Читать онлайн
"Октавиус"

Однажды в имперском городе

Часть 1

***

«Что скрывает тьма переулков?»

Однажды в имперском городе появился корабль. Он приплыл по воздуху и завис посередине улицы немного выше крыш ближайших домов. Его прибытие сильно всполошило местных духов, которые ещё никогда не встречались с таким могущественным собратом. Да и собратом ли? Незваный гость скорее напоминал им хищника, который вышел на охоту после долгого воздержания. Многие потусторонние существа в страхе попрятались по своим логовам, с тревогой наблюдая за происходящим. От корабля веяло замогильным холодом, что влияло на его окружение, на город. Ближайшие дома вдруг покрылись легкой изморозью, а температура воздуха резко опустилась на десяток градусов. Листья деревьев за пару дней начали желтеть и сыпаться на землю. Порывы ветра усилились, играя рваными, покрытыми инеем, парусами. С одной стороны в корпусе судна зияла огромная пробоина. Толстый лёд, сковавший оба борта призрачного корабля, намекал на то, что все местные бедствия - это только начало. Название призрака, написанное старой выцветшей от времени краской можно было прочитать, только подобравшись к кораблю достаточно близко, чтобы ощутить на себе всё величие древнего скитальца.

- Октавиус, - читает вслух Ишрам, не отрывая взгляд от промерзшего насквозь гостя.

Выглядывающий из переулка дух смотрит на судно, как завороженный, удивляясь силе, притаившейся внутри за призрачными досками. Смертные, населяющие этот город, даже не поняли, что произошло. Аномальное погодное явление, подумали они, и крепче закутались в свои куртки. Охотник за органами лишь усмехался беспечности этих существ. Хотя, что ещё ожидать от тех, кто был рождён, чтобы питать жителей потустороннего мира? С этими мыслями Ишрам возвращается вглубь переулка, к своей новой жертве. Дух склоняется над небольшим тельцем, осматривая в лунном свете аккуратные резаные раны, оставленные его длинными острыми когтями. Жизнь уже давно покинула его добычу. Можно приступать.

- Повезло же мне, что воплощения мести могут собирать себе материальные тела, - в который раз думает охотник за органами. – А теперь посмотрим, чем нас порадует сегодняшний улов.

Забрало с громким щелчком опускается на своё место. Латные рукавицы поправляют шлем и тяжёлый нагрудник. Длинный, двуручный меч с тихим звоном покидает ножны.

Ишрам отрывает от лица трупа два маленьких влажных шарика и долго осматривает их. Решив, что один безнадёжно испорчен, он выбрасывает его через левое плечо. А второй… Дух вынимает из головы своей оболочки все глаза и, разложив на широкой ладони, выбирает какой бы заменить. Тщательно осмотрев каждый из них, охотник за органами решает оставить себе все. Он бережно возвращает на место свою коллекцию и добавляет к ней ещё одно око.

Руки в кожаных перчатках бережно гладят бок старинного ружья. В интервалах их движения рядом со стволом можно прочитать витиеватую надпись - Westley Richards.

Воплощение мести вновь склоняется над своей жертвой. Его длинные пальцы копошатся во внутренностях, выбирая, оценивая, сравнивая с тем, из чего состоит его собственное вместилище. Некоторые образцы он даже пробует на вкус, после чего выносит им окончательный приговор. На всё это уходит лишь несколько минут, но намного больше, чем Ишрам ожидал первоначально. Всё-таки на этот раз ему попался слишком молодой экземпляр, выбирать почти не из чего. Лицо духа превращается в разочарованную гримасу, он всегда предпочитал особей чуть постарше.

Поперечный гребень из старых перьев поворачивается в сторону вслед за движением шлема. Правая рука ложится на рукоять меча, прикреплённого с левого бока.

- Что же, похоже на сегодня всё, - печально произносит Ишрам, с разочарованием отходя от свежего трупа. – Теперь можно и поспать. Твоя агония была очень сытной, но ничего интересного я так и не нашёл.

Хотя…. Стоит задержаться здесь ещё чуть-чуть. Воплощение мести в предвкушении открывает оба своих широких рта, усеянные длинными зубами. Да, стоит всё тут приукрасить, как в прошлый раз. Думаю, тем, кто найдёт это тело, мои труды доставят особое удовольствие.

Спустя пару минут, он удовлетворённо отходит в сторону, любуясь своим творением.

- Не слишком ли вульгарно? – интересуется Ишрам у души своей жертвы, которая всё ещё витает рядом с трупом.

Её шокированный вид слегка веселит воплощение мести. Это воодушевляет его к добавлению новых штрихов в уже проделанную работу.

- Моему терпению пришёл конец, - раздаётся гневный возглас за спиной у Ишрама. – Почему ты всё ещё здесь, дух? Мы ждали в засаде слишком долго!

Молниеносно развернувшись, жестокий убийца изумлённо смотрит на трёх призраков, что мешают его кровавой забаве. Тот, кому принадлежит вопрос, закован в металлический доспех с ног до головы, и в своих руках он угрожающе держит огромный меч, почти с него ростом. Рядом с ним стоит одетый в кожаные одежды охотник в шляпе и со старым ружьём. Да, именно охотник. Ишрам с легкостью читает это во взгляде. Последний из троицы так же носит на теле железо, но только на груди, голове и ногах. На его шлеме развивается невысокий красный гребень, состоящий из перьев. Прикрываясь большим прямоугольным щитом, он направляет остриё своего короткого меча прямо на духа.

- Вздумал молчать? – гремит громкий голос из-под забрала, закованный в доспех призрак приближается и заносит меч для удара.

Рефлексы убийцы у Ишрама срабатывают с завидной скоростью, он ныряет под руку нападающего и оказывается за спиной у противника. Когти воплощения мести бессильно скребут по толстой броне на боку врага. В тот же миг раздаётся громкий выстрел, и дух с удивлением смотрит на огромную сквозную рану в груди своего вместилища. Спустя пару мгновений тело убийцы осыпается мясной грудой на землю, а его жилец испуганно трясётся в руках третьего из призраков. Сильные пальцы крепко держат духа за горло, не давая позвать на помощь.

- Конечно, не слон, - комментирует охотник, перезаряжая своё крупнокалиберное ружьё. - Но тоже не плохо.

- Держи крепко, Луцилий, - произносит первый, переводя свой взгляд на испуганную душу, жизнь которой недавно оборвал Ишрам. – Этого мы тоже забираем.

***

«Кто ходит в доме по ночам?»

Маленькое лохматое существо с небольшим колпачком на голове поспешно забирается в открытое окно. Оно напоминает скорее голову с крохотными ручками и ножками, нежели полноценный организм. Его длинные уши и длинный нос выглядывают сквозь пушистую шерсть, а большие глаза с ужасом смотрят на улицу. Ясно, что он убегает от чего-то очень страшного. Настолько страшного, что пришлось забираться аж на третий этаж для пущей безопасности. Осторожно спускаясь с подоконника на пол, существо пробирается в комнату. На кровати у стены лежит какой-то смертный. В столь поздний час он уже давно спит, но всё равно шуметь лучше не стоит. Прислонившись к стене, пушистик прижимает руку к телу чуть ниже левого глаза, в надежде успокоить бешено бьющееся сердце.

Раздаётся тихий скрип. Незваный гость в испуге подпрыгивает и, быстро пробежав через всю комнату, прячется под кроватью. Дверца шкафа начинает медленно открываться. Костлявая рука с необычайно светлой кожей медленно показывается из глубин гардероба. Вслед за ней появляется сильно заросшая чёрной порослью голова и худощавое тельце в грязных, когда-то белоснежных одеждах. Узкие глаза с тёмными белками и белыми вертикальными зрачками внимательно осматривают комнату. Рот странной женщины расплывается в улыбке, обнажая редкие кривые зубы. Очень острые зубы.

- Барабашка? В моей квартире? – мерзкий звук разносится по комнате.

Лохматое существо осторожно выглядывает из-под кровати. Увидев хозяйку, оно тут же покидает своё убежище, направляясь к ней.

- Мисс Скрежет! Как я рад, что вы живёте в этом шкафу! – обрадовано восклицает Барабашка. – Тут такое случилось!

- Я живу во всех шкафах, - поправляет его женщина. – А теперь не кричи! Смертного разбудишь! Ему вставать рано.

- Ой! – пушистое существо закрывает руками рот и с беспокойством смотрит на спящего.

- Опять расшумелся без причины, - ворчливо произносит Скрежет. – Ты сам-то кем будешь?

- Я…, я… сын Шуршана! – скромно пищит ночной гость.

- Ааааа, внук Чупакабры! – обрадовано вспоминает дух мерзких звуков. – Знаю, помню. Так что тебе здесь надо? Зачем пожаловал?

- Там! – комочек шерсти показывает своей маленькой рукой на окно. – Там призраки с корабля поймали Ишрама. Сделали большую дыру в его вместилище и….

- Воплощение мести? – неожиданно вскрикивает Скрежет. – Поймали?!

- А? Что? – вскакивает с кровати проснувшийся спящий.

Громко закрывается дверь шкафа. Удивлённо икнув, смертный включает в комнате свет. Подойдя к источнику шума, он убеждается, что никто не прячется среди его одежды. Протерев глаза, он выключает освещение.

- Наверное, приснилось, - произносит он и направляется в соседнюю комнату.

Слышится звук открывающейся дверцы холодильника, а спустя несколько минут из кухни доносится чавканье. Шкаф снова открывается. Оттуда выходит Барабашка и Скрежет.

- Опять он продукты мои жрёт, - недовольно поясняет гостю дух мерзких звуков. – Нахлебник! Погоди у меня! Все петли скрипеть будут!

- А он не мог нас услышать? – внезапно интересуется Барабашка.

- Не волнуйся, - успокаивает его жительница шкафов. – Даже если смертный нас услышит, ему не понять речь потустороннего мира. Она доступна только нам. Так на чём мы с тобой остановились?

- Ишрам! Значит, его похитили? – испуганно спрашивает у неё комок шерсти. – А что делать, если они нападут на меня?

- Разберёмся, - успокаивает его Скрежет. – Думаю, нам нужно сказать об этом Хозяину улиц. До меня уже доходили разные слухи.

- Например? – перспектива встретиться с упомянутой особой, совсем не прибавляет Барабашке храбрости.

- Не первым был Ишрам, - гулко отвечает малышу собеседница. – И, наверное, не последним будет.

***

«Вы чувствуете этот голод?»

Над районом раздаётся утробный вой. Октавиус настойчиво требует новых жертв. Капитан корабля, старый призрак, разочарованно качает головой. Аппетит их судна становится лучше и лучше с каждым годом. Обычные потусторонние жители уже не могут насытить его надолго. Если команда добытчиков не поторопится, наш дом может принять и за нас самих. Призрак точно знает, что кораблю не впервой питаться членами своего экипажа. Да, и он сам далеко не первый капитан, стоящий на этой палубе.

Недалеко от него, у самого борта, вглядывается вниз Гера. Её обнажённое по пояс тело слабо светится в ярких лучах Луны. Чёрные, как смоль длинные волосы закрывают от капитана часть спины. Ятаган висит на боку её старых гладиаторских доспехов. Залюбовавшись девушкой, призрак не сразу замечает, что якорная цепь начинает движение, поднимая свою добычу наверх.

Вскоре на борт ступает нога Хотспура, рыцаря, потерявшего свою жизнь много сотен лет назад. Вслед за ним на Октавиус поднимается Джеймс, некогда успешный охотник на слонов, как он себя сам называет. Что это за зверь такой капитан совершенно не представляет. Но встречаться с ним ему совсем не хочется, учитывая калибр ружья того, кто когда-то их убивал. За Джеймсом на палубе появляются пленные. Какой-то дух и маленькая душа. Их руки связаны призрачной верёвкой, найденной когда-то на борту корабля. Последним из прибывших, как всегда, становится Луцилий, центурион давно погибшей империи. Это уже успело войти в его привычку.

Вот и всё, почти весь экипаж в полном сборе. Последние из тех, кого Октавиус ещё не поглотил. Капитан всё же надеется найти в этом городе достаточно сильных призраков, чтобы пополнить состав команды. Так же, как когда-то сюда попали они все. Но судя по разгулу потусторонних сил, искать здесь совершенно бесполезно – скорее всего, возможных кандидатов уже поглотили местные духи.

- Это вся добыча? – недовольно спрашивает Гера. – Вы столько времени на них потратили?

- Молчи, женщина! - грозно рычит на неё рыцарь. – В следующий раз попробуй сама спуститься в этот чёртов город!

- А ты не затыкай меня, трус! – огрызается бывшая гладиатор. – Спрятался за железом и указываешь всем!

- Да, я тебя… - хватается за меч Хотспур.

- Хватит бакланить! – капитанский голос останавливает не успевшую начаться драку. – Пришло время кормёжки. Не смейте мне всё испортить! А то станете следующим балабасом для нашего радушного хозяина.

- Как скажешь, сэр Фрэнсис, - гнев рыцаря быстро утихает, но два воина продолжают бросать друг на друга злые взгляды.

- Да, капитан, - гладиатор отходит в сторону, освобождая дорогу для десерта Октавиуса.

Охотник, ухмыляясь, поправляет свою кожаную шляпу и начинает подталкивать пленников к лестнице на нижнюю палубу. Остальные члены команды обречённо идут следом. Один за другим они спускаются вниз, туда, где сияет ужасная пасть корабля. Их встречают обмороженные стены и многовековой лёд под ногами. Маленькая душа по привычке ёжится, фантомно чувствуя кожей окружающий холод. Вскоре она начинает хныкать и завывать от испуга.

- Хватит ныть! – Луцилий, идущий рядом, сильно бьёт пленницу кулаком по голове. – И так здесь тошно! А нам ещё назад идти!

Центурион уже заносит руку для повторного удара, как капитан перехватывает её. Воин злобно ругается, но подчиняется безмолвному приказу главного на корабле – оставляет душу в покое.

Спустя пару минут, процессия останавливается перед огромной пастью, усыпанной блестящими кристалликами льда. Словно давно ожидая их появления, ужасная пасть открывается, предъявляя пришедшим бездонную глотку, затянутую тьмой. Деревянные зубы, окантованные въевшейся изморозью, маняще облизывает толстый мясистый язык чёрного цвета.

- Что же, с Богом, - произносит капитан.

Хотспур и Люцилий подталкивают пленных ко рту Октавиуса. Центурион бьёт ногой злобного духа и тот проваливается в темноту. Громко щелкают зубы, показывая, что корабль всё ещё голоден. Спустя пару секунд маленькая душа отправляется вслед за своим убийцей. Язык облизывает деревянные зубья, и пасть довольно закрывается, вновь превратившись в обледенелую стену.

- На какое-то время он отставит нас в покое, - произносит Фрэнсис, и вся команда облегчённо вздыхает.

Еда. Еда. Много еды. Впервые за столько тысячелетий! Её присутствие кружит голову. Манит сладостным ароматом. Словно кол вонзается в сердце, требуя немедленно разжевать и проглотить себя.

Древнее зло открывает свои глаза. Множество глаз. Маленькие и большие. Но все как один, очень голодные. Чудовищные силуэты поднимаются с мест своей спячки. Самые могущественные из них медленно поворачивают свои головы в направлении самого аппетитного блюда. Сквозь толщу земли они смотрят прямиком на парящий над городом Октавиус. Постойте, городом???

- Жалкие смертные посмели возвести своё гнездо над нашим лежбищем! – изо рта демоницы вырывается яркий язык пламени. – Мы так и оставим это без внимания?

- Успокойся, Шарат, мы подкрепимся ими сразу, как выберемся на поверхность. Давненько я не вкушал смертную плоть….

- Но тогда самый жирный кусок может сбежать, - не соглашается с таким исходом печальный голос.

- Успокойтесь все. Мы перекусим ими по пути к главному блюду.

- Слушаемся Владыка Варлеон, - доносятся со всех сторон десятки голосов, и множество глаз начинают сиять во тьме, окончательно пробуждаясь и наполняясь силой.

***

«Покажите свой номер, гражданин! Из какой вы организации?»

Тридцать шестой сидит на корточках рядом со свежим трупом и внимательно изучает детали. Даже ужасающий вид места преступления не может поколебать его, нарушить концентрацию. Следователь работает. На этот раз тела два и первое он уже осмотрел. Жертвой стала маленькая девочка, кажется, сто девяносто восьмая из коллегии образования. Стиль убийства полностью соответствует почерку маньяка, за которым последние несколько лет охотится департамент правопорядка. Дошло даже до того, что его, Тридцать шестого, направили расследовать это дело. И он уже близок к поимке преступника. По крайней мере, ему так казалось раньше. Сейчас же появился совершенно новый фактор, который меняет всё представление следователя о происходящем. Второй труп. Вернее, месиво, состоящее из кусочков ранее убитых жертв. Это Тридцать шестой с легкостью определяет даже без тщательной экспертизы. Он наперечёт помнит список органов, которые были вырезаны у предыдущих пострадавших от рук этого неуловимого маньяка.

- Ничего не понимаю, - он поправляет правой рукой широкую шляпу, и отходит от места преступления, уступая труп своим коллегам с более высоким номером. – Может глаза уже замылились?

Его пестрая рубашка с короткими рукавами не может просохнуть от пота, даже несмотря на непривычно низкую температуру для этого времени года. Цифра «36» вышита на её спине толстыми чёрными нитками, подчёркивая его статус в департаменте. Следователь решает немного отдохнуть и собраться с мыслями. Ему всё время кажется, что он упускает из вида какую-то важную деталь. Но какую?

- Что там такое? – подходит к нему его помощница, звонко цокая каблуками по уличному покрытию. – Ты уже осмотрел место преступления?

Как всегда она одевается в строгий костюм. На носу красуются небольшие стильные очки, а сбоку на юбке прозрачным пятном обозначается её номер – «42». Спокойствие и уверенность женщины придают Тридцать шестому сил, и он, стараясь приободриться, отвечает на вопрос:

- Да, я был там. Мясощупы уже работают с телами.

- Но что-то не так? – долгая работа вместе позволяет Сорок второй угадывать истинное настроение своего начальника. – Ты выглядишь смущённым.

- Он..., - следователь пытает выразить своё странное ощущение, его руки жестикулируют в такт каждому слову. – Наш «коллекционер» избавился от всех своих сокровищ. Как такое возможно? Он столько лет их собрал, придирчиво отбирал, заменял на более ценные экспонаты. И вдруг всё это выбросил!

- Звучит дико, - подтверждает несоответствие помощница.

- Сто пятидесятые никого не пускали за оцеплённый периметр? – подозрительно интересуется Тридцать шестой. – Или мы среагировали слишком поздно? Возможно ли, что это чья-то попытка увести нас в сторону от настоящего следа? Мне нужно ещё раз осмотреть трупы. Пришли мне полный список всех жертв и детальное описание каждого места, где их убили.

- Никто кроме наших не входил на территорию, - сообщает Сорок вторая. – Запрошенный список уже ожидает вашего внимания на виртуальном столе. Ещё что-нибудь?

Но следователь уже не слышит её, задумчиво распихивая номера, продвигаясь назад, к интересующей его загадке. Помощница, тяжело вздыхает. Она работает сверхурочно уже несколько часов. Ей очень хочется поехать домой в улей департамента, но гордость и профессионализм заставляют Сорок вторую оставаться в самом центре сегодняшних событий. Ведь если бы младшие номера не назначили на расследование Тридцать шестого, то вести дело пришлось бы именно ей. Какая неудача. Раскрытие такой череды преступлений могло сильно опустить её, приблизить к заветной цифре начальника местного филиала.

- Извините, вы же Сорок вторая? – интересуется у неё приблизившийся молодой номер.

Глубоко вздохнув, помощница следователя показывает на бок своей юбки, где находится число, подтверждающее её полномочия. Подошедший к ней, не выглядит новичком в департаменте, и, бегло поискав его номер, она быстро находит этому подтверждение. На плече его тёмного пиджака аккуратно вышита цифра «105». Значит, он уже участвовал в раскрытии нескольких преступлений. И, возможно, даже проявил себя в паре опасных ситуаций. В таком возрасте. Этот многообещающий молодой номер может быть хорошим долгосрочным знакомством, решает Сорок вторая.

- Чем могу вам помочь? – приветливо улыбается она.

- Меня отправили помогать вам и Тридцать шестому, - отвечает ей Сто пятый. – Что прикажите мне делать?

- В департаменте думают, что мы сами не справимся? – настораживается помощница следователя.

- Скорее, это связанно с моей стажировкой в роли… - он замолкает на полуслове, наблюдая как мясощупы везут мимо них одно из тел, загруженное на специальную тележку и завёрнутое в чёрную герметичную плёнку.

- Тридцать шестой уже закончил с первой жертвой, - поясняет ему Сорок вторая. – Значит, тебя прислали перенимать опыт, учиться у него?

- Да, - Сто пятый с трудом отводит взгляд от мрачной процессии. – А насколько он компетентный специалист? В департаменте разные слухи ходят.

- Следователь? – предполагаемый вопрос, его часто задают новые сотрудники. – Несмотря на свой вид, он всё таки Тридцать шестой. Будешь внимательно следить за его работой, возможно, когда-нибудь твоя цифра сравняется с его номером.

- Буду стараться, - вдохновлено заверяет её новичок. – Я слышал, что вы разрабатывали теорию о мяснике.

- У нас было предположение о том, что нашим маньяком является какой-нибудь Восемьдесят четвёртый из Кулинарной ассоциации. Уж слишком у них схожий почерк, - Сорок вторая начинает вводить Сто пятого в курс дела. – Но после тщательного изучения, Тридцать шестой пришёл к выводу, что здесь замешан истинный виртуоз своего дела…

Но ей не суждено закончить свой рассказ. Внезапный взрыв оглушает собравшиеся на месте преступления номера. Сотрудников департамента и обычных зевак, всех их сбивает с ног сильная воздушная волна. Стекла по всей округе разбиваются в дребезги, осыпая улицы тысячей мелких осколков. Вой противопожарной сирены накрывает квартал, земля под ногами начинает трескаться, сотрясаясь от каких-то могучих ударов. Чёрный едкий дым, медленно расползающийся повсюду, свидетельствует о сильном очаге огня неподалёку.

- Что происходит? – пытается встать на ноги Сорок вторая.

- Взрыв? – приходит в себя Сто пятый. – Радикалы?

Следующие мгновения раскрывают им причину происходящего. Но они предпочли бы всегда оставаться в неведенье. Эти горящие глаза, смотрящие сквозь едкий дым. Огромное существо, с серой кожей и отвратительными наростами в виде лиц по всему телу. Они движутся и пытаются кричать, словно на самом деле являются живыми номерами, запертыми внутри страшного чудовища. Его огромная пасть усыпана рядом острых зубов, и какими-то окровавленными ошмётками. Рука великана хватает находившегося рядом с ним Сто пятидесятого и, не задумываясь, отправляет его в рот, старательно пережевывая лакомый кусок. Спустя несколько ударов сердца монстр проглатывает свою добычу, и на его теле появляется ещё одно кричащее лицо. Оторопелые номера наблюдают за происходящим не в силах пошевелиться.

- Оно растёт? – ошеломлённо шепчет Сто пятый. – Оно съело его и выросло!

- Быстрей, - внезапно приходит в себя Сорок вторая, и, схватив за руку коллегу, командует. – Уходим отсюда!

Но новенький ученик продолжает смотреть на чудовищное существо, тянущее руку к следующему блюду. Оставив попытки достучаться до Сто пятого словами, помощница следователя сильно бьёт его по лицу раскрытой ладонью. После второго удара, в глазах младшего сотрудника появляется осмысленное выражение.

- Простите, я…

- Быстрее к Тридцать шестому, - кричит ему Сорок вторая. – Если он ещё жив то, с ним мы будем в наибольшей безопасности.

Сквозь рваные клочья чёрного дыма ей не удаётся рассмотреть поблизости кого-то ещё. Остальные либо без сознания, либо слишком далеко. А может они уже мертвы после столь сильного воздушного удара. В любом случае номеров с такими числами будет легко заменить. Стараясь не оглядываться помощница следователя быстро пробирается к месту убийства, толкая перед собой Сто пятого. Перед самым входом в переулок она все-таки поддаётся минутной слабости и смотрит за спину. Увиденное будет преследовать её до конца жизни, придавая разнообразие тихим уютным ночам в улье департамента.

Из густого дыма выходят ещё несколько фигур, размером чуть больше обычного номера. Первая из них словно горит вечным огнём, уличное покрытие плавится у неё под ногами. Наверное, именно это существо стало источником столь большого пожара. Второй выглядит солдатом старых эпох, получившим в голову опасную рану. Его глаза туго забинтованы какими-то грязными повязками, концы которых беспорядочно свисают по сторонам, словно длинные тонкие щупальца. В руках он держит древнее знамя, рассмотреть изображённое на стяге мешают клубы дыма, но Сорок вторая только рада этому стечению обстоятельств. Последним же она замечает высокое худое существо с продолговатой, острой мордой, его многочисленные глаза растянуты по всему лицу, производя странное впечатление. Костлявое, худосочное строение придаёт ему крайне омерзительный вид, а восемь рук лишь усиливают эффект. Стрекоча что-то непонятное, оно указывает пальцами на нескольких Сто пятидесятых, и они, словно повинуясь приказу, набрасываются друг на друга с явным намереньем совершить жестокое убийство.

***

«Ты знаешь, что они существуют!»

Среди смертных частенько бытует легенда о пропадающих в ночи бездомных бедняках и бродячих собаках. Будто бы что-то охотится на них, скрываясь под покровом тьмы. Некоторые пьяницы, задержавшись допоздна в баре, рассказывают как иногда, добираясь домой, они слышат какие-то странные звуки в тёмных тупиках и переулках. Оценивающий взгляд внимательно скользит по ним, прикидывая ценность добычи или выжидая момента. После такого они сразу же трезвеют и боятся пить в течение нескольких дней. Маленькие дети, гуляющие ночью по улицам, частенько слышат еле уловимый шелест множества лапок, стоит им только ступить на не освещённую аллею. Некоторые из этих беспризорников бесследно пропадают. И если их потом находят, то это точно не эта легенда. Многие верят, что за похищениями стоят чёрные фармацевты, ставящие опыты на живых существах или торгующие свежими органами, но не всегда это именно так. Другие же уверены, что во всём виноваты преступники или детишки криминальных авторитетов, которые любят играть со своими беспомощными жертвами. Но после такого обычно остаются тела. Рано или поздно их находят. Наша же история о тех, чьи остатки никогда не потревожат умы смертных. Это легенда об ужасе, что живёт в канализации, под ногами каждого из нас и только ждёт тот миг, когда вы потеряете бдительность. В ту же секунду его острые жвала вонзятся в вашу ногу и утащат вниз, в своё логово, откуда назад пути уже не будет. Правда об подобных происшествиях никогда не будет известна смертным, ибо сокрыта от них пеленой границы потустороннего мира. Остаются лишь отголоски видений, странные следы в пыли или после дождя. Всё то, что даёт широкий простор для домыслов и сплетен, но скрывает истинное положение вещей. Однако глубоко в подсознании у каждого сокрыто знание, заставляющее их вздрагивать при каждом шуме, доносящимся из темноты, бояться ночных шорохов и остерегаться тьмы, таящейся в переулках. Ведь они чувствуют, что город – это охотничья территория. И имя самого опасного на неё хищника - Хозяин улиц.

Канализационный люк с тихим шелестом отодвигается в сторону. Чёрный, матовый панцирь показывается на поверхность. В след за ним из тёмного провала, одна за другой, появляются сегментарные конечности, покрытые твёрдым хитином. Оценив обстановку вокруг, Хозяин улиц поднимается на своём змееподобном теле-хвосте на высоту двух метров от земли. Его жвала угрожающе двигаются, словно он предупреждает посетителей о своём скверном расположении духа. Дороги назад у них всё равно уже нет. Если его сладкий сон потревожили зря – пощады не будет. Убедившись в своём превосходстве, городской ужас медленно опускается вниз к тем, кто осмелился позвать его, что происходит крайне редко. Обычно, Хозяин улиц приходит ко всем сам, неожиданно подкравшись во мраке. И ему очень интересно, что же заставило этих двух существ пойти на риск, ведь его рацион не ограничивается лишь одними смертными.

Маленький Барабашка начинает тихо скулить. Мисс Скрежет быстро затыкает ему рот ладонью, мило улыбается тому, на чью помощь надеяться порой очень опасно. Они оба выглядят испуганными, но стараются не показать этого, опасаясь, что чудовищный дух накинется на них только из-за проявления слабости.

- Зачем вы потревожили мой сон? – в тупике разносится грозное шипение городского ужаса.

- О, Хозяин улиц, мы пришли к тебе за спасением! – вкинув руки напевает Скрежет.

- Спасением? – предполагаемый спаситель, невольно кривится, так как голос просящей полностью соответствует её имени.

- Да! Беда нависла на всем родом потусторонним! Пришлые из домов выгоняют! Житья не дают! Скоро и до тебя доберутся!

Это заявление совершенно сбивает Хозяина улиц с толку. Такого за своё существование он ещё не встречал. Обычно, если появлялись какие-нибудь новые духи, то им всегда хватало места в городе. Редкие стычки никогда не перерастали во что-либо серьёзное. И уж тем более, никто никогда не обращался к нему из-за подобных инцидентов. Что делать сейчас он совершенно не представлял. Где-то в глубине него постепенно назревает желание перекусить просителями и отправиться обратно в уютное логово досматривать приятный сон своей бурной молодости. Но приобретённый с годами опыт настойчиво твердит, что пренебрегать проблемой не стоит. Тем более такой, что местные духи решились обратиться к нему за помощью.

- Даже Ишрама забрали! Наверное, сожрали его, как и остальных! - продолжает перечислять преступления призраков с корабля Скрежет, театрально вскидывая руки. – Барабашку перепугали до смерти! Он думает, что за ним придут следующим! А ведь это внук самого Чупакабры!

- За мной придут следующим? – с ужасом переспрашивает упомянутый внук.

- Конечно, ты же свидетель, - важно кивает ему жительница шкафа. – В таких делах посторонних убирают первыми!

Глаза Барабашки закатываются вверх, словно он вот-вот и потеряет своё потусторонние сознание. Скрежет демонстративно показывает на него пальцем, будто эта сцена как нельзя лучше доказывает каждое её слово.

Но Хозяин улиц не слышит их. Он отчётливо ощущает запах гари и чего-то ещё, очень знакомого, но давно забытого. Городской ужас знает, что это должно быть очень важно. Подобные чувства он испытывал лишь во времена свой молодости. Неужто ему снился вещий сон. Хозяин улиц не верит в подобные совпадения. Он концентрируется на окружающем его пространстве. Звуки, запахи, колебания потусторонней пелены, отголоски душ, тепловые следы смертных и….

Пылающий череп с крыльями пролетает мимо тупика. Его чёрные крылья горят синим огнём, а в глазах игриво танцует пламя. Из подбородка во все стороны выступают гибкие длинные пальцы, служащие существу ногами, когда он опускается на какую-нибудь поверхность. Завидев Барабашку и Скрежет, череп гулко смеётся и начинает громко кричать что-то на непонятном древнем наречии. Его рот широко раскрывается и он, хищно скалясь, направляется к своим жертвам. В следующий миг острые жвала смыкаются вокруг него. Ещё одно мгновение и незваный гость лопается как переспелый смертный. Ловкие конечности Хозяина улиц легко подхватывают все части убитого существа, быстро запихивая их в рот.

- Ч.. что это было? – осторожно спрашивает мисс Скрежет. – Никогда такого не видела.

- Вестник. Древнее зло проснулось! – агрессивно шипит городской ужас. – Я успел вспомнить, что это за странное чувство, и вовремя скрылся. Не думал, что ещё раз увижу таких как он.

- Это плохо? – интересуется Барабашка, выглядывая из-за спины любительницы шкафов.

- Его появление…, - задумывается Хозяин улиц. – Их будет много!

- Да, это плохо, - переводит для комка шерсти Скрежет. – Очень плохо!

Но их спасителя сейчас занимает кое-что совершенно другое. Уже множество столетий он думал о том, чтобы, наконец, продолжить свой славный род. Городской ужас долго собирал внутри себя энергию смертных и сильных духов для совершения этого знаменательного события. И только сейчас, съев древнего Вестника, ему хватает сил воплотить задуманное. Неопределённо зашипев, Хозяин улиц начинает слегка светиться и трястись всем телом. Его конвульсии с каждой секундой становятся всё сильней и сильней. Чтобы, наконец…

- Он… их стало больше, - упавшим голосом произносит Барабашка и теряет сознание.

- Настало время большой охоты, - громко шипит один из Хозяев улиц, а их головы поворачиваются в сторону, с которой отчётливо ощущается проявление древнего зла.

***

«Запомни, салага, книппеля и брандеры. Книппеля и брандеры!»

Размашистый удар сабли заставляет крылатый череп резко снизить высоту, пролетая совсем рядом с палубой. Обманный манёвр удаётся на славу – тяжёлый сапог тут же прижимает врага к призрачным доскам, с треском превращая его в мешанину костей и перьев.

- Фрэнсис, что это за твари? – кричит центурион, отбиваясь сразу от двух летающих негодяев.

- Не знаю, Луцилий, не знаю, - задумчиво отвечает капитан, стараясь оттереть от подошвы останки своего противника.

- Они что-то говорят мне, - жалуется римский воитель. – Но я их не понимаю! Это невозможно! Они же не смертные!

- Возможно, - поправляется его Фрэнсис. – Эти существа не относятся к потустороннему миру. У них есть постоянные материальные тела.

- Но они могут нас видеть и…, - центурион пропускает удар одного из своих противников, на его руке появляется неглубокая полоса. – Бьют довольно больно!

- Не знаю, Луцилий, - повторяет капитан и ловким ударом разрубает один из черепов, атакующих римлянина.

Добив последнего ударом скутума, центурион тяжело переводит дыхание. По своей натуре воином он никогда не был и записался в легион только из-за определённых привилегий. Конечно, вначале его служба была тяжела, но стоило только подсуетится - занять подобающую ему должность, как мир Луцилия словно изменился. Его стали бояться и уважать. Вплоть до того самого мятежа. Воспоминания заставляют центуриона скорчить кислую мину. Он трясёт головой, освобождаясь от нахлынувшего наваждения.

- И что нам делать? – наконец, спрашивает он у капитана. – Эти варварские отродья заполонили всё вокруг!

- Не о них нам нужно думать, - взгляд Фрэнсиса направлен куда-то вниз, на улицы города. – Кажется, наше присутствие кого-то сильно заинтересовало.

Подойдя к нему, Луцилий замечает то, что взволновало его капитана. Дым, чёрный дым, покрывает почти всю улицу. Где-то внутри него полыхает яростное пламя, сжигающее всё на своём пути, здание за зданием, подбираясь всё ближе и ближе к застывшему в небе призрачному кораблю. Из клубов гари показываются несколько странных фигур, направляющиеся прямо к ним.

- Они идут сюда? – сглатывает слюну центурион. – А как они собираются попасть к нам наверх?

- Мне не хочется это узнать, - грозно говорит Фрэнсис. – Нужно их остановить раньше этого. За мной!

Он разворачивается и бежит к лестнице на нижнюю палубу. Луцилий послушно следует за ним. Вокруг них всё ещё идёт бой. Хотспур орудует своим двуручным мечом, беспомощно размахивает им над головой в надежде попасть клинком по маленьким, юрким тварям. Герардеска ловко танцует по палубе, поражая ятаганом те черепа, что с легкостью уклоняются от могучих ударов призрачного рыцаря. Иногда шум боя прорезают громоподобные выстрелы из чудовищной палки Джеймса, которую он ласково называет «нитро экспресс».

Достигнув своей цели, капитан быстро спускается в недра корабля. В очередной раз нервно сглотнув, центурион следует его примеру. Спустя несколько долгих минут, они уже стоят перед самым сердцем своего хозяина, заменившего им дом.

- О, Октавиус, - Фрэнсис возводит руки к ледяной пасти, занимающей целую стену. – Позволь нам воспользоваться твоей великой силой. Защитить твой борт, сковав презренных врагов наших.

- Ну, сейчас начнётся, - тихо произносит Луцилий, пытаясь найти, за что бы ему удобней держаться.

Призрачный корабль сотрясает сильная дрожь. Температура вокруг него начинает резко падать, создавая холодные потоки ветра. Маленькие снежинки сами собой начинают появляться в воздухе по всей улице.

- Что он задумал? – спрашивает Шарат, остановившись на полпути к Октавиусу, уличное покрытие под её копытами опять начинает таять, растекаясь небольшими лужами.

- Наверное, будет защищаться, - печально замечает Суртабра, поудобней обхватывая своё проклятое знамя. – Но любая попытка пойти против нас обречена на провал.

- Я сама знаю! – огрызается огненная демоница. – Просто интересуюсь! И всё!

- Меня больше забавляет то, что докладывают Вестники, - вмешивается в их разговор многорукий Кукловод. – Они говорят, что корабль полон призраков.

- И чем они отличаются от духов? – раздражённо спрашивает Шарат.

- Духи образуются из верований и предрассудков смертных, - терпеливо разъясняет ей демон. – А призраки – это сильные души, в которых уверовали при жизни. Смертные, умершие в признании и славе.

- Ясно, они жители потустороннего мира, – даёт своё заключение огненная. – А значит, различий нет - я сожру их!

- Не ты одна, - печально напоминает ей о своём присутствии демон-знаменосец.

- И меня не забудьте, - в предвкушении хихикает Кукловод.

Температура на улице продолжает стремительно падать. Ветер резко усиливается. Каждый шаг к Октавиусу даётся древним порождениям всё сложнее и сложнее. Вокруг корабля начинается яростная снежная буря. Суртабра с силой втыкает своё знамя в уличное покрытие, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. Конечности многорукого демона быстро покрываются слоем льда. Пламя вокруг Шарат становится меньше, грозя в любой момент потухнуть.

- Он хочет заморозить нас? – пытается перекричать бурю Кукольник, но его слова тут же уносит порывом ветра.

Когда Фрэнсис и Люцилий поднимаются на верхнюю палубу, непогода уже успевает утихнуть. Улицу покрывает толстый слой наледи. Одинокие снежинки всё ещё кружатся в воздухе, словно знаменуя окончание бури. Лунный свет игриво отражается от замороженной поверхности, превращая округу в сказочное царство. Призраки с трудом поднимаются на ноги. Видно их здорово потрепала недавняя атака Октавиуса. Замёрзшие заживо крылатые черепа то там, то здесь валяются по всему кораблю.

- Сэр Фрэнсис, предупреждать о таком надо! – сердито упрекает капитана рыцарь. – Меня чуть за борт не унесло!

- Могла бы догадаться, что вы задумали, - усмехается Гера. – Как только поняла, куда направлялся капитан.

Джеймс же молча принимается протирать своё изумительное оружие. Его шляпу куда-то унесло ветром, но такое случалось уже не раз – в скором времени на месте пропажи появится точно такой же головной убор. Луцилий как-то задавался вопросом: новая ли это шляпа или же старая находит дорогу назад, стремясь завершить единое целое? Но никто из них не смог дать точный ответ. Когда-то их бывший соратник, учёный Джордано, пытался поставить какой-то мудрёный эксперимент, но так и не успел поделиться полученными результатами - Октавиус сожрал его. Капитан печально улыбается – мы все закончим именно так, если не будем вовремя кормить своего господина. Теперь мы прочно помним эту не хитрую истину.

Убедившись, что с командой всё в порядке, Фрэнсис решительно направляется к борту. Остальные призраки спешат к нему присоединиться. Перед ними предстаёт ледяная картина, написанная прямо поверх улицы. Заснеженные здания, обугленные остовы потушенных строений, случайные жертвы среди смертных. И замёрзшие статуи троих грозных противников. Они словно греческие скульптуры украшением стоят посреди всего, ради всеобщего увеселения.

- Это они на нас тех черепков наслали? – злобно спрашивает Хотспур. – Поделом им! Сила нашего господина непомерна!

- Ничего ещё не кончено, - зоркий глаз Джеймса замечает то, что недоступно зрению остальных членов команды. – Они ещё живы и скоро начнут оттаивать.

- Но мы успешно обездвижили наших противников, - широко улыбается Фрэнсис. – Пришло время брандеров.

- Мы снова сыграем Конём? – злорадно усмехается Герардеска.

- Да, - подтверждает свои намеренья капитан. – Выпускайте индейца!

***

«Порой, самым опасным существом в компании оказываешься именно ты»

Злость Шарат разгорается с каждой секундой. Толстый слой льда, сковывающий её тело, начинает быстро таять, повинуясь внутреннему огню демоницы. Капля за каплей, он стекает на землю, освобождая жаждущую мести фурию. Спустя пару минут её рука проламывает оставшуюся наледь. Свобода уже близка. Всего пара точных ударов, и морозные оковы полностью спадают с пленницы. Её пламя вновь разгорается превращая в пар то, что совсем недавно сдерживало передвижение огненной бестии.

- Вот теперь я сильно разозлилась, - кричит Шарат, поворачиваясь к призрачному кораблю.

Она разрывается между желанием напасть на столь лакомую жертву и необходимостью освободить остальных. Не то чтобы она боялась не справиться одна. Но, несмотря на весь свой гнев, демоница не потеряла над собой контроль. Именно это умение позволило ей прожить так долго. Не считая многотысячелетнюю спячку, конечно. Шарат злобно скрипит зубами, рассматривая покрытое льдом призрачное судно. Разум всё-таки пересиливает ярость, и она направляет свой взор к двум замёрзшим фигурам, стоящим у неё за спиной. Сперва следует растопить их. Демоница подходит к ближайшей фигуре – Кукловод. Подлый лицемер. Она презрительно морщит носик и переходит к другому компаньону – Суртабра. Пафосный нытик. Немного подумав, Шарат возвращается к первой скульптуре и, положив на неё руки, начинает быстро топить лёд. Многорукий урод хотя бы не будет всё время хныкать и жаловаться.

Внезапный вой отвлекает её от этого занятия. Недоумённо обернувшись к кораблю, демоница видит его, призрака только что спрыгнувшего с застывшего в воздухе судна. Он выходит против неё практически голым, лишь завёрнутым в старые рваные шкуры. Его кожа имеет красноватый оттенок, а всё тело нового противника покрывают какие-то узоры или неразборчивые письмена. В одной руке призрак держит легкое копьё, а другую он прячет, повернувшись к Шарат боком. На его голове красуется странный убор, ниспадающий на спину и состоящий из множества торчащих вверх перьев. А глаза…, демоница невольно отшатывается подальше от их обладателя, ведь они пылают яростью намного большей, чем когда-либо испытывала она.

- Да что же ты такое? – потрясенно спрашивает Шарат, но так и не дожидается ответа.

Маленькая тучка, скользящая по небесам, на секунду заслоняет лунный свет, а когда ночная хозяйка вновь озаряет своими лучами улицу, призрак уже стоит рядом с демоницей. Их лица почти соприкасаются друг с другом. Каждый из них пристально всматриваются в глаза противнику. И Шарат вдруг понимает, что это гляделки со смертью. Любой, кто покажет сейчас слабину, не увидит завтрашнего утра. Холодная изморозь пробегает по её спине. На решительном лице призрака ясно читается – проигрывать он не намерен. Напряженное противостояние продолжается секунду, две, три…

- Во имя пламени! – не выдержав, кричит демоница, испуская вокруг себя волны огня.

Когда страх Шарат иссякает, она осматривается вокруг себя в поисках того, что осталось от размалёванного дикого воина. Но к её удивлению он стоит невредимый за пределами её огнеизлеяний. Как же он успел? Эта мысль в панике проносится у неё в голове. Демоницу начинает сильно трясти. Весь её мир рушится от одного взгляда на ужасающего противника. Так не должно быть! Откуда у него такая сила? Шарат пытается повернуться и сбежать, но ноги отказываются её слушать. Опустив на них свой взор, она видит, что короткое копьё призрака торчит у неё из живота. Владычица огня медленно опускается вниз на лёд не в силах встать. И в то же время её противник начинает медленно к ней приближаться. Во второй руке он небрежно держит небольшой топорик, словно созданный для того, чтобы разрубать черепа. Глаза демоницы в ужасе раскрываются, она пытается кричать, но не может произнести ни звука. Краснокожий призрак подходит к ней вплотную и медленно заносит оружие для удара. Под ногами Шарат растекается небольшая лужа.

- Я… я не хочу умирать, - с большим трудом проговаривает она, но лишь горящие в темноте глаза служат ей ответом.

Маленький топорик со свистом начинает опускаться на голову демоницы. Она в ужасе молится всем известным ей богам, совершенно не отдавая отчёта своим действиям. В самый последний миг Шарат закрывает глаза. Топор с чавкающим звуком вгрызается в плоть. Владычица пламени оглушительно визжит. Но… она открывает глаза – её соперник удивлённо смотрит на своё оружие, впившееся в его призрачную ногу. Но как? Почему?

- Спасибо за огненную волну, Шарат, ты вовремя меня разморозила, - хихикающее приветствует её Кукловод.

Лицо противника перекашивается от ярости, он выдёргивает топорик из ноги и поворачивает взор к новой угрозе. Рисунки на его теле начинают светиться ярким огнём, а перья на головном уборе движутся, словно на сильном ветру.

- Беги, - кричит своему напарнику Шарат. – Он убьёт тебя!

- Что? – усмехается многорукий демон. – Это всего лишь остаток смертного! Как ты умудрилась ему проигра…

Взгляд Кукловода останавливается на двух его руках, падающих вниз, к заледеневшему уличному покрытию. Они же только что были на месте – молнией проносится в его голове. Демон удивлённо переводит взгляд на странного соперника. Но его нигде не видно.

- Он у тебя сзади, - истерично кричит Шарат. – Беги!

Услышав это, Кукловод начинает бежать. Ещё никогда в жизни он не бежал так быстро.

- Чудовищный тип! – комментирует происходящее Хотспур.

- Хуже всего не это, - заворожено наблюдая за погоней, произносит Герардеска.

- Да, он не различает своих и чужих. Я помню! – вздрогнув, говорит рыцарь. – Та индейская трубочка у тебя наготове?

Гладиатор показывает ему руку, с зажатой в ней длинной деревянной флейтой.

- Если он нападёт на кого-нибудь из нас, я сумею угомонить нашего бешеного друга. У него странная любовь к музыке.

- Повезло, что его хоть как-то можно успокоить, - понимающе кивает ей Хотспур.

- Капитан, нам добить оставшихся? – интересуется Джеймс, ласково поглаживая ствол своего любимого оружия.

- Нет, - качает головой Фрэнсис. – Мы не знаем, сколько их там. Вполне возможно, что нас ожидает засада.

- Отправили в бой горстку ненужных солдат, чтобы выманить нас, - понимающе кивает Хотспур.

- Да, я бы поступил именно так, - подтверждает слова рыцаря капитан.

- Что здесь такое происходит? – Тридцать шестой осторожно выглядывает из своего укрытия.

Разыгравшаяся недавно буря застала его и нескольких помощников прямо в переулке. Поняв, что дело плохо, они нырнули в ближайший мусорный контейнер, чтобы уберечься от сбивающего с ног ветра и стремительно опускающейся температуры. Прижавшись друг к другу, номера пытались сохранить остатки тепла пока погода вновь не наладилась. Покинув своё убежище, они стали счастливыми свидетелями расправы над пылающим существом. Второе чудовище с диким визгом, стараясь спастись от той же участи, скрывается в противоположном конце улицы. Его преследует какой-то расплывчатый силуэт, не отбрасывающий тени под лунным светом.

- Откуда всё это взялось? – Тридцать шестой задаёт второй вопрос, что, как и первый остаётся без ответа.

Осторожно ступая по замёрзшей улице, он пробирается к нервно плачущему огненному монстру. Короткая легкая рубашка номера совершенно не защищает его от царствующего вокруг холода, поэтому следователь пытается согреться, обхватив себя обеими руками. Сорок вторая и Сто пятый осторожно следуют за ним. Когда они достигают своей цели, огненная тварь поворачивает к ним свою голову. В её животе виднеется большая дыра, из которой сочится какая-то вонючая жидкость. Помощница следователя в отвращении корчит свой носик – под существом широкой лужей замерзает уже другая, ещё более неприятно пахнущая субстанция.

- Что мы с ней будем делать? – осторожно спрашивает у Тридцать шестого молодой ученик.

- То же, что и всегда, - отвечает следователь, доставая свой пистолет. – Изучать.

Ночную, вновь устоявшуюся, тишину разрывает несколько громких выстрелов.

- Мой Владыка, твой план не удался, - огорчённо констатирует факт Жиртрест. – Они не покинули корабль.

Его огромная рожа, сильно выросшая за эту ночь, печально поворачивается к своему лидеру. Однако Варлеон не выглядит подавленным этим провалом. В его чёрных, как изначальная бездна глазах, появляется искра давно погасшего интереса.

- Всё хорошо, - степенно отвечает он. – Мы пока отступим и займёмся им позже. Как только восстановим свои силы.

- Но как же наши потери? – удивляется Жиртрест. – Вы спустите им это с рук?

- Чем меньше ртов, тем меньше нам делиться, - замечает Варлеон, и толстый демон заливается громким смехом.

***

«Куда уходят забытые мечты?»

Чёрная карета плавно останавливается у обочины, напротив центра выдачи детей. Меняющий лица открывает тёмную узорную дверь и проворно покидает прибывший транспорт. Мертвый возница поворачивает к нему свою голову. Его щеки уже давно сгнили, обнажая ряд желтых зубов. Правая сторона лица изъедена могильными червями в соответствии с верованиями смертных. Старая, выцветшая кепи прикрывает обширную лысину, помогая остаткам седых волос скрывать от посторонних эту потерю. Оба его глаза застилает белесая пелена, оправдывая имя духа – Слепой возничий. Немного подождав, он протягивает руку своему пассажиру, молчаливо требуя оплаты.

- Да-да, конечно, мой друг, - соглашается Меняющий лица.

Небольшой его кусочек отрывается от плеча и плавно плывёт к мертвому кучеру. Как только частица сущности соприкасается с его ладонью, дух тут же отправляет её в рот. Расплывшись в улыбке, он подстёгивает поводьями несуществующих лошадей, и карета плавно набирает ход. Прибывший осторожно поправляет плечо, кусочек духовной сущности – большая плата за проезд у Слепого возничего. Но Меняющий лица надеется вскоре восстановить эту потерю.

- Ведь в этом городе так много забытых желаний, - бодро произносит он и легкой, летящей походкой направляется к ближайшему зданию.

Проходя мимо окна выдачи детей, он останавливается. Молодая пара смертных стучит в стекло, стараясь привлечь внимание работницы. Наконец, спустя всего минуту ожидания, окошко открывается:

- Чем могу помочь вам в столь ранний час? – слышится оттуда.

- Мы бы хотели получить ребёнка, - неуверенно произносит молодой смертный и протягивает внутрь какой-то талон.

- У вас есть разрешение на одного не ниже трёхсотого номера, - поясняет работница, бегло изучив предъявленную бумажку. – У нас как раз есть несколько экземпляров. Вам всё равно или будете выбирать?

- Нам всё равно, - сообщает молодая смертная, и пара берётся за руки в ожидании выдачи товара.

Меняющий лица качает головой и оставляет их одних. То, что ему сейчас нужно, здесь найти не получится. Их старые мечты уже давно растаяли без следа, а новые он зарёкся отбирать уже множество столетий назад. Отойдя от центра выдачи несколько кварталов, дух садится на тротуар, устраивается поудобней и начинает изменять свой облик. Вскоре его внешность показывает окружающим немолодого смертного с музыкальным инструментом в мозолистых руках. Вернее его так будут видеть только тогда, когда он этого захочет сам. Даже в лучшие свои годы у Меняющего лица не получалось находиться в материальном виде дольше, чем несколько минут. Но и этого времени ему должно хватить. Всего одна мечта, и день прожит не напрасно. Дух новых надежд задумчиво всматривается вдаль улицы и готовится ждать. Обычно по утрам смертные идут по своим делам. Наверняка кто-нибудь из них обратит на него внимание и кинет какую-нибудь оплату в специально подготовленную шляпу. Вот она, аккуратно лежит у его ног, в ожидании сегодняшнего урожая. Меняющий лица начинает медленно перебирать пальцами струны. Материализовать звуки у него всегда выходило намного лучше. А главное, уметь играть на инструменте не надо – каждый из смертных услышит то, что затронет его сердце. В последние годы дух часто прибегает к такому способу охоты.

Одинокие утренние прохожие лениво расхаживают по улице. Некоторые из них бросают косой взгляд на бедного незапоминающегося музыканта. Иногда они останавливаются, чтобы кинуть ему монетку. С благодарным видом дух кивает им, не прекращая своей игры. Но не ради этого он устраивает им этот концерт. Вскоре руки Меняющего лица начинают легонько трястись – срок пребывания в материальном облике подходит к концу, а он так и не нашёл того, кто готов принять новую мечту. Осталось всего немного. Сегодняшняя охота подходит к концу.

Но вдруг, дух видит того, кого ждал всё это время. Совсем молодой смертный подходит к нему. В его голове роятся различные мысли и образы. И вот одна из них формируется в желание научиться играть на музыкальном инструменте, собрать свою группу и ездить с выступлениями по всей стране. Их имена обязательно войдут в историю! Смертный кидает попрошайке монетку и быстро уходит, уносимый новыми крыльями своего существования.

- Спасибо, большое, - удовлетворённо благодарит его Меняющий лица, поднимая из шляпы старую мечту о поступлении в учебное заведение.

Развоплотив свой облик, дух поспешно проглатывает украденное желание. Небольшая рана на его плече тут же зарастает, как было до оплаты проезда Слепому возничему. Меняющий лица счастливо улыбается – сегодняшний день уже окупил себя.

Кукловод нервно вжимается в стену. Уже несколько часов он прячется внутри старого заброшенного дома, полностью заросшего пылью и паутиной. А перед этим демон долго убегал от своего преследователя по улицам города. Потеряв при этом ещё три руки и ухо. Злобный призрак, словно издеваясь над ним, растягивал себе удовольствие от охоты. Но теперь ему, наконец, удалось оторваться от погони.

- Кажется, он от меня отстал, - тихо шепчет Кукловод, но тут же пугается, что ужасный потусторонний воин услышал это.

Но нет, лишь только старые доски поскрипывают под ногами. Демон с замершим сердцем, выжидает ещё пару минут и, только тогда, с облегчение выдыхает. Погоня завершается побегом добычи. И хотя Кукловоду странно видеть себя в подобной роли, он впервые счастлив от того, что поблизости нет ни одного духа или призрака. Немного позже, когда демон передохнёт, он, конечно же, отыграется на каком-нибудь подвернувшемся под руки потустороннем существе или смертном. Но сейчас ему хочется побыть в одиночестве. Задумавшись, Кукловод начинает осматривать свои раны. Хорошо, что боль от потерянных конечностей почти не мешает, его племя давно научилось блокировать ненужные ощущения. В целом, демон удовлетворительно улыбается, могло быть и хуже. Особенно, если вспомнить что этот призрак сделал с Шарат. Кукловод печально качает головой. Хоть они с ней и не были близки, но нет участи страшнее смерти для тех, кто может жить бесконечно долго. При постоянном притоке высокодуховной пищи, конечно же.

Итак, теперь настало время покинуть это временное убежище. Демон осторожно движется вдоль стенки, стараясь не оставлять следов в толстом слое пыли – он и так уже достаточно здесь натоптал. Кукловод всё ещё боится, что страшный призрак сможет проследить его путь до этого дома. Проходя мимо окна, демон осторожно выглядывает наружу, хотя стекло настолько заросло грязью, что почти не пропускает света.

- Ничего не видно, - зло комментирует Кукловод. – Вот какой ты - город смертных! Хоть бы следили за ним! Нормальному демону и спрятаться негде!

Внезапно какая-то тень заглядывает в окно снаружи. Её силуэт напоминает смертного, но горящие глаза смотрят точно на Кукловода. Мы же на втором этаже, проносится в голове у демона, и он тут же отпрыгивает от окна. Его сердце вновь начинает бешено биться, боль на месте потерянных конечностей вдруг начинает отчётливо проявляться. Неужели он! Нашёл меня! Что же…

- Что теперь делать? – испуганно произносит Кукловод. – Куда бежать?

В порыве отчаянья он быстро пересекает комнату. Где-то здесь была лестница в подвал! Может проклятый призрак там его не найдёт? Подумает, что демон сразу же сбежал? Туман сильного испуга затмевает голос разума, и Кукловод уже не может адекватно воспринимать всё, что связанно с его новым знакомым, безжалостно убившим Шарат. Буквально пролетев со второго этажа на первый, демон кидается к проходу, ведущему ещё ниже, во влажную тьму заброшенного подвала. Оказавшись там, пару раз споткнувшись в темноте и упав, он забивается в самый дальний угол. Покрытый мокрой грязью и паутиной, Кукловод пытается унять крупную дрожь, сотрясающую всё его тело.

- Т-тихо, тихо, не шуми, - нашёптывает он, пытаясь хоть немного успокоить себя. – Это был не он. Это был не он.

Но кто ещё мог заглядывать в окно второго этажа? Случайный прохожий? Одинокий смертный, вздумавший забраться так высоко, чтобы насладиться красотами заброшенного строения? Нет, Кукловод, обреченно качает головой. Кто бы там ни был, он пришёл именно за ним, бедным, искалеченным демоном.

- Что же случилось с этим миром, пока мы спали? – ошеломлённо произносит он. – Что же…

Что-то влажное капает ему на плечо. Вода? Здесь повсюду влажно, а значит, это должна быть вода, капающая с потолка. Кукловод качает головой – никогда не поверю. Только не после того, что ему пришлось пережить за эти часы. Он с перекошенным от ужаса лицом поднимает свой взгляд вверх. На тоненькой паутине к нему опускается огромный чёрный паук с ярким красным крестом на спине. Его тельце отдаёт слабым свечением, а глаза горят точно небольшие искорки, разгорающегося костра. Слюна обильно капает из его раскрытых жвал, а передние лапки уже тянутся к демонической голове. Ещё пару мгновений и они соприкоснуться. Этот дух очень хочет его съесть. Просто умирает от этого искреннего желания.

- Нет, - оставшиеся руки Кукловода с силой бьют по голодному пауку, отправляя его в полет. – Это не правильно! Я тот, кто должен был тебя съесть! Это… это всё Варлеон! Он же просто послал нас троих на разведку!

В голове демона начинает формироваться осознание. Оно пробивается сквозь туман ужаса, озаряя его голову искрой понимания происходящего. И, правда, нас же отправили на убой! Варлеон только хотел оценить силу призрачного корабля. Этот план не предполагал наше выживание. А мы-то глупцы уже делили добычу. Этот старый, расчетливый кусок лжи просто использовал их и выбросил, как ненужный инструмент! Конечно, Кукловод на его месте поступил бы точно так же, но его просто колотит при мысли, что подобным образом обошлись именно с ним. И теперь демон отчаянно жаждет мести. Вся суть его существования желает этого. Он тут же забывает о своих ранениях, о голодном духе и остальных мелких неурядицах. В голове Кукловода рождается новое стремление, и он положит свою бесконечную жизнь ради него. Взгляд демона устремляется наверх, а глаза пылают огнём мести.

Спустя пару минут в подвале остаётся лишь Меняющий лица. Он принимает свой привычный облик и поднимает с грязного пола старую мечту раненного демона. Этот день становится для него самым удачливым за много столетий. Ведь он уже очень давно не встречал столь наивных демонов. Дух торжествующе улыбается и, потерев свою добычу об одежду, отправляет её в рот. Для себя он помечает, что нужно и впредь внимательно следить за улицами города, вдруг ему удастся увидеть ещё какого-нибудь особо выгодного клиента.

Сильным пинком Кукловод вышибает дверь заброшенного дома, в котором он ещё недавно дрожал от страха. Теперь же все его мысли устремлены к логову демона, пославшего троих подчинённых на смерть ради удовлетворения своих личных амбиций. И он поплатится за это! Ибо месть будет страшна и жестока. Кукловод с легкостью может пообещать это! Стремительно развернувшись в нужную ему сторону, демон собирается идти коротким путём к месту пребывания своего бывшего лидера, как сталкивается нос к носу со своим недавним знакомцем.

Призрак стоит посреди улочки и ждёт. Перья на его головном уборе трепещут от нетерпения хозяина. Странные письмена и узоры тускло сияют по всему его телу. Охотник не потерял свою добычу, он просто ждал, когда она сама вылезет из грязной норы. Воинственный настрой Кукловода улетучивается с каждым мгновение. Про это препятствие он как-то совсем позабыл. За ним же гонится чокнутый призрак с того корабля. И что ему теперь делать? Испуг вновь запускает свои тёмные щупальца в сознание демона. Победить его он точно не сможет. Опять убегать? А как же тогда месть? Хотя, если Кукловод умрёт, то и поквитаться с Варлеоном будет некому. И почему он не нападет? Водоворот мыслей вновь туманит голову добычи, готовой снова пуститься в отчаянный побег от своей неминуемой смерти.

Призрак слегка улыбается левым уголком рта, словно читая намеренья своей жертвы. Он делает шаг вперёд. Всего шаг и его голова разлетается на множество осколков. Ловкие хитиновые конечности быстро выхватывает их из воздуха, отправляя прямиком в раскрытую пасть. Не успевает тело упасть на уличное покрытие, как острые жвала разрезают его на десятки небольших кусочков, которые с аппетитом поглощает Хозяин улиц. Кукловод оторопело наблюдает за этим ранним завтраком. Его ноги подкашиваются, и демон беспомощно садится, не в силах подняться вновь. Бешеными глазами он наблюдают за ужасной трапезой одного из сильнейших окрестных духов. Хотя, нет, Кукловод, конечно же, узнаёт своего невольного спасителя. И от этого его страх лишь переходит на самый предельный уровень из тех, что когда-либо чувствовал демон. Ведь именно из-за таких тварей Варлеон и его свита дезертировали с поля боя, отправившись в свою долговременную спячку. Теперь древний кошмар вновь предстаёт перед одним из них.

- Мы… я… вы ещё не сдохли все? – еле-еле заставляет себя спросить Кукловод. – Прошло же много столетий!

Хозяин улиц нехотя прерывает свою трапезу. Он оценивающе оглядывает демона и резким ударом хвоста отрывает ему голову. Через пару секунд она уже исчезает во рту у кровожадного духа.