Читать онлайн
"Залог успеха"

— Держись, Маша, ты только держись!

Семён бежал что было сил. Постоянно перехватывал поудобнее ноги и влажную от пота талию любимой. Почти не сводил глаз с укуса на её голени, от которого, как трещины на стекле, расползались чернеющие вены. Судорожно озирался по сторонам, чтобы в тусклом свете полной луны не нарваться на этих тварей снова.

— До лагеря осталось недалеко, мы почти пришли!

Ветки в ночном лесу царапали кожу, хлестали по лицу, но любое промедление грозило стать фатальным. Маша, ещё минуту назад скулившая от боли, сейчас затихла, прикрыв глаза. Сердце работало на пределе возможностей.

— Держись, ты только держись!

За спиной послышался жуткий стрёкот. Семён уже знал: это не сверчки, а злобные ходячие мертвецы в виде полуразложившейся девочки. Орда ненасытных чудовищ, чья единственная цель — сожрать их с Машей.

Из последних сил Семён прибавил ходу. Вот они, последние метры…

Внезапно перед беглецами расступились кусты, и вышла запыхавшаяся Лена. Переведя дыхание, она подняла голову и встретилась глазами с Семёном.

«Только не она…» — успел подумать он.

Казалось, они с Машей успели оставить далеко позади это чудовище, бывшее ещё вчера самой скромной пионеркой в лагере. Семён от страха застыл на месте и только крепче прижал к себе Машу…

Лена вытащила из-за пазухи нож…

— В сторону!

Семёна передёрнуло от громкого выкрика. Маша вернулась из забытья.

— Ты оглох?! В сторону, если жизнь дорога! — вскипела Лена.

Лишь через секунду Семён сделал шаг с тропинки. Лена мгновенно бросилась в толпу уже подоспевших монстров. Её отточенные движения не оставляли мертвецам ни единого шанса уцелеть. Взмахи ножом лишали их рук, ног, голов…

— Что это?.. — пролепетала Маша.

Наконец Семён пришёл в себя и побежал. Нужно спешить! Чёрт с ней, с Леной, лишь бы не трогала их обоих. Вроде бы до лагеря осталось совсем немного… Но чем дальше Семён уходил от места встречи со странной Леной, тем меньше он узнавал окружение. Неужели побежал не в ту сторону и заблудился?! Как теперь вернуться? А если Лена снова превратится в маньячку?

Пришлось остановиться и осмотреться. Как назло, где-то вдалеке снова застрекотали монстры. Не меньше десятка.

— Сёма, мне больно…

«Повернись на пять часов и беги, ворота уже близко. И не тормози!» — раздался в голове властный голос.

Семён вздрогнул и помотал головой. Он что, уже тронулся рассудком?

«Не стой столбом! У неё вот-вот сепсис начнётся!» — закричал неведомый навигатор.

Повторять Семёну не пришлось. Он мельком взглянул на опухающую ногу Маши, стремглав развернулся и снова принялся бежать.

Но не успел он пробежать и десятка метров, как на полной скорости налетел на предательски торчащий обломок ствола. Всё тело прожгло огнём, разум затуманился. Ослабевшие руки опустились, и еле живая Маша упала на траву. Сквозь боль и пелену забытья она смогла лишь приподнять голову и взглянуть в потухающие глаза:

— Сёма… Нет…

***

— Держись, Маша, ты только держись!

Семён торопился вернуться в лагерь. Только там их ждёт спасение! Его до дрожи пугал стрёкот чудовищ позади, но любое промедление грозило смертью. Маша как могла старалась держаться в сознании, хоть и давалось это с огромным трудом. Голос, звучащий у них обоих в голове, не давал беглецам заблудиться и пересечься с очередной стаей немёртвых людоедов.

Пробегая очередной кусочек густой чащи, Семён заметил, что сбоку тоже кто-то бежит. И этот кто-то очень сильно очертаниями походил на Лену…

«Она на вашей стороне! Это не маньячка!» — успокоил голос.

«Тогда кто это?..» — подумал растерянно Семён, но ответа не последовало.

Через несколько метров кустарник стал реже, и действительно, обогнав беглецов, им навстречу вышла запыхавшаяся Лена. Семён сразу остановился от неожиданности.

— Не бойтесь, не трону, — подтвердила она слова таинственного проводника и для большей убедительности приподняла руки. — Я не бестия.

Лена поравнялась с беглецами и протянула руку к Маше, но Семён в страхе резко отпрянул.

«Хватит дёргаться, дай ей осмотреть её», — голос принял раздражённый тон.

Получив молчаливое согласие Семёна, Лена положила руку Маше на лоб и быстро окинула ту взглядом. Маша уже успела снова провалиться в забытье.

— Времени мало… — прошептала Лена и подняла голову, чтобы гневно посмотреть на небо, словно виной всему была молчаливая луна. Но тут же снова взяла себя в руки: донёсся зловещий стрёкот. Из-за спины Лены Семён успел разглядеть приближающийся силуэт одинокого чудовища. Немёртвая псевдо-Ульяна в разорванной форме и с пустыми глазницами уже тянула к ним покрытые трупными пятнами руки без половины пальцев.

То, что произошло дальше, Семён не мог даже представить. Лена мгновенно выбросила руку в сторону монстра — под его ногами возникло светящееся облачко, в которое тот быстро провалился. Ещё через секунду Лена сжала кулак, и облако испарилось, разрезав чудовище пополам! Верхняя часть псевдо-Ульяны попыталась проползти до цели на руках, но уже через пару метров перестала подавать признаки жизни.

— Идите вон туда, — вывел Семёна из шока спокойный голос Лены. Она указала рукой примерно туда же, куда и спешили беглецы. — Я их задержу.

— Спасибо… — только и смог выдавить из себя Семён. Ноги сами понесли его.

Ещё несколько минут бега прошли в относительном спокойствии. Спасению не мешали ни зомби, ни призрак шизофрении, ни подлые острые ветки. Вот и кирпичная стена, что огораживает «Совёнок», а чуть правее — заветные ворота.

— Вот всё, Машенька… Мы пришли…

Но что это? Из ворот вышла одинокая фигура. Беглец пригляделся…

Другой Семён, точь-в-точь как он! Только не в форме, а в тёмно-серой рубашке и таких же штанах вместо привычной пионерской формы. В руке двойник держал скальпель так, будто это был миниатюрный меч.

— Приползли наконец-то! — проворчал он и убрал оружие.

— Это ты у меня в голове говорил? — спросил в ошеломлении Семён.

— А ты не такой тупой, как тебя пытаются выставить, — усмехнулся двойник. — Зови меня Немо.

— Немо… — Семён перевёл сбитое дыхание. — Маша ранена, ей надо…

— Я знаю. Её укусил скрежетун. Кто бы мог подумать, что они так плохо чистят зубы… — Немо посмотрел на небо с таким же раздражением на лице, как и Лена недавно. — Надеюсь, ты хотя бы рану обработал?

— А чем бы… — растерялся тот.

Немо лишь развёл руками:

— Кто бы сомневался.

Он достал из кармана что-то продолговатое и подошёл к беглецам. Как и Лена, Немо сразу проверил Маше температуру. В этот раз Семён сразу позволил это.

— Положи её, — скомандовал Немо. Семён подчинился. — Интоксикация сильная, придётся действовать быстро.

Явно привычным движением Немо достал из кармана шприц с какой-то мутной жидкостью и сделал укол в бедро. Боль заставила Машу проснуться.

— Ай… — скривилась она.

— Терпи, казачка, — живой будешь, — врач тем временем достал платок, смочил его пахучей жидкостью и начал обрабатывать чернеющую рану от укуса. Семён смотрел на Немо с всё крепнущей надеждой. Он сможет помочь. Он их обоих спасёт.

— Успеешь налюбоваться, смотри по сторонам, — последовала новая команда.

Тут послышался бег. Оба Семёна тут же повернулись к ближайшим кустам — из них вышла, едва не задыхаясь, та самая Лена. Рукав её формы держался на нескольких нитях, исцарапанные ноги и руки запачкались землёй, кое-где даже угадывались следы укусов.

— Неужели?.. — в её голосе читалось и облегчение, и такой едкий сарказм, что, казалось, он был способен прожечь металл.

— Что ты так долго? — спросил напарницу Немо, продолжая проводить платком по краям раны.

— Автографы, блин, раздавала, не видно, что ли? — огрызнулась Лена.

— И это наша лучшая Привратница… — пробормотал вполголоса Немо.

— Закрой пасть, скотина! — в глазах Лены вспыхнул яростный огонь. — Если бы не они, — она ткнула пальцем в беглецов, — я бы с удовольствием сделала сейчас с тобой то, что ты…

— Хватит! — рявкнул Немо и резко посмотрел на Лену. Её тело вдруг пронзила крупная дрожь и тут же прекратилась. — Мне это надоело не меньше тебя!

Медик отвернулся к Маше — лечение нельзя было откладывать. Проверить пульс, убрать пот платком, проверить, не запал ли язык…

Даже Лена засмотрелась на уверенную работу ненавистного напарника. В другом кармане у него оказалась походная фляжка, из которой Немо понемногу начал поить Машу.

— Может, уже донесём её до лагеря? — нетерпеливо спросила Лена.

— Слишком нестабильное состояние, — помотал головой медик. — Инфекция из укуса обезвоживает её не хуже холеры. Плюс интоксикация в придачу, до сепсиса рукой подать.

Лена про себя чертыхнулась и обвела взглядом округу, прислушалась. Ей не терпелось скорее довести Семёна и Машу до лагеря и завершить эту изощрённую пытку.

Того же хотелось и Немо. Его изнутри грызло недовольство. Вот же она, финишная прямая, а на ней словно внезапно упавшее вековое дерево! Маше нужно войти в лагерь в ясном сознании. Таково условие. В этот раз должно получиться. Просто обязано. Спустя столько провалов…

«В жизни не слышал о такой комбинации симптомов, даже от Дока. Фантазия будь здоров…» — подумал медик, пока обрабатывал опухающее место укуса.

Занимаясь Машей, он не заметил, как Лена отошла на несколько шагов в сторону от лагеря. Время тянулось, как утренний туман. Если бы не копошение с раненой и нервное хождение Лены туда-обратно, можно было бы подумать, что оно застыло окончательно.

Чррр… «Хе-хе-хе-хеее…»

Тишину разорвал звук разрезаемой плоти и сразу за ним — безумный смешок, от которого вздрогнул бы даже глухой.

Немо мгновенно повернул голову — его напарница обеими руками держалась за горло. Со страшной гримасой боли Лена безвольно осела на землю, разбрызгивая кровь и являя стоящую сзади убийцу с такими же фиолетовыми хвостиками:

— Я не потерплю фальшивок на моём…

Маньячка не успела договорить: Немо точным броском скальпеля попал ей в рот. Ещё через секунду на земле лежало уже второе тело Лены, а Немо безуспешно пытался привести в чувство напарницу.

— Да твою мать… — успел он прошептать, прежде чем испариться вместе с обеими Ленами, Семёном и снова впавшей в беспамятство Машей.

***

До спасительного лагеря оставались считанные метры. Семён бежал как только мог. С двух сторон его сопровождали странная Лена, вроде бы не маньячка, и такой же Семён, умеющий читать мысли и зовущий себя Немо. Пусть бы звал себя хоть Дьяволом, хоть Богом, лишь бы помог спастись, о другом Семён в тот момент думать просто не мог.

Сзади всё нарастало зловещее стрекотание живых мертвецов. Лес становился всё гуще, ветки то и дело хлестали по лицу, рукам и ногам. Лена и Немо несколько раз успели переброситься взглядами, видимо, общаясь на уровне мыслей. Семён начал задыхаться:

— Я… не могу больше…

— Моги! — рявкнул Немо. — Ещё из-за тебя мы не лажали!

Раздражённый окрик не подействовал — Семён замедлил бег и остановился, тяжело дыша. Казалось, ещё минута, и он упадёт, как исхлёстанная нетерпеливым наездником лощадь.

— Давай её сюда, слабак! — буркнул Немо. Семён передал ему Машу, хоть и, судя по лицу, ему было очень стыдно. Немо позволил отдохнуть всего пару секунд, а потом дал знак снова бежать.

— Я их задержу! — крикнула Лена, развернулась к монстрам и выставила руки вперёд так, будто готовилась принять в объятия любимого парня. Но руки её были направлены на несколько кучно стоящих деревьев.

«Давайте, гниды, я тут!»

Твари, судя по звукам, были уже совсем близко. Лена ещё больше сконцентрировалась. Пальцы заметно задрожали. Чуть выше земли появилось слабое свечение диаметром в пару-тройку метров. Вот три мертвеца поравнялись с ним и чуть приблизились к Лене. Наконец, таинственный свет заискрился и пропал, разрезав стволы деревьев и тела монстров, удачно попавших в него. Вековые тополя и ели, с громким хрустом ломая ветки зелёных соседей, беспорядочно рухнули на безмозглую стаю. Перед заваленным проходом остались лежать только два сбитых с ног скрежетуна. Лена не стала церемониться и быстро размозжила им головы ногой. И только после этого, когда вокруг не осталось звуков, кроме собственного дыхания и шелеста травы, ощутила, как её покидают силы, потраченные на сверхъестественный дар. Колени задрожали. На верхнюю губу из носа стекла тёплая струйка. И всё же опускать руки Лена не желала. Она предплечьем вытерла кровь, секунд пять постояла с закрытыми глазами, шумно дыша, и бросилась догонять напарника.

Тем временем в руку и ногу Немо успели вцепиться два скрежетуна. Несмотря на это, медик не бросил Машу и только пару раз дёрнулся в попытке сбросить монстров. Удалось это только с одним, что улетел в дерево вместе с половиной рукава, — второй мертвец продолжал чавкать мясом голени.

— Маша! — в ужасе крикнул Семён и побежал к своему двойнику.

— Эй, держи! — Немо из последних сил бросил Машу на руки Семёну, а сам упал на колено раненой ноги. К счастью, бросок попал точно в цель — Маша лишь проснулась. Освободив руки, Немо точным ударом обезглавил зомби и отбросил тело подальше. Сразу встать на ноги он не смог: левая нога ниже колена была похожа на фарш с обломками полусгнивших зубов и обрывками штанины.

— Не отходи от меня! — процедил Немо сквозь стиснутые зубы. Оторвав от рубашки второй рукав, он наспех обмотал истерзанную ногу, жестом приказал Семёну встать спиной к ближайшему большому дереву и стал отчаянно искать взглядом Лену. Боль сильно ослабляла концентрацию, так что о телепатии можно было забыть. А глаза, привыкшие к открытым пространствам, не могли выделить даже покачивания веток на ветру. Осталась надежда на слух. И он не подвёл — довольно быстро Немо понял по звукам, что Лена бежит со всех ног, а от неё не отстают несколько десятков тварей.

А вот и она, продирается через заслон сучьев, веток и кустов. На лице кровь, размазанная по обеим щекам, ноги вот-вот начнут цепляться друг за друга, зубы стиснуты от боли.

Что делать? Дать бой им вдвоём, чтобы опять нелепая случайность похоронила все усилия? Самому защищать Семёна с Машей, а Лену оставить на съедение скружетунам? Наплевать на осторожность и любой ценой скорее привести беглецов к воротам? Ни один из этих вариантов Немо не устраивал. И тогда он решил разорвать порочный круг.

— Держись! — закричал Немо, зажмурил глаза и положил по три пальца себе на виски.

Неожиданно все скрежетуны вокруг вспыхнули ослепляющим светло-синим огнём, каким ощетинивается от спички газовая плитка, только стократно ярче. Твари застрекотали в агонии так, что впору было закрыть уши руками. Лена остановилась в недоумении, но быстро приняла относительно спокойный вид: она поняла, отчего это и что будет дальше.

Пламя пожирало чудовищ совсем недолго. Оно мгновенно испарилось вместе со скрежетунами, а с небес раздался оглушительный голос:

— ТЫ НАРУШИЛ ПРАВИЛА.

— Их слишком много! — прокричал в ответ Немо. — Мы не справимся!

— СПРАВИТЕСЬ, — отрезал голос.

Лена тоже осмелела:

— Действительно, сколько можно уже! — воскликнула она, глядя вверх. — Хоть всех бестий сразу загони сюда, я с места больше не сдвинусь!

Наступила гробовая тишина. Исчезли даже тихие трели обычных сверчков, шелест листьев и сиплое дыхание двух Дозорных.

Наконец, невидимый судья провозгласил:

— ХОРОШО, ЗАКОНЧИМ НА ЭТОМ.

Ночной лес вокруг начал погружаться в непроглядную тьму, как если бы его образ стремительно пропадал из памяти. Та же участь постигла и Семёна с Машей. Через полминуты Немо и Лена остались стоять в пустоте, подобной межлагерной. Но и это продлилось немного.

***

Лена и Немо пришли в себя лежащими на кроватях обычного двухместного домика «Совёнка». Поздний вечер, когда они только вошли в гипнотический транс, сменился глубокой ночью. Посреди домика на стуле сидел с закрытыми глазами Пионер.

— Всё, с меня хватит! — Лена в порыве эмоций резко встала. — Достали твои дурацкие испытания!

— В кои-то веки согласен, — Немо тоже спустил ноги с кровати, переводя дыхание. — Условия нечестные, ты постоянно вставляешь нам палки в колёса.

— Отнюдь, — Пионер поднялся со стула и, положив руку Лене на плечо, не позволил ей уйти. — Я даю вам ровно столько испытаний, сколько вы можете выдержать. Если будете действовать сообща. И нет, — он предвосхитил гневный ответ воспитанницы и посмотрел ей в глаза, — я не рассчитываю, что вы даже через десять или сотню дней полезете друг к другу в объятия. Твой гнев на Немо, Лена, вполне оправдан, но он не должен застилать твой разум. Если потребуют обстоятельства, вы должны уметь сражаться плечом к плечу.

— Отпусти меня! — крикнула Лена, хоть и понимала, что это вряд ли подействует на невозмутимого Пионера.

На удивление, он не стал удерживать Лену и разжал пальцы.

— Немо, обойди лагерь. С тобой поговорим потом, — сказал Пионер.

Тот негромко фыркнул, поднялся с кровати и покинул домик.

Оставшись наедине с Леной, Пионер пододвинул к её кровати стул и сел.

— Ну что, снова будешь мне мораль читать, как дитю малому? — Лена сложила руки на груди.

— Я давно уже считаю тебя вполне взрослой, — спокойно ответил Пионер. — И ты в состоянии понять всё, что я пытаюсь до тебя донести.

— Объясни тогда, зачем весь этот цирк с укушенной Машей, телепортирующейся маньячкой и обратным отсчётом? — процедила Лена сквозь зубы.

— Довести беглецов до лагеря, когда из явных угроз только стаи скрежетунов, для двух опытных бойцов — дело несложное. Оно способно простить многие оплошности. Которые в вашем случае недопустимы.

— Это почему ещё?

— Слишком много факторов риска в вашем взаимодействии. Одно неосторожное слово, один косой взгляд — и эмоции берут над тобой верх. Твоё неосмотрительное поведение ставит под угрозу даже не жизни беглецов, а дисциплину Корпуса. Пойми одну вещь. Немо добровольно решил вступить к нам и искупить прошлые злодеяния. Он давно не Палач Миров и тем более не ученик Дока.

Лена закатила глаза.

— Ты наверняка знаешь, чем я занимался до становления Корпуса, — продолжил Пионер. — Мне так же, как и Немо, было тяжело заслужить доверие тех, с кем я недавно сражался насмерть. И если бы не Юля и Славя, которые убедили всех в чистоте моих намерений, неизвестно, как сложилась бы история Наблюдателей, Апостолов и многих, кто так или иначе встал у них на пути.

На последней фразе у Лены едва заметно дёрнулось веко, но от внимания Пионера это не ускользнуло.

— Пообещай, что постараешься обуздать свой гнев, — закончил он как можно более мягким голосом. Лене осталось лишь кивнуть.

— Обещаю…

— Вот и хорошо, — Пионер улыбнулся и подсел к Лене, приобняв её за плечо. — За терпение всегда воздаётся сторицей.

Лена в ответ положила руку наставнику на спину и тихо спросила:

— Почему ты стал Наблюдателем? Увидел будущее, как Чёрная Тень?

— Даже проникновение в Ткань Бытия не гарантирует точное видение будущего, — покачал головой Пионер. — Скажу так, я просто не мог поступить иначе.

— Этот тоже? — Лена указала глазами на противоположную кровать.

— Да. Это ведь Юля его спасла. Вместе с Чёрной Тенью.

— А он поджал хвост и прибежал под крышу к нам, — сердито бросила Лена.

— Можно и так сказать. Но это не лишает его шанса на новую жизнь. Он уже показал себя отличным медиком, взять ту же операцию для Вари. А медиками, как и телепатами, разбрасываться глупо, — заметил Пионер.

— «Думай сначала о благе Корпуса, а потом уже — о своём», — процитировала Лена одно из негласных правил, которые периодически сослуживцы, преимущественно Листья, передавали из уст в уста.

— Именно. И о себе тоже совсем не забывай, — добавил Пионер. — Ты умная девочка, Лена. Ты не подведёшь ни меня, ни Корпус.

Отвечать Лена не стала. В тишине прошло несколько минут, прежде чем вернулся Немо. Едва он вошёл, Лена чуть отстранилась от Пионера и заметно напряглась.

— Всё чисто. Бестий нет, Душ — тоже, — отчитался Немо.

В этот момент в двери показалась голова Алисы:

— Пионер! Экспедиция вернулась!

Пионер тут же направился к выходу:

— Ждите меня здесь.

Когда дверь захлопнулась, Немо повернулся к Лене. Недобрый огонь в её глазах горел столь ярко, что Немо мог его сравнить разве что с тем пламенным штормом, который Апостол Пыл обрушивал на врагов.

— Если ты не против, я отдохну до следующего обхода, — сказал он.

Лена молча пожала плечами и подошла к окну. Краем глаза она видела, как старый враг сел на кровать, поджав ноги, сложил руки в замок и опустил голову. Такая «медитация» помогала восстановить ментальные силы и расслабиться, Лена это знала от Пионера.

Она как можно более незаметно покосилась на Немо. Ох, как же хотелось воспользоваться моментом и вогнать любимый нож ему в глотку по самую рукоять! Заставить его ощутить хотя бы толику той боли, телесной и душевной, что изверг причинил самой Лене когда-то…

Но слово, данное Пионеру, вовремя её сдержало. Лена резко отвернулась и снова уставилась в окно. На ветру медленно колыхались ветки тополей и сосен. Поскрипывали сверчки, напоминая о ненавистном «Рое». Этот лагерь находился на границе резервации, и аномалии с бестиями не были тут редкостью. Да и кровожадные Души частенько наведывались сюда в попытке прорваться в мирную зону и устроить очередной геноцид. Затишью здесь верить не стоило. Благо Дозорные были специально обучены противостоять угрозам вторжения.

Глядя в темноту, Лена задумалась. Почему ни с того ни с сего прихвостень Апостолов спас Юлю и помог ей с остановкой «Чумы безумцев»? Что им двигало после всех злодеяний? Неужели заточение в пустоте действительно так ужасно, что способно сломать даже столь твёрдые убеждения? Ни Пионер, ни Юля никогда особо не распространялись о том, что ощущает человек в межлагерном пространстве. Всё, что Лена знала о пустоте, исчерпывалось невозможностью умереть и полной бесполезностью слуха и зрения. Даже на словах это вызывало дискомфорт, но отражало ли суть в полной мере?.. Расспросить бы Пионера при случае, вот только вряд ли он захочет вспоминать ещё раз пережитый ужас. Остаётся Юля…

Впервые Лена поймала себя на мысли, что ей чуть-чуть жаль бывшего культиста. И тут же отогнала её, как осу, позарившуюся на варенье. Не знала Лена, да и не желала знать, таких обстоятельств, которые заставили бы угаснуть её ненависть к извергу. Его злодеяния из тех, про какие говорят «без срока давности». Находили же и предавали суду бывших эсэсовцев и полицаев и в семидесятые, и в восьмидесятые…

Немо, напротив, чувствовал себя совершенно спокойно и расслабленно. Он знал, что Лена не посмеет ослушаться наставника. По крайней мере, столь явно. Опыт бесчисленных смен сложил в голове образ Лены как человека, который никогда не будет бросаться в омут с головой и действовать в открытую. «Только раб мстит сразу, а трус — никогда», — говорил Апостол Пилат, верховный клирик «Братства вольных узников». Лена-Привратница не была ни тем, ни другим никогда, и это утверждение было на сто процентов про неё. Она вряд ли забудет прошлое только потому, что так ей сказали. Её месть настигнет обидчика, в этом не могло быть сомнений. И сколько бы страданий он ни испытал до этого, Лене будет всё равно.

Её не остановит даже тот факт, что бывший злодей, перед тем как взять себе новое имя и стать полноправным членом Корпуса, добровольно прошёл через ритуал страшного самоистязания. Он своими руками вырыл могилу, лёг в неё, а все находившиеся в базовом лагере Наблюдатели выстроились в ряд и бросили в Семёна по очереди булыжник размером не меньше картофелины. Далеко не все были согласны на это, Юля отговаривала его как могла, но Семён был непреклонен. Нужно было покончить со старыми долгами раз и навсегда. Рассчитаться и за Бойню, и за Трагедию Всадников, и за все грехи «Братства». И всё равно боль медленно ломающихся костей, лопающихся сосудов и внутренних органов не шла ни в какое сравнение с тем, что Палач Миров испытал во время заточения в пустоте, в аду одиночества после освобождения, в лагере безумной Ульяны…

Но сейчас Немо ничто не угрожало. Время до следующего обхода лагеря нужно было провести с пользой. Возмездие придёт рано или поздно, оно точно не повторит последний бой Чёрной Тени, так зачем его бояться? В какой-то мере Немо даже желал, чтобы оно свершилось поскорее. Хотел взглянуть Лене в глаза и увидеть там удовлетворение отмщением, чтобы больше никто в Корпусе не строил против него козни. Да, Лена — последний человек здесь, кто не готов до конца принять наследника Апостолов. Такое упрямство даже самую малость восхищало… Почти принципиальность…

Размышления Лены и медитацию Немо прервал громкий хлопок двери. Дозорные посмотрели на вошедшего — он явно был недоволен.

— Пионер? Что-то не так с экспедицией? — насторожилась Лена.

— Всё с ней так, — буркнул тот в ответ. — Я вам что сказал делать?

Лена немного опешила:

— Ждать, когда ты вернёшься…

Немо непонимающе посмотрел на наставника: что-то в его разуме было не то… Ученик Дока владел искусством проникновения в сознание не так долго, как Пионер и Юля, а потому не мог сразу понять изменившийся образ мыслей. С таким он ещё не сталкивался…

Лена подошла ближе:

— Неужели Славя снова зря вызвала тебя из-за пустяка?

— Представь себе, эта тупица опять за старое, — фыркнул Пионер.

И тут Лена всё поняла.

Она ловко достала нож и с размаху вонзила его Пионеру в горло. Наставник зарычал не по-человечески, глаза его сверкнули ярко-белым цветом. Развеялись последние сомнения Дозорной: перед ней мимик — бестия-метаморф с патологической страстью к издевательствам.

Одним ударом мимик швырнул Лену к стене и тут же кувырком увернулся от летящего скальпеля Немо. Ещё один рывок — и чудовище выбежало за дверь, роняя вместо крови капли какой-то рыже-бурой жидкости. Лена попыталась подняться и броситься в погоню, но на пути встала страшная боль от удара затылком.

После второй неудачной попытки на помощь подоспел Немо.

— Не трогай меня… — прошептала Лена. — Лучше схвати мимика…

— Я оповестил всю группу телепатически. Они справятся, — возразил тот. — А вот ты, похоже, даже на кровать не заберёшься.

— Отвали!.. — Лена хотела рявкнуть, правда, из-за комка тошноты в горле вышел лишь жалкий булькающий хрип. Она безуспешно дёрнулась, желая высвободиться из цепкой хватки.

— Я бы отвалил, если бы это было не сотрясение мозга. А у тебя наверняка оно, — Немо, несмотря на сопротивление, помог Лене встать.

— Надо его… догнать… — язык её с трудом слушался.

— Это уже не твоя забота, — напарник кое-как довёл вырывающуюся Лену до койки.

«Я обещал Пионеру не злоупотреблять телепатией, но ты мне просто не оставляешь выбора…»

С этой переданной мыслью Немо заставил тело Лены обмякнуть и уложил её на спину. После чего пощупал пульс на шее, оттянул большими пальцами нижние веки, пошевелил голову…

Лена могла лишь едва двигать ладонями и ступнями. Пока старый враг осматривал её, нависнув сверху подобно хищнику над прижатой добычей, прикасался к ней, она практически забыла о боли, тошноте и разумом вернулась в то страшное время, когда такие осмотры были регулярными. Тогда Лена была столь же беспомощной, в окружении таких же напуганных девочек, половины из которых уже точно нет в живых. Глаза её заблестели от слёз страха и бессилия. Вряд ли Немо не заметил этого, однако виду не показал.

Закончив осмотр, медик перевёл дыхание и присел на стул:

— Сотрясение есть, но несильное. Жить будешь, а до завтра отлежись. Никуда тот мимик уже не денется.

Только сейчас Немо поднял голову и заглянул в заплаканные глаза Лены. Она всё ещё лежала парализованная, с трудом повернув голову набок.

— Вот почему мы проваливали одну попытку за другой: я не защищал тебя

Это заявление заставило Лену снова замереть, будто путы до сих пор не спали. Она не могла даже отвести взгляд, не в силах понять, как на такое реагировать.

— Хватит, дыру просверлишь, — проворчал Немо и отвернулся сам.

— Что ты… — начала сквозь вернувшуюся боль Лена. Но Немо тут же перебил её:

— Помолчи. В отличие от Пионера, я не тешу себя пустыми надеждами. Я знаю, что ты никогда меня не простишь. И это справедливо… Я бы не простил… — его голос начал заметно дрожать. — Но знай одно… Я не убивал его

И снова Лену будто ударили со всей силы головой о стену. Что это было: изощрённая издёвка или откровенное признание? Почему именно сейчас?

А Немо резко встал со стула и отошёл с понурой головой к двери. За несколько секунд он нашёл на полу свой скальпель, спрятал оружие в карман и, стараясь не встречаться с Леной глазами, сел на свою кровать в позе для медитации.

— Посмотри на меня, — Лена собрала в кулак все остатки прежней твёрдости. Получилось не очень убедительно — Немо не отреагировал. — Посмотри на меня! — она попыталась спустить ноги.

— Я кому сказал лежать… — повернувшись к неспокойной «пациентке», Немо понял, как легко она сыграла на его трепетном отношении к медицинской дисциплине. Влажные глаза Лены в тусклом свете лампы горели, как кошачьи, хоть в них без труда угадывалась смута сознания.

— Ответь, это правда?..

— А что изменит мой ответ? — Немо старался изо всех сил, чтобы выдержать взгляд оппонентки. — Ты даже Пионеру не веришь до конца, чего уж говорить обо мне. Всегда понимаешь всё по-своему…

— Ответь, это правда? — Лена прочеканила каждое слово. — Да или нет?

— Да ляг ты уже! — прикрикнул Немо.

— Что значит «я не убивал»? — не унималась Лена. — Ты просто стоял рядом? Или вовсе был не в курсе?!

Ответить Немо не успел: дверь вновь отворилась.

— Теперь я настоящий, — провозгласил Пионер. — Вы молодцы, что остаётесь начеку. Неужели вместе решили одолеть бестию?

— Нет, сражалась Ленка, — помотал головой Немо. — Я решил, что важнее будет предупредить всех.

— А что не парализовал мимика?

Немо потупил взгляд:

— У него разум… непривычный…

— Понимаю. Ничего, ещё наберёшься опыта.

— Где эта тварь?.. — Лена с трудом приподнялась, держаcь за спинку кровати.

— Не волнуйся, Лена, с мимиком уже справились, даже я не понадобился, — Пионер повернулся к Немо: — Сильное ранение?

— Сотрясение мозга лёгкой степени. Только отлежаться.

Наставник прошёл к Лене и хотел что-то сказать, как она не дала ему и рот раскрыть:

— Пионер… Я хочу закончить испытание… Прямо сейчас…

Такое заявление заставило весь домик погрузиться в тишину на несколько секунд, а обоих телепатов — впиться в Лену ошеломлённым взором.

Первым молчание нарушил Немо:

— Ты собралась сражаться в таком состоянии? Ментальный контакт только усилит головную боль.

— Так внуши мне, что её нет! — разозлилась Лена. — Или ты телепат только тогда, когда надо меня облапать?

Пионер покачал головой:

— Твоё рвение похвально, но не сейчас. С сотрясением мозга ты будешь создавать дополнительные трудности и себе, и Немо.

А Лена уже легла обратно на кровать и закрыла глаза:

— Вот и замечательно, пусть защищает меня, раз это — залог успеха. Закончим уже эту экзекуцию.

Пионер, недолго помедлив, перевёл взгляд на Немо:

— Начнём?

Тот взглянул на наставника исподлобья:

— Ты серьёзно? Полезешь ей в и без того больную голову?

— Увы, даже я не всегда могу обуздать её упрямство, — Пионер виновато развёл руками и присел на Ленину кровать. — Выберем же меньшее из зол.

— Эй, я здесь, — буркнула Лена. — И я жду.

В таком безвыходном положении Немо осталось только последовать её примеру — лечь, закрыть глаза и настроить разум на новое испытание.

***

Уже в который раз Семён нёс на руках укушенную Машу через ночной лес, полный голодных скрежетунов. По бокам от них с оружием наизготовку бежали Лена и Немо. Сейчас они решили провести беглецов обходным путём, куда твари заходили редко. И действительно, за всю дорогу от старого корпуса скрежетунов встретилось от силы три-четыре. Обратной же стороной затишья стало почти истёкшее время, что было отведено по правилам. А ещё нож предательски застрял в одной псевдо-Ульяне, и Лене пришлось бросить его. Пионер ни разу не говорил, что случится, когда невидимый таймер объявит ноль, да и Дозорным не хотелось это выяснять. Ситуация осложнялась ещё и тем, что Немо не должен был отпускать от себя Лену дальше, чем на три метра, иначе его ментальная «анестезия» переставала действовать. В таких условиях встретиться со стаей монстров было подобно провалу. Да и о создании порталов можно было забыть.

— Сколько до лагеря? — крикнула Лена.

— Пятьдесят метров, — выдохнул Немо.

— А время?

— На исходе…

И тут голос Пионера, будто ждавшего этой самой реплики, начал отсчёт:

— ДЕСЯТЬ… ДЕВЯТЬ…

— Ах, чтоб тебя за ногу! — выругался Немо и ускорился. Остальные поспешили за ним. Распахнутые ворота уже были видны сквозь последние кустарники.

— СЕМЬ…

«Успеем!» — подумала Лена и обернулась к Семёну с Машей. Он по-прежнему не отставал.

— ШЕСТЬ…

До цели осталось где-то десять метров.

— Ай!..

Семён запнулся о предательски торчащую корягу, его руки выпустили Машу…

К счастью, реакция Лену не подвела — земли коснулись только Машины стопы и кончики хвостов.

«ПЯТЬ» прозвучало как лезвие, вонзившееся в кожу. Сверкнула молния… Немо уже успел принять на руки Машу и развернуться обратно к воротам.

— Стой! Дай скальпель! — скомандовала Лена.

Напарник секунду помедлил, но всё же подчинился, изловчившись никак больше не потревожить укушенную пионерку. Лена взяла оружие, схватила Машу за один хвост и парой точных взмахов отрезала его у самого основания.

— План Б! — коротко объяснила она, закрепила пучок волос на ремне юбки, вернула скальпель и бросилась к цели.

— ДВА…

Немо знал, что фантазией ученица Пионера мало уступала наставнику, так что взглядом успокоил Семёна и последовал за Леной. Её план, прочитанный в мыслях, телепату не нравился, но спорить было некогда.

— ОДИН… НОЛЬ…

Ворота начали закрываться. Семён, словно в извинение за собственную неуклюжесть, вырвался вперёд и ударом плеча смог немного раздвинуть тяжёлые металлические створки. Проскользнуть успели только он и Немо с Машей — перед Леной ворота снова захлопнулись.

Она попыталась хоть немного их приоткрыть, но ворота зажглись ярко-красным светом и неведомой силой отбросили Лену на несколько метров назад. Удивительно, что перезапуска ментальной симуляции не последовало. Значит, ещё стоит побороться.

— Так и знала, что пригодится… — прошептала Лена и медленно поднялась.

Только сейчас она ощутила, как жгучая головная боль вернулась. Черепная коробка была похожа на набат, в который только что от души ударил звонарь. А ещё, судя по звукам, к воротам приближается маньячка.

«Иди к воротам, помоги мне открыть их!» — прокричал в голове Немо.

«Поручи это Семёну, а сам займись Машей. У меня дела…» — подумала в ответ Лена и неловкой походкой направилась к чаще. Как ни странно, боль от сотрясения сыграла здесь хорошую роль: она заглушала гневные крики телепата в голове. Нужно было выиграть немного времени. Немо что-нибудь придумает. Не зря же Пионер так над ним трясётся.

А вот и безумная копия. Исцарапанная ветками, искусанная скрежетунами и оттого злая вдвойне.

— Стой, фальшивка! — крикнула Лена, да так, что маньячка опешила. Но ненадолго.

— Ты чё, берега попутала?!

— Ты ищешь ту патлатую? Так она уже мертва! — Лена в доказательство достала отрезанные волосы, держа прядь за самый кончик. — Меняя

— Хорэ мне зубы заговаривать! — маньячка достала нож и замахнулась на соперницу.

Та же, предвидя такую реакцию, хлестнула псевдо-Лену по лицу Машиными волосами, ловким ударом под колено заставила маньячку потерять равновесие, нырнула ей за спину и, схватив циановую прядь второй рукой, начала душить бестию.

Когда безумная копия перестала хрипеть, Лена что было сил бросилась бежать к воротам. Они просто обязаны открыться!

И точно: когда до территории лагеря осталась пара-тройка метров, одна створка зашевелилась.

— Лена, скорее! — махнул рукой Семён, другой держа ворота.

Сердце Лены забилось на пределе возможностей. Она уже хотела резким прыжком преодолеть барьер, как вдруг её тело пронзила боль куда сильнее последствий сотрясения…

Семён застыл с гримасой ужаса. Он увидел, как Лена остановилась и, пошатнувшись, слегка повернулась в сторону… На уровне лопаток у неё можно было разглядеть кончик ручки торчащего ножа.

— Лена! — Семён хотел броситься на помощь, но его остановил резкий жест Привратницы.

Лена до крови стиснула зубы, подняла голову…

Пусть каждый шаг давался ей с трудом, она не хотела рисковать Семёном, которого по очередной нелепой случайности вполне мог загрызть вылезший невесть откуда скрежетун.

Левой… Правой… Левой… Правой… Странно, маньячки сзади не было слышно.

И вот Лена ступила за ворота. Семён тут же подхватил её. Он хотел достать нож, но вздрогнул от окрика Немо, поившего Машу:

— Только попробуй, дилетант!

— Всё… — прохрипела Лена. Она и сама не дала бы вытащить клинок, который, возможно, держит перебитый сосуд или хранит её от пневмоторакса.

В ознаменование конца столь тяжёлого испытания на небе с громким хлопком на секунду расцвёл зелёный цветок салюта. Потом красный, жёлтый…

Семён и Маша испарились вместе с ножом в спине Лены. Исчезла боль от ранения, остались лишь страшный гул в голове и слабеющие ноги. Немо поднялся и взглянул на Лену с облегчением и с едва заметной виной в глазах. Та сразу отвела взгляд.

— ПОЗДРАВЛЯЮ! ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЕ! — провозгласил небесный голос, и Наблюдатели тоже начали растворяться в воздухе.

***

С момента второго погружения в ментальную иллюзию прошло совсем немного времени, и за окном по-прежнему было темно. Немо приподнялся на кровати — Пионер устало потирал лоб. Лена, измотанная травмой и ментальным вмешательством, не отрывала голову от подушки, и всё же нашла в себе силы взять возвращённый наставником любимый нож и прижать его к груди.

— Я горжусь вами, — Пионер по очереди одарил одобрительным взглядом обоих воспитанников. — Продолжайте в том же духе, и на пути у вас не сможет встать никто. Даже равный Чёрной Тени.

Немо едва заметно поёжился от воспоминаний о воочию виденной ярости и мощи Юлиного альтер эго.

— И в честь успешного испытания у меня для вас есть подарок. После перезагрузки я отправлю вас в очень отдалённые друг от друга лагеря, где вы не увидитесь минимум неделю.

Лена открыла глаза и улыбнулась:

— Я люблю тебя!..