Часть первая
На берегу Аквамарина

– Прибыли! – с палубы донесся хриплый голос капитана славного судна со звучным названием «Жасмин». – Добро пожаловать в Аквамарин!

Погода стояла ясная. Голубое небо, отражающееся в океане, слепило своей синевой. Солнце зашло в зенит и уже вовсю напекало головы, заставляя всеми способами прикрывать макушку и лицо. Слабый морской бриз заметно облегчал нахождение на улице в такой знойный день. В воздухе стоял привычный для прибрежных городков запах соли и рыбы, который каждому мореплавателю был роднее запаха собственного дома.

На берегу Аквамарина толпились люди: кто-то встречал своих близких, кто-то исполнял роль зазывалы, чтобы привлечь внимание к своему товару или какому-нибудь месту, где подавали «отменное пенное и мясо в придачу», а кто-то был из простых – из зевак, прозябавших без дела в этот жаркий мартовский день. В общем, картина складывалась привычная для любого путешественника, который заходил на корабль больше двух раз за свою жизнь.

– Фух, – резко выдохнул молодой парень, сошедший на берег одним из первых. – После месяца плавания так непривычно снова ощущать твердую почву под ногами.

На вид ему было не больше двадцати двух, но каждый опытный моряк видел на нем отпечаток человека, который последние несколько лет провел в море больше, чем на суше. Он мог бы показаться невзрачным, но высокий рост, крепкое телосложение и обилие веснушек на молодом лице резко выделяло его на фоне остального экипажа «Жасмин», прибывшего этим днем в портовый город Кристаллита.

Парень поправил небольшой вещевой мешок на плече, стянул на затылке вьющиеся волосы, выцветшие на солнце, и оглянулся на корабль, будто ожидал кого-то.

– Эй, Джин!

На трапе показался мужчина. Выглядел он, как и подобает опытному моряку, сурово: морщинистое лицо, повидавшее многое на своем жизненном пути, темная густая борода с проседью обрамляла его широкий подбородок, черные глаза смотрели исподлобья, и от этого взгляда становилось как-то не по себе. Вот только сейчас он даже как-то по-детски широко улыбался, обращаясь к молодому путешественнику.

Джин выжидающе посмотрел на него, пока тот, кряхтя и немного покачиваясь на неустойчивом дереве, не оказался на гальке. Его снова шатнуло.

– Пойдешь со мной в таверну? Говорят, здесь отличное пойло, да и девушки что надо.

На этих словах он подмигнул мимо проходящей пышногрудой женщине. Та, хихикнув, послала ему воздушный поцелуй и поспешила скрыться в толпе.

– Если только ты угощаешь, – усмехнулся Джин. – А ты бы поменьше глазки дамам строил. Как-никак ты женат.

Гранц сконфузился из-за этого замечания. Как ни посмотри, а он действительно был связан узами брака. Вот только жена его была лишена той женской прелести, на которую был падок каждый уважающий себя мужчина: нежности и заботы. Если говорить кратко, то суженую Гранца можно было спокойно отнести к тому редкому типу женщин, которых без угрызений совести можно было назвать матерой бабой. Гранц сам до конца не понимал, что на него нашло, когда он пошел к ней свататься. Но, если говорить по секрету, он уважал свою жену и даже в каком-то смысле любил за ее такую непохожую на других натуру.

– Я же о тебе беспокоюсь, – принялся оправдываться мужчина, когда они сошли с гальки на мощенную каменистую дорожку. – Вон уже давно не мальчик, а подружкой не обзавелся. Так моргнуть не успеешь, как останешься совсем один. И дома ждать тебя никто не будет. Печальная судьба у такого славного юнца, ей-богу! Разве я могу позволить такому случиться?

Пока Гранц наигранно сетовал, этот самый Джин осматривал улицы. Если смотреть поверхностно, то Аквамарин ничем особым не отличался от портовых городов на Большом Материке: те же постройки, те же продавцы и там, и тут, те же рыбаки на берегу. Только на маленьком острове Кристаллит был один такой город, а на Большом Материке – Лагонии – их было четыре. По крайней мере тех, которые Джин самолично посетил.

Однако стоит присмотреться к Аквамарину, и уже начинаешь ощущать что-то, чего не встретишь больше нигде. У каждого города есть своя душа. Она может быть в чем угодно: в людях, в постройках, в общей атмосфере… Тот, кто смотрит не только глазами, всегда видит чуть больше других.

– Мне это совсем неинтересно, я уже говорил, – произнес Джин, когда они заприметили таверну со странным названием «Рыбья нора». На этом их разговор закончился, и они вошли внутрь.

Снаружи здание ничего особенного не представляло – обычное деревянное строение в два этажа, но внутри все оказалось в разы привлекательнее. Вот что значит «внешность не главное». Внутреннее убранство таверны поражало своей чистоплотностью и большим количеством места. Несмотря на то, что был только полдень, народу уже было прилично. Большая часть из них состояла из прибывших сегодня – среди посетителей были знакомые лица. Остальные же, как правило, никогда не покидали этого места, пока их не гнали тряпками и бранью. И пусть по помещению витал запах дешевого табака с примесью пота и спиртного, в целом оно было вполне уютным, если сравнивать с другими кабаками. А Джину было с чем сравнивать.

Пара приятелей заняла первый попавшийся дубовый стол у плотно завешанного окна. Джин бросил походный мешок на стул, а сам сел за соседний. Гранц занял место напротив. Юноша откинулся на спинку и прикрыл глаза.

– Как же я скучал по простым человеческим вещам, – выдохнул он.

– Сколько ты уже путешествуешь? – поинтересовался его спутник, с отеческой улыбкой поглядывая на юнца.

Джин открыл глаза и задумался. В голове последние несколько лет смешались в одну неясную массу с одинаковым сценарием: море, корабли, портовые города и нескончаемый поиск. Однако он помнил, когда покинул родные края. Такое сложно было забыть.

– Больше шести лет, – рассеянно ответил парень, ясно давая понять, что он не хочет об этом говорить.

Гранц хотел было что-то сказать, но его прервала молоденькая официантка. Она держала в руках блокнот и, дежурно улыбаясь, задала обычный для своей работы вопрос:

– Чего желаете?

Девушка сначала посмотрела на мужчину. Его взгляд вызывал отвращение, и она еле сдерживалась, чтобы не поморщиться. Она работала здесь недавно, все еще было тяжело справляться со мужчинами в возрасте, которые были чрезмерно уверены в своем обаянии, срок годности которого давно уже вышел.

А вот молодой человек произвел на нее иное впечатление. За свой небольшой опыт работы в таверне она повидала уже немало моряков и просто случайных путешественников, однако молодые и привлекательные среди них встречались очень редко. В этом парне, который так неудачно занимал столик с неприятным стариком, было что-то такое, отчего девичье сердце вдруг зашлось в непривычно радостном стуке.

– Душечка, нам, пожалуйста, два хорошо прожаренных стейка с рисом и овощами, – попросил Гранц, строя глазки официантке. – И две кружки светлого, будь добра.

«Душечка» скривила губы и сделала запись в блокноте.

– Еще что-нибудь? – спросила она, все еще поглядывая в сторону парня, который даже не удостоил ее взглядом.

Джин отвлекся на свои мысли, пока его спутник делал заказ. Нужно было продумать план дальнейших действий, ведь, если так посмотреть, то он и понятия не имел, куда ему и как двигаться. Она должна быть где-то здесь, но где начинать поиски? Всякий раз этот вопрос ставил Джина в тупик, а точного ответа никто не мог дать. Оставалось только одно: искать зацепки и спрашивать у местных. Тем более, что именно в Аквамарине, насколько парень знал, зародились слухи, которые в итоге привели его сюда.

Повисло неловкое молчание. Гранц хмуро поглядел на мальчишку и несильно пнул его по ноге. Джин подскочил на месте и поднял глаза. Заметив официантку, которая уставилась на него своими голубыми глазами, густо обведенными черным карандашом.

– …Спасибо, больше ничего не нужно, – неуверенно произнес он. Когда девушка скрылась за массивной стойкой, Джин обратился к мужчине: – Ты чего?

Гранц демонстративно отвернулся, делая обиженное лицо.

– Неинтересно ему, – будто передразнивая недавние слова своего юного собеседника, сказал моряк. – А вот очаровательные особы вовсю тобой интересуются.

Джин удивленно вскинул брови, а потом, когда понял, в чем дело, прыснул в кулак. Такая реакция не ушла от внимания мужчины, он вопросительно посмотрел на парня.

– Ведешь себя, как ребенок, ей-богу, – сквозь смех ответил на немой вопрос парень.

В этот момент двери таверны шумно распахнулись, привлекая внимание всех и каждого, и в помещение ввалился немытый, небритый, в поношенных тряпках мужчина. Одним словом, бродяга. Вот только слишком он уж был оживлен и удивлен, словно увидел что-то совсем из ряда вон выходящее.

Пройдясь по залу выпученными глазами, он раскинул руки в стороны и закричал:

– Народ, – обратился бродяга ко всем, собирая остатки внимания и недоумения со стороны других, – можете мне не верить, но я только что видел эту… ну, девку с разными глазами… Как ее там… А! Око! Да, вот ее видел.

Джин напрягся.

Заметив недоверие в глазах окружающих, неизвестный схватился одной ладонью за ткань на груди и продолжил, немного повысив голос:

– Да я поклясться готов, братцы! Один глаз зеленющий такой, а второй – страшный, точно демон в нем сидит. Вот прям вживую видел! Клянусь я вам, клянусь!

– Тебе и клясться-то нечем, Берти! – басом заявил бармен у стойки и захохотал, скрестив руки на груди.

– Точно! – вторили ему завсегдатаи, и вскоре вся таверна залилась смехом. Действительно, кто в здравом уме поверит какому-то ободранному бродяге, у которого что ни день, то пьянка?

Поднятый на смех Берти плюнул, что-то пробормотал и, недовольный, вышел из здания.

Джин подорвался с места и двинулся к стойке, огибая столики. Он занял стул напротив бармена. Гранц в недоумении посмотрел ему вслед.

– О чем сейчас толковал этот… Берти? – спросил путешественник у работника бара полушепотом, словно боялся, что его еще кто-то услышит.

Бармен – широкий и крупный дядька с редкими рыжими волосами на голове и очень пышной и неухоженной бородой – изогнул бровь и уставился на юнца. Потом он расплылся в широчайшей и отчего-то мерзкой улыбке и снова захохотал своим басистым голосом:

– Эге-е-е! А ты, как я погляжу, не местный. – Джин кивнул и понял, что тип напротив ему неприятен. – Я тебе вот что скажу, приятель: не стоит верить каждому голосистому, а то закончишь точно также.

Под очередной дружный хохот других Джин вернулся на свое место явно удрученный.

– Не спрашивай, не отвечу, – предупредил он вопросы со стороны Гранца.

– Боюсь, рано или поздно тебе придется рассказать, – ответил мужчина, опустив морщинистые и огрубевшие ладони на стол. – Ты ведь не просто так шатаешься по свету, да? Ты что-то ищешь. Или кого-то.

Джин промолчал.

Появилась уже знакомая официантка с двумя подносами. Она достаточно ловко разобралась с содержимым, поставив перед посетителями по тарелке с заказанным мясом и гарниром и по кружке пенящегося светлого пива. Когда девушка закончила, она бросила очередной взгляд в сторону симпатичного путешественника. Однако тот и в этот раз даже не смотрел на нее. Девица хмыкнула и спешно покинула злосчастный стол в самых расстроенных чувствах, какие могла себе сейчас позволить.

У Джина не было никакого аппетита. Он с тоской поглядел на тарелку.

– Не гипнотизируй, мясо само к тебе в рот не залезет, – произнес Гранц, уже вовсю активно разделываясь со стейком. – Тебе нужно поесть и отдохнуть, нечего сейчас забивать свою голову всякими проблемами. Состаришься так раньше времени, а то и вовсе не доживешь до преклонных лет.

Юноша мысленно согласился со своим попутчиком. Сейчас нужно было привести свою голову и тело в порядок. А там уже думать, куда и как податься. К тому же, если эта самая Око та, кто ему нужен, и она на слуху у здешних, то можно попытать счастье в другом месте.

С этим настроем Джин немного расслабился и принялся за еду. Впереди его ждали долгие и насыщенные дни.

***

Солнце уже опускалось, окрашивая небо в разные оттенки желтого, оранжевого и красного, когда из леса, находившегося в отдалении от города на холме и занимавшего приличную часть территории, называемой Аквамарином, появился загадочный силуэт. Лицо незнакомца нельзя было рассмотреть – он тщательно прятал голову под капюшоном своего плаща.

Фигура неподвижно стояла у невидимой линии, разграничивающей лес и открытую местность, будто решалась идти или не идти, выходить на свет или нет. В конце концов незнакомец сорвался с места и двинулся в сторону города. Двигался он ловко и проворно, выбирая самые пустынные дороги и тропинки. Неизвестный в плаще явно не собирался сталкиваться с кем-нибудь по пути.

Затормозил он только тогда, когда оказался недалеко от черты города, где домов и людей стало заметно больше. Незнакомец влился в общий поток ничего не подозревающих горожан и принялся достаточно упорно продвигаться дальше.

Аквамарин был очень шумным городом. Оно и неудивительно: что ни день, то гости, которых надо было развлекать. В вечернее время общий ажиотаж достигал пика – многие приезжие уже успели закончить свои дела и отдохнуть для того, чтобы броситься в омут с головой, – оттого чем ближе подбирался к площади, тем теснее становилась толпа.

Сегодня настрой был каким-то особенным. Сложно сказать, в чем была причина, то ли гости такие попались, то ли на то была еще какая-то причина.

Фигура в плаще цыкнула. Незнакомец явно не рассчитывал столкнуться с такой проблемой, протискиваясь сквозь толпу на площади. Держал он курс на рынок, который находился по ту сторону площади. Путь был только один – напрямик, поэтому, придерживая края капюшона, чтобы тот ненароком не свалился с головы, неизвестный медленно, но верно пробирался к назначенному месту.

А площадь между тем пестрила красками. Голоса и смех толпы время от времени перекрывались музыкой, причем самой разнообразной. Вот играет что-то местное, а эту музыку привез кто-то из гостей. Порой и то, и другое играло вместе, создавая жуткую тарабарщину. Местные стремились показать прелести своего народа, а моряки, пришедшие из-за горизонта, восхищались представлением, как и полагается вежливым гостям.

Незнакомцу, который уже почти пересек площадь, все это казалось бредовой затеей. Ну в самом деле, кто станет всерьез расхваливать свои песни и танцы, которые позаимствованы у тех же приезжих?

Кристаллит – королевство, основанное на острове, частью которого является портовый городок Аквамарин, – появилось относительно недавно. Ему было всего несколько веков, поэтому чего-то своего у него не было. Поговаривают, конечно, что до основания полноценного королевства здесь долгое время жили люди со своими устоями, обычаями, традициями, но, к сожалению, история мало чего сохранила в своих летописях.

– А вы знаете легенду об Око? – послышалось с площади, когда незнакомец в плаще преодолел толпу. Ему оставалось пройти всего несколько шагов, чтобы оказаться на рынке, но вместо этого он замер, услышав этот вопрос, который необъяснимым образом прорвался через гущу самых разнообразных звуков.

Толпа заметно поутихла. Местные, которые лично имели дело с так называемым Оком, поворачивались друг к другу и перешептывались. Эта история на слуху у всех уже давно. Многим ее рассказали их деды. Каждый год она обрастала все новыми подробностями и дополнениями.

– О, тогда вы не знаете ничего о самом настоящем ужасе, – продолжал невидимый вещатель с удивительно громким голосом. – Кто-то говорит, что это несчастная женщина, которая стала рабой страшного демона, но все это брехня!

По толпе прошелся гомон. Нельзя было наверняка сказать, какого характера он был.

Неизвестный в плаще сжал кулаки.

– Это не бедная девочка, а самая настоящая ведьма, заключившая сделку с самим дьяволом! – очередная волна из непонятных звуков то ли ликования, то ли осуждения пронеслась по зрителям и слушателям. – Ее зовут Око, потому что в ее глазу сидит самый настоящий демон, жаждущий забрать и сожрать ваши души!

– Чушь собачья, – буркнул под нос незнакомец и резко развернулся в сторону рынка, не желая больше слушать эту байку.

В этот момент в него врезался маленький светловолосый мальчик, носившийся по полупустой мостовой без надзора.

– Иссссвините, – просвистел мальчишка и, подняв голову, улыбнулся во весь свой неполный ряд зубов.

Но вот выражение его лица поменялось. За считанные секунды оно стало озадаченным, а потом и вовсе перекосилось от испуга. Ребенок громко заплакал, привлекая к себе внимание окружающих людей.

Капюшон, скрывающий лицо неизвестного, спал, и все привлеченные детским ревом увидели девушку с огненно-рыжими волосами. Даже те, кто не обратил внимание на ревущего мальчика, невольно бросили взгляд в сторону обладательницы такого яркого цвета волос. Однако причиной истерики ребенка была именно в чертах лица девушки. Ее правый глаз был разительно отличался от второго. В темно-фиолетовом свете он излучал что-то зловещее, что-то, что вводило в ужас, стоило на него только взглянуть.

– Ох, матерь Божья… Это ж Око… – охнул кто-то, и все вдруг поняли, кто перед ними. Мальчишка, поднявший шум, уже исчез.

Началась настоящая неразбериха. Кто-то в панике подорвался с места и решил поскорее покинуть площадь, кто-то потерял сознание под вздохи и охи других, ну а кто-то взял первое, что попалось под руку, и наставил его на девушку.

– Поганство! – выругалась рыжеволосая девушка с разными глазами. В ее планы это не входило, поэтому было необходимо быстро принимать решение. И она, недолго думая, побежала в сторону рынка.

***

Джину не спалось. Комната, которую они с Гранцем сняли, оказалась не самого лучшего качества. Хлипкие кровати, издающие жуткий скрип при малейшем движении, обшарпанные стены, неприятный запашок, источник которого все никак не удавалось вычислить. Такое явление было вполне обычным для гостиниц, которые находились в не самом благоприятном месте. Поэтому, когда Гранц вычислил, что в таверне нет свободных комнат, а ближайшая гостиница со свободными комнатами стоит далеко от злачных мест, они заметно приуныли.

– Ну, всяко лучше, чем спать под открытым небом, – подытожил старый моряк.

Однако его мнение переменилось, стоило увидеть, с чем им предстояло иметь дело.

Джин не был привередливым. Более того, ему приходилось спать в куда худших условиях, но даже он решил, что лучше бы они действительно спали под открытым небом. Если бы не погода, которая в здешних краях была особенно переменчива в это время года, они бы и в самом деле остались на улице.

Несмотря на сетования Гранца из-за состояния их комнаты, стоило ему разложиться на койке, как он тут же заснул глубоким сном.

Джин собирался помыться, но, взглянув на то, что называлось ванной, передумал.

Когда он окончательно смирился с мыслью, что ему не уснуть в ближайшее время, он подорвался с кровати, чем вызвал симфонию скрипов разных тональностей, и, взяв с собой только кошелек и накидку, покинул комнату.

На улице еще было тепло, даже жарко, но температура уже понемногу стала сходить. Джин закинул накидку на плечо и пошел в сторону, которая ему приглянулась. В планах было найти цирюльника и избавиться от отросших волос. Как назло, именно в это время никого не оказалось поблизости, чтобы узнать, куда ему идти. Так что парень был предоставлен сам себе.

Через час путешественник поставил крест на цирюльнике и просто прогуливался по улицам. Время уже близилось к вечеру, когда он заметил, что народ стекается к центру. Недолго думая, юноша последовал за общим потоком. Его вело больше не любопытство, а просто желание куда-нибудь себя деть. Хотелось отвлечься и хоть немного не думать о том, зачем он прибыл в этот город. Шестнадцатилетний Джин, покинувший дом ради своей цели и пообещавший не возвращаться, пока он не закончит с этим делом, наверняка бы ему сейчас врезал от души. Но с той поры прошло уже шесть лет, многое поменялось, и сам парень не стал исключением.

Джин свернул на главную улицу, которая вела к площади, и вдруг оказался на земле. Его снесли с ног. В спину ударила тупая боль, а с языка сорвалось ругательство на ином языке. Весь мир перевернулся с ног на голову. Парень открыл глаза и приподнялся на локтях. Перед ним сидела девушка, приложив руку ко лбу. Мгновение, и она резко поднялась на ноги, даже не взглянув на парня, которого сбила. Однако Джин успел разглядеть одну приметную деталь: у нее были разные глаза. Почти инстинктивно путешественник подорвался и схватил незнакомку за руку. Та уставилась на него и попыталась вырваться из его хватки, но она оказалась такой крепкой, что рукой практически нельзя было пошевелить. Джин был выше на целую голову, и с высоты своего роста он мог со всей отчетливостью разглядеть выражение лица девушки, которое с разительной скоростью переходило от удивления к гневу. Как он и думал, ее глаза не просто были разного цвета, а действительно разными, словно принадлежали двум совершенно непохожим друг на друга существам.

Нашел!

Девушка опасливо оглянулась. За ней все еще продолжалась погоня. Она посмотрела на своего захватчика совсем по-другому. Джин невольно вздрогнул, заглянув в правый глаз и заметив, что тот словно жил отдельной жизнью. Он излучал неведомую доселе силу, которая была направлена на него.

– Не получится, – спокойно произнес Джин. Свободной рукой он выудил из-под рубашки кулон из кости с чем-то, похожим на руны. Девушка не знала его значения, но очень скоро поняла, что это оберег.

– Чтоб тебя… – прошипела она, склонившись над своим запястьем и что-то быстро прошептав. Путешественник опомниться не успел, как ощутил невидимую нить на своей руке. – Значит, слушай сюда, умник, теперь мы связаны. Видишь толпу за мной? – Джин неуверенно кивнул, все еще пытаясь понять, каким образом она их связала. – Либо ты бежишь со мной, либо нас обоих ждет их расправа. И в том, и в другом случае ты становишься моим сообщником, но если дашь мне сейчас сбежать, то спасешь свою жалкую жизнь.

Толпа все приближалась. Джину не хотелось представлять, каким образом будет выглядеть эта «расправа». Да и в конце концов ему удалось найти эту девушку по прозвищу Око. И раз оберег подействовал, значит, она именно та, кого он искал.

– Ладно, – выдохнул юноша.

И они побежали.