Читать онлайн
"Совсем как мы"

Семён и Славя думали, что сбежали ото всех и укрылись на лесной полянке. Они хотели провести эту ночь только вдвоём и были уверены, что вокруг нет никого в радиусе нескольких сотен метров.

Они ошибались. Из кустов неподалёку за ними наблюдала пара пронзительных зелёных глаз. В этом взгляде не было извращённого любопытства — наоборот, он был исполнен желания не допустить проникновения на полянку незваных гостей.

От долгого созерцания романтичной парочки Лену захлестнули воспоминания. Было время, когда она сама так же убегала с любимым Семёном из лагеря, чтобы побыть только с ним. Полежать на траве, держась за руки, полюбоваться мириадами звёзд, поболтать обо всём на свете…

Но то время давно ушло. Беззаботную и безмятежную жизнь перечеркнуло посвящение. И то, что случилось после. Теперь она присоединилась к сотням тех, кто пытается сохранить душевный покой, хотя бы таким необычным способом.

Поддавшись провалу в прошлое, Лена не заметила, как неловко подалась вперёд и с хрустом сломала какой-то сучок.

Проклятье…

— Кто здесь? — крикнул Семён и приблизился к тому самому кусту.

— Не надо так орать, — сказала Лена спокойно и вышла. Раз уж «засветилась», поздно было разводить панику.

Семён задал самый логичный в такой ситуации вопрос:

— Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — невозмутимо ответила Лена. Она даже не заметила, что продолжала держать наготове маленький клинок.

— Ты тут давно?

— Не так уж. Тебе, наверное, пора возвращаться, а то Славя замёрзнет.

— Значит, ты видела?

— Сложно было не заметить. Только ты смотри, будь осторожен.

— Ты про что?

— Если тебе всё так легко даётся, то ты вряд ли будешь дорожить этим. А стоило бы.

— Не понимаю, — Семён нахмурился.

— Ну, вот Славя — раз, и вы уже тут. А потом второй, третий, и тебе надоест. Возможно, надоест, — Лена сделала паузу. — Поэтому я и говорю: тебе надо дорожить тем, что имеешь, пусть это и достаётся без особого труда.

Семён помотал головой:

— Если ты считаешь, что я к этому отношусь как к игре, то ты сильно ошибаешься.

— Я так не считаю. Но это вполне возможно. Тебе стоит больше думать о том, что ты делаешь и собираешься делать, чтобы потом не было мучительно больно.

— Слушай, всё это похоже на угрозу! — возмутился Семён.

— Нет, совсем нет, что ты. И в мыслях не было. Спокойной вам ночи, — Лена развернулась и пошла прочь.

Эх, Семён… Сколько раз уже я слышала от тебе подобных клятву в вечной любви… И лишь единицы её сдерживали, когда жизнь прижимала к стенке…

Лена прекрасно понимала, что её местная копия будет выглядеть не лучшим образом в глазах Семёна. Но она была готова пойти на это: тому была своя цена.

Если бы ты только знал, от чего и от кого я берегу вас обоих… — подумала она, проходя мимо мёртвой лисицы.

Точнее, части мёртвой лисицы. Задняя половина туши, ниже рёбер, отсутствовала, словно отрезанная единственным взмахом гигантского тесака. Пасть была вся в белой пене, а остекленевшие глаза даже после смерти оставались налитыми кровью.

Не сбавляя шаг, Лена убрала верный нож за пазуху, взмахнула рукой, и перед ней с лёгким треском возник светящийся круглый портал высотой чуть больше метра. На той стороне его виднелась площадь со статуей пионерки, распадающейся на стаю летящих птиц. Наблюдательница пригнулась и вошла в проход.

Вот и лагерь, что успел стать ей родным. Его тоже накрыла своими крыльями ночь, хоть и далеко не все обитатели разошлись по домикам. По дороге до своего жилища Лена пару раз встречала патрульных, которые ей приветливо кивали. Ученица самого Пионера, как-никак. Одна из лучших Дозорных… Лена же улыбалась в ответ чисто из вежливости. Во-первых, сказывалась сильная усталость, а во-вторых…

Сейчас эмоции уже успели поутихнуть, и Лена явственно понимала, что облажалась. Незачем было раскрывать себя и тем более — вести тот нравоучительный диалог с Семёном. Наблюдателям не надлежит показываться перед непосвящёнными без крайней необходимости. Как теперь повернётся жизнь в лагере — остаётся только гадать. Или продолжить наблюдение. Лену утешало одно: Пионер отправился по срочному делу в «Крыло «Совёнка» и вернётся ещё нескоро. Он не раз отмечал импульсивность воспитанницы, а та каждый раз говорила, что постарается держать себя в руках...

Когда Лена вошла в домик, её соседка уже спала. Лена быстро разделась и легла на кровать. Тяжкие мысли всё ещё одолевали её. Рано или поздно всё равно придётся признаться Пионеру. Пусть даже ничего фатального в лагере не случится, это по-прежнему личный провал.

Лена и сама не заметила, как мысли перетекли в сновидения. Никаких конкретных образов в них не было, лишь непреодолимое чувство тревоги…

Уже под утро в голове набатом прозвучала фраза бывшего Палача Миров, которая так и не забылась с того дня схватки с мимиком: Я не убивал его…

Дозорная проснулась, когда солнце уже успело пробиться сквозь окно. Страх быстро испарился: эти грёзы были далеко не самыми пугающими в её жизни. Соседки не было. Очевидно, она встала засветло и отправилась на очередное задание. Поднявшись, Лена не сразу заметила на столе конверт с яркой эмблемой — кроваво-красным цветком. Этот символ знал каждый Наблюдатель, кто прослужил в Корпусе дольше нескольких дней.

Орден Алой Лилии. Ревностные поборники мира и справедливости, почти фанатичные борцы со злом. Они же — преданные союзники Корпуса, всегда готовые подставить плечо или оказать любую возможную помощь. Некоторые Наблюдатели относились к Ордену настороженно, но только до тех пор, пока не выполняли совместное задание или не вступали в бой плечом к плечу с его рыцарями. Сколь фанатично члены Ордена изничтожали «скверну», столь же самоотверженно были готовы прикрыть спину товарищам и даже отдать жизнь за любого из них.

Лена не представляла, почему Орден адресовал письмо именно ей, а не, скажем, Юле или Сергею, тем не менее медлить не стала. Открыв конверт, она принялась читать. Письмо содержало приглашение в лагерь Ордена. Правда, стиль больше походил на предписание вассалу от сюзерена, но Лена не стала обращать на это внимания: такие уж там люди. В самом конце послание было подписано двумя именами, которые Лена узнала сразу и воодушевилась. То были её старые товарищи. Это и причина вызова окончательно помогли Лене забыть о самокопаниях. Она оделась, сходила к умывальникам и, не дожидаясь завтрака, прямо в домике открыла портал в другой «Совёнок».

Проход вёл в жилой сектор, где располагался домик Алисы и Ульяны. Лагерь назначения по сравнению с базовым спешил едва ли больше, чем на пару часов. Шагнув в этот «Совёнок», Лена первой заметила Мику с гладко выбритым виском и переброшенными на другую сторону, коротко подстриженными волосами. На голове были надеты большие чёрные очки для сварки, а вместо привычной звезды с костром на плече, на груди у неё красовалась багровая лилия с пожелтевшими кончиками лепестков. Мику шла куда-то по своим делам и поначалу даже не обратила на пришелицу внимания.

Из Сталкеров, — подумала Лена.

— Приветствую, — произнесла она и накрыла кулак правой руки ладонью левой, образовав предплечьями прямой угол на уровне склонённой головы.

— Приветствую, Наблюдательница, — Мику заметила повязанный на левом плече галстук Дозорной и ответила тем же жестом. — Что привело тебя к нам? Нужда, долг, чужая воля? Ищешь кого-то конкретного?

— Да, мне нужна парочка Гончих…

Не успела Лена закончить фразу, как из-за спины послышался голос:

— Гончие сами найдут кого хочешь!

Наблюдательница обернулась — к ней торопливо, улыбаясь, шла её копия. Та самая, что отправила письмо. Её можно было сразу узнать по голубому правому глазу и изогнутому шраму на правой щеке ото рта и почти до уха, что напоминал жутковатую полуулыбку. На серой футболке была изображена такая же лилия, как у Мику, только с целых лепестков цветка капала кровь.

— Вот я и нашла потерю, обращайтесь в любое время! — Мику тактично исчезла.

— Герда! — обрадовалась Дозорная, и девушки исполнили традиционный в Ордене жест дружеского приветствия — с размаху пожали руки, будто собрались начать воздушный армрестлинг, и легонько дёрнули каждая на себя, символизируя тем самым крепость товарищества.

— Ну, хватит формальностей! — Привратница наконец-то смогла расцепить рукопожатие и обнять давнюю подругу. Та не стала противиться.

— Сколько смен… — пробормотала Герда.

— Не так уж много, — усмехнулась Лена. — От силы две прошло, как закончилась «Чума безумцев». Я при первой возможности послала через Сталкеров тебе весточку.

Герда покачала головой:

— Их удел — аномалии и бестии, а не почта. Эх, посиди ты в том лагере на пару дней дольше — увиделись бы на нашем рейде.

— Что ж я тебе плохого сделала? — Лена изобразила как можно более наигранный жалостливый тон. — Мы с Марго и так еле справлялись со всеми тварями!

— Девчат, хорош о грустном! Сестрица, дай и мне с Леной поздороваться! — вмешался голос Электроника. Герда нехотя отстранилась, чтобы Наблюдательница увидела её названного брата, который, если бы не форма с таким же окровавленным цветком, точь-в-точь походил на обыкновенного кудрявого кибернетика.

Лена улыбнулась и расставила руки:

— Привет, Кай!

Тот не стал утруждать себя формальностями и сразу обнял подругу.

— Сколько зим! — шутливо произнёс Кай.

— Из тех, что видели мы вместе, по-прежнему одна. Зато какая!

— По гроб жизни не забуду!

Кай разжал объятия, и все трое дружно рассмеялись.

— Ладно, — Герда перевела дыхание. — Успеем ещё предаться воспоминаниям. Нас ждёт дело.

Лена сразу насторожилась:

— Ты ведь не шутила про цель моего визита?

Та нахмурилась:

— Я никогда не шучу о своей службе. Особенно о «Друзьях пионеров».

Такое обманчивое название бросало в дрожь многих посвящённых Лен. Кто-то дрожал от страха, кто-то — от праведного гнева, но никто не оставался равнодушным. Эта банда озверевших попаданцев пустила корни во многие регионы Мира «Совёнка»: то и дело в разных лагерях находили её приспешников, обративших своё безумие против копий единственной пионерки. Ни в чём не повинные Лены подвергались страшным истязаниям только за то, что на витках Мику древняя аномалия переписывала реальность, превращая их в кровожадных маньячек. «Друзья пионеров» считали, что таким образом очищают Мир «Совёнка» от угрозы и защищают лагеря от мало отличимых, по сути, садисток.

Наблюдатели и рыцари Ордена боролись с ними как могли, однако рейды, жестокие пытки пленных адептов, отправка их в резервации давали лишь временный эффект. Одного такого попаданца Лена-Привратница в очередной раз встретила, когда к ней и Марго зашла Юля, чтобы спросить совета. Тогда всё закончилось порталом в резервацию, но сейчас явно намечалось что-то масштабнее. Ради одного адепта Гончие точно не стали бы звать Дозорную, хотя любая Лена в Ордене или Корпусе посчитала бы делом чести принять участие в рейде, сколько бы «Друзей пионеров» ни было целью.

— Я просто хотела увидеть тебя и сделать приятное, — продолжила Герда. — Ты ведь будешь рада, если ещё одна ячейка этих гадов сгниёт в зародыше?

— Я была бы рада и просто увидеться и поболтать за чашкой чая, — улыбнулась Лена. — А рейд, считай, для меня — просто бонус.

— Уж за чай не волнуйся, подруга! Чайник уже вскипел! — Герда указала рукой вдаль. — Пошли уже, немного времени у нас будет.

Вся троица направилась в дом. Пара Гончих жила на окраине сектора, недалеко от площади.

Внутри было чисто и прибрано, стол накрыли для чаепития на троих, да и сама атмосфера ничем не намекала, что здесь живут не совсем обычные обитатели лагеря.

Когда девушки сели на стулья, Кай аккуратно взял дымящийся заварной чайник с ситечком.

— Разрешите за вами немного поухаживать, — произнёс он, наливая ароматный напиток сначала Лене, потом Герде и, наконец, себе. — Специально для такого случая я достал свои особые запасы.

Действительно, у чая был необычный красноватый оттенок и мягкий приятный вкус.

Каркадэ, — подумала Лена, хрустя любимым печеньем. — Не забыли…

— Рассказывай, как жизнь, как служба? — начала Герда, когда Кай присел с полной чашкой на свою кровать.

— Да всё по-прежнему… — пожала плечами Лена. — Присматриваю за Семёнами, устраняю бестий.

— И всё? — прищурилась Гончая. — А как же Палач Миров? Он же вроде к вам напросился? Сам Пионер его своим протеже сделал. Впрочем, чего я удивляюсь…

Лена громко выдохнула:

— Ты можешь относиться к Пионеру как хочешь, но я ему жизнью обязана, так что держи свои колкости при себе, пожалуйста.

— Сестрица хотела, видимо, сказать, что Палач Миров немало злит тебя как перебежчик и напоминание о прошлом, — вмешался Кай.

— Есть такое, — кивнула Лена.

— И что, ты даже не попытаешься ему отомстить за то, что он сделал? — спросила Герда.

— Понимаешь… Всё намного сложнее, чем кажется… Когда я только увидела его, то сразу захотела проткнуть ему глотку и посмотреть, как он будет захлёбываться кровью… И я бы это сделала, если бы не Пионер. Но потом… — Лена замолчала и опустила взгляд.

Герда хотела поторопить, но Кай положил руку ей на плечо и неодобрительно покачал головой.

— Он действительно спас Юле жизнь… Он мог сбежать и оставить её одну сражаться с маньячкой, однако всё же принял бой вместе с Юлей.

— Одно доброе дело не перечёркивает прошлых грехов, — фыркнула Герда. — Только не говори, что ты готова простить его.

— Нет, не готова, — Лена подняла глаза. — Даже после того, как он… Неважно.

— Вот это наш подход! — Гончая протянула свою кружку навстречу Лениной, чтобы чокнуться. Та неловким движением протянула свою до негромкого удара. — Искупление тут может быть только одно — смерть, окончательная и бесповоротная.

Девушки синхронно отпили.

— Ты никогда не думала перейти к нам? — продолжила Герда. — Нам всегда нужны люди с такими горящими сердцами, как у тебя. Заодно бы и этого подонка с глаз убрала.

Лена мотнула головой:

— Спасибо, конечно, за приглашение, но моё место в Корпусе. Там весь мой привычный уклад, понятная жизнь, самый близкий человек. К тому же вы не особо жалуете сверхспособности. А Палач Миров — его Пионер отправил на границу «Явления», почти рядом с Куполом Императива. До сих пор ли он там, не знаю, но я его не видела уже больше недели.

— Я одного не пойму, — задумчиво произнёс Кай. — Неужели Юля не справилась бы с маньячкой?

— То была особая маньячка… — голос Лены дрогнул. — Представь, она могла заживить любую рану в мгновение ока. И даже булыжник в голову не остановил её…

— Невозможно! — воскликнула Герда. — Если бы такие монстры существовали, Сталкеры знали бы о них!

— Спроси лучше Юлю при случае, мне это Пионер рассказал, — отмахнулась Лена. — Похоже, она была уникальной. К счастью для нас…

— Ладно, заболтались мы, — Герда выпила остатки чая, взяла переданную Каем карту лагерей, расстелила на столе и ткнула пальцем в «Совёнок», что был помечен крестом.

— Значит, так, — Гончая подождала, пока Лена и Кай посмотрят на пункт назначения. — Они соберутся здесь сегодня вечером. Скорее всего, как обычно возле старого корпуса. И наверняка приведут очередную Лену для пыток… — на этой фразе Герда стиснула зубы. — Мы должны не допустить, чтобы её причинили ещё больше вреда. А самих этих тварей перебьём и отправим поближе к центру резервации, которую вы зовёте «Явлением». Там мимики и прочие бестии окажут им тёплый приём.

— Этот лагерь совсем недалеко от того, где я провела всю «Чуму безумцев», — заметила Лена, осушая свою кружку. — Видимо, предстоит встреча со старым знакомым.

— Вероятно. Вряд ли ты откажешься от возможности нейтрализовать его надолго, — Кай успел надеть свою сумку через плечо, на которой был вышит большой красный крест.

Герда тем временем встала из-за стола и достала сбоку походный топорик.

— Сегодня мы сделаем Мир «Совёнка» чуточку чище, — произнесла она со смаком, проверяя пальцем остроту лезвия.

Затем закрепила оружие на ремне шорт и начала собирать миниатюрный дамский рюкзачок. Среди обычных походных принадлежностей Лена успела рассмотреть широкий пенал на молнии и пассатижи. Она догадывалась о том, зачем нужны эти вещи, однако не стала ничего говорить. У Ордена было много секретов, которыми рыцари не слишком охотно делились с союзниками. Кай же убрал карту и отставил кружки к дальнему краю стола.

— Совсем забыла похвастаться! — Герда всплеснула руками и достала пенал из рюкзака. Осторожно, кончиками пальцев, расстегнув молнию, она показала подруге содержимое — несколько чёрных перьев. — Знаешь, что это?

— Адский курьер? — предположила Лена.

— Он самый, — Герда так же аккуратно закрыла пенал и убрала. — Эта птичка уже несколько циклов нам помогает. Нам с Каем как раз выдали полтора десятка перьев, когда он обнаружил очередную ячейку этих сволочей.

— Надеюсь, перьев хватит на всех, — Кай положил в сумку сапёрную лопатку, которую использовал и как оружие, и как временную шину для раненых конечностей.

— Все готовы? — Герда оглядела напарников. Те синхронно кивнули. — Тогда вперёд.

Гончая растворилась в воздухе. Лена уже расставила руки, чтобы создать портал, но Кай остановил её:

— Я помогу, — он взял Лену за руку, и через секунду они вместе переместились в нужный «Совёнок».

Герда уже ждала их на лесной тропинке к старому корпусу. Солнце ещё не успело поравняться с горизонтом.

— Что скажешь, братец? — она огляделась по сторонам.

— Чувствую флуктуации, — Кай отошёл на шаг, закрыл глаза и сконцентрировался. — Примерно в этом месте кто-то совершил скачок сюда буквально несколько минут назад.

Лена всегда восхищалась чутьём друга на совершённые скачки. Казалось, ещё немного, и он сможет отследить даже недостижимые доныне порталы Привратников.

— Значит, мы вовремя, готовьтесь, — скомандовала Герда. Все трое спрятались в чаще так, чтобы видеть заброшенное здание. Кай укрылся в раскидистом кустарнике, а девушки спрятались за двумя соседними тополями.

Лена ощутила, как сильно забилось сердце. Вот-вот ей предстоит встреча не с одним-двумя обезумевшими попаданцами, а с целым отрядом. Конечно, Лена повидала всякого за время службы в Корпусе, но успела отвыкнуть от подобных рейдов, особенно на садистов, что выбрали объектом издевательств именно её копии.

Ненадолго Лена даже удивилась, почему это она волнуется больше Герды. Та ни единым движением не выдала своих чувств, словно для неё подобное в порядке вещей. И это было недалеко от истины, хотя «Друзья пионеров» всегда занимали особое место среди непримиримых врагов Ордена.

Наконец, Герда прошептала:

— Смотрите!

Лена снова повернулась к зданию — там материализовался какой-то Семён, торопливо зашагал и остановился у входа, развернувшись к тропинке. Следом за ним появился ещё один попаданец. На плече у него было что-то, отдалённо похожее на свёрнутый в рулон ковёр. Носильщик поздоровался с подельником, перебросился с ним парой фраз и скрылся в проходе без двери.

— Чёрт, они собираются внутри, — прошипела Герда и поспешила к корпусу. Кай и Лена последовали за ней.

Глава рейда вышла на пару шагов из леса и отточенным движением метнула в стражника топор. Тот едва успел её увидеть, как свалился замертво.

Дойдя до входа, Герда остановилась и прислушалась.

— Сторожи выход, братец.

Кай кивнул. Когда Герда не без труда вытащила из мёртвого тела топор, Лена успела увидеть под воротником попаданца часть татуировки. Дозорная уже видела такую — отличительный знак «Друзей пионеров».

Девушки вошли внутрь. Вокруг царила обычная для покинутого здания тишина и сырость. Но только на первом этаже. Стоило Лене и Герде бесшумно подняться на второй этаж — в конце коридора послышались выкрики Семёнов и других парней.

— Опять всего одного на страже оставили. Вот такая самонадеянность их и сгубит! — прошептала Гончая.

Лена молча согласилась. С другой стороны, будь тут даже пятеро охранников, это мало помогло бы в такой ситуации.

Крадучись вдоль облезлой стены, охотницы дошли до входа в просторное помещение, о назначении которого оставалось только догадываться. Оттуда доносились полные ненависти неразборчивые возгласы.

На секунду Герда выглянула из-за дверного проёма.

— Пленницу вытащили перед толпой. Повезло, что пришли к началу шабаша… — выдохнула она и повернулась к Лене. — Дюжина. Сколько тебе оставить?

— Они все твои, — улыбнулась Лена. — Все, кто не побоится сразиться.

— Хорошо, тогда… — Гончая внезапно замолчала, развернулась к проходу и обратилась в слух.

— Давай, сделай это! — раздался грубый бас, как у злобного громилы. Видимо, это был главарь.

— Я… не могу… — ответил другой, неуверенный голос.

Раздались скандированные крики:

— Хватит бояться Лену! Хватит бояться Лену! Хватит бояться Лену!

— Давай, убей монстра, пока он не убил тебя! — рассердился главарь.

— Это он!.. — процедила Герда, не разжимая зубы, и снова обернулась к Лене: — Пора. Не дай им разбежаться.

Гончая резко сорвалась с места и вбежала в помещение с яростным криком «Смерть вам!». Лена бросилась за ней, но остановилась у самого входа: двое адептов уже попытались ретироваться. Одному Лена с размаху вонзила нож в самое сердце, другому тут же подставила подножку и, когда тот упал, ударила клинком в шею. На обоих ушло едва ли больше пяти секунд.

Покончив с первыми трусами, Лена ненадолго позволила себе посмотреть на Герду и на то, как беспомощны были даже бывалые попаданцы перед ударами единственного рыцаря Ордена. Крепкие парни валились замертво один за другим, не в силах ничего противопоставить молниеносной хрупкой девушке, которую некоторые особо впечатлительные Наблюдатели называли Лиловой Фурией.

От завораживающего зрелища Лену отвлёк мимолётный образ на периферии зрения. Она обернулась — только что выбежал невысокий щуплый попаданец.

Привратница убрала нож, вышла в коридор, повернулась боком к беглецу, не сводя с него взгляда, и расставила руки в стороны. Открылись одновременно два связанных портала: один прямо на пути парня, другой — с противоположной стороны, в метре от Лены. Резкий разворот, удар кулаком — беглец отлетел на пол. Падая, он окончательно испарил облачко телепорта, который закрылся, исполнив свой ловчий удел.

Лена снова достала нож и пошла на попаданца. Похоже, это последний, с остальными разберётся Герда. Паренёк с окровавленным носом в панике полз назад.

— Пожалуйста, не надо! Умоляю! — запричитал он. — Я ничего не делал!..

И тут Лена узнала его по голосу: это он не хотел подчиняться главарю! Пальцы сами собой немного ослабили хватку оружия, ноги застыли на месте…

— Мучить беззащитных пионерок — это ничего не делать? — прищурилась Привратница.

— Они меня… силой привели… Сказали, если не буду работать на них… они перережут всех в моём лагере… Я не знал, что надо будет самому кого-то мучить!.. — на глазах паренька проступили слёзы ужаса и отчаяния. — Умоляю, пощади!..

На несколько секунд Лена застыла в ступоре, не зная, как поступить. Неужели и правда «Друзья пионеров» стали настолько беспринципными, что готовы шантажировать других попаданцев и даже вырезать под корень весь лагерь? Если это так, стоит ли обрекать несчастного на ужасную «ссылку» в кишащую бестиями и аномалиями резервацию? К тому же на шее у парня не было фирменного знака «Друзей пионеров» — рисунка из трёх букв, обозначающих сокращение от их девиза.

Одновременно с этими мыслями снова всплыли воспоминания о дне схватки с мимиком. С точно таким же, беспомощным и заплаканным, только без крови, лицом Лена лежала на кровати, будучи в полном распоряжении старого врага. Он мог сделать с ней всё что угодно, но всего лишь осмотрел после удара… А потом выдал признание…

— Прочь, — выдохнула Лена, махнув ножом в сторону.

Паренёк тут же поднялся на ноги и, сгорбившись, с рукой на лице, пустился наутёк. Лена перевела дыхание, подошла к ближайшему окну и выглянула — Кай по-прежнему сторожил вход, только теперь перед ним в ряд лежали три окровавленных тела Семёнов. Увидев Лену, Гончий помахал ей рукой. Та позвала его жестом, отошла от окна и прислонилась спиной к стене.

Сердце неистово колотилось, но не от усталости после битвы и открытия порталов, а от волнения. Герда вряд ли придёт в восторг от того, что одному из врагов удалось уйти, пусть даже тот ничего ей не сделал. Таковы уж рыцари Ордена в большинстве своём, и с этим всегда приходилось считаться. За товарищество и прикрытую вовремя спину платой была терпимость к их радикальным убеждениям. А тех, кто пытался открыто им перечить, оставалось только пожалеть…

В мучительных раздумьях Лена так и не нашла лучшего решения, чем сказать всю правду. Вместе с удачно пришедшим в этот момент Каем она вернулась к месту сборища садистов.

Помещение было устлано трупами. Некоторые уцелевшие, правда, ещё слабо шевелились и постанывали. Герда ходила от одного выжившего к другому и добивала, но не своим топором, а странным, слегка изогнутым ножом. Привратница такой раньше не видела. Чем он лучше топора?

Пленённая Лена сидела в углу и тихо плакала. Её лицо распухло и посинело от побоев, но опасных для жизни травм вроде бы не было. Кай сразу же подбежал к ней и начал осматривать, успокаивая тихим голосом. Привратница же остановилась в шаге от входа.

В дальнем углу, держась за сломанную руку, стонал от боли крепкий лысый парень с толстой золотой цепью на шее. Гончая будто нарочно игнорировала его, желая, чтобы он подольше помучался. Будто получая извращённое удовлетворение…

В конце концов, лысый остался последним живым из «Друзей пионеров». Герда подошла к нему нарочито медленно и пару секунд постояла молча, чтобы парень посмотрел на неё.

— Вот мы и снова встретились, — начала Гончая почти бесцветным голосом. — Поди, забыл меня? А я вот хорошо тебя запомнила. И ножик твой чудесный тоже, — она покрутила лезвие между пальцев. — Благодаря ему я теперь всегда улыбаюсь своему ангелу-хранителю. Жаль только, увидеть его не могу.

Парень молчал, стиснув зубы, и прожигал Герду взглядом, по-прежнему полным ненависти и презрения. Та присела перед ним на корточки и продолжила:

— Ответь мне только на один вопрос, и я убью тебя быстро, обещаю. За что?

На последней фразе голос Гончей дрогнул. Её враг снова не издал ни звука.

— Я так и знала, — разочарованно произнесла Герда. — Хоть бы раз кто-то выдал что-то связное. Может, последним словом воспользуешься?

Вместо этого парень смачно плюнул Герде в лицо. Та не зажмурилась, секунду помедлила и провела рукой по лицу:

— Вместо тысячи слов.

На лицо мучителя обрушился шквал яростных ударов ножом. Гончая описывала в воздухе стремительные восьмёрки, крики боли поглотило беспрерывное чавканье лезвия; кровь и ошмётки плоти разлетались в разные стороны, попадали Герде на лицо и одежду, но она, казалось, ни разу не моргнула и прекратила, лишь когда устала.

Несколько секунд в помещении царила мёртвая тишина. Герда застыла без движения, глядя в кровавое месиво выше горла садиста. Наконец, она выпрямилась, вытерла лицо предплечьем и повернулась к Лене. За это время Привратница успела поймать себя на мысли, что хотела проделать то же самое с бывшим Палачом Миров.

— Возмездие свершилось, — выдохнула Герда, убрала нож за пазуху и взглянула на Кая. — Братец, закончишь с ней — притащи из коридора последний труп.

Сейчас или никогда, — подумала Лена.

— Все трупы здесь. Я отпустила того парня…. — сказала она вслух.

Герда нахмурилась:

— Что? Я не ослышалась?

— Нет. Он был невиновен, — сказала Наблюдательница уже увереннее.

— Виновен всякий, кто не пытается помешать мучителям! — рявкнула Гончая. — Кай! Найди его по скачку!

— Нет! То, что он слаб духом, ещё не повод отправлять его в резервацию! — Привратница шагнула назад и загородила собой проход.

— А ну с дороги! — Герда попыталась пройти, но Лена несильно оттолкнула её рукой.

— Он ни при чём!

— Не нарывайся!

— Так, прекратите! — Кай отвлёкся от ухода за спасённой, подскочил к названной сестре и встал между ней и Привратницей. — То, что Лена не разделяет наших убеждений, ещё не повод для драки! Тот попаданец и правда мог быть такой же жертвой.

В ответ Герда прожгла его ледяным взором:

— Следи за словами, Кай. Я-то ладно, но если о твоей крамоле снова узнают Инквизиторы, я могу не успеть спасти тебя от беседы с пристрастием.

— Я не боюсь Инквизиторов, — мотнул головой тот. — Я — такой же рыцарь Ордена, как и они. Но я не стану убивать потенциально невиновного, если только он не нападёт сам.

— У него не было татуировки! Его даже не успели принять в банду! — снова вступила Привратница.

— Господи, Ленка, да что с тобой такое?! — Герда схватилась за голову. — Когда ты успела стать такой пацифисткой? Интересно, а если бы на его месте был подручный Апостолов или кто-то из них самих, ты бы тоже принялась защищать несчастную жертву обстоятельств?

— Не надо сравнивать! Я ненавижу Апостолов всеми фибрами души! Они отняли у меня всё, что было дорого! И если бы тут был любой из них, клянусь, у меня бы рука не дрогнула!

Герда всё больше распалялась:

— Любой злодей когда-то был безвинной овечкой! Но стоит ей вкусить хоть каплю крови, и она начнёт превращаться в волка! Я знаю это лучше вас обоих, вместе взятых! Его надо найти!

— Поздно, Герда, — мрачно произнёс Кай. — Флуктуации от перехода исчезли, уже не выйдет отследить, — он положил руку Герде на плечо. — Успокойся, нам ещё надо прибраться здесь.

Послышался тихий стон пленницы. Кай посмотрел на неё, нехотя отстранился от сестры и вернулся к раненой Лене.

— Я отнесу её в наш лагерь, — с этими словами Кай взял пленницу на руки и вместе с ней растворился в воздухе.

Мёртвая тишина вернулась. Обе девушки обернулись к месту перехода и где-то полминуты только тяжело дышали.

— Сколько ещё Лен они замучают, вылезая, как сорняки?.. — Герда продолжала смотреть в пустоту.

— Хватит этой темы… — Дозорная уже устала кричать. — Не надо думать, будто ты одна тут знаешь, что такое боль и страх…

И снова молчание. Казалось, Герда снова не могла поверить в услышанное. Она, помедлив, развернулась обратно и прищурилась.

— Конечно… — Гончая посмотрела подруге в глаза. — Куда мне до тебя… Тебе-то на каждой операции давали анестезию! Да и следы у тебя остались в гораздо менее заметных местах… Тебя не резали заживо под улюлюканье стаи шакалов, которые смаковали каждую каплю крови, каждый вскрик от пронзающей боли… Просто потому, что ты — Лена…

Эти слова попали в самое сердце. Губы Привратницы задрожали, глаза начали увлажняться, а голос стал тихим и сбивчивым.

— Думаешь, моя участь по сравнению с твоей — сущий рай?.. А проводили ли тебя каждый день… рядом со штабелями трупов тех, кто ещё недавно… просто радовался жизни в нетронутом лагере?.. И пусть они потом перезагружались, это всё равно всегда как в первый раз… А потом некоторые перестают возрождаться… Их складируют в отдельную кучу… Ты смотришь на безжизненные тела с ужасом, не в силах отвернуться и зажмуриться… Чтобы однажды… увидеть там того, кого по-настоящему любила… Никакая анестезия тут не поможет, долбаная ты маньячка!..

Лена закрыла лицо руками, опустилась на корточки и зарыдала.

Видимо, Герда поняла, что перешла табуированную грань, потому что не стала больше ничего говорить. Но ненадолго.

Прошло всего несколько секунд, и до Лены донёсся полный горечи голос Герды:

— Прости, зря я так… Тебе тоже досталось, конечно…

В этот момент вернулся Кай.

— На минуту тебя не оставь… — бросил он и хотел подойти к Лене, но та остановила его жестом.

— Это случилось бы рано или поздно, — продолжила Гончая, словно ни к кому не обращалась. — Слишком уж разными путями мы пошли с началом новой жизни. И сейчас у нас не осталось иного выбора. Посмотри на меня, Лена.

Та не сразу отняла руки от заплаканного лица. С трудом, но Лена всё же заставила себя посмотреть на Гончую. По левой щеке у неё тоже катилась слеза. Герда достала нож и высунула язык. Едва лезвие коснулось плоти, на подбородок Гончей стекли несколько багровых капель и слились с теми, что принадлежали телу мёртвого садиста.

Закончив самобичевание, Герда подняла трофейный нож на уровень глаз и, не сводя взгляда с подруги, разжала пальцы. Клинок с шумом ударился о пол.

— Дуэль?! — Кай застыл в ошеломлении.

— Да, братец. Будешь свидетелем и моим секундантом. Теперь мы сможем закрыть вопрос только так. Боль за боль.

— Я… принимаю вызов. — Лена всхлипнула и поднялась на ноги. — Жаль, что клинок остался единственным языком… который ты понимаешь…

— Это язык искупления. Сегодня было сказано слишком много лишних слов… Дуэль состоится на закате в нашем лагере номер три.

Герда подобрала оружие и спрятала его за пазухой, после чего сняла рюкзак и начала в нём рыться.

— Прочь, — бросила она.

— Герда, дай четыре пера, и мы уйдём. — Кай взял из сумки сложенный в несколько слоёв отрез марли и протянул его в двух руках.

Гончая молча достала пенал с перьями и пассатижи, затем осторожно, при помощи инструмента, выудила одно за другим нужные перья. Получив желаемое, Кай сложил марлю ещё вдвое и вместе с Леной удалился.

— Возвращайся, если хочешь, я управлюсь один, — предложил он на лестнице.

— Кай… Ты… действительно потерял след… того парня? — Лена начала понемногу успокаиваться.

— Я не всесилен, — улыбнулся Гончий. — Как ты?

— Уже лучше, — перевела дух Лена и вытерла слёзы. — Прости, что приходится видеть меня такой…

В ответ Кай вспомнил одну из пословиц Ордена:

— Кто от горя слёз не лил, считай, и жизнь не любил.

Лена в ответ слабо усмехнулась:

— Особенно вечную!

— Ты же помнишь, что тебе нужно будет найти своего секунданта? — уточнил Кай.

— Помню. Лишь бы Герда не стала спорить с Инквизитором, — покачала головой Лена.

— Сомневаюсь в этом.

Тем временем они вышли к аккуратно уложенным телам. Кай достал пинцет, взял им одно перо с марли и занёс над телом стражника. Стоило чуть ослабить хватку — и перо упало на мёртвое лицо. Едва оно коснулось кожи, тут же исчезло вместе с трупом, будто совершило скачок.

Именно в этом и заключалось удивительное свойство перьев птицы, которую рыцари Ордена называли адским курьером. Чёрная как вакса и редкая как стрелковое оружие сова умела летать меж лагерей, а при прикосновении к ней и её выпавшим перьям человек, даже мёртвый, отправлялся к месту появления птицы — в стонущие от гнёта бестий и аномалий лагеря в центрах резерваций. Неизвестно, сколько рыцарей потерял Орден, прежде чем смог обратить силу этих птиц себе на пользу, но сейчас сложно было переоценить вклад бестии в борьбу против нарушителей спокойствия Мира «Совёнка». А потому перья адского курьера ценились очень высоко, особенно среди Гончих.

Когда последний труп исчез, Лена попрощалась с Каем и открыла портал в базовый лагерь. Он привёл Привратницу почти к задним воротам, на границу жилого сектора. Шла Лена медленно, постоянно озираясь, чтобы не попасться никому на глаза заплаканной.

Сначала Лена дошла до умывальников и постаралась смыть с себя все следы душевных терзаний и кровавого рейда. Уже дома, вытершись полотенцем и посмотревшись в зеркало, она увидела, что единственным намёком на недавние рыдания остались покрасневшие глаза. Но и они скоро должны были прийти к обычному виду, если взять себя в руки.

К этому времени Лена окончательно пришла в себя, вышла из домика и сосредоточилась на поиске секунданта для дуэли. И к выбору его стоило подойти со всей серьёзностью.

Кто же мог помочь из тех, кому Лена доверяла полностью? Пионер ещё не вернулся, да и не хотелось посвящать его в это дело раньше времени. Марго снова несёт вахту в форпосте. Славя-эмпат оттачивает мастерство укрощения энергии зла в резервации. Юля отправилась куда-то в неизведанные области, возможно, искать успокоения после устранения Чёрной Тени. И всё…

Пока Лена проходила жилой сектор, от прокручивания в памяти всех подробностей, приведших к предстоящей дуэли, её охватила новая волна гнева. Она захотела сделать Герде больно, но не физически, а душевно. Задеть за живое, показать, что её чувства для Лены не значат ничего, как поступила с ней сама бывшая подруга, напомнив о главной трагедии всей жизни. И что может быть неприятнее для рыцаря, чем лицезрение рядом с собой бестии на тех же правах? Как раз есть одна Наблюдательница, которую формально относят к бестиям и недолюбливают в Ордене…

Сначала Лена удостоверилась, что Маша точно в этом лагере и не уходила ни с кем. И только потом, не обнаружив её в музклубе и дома, Лена направилась к окраине лагеря.

Действительно, Маша нашлась в спортзале. Она, обливаясь потом, упорно отжималась и отсчитывала: «Сто восемьдесят семь… Сто восемьдесят восемь… Сто восемьдесят девять…». Это зрелище могло бы быть обыденным, если бы не грузный паренёк в тонких очках, который сидел у Маши на спине, поджав ноги.

Когда счёт дошёл до ста девяноста, спортсменка взяла небольшой перерыв, чтобы отдышаться.

— Может, хватит на сегодня? — робко предложил парень.

— Я снаряд не спрашивала! — проворчала Маша. — Или сиди молча, или иди дальше перебирай бумажки в библиотеке.

— Молчу, молчу! — пролепетал «снаряд».

Лена тем временем остановилась в проходе, наблюдая, как Маша продолжила упражнение.

— Сто девяносто один… Сто девяносто два…

Пот лился ручьём, руки дрожали, но спортсменка больше не прерывала тренировку. В душе Лена всегда восхищалась Машиным упорством. Девиантка была одним из немногих людей в Корпусе, кому Лена часто проигрывала спарринг, даже несмотря на наставничество Пионера.

— Сто девяносто пять… Сто девяносто шесть…

И дело тут было не в сверхчеловеческой силе, черпаемой из энергии зла, а в молниеносной реакции и каждодневных боевых практиках, наверстать которые Лена не могла при всём желании. Слишком уж была велика между ними разница в «возрасте».

— Сто девяносто восемь… Сто девяносто девять… Двести!

Получив заветный результат, Маша приняла начальную стойку и позволила «снаряду» слезть.

— Свободен, — буркнула она и поднялась.

— Ты завтра ещё будешь тренироваться? — неуверенно произнёс парень, сложив руки.

— Подумаю, — отрезала спортсменка и так посмотрела на «снаряд», что тот поспешил удалиться.

Переведя дыхание, Маша взяла со скамейки полотенце и заметила Привратницу.

— О, здорово, Ленка. — Она небрежно вытерла пот с лица. — Чего хотела?

Лена шагнула вглубь помещения.

— Привет, Маша. У тебя будет свободное время сейчас?

— Будет, как в душ схожу.

— Я тебя отведу в лагерь, который перезагрузится в течение часа, — сказала Лена. — Дело неотложное.

Маша усмехнулась:

— Ясно, кого отпиздить?

— Никого, Маша, — Лена набрала воздуха в грудь. — Я прошу тебя пойти со мной в Орден Алой Лилии. В качестве секунданта.

— Так, два вопроса. — Маша бросила полотенце обратно. — Что надо делать и, самое главное, зачем?

— Там будет дуэль, если вкратце. Твоя задача — подтвердить перед Инквизитором, что Герда бросила мне вызов. Её напарник, Кай держит большую коллекцию чаёв. Он не откажет поделиться одним сортом тебе в награду.

— Герда, Герда… — Маша в задумчивости приставила палец к губам. — Это которой несколько циклов по частям мордашку заново собирали, а она всё рвалась расхерачить порезавших её Душ?

— Да, она, — со вздохом кивнула Лена.

— А Инквизитор тут при чём?

— В Ордене они проводят дуэли и выносят вердикт об итогах. Секунданты выступают по большей части свидетелями, хоть и имеют право совещательного голоса в решении исхода поединка.

— Как у них всё сложно… — проворчала Маша. — Ладно, веди.

— Спасибо тебе, — улыбнулась Лена и взмахнула руками.

Открылся портал на автобусную остановку, оттуда сразу повеяло лёгкой ночной прохладой. Судя по тому, что остановка пустовала, Лена не ошиблась: до перезагрузки оставались считаные минуты.

Маша шагнула в портал, шипя себе под нос что-то нецензурное, и проход закрылся. Теперь Лене осталось только дождаться нужного момента и вернуть обновлённую сослуживицу. Лена присела на скамейку рядом с полотенцем и снова погрузилась в раздумья.

Её по-прежнему не отпускал тот роковой разговор с Гердой. После того, когда Маша ненамеренно напомнила Лене о прошлом Герды, он уже не воспринимался как одностороннее моральное издевательство. По рассказам Пионера, очень много времени прошло, прежде чем Герду объявили рыцарем Ордена и позволили исполнять свой путь мести «Друзьям пионеров» и прочим садистам. И чем дольше она ждала, тем сильнее бушевало пламя её ненависти как от осознания, что мучители в любой момент могут вернуться, так и от психологической обработки будущей Гончей.

В числе прочих Привратница вспомнила фразу: Сегодня было сказано слишком много лишних слов.

Сейчас она предстала в совершенно новом свете. Пелена эмоций скрыла тогда от Лены истинный смысл сказанного. Не пощада Души стала поводом для дуэли, а слова, задевшие за живое. Их успели сказать обе девушки. Значит, единственным выходом осталась дуэль. Если только не отменить её по примирению сторон… Если Герда простит за «маньячку»…

Тяжкие думы вырвали Лену из реальности настолько, что она вспомнила о Маше, кажется, слишком поздно…

Лена резко вскочила, открыла портал на ту же остановку…

Ночь в лагере сменилась днём. Секунд через пять Маша прошла обратно. Обновлённая, отдохнувшая, без запаха пота, зато злая, как после проигранного спарринга.

— Ты, блядь, гантелью укололась, спящая Привратница?! — рявкнула она. — Меня чуть с местной Ленкой не заселили, пока ты дрыхла! Ещё немного, и я бы очки кибернетику в одно место засунула, настолько он достал со своим «А где твои сумки? Давай твой домик покажу!»!

— Прости, Маша… — Лена закрыла портал и виновато опустила голову. — Я правда задумалась слишком сильно… С меня потом двойная порция.

Маша немного помолчала, восстанавливая дыхание.

— Завтра не принесёшь — отметелю при Пионере. Ловлю на слове.

— Идёт, — выдохнула Лена. — Пошли?

Но любительница чая не спешила.

— Скажи честно, что вы не поделили?

— Ничего, по сути… — Лена снова отвела глаза. — Возможно, дуэли и вовсе не состоится. Самое главное, подтверждай всё, что я скажу.

— Любой каприз за настоящий чай! — Маша с ухмылкой развела руками. — Веди уже.

— Сейчас…

Лене потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить местоположение нужного лагеря. Представив цель, она тут же открыла проход почти в рост человека…

***

По традиции Ордена, дуэли проводились в лагерях, где вот-вот должна была произойти перезагрузка, чтобы рыцари не прерывали надолго службу. Чаще всего выбиралось футбольное поле из-за того, что там негде спрятаться и воспользоваться окружением ради преимущества в бою.

Так случилось и в этот раз. Когда Лена и Маша через портал вышли к спортплощадке, их у ближних к складу ворот уже встретили Кай с Гердой.

— Вечера вам, — кивнула Привратница. Гончие молча ответили тем же.

— Здорово, Дон-Кихоты! — выпалила Маша. — Кто тут секундант?

Кай сначала исполнил традиционное приветствие и только потом пожал руку Маше. Уже через секунду он ощутил, как та, не жалея сил, пересчитывает ему кости. Ладонь Кая буквально ходила волнами под пальцами девиантки, но Гончий лишь стиснул зубы, не сводя глаз с Машиной ухмылки.

— Р-рыцари Ор-рдена… пр-риветствуют т-тебя… — проговорил он, превозмогая боль.

— Ладно, — Маша разжала хватку. — Ты хорош! Не всё брехня, что про тебя рассказывают!

Пока Маша испытывала болевой порог Кая, Лена успела заметить, что Герда отошла за ворота и прислонилась к штанге. Весь вид Гончей говорил о том, что она собирается принять очень непростое решение…

Лена подошла к ней и спросила как можно спокойнее:

— Что прячешься? Биться расхотелось?

— Я и раньше не горела желанием, — проворчала Герда. — Биться хочешь ты.

— Думаешь, мне охота убивать тебя, пусть даже до перезагрузки? — нахмурилась Лена. — Нам хватило бы драки до первой крови ещё там, но нет, всюду ваш чёртов Кодекс…

Герда пожала плечами:

— Кодекс есть закон. Без него мы мало чем отличаемся от бестий и садистов. Но даже при всей мудрости Великого Магистра он несовершенен, как и мы. Если честно, я не сказала Инквизитору про твою выходку, что уж теперь поделать. Она считает, что это ты бросила мне вызов за оскорбление.

От такого заявления Лена пошатнулась на месте:

— Что?! Зачем ты соврала?

— Ради тебя! Я затеяла всё это, только чтобы ты выплеснула гнев на меня. Мне уже меняться поздно, а ты ещё можешь победить в себе ненависть. Она пока не стала частью тебя. И не станет, если не давать гневу копиться в душе…

Вмиг Лену изнутри выжег стыд. За все мысли против подруги, за желание уколоть её присутствием девиантки, за обзывание маньячкой, за глухоту к словам, что были обращены напрямую к сердцу…

— Д-думаешь, я не п-понимаю, почему ты ст-тала такой? — она едва собралась с мыслями и поборола накатившую икоту. — Я не буду на тебя долго злиться, хоть и никогда не приму твоих убеждений… Неужели дуэль уже нельзя отменить по примирению сторон?

— Тяжкие оскорбления словами не искупить. Я должна пролить хотя бы несколько капель крови. И я не сержусь на тебя… — Герда отвела взгляд в сторону, но внезапно осеклась и склонила голову, накрыв ладонью кулак в приветственном жесте.

Лена обернулась — перед ними стояла с грозным взглядом Алиса. Лилию на нашивке чёрной футболки объяло бушующее пламя, так что сомнений не осталось — это Инквизитор.

Кай сделал то же приветствие, а вот Маша лишь с ухмылкой помахала рукой.

— Кто привёл сюда маньячку? — разозлилась Алиса, повернувшись к Каю.

— Я с Ленкой пришла, — выступила вперёд Маша. — Проблемы?

— При всём уважении, Айса, — Кай опустил руки и поднял голову. — Кодекс не запрещает нахождение здесь девиантов и исполнение ими роли секунданта.

Услышав имя, Лена сразу поняла, кто перед ней. Она вспомнила рассказ Пионера, что первые три Инквизитора: Виола, Ольга Дмитриевна и Алиса — взяли новые имена у древнегреческих Мойр — богинь судьбы. Клото, Лахеса и Айса прошли обучение у попаданцев, ставших впоследствии Магистрами Ордена, и были известны своей бескомпромиссностью и отличной памятью на провинившихся когда-то рыцарей.

— Смотрите-ка, кто вспомнил про Кодекс! — съязвила Инквизитор.

— Я, хоть и не всегда следую его букве, не отрицал вины ни разу и принимал наказание безоговорочно, — заметил Кай.

— Если Ленка мне не напиздела, вы, инквизиторские морды, больше всех трясётесь над своим Кодексом, — Маша размяла кулаки. — Так что давай устроим ещё одну дуэль потом, если не зассышь.

— А у тебя есть оружие? — Айса оглядела Машу с ног до головы. — Нет? Без него вызов на дуэль невозможен, это прописано в Кодексе.

— Маша, — Кай слегка осадил её рукой на плече. — Этим ты Лене не поможешь, а сделаешь только хуже. Давай сосредоточимся на деле.

— Так и знала, что надо было биту брать… — прошипела Маша.

Инквизитор тем временем уже переключилась на Лену и Герду. Они отошли от ворот и предстали перед Айсой. За её спиной Привратница заметила, как Маша изо всех сил сдерживается, чтобы не сделать то, что потом придётся разгребать верхушке Корпуса.

— Дуэлянтки здесь. Причина дуэли: Гончая Герда оскорбила достоинство Дозорной Лены из Наблюдателей. Так?

Герда и Лена кивнули.

— Секунданты? — Айса обернулась к Каю и Маше. Те тоже молча подтвердили. — Личное оскорбление, к тому же с задеванием прошлого, — тяжкий проступок, и он должен быть смыт кровью. Однако так просто вы не отделаетесь.

Дуэлянтки и секунданты нервно переглянулись.

— Перед дуэлью я наведалась в старый корпус, где вы расправились с «Друзьями пионеров», чтобы удостовериться в успехе рейда, — продолжила Инквизитор. — И вроде бы всё прошло без огрехов… Но в десятке метров от места схватки я ощутила одиночный неумелый скачок. Практически никто не совершает его выше метра над землёй, так что явно кто-то сбежал. Я права?

Айса впилась колючим взглядом в Лену с Гердой. Те молчали.

— Лучше признайтесь сразу, не злите меня, — голос Айсы стал похож на скрип несмазанной дверной петли.

— Это я, — подала голос Лена. — Я отпустила одного из Душ, потому что он не представлял угрозы нам и пленнице.

— Тем не менее он состоял в «Друзьях пионеров», — прищурилась Инквизитор.

— Нет, у него не было татуировки. Он там был по принуждению, — неожиданно вступилась за подругу Герда. Лена повернулась к ней и увидела в глазах Гончей тот же страх, что сковывал попаданца, которому сегодня повезло сохранить жизнь.

Насколько же страшен будет гнев Инквизитора? — с этой мыслью Лена ощутила неприятный холодок по спине.

Судья выдержала паузу, раздумывая.

— Наблюдательница позволила уйти потенциальному врагу. Это — сам по себе тяжкий проступок, а его утаивание просто бесчестно. И ты знал об этом, — Айса на секунду обернулась к Каю. — Я хотела объявить дуэль до первой крови, но сейчас вы сами не оставили мне выбора. Ложь Инквизитору на дуэли безжалостно карается. Вы будете сражаться до смерти, и только проигравшая искупит вину. Победительница будет объявлена врагом нашего Ордена. Гончую мы изгоним с позором. А Наблюдательнице, если вдруг она победит — в чём я сомневаюсь — навсегда будет заказан путь сюда. Я доложу Великому Магистру, что столь плотное сотрудничество с Корпусом стоит пересмотреть.

— Да ты охерела! — вспылила Маша и уже шагнула к Инквизитору, но Кай тут же удержал её:

— Стой! Не надо!

— Обжалованию не подлежит, — отрезала Айса. — Либо вы бьётесь насмерть без поддавков, либо обесчестите себя обе.

Впервые за всё время знакомства с Гердой Лена самим нутром ощутила охвативший подругу вязкий, тягучий ужас. Хотя и сама Привратница была не в лучшем состоянии. Она перевела взгляд на Машу и Кая, стоящих за спиной Инквизитора. Маша вскипала от гнева, но всеми силами старалась держать себя в руках. Кай же силился не встречаться с девушками взглядом и склонил голову набок, видимо, что-то тщательно обдумывая.

— Нет… Нет… — шептала Гончая. — Что я наделала…

Лена словно лишилась дара речи. Она лихорадочно прокручивала в голове десятки вариантов, как можно поступить в такой ситуации, но все они разбивались либо о невозможность осуществления, либо о ещё более страшные последствия. Как бы это дело ни разрешилось, Лена выйдет из него проигравшей…

— Я убью тебя. Даже если будешь порталами бросаться, — её вернул в реальность уверенный голос Герды.

— Ну уж нет! — тряхнула хвостиками Привратница. — Я не поддамся!

— Из-за меня не должен пострадать союз с Наблюдателями, — Герда, казалось, полностью смирилась со страшным вердиктом. — Пусть лучше Орден потеряет одного бесчестного рыцаря, чем всю вашу поддержку.

— Да к чёрту поддержка, я не буду лишать тебя смысла жизни! — Лена достала нож. — Где ты будешь его искать? У нас? В «Крыле «Совёнка»? А может, у «Друзей пионеров»?

— Именно, — выдохнула Герда и взяла закреплённый на поясе верный топор. — Сколько мстителей-одиночек бродит по лагерям? Пусть же станет на одного больше. Так всем будет лучше, — она коснулась тремя пальцами правого глаза, вытащила стеклянный протез и спрятала его в карман. — Об одном только буду жалеть всегда: что я одним глазом вижу гораздо больше, чем ты — двумя.

— И бросишь Кая? Я не позволю тебе… — Лена приняла боевую стойку.

— Тогда умри, подруга! — Герда молниеносно бросилась в атаку.

Лена едва успела увернуться — топор прошёл в паре сантиметров от её головы. Привратница махнула ножом в ответ и выбросила руку в сторону, открывая портал, чтобы снова вмиг уклониться.

Герда обрушивала на противницу такой шквал смертоносных ударов, что Лена с трудом защищалась. Даже очень успешная, по меркам Корпуса, боевая подготовка блекла на фоне умений обычного рыцаря Ордена. Применять свой дар во время схватки Лене приходилось нечасто, однако сейчас только он позволял сравнять шансы. Привратница выбрала удачный момент — второй портал открылся в метре сбоку. Лена тут же скрылась в нём, но через секунду появилась из первого прохода за спиной Герды. Та резко развернулась — топору снова не хватило совсем чуть-чуть до Лениного темени. Привратница кувырком ушла в сторону, за это время порталы испарились.

Отмахнувшись ножом и отпрыгнув назад, Лена ещё раз применила свой дар. Она создавала одну связку порталов за другой, скакала между ними ланью, но Герда успевала отразить каждый удар Привратницы и даже не попасть ни в один портал на земле.

И тут Лена поняла свою ошибку. Она слишком предсказуемо атаковала, можно даже сказать, ритмично. С течением схватки типичная тактика атаки превратилась в мелодию, которую Герда успела заучить наизусть, и даже попытки «импровизации» не заставили Гончую потерять ритм. Словно дикий зверь, она чуяла опасность и никогда не позволяла подобраться со спины или со стороны пустой глазницы. И Лену вот-вот измотает её дар…

Единственным способом победить было нарушить эту пляску смерти. Лене пришлось рискнуть — она в очередной раз отступила и бросилась в лобовую атаку. Хоть Герда легко её отразила, было заметно, что Гончая тоже начала выбиваться из сил. Тем лучше было для Лены: удар не стал смертельным, а всего лишь оставил борозду на плече.

От резкой боли Лена упала на спину, схватилась за рану и поползла назад, но Герда настигла её в пару неторопливых шагов.

— Не надо, Ленка, — процедила Гончая. — Я всё равно победила.

— В этой дуэли нет победителей… — Лена положила на землю окровавленную ладонь и приподнялась на локтях. — Но можно сделать поражение чуть менее горьким на вкус…

— Хватит трёпа! — Герда уже замахнулась топором, когда заметила, как неестественно тряслись руки Привратницы. Лена тоже ощутила нужный момент и сделала резкий перекат в сторону. Раздался грохот.

Она едва успела спастись от провала почвы диаметром в пару метров. До этого Лена ещё не пробовала создавать порталы под землёй, зато первый такой опыт оказался более чем удачным: Герда попала в точно заготовленную ловушку глубиной выше пояса и ненадолго исчезла в поднявшемся столбе пыли.

Лена поднялась на ноги. Боль она уже не чувствовала, только сильную усталость от создания связки порталов, которые последовательно отрезали один тонкий слой почвы за другим, как ножницы расправляются с полоской бумаги. К счастью, нож не провалился в яму, так что Привратница быстро его нашла и посмотрела на противницу.

Пыль успела осесть обратно. Гончая с трудом выбиралась на другом краю провала, судя по всему, повредив ногу. Но даже в таком состоянии Герда наверняка откажется сдаваться. Нужно было поставить в поединке жирную точку.

Когда Герда подтянула к поверхности непослушную ногу, Лена уже оббежала яму. Ей осталось только приставить нож к шее вылезшей подруги.

— Не вставай, Герда... Если бы я хотела… ты бы не выбралась оттуда... — дрожащим голосом сказала Лена.

Гончая, помедлив несколько секунд, небрежным жестом приподняла руку в знак поражения. После чего перевернулась на спину и посмотрела на победительницу. Её взгляд, полный непринятия на грани презрения, обжёг Лену до почти телесно ощущаемой боли.

— И ради одного человека ты подставишь под удар целый союз? — прорычала Герда сквозь сомкнутые зубы.

— Ради одного человека… я не позволю ей стать маньячкой… Потому что Кодекс отличает её от бестий… — прошептала Лена, захлёбываясь слезами.

От этих слов по телу Герды прошла крупная дрожь. Злоба на её лице сменилась изумлением, а потом — чем-то вроде обречённого принятия. Герда даже не стала зажмуриваться, видимо, решив встретить поражение с максимальной честью, как и подобало рыцарю…

Дрожащей рукой Лена занесла нож…

— Стойте! — раздался крик Айсы.

Привратница вздрогнула, повернулась…

Инквизитор опустила поднятую руку. Маша сложила руки на груди и торжествующе смотрела на Айсу. Кай тяжело дышал, как после резкой пробежки, а рядом стояла та самая Мику, которую Лена первой встретила в лагере Ордена!

— Я останавливаю дуэль для выяснения новых обстоятельств дела! — провозгласила Инквизитор. — Говори, Нефтида.

Лена тоже опустила руку с ножом. Неужели появилась надежда?

— Айса, — начала Нефтида, — я безоговорочно верю в беспристрастность и честность Инквизиторов, а потому прошу снять обвинения с Лены. Тот попаданец, которого она отпустила, работает на нас, и я очень рада, что его не убили.

Что? Не может быть! — Лена ощутила дрожь в коленях. Инквизитор недоверчиво нахмурилась.

— Благодаря ему мы сумели добыть ценные сведения, например о месте сборища той ячейки «Друзей пионеров», — продолжила Сталкер. — Этот агент был тайной даже для Гончих, поэтому они и приняли его за очередную угрозу, которую нужно устранить. Разумеется, такого с ним больше не повторится, он будет работать над внедрением куда лучше, а я обязуюсь донести сведения о нём до Гончих и Инквизиторов, а если понадобится — до Магистрата Ордена…

— Достаточно, — Айса выбросила руку в упреждающем жесте. — Клянёшься ли ты, что твои слова правдивы?

— Клянусь Алой Лилией! — Нефтида положила ладонь на сердце. — Чтоб мне всю оставшуюся вечность адских курьеров ощипывать! Чёрт возьми, самое главное забыла! — она достала из кармана что-то завернутое в тряпку. — Это оружие неподвластно циклам, Айса! Его помог добыть наш агент!

И только когда Айса приняла и открыла подношение, Лена узнала его — тот самый клинок, что когда-то искалечил Герду!

Инквизитор придирчиво осмотрела оружие:

— Вещь сама по себе редкая. А если она обладает таким эффектом, полезная для нас вдвойне. Ты всегда была отличным Сталкером.

— Благодарю, Айса! — Нефтида поклонилась, принимая оружие назад. — И прошу учесть это при вынесении вердикта дуэлянтам и секунданту!

— Я учту всё, — бросила Инквизитор и повернулась к Лене с Гердой. — Поскольку вина Наблюдательницы была опровергнута, осталось только обвинение Герды в оскорблении достоинства Лены. Дуэль дошла до первой крови, и потому я спрашиваю: готова ли ты, Лена, примириться с Гердой?

— Конечно, готова! — выпалила Лена с облегчением и помогла Герде встать.

— Тогда дуэль окончена! — провозгласила Айса. — Остался вопрос с тобой, секундант, — она грозно посмотрела на Кая. — Похвально, конечно, что ты собирался оправдать подругу, но обелить несоблюдение регламента дуэли так не выйдет. Тебя будет ждать проход через строй.

— Что ж, не в первый раз, — почти равнодушно пожал плечами тот. — Оно того стоило.

— Если бы ты не нарушал Кодекс, ты мог бы уже стать Инквизитором, с твоими-то талантами, — казалось, в голосе Айсы промелькнула тень сожаления.

— Даже если бы это было так, не стал бы. Я — Гончий, и моё место подле Герды. Без меня она пропадёт. Да и я без неё тоже.

— Да будет так, Гончий. Надеюсь, после экзекуции мы ещё долго не увидимся. А с тобой, — Инквизитор обратилась к Маше. — Мы ещё продолжим.

— Смотри не кончи слишком быстро! — огрызнулась Маша уже совершающей переход Айсе.

— Ладно, мне тоже пора, советую дождаться перезагрузки, она здесь случится уже через полчаса примерно! — улыбнулась Нефтида и исчезла.

После её ухода лагерь на несколько секунд погрузился в тишину.

— А теперь, братец, объясни свою хитрую схему! — перевела дыхание Герда.

— Да ничего особо хитрого, — развёл руками Кай и подошёл вместе с Машей к дуэлянткам, ища рукой что-то в сумке. — После того, как Лена ушла с рейда, я смог найти того попаданца по скачку. Уж прости, сестрица, что соврал тебе тогда. Завербовать его было несложно: хватило парочки убедительных обещаний и маленькой угрозы. Через несколько минут у нас был новый агент, готовый служить нам, лишь бы мы оградили его от других «Друзей пионеров».

— Ах, ты ж плут! — Герда снова стиснула зубы от укола шприца в раненую ногу.

Лена тоже удивилась. Кай достал из сумки галстук и продолжил, перематывая Лене окровавленное плечо:

— Какой уж есть. Я и сам не ожидал, что Инквизитор будет так скора на расправу. Когда вы начали биться, я попросил Машу её отвлечь, а сам отправился к Нефтиде. Ты, кстати, отлично справилась, — обратился он к Маше.

— Как будто ты сомневался, — фыркнула та.

— Так вот… Теперь Нефтида может спокойно представить этого агента хоть Инквизитору, хоть самому Великому Магистру. Хотя я сомневаюсь, что ему есть дело до простых информаторов.

— И что теперь будет с этим агентом? — спросила Лена.

— Будет сообщать нам о новых ячейках садистов. А попробует вести двойную игру — уж для Герды лишнего пера адского курьера не пожалеют.

— Не думаю, что это понадобится, — Лена аккуратно пощупала готовую повязку. — Спасибо тебе, Кай, за всё.

Герда опустила голову:

— Да… Ты уж прости меня, дуру, что так подставила тебя…

— И ты прости, Герда… — сказала тихо Лена.

— За что? — удивилась та. — За «маньячку»? Забудь. Все могут сорваться.

— Скажи мне, сестрица, — Кай положил руку Герде на щёку и легонько заставил посмотреть на себя, — Что ты чувствуешь теперь, когда твой мучитель мёртв навсегда?

— Честно? — Герда немного помедлила. — Облегчение. И желание сделать так, чтобы его почувствовала каждая Лена, что пострадала от «Друзей пионеров».

— Это здорово, — улыбнулся Кай. — Больше всего я боялся, что после отмщения у тебя в душе останется только пустота.

— Ни свет дневной, ни ночи тьма укрыть не смогут зло творящих… — начала Герда девиз Ордена.

— …Пока мир травит их чума, вы не увидите нас спящих, — закончил Кай.

— Вот и ответ твоим опасениям! Я давно уже не замыкаю смысл жизни на мести: слишком много успела перерезать других садистов. И каждый раз, когда видела облегчение и благодарность в глазах спасённых пионерок, то понимала, что мне ещё есть ради чего жить.

— Если бы ты ещё была чуточку милосердней… — вздохнула Лена.

— Не требуй слишком многого и сразу, — вмешался Кай. — Всё закончилось, и это главное.

Он приобнял обеих Лен за плечо, и те не медля ответили взаимностью.

— Как это мило, я сейчас расплачусь, — фыркнула Маша, всё это время стоявшая сбоку. — У вас, девчонки, наверняка у всех вот-вот циклы синхронизируются.

— Завидуй молча, маньячка, — бросила Герда и полезла в карман шорт. Вмиг на её лице отпечатался ужас, словно Гончая лишилась частицы себя.

Лена тут же всё поняла, развернулась и прыгнула в яму.

Но уже через секунду услышала сзади крик:

— Да стой ты, я пошутила!

Чертыхнувшись себе под нос, Лена вылезла обратно. Герда успела вставить протез и ухмылялась во весь рот, вдобавок к вечной полуулыбке на разрезанной щеке.

— А ещё на Кая ворчишь, плутовка!

— Ей можно, — улыбнулся тот.

Лена хотела что-то ответить, но почувствовала необычное ощущение, которое в родных мирах попаданцев было бы сложно быстро описать словами.

Перезагрузка наступила…

***

Лена сидела на скамейке в базовом лагере, рядом с памятником. По площади сновали туда-сюда сослуживцы, прохладный ветерок немного скрашивал душную погоду.

А разум Привратницы занимали мысли о будущем. От наследника Апостолов вряд ли получится избавиться навсегда, придётся так или иначе мириться с тем, что его приняли в Корпус. Но даже пусть и получится, что дальше? Что изменится в жизни Лены, если она всё-таки отомстит своему мучителю? Останется той же Дозорной, с той же целью службы — тайком следить за благополучием обитателей лагерей и мирных попаданцев. Если же месть провалится, её ждёт ещё один слом всей жизни. В худшем случае — позорное изгнание и участь одиночки, совсем как описывала Герда. Ещё она говорила про облегчение на душе. Придёт ли оно? Месть не вернула Герде глаз и целую щёку, не вернёт и Лене её потерю. К тому же память постоянно сдавливала та самая фраза: Я не убивал его. Она преграждала мыслям о мести путь, как дерево, упавшее на дорогу.

— Привет, Лена. О чём задумалась? — рядом подсел Пионер.

— Привет… С возвращением… — Лена грустно улыбнулась наставнику. — Вот скажи мне, что важнее: один человек или целое объединение?

— Сдаётся мне, будь вопрос так прост, ты сама бы догадалась, — слегка прищурился Пионер. — Рассказывай.

Лена собралась с силами.

— Я ввязалась в дуэль с Гердой, и Инквизитор постановила для выигравшей позорное изгнание из Ордена. Я не хотела, чтобы это случилось с Гердой, и поставила под удар наш союз объединений.

— Почему?

— Потому что Инквизитор сказала, что этот союз надо будет пересмотреть.

— Великий Магистр Ордена — человек мудрый, он не станет рушить взаимовыгодное сотрудничество из-за одного провинившегося. Подумай сама, он до сих пор недолюбливает меня из-за моего прошлого, тем не менее понимает важность союза с нами. А вот Герда точно потеряла бы частицу себя в случае изгнания. Принцип «нужды многих важнее нужд одного» может показаться универсальным, однако между призрачной угрозой для всего Корпуса и явной для одного Наблюдателя или союзника я бы тоже выбрал последнее.

— Ты думаешь, я поступила правильно?

— В этом — да. А в том, что довела дело до дуэли с рыцарем Ордена и собственной подругой, — нет.

— Там была сложная ситуация… — покачала головой Лена.

— Так всегда.

— Но ты же сам говорил, что каждый случай индивидуален!

— Это так. Однако здесь всё понятно. Рыцари Ордена решают конфликты словами и прибегают к дуэли только в крайнем случае, не желая оставлять свою судьбу на откуп Инквизиторам. В этом они мало отличаются от нас. И вина в случае дуэли лежит на обеих сторонах конфликта. Тем более если Инквизитор вынес такое необычное условие, значит, причина тоже была не из обыденных.

Лена хотела возразить, пылко рассказать всё, что произошло во время рейда, но не стала. После фразы о причинах у неё отпало любое желание спорить. Как и всегда, Пионеру хватило нескольких слов, чтобы понять произошедшее.

— Выходит… Я не зря поддалась чувствам перед дуэлью? — спросила Лена, немного помолчав.

— Можно сказать, ты бессознательно выбрала лучший вариант из возможных. Это хороший навык, особенно с твоей эмоциональной натурой. Уверен, он ещё поможет тебе в дальнейшем не принимать скоропалительных решений. Например…

— Да не собираюсь я его трогать! — вспылила Привратница.

— Я хотел сказать о твоём подконтрольном лагере, где Семён стал остерегаться Лены, — Пионер улыбнулся уголком рта. — Но, похоже, снова на воре сгорела шапка.

Привратница мгновенно ощутила, как пылают ещё щёки, и опустила взгляд. Снова нелепый провал…

— Не переживай, Лена, — Пионер приобнял воспитанницу. — Я никому не скажу. Лучше ты расскажи от начала и до конца, как дело было.

— Можно в домике? — повернулась она неуверенно.

— Можно и там.

Пионер уже собрался встать, как к нему подошла Маша.

— Здорово. Тут это… Тебя хочет видеть один чел из Ордена.

Она всё время мялась и старалась не пересекаться с Пионером взглядом. Наконец, Маша указала рукой куда-то в сторону.

Лена повернулась вместе с наставником — недалеко от лодочной станции стоял крепкий мужчина и наблюдал за покачиванием лодок на водной глади. Одет он был в какую-то форму, похожую на военную: фуражку, китель с погонами и тёмные штаны с лампасами. Всего на секунду Лене показалось, что Пионер позволил себе приоткрыть рот от удивления. Кто же такой этот пришелец?..

— Маша… — Пионер повернулся к посланнице. — Скажи честно, что такого произошло в Ордене, что меня почтил визитом сам Великий Магистр?

— Да ничего такого… — та пошаркала ногой, сложив за спиной руки. — Сказала Инквизитору, что их лучшие бойцы нашей Базовой Шестёрке в подмётки не годятся…