки на узкие плечики, чтобы поддержать её. Мужчина недоверчиво оглядывал нарядную гостью.

- Ильте? – с сомнением спросил он, оглядывая хрупкую фигуру. – Это, правда, ты?

Девочка кивнула и опустила голову, почти не встречаясь взглядом с мужчиной, а спина её будто ссутулилась.

- Спасибо, что привели её, госпожа. Девочка своевольна и неблагодарна, она постоянно сбегала из дома. Ильте, дети, бегите домой, - он приторно улыбнулся.

Гурьба детей послушно побежала внутрь, а малышка медленно поплелась, еле переставляя ноги. Перед тем как зайти, она оглянулась и печально с тоской посмотрела ей в глаза. А у Мэл появилось ощущение, будто она предала ребёнка. Но как же ей быть? Она скоро уезжает. С ней опасно, ведь работа совсем не лёгкая и беспечная. Тащить ребёнка в такую даль? Детям нужно внимание, а она с таким ненормированным графиком вряд ли сможет его уделять.

- Вот. Возьмите. Это подарки для Ильте, - она передала коробки и пакеты с одеждой и обувью. – И ещё, я бы хотела, чтобы она ни в чём не нуждалась, этого хватит на первое время, а потом я буду переводить средства на её счёт в банке. Вот номер счёта, - пухлый плотный мешочек с монетами тоже отправился вслед за пакетами.

- Конечно, госпожа. Я позабочусь об Ильте, - добродушно заверил сверкающей улыбкой мужчина.

- Спасибо, буду очень признательна вам. До свидания. Пока, Ильте, - она помахала рукой девочке, которая прилипла к окошку. Искры, ещё недавно бурлившие в её глазах, потухли. Не в силах больше наблюдать, девушка отвернулась и пошла прочь оттуда. Опекун почти сразу вернулся в дом, волоча за собой подарки для малышки.

Продавец, который ещё недавно любопытничал, поглядывал на неё как-то странно. Нехорошее предчувствие сдавило грудную клетку. Она решила убедиться, что с ребёнком всё будет в порядке и разузнать о её семье.

- Добрый день. Вы хорошо знаете эту семью, могу я задавать вам пару вопросов? – перейдя на другую сторону дороги, любезно поинтересовалась герцогиня.

- Да, госпожа. Мы давно живём по соседству. Я расскажу всё, что вас заинтересует, если купите что-нибудь в моём магазинчике. Сами понимаете, район неблагополучный, покупателей мало, - хитро улыбнулся предприимчивый делец.

- По рукам. Идёмте внутрь. Я хочу знать о родителях Ильте, и почему она сбегала из дома, - она бродила мимо полок, перелистывая страницы потёртых книг. Пока не дошла до сборника сказок с чудными иллюстрациями.

- О рабыне? Да, конечно.

- Рабыня? Почему вы так говорите? Девочка свободна.

- Ильте в переводе означает «рабыня», разве вы не знали? С тех пор как родители девочки погибли в море, доставляя груз в соседнюю страну, она живет в доме своего дяди. Она не произнесла ни слова со дня их гибели, даже имени своего не назвала. У них хватает детей в семье, поэтому весть о лишнем рте приняли не очень хорошо. Обращались с ней, как с прислугой. Спихивали всю грязную работу. В прошлом году урожай был скудный, семье ни то, что продавать, кормиться не чем было. Они влезли в долги. Отдали в качестве уплаты девочку. Ведь не жалко. Ребёнок-то не родной.

Книга выпала из рук Мэл с громким стуком ударившись о пол в лавке. Продали, как вещь. Она ведь думала, что это Тени похитили девочку и остальных для чёрной работы. А оказалось, что монстром на самом деле был совсем обычный человек. Рабыня. Сердце в пятки ушло и отказывалось возвращать обратно.

- Заверните вот эти детские книги и доставьте во дворец нарочным. Я оплачу на месте. Мне нужно срочно идти.

Она не помнила, как вошла в этот аштаров дом. Смутно пролетали картинки захламлённых грязных помещений и удивлённое лицо хозяина дома, не смевшего ей возразить. Она нашла её в маленькой коморке без окон, на грязном настиле, снова забившуюся в угол. И этот резкий контраст между окружающей обстановкой и её новой одеждой и чистотой был невыносим для глаз. Как она могла думать, что здесь ей будет лучше?! Как могла подумать оставить её в этом жутком доме?!

- Солнышко, хочешь поехать далеко-далеко в соседнее королевство? Хочешь ко мне домой?

Из глаз девочки полились маленькие капельки слёз, и она бросилась к ней в объятия, крепко-крепко прижавшись. Расценив это как согласие, Мэл подхватила малышку на руки и пошла прочь из этого дома.

Выход загородил мужчина:

- Что вы делаете, госпожа? Куда ведёте Ильте?

- Не смейте называть её рабыней! С дороги! – рявкнула она настолько сильно, что мужчину мигом сдуло вглубь дома. – Ребёнка вы больше не увидите. Она уезжает со мной. Всего доброго.

Да уж, доброты в её голосе явно не наблюдалось, а мужчина не посмел перечить разъяренной аристократке. В карете девочка так и осталась сидеть у неё на коленях, доверчиво прижимаясь и заглядывая в глаза. Счастье, радость, воодушевление – столько эмоций сменялось на её лице, что Мэл самой хотелось смеяться.

Сейчас, поглаживая худую спину, держа маленькую подрагивающую ручку, она была абсолютно уверена в правильности своего поступка. Девушка постарается дать ей всё, что у неё есть, исполнить любое желание. Она никогда не будет ни в чём нуждаться. Ей не придётся больше бороться за свою жизнь каждую секунду. Она никогда не будет чувствовать себя одиноким никому ненужным ребёнком в чужой семье. Она никогда не повторит её судьбы.

- Тебе нужно имя, чтобы я смогла оформить документы об удочерении. Давай выберем его вместе? Я буду говорить, а ты кивни, если понравится, хорошо? Так. Начинаем. Белла? Софи? Нет. Эрика? Берти?

Вдруг девочка кивнула и радостно улыбнулась.

- Понравилось? Хорошо. Я буду называть тебя Берти, но запомни, что твоё полное имя – Либерти. Я знала, что это хорошее. Оно очень подходит тебе. Древние говорили, что значение имени определяет твою дальнейшую судьбу, а ваши соотечественники говорят: «Как корабль назовешь, так он и поплывёт». Знаешь, что означает твоё? – она устремила взгляд в окно. Там, вдали плескалось бескрайнее море, так влекшее её порой. – Оно значит «Свобода». И вся твоя будущая жизнь, это жизнь свободного человека.

Да. Вот оно как бывает иногда. Она так мечтала о свободе, и теперь у неё есть её маленькая «Свобода». С появлением этой девочки её жизнь, будто лучики солнца осветили. Вместе им будет не так одиноко. Она не знает, каково быть родителем, ведь у неё их никогда не было. Но почему бы не попробовать стать для этого ребёнка лучшим человеком? Опорой. Новой семьёй.

Глава 30

- Саркан, ты здесь? – девушка заглянула в покои младшего принца, но так и не нашла его внутри.

- Иди сюда, Мэл. Я в кабинете, - послышался знакомый голос с противоположной стороны. Она направилась на звук и попала в строгий кабинет в тёмных тонах. Единственным источником света здесь было небольшое окно, да и то оказалось зашторено. Принц сидел в полумраке в кресле, перебирая бумаги и папки, целые стопки лежали на журнальном столике.

- Ты в порядке? Нужна с чем-нибудь помощь?

- Да всё тихо пока. Связался с отцом, рассказал новости о брате. Не поверишь, он сказал, что тоже подозревал о предателе в ближнем кругу. Сокрушался, что не досмотрел за сыном, почти не участвовал в его воспитании и упустил. Мне кажется, отец винит больше себя, чем Наиля в сложившейся ситуации. Через три дня выдвигаемся домой. Доделывай свои дела и собирайся. Мне осталось провести ряд переговоров по новому брачному контракту, торговые нам и так слили почти за бесценок, после того как их королевская семья оказалась замешана в заговоре против Айварса. Ты бы видела, как члены переговорной комиссии просили нас не распространяться об этом, иначе связи Рановии на международной арене полетели бы к аштару. Я по скорее хочу вернуться домой. Да и неудобно мне брата в подземельях держать. Чувствую себя виноватым каждый раз, когда спускаюсь на нижние этажи.

- Я тоже туда спускалась, Саркан. Только вот твой брат совсем не чувствует себя виноватым, - ей не ловко было такое говорить, но разве весь смысл в расследовании не поймать преступника? – Ты чуть не умер, лишился своей магии, а он всё никак не успокоится. Такие люди просто не меняются. Я бы не хотела ударяться в крайности, но меня насторожили твои слова. Принцесса и король Рановии получили заслуженное наказание, твой брат также один из заговорщиков, и если он не получит соразмерное своей вине наказание, я уйду, Саркан. Я поклялась, что все виновные, не зависимо от их положения и статуса будут наказаны. Если я не сдержу слово, думаю, мне не зачем больше оставаться на своей должности.

- Так и не ударяйся. Не нам это решать, Мэл. Королевский суд и король определят судьбу Наиля. Даже если я прощу своего брата, одно только моё слово не будет основанием его освобождения. Уж поверь, всё решат без нас. Это политика, а не правосудие, - Саркан абсолютно верил в то, что говорил.

- Хорошо, я буду ждать их решения. А сейчас, покину вас, Ваше Высочество, у меня есть важные дела.

- Идешь на свидание с рановийским принцем? – голос его звучал будто бы безразлично, но отчего-то ей казалось, что внутри парня бушует огонь.

- Нет, ты что! С нами едет ребёнок, хочу до отъезда успеть сделать ей документы и удочерить Либерти, - смущенно лепетала девушка, ощущая, как снова щёки начинают пылать. Боже, почему он спрашивает об этом?

- Но ведь он нравится тебе? Будешь отрицать, что вы вместе гуляли ночью в городе? Во дворце уже ставки делают на то, когда он отпразднует победу, – продолжал настаивать Саркан.

- Нравится, и что? Он замечательный и всегда готов прийти на помощь. Но мы разные. Вот и сейчас, ты ещё раз напомнил, что мы скоро уезжаем, а он останется здесь. Но пока мы не сдвинулись с места, почему бы не помечтать, не наслаждаться моментом? Да, потом мне будет больно, но сейчас я счастлива, что рядом со мной есть такой человек, - не знаю, но отчего потянуло на откровения.

- У меня нет ни шанса, да?- печаль в его голосе заиграла новыми красками.

Пора. Кажется, пора прояснить ситуацию. Рано или поздно пришлось бы это сделать.

- У тебя нет ко мне чувств, Саркан. Никогда не было. Поверь, я просто знаю это. Ты мне дорог, мой принц. Но дорог, как член моей семьи, младший брат или племянник, о котором нужно заботиться. Я не та, кто нужен тебе. Но всегда твой друг. Возможно, я была не лучшим другом для тебя, разбиралась со своими проблемами, оставила одного, когда Наиля арестовали, зная, что для тебя это сложно будет пережить, но всегда была готова защитить тебя от опасности. Ведь, кроме того, как убивать, по сути ничего и не умею. Знаешь, я не знала, что такое дружба до того, как попала к твоему отцу, но даже во времена обучения в клане всегда мечтала о ней. А теперь у меня есть ты, Ингвар, Ада – дружба с вами придаёт мне сил. Спасибо тебе. Большое спасибо, Саркан. Я надеюсь, ты поймёшь и примешь моё решение.

- Что ж, значит друзья? – она просто кивнула в ответ на его вопрос и вышла, пока он не начал задавать новые. Всё-таки и у неё есть лимит честности, превышать который не хотелось. Девушка направилась на встречу с бюрократическим аппаратом Рановии.

Если бы она знала, какие испытания придется пройти, заранее бы запаслась терпением. Но, бегая из кабинета в кабинет, чтобы проставить печати на одном маленьком клочке бумаги, она постепенно закипала. И почти готова была применить силу, глядя на очередную лощёную морду, которая с превосходством на лице говорила о том, что она забыла зайти в ещё несколько кабинетов.

- Знаете что?! Я… - Мэл шипела змеёй, собираясь разобраться с ошибкой природы. Но этого делать не пришлось.

- Мэлантэ, какая встреча! Герцогиня, что вы делаете в отделе миграции? – она ещё никогда не была так рада слышать этот голос.

- Герцогиня? – одними губами прошептал служащий, а девушка усмехнулась, глядя на то, как вытягивается его рот в осознании, кого они гоняли по этажам несколько часов.

- Принц Райсар, рада видеть вас! – девушка обернулась, склонившись в приветствии. – Я здесь, чтобы оформить удочерение и получить документы для своей воспитанницы.

- Но ведь мы нашли её опекуна? Почему же вы не возвратили девочку домой? – удивившись, спросил Его Высочество.

- Она предпочла остаться со мной. Её опекун продал девочку в долговое рабство. В сложившейся ситуации, я готова взять за неё ответственность. Но, чтобы забрать её на мою родину, необходимы документы. Вот и бегаю, чтобы успеть до отъезда.

- Почему мне не сказали? Я бы мог попросить ускорить этот процесс, - с деланной обидой протянул Сар.

- У вас и так много дел. Не хотела отвлекать по пустякам, - почти смеясь, ответила Мэл. Даже в облике принца, проскальзывали повадки того моряка, которого она впервые увидела на пирсе.

- Для нас всегда в радость помочь решить проблему гостя. Я сейчас же попрошу о том, чтобы вам немедленно выдали все документы. Да, служащий отдела миграции? – ух, этим взглядом можно дыры во врагах прожигать за секунду.

Служащий вытянулся по струнке и громко заявил, что документы уже готовы, осталось поставить подпись нового родителя и подпись уполномоченного представителя Совета опеки королевства.

- Пожалуй, я лично завизирую документы. Думаю, никто не будет оспаривать мои полномочия в этом вопросе? – служащий закивал болванчиком. Кажется, у него даже глаз задёргался. Нервный какой! Давай, почувствуй себя на её месте! – Тогда проводите нас к кабинету вашего начальника. И поживее, у меня скоро встреча.

- Да. Следуйте за мной, Ваше Высочество, - он поклонился принцу, - Ваша светлость! – надо же! И ей поклон отвесил. Давно надо было позвать принца.

Три минуты. Ровно столько надо времени, чтобы выдать все документы на ребёнка, если вмешается принц. Серьёзно? Как же бесит эта вседозволенность в королевских отделах. Если у тебя нет денег или связей, можешь пробегать не один месяц, пока соберешь все необходимые документы. Так. Контролируй себя, Мэл.

- Вот. Держите, герцогиня. Вы сделали для нашей страны очень много, мне бы хотелось хоть как-то вас отблагодарить, - свитки оказались в её руках.

- Спасибо, Ваше Высочество. Без вашей помощи я бы ещё долго провозилась, - с благодарностью выдохнула Мэлантэ.

- Идёмте, мне сейчас на встречу. Провожу вас по пути, - принц уже бодро шагал по коридорам дворца. Когда они отошли достаточно далеко, он продолжил, - Из-за выборов нового правителя, почти не остаётся времени на нормальную жизнь. Я скучаю по нашим прогулкам, Лантэ. У меня сегодня, наконец, вечер свободный, может встретимся? И я уговорю тебя не убегать от меня так быстро, - хитро прошептал, будто охрипший голос на ушко. Волны мурашек снова напомнили о себе. Как и всегда впрочем, когда рядом оказывается этот мужчина.

- Я буду свободна только после того, как уложу спать Берти. Потом, так и быть, выкрою часочек на твои уговоры, - подыграла она принцу.

- Вот и замечательно! Зайду за тобой в одиннадцать, - уже убегая, прокричал, не оборачиваясь, мужчина.

Ишь ты, какой быстрый! И всё у него так просто. Не соскучишься с вами, принц.

- Увидал мальчик топор, обрадовался. Вот мой топор, дедушка, — говорит. А старик усмехнулся ласково и сказал: «Молодец, мальчик. Не стал ты чужого брать, не позарился на серебро да золото. За это отдам я тебе все три топора. Продай их на рынке — они дорого стоят, — и пусть твоя мать не работает больше на чужих людей». Сказал он так и протянул мальчику золотой, серебряный и железный топоры. Взял мальчик топоры, поблагодарил старика сто и тысячу раз и домой пошёл. С тех пор не знали они с матерью нужды и горя, - закончила девушка читать детскую книжку, а когда перевела взгляд на Берти, оказалось, что та уже давно посапывает в своё удовольствие. Накрыла малышку одеялом и встала с кровати, потянувшись.

Эх, есть ещё немного времени перед встречей. Пожалуй, стоит сполоснуться и сменить одежду. Так и поступила. Уже посвежевшая, летящей походкой вышла из покоев и врезалась в чью-то широкую грудь.

- Ой, вы уже здесь, Ваше Высочество! – радостно воскликнула Мэлантэ.

- Ты голодна? – принц выглядел уставшим, хотя пытался это скрыть за широкой улыбкой.

- Я поужинала пару часов назад.

- А вот я совсем ничего не ел. Может, составишь мне компанию? Идём, - произнёс он, заботливо подталкивая её к порталу. Они вышли возле той самой лавочки с едой, где ели, когда гуляли в городе. – Хан, братец, собери нам с собой еды, пожалуйста. И поскорее. Мы торопимся.

- Почему бы просто не попросить собрать еды королевского повара? Там наверняка ещё осталось с ужина, учитывая, сколько они готовят.

- Хочешь, верь, хочешь, нет, но у Хана еда в сто раз вкуснее, - по секрету прошептал ей парень, ожидая пока соберут их заказ. Как только коробки с едой оказались в его руках, он снова открыл портал, - Это последний на сегодня.

О, это чувство, когда снова ступаешь на палубу, пусть маленького, но корабля. С её прошлого посещения, он немного изменился. По краям бортов протянулись десятки маленьких фонариков, мачта по спирали тоже была усыпана ими. Их мягкий свет играл бликами на тёмных волнах моря прямо рядом с лунной дорожкой. Атмосфера просто волшебная. А вот принц не заглядывался, и пока она изучала красоту вокруг, уже успел накрыть столик на двоих.

- Мэлантэ, иди сюда. Я голоден, как лев, - прокричал мужчина, стоявшей на носу корабля девушке.

- Я надеюсь, твой интерес лишь гастрономический, - пробурчала она, подходя к столику. Говорила, вроде, тихо, но черноволосый всё равно услышал.

- Я не ем таких прекрасных дам, - со смешком вмешался этот наглец, - лишь надкусываю, - в подтверждение своих слов он с хрустом надкусил обжаренный картофель.

- Твоя улыбка в тридцать два зуба наводит на мысль, что пока зубы ты ни об кого не обламывал. Что ж, первый опыт всегда незабываем, - с наслаждением протянула девушка, отпивая глоток из бокала с вином. Как же давно она вот так просто не отдыхала в приятной компании. Словно в другой жизни остались её посиделки с друзьями.

- Мне уже можно начинать уговаривать тебя?

- Попробуй, попытка не пытка, - почему она хихикает так противно?

- Аргумент первый, если ты останешься, мы сможем видеться чаще, - и взгляд, словно после этих слов, она уже должна кинуться в его объятия. Хочется, не скроешь. И он прекрасно знает об этом, зараза. Она по глазам этим лукавым видит, что знает. Ну, нет. Не всё так просто в жизни достаётся, Ваше Высочество.

- Сомнительный аргумент какой-то. Не убедил.

Она накручивала локон на палец, почти не глядя на своего собеседника. А его это лишь подстёгивало.

- Хорошо, тогда аргумент номер два. Я отдам тебе часть земель, которые раньше принадлежали Эрейе. На них и клан Теней числится, можешь взять над ним управление. И титул тебе рановийский даруем, - ох, и не надейся, Сар, алчного блеска в её глазах ты не увидишь. Земли скорее обуза для девушки. – Что? Нет?! Хорошо, думаю, сейчас я пойду козырем. Море. Я подарю тебе море.

- Что? – его слова удивили девушку, - Что ты сказал?

- Подарю тебе море. Научу корабельному делу. По твоему желанию будем уходить вдвоём в плавание. Если захочешь, подарю личную яхту, - искушал её сам дьявол.

Море. Как много в этом слове чувств, которые сложно выразить простыми словами. Как много обещаний счастья.

- А можно предпоказ этой великой возможности? Должна же я знать, на что соглашаюсь. Вдруг мне не понравится, а возможности сбежать после уже не будет?

- Да, конечно. Пошли к штурвалу, - он подал девушке руку и повёл за собой, пробурчав себе под нос, - Ага, как же, удержишь тебя. Да разве можно Тень поймать?

- Меня можно. Я же не совсем обычная Тень. Но этот секрет ещё не узнал ни один смертный, - пробормотала девушка, пока принц возился с парусом.

Треугольный алый парус в развёрнутом виде оказался очень даже большим, а когда из воды показался якорь, она ощутила лёгкий толчок и порыв ветра, который ознаменовал начало её первого в жизни плаванья.

- Всех, кто его узнал, ты убила? Я бы не удивился. Но, знаешь, - он приблизился почти незаметно, подталкивая к круглому штурвалу. – Я готов рискнуть даже на жизнь, но узнать этот секрет. Положи руки по бокам. Да, вот так. А теперь аккуратно поворачивай, видишь, курс немного сменился. Мы отдаляемся от берега. Равняйся вон на ту звезду. Если бы ты сейчас стояла на носу, видела бы, как он поднялся, позволяя нам увеличить скорость. Нравится?

О, да! Как же здорово ощущать, как солёный ветер обдувает лицо, принося с собой мелкие брызги. Восторг. Они несутся прямо к горизонту, над которым лишь немного возвышается полная луна. Кажется, что прибавь они ещё скорость, взлетят прямо к ярко-жёлтому блину.

- Отпустить, - прошептала девушка в бьющий в лицо солёный ветер.

- Что? – переспросил принц, который пытался расслышать, что сказала девушка.

- Чтобы поймать Тень, её нужно отпустить. Никто из нас не любит, когда ограничивают или удерживают. Не стоит пытаться поймать Тень. Секрет прост. Нужно отпустить и сделать так, чтобы ей захотелось вернуться самой, - ветер свистел так, что уши закладывало, но Мэлантэ была уверена, что её прекрасно слышат сейчас. Сзади крепко обнимали за плечи чужие руки. Парень стоял, почти прижавшись к ней вплотную, так, что она готова поклясться, среди этой бушующей стихии, слышала и вздрагивала от каждого его выдоха.

И этот безнадёжно болезненный вздох тоже уловила:

- Как жаль, что я не умею отпускать, - одна рука соскользнула с её плеча, и ласково убрала волосы назад, а потом чуть ниже, прямо во впадинку за ухом легли горячие сухие губы. Невесомые поцелуи заставляли бедное сердце трепетать, а рассудок и вовсе поплыл настолько, что девушка чуть не отпустила штурвал, но вовремя спохватилась и вернула управление в свои руки.

- Тебе придётся научиться, Сар. Нам всем нужно уметь вовремя отпускать.

- Но не сегодня. Сегодня я побуду эгоистом, - он зафиксировал штурвал и прижал её спиной к рулевому колесу. Хриплый голос, растягивая гласные, шептал, – И самый главный аргумент, я ведь буду до смерти скучать, если ты уедешь. Готова взять на себя ответственность за мою смерть?

Горячие губы прочертили дорожку от уха к губам. Этот поцелуй не был похож на прошлый, в нём не было злости или спешки. Нежный, как прикосновение холодного шёлка к разгоряченной коже. Ласковый, как первое касание матери к новорожденному ребёнку. Он позвал ей за собой, и она с головой прыгнула в холодное солёное море, которое оказалось чертовски горячим.

Для Райсара этот поцелуй был последним рубежом. Прыжком в пропасть, из-за боязни, что оттолкнут. А потом и взлётом в небеса, когда на него, наконец, ответили. Поздно. Он больше никогда её не отпустит. Не в этой жизни. Не в этом мире.

Глава 31

Саркан нашёл её в королевской галерее за изучением портретов и скульптур правителей Рановии. Она как раз смотрела на мужчину, который удивительным образом напоминал ей Райсара. Дедушка принца – король Лиган обладал похожим обаянием и беззаботной мальчишечьей улыбкой. На картине ему было чуть больше сорока, но свет, который излучало его лицо, он не утратил с возрастом.

- Мы выезжаем через пару часов. Собирайся, Мэл, - сказал Саркан, останавливаясь у неё за спиной.

- Что? Но ты ведь говорил, что у нас есть ещё несколько дней перед отъездом? - слова младшего принца оказались слишком неожиданными для герцогини.

- Отец связался со мной на рассвете сегодня. В округе не спокойно, поэтому он настаивает на незамедлительном возвращении. Это не обсуждается. Мне самому пришлось поспешно закончить дела по соглашениям, даже принцесса приедет отдельно чуть позже, - Саркан тоже чувствовал себя неловко, принося неприятную весть, - Пока есть время, попрощайся с ним. Последний раз я видел его в зале Совета.

- Спасибо. Прости, мне надо идти, - она, словно стрела, вылетела из галереи, ловко лавируя по коридорам чужого дворца. К залу Совета подошла как раз, когда оттуда шумя и галдя, начали выходить мужчины почтеннейших семейств. Пока вся эта процессия миновала холл, она устала кланяться. С радостным вздохом устремилась ко входу, молясь, чтобы принц не ушёл другим путём.

Одна из огромных дверей в зал была распахнута. Мэл так спешила, чтобы успеть объясниться с ним перед отъездом, подгоняемая вперёд ветром счастливых воспоминаний о звёздной ночи на яхте. Так что не заметила, что внутри, о чём-то рассказывая, на кресле примостился глава Совета. Разговор шёл на повышенных тонах, и она не решалась прервать собеседников. Прижалась к закрытой створке двери, намереваясь медленно отступать в сторону своего крыла. Но громкие голоса и странное ощущение буквально вжало её в деревянную перегородку, заставляя прислушиваться к чужому диалогу.

- Ваша сестра ещё спит в целебном коконе, но целители говорят о том, что хоть она идёт на поправку, однако ещё не скоро сможет занять трон. Но не это самое ужасное. Вчера пришли вести из Второго королевства. Они узнали каким-то образом о роли королевской семьи в заговоре против Айварса и выразили ноту недоверия, требуя пересмотра ряда соглашений. Нам перекрыли поставку важного производственного компонента для целебных зелий. Второе королевство требует назначение новых переговоров. Посольство во главе с принцессой прибудет через неделю, - вещал глава Совета, сконцентрировавшись на Райсаре.

- Почему в путешествие не отправился наследник? Я давно не видел Тарха, - голос принца был задумчив. Ещё бы. Насолила вся семья, а расхлёбывает как всегда крайний.

- Ваше высочество, я полагаю, что новые соглашения предложат скрепить династическим браком, поэтому принцесса хочет заранее познакомиться с вами, - уверенно ответил глава, будто уже что-то знал.

- Значит, принцесса зря утруждается, отправляясь в подобное путешествие. Я уже говорил, что не намерен жениться по указке Совета. Я сам выберу себе супругу, - твёрдо ответил наследник, недовольно хмурясь.

- У меня есть подозрения, что свой выбор ты уже сделал, Райсар. Но знай, что Совет никогда не одобрит на роль будущей королевы побродяжку Ингвара. Мы благодарны ей за спасение Лэйи, но обнародование информации про королевскую семью нанесло непоправимый вред экономики Рановии, - зло пробурчал глава, а она почти наяву увидела, как на лбу мужчины образовались хмурые складки. – Нам придётся очень постараться, чтобы восстановить отношения с союзными королевствами.

- Она - герцогиня, имейте уважение! Почти принцесса! – возмутился принц.

- Райсар, тебе самому-то не смешно? Она не аристократка по рождению, даже не купеческая дочь! Выскочка без доли магии, которая даже ничего наследникам передать не сможет! Ингвар подобрал её незнамо где, приблизил к себе, по непонятным лично мне мотивам, и теперь эта девка думает, что равна нашим принцессам по рождению и крови?! Мой принц, брак вашей сестры Сариэль с наследным принцем уже решен, брачный договор подписан обеими сторонами, Айварсу этого будет достаточно, чтобы простить нас за этот казус с заговором. Ваш брак с принцессой второго королевства, да с любой другой принцессой оставшихся семи королевств, сможет восстановить и укрепить наши позиции на международной арене, заключить военные, торговые союзы! Ваша сестра ещё не готова занять трон, вы наша единственная надежда, чтобы избежать людских волнений. Как думаете, отреагирует народ, когда трон останется без кровного правителя? Да такого ни разу в истории не было! Райсар, ты единственный наследник, который сейчас может быть коронован. Пришло время тебе исполнить свой долг, и выбор сделать, который будет на благо твоего королевства. Мы три года сквозь пальцы смотрели на твои бесконечные плавания и путешествия, дали время на все твои юношеские бесшабашные желания с надеждой, что однажды, когда тебя попросят принять ответственность за страну, ты не откажешься, - последние слова председатель говорил чуть не плача. Вероятно, мужчина с принцем были в хороших отношениях. Слишком уж вольно тот обращался к наследнику.

А она затаила дыхание, ожидая того, что сейчас он возмутится. Что принц вступится за неё, за них. Что всё, о чем он говорил ей вчера, было правдой. Не могло быть просто сном. И с каждым стуком сердца, оглушающим, словно звон медных тарелок менестрелей в тишине, надежда на благополучный исход таяла.

Ей не нравилось, что Сар молчал. Так и не сказав ничего в ответ своему советчику. Эта тягостная липкая неприятная тишина подтолкнула её выйти на свет. Внутри закипала обида на весь мир. Снова обманута, снова не нужна.

- Добрый день, - злость придала ей уверенности, и она сделала самый великолепный реверанс, который только делала когда-либо. Прямая спина, ровная линия плеч и гордо задранный вверх подбородок. Что ж, даже побродяжка чему-то научилась при дворе! - Прошу прощения, что отрываю вас от важного разговора, но хотелось бы предупредить, что через несколько часов делегация Айварса отбывает на родину. Мы благодарим вас за гостеприимство и с нетерпением будем ждать прибытия принцессы Сариэль! – звонкий дружелюбный голос совсем не выдавал того, что его владелица подслушала не предназначающую для её ушей информацию. – Прощайте!

Райсар пытался поймать её взгляд, но она смотрела куда угодно, только не на принца. Изо всех сил сохраняя спокойствие, отвернулась, ощущая лопатками напряжённый взгляд, и важно вышла из зала. Тонкие каблучки туфель с каждым новым шагом цокали всё быстрее. Это она перешла на бег, чтобы поскорее оказаться в тихом и безопасном месте и, наконец, выплакать всё, что так отчаянно жгло глаза.

Но кто бы ей дал возможность так уйти? На очередном повороте за запястье девушку дёрнули назад, заставив остановиться. Тёплая мозолистая рука держала крепко, не давая шанса на отступление.

- Лантэ, - горячее дыхание приятно щекотало макушку, - Ну, куда ты бежишь, глупенькая? Подслушивала? – странно, но он даже не злился, что она погрела свои ушки. И её злость тоже постепенно гасла под волной нахлынувшей нежности. Но забыть его молчания это не помогало.

- Да. Думаю, мне нужно было услышать всё это, чтобы спокойно проститься, оставить позади и отправиться дальше. Мне пора. Уходить пора, Сар. Я изначально говорила, что не могу остаться с тобой здесь. И я понимаю, что и ты не волен выбирать свою судьбу. Не виню. Я тоже связана по рукам и ногам. Просто с самого начала не нужно было надеяться на чудо. Сейчас мне больно, но и это я переживу. Сказки никогда не врут. Принцы могут выбирать только фавориток или любовниц, но всегда женятся на принцессах. А я не такая, Сар. Не принцесса, не образцовая аристократка или придворная дама. Я всё это могу. Быть той, кого требуют окружающие люди. Но не хочу. Я не хочу всю жизнь провести под надзором сотен глаз, которые за каждый отклоняющийся от чопорного этикета поступок готовы меня осудить. Ты будущий король, единственная надежда своих подданных на счастливую жизнь в королевстве. И ради этого королевства тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, даже жениться выгодно для своих людей. И этот долг, эта обязанность, она тянется через века, и, в принципе, оправдана. Политика хороша, когда приносит результат. Ты будешь замечательным правителем. Я верю в это. Я знаю это. Ты очень помог мне. И я благодарна. Очень-очень благодарна. Предлагаю оставить друг о друге только самые хорошие воспоминания, - она, наконец, осмелилась посмотреть в чёрные глаза принца. Ему тоже было больно прощаться вот так. Он сожалел о том, что стал заложником обстоятельств. Но помимо прочего, в его взгляде девушка так и не нашла даже признака того, что он опустил руки и поплыл по течению. Наоборот, там была непонятная ей решимость.

- Хорошо, Мэл. Я принимаю твоё решение. И отпущу тебя сейчас, хотя видят боги, как я желаю привязать тебя к себе всеми возможными способами. Но понимаю, что пытаться поймать тебя, это как ловить ветер голыми руками. Однако я не обещаю, что перестану думать о тебе в ближайшие годы. И не поклянусь, что я не буду искать встречи с тобой. Ты даже не представляешь, как я буду скучать по тебе, птичка. Но боюсь, если подрежу крылья, ты никогда меня не простишь, - она уткнулась носом в мягкий камзол, пропахший морем, и оказалась в крепких уютных объятиях. Обеими руками обняла парня за талию. Они простояли так очень долго. Просто делясь друг с другом теплотой объятий. Без слов. Но внутри шептались души.

- Я тоже буду скучать. Ты замечательный парень, Сар. Если будешь когда-нибудь проездом в нашем королевстве, заезжай в гости. Мои владения недалеко от горного хребта. Я всегда буду рада увидеться, - девушка пошла на поводу у своего желания и легонько коснулась губами смуглой щеки. – Спасибо за всё.

Она оставила его в коридоре. После этого разговора стало немного легче. Слёзы больше не жгли глаза, лишь одна маленькая капелька скатилась по щеке, но почти сразу пропала, впитавшись в простой хлопковый платок. К моменту, когда она вернулась к Адалин и Берти, эмоции полностью были взяты под контроль.

Мэл подошла к малышке, положив руки на тонкие плечики:

- Скоро мы вернёмся домой, Берти. Готова к большому путешествию? Хочешь ехать в карете? – девочка отрицательно мотнула головой. – Хочешь ехать верхом со мной на лошадке? А не боишься лошадей? Нет? Хорошо, давай переоденем тебя в костюм для верховой езды, - Ада подала ей милый детский комплект в светлых тонах, и они в четыре руки переодели Берти.

- Спасибо, Ада, можешь идти собираться. Дальше я сама, - девушка проводила помощницу и снова обратила внимание на малышку. – А теперь поднимем волосы вверх, как у настоящих наездниц!

Впервые за долгое время девушка собрала тёмные пряди в высокий конский хвост и переоделась в почти такой же костюм, как у девочки. Она с любопытством смотрела за сборами Мэл, в нетерпении подпрыгивая на мягкой постели.

- Хочешь хвостик как у меня? – послушные, будто шёлковые, медовые пряди было приятно заплетать. У основания хвоста девушка прикрепила серебристый металлический держатель, и теперь их образы были почти идентичны. – Ну, вот, теперь мы готовы отправляться в путь!

Лошади уже нетерпеливо топтались возле конюшен, загруженные седельными сумками. Некоторых, впрягли в повозки и кареты. Мальчишка конюх подвёл её лошадь, и, передав поводья наезднику в руки, убежал помогать остальным. Она подхватила Берти и посадила в седло, наказав крепко держаться за гриву. Малышка восторженно теребила конские волосы, и если бы могла, наверно, повизгивала бы от удовольствия. Мэл запрыгнула позади, устраиваясь в седле так, чтобы Берти было удобно ехать.

Саркан появился самым последним. Он вышел на крыльцо вместе с Сариэль и Райсаром. Поцеловал руку принцессе на прощание, крепко пожал руку принца. После окончания расшаркиваний, спустился к ним и резво запрыгнул на лошадь.

- Надеюсь, наш путь будет лёгким. Вперёд! – колона медленно потекла на выход из дворцового парка.

Принц поравнялся с ними:

- Успела попрощаться? – участливо поинтересовался Его Высочество.

- Да, - нехотя отозвалась девушка.

- Ууу, злюка ты расстроенная! Ну, ничего, приедем во дворец, и времени грустить, совсем не останется. А вы, маленькая леди, - он обратился к Берти, - сможете облазить все этажи нашего дворца. Уверяю, там так много интересного!

Он ещё не знал, что сильно ошибался, говоря эти слова. До дворца Мэл, Либерти и Адалин так и не доехали.

Глава 32

Весёлые шутки у костра после целого дня скачки отвлекали от зудящих и дрожащих мышц ног и спины. Она сидела в обнимку с Берти, покачивая малышку на коленях. Адалин уже давно ушла в палатку отдыхать. Принц же сначала переговаривался с капитаном, а потом поднялся и пошёл в сторону повозок.

Внезапно возникшее ощущение тревоги заставило её отвести ребёнка в палатку и поспешить следом за Сарканом. Ну, естественно, как она и думала, принц обнаружился возле старшего брата. Огромная металлическая клетка стояла прямо на повозке. Когда начинался дождь, сверху её накрывали непромокаемой тканью. Сейчас Наиль уже не выглядел сыном богатого человека. Время, проведённое в подвалах дворца, дало свои результаты. Но вот подбородок он задирал всё также гордо и одновременно надменно.

- Болтаете, мальчики? Саркан, я ведь предупреждала тебя не ходить к клетке заключенного в одиночку. Не нравится мне это всё, - она выступила из тени, подходя ближе к месту, где стоял принц.

- Ну, что за вздор, Мэл? Он в наручниках-блокираторах, его слабый огненный дар они полностью гасят, да и мешают просто нормально двигаться, - он не внял её просьбам.

- Что ты, дорогой братец, наша названная сестрица просто волнуется, что я могу убить тебя. Да и всех, кто есть в этом лагере, - чуть хриплый, уверенный голос блондина невольно бросал в дрожь.

Произошла небольшая заминка, прежде чем Саркан, нервно вздохнув, спросил:

- А ты бы мог? – кажется, с каждой брошенной фразой Наиля его младший брат разочаровывался всё больше.

- Конечно, мог, Кан. Ты убил нашу мать, почему я должен жалеть тебя? И я сделаю это, - господи, да он и правда верил в то, что говорит. Ярость и дикая ненависть уродовали светло-зелёные глаза.

- Идём. Не слушай эти бредни, - она подхватила парня под руку и отвела чуть поодаль.

Его ладони слегка подрагивали, а взгляд бегал, почти не останавливаясь. Такие жестокие слова просто выбили почву у него из-под ног. Саркан отдышался и обратился к ней:

- Тяжело слышать горькую правду после стольких лет лжи. Ну, да ладно, будет мне уроком. Иди к костру, я подойду через несколько минут. Хочу побыть наедине.

Она ушла в тень, дала ему время подумать и собраться с мыслями. Но осталась неподалёку, готовая в любую минуту подставить своё плечо для поддержки. А может она предчувствовала нечто ужасное, что случилось буквально через несколько мгновений.

Тихий щелчок потом ещё долго отдавался в ушах. Девушка отреагировала слишком поздно, когда двое из охраны уже упали замертво с огромными дырами в районе груди. Следующий огромный огненный шар летел в спину Саркана. Мэл бросилась наперерез. Секунды растянулись во времени, пока она наблюдала, как младший принц оборачивается на жуткий шипящий звук. Как взлетают вверх тёмные брови, как в глазах остается только обреченность. Мэл подскочила, повалив его на землю, в тот самый момент, когда шар грозил столкнуться с наследником.

Правую лопатку обожгло огнём, она почувствовала, как вспузырилась тонкая кожа на спине. Боль, дикая боль на мгновение лишила её рассудка. Очнулась только тогда, когда её плечи больно сжали чужие пальцы.

- Ты как? Слезешь с меня?

- Да, сейчас, - она чувствовала зуд начавшейся регенерации. – Не подходи к нему. Он опасен!

- Уже нет, - глухо откликнулся принц.

Девушка, пошатываясь, встала с холодной земли и, баюкая руку, поспешила к месту, где лежал Наиль. Саркан присел рядом с ним на корточки, прощупывая пульс, который не было смысла искать. Ведь ручка метательного ножа, который она бросила до того, как повалила принца, торчала аккурат напротив сердца. Старший принц королевства Айварс, заговорщик, загубивший не одну жизнь, погиб при попытке побега.

- Он мёртв. Зачем было бить в сердце?!

Она чувствовала себя виноватой, но его последняя фраза возмутила до глубины души.

- Ну, уж простите! Не умею делать свою работу плохо!

- Лучше бы ты не делала её вовсе!

- Саркан, что ты такое говоришь?! Я жизнь тебе спасла! За твою доброту уже поплатились два хороших человека! Как ты будешь смотреть в глаза их семьям, зная, что это сотворил твой братец?! – девушка указала на стражников, которые скончались на месте. Внутри смешались боль и ярость.

- Знаешь, мне не привыкать к убийцам и монстрам в семье… - девушка думала, что эта словесная пощёчина остудит огонь, полыхающий внутри неё, но она лишь разожгла его сильнее. – Было бы лучше, если бы ты никогда не появлялась во дворце!

- Да, вы правы, Ваше Высочество, - зло цедила Мэл каждое слово. - Я тоже убийца. Но вот странность. Я убивала ради семьи, а не ради иллюзии власти и могущества. Но мне, кажется, даже добрые дела, которые я сделала ради вас, вы никогда не оцените, лишний раз, напоминая мне о том, что у меня руки по локоть в крови! – она повысила голос. В первый раз позволила себе накричать на него.

- Добрые дела? Серьёзно, Мэл?

- Чего уж тут удивительного?! Да я ради вашей семьи забыла о своей жизни! Шатаюсь по всему материку, когда уже давно должна была вернуться в свой клан! Я могла любить и быть любимой, но отказалась ради вас, ради своего королевства! Как же я усталаю Иди ты к чёрту, младший принц! – может бы она и пожалела о своих действиях потом, но сейчас с чистой совестью оборвала связь, которую скрывала последнее время.

Нить, связавшая их жизни, с треском оборвалась. Перед глазами всё поплыло, голова кружилась, как сумасшедшая, пришлось опереться на край повозки, чтобы не упасть снова. Её резерв пустел на глазах, вместе с ним развоплощалась и маскировка. Тёмные пряди стали серебристыми, она почти уверена, что глаза тоже посеребрились.

- Вот и всё. Ты больше не связан чувствами ко мне. Можешь не благодарить. Это ведь такой пустяк, спасти чью-то жизнь! Ведь так?! – желчь выплёскивалась из неё без остановки, но она не могла остановиться. Слишком долго копила всё это в себе.

- Ты снова меня обманула, Мэл. Почему не сказала мне об этом?

- Да я вообще сплошное разочарование для тебя! Но вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, ты снова меня обвиняешь во всех грехах! Ты ведь сам говорил, что при дворе все люди носят маски. Так почему ты осуждаешь меня за это? Изменения внешности не такие уж и страшные по сравнению с изменением поведения большинства придворных, что в лицо улыбаются, а в спину готовы без раздумий нож вонзить. А я всегда оставалась собой, даже нацепив несколько масок. Если бы ты внимательно смотрел, то никакая из них не стала бы помехой, чтобы увидеть и узнать меня настоящую. Любящую свою приобретенную семью, готовую умереть за вас с отцом! Но кто бы это оценил.

- Да, сестрица. Знаешь что. Хотела свободы, я тебе её дам. Едь, куда хочешь, но чтобы я тебя во дворе больше не видел! С отцом сам поговорю, - и вот между ними снова стена. Окончательно и бесповоротно. Сможет ли он когда-нибудь простить её за убийство брата?

- Спасибо и на этом. Ненавижу… - она не успела договорить, потому что сознание, пожираемое оттоком магии, покинуло её. Чёрт, похоже, она всё-таки что-то напортачила с ритуалом. Оставалась надежда, что Адалин позаботится о малышке и найдёт ей хорошего опекуна, благо она успела составить завещание. Умирать было не страшно, страшнее было оставить Берти одну.

- Лантэ! Мэл! Очнись, Мэл, ну, пожалуйста! – она слышала мольбы и просьбы Адалин в перерывах между очередным пробуждением и отключкой, но ничего не могла сделать. – Ты нужна нам, Мэл! Вернись!

Слабость. Дикая слабость накатила, как только она открыла глаза. В горле было настолько сухо, что девушка не смогла произнести ни слова. Вырвался лишь один хрип. Но Адалин была бы не Адалин, если бы не понимала подругу с полуслова, а в данный момент с полу хрипа

- Вот! Пей. Только аккуратно, - живительная влагала пролилась в пересохшее горло. - Ты не представляешь, Мэл, как мы волновались! Ты провалялась без сознания два дня. Малышка от тебя ни днём, ни ночью не отходила, заснула только пару часов назад.

- А..? – она хотела спросить о Саркане. Неужели из-за неё весь лагерь стоит уже два дня.

- Они уехали сразу же на утро. Принц дал нам выбор, ехать с ним или остаться с тобой. Как видишь, Берти и я свой выбор сделали. Ну, же, не расстраивайся, Мэл. Он остынет и обязательно придёт просить прощения. Просто не может быть иначе, ведь ты - главное сокровище королевской семьи.

Мэлантэ ухмыльнулась, глядя на неловкие попытки подруги утешить. Но всё равно было безумно приятно чувствовать их заботу. И печально вспоминать о случившемся. Как же они дошли до этого?

- Сейчас, отдышусь немного и в путь. Достаточно мы задержались. Придётся сменить пункт назначения. Едем на север. Пора оценить земли, что мне достались. Да и теперь, похоже, мы в опале. Приглашаю тебя Адалин погостить в моём имении, а может и остаться навсегда, если не стремишься блистать при дворе.

Девушке еле взгромоздилась на коня, а уж добраться до ближайшей деревушки для неё оказалось сродни изощрённой пытки.

- Нам нужен номер на пару дней с одной большой кроватью или тремя маленькими, - она положила блестящие золотом монетки на стойку в таверне. Однако, хорошо обдумав, положила ещё пару, - И будьте добры, передайте помощнику Мудрейшего просьбу о встрече и эту записку. Как можно скорее. Мы уедем через пару дней. Благодарю, - они поднялись на второй этаж следом за служанкой в свою комнату. Сил хватило лишь дойти до огромной кровати, что занимала почти половину помещения.

Следующим утром её магический запас, наконец, восполнился, разбитость и усталость сменились бодростью. За завтраком доставили записку, гостей стоит ждать ближе к вечеру. Что ж, пока всё складывается достаточно хорошо, но всё же пути отступления для девочек подготовить стоит.

Ровно в пять вечера, когда её спутницы отправились вниз на ужин, в деревянную дверь размеренно постучали. Она неторопливо подошла и пропустила гостя внутрь. Он нисколько не изменился за время, что они провели порознь. Благородная седина, неприметный тёмно-серый костюм, ироничный прищур глаз.

- Обнимемся, бывшая ученица? Я и не мечтал увидеть тебя снова. До поры до времени мы были уверены, что ты и всё твоя группа погибли на первом задании. Расскажешь, что там произошло? – Рэнгвольт приземлился в кресло, после того, как выпустил её из таких непривычных с его стороны объятий.

- Тут столько всего произошло. Боюсь, это долгий разговор, Учитель, - она лишь развела руками, усаживаясь рядом.

- У меня есть время, чтобы послушать, - он никогда не улыбался ей так, как сейчас. Даже во время ученичества. – После того, как потеряешь, ценишь намного сильнее, - будто оправдывался Мастер Тень.

- Я тоже скучала, Мудрейший. Знаете, я столько всего увидела и сделала за последние месяцы. Представляете ли, я была телохранителем короля! Я. Убийца! Что может быть смешнее этого? Заговор раскрыла, который затеяли старший принц и наши южные соседи. Уничтожила костяк южного клана. Кстати, вы знали о том, что они желали власти? Они же перебили мою группу, и подгадили мне. Теперь почти все мертвы. Кровь за кровь. Так что формально задание я выполнила. И да, я бы слёзно попросила отправить доверенного Мастера из нашего Совета для восстановления клана и управления южанами. Послание им я оставила, они ожидают подобного визита. Тем, кто потерял доверие, стоит привыкнуть к новой политике, - девушка перевела дух, чтобы продолжить. – А ещё я разобралась со своим даром, теперь могу управляться с ним осознанно. И удочерила замечательную девочку, - при мыслях о Берти на лицо наползла тёплая улыбка. - Мастер Рэнгвольт, когда мне нужно возвращаться к работе в клане? Я бы сначала хотела устроить воспитанницу.

- Что ж, интересные у тебя похождения, Мэлантэ. Я рад, что ты устроилась в этой жизни. Мы благодарны за братьев и за порядок, что ты навела в Рановии. Но подумай хорошо, надо ли тебе возвращаться к этой грязной работе. Я с самого твоего первого дня в клане знал, что ты не такая, как остальные дети. Им нравилось убивать, причинять боль, ты же не получала особого удовольствия, но очень хотела быть лучшей. Ты и сейчас моя лучшая ученица, и недавние события это только подтверждают. Мы готовы тебя отпустить. Я. Я готов тебя отпустить за всё хорошее, что ты сделала для клана. Ты больше ничего не должна, - старый лис Рэнгвольт уговаривает её оставить всё позади?

- И чем же мне тогда заниматься? Меня недавно отлучили от двора.

- Неужели в твоих владениях нечего спасать и исправлять, герцогиня? – усмехнулся её учитель. – Да и девочка сейчас нуждается в твоём присутствии, а наша работа, она ведь больше проклятие, чем благодать.

Девушка тоже рассмеялась. Естественно, этот прохвост уже давно знал о её статусе. Возможно, он прав, и ей пора немного отдохнуть и сменить род занятий.

- Спасибо за совет, Наставник. Мои владения почти по соседству, я больше, чем уверена, что нам предстоит много видеться. Так что не прощаюсь. Вы можете обратиться ко мне в любой момент, Учитель, - шершавая ладонь мужчины, уже не казалась ей такой огромной, как когда-то в детстве.

- Как и ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь, Ученица. Всё-таки, я почти вырастил тебя. И, да, хочу тебе отдать кое-что перед тем, как уйти. И рассказать одну важную историю. Держи, это твоё, - ей в ладони упала маленькая коробочка, в которой оказался кулон с монетку в форме счастливого листа клевера. Травки, что застилает солнечные полянки. – Нам нельзя иметь что-то из прошлой жизни, поэтому всё это время я хранил кулон твоей матери у себя.

- Вы знали моих родителей, Учитель? Разве я не приютская? Почти все Тени – найдёныши, - новость о родителях огорошила девушку. Причём очень серьёзно.

- Только твою маму. Она была знахаркой в деревне горного народа. И очень тебя любила. Настолько, что отдала нам, когда ты отравилась, чтобы у тебя был хоть шанс на выздоровление. Ты могла бы расти в семье, но твоё нахождение в клане решил один маленький цветок. Чёрный цветок смерти – Мэлантин, что растёт под талым снегом в горной местности. Он испускает чёрные ядовитые пары и белеет буквально на глазах, едва жертва коснулась его листов и вдохнула яд. От яда этого цветка нет противоядия, человек обречён. Как и все твои враги, что умудрились тронуть наш Цветочек. Но наши экспериментальные настойки сделали невозможное. Дали тебе шанс. Перед тем, как я забрал тебя, она повязала этот кулон. Вот и вся история, - вздохнул Наставник.

- Спасибо, что вернули его мне. Это амулет на удачу. Я смогу отследить его бывшего владельца, благодаря своему дару. Благо он был на мне недостаточно, чтобы пропитаться аурой. И да, этот цветок определил не только мою судьбу в клане, но и дал толчок для того, чтобы проснулось моё наследство в виде способностей Жнецов. Вы не могли знать, что потомкам этого народа цветы смерти не причиняют вреда, наоборот, их используют, чтобы ввести в транс непосвященных.

- Что ж, любопытно. Твоя родная деревушка в тридцати километрах на восток от территории клана. Дерзай, - он уже направился к выходу. – И до встречи.

- До встречи, Мастер. Спасибо ещё раз, - она обняла его на прощание.

- Помни, Цветочек. Даже Мэлантин и клан не смогли сделать из тебя бесчувственную убийцу. Ты стала той, кого благодарят сильные мира сего, с кем они считаются. И это твоя заслуга. Мы сами творцы своей судьбы. Просто не забывай об этом.

Глава 33

Её герцогство встретило путников проливными дождями. Водные толщи заливались за шиворот, не спасали даже двойные плащи. Не доехав до герцогского поместья, они вынуждены были остановиться в центральном городке.

Тер был одним из типичных северных городов. Толстые стены домов, сохраняющие тепло в жуткие зимние ночи, без излишней любви к украшательству, как это практиковалось в столицах. Но, тем не менее, на улицах было чисто. Да, не все мостовые идеально выложены, на некоторых зданиях облупилась краска, но это скорее оказалось следствием плохого финансирования, пока эти земли никому не принадлежали. Даже наместник мог вкладывать лишь деньги, что поступали из королевской казны на содержание герцогства. Впрочем, с этим человеком она знакома не была, но наводила справки пока жила во дворце. Семейный мужчина под пятьдесят лет с образцовой толстушкой женой и целым выводком детей от пяти до двадцати лет. Семья из низших аристократов. Обычная картина для системы наместничества.

В таверне сейчас почти не было народа. Середина дня, ближе к вечеру это место становилось популярно у местных. Хотя в такую дождливую погоду лично Мэл из дома бы не вышла. Даже ради кружечки чего-то покрепче.

К их столику поспешила миловидная официантка. Девушка достала блокнот и профессионально улыбнулась, располагая к себе гостей:

- Добрый день! Что будете заказывать?

- Будьте добры стандартный обед на троих, травяной чай с мелиссой и креманку мороженого для ребёнка, - она тоже старалась быть приветливой.

Официантка понятливо кивнула, что-то чиркая в блокноте.

- Маленькая мисс, мороженое с каким вкусом бы вам хотелось? – Берти вздрогнула от обращения и испуганно посмотрела на Мэлантэ, прижавшись к её боку.

- Принесите ей несколько вкусов на ваш выбор. Спасибо, - она приобняла малышку, стараясь поддержать и придать ей уверенности.

Ждать долго не пришлось. Через десяток минут им уже принесли заказ. Её спутницы сразу же приступили к еде, а вот сама девушка повернулась к стоящей рядом официантке.

- Спасибо большое, - она вложила ей в руку серебряную монетку. - Вы давно здесь работаете?

- Да уж несколько лет, как закрылось народное хозяйство в пригороде. Все и разбежались по лавочкам, да тавернам.

- Здесь было большое предприятие? – странно, она считала, что посевы в такой местности не очень хорошо всходят, если приживаются вообще. Всё-таки местность на севере, рядом с горами.

- Да, выращивали скот, потом перерабатывали, мясо продавали в другие герцогства, кожу выделывали, шерсть шла на нитки, некоторые использовали, чтобы вязать тёплую одежду. Много всего было, платили хорошие деньги за работу, - тени прошлых воспоминаний бродили по её лицу.

- А почему закрыли? В герцогстве проблемы? – вот и подошли к её основному интересу.

- Денег всегда не хватает, госпожа. Вечно что-то случается, не здесь, так в соседних деревушках. У кого дом сгорит, нужны подъёмные, у кого родные погибнут, погребение тоже за счёт герцогства. А с фермами и вовсе беда приключилась. Последние годы участились нападения нежити. Довольно крупная группа мавок напала на стадо, растерзали почти всех овец и коров. Денег на закупку новых производственных ресурсов не выделили, да даже если выделили, я, как специалист по животным, не понаслышке знаю, что для использования, их сначала нужно вырастить. А это дело, которое затянется минимум до полугода, поэтому и махнули рукой, выплатив бывшим работникам отступные.

- Очень интересно. Спасибо за рассказ, я впервые здесь, хотелось бы лучше узнать местность и людей, что живут в ней, - с улыбкой произнесла девушка.

- Вы всегда можете обратиться к наместнику. Думаю, он с удовольствием вам расскажет всё, о чём бы вы не спросили. Простите, но мне пора возвращаться к работе, - девушка поклонилась и отправилась к следующему клиенту, который только что переступил порог таверны.

- Пойдёшь знакомиться со старой властью? – любопытная Адалин была уже тут как тут.

- А почему бы и нет? Идите, отдохните пока наверху, а я навещу нашего нового друга, ну, или недруга, смотря, куда разговор пойдёт.

Благо приемная наместника герцогства была почти через дорогу, не пришлось мокнуть повторно. Никаких очередей. Пустые коридоры и молодой мужчина в приёмной, занятый чтением книги.Что очень контрастировал с приёмной того же Ингвара.

- Кхм-хм. День добрый, могу я встретиться с наместником? – её вопрос не вызвал особого интереса. Мужчина даже взгляд на неё не поднял.

- Сегодня не приёмный день. Он занят. Приходите завтра, - заученно пробурчал он куда-то в книгу.

- К сожалению, завтра меня здесь не будет. Я живу за городом.

Кажется, её случай заинтересовал секретаря, ведь он даже от книжки оторвался, с сомнением оглядывая не самый парадный наряд девушки. Она еле удержалась, чтобы не закатить глаза к небу.

- В ближайших сутках пути нет ни одной деревни пригодной для проживания. Вы решили неудачно пошутить?

- Какие уж тут шутки. В двух часах езды отсюда герцогское поместье, я держу путь туда. Предупреждая ваши недоверчивые взгляды, представлюсь, герцогиня Мэлантэ Эксетер, новая владелица этих земель, - и хищно осклабилась, игнорируя придворный этикет. В самом деле, почему она должна следовать ему, если к ней не проявляют уважения?

Ох, под этим хищным взглядом секретарь вздрогнул и опустил глаза. Ещё чуть-чуть и он бы бухнулся на колени, вымаливая прощения за свои слова в адрес её особы. Но от созерцания этой, без сомнения, жалкой картины, девушку спас наместник, выглянувший из кабинета.

- Госпожа, я рад приветствовать вас в Тере и, наконец, познакомиться! – добродушно выдохнул в усы мужчина, под ручку провожая её в свой кабинет под сконфуженный вид своего помощника. А наместник, похоже, даже озаботился узнать о вашей покорной слуге. – Мистер Крау, до недавних пор наместник герцогства.

- И я рада познакомиться. У меня есть к вам срочный разговор, который не может ждать следующего посещения Тера, - разговор был, и правда важным и затянулся почти до вечера. Но время скрашивали закуски.

- Значит, - подвёл итоги новый Голова Тера, - вы предлагаете мне остаться вашей правой рукой в герцогстве. И я с радостью приму это предложение. Спасибо за оказанную честь, я ни за что не подведу вас! Можете положиться на меня! Что касается фермерского дела и добычи кристаллов, полностью поддерживаю вашу инициативу и по работе предприятия представлю вам отчёты чуть позже. Но закупку скота, особенно в сезон дождей, не так-то просто осуществить. Сами знаете, денег из казны идёт крайне мало, сейчас эта статья расходов нам не по карману. Да и сначала нужно решить проблему с кочующей нежитью, моя госпожа. Небольшие группы появляются всё чаще и чаще. Открывая новое производство, мы рискуем снова потерять все ресурсы.

- Деньги не проблема. Я вложу свои в ремонт ферм и приобретение скота, последние мои добрые дела на благо королевства были хорошо вознаграждены Его Величеством, и это не считая суммы, которая перешла мне с герцогством. Этого хватит для начала, а потом, боюсь сглазить, но новые проекты должны окупиться настолько, чтобы обеспечить герцогство с лихвой. А что касается нежити, дело тоже решаемое, - она крутила артефакт связи, перебирая цепочку. - Я уже связалась со своим старым другом. Поскольку здесь нет постоянного войска или хотя бы сносного ополчения, на первое время сюда пришлют группу быстрого реагирования. Я размещу их на территории моего поместья. Позже, когда мои бывшие подчинённые смогут создать портальные артефакты, в случае опасности, сюда будут телепортироваться и другие группы.

- Моя госпожа, но какую цену нам придётся заплатить клану за подобную помощь? – забеспокоился мужчина.

- Поверь, они нам ещё должны останутся, после того, что я сделала для их спокойствия, – хмыкнула девушка в бокал с вином, припоминая южный клан и проблемы, которые он мог создать для своих братьев. Вплоть до гонений и полного истребления Теней. – На самом деле, это ведь не только нам выгодно. Новым ученикам всё равно предстоит тренироваться, так почему бы не убивать нежить на благо людей?

- Действительно, хорошая возможность. Вы не по годам мудры, герцогиня, - кивнул ей мистер Крау.

- Мудра я, или же нет, покажут только результаты, мой друг, - она подняла бокал к небу. – За процветание наших земель и величие герцогства!

- За герцогство! – отразил её движение Крау.

Этот скромный вечер подготовил благодатную почву для последующей плодотворной работы и долгой дружбы между их семьями. Что ж, должен же талант заводить врагов, хоть как-то компенсироваться возможностью собирать подле себя верных друзей?

Мэлантэ въехала на территорию своего нового дома, когда закончился дождь и утренние лучи прогнали хмурые серые облака с небосвода. Может поэтому, впервые взглянув на дом, в котором ей предстоит провести всю свою жизнь и воспитать ребёнка, она восхищенно замерла, скользя взглядом по светлому камню, огромным сверкающим окнам и величественным резным колонам, поддерживающим балкон второго этаж. Да, всего два этажа, но какое изящество и красота! Перед домом оказался заброшенный сад, который ещё только нужно было облагородить. Не смотря на то, что само имение было пригодно для жизни, предстояло ещё очень много работы, чтобы они могли назвать это место своим домом.

На ступенях уже столпился десяток слуг, а в центре, приветствуя новых хозяев, стоял невысокий бородатый старичок, раскинув руки в радушном приветствии.

- Рад вас, наконец, увидеть, Герцогиня! Принимайте работу, - гулкий голос никогда ещё не был таким родным.

- Господин казначей! Что вы здесь делаете? – в памяти ещё были живы истории о том, что король почти никогда не выпускает его из дворца.

Она спрыгнула с лошади и сняла Берти, подхватывая её под руку и шагая вместе с ней к группе встречающих. Поравнявшись с ними, она в плохо осознаваемом порыве прижалась к мужчине, даря ему почти болезненные объятия.

- Я сбежал, как только в замок вернулся Саркан и рассказал о случившемся с тобой и Наилем. Как только осознал, что мальчик, которого я воспитывал все эти годы, бросил больную сестру в пику своей поруганной гордости. Ты не рада? Мне уехать? – прошептал ей на ухо Казначей, так же сильно прижимая к себе.

- Конечно, я рада, - начала оправдываться девушка, - Просто я волнуюсь за Ингвара. Ему сейчас так тяжело. И нет никого, кто бы мог разделить с ним эту боль от предательства и потери сына.

Приобняв её за плечи, Казначей решил провести для неё с девочками экскурсию по новому дому. Берти за руку с Адалин ускакали вперёд, забегая по пути во все помещения. Некогда тихое и заброшенное поместье наполнилось шумом и детским смехом, буквально оживая на глазах. Высокие разрисованные потолки, фрески на стенах, некоторые комнаты утопали в зелени, которая свисала с потолков, стен, стояла в позолоченных горшках на полу. Прислуга убрала ещё не все комнаты, в некоторых до сих пор было пыльно, мебель накрыта чехлами и на потолке паутина. Девушки заверили её, что в ближайшие дни все комнаты будут убраны, даже если пока и не будут использоваться.

- Ты раскрыла заговор, но почему так слепа во всём, что касается отношений между людьми? Ингвару есть, кому его утешить. Саркан, который тоже горюет, переживая смерть брата. Габи, которая последние несколько лет всегда рядом со своим королём, - она, и правда, удивилась, узнав, что девушка, которая помогла ей в ночь бала, оказалась возлюбленной брата. – Моя девочка, ты всегда волнуешься о других в ущерб себе. Ты сделала за моих ребят столько грязной работы, что уверен, тебе сейчас хуже в несколько тысяч раз где-то внутри. На самом деле, тот, кто действительно нуждается в поддержке близких – ты. Так что отбрось подальше сомнения и принимай мою заботу добровольно, иначе я не посмотрю, что ты – Великий и Ужасный Чёрный Бриллиант Айварса, свяжу и насильно буду обнимать и кормить с ложечки! Ты только посмотри на себя! Худющая, как палка! Я уже начинаю сомневаться, что слухи о сраженном твоей красотой принце Рановии правдивы. Разве принцы бросаются на кости? – со смешком закончил мужчина.

Его последние слова отрезвили девушку, а где-то в глубине бедное сердце кольнуло иголкой сожаления. Но ей не хотелось показывать кому-либо, как тяжело далось это решение. Она защищалась, как умела.

- Принцы не бросаются на кости, только на принцесс, - ответила она ему, осклабившись. – Но прежде, чем начать эту новую жизнью, я хочу закончить одно важное для меня дело. Присмотришь ещё пару дней за моими владениями и подопечными?

- Всё, что пожелаешь, моя принцесса.

Острые вершины скалистых гор покрывала толстая шапка снега, которая не таяла даже в тёплое время года. Узкие тропинки, местами заваленные камнями и отколовшимися от пиков кусками горной породы, извивались, уходя ввысь. Эти великаны давили на неё, заставляя чувствовать себя в ловушке. Но солнце склонялось к закату, а она всё шла вперёд, иногда оборачиваясь на плетущуюся позади Берти. Ох, девочка просто отказалась отпускать её в путешествие в одиночку, вцепившись в её ноги, когда Мэл снаряжала коня. Поэтому сейчас две маленькие фигуры забирались всё выше и выше.

К горному поселению они вышли в ночной темноте, держась за руки. Мэлантэ уверенно двигалась по следу тонкой белой линии, что вырывалась из кулона на шее. Пройдя поселение насквозь, они остановились у небольшого одноэтажного деревянного дома на краю деревни, за которым начинался редкий лес. Несмотря на осеннее время, в горах было жутко холодно, особенно ночью. Редкие, но жгуче-ледяные порывы ветра промораживали до косточек. Поэтому, когда она постучала, играть отчаяние не пришлось. Было неприятно осознавать, что из-за её желания прийти сюда, может заболеть Берти.

За тяжелой деревянной дверью было тихо. И она постучала громче, молясь о том, чтобы боги были милосердны. Мэл так волновалась за своего ребёнка, что ужас от встречи с ней, на время отступил. Вот послышались неуверенные шаги, и деревянная преграда со скрипом отворилась настолько, чтобы находящийся внутри человек смог разглядеть гостей.

- Извините за вторжение. Мы не рассчитали время на дорогу, заблудились в ночи и замёрзли. Можно отогреться у вас? Мой ребёнок очень замёрз в пути, она может заболеть. Пожалуйста, я заплачу, сколько попросите! – она боялась того, что эта дверь захлопнется, едва закончится её речь, но она распахнулась шире, пропуская ночных посетителей внутрь.

Дом был простенький. Грубо обструганная деревянная мебель, старая, но выбеленная каменная печь, тканевые половички на деревянном полу. И тепло. На ночь хозяйка хорошо натопила печь. Кожу на руках слегка пощипывало, когда тёплая волна прошла по ледяным пальцам.

- Вы можете положить ребёнка в этой комнате, я сейчас принесу ей отвара, пусть выпьет и может лечь отдохнуть, - женщина ушла на кухню, где шуршала высушенной травой. А она перенесла дочь на кровать, сняв с неё верхнюю одежду и укутывая в тёплое одеяло.

- Сейчас, солнышко, сейчас согреешься, - она приняла тёплый стакан и глоток за глотком отпаивала малышку целебным отваром.

Девочка выпила всё до дна и неловко улыбнулась знахарке, стоявшей у кровати, а потом легла на подушку, накрылась одеялом почти до глаз и закрыла их, переносясь в сонное царство. Это вызвало у герцогини волну облегчения. И Мэл счастливо улыбнулась, погладив её по волосам, прежде чем проследовать на кухню за хозяйкой.

- Большое спасибо, что пустили нас с Берти. Моё имя – Мэлантэ Эксетер. Как я могу обращаться к вам? – оставшись наедине с ней, ей было чертовски неловко. Девушка присела на край стула на кухне и смотрела в пол.

Женщина была, вряд ли старше сорока, очень миловидная, сероглазая, с не полной, но пышной фигурой. И волосы. Седые пряди ровным водопадом ложились на её плечи. В ней чувствовалась внутренняя сила.

- Лилит, - она выставляла на стол тарелки с едой, от которой поднимался еле заметный пар. – Ваша дочь совсем не похожа на вас внешне. Хотя сходство ваших душ заметно невооруженным глазом.

- Она самое дорогое, что есть у меня теперь. Я спасла её из лап рабовладельцев в Рановии. С того времени мы неразлучны, - она честно ответила на завуалированный вопрос Лилит. Обвела любопытным взглядом помещение, изучая детали, перед тем, как спросить. - А где ваши родные?

Мясная похлёбка приятно грела замёрзшие внутренности. Вкусная еда и защита от холода гор – единственное, что ей нужно было этой ночью. Но вместе с горячей едой возвращалась и нервозность. Страх быть неузнанной, страх быть отвергнутой, страх разочарования.

- Мой муж давно погиб на охоте. Дочь тоже чуть не погибла. Я надеюсь, что не погибла. Надеюсь, у неё все хорошо, - Лилит не нравилась эта тема разговора, но она вежливо отвечала на вопрос. – Что понадобилось герцогине соседних земель в горах?

Вопрос застиг девушку врасплох. Неужели и в горы дошли вести о ней? А потом она усмехнулась, осознав, что сама представилась новой герцогской фамилией. Не удивительно, что женщина смогла провести параллель.

- Меня привело вот это, - между ними на деревянный стол лёг кулон четырёхлистника. Её собеседница подхватила его рваным движением дрожащей руки. И сжала в кулаке.

Лихорадочным взглядом она изучала её лицо, но не находила знакомые черты, цвет волос и глаз. Холодный, почти ледяной взгляд пригвоздил девушку к стулу.

- Откуда у вас этот амулет? – и голос принадлежал тоже истинной северянке. Мэл невольно поёжилась от сочившейся угрозы. Отчаяние в глазах Лилит пристыдило её, заставив заговорить. Что могла подумать женщина, которой принесли подарок дочери? Кажется, это было подобно тому, если бы она положила отрубленную голову её ребёнка на стол.

Мэлантэ сосредоточилась, закрыв глаза, снимая тёмную маску и обнажая своё истинное лицо и тату Теней.

- А откуда он мог у меня оказаться…мама? – эту фраза девушка прошептала с закрытыми глазами. Крепко смежив веки, она почти не дышала, ожидая реакции. Боялась открыть глаза и просто посмотреть на Лилит, словно, только она сделает это, тут же умрёт, не сойдя с места. Минута тишины, в течение которой она умерла и воскресла несколько тысяч раз, оказалась той ещё пыткой.

А затем послышался звук скрежета ножек стула по полу, тихие неуверенные шаги и прикосновение тёплой руки к её руке. Она вздрогнула и открыла серебристые глаза, со вспыхивающими на глубине искрами. Лилит сидела на коленях перед девушкой, взяв её руки в свои и упав головой на колени Мэл. Она целовала холодные ладошки, и слёзы из серых глаз катились прямо по пальцам дочери.

- Прости меня. Прости... Прости, - тихо шептала самая несчастная в мире женщина, дважды потерявшая близких и саму себя. – Прости.

Мэл не выдержала этого. Встала со стула, потянув с собой женщину и поставив её на ноги, а затем крепко обняла и расплакалась. Она ревела, как маленький ребёнок, и мама вторила ей, захлёбываясь в слезах. Но постепенно слёзы отчаяния, сменились слезами радости.

- Спасибо, мама. Спасибо за шанс на жизнь. Спасибо, что отпустила меня в неизвестность. Спасибо, - она не помнила её, не должна была испытывать эту дикую радость от воссоединения, ведь никогда не знала мать, но чувствовала это. И это было восхитительно.

Когда женщина успокоилась, они снова сели за стол, но уже рядом. Лилит не выпускала её руку, сжимая и разжимая пальцы, словно до сих пор не верила, что дочь здесь, с ней. И это не мираж.

- Расскажи мне, расскажи мне всё! Я хочу знать всё, что я пропустила, пока ты росла вдали, - и девушка с радостью выполнила её желание, опустив некоторые особо жестокие подробности воспитания в клане. Она слушала её историю, хмурилась и улыбалась, ахала и вскрикивала. Никогда у неё ещё не было такого заинтересованного слушателя.

Под конец истории из соседней комнаты вышла заспанная Либерти, потирая глаза, и взгромоздилась на колени девушки, любопытно оглядывая знахарку. Мама улыбнулась светло-светло в ответ и обняла их обеих. Несколько минут они делились друг с другом теплом. Потом вместе кормили Берти, которая ужасно проголодалась. И снова говорили обо всём на свете. Их прервали лишь лучи солнца, пробивающиеся среди горных пиков.

- Мы сегодня должны возвратиться обратно домой. Я должна помочь людям, которые рассчитывают на меня. Ты поедешь с нами?

- Мэл, доченька. Я бы очень хотела отправиться с тобой, но у меня здесь тоже есть люди, которые рассчитывают на меня. Я единственная знахарка на три деревни. Я не могу бросить их здесь. Я так была рада увидеться с тобой, узнать, что ты жива и увидеть саму тебя, познакомиться со своей милой внучкой. И ты всегда должна помнить, что вы с Берти всегда можете найти у меня кров и убежище, приехать, чтобы отдохнуть или просто провести время вместе. Я всегда буду ждать вас здесь! – она подбирала слова аккуратно, будто боясь, что Мэл разозлится на неё, не поймёт. Но она понимала. Девушка не понаслышке знала, что такое ответственность за жизни людей.

Она крепче сжала её дрожащую руку:

- Спасибо за эти слова, мама. И ты помни, что ты дорогой и желанный гость в моём доме. Мы вернёмся, как только я немного разберусь с делами. У нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга ещё лучше, - девушка расцеловала родительницу в обе щёки перед тем, как попрощаться и раствориться среди горных троп. Теперь она может начать новую главу своей жизни.

Глава 34

Дни летели калейдоскопом – быстро и стремительно, но количество запланированного даже не стремилось уменьшаться, наоборот, раскладывая по полочкам новую политику герцогства, они с наместником и казначеем находили ещё больше головной боли. По всему Теру кипела стройка: строились утеплённые загоны, фермы, помещения для персонала, посты на границах и дом для проживания Теней. Сегодня заканчивалась стройка первой ветки шахты, которая в случае успеха откроется уже завтра. Люди, получив вести о новых рабочих местах, воспряли духом. Жизнь потихоньку налаживалась. Девушке очень хотелось верить в это.

По вечерам они вчетвером выходили на задний двор, где стояла удивительно красивая беседка из камня. Местами крыша обвалилась, но они не переживали. Ведь так было даже лучше. Расстелив тёплые пушистые пледы на холодной твёрдой поверхности, разжигали костёр в центре, жарили сало и мясо, пили горячий пряный сок, сидели, обнявшись, и просто смотрели, как на тёмную гладь неба восходит луна, а вокруг одна за другой появляются звёзды. Берти. Её славная Берти, словно оживала такими вечерами, забывая о грузе прошлых дней, что неминуемо давил раньше на детские хрупкие плечи. А девушке хотелось воспарить вверх каждый раз, когда она видела робкую улыбку своего ребёнка. Она пока не говорила, но они с Адалин день изо дня проводили для неё уроки языка. И надеялись. Надеялись однажды услышать хоть слово.

Всё было прекрасно. Все люди вокруг были прекрасны. И казалось, что она может жить так всегда. Спокойно, помогая нуждающимся, делая по-настоящему добрые дела, которые находили отклик в сердцах многих людей. Она думала, если никто не приехал, если молчал артефакт, прошлое больше не догонит. Просто не захочет больше догонять.

Но утром она получила письмо. Письмо, которое напомнило о том, что девушка отчаянно желала забыть.

«Дорогая герцогиня, - писал младший принц, - Я сожалею, что ввёл вас в заблуждение. Я не имел права отлучать вас от двора, ведь это должно быть решение короля. Возвращайтесь незамедлительно во дворец. В вашем ведомстве накопилось много дел, которые требуют личного участия начальника. Саркан, единственный наследный принц королевства Айварс».

Она фыркнула, едва дочитала последнюю строчку. Подобный тон делового общения, когда любезные слова лишь способ скрыть своё настоящее отношение к ситуации, был ей противен. Здесь прямо плохо скрыли. Сразу видно, писал принц сам и в очень скверном настроении. Угловатые, резко скачущие по листу бумаги буквы кричали, что их владелец очень сильно раздражён и торопится закончить предложение. Он написал, что сожалеет. Но эти извинения походили больше на пощёчину и указание её места. Значит, скопилась грязная работа, а делать её некому? Вот и вся причина, почему Его Высочество снизошёл до подобного обращения.

- Разбежалась. Бегу и тапочки теряю! – возмущенно вскрикнула девушка, выкидывая бумагу в мусорку.

- Ну, чего ты там бунтуешь? – прервал поток нелестных изречений в адрес принца казначей, проходивший мимо её кабинета.

- Ничего. Снова призывают на первую линию обороны, - печально выдохнула девушка.

- А ты что?

- А я пойду проверять готовность нашей шахты, - мгновенно забывая о новостях, беззаботно пробормотала в ответ, собирая со стола всю документацию, что пригодится на приёмке.

- А как же приказ? А написать ответ? – господин Казначей смотрел на неё обескураженно.

-Какой приказ? Приказы мне может отдавать только король, а это письмо принца, - она, словно горная лань, скакала по кабинету, запихивая в сумку необходимые вещи. - Так с чего мне следовать его желаниям? У меня помимо хотелок Его Высочества ещё куча дел, ответственность за людей. Так что я иду делать свою работу. До вечера, - она послала воздушный поцелуй мужчине и ловко выскользнула из кабинета, уходя от назойливых вопросов.

Проверка прошла просто замечательно. Все пути и развязки были в полном порядке. Внушительные подпорки установили таким образом, чтобы обеспечить безусловную безопасность работников. Вагончики, хранилища и комнаты отдыха. Всё, для того, чтобы облегчить труд людей.

Она уже позабыла об утреннем инциденте, взбежала по ступеням в дом почти в припрыжку, подмурлыкивая под нос весёлую мелодию. Улыбаясь этому миру и людям вокруг. Но застыла на пороге, едва открыв дверь в свой кабинет. Там за столом в её кресле удобно расположился король Айварса. В простом походном костюме, снова опустивший бородку, как в их первую встречу. Ностальгия.

- Ну, наконец-то, Мэл. Я уж думал, ты и ночевать будешь в своей шахте, - хохотнул правитель, приветствуя её кубком. – Утащила моего казначея и довольно заперлась в своём поместье.

- Что привело вас сюда, мой король? – она смутилась, стараясь скрыть волнение за официальным тоном. Ему не понравилось это обращение. Он нахмурился, едва она обратилась к нему на «вы». Но ей было неловко. Почему он так добр, почему не кричит и не злится? Ей было бы легче, поведи он себя согласно выдуманным представлениям. Но король был удивительным человеком. Стыд окрасил румянцем щёки. Как она могла подумать, что он возненавидит её после случившегося также просто, как и Саркан?

- Прекрати, Мэл. Сейчас я не король. Я твой брат. Брат, который не даст натворить тебе глупостей. Возвращайся ко двору, - тихо произнёс монарх.

Девушка рвано вздохнула, закрывая на мгновение глаза:

- Это приказ? – её голос звучал отрешенно, безразлично. Она очень надеялась, что он так звучит. Не заставляй, Ингвар. Отступи, хотя бы в этот раз.

- Это просьба, Мэл. Прошу, вернись. Саркан был не прав. И он прекрасно знает об этом. Я поговорил с ним. Он сожалеет, что поступил так с тобой. Вернись во дворец. Мне не хватает тебя там. Нельзя даже довериться никому. Ты так нужна мне, сестра. Ну, зачем тебе тухнуть где-то на окраине? Мы ведь ещё столько можем сделать для королевства вместе, - он вышел из-за стола, приблизившись к ней.

- Один твой сын ненавидит меня, а второй мёртв от моей руки. Но я этого не хотела. Они просто не оставили мне выбора. Снова, - одинокая слезинка скатилась по щеке, но Ингвар тут же поймал и стёр её. Он сел в кресло и притянул её к себе, усадив на колени. Боже. Как маленькое дитё. Ан-нет, в руки всунули что-то очень крепкое и очень горькое на вкус. – Прости меня. Мне так жаль.

- Ты не виновата, Мэл. Специалисты управления осмотрели место, изучили наручники и пришли к выводу, что сила Наиля была намного выше, чем мы предполагали. Поэтому магические ограничители со временем под воздействием выбросов разрушились. Он был слабым огневиком, но посмертное исследование ауры показало, что уровень его силы был в три раза больше предполагаемого. И мне очень интересно, кому он продал душу, чтобы увеличить резерв. Потому что в последнее время мой мальчик был сам на себя не похож, и мне кажется, что от Наиля в этом человеке давно ничего не осталось, - боль в его голосе рвала ей сердце в клочья. Она обнимала брата и гладила взлохмаченные волосы, уткнувшись головой в плечо.

- Но раз мы говорим начистоту, то я бы тоже хотела рассказать кое-что. Я не хочу жить во дворце. Меня тошнит от атмосферы, которая там царит. Я бы хотела остаться здесь, с моими людьми, с моей дочерью. Жить, не оглядываясь на шушуканья за спиной. Это так изматывает, Ингвар. Оказывается, я более зависима от чужого мнения, чем могло показаться.

- Эх, а я надеялся, что мы придём к согласию. Ну, ладно, тогда план Б, - а ей казалось, что после отказа он должен хотя бы расстроиться, как минимум. Он выложил на столик пару камешков. – Вот, твои ребятки просили передать. Порталы. Третий такой в управлении. Представляешь свой кабинет и перемещаешься. Ну, разберёшься. Так вот, для любительниц провинций, есть уникальное предложение, которое позволит бывать при дворе как можно реже. Прошлые события показали, что у тебя неплохо получается лезть в дела наших соседей и выходить сухой из воды. Почему бы не совместить приятное с полезным? Хочешь путешествовать?

Ну, конечно, глупо было думать, что ей позволят совсем отстраниться от дел государственных. Но вариант был не плох.

- Заманчивое предложение, брат. Я могу использовать любые методы и способы добывания информации? Полная свобода творчества? – в уме она уже прикидывала варианты.

- Полная свобода. Главное, не попасться, - хитро усмехнулся правитель.

- По рукам. Где подписывать? Почему у меня такое ощущение, что я только что душу дьяволу продала? – девушка спрыгнула с чужих коленей и попыталась встать ровно, но её под действием алкоголя повело куда-то в сторону.

- Не паясничай, Мэл. Лучше познакомь с моей первой племяшкой. Говорят, маленькая герцогиня просто прелестное создание! С ума сойти, я стал дядей, почти дедом. Эх, когда мой полоумный уже порадует? Кстати, что там с Сариэль? Хорошая девочка? Она подарит мне внуков? Ну, где ты там, Мэл? За мной!

Градус веселья пополз вверх. Да уж, и когда с их правителем бывало скучно? Она чётко ощутила, что в ближайшие годы спокойная жизнь ей не светит.

Глава 35

Запах свежескошенной травы приятно щекотал ноздри, пока она скакала вдоль полей, где пасся скот. Да, оглядываясь на прожитые годы, сложно было быть уверенной в том, что все её самые смелые мечты воплотятся в жизнь. Да ещё и с таким успехом! Герцогство приносило неплохой доход, особенно после того, как они начали продавать добытые кристаллы по контракту с королевским домом. Да и сами владения значительно преобразились: обновились дома, некоторые снесли и отстроили заново, каменные и булыжные дороги ушли в прошлое, для прокладывания дорог наши архитекторы приспособили отходы новой руды, которые в большом количестве попадались в местах добычи кристаллов, раскаляя и укладывая их в ровные, гладкие дороги. И вообще в её владения стекались довольно интересные люди с прорывными идеями, которые ещё не готовы были принять в столице. Для таких интеллектуалов они основали изобретательское бюро, где хорошая идея могла получить финансирование на реализацию. Сейчас в стадии испытания была новая модель повозки, которая не нуждалась в тягловой силе лошади, а работала с помощью заряжаемых магами артефактов. Очень многообещающая идея.

Для защиты своих территорий они установили сигнальные артефакты, которые стреляли сигнальным столпом света, лишь чужаки с недобрыми намерениями приближались к границам. Магов подобных ей девушка пока не нашла, а потому сама следила за активированными артефактами и при надобности отправляла туда отряды людей. За три года они сформировали ополчение, которое работало слаженно и без потерь, а может немалая в том заслуга была от участия в нём учеников Теней. Портальные арки соединили не только столицу и Тер, но и территории клана Теней.

Хотя своих учеников ей тоже хватало. После упора на внешнюю разведку она разрывалась между дворцом, где изначально базировался небольшой разведывательный штаб, и своим поместьем, в округе которого они выстроили тренировочные базы для новобранцев. Они принимали на обучение детей, подростков, лишенных родительской опеки, которым было некуда больше идти. Каждый год пятеро из них, получали шанс перейти на новую ступень обучения, чтобы когда-нибудь работать в далеких, экзотических странах, о которых раньше можно было только мечтать.

Остальные же, пройдя курс базового обучения и получив стипендию за весь год, пристраивались в герцогства, графства и баронства их необъятной страны, где работая в замках, иногда отсылали весточки «доброй памяти» своим учителям. Дети и подростки, их не брали в расчёт умудренные опытом политических ходов и интриг вельможи. Что, по-вашему, может знать прислуга, вышедшая из простой крестьянской семьи? Наши птенчики знали всё и обучались всему, что могло пригодиться юным осведомителям в делах на благо государства: читать, писать, наблюдать и делать выводы. Часто господа попадались на письмах, что удачно сортировали их ребята. К концу третьего года её люди были во всех территориальных единицах королевства, позволяя находиться в курсе дел и готовящихся событий Мэл, и, соответственно, королю.

Но полевая работа ей нравилась куда больше. Теперь она была послом «доброй» воли Айварса и при острой необходимости ездила «погостить» у соседей. Стоит ли говорить, что получив весть о её возможном посещении для «укрепления» дружеского союза девяти королевств, правители старались выйти из сложившейся ситуации мирно. Случалось такое весьма редко. Раз пять за последнее время, да и всего на пару тройку дней. Обычно, лучшие ученики курса справлялись и сами, ведь прошли обучения даже у Мастеров Теней, занятия с которыми она, кстати, выторговывала у Рэнгвольта за партию кристаллов, что они обязались поставлять три раза в год.

Вот и сейчас она возвращалась с очередного дружеского визита домой. Ох, уж это шестое королевство. Неспокойное местечко. Буквально недавно там был принят новый закон, который задался целью уровнять низшие касты в правах. Неприкасаемые, самые ущемлённые из всех жителей страны, получили право на лучшую работу и медицинскую помощь, а также право владеть собственностью. Но остальное население было настолько возмущенно творившимся, что вопреки закону началась настоящая травля людей этой касты. Они решили оказать поддержку правящей династии и ввели свои войска для помощи в ликвидации беспорядка, именно для контроля ситуации Мэл и посещала эту страну. Страшно было смотреть на то, как люди идут друг на друга из-за столетних предубеждений. Но даже их вмешательство пока не давало результатов. Страну захлестнула волна жестокости по отношению к более слабым, палаточные городки неприкасаемых громили, женщин насиловали, детей продавали в невольничьи городки по всему миру, мужчин убивали. Представители Высших требовали отменить закон в обмен на прекращение беспорядков. Король песков именно в эту минуту созвал свой совет, чтобы обсудить возможные варианты соглашения.

На её же землях была тишина и спокойствие. Так приятно было ступать по родной земле, видеть счастливые лица людей, которые получив поддержку, смогли встать на ноги ради своих семей, смотреть, как дети некогда бедных семей бегут по вечерам в школы, чтобы получить новые знания. У многих из них был магический дар, достаточный для обучения, но не реализованный из-за высоких цен в Академии. Для таких талантливых ребят они предусмотрели выделение стипендий. Магическое искусство, долгое время бывшее на дне, начало возрождаться с новыми силами. Через какой-то десяток лет они смогут укомплектовать их армию первоклассными магами.

В нескольких сотнях метров от дома её уже встречали. Маленькая хрупкая фигурка стояла одиноко на дороге, вглядываясь вдаль. Мэл ускорила лошадь, но, не доезжая десяток метров, спрыгнула с коня и побежала навстречу. Маленькая фигурка тоже бросилась ей на встречу, рысью влетая в объятия и крепко сжимая руки вокруг шеи.

- Мамочка! Ты вернулась! – звонкий голос её дочери донёсся, кажется, до Тера. Стрекоза громко рассмеялась, когда она чмокнула малышку в лоб.

- И я рада видеть тебя, солнышко! Как же я соскучилась, ты даже не представляешь! – она обхватила ребёнка крепче и закружила вокруг, наслаждаясь громким повизгиванием.

- Мама, хватит! – смеялась негодница, ещё крепче вжимаясь в неё. Наконец, она отпустила девочку на дорогу, переводя дыхание. Берти скоро исполнится десять, и как любой ребёнок она растёт не по дням, а по часам. Уже сейчас, она не могла долго держать её на руках. – Я тоже скучала, хотя тётя Адалин и развлекала меня историями по вечерам перед сном, но я бы хотела, чтобы их рассказывала мне только ты… Возьми меня с собой в следующий раз!

Синие глаза девочки пылали любопытством и молили исполнить её просьбу. Вот она её Берти, лишь с первого взгляда приличная маленькая госпожа, а внутри чертёнок и исследователь! Она взяла её за руку и потянула к поместью, в окнах которого уже зажигались огни.

- В шестом королевстве тебе делать нечего. Но мы можем обсудить другие варианты. А теперь рассказывай, чем занималась, пока мама была в отъезде?

- Учила уроки, - как прилежная ученица начала отвечать дочь, но её глаза периодически бегали туда-сюда, а это значит, что её непоседа лукавила, - Играла с Мэри и Яром, помогала в школе.

- И совсем ничего противозаконного? – хитро усмехнулась девушка, оглядывая доморощенную шпионку. Девочка энергично замахала головой, пресекая все её подозрения. – И это не ты подглядывала за тренировками учеников? А потом не ты клянчила у Мастера урок по владению оружием? И совсем не ты пробралась на полосу препятствий тренировочного лагеря и упала с брёвен в грязь, застряв там так, что пришлось вызывать подмогу? И, наконец, не ты стащила из лабораторий сонный порошок и подмешала в чай достопочтенной учительнице по этикету во время урока?

- Ничего я ей не подсыпала в чай, эта старая дама сама засыпает периодически! – воскликнула стрекоза, размахивая возмущенно руками. – Зачем тогда спрашивала, если и так всё знаешь?! Твои «пташки» всё равно от меня не отходят, даже скрыться негде, - обиженно пробормотала девчонка, внутри которой явно притаился хулиганистый мальчишка, учитывая её проказы.

- Но ведь и не останавливают, давая тебе учиться на своих ошибках. Ведь в следующий раз ты в эту грязь больше не полезешь?! – ухмыльнулась она, представляя на кого стала похожа маленькая герцогиня, искупавшись в грязевой ванне. – И отмывается она долго и неприятно.

- Да я до сих пор чувствую, как будто у меня на спине корка, - пробурчала в ответ Берти, почёсывая ту самую спину. – Сложно смыть её, когда ты приказала служанке не помогать мне с этим!

- Самостоятельно заварила кашу, сама её и расхлёбывай. Ты должна научиться ответственности за свои поступки, дорогая, - она взлохматила ей волосы на макушке, отчего дочь стала похожа на нахохлившегося воробушка.

Они уже поднялись по ступеням вверх и открыли входную дверь, когда Берти ойкнула и затрясла её руку, призывая обратить внимание.

- Мама! Я совсем забыла тебя предупредить! К нам час назад приехал гость!

- Почему мне не доложили? – удивленно приподняла брови.

- Потому что гость хотел сделать сюрприз, - произнёс, растягивая гласные, голос, который снился ей целых три года ночами. Она вскинула голову в сторону гостиной, откуда вышел черноволосый мужчина, широко улыбаясь хозяйке поместья. Он почти не изменился с их последней встречи, всё такой же очаровательно красивый. – Но, похоже, и мне решили сделать сюрприз, - он с интересом оглядывал её истинный облик, лаская взглядом серебристые волосы и глаза, жадно осматривая тренированную фигуру, затянутую в облегающий костюм для верховой езды.

- Я…я… - почему же она растеряла все слова, стоило ей увидеть короля Рановии на пороге своей гостиной? Она сделала единственное, что могла сделать, находясь в состоянии сильного душевного волнения. Вспомнила об этикете. – Рада вас видеть, моё почтение, Ваше Величество! – её поклон был скорее военным, чем женственным. Но деревянное тело плохо слушалось свою растерянную хозяйку. Что вышло, то вышло.

- Оставь это, Ланте. Радость встречи старых друзей обычно отмечают объятиями, - он распахнул в приглашающем жесте руки. Но девушка, словно к месту примёрзла, смотря на мужчину, о котором мечтала, когда оставалась совсем одна. Которого, не смотря на своё железное решение, так и не смогла забыть.

Она не видела Райсара три года, и боялась новой встречи, но, оправдываясь своей должностью, продолжала следить за его жизнью и жизнью его королевства. Он всё-таки смог вылечить свою сестру. Сейчас Эрейя уже не напоминала жертву похищения и издевательств и радовала своих подданных цветущим видом. Сестра и брат разделили власть между собой. Сначала был коронован Райсар, а когда поправилась его сестра прошла вторая коронация. Странно, но ей так и не подтвердили информацию о помолвке Его Величества с принцессой второго королевства. И ни с одной другой. Всё было тихо. Лишь пару месяцев назад по Рановии прокатился слух, что их король готов жениться. Она сама отказала ему. Но когда эта информация достигла её ушей, девушка целый день гоняла себя по тренировочному полигону почти до полусмерти, лишь бы не думать о счастье нового правителя и не мучиться кошмарами ночью. И вот сейчас недосягаемый для неё мужчина стоял напротив, ожидая объятий.

Берти незаметно улизнула, видимо почувствовав, что эта встреча весьма личная. А вот Сар, устав ждать действий от девушки, сам пошёл навстречу. Тихие гулкие шаги по паркету заставляли сердце выпрыгивать из груди. Однако, стоило ей очутиться в таких знакомых объятиях, как сердце предательски замерло на мгновение, чтобы застучать втрое сильнее. Пах король всё также солёным морем и свободой. Но запах свободы был теперь знаком и ей, хотя солёные нотки до сих пор вызывали эйфорию.

- Я так рад видеть тебя снова, - прошептал Сар.

- И я рада тебе, Райсар, - слабо улыбнулась Мэл, вылезая из объятий, и потянув мужчину в сторону своего кабинета. – Переместимся в более подходящее для разговора место. Сата, будь добра, ужин на двоих в мой кабинет и лучшее вино для короля Рановии, - крикнула она проходящей мимо служанке.

Она усадила его в кресло и сама села напротив.

- Поздравляю с коронацией. Рада, что твоя сестра поправилась, - милая улыбка озарила её лицо, но глаза остались холодны. И он явно заметил это. – Ты не писал мне, но решил приехать сейчас. Почему?

- Я разобрался со всем, что могло встать между нами раньше, восстановил мир в своём королевстве, заключил новые союзы с соседями. Мне понадобилось для этого три самых долгих года в моей жизни, Мэл. Представь, как сложно мне было оставаться на месте, когда сердце рвалось к тебе, в чужое королевство. Я просыпался и засыпал с мыслями об одной удивительной девушке. Так почему ты спрашиваешь цель моего визита, хотя и сама прекрасно знаешь ответ? Влюбленность проходит быстро, едва стоит провести в разлуке несколько месяцев. Но любовь. Ей не подвластны время и расстояние. С каждым днём в разлуке маленький огонёк из чувств разгорается всё сильнее. И сейчас внутри меня огромный костёр, который не замолкает ни на миг. И я смею надеяться, что и ты не забыла меня за прошедшие годы.

- Я слышала, ты собрался жениться. Но предлагаешь мне возможность быть рядом с тобой. Я никогда не буду второй. Никогда не буду любовницей, даже если бы огонь внутри меня грозился разорвать на части тело, - прошептала девушка одеревеневшими губами.

Он встал, выпрямился во весь рост и сделал шаг, перед тем, как опуститься на колени возле её кресла. Райсар переплёл их пальцы, как тогда на корабле, и посмотрел так проникновенно, что ей стало даже стыдно за свои резкие слова. Кажется, теперь она знала, что он собирается предложить.

- Я бы никогда не оскорбил тебя подобным предложением, моя хитрая шпионка, - предельно честно произнёс он, не отводя взор от её пылающих щёк. – Но я, и правда, хочу жениться на самой прекрасной девушке на свете. На тебе, Мэл. Ты та, ради которой, я победил Совет из старых консерваторов. Хотя, честно говоря, они не особо сопротивлялись. Слухи о твоём новом месте в мире вызывают теперь только восторг, даже у аристократии. Никто не посмеет оспорить моего решения.

- Даже я? Ведь мы обсуждали это три года назад, и мне казалось, я ясно выразилась, что не желаю быть королевой, - на мгновение показалось, что его хватка ослабла, и он снова отступит, как когда-то. Но она была не права, а он настроен весьма решительно.

- Я не прошу тебя быть королевой. Рановии достаточно уже одной. Прошу лишь стать моей женой, моей семьёй, к которой я буду спешить каждый вечер, хранительницей спокойствия нашего дома и наших детей, моей единственной любовницей и самым преданным другом. Не отказываясь от своих увлечений и дел, своего места в этом мире, мне будет достаточно, если ты просто станешь моей. Моей душой и моей жизнью, навсегда и навечно.

Она разрыдалась совершенно некрасиво, чувствуя, как опухают и становятся щёлочками глаза, как противно хлюпает в носу, а всхлипы совсем не так мелодичны, как у героинь самых лучших романов про любовь. Да и жизнь её совсем не похожа на те романы, что читает Адалин по вечерам. Но почему-то её конец отчаянно стремится к счастливому, не давая и шанса страдать от неразделённой любви до конца своей жизни. Заслужила ли она такой подарок судьбы? Хотелось бы думать, что да.

Она даже не заметила, как её стянули с кресла и усадили на колени к сидящему на полу Сару. На столе и вовсе неведомо как очутился поднос с ужином. Ну, вот, что подумала Сата, увидев, как её всегда собранная герцогиня ревёт словно дитя? А есть ли разница?

Райсар что-то шептал ей в макушку, вероятно слова, что могли бы успокоить девушку. И целовал всё, до чего мог добраться. Постепенно истерика смолкала, и она даже стала отвечать на особо настойчивые поцелуи. О, северные боги, ей не было так хорошо целых три года!

Она сползла по удобнее, чтобы сесть к нему лицом и прижаться лбом к его широкому лбу.

- Но ты в первую очередь будешь моим мужем, а не королём соседнего государства. Никогда не смей использовать против меня слово короля в нашей семейной жизни, понял? Равные во всём, - слова давались ей ещё тяжело, голос дрожал и хрипел из-за продолжительных рыданий. Но её собеседник всё прекрасно понял, улыбнувшись по-мальчишечьи, совсем, как в первый день их знакомства. Счастливо смеялись и чёрные, как безлунная ночь, глаза.

- Ты правда… Правда согласна стать моей женой? Как же я счастлив, Мэл! – он будто не верил в то, что девушка, наконец, тоже сделала шаг к нему навстречу. Да разве она противник своего счастья? Три года мыслей о человеке, с которым Мэл была когда-то счастлива, даром не прошли. Ещё пара лет и она бы сама побежала к нему, не взирая на их прошлые разногласия. Но он пришёл сам. Как и обещал когда-то. Не отпустил. Сделал всё, чтобы изменить обстоятельства, которые были против них.

- Но где мы будем жить? Я не хочу во дворец, я только поместье в порядок привела!

- Ты забыла, что твой муж талантливый портальщик? Если хочешь жить здесь, так тому и быть. Я просто буду перемещаться порталами сюда каждый день, - пожал плечами самый лучший мужчина на свете, надевая ей на палец изящное кольцо со знакомым лунным камнем по центру.

- Спасибо, Сар! За всё спасибо, - она звонко чмокнула мужчину в губы, не переставая улыбаться, как будто ей приклеили уголки рта.

- Должен признаться, у меня просто нет другого дома. Я всю жизнь прожил во дворце, - прошептал хитрюга, но девушка обрадовалась, что он был честен, не пытаясь набрать очков в её глазах за счёт «великой жертвы» с его стороны.

- Теперь у тебя есть только твой дом, - прошептала она в ответ, притягивая его ближе.

- Мне кажется, это даже круче, чем общественный дворец, - рассмеялся король в ответ.

- Естественно. Только свой дом - это тебе не просто слово. Но помимо места, где тебя всегда ждут, есть люди, которые будут тебя ждать. Твоя новая семья, - она перевела взгляд на дверь и повысила голос, чтобы её услышали, - Берти! Хватит подслушивать под дверью! Иди к нам!

Дверь медленно и неуверенно отворилась, и в просвет заглянула невинная мордашка её дочери. Ага, так и она поверила, что стрекоза сидела у себя в комнате!

- Всё слышала? – девочка хитро кивнула, заходя внутрь и закрывая дверь на замок. – Тогда принимай папу в семью!

Едва она договорила, дочь стрелой метнулась в их сторону, опрокидывая обоих на пол и сама приземляясь сверху. Громкий детский смех переплетался с более тихим смехом её будущего супруга и хриплым от слёз невесты. Они обнимались, щекотали друг друга, шутили и смеялись так сильно, как никогда до этого. Кажется, именно так смеётся счастье.

Эпилог

Шесть лет спустя.

Весёлый колокольный звон раздавался на всю столицу королевства Айварс, оповещая о радостном событии в монаршей семье. Тысячи людей стекались на главную площадь перед Храмом Всех Влюбленных, в котором с минуты на минуту будет проводиться обряд бракосочетания двух влюбленных сердец. Простому народу хоть одним глазком было любопытно взглянуть на известную пару. Ох, и наделали же они шуму! Вся столица трубила несколько недель!

Жених уже находился внутри, и вот-вот к храму должна прибыть невеста. Толпа зароптала, когда из-за угла на главную улицу свернула украшенная цветами открытая карета. Лицо невесты скрыли за длинной белоснежной фатой, но окружающие были почти уверены, что девушка искренне улыбается перед самым важным событием в своей жизни. Рядом с невестой сидела не менее известная девушка, первая из немногих изобретательниц в стране. Белокурое создание крепко держало руку невесты. Со стороны казалось, что они сидят молча, ведь их губы почти не шевелились, но на самом деле девушки вели тихий разговор.

- Боишься? Я чувствую, как твои пальцы дрожат в моей руке.

- Что ты, Адалин, просто немного волнуюсь. Я не очень хороша в этом, но ведь невесты так и должны вести себя? – смущенно улыбнулась девушка.

- Откуда мне знать? Я не замужем, и не планирую в ближайшее время. А вот ты должна получить от этого дня, как можно больше эмоций, чтобы навсегда запомнить его. Ты так долго ждала этого, пыталась скрывать ото всех свои чувства, но я рада, что он сделал тебе предложение и просто невероятно счастлива, что ты нашла в себе смелость не отвергнуть его и согласиться. Я горжусь тобой, сестра, - Адалин легонько сжала хрупкие тонкие пальцы невесты.

- Спасибо. Спасибо за поддержку! – лепетала та, едва сдерживая слёзы.

- Главное не плачь, мы уже не успеем подправить тебе макияж, - рассмеялась в ответ белокурая красавица.

Карета на мгновение дёрнулась и остановилась возле ступенек храма. Адалин подхватила край длинной фаты и двинулась следом за невестой вверх по мраморным ступенькам, покрытым праздничной ярко-красной дорожкой. Внутри храма было людно: гости, родные, высшие чины королевства пришли засвидетельствовать союз любви этих мужчины и женщины. Мраморные колонны оплетали цветочные гирлянды с умопомрачительным запахом, лёгкая прозрачная ткань под потолком колыхалась, будто от лёгкого касания ветра.

Все восхищённо смотрели на девушку, сумевшую поразить даже короля. Вот и на первом ряду двое вели весьма примечательный разговор.

- Как же я рада, что эти двое всё же решились на брак, не смотря на то, какие палки в колёса ты им вставлял, - иронично заметила девушка, следя за поступью невесты к алтарю.

- Не надо делать из меня монстра, Сариэль. Может быть, моё противодействие помогло провести проверку их чувств, - хмыкнул в ответ наследный принц Айварса. – Я здесь не вселенское зло. Что такое чувства между людьми, если их может разрушить один единственный человек? Я знаю, ты считаешь, что я ненавижу её, но это не так. Да, я был жесток, и мне было больно, но я никогда не хотел разрушать её жизнь. Я не хотел разрушать её связь с отцом. Я просто боялся, что он будет выбирать, и выбор этот будет не в мою пользу. У меня никого кроме него не осталось.

- Ну, теперь у тебя есть ещё и я, Саркан. Не забывай об этом, - девушка подхватила мужчину под локоть и положила подбородок ему на плечо.

- Забудешь тут. Ты нагло ворвалась в мою жизнь и выжила из дворца всех моих фавориток. Мог ли я предположить, что младшая принцесса-цветочница способна на такое? Кажется, что я даже вздохнуть не успел, как меня окольцевали, - притворно тяжко выдохнул принц.

- Засранец! – тихо прошипел ему в ухо Сариэль. – Это ты бегал за мной два года, перед тем, как я согласилась пройти с тобой обряд венчания! Только моё благое влияние спасло тебя от жизни прожжённого циника и гуляки. Я думаю, для наследника престола это не самые лучшие качества.

Принц тихо рассмеялся в кулак и притянул жену ближе, запечатлев лёгкий поцелуй на виске.

- Не дуйся, дорогая. Спасибо, что спасла меня и наставила на путь истинный. Я люблю тебя, - он поймал хмурый взгляд отца, - Давай смотреть церемонию, иначе Его Величество нас завтра будет распекать за порчу чужой свадьбы.

Невеста прошла последние метры до алтаря и приняла руку жениха, встав напротив. Лёгкое движение руки мужчины и ткань, закрывавшая её лицо, взметнулась вверх и опустилась на спину. Зал ахнул, следя за магией, творившейся вокруг влюблённой пары.

- Сегодня радостный день для всего королевства. Сегодня мы соединяем два любящих сердца, которые готовы свести свои жизненные пути в один. Я обращаюсь к вам, жених, - архиепископ храма посмотрел внимательно на нарядного мужчину, - Готовы ли вы принять ответственность за эту женщину, уважать и любить её до последнего вздоха?

- Готов, - громкий голос жениха разлетелся под сводами храма, достигая самых дальних рядов.

- Я обращаюсь к вам, невеста, - архиепископ перевёл взгляд на женщину, - Готовы ли вы заботиться об этом мужчине, уважать и любить его до последнего вздоха?

- Готова, - нежный голос невесты прокатился песнью ветра по рядам.

- Властью данной мне богами объявляю о союзе Ингвара и Габриэль. Да здравствуют король и королева Айварса! – усиленный магией голос священнослужителя дотянулся до каждого уголка столицы, вызвав счастливый рёв народа на каждой улице города.

Гости, присутствующие на церемонии, тоже вскричали в унисон:

- Да здравствуют король и королева Айварса!

В это трудно поверить, но в эти самые мгновения в самом дальнем конце королевства тоже кричала женщина. Кричала во весь голос, срывая горло и обжигая лёгкие, от дикой боли, что разрывала на куски тело.

По обе стороны её держали за руки служанки, а у подножия кровати замерла целительница:

- Дыши глубже! Давай же, дыши! Хорошо… А теперь тужься! Давай же! Осталось совсем немного! Давай же, Мэл!

Оглушительно громкий крик роженицы смешался с первым криком новорождённого. Крошечные глазки жмурились, совсем не спеша взглянуть на новый мир.

- Посмотри на него. Он такой красавец! – маленькое тело ребёнка аккуратно вложили в руки матери.

- Привет, солнышко, - нежно прошептала обессилевшая женщина.

Рядом на кровать опустился взволнованный Райсар, обнимая жену. Он выглядел не лучше, чем женщина. Роды длились больше четырнадцати часов, и всё это время мужчина сидел под дверьми комнаты своей супруги. Но кто бы разрешил ему находиться в комнате, и он мог довольствоваться лишь криками из-за закрытой двери, каждый из которых ножом резал по живому.

- С нашей свадьбы, я не устаю благодарить тебя, Лантэ. Но повторю ещё раз и буду повторять всю оставшуюся жизнь. Спасибо, - непривычно тихий голос короля Рановии говорил больше, чем обычно. – Можно?

Он прижал к груди свёрток с младенцем и взглянул в маленькое ещё сморщенное от амниотической жидкости лицо.

- Да здравствует наследный принц Рановии, и да осветит благословенный луч твои будущие дела!

Уже почти взрослая девушка сидела на краю самой высокой башни поместья. Всё оно оказалось как на ладони. От безупречного сада до самых дальних тренировочных полигонов, где сейчас проходили полосу новобранцы. Она смотрела на такую близкую, но такую недостижимую мечту. Она очень хотела быть одной из них. Даже немного тренировалась с учителями. Но мама была против тайных увлечений дочери.

Берти улыбнулась. Мама. Как много в этом слове. Даже то, что она зарубила на корню увлечение дочери шпионажем, не смогло заставить любить её меньше. Прошло целых шесть лет с того момента, как их семья стала полной. И не было семьи более понимающей и дружной. Да, бывали разногласия и ссоры, но они не опускались до того, чтобы обидеть или уязвить друг друга.

Целых шесть лет только втроём против всего мира. И сегодня, тот день, когда их станет на одного больше. Девушка специально ушла дальше на время, пока шли роды. Но крики матери всё равно разносились на мили вперёд. Вместе с хозяйкой этих земель кричали поля и горы. Едва последний крик матери сменился первым криком младенца, закричала протяжно и Либерти, вымещая вовне все свои радости, тревоги и печали, что терзали её в последние дни. Шестнадцатилетняя девушка отчаянно боялась, что мама будет любить её меньше, чем своего родного ребёнка, но в то же время ей было до жути стыдно думать так о воспитавшей её женщине. Когда Берти появилась в семье, мама ещё была так молода, ей едва исполнилось девятнадцать. Она была из клана наёмных убийц и сама росла без семьи, но всю любовь, которой было в ней поистине много, она отдавала ей, Берти. И это было намного больше, чем она получала когда-нибудь.

Она испытывала огромную благодарность к своей семье. Её учили больше, чем любого ребёнка королевства, пожалуй, за эти годы она узнала даже больше, чем многие взрослые. Не смотря на запрет пробоваться в разведку, мама всё равно обучила её всему, что необходимо для выживания, всему, что необходимо, чтобы принять ответственность за свою жизнь и за жизни людей вокруг. Отец научил морскому делу, научил ходить под парусом и отдаваться ветру свободы, а несколько недель назад она получила в подарок свой первый корабль. Свой единственный морской круиз с родителями она запомнила надолго, как и соль ветра, что трепал медовые локоны. Последние годы у родителей было меньше времени, что почти исключило возможность выходить в море. Но такая возможность появилась у их дочери. Возможно, подарив ей корабль, они подарили ей свою мечту о путешествии, которую она с радостью исполнит.

Не смотря на годы родительской любви, она не забыла и свою рабскую жизнь. Прививаемое чувство ответственности за свои поступки и жизни других людей вылилось почти в безумные идеи и планы. Она отправится в самое большое путешествие в своей жизни. В мире, где каждое второе государство использует рабский труд, есть ещё слишком много мужчин, женщин и детей, которые нуждаются в помощи. Был бы человек, готовый взять на себя ответственности за их счастье. У неё не было шанса проявить себя в разведке, но это дало ей шанс на исполнение новой мечты. Сделать этот мир чуточку лучше, разве это не достойная цель? Да осветят её путь северные боги!