Читать онлайн "Странник Люди леса"

— Луна вышла! Пора начинать совет. — Черный Волк удобно улегся на передние лапы, его поднятая голова медленно оглядела собравшуюся у подножья скалы стаю.

— На месте ли старейшины?

Старые волки по очереди подняли головы от травы, как они ходили обычно, являясь нередко предметами насмешек малолетних юнцов, еще не вышедших на свою первую охоту. Они выходили в круг лунного света, посылали гордый взгляд в стаю, делали короткий кивок в сторону скалы и усаживались у ее подножия. Черный Волк приветствовал их величественным поклоном. "Да", — думал он. — "Их становится все меньше. У Кантры (Горячих глаз) глаза уже никуда не годятся, а Демон — помнит ли он свои блестящие охоты? Смогут ли они понять, поднимут ли старые кости?"

— Все ли?

— Мы все здесь!..

"Да, клянусь этим блином у меня над головой, их согнал страх, ведь, бывало, трижды выкликать приходилось".

— Слышите ли? Волки?..

— Мы слышим и слушаем, Черный!..

Лишь чуткому волчьему уху было слышно, как шелестит трава и листья под усаживающимися волками. "О, где их осторожность?" Черному Волку все казалось недостаточным. Он был молод по сравнению с ними, почти юнец, и они поначалу не одобряли этого, считая, что мудрость приходит с годами. Но идти против истины они не могли. Под руководством этого черного красавца, с седой линией, идущей от загривка к переносице, что казалась не то шрамом, полученным в схватке, не то знаком Власти, о котором рассказывала древняя легенда — та легенда о мудром вожаке с Короной на голове, что спасет в случае смертельной опасности свою стаю.

Он родился в этой стае, но все боялись его. Старейшины советовали его убить, боясь, что отметина принесет беду. Но мать отстояла его, говоря, что умрет вместе с ним. Она была дочерью и подругой Великих охотников, и Закон разрешил ему жить. Ни один волк под его руководством не сломал себе шею. Ни один зверь не был вспугнут зря. Стая была сыта и довольна. Услышат ли его теперь?..

— Беда идет к нам, о Волки! Люди идут на Лес. Они валят деревья, убивают волков, поджигают траву. Скоро они будут здесь. Нам нужно уйти или погибнуть. Говорите!..

Первыми и последними по Закону говорили старейшины. Их было трое. Двое должны будут сказать одно. Так и станет…

— То, что ты сказал, Черный Волк, серьезно. Мы воюем с людьми, и встречаться с ними нам не честь — эти двуногие входят в наши владения. — Кантра всегда говорил первым — глаза не видели, но говорить он умел. — Но подумай: мы здесь со времен наших дедов, а посмотри — мы сами седые. Здесь мы охотимся, а куда ты нас поведешь? Сколько из нас не дойдут, а останутся на дороге на радость падальщикам?..

— Не пойдем!

— Верно!

Закричали из толпы. Вой вспугнул еще не проснувшихся ночных и уже устраивающихся на ночь дневных птиц.

— Люди еще когда придут, а у нас дети!

— Слушайте, Волки!.. Люди придут сюда еще в этом году, он идет к повороту. Еще не успеют опасть листья этого дерева, как оно будет срублено!.. Впрочем, слушаем тебя, Хвост.

У второго старейшины было всего полхвоста, это явно доказывало, что он либо бежал когда-то медленнее всех, либо был слишком расслаблен, и ему откусили хвост во сне. В любом случае он вошел во множество забавных историй, сплетен и анекдотов, ходивших по стае, но добрый по своей натуре старик не обижался.

— Черный Волк мудр. Если придет человек, нам здесь делать нечего. Люди леса ушли давно, я помню их лишь по рассказам своего деда. Теперь зверь и человек не ходят одними тропами. Где человек, там голод и смерть.

— Мы пойдем за тобой, Вождь!

— Правильно! — вой переходил в гавканье.

— Пойдемте!

— Веди, Черный!

Тот приподнялся на скале. Если последний, самый доблестный из старейшин поддержит его, Стая будет спасена.

— Я готов вести вас, собирайтесь.

— Стойте, о Волки! — могучий и косматый Демон вступил в круг. — Кого вы слушаете? Того ли, кто привел к нам эту беду? Того ли, кто говорит, чтобы мы показали спины жалким людишкам? Верно сказал Кантра. Чья это земля? — Наших дедов! Он хочет, чтобы над нами смеялись наши дети? Он даже не выбрал себе подругу среди наших дочерей — он чужак, враг, он брезгует нами — разорвем его. Трус!..

Черный вскочил, ощетинился, и все увидели его знаменитый прыжок, долгий, так что казалось, будто он летит в воздухе. Он упал на все четыре лапы посреди круга, заставив всех отшатнуться. Его глаза светились недобрым огнем.

Так они стояли друг против друга, их тела были напряжены, зубы обнажены, зрачки уперлись друг в друга. Демон был стар, но еще силен и вполне мог убить Черного. Но и Черный, хоть и молод, а его хватку уже знали многие. Вот их задние лапы чуть согнулись… Еще миг, и они бросятся друг на друга.

Но что это?

Черная тень легла посреди круга.

Пантера, вся черная сплошь, но с отметинами, которые, как и у всех них, видны на свету, точно мелкий узор на шкуре.

Все в Лесу знали ее, и мало кто захотел бы становиться ей поперек дороги, ибо она была хитра, как шакал, бесстрашна, как раненый слон и отважна, как дикий буйвол. Зато голос у нее был сладок, как дикий мед, капающий с дерева, а шкура мягче пуха.

— О Великие Охотники и Воины, — ее вкрадчивый голос заставил всех повернуть морды. — Зачем драть шкуры и перегрызать друг другу глотки, когда можно все решить миром?..

— Почему ты вмешиваешься в дела Стаи? Ты — чужая!..

— Да, я чужая, но неужели только чужак может показать Вам, что Стая, когда грызется внутри, становится не грозой, а посмешищем Леса?

Два волка все еще стояли друг перед другом.

— Чего ты хочешь? — взревел Демон. Он повернулся всем корпусом к пантере, не решаясь подойти ближе.

— О вы, Свободные Волки, ваши мудрые старейшины, что доказывают их седые головы, — пантера едко улыбнулась всей пастью.

Видел ли кто-нибудь, как улыбается пантера?

Ясно было, что она сама ни на грош не верила в их мудрость. — Конечно же, уже догадались, как поступить. Не так ли? О мудрые?

Но те закивали, еще не поняв даже, о чем она говорит, повинуясь лишь взгляду лучистых глаз.

Черный озадаченно молчал, продолжая внимательно рассматривать неожиданную помощницу.

— Люди идут на Лес, и нельзя оставаться спокойными. Нужно либо драться, либо отступить в более удобные безопасные места. Верно ли?

— Верно! — стая постепенно успокоилась и улеглась.

Демон и Черный уселись, продолжая бросать друг на друга гневные взгляды, словно ожидая подвоха от соперника. Кантра и Хвост благоразумно помалкивали и лишь переводили взгляд то на гордо сидящую в центре круга пантеру, то на стаю, то на еще продолжавших яриться драчунов.

— Вы просто разделитесь. Те, кто желает, пойдут за Демоном и Кантрой — и будут отстаивать честь Стаи. Другие же, к кому присоединюсь и я, пойдут за Черным и Хвостом.

— Согласны ли вы, о Волки? — Черный и Демон перестали ерепениться и, найдя, наконец, выход, просто разошлись на противоположенные стороны круга.

А далее произошло то, о чем молчат древние легенды.

Стая разделилась.

Вой, крики и ругань пугали Лес недолго. Раздел произошел в полном молчании. Матери и отцы брали своих детей и разносили их в разные стороны.

Великий Раскол Народа. Выживет ли хоть кто-нибудь? Не знал никто.

Черный увел свою стаю. Они оглядывались. Родные смотрели им в спины, как на предателей. Больше они их не увидят. Лес молчал. Волки шли навстречу Людям…

— Глупцы! — прокричал Демон. — Вы погибнете!

Но никто, даже Черный и пантера, идущие бок о бок, не оглянулись больше.

Кантра обернулся к своим, поднял лапу и, уже показывая на Черного, хотел что-то сказать, как вдруг осекся.

Фигуры волков начали подниматься на холм, когда Черный и пантера вошли в диск луны. Внезапно они встали на задние лапы и начали превращаться… в людей.

Пантера выгнулась, подпрыгнула, и все увидели вихрь длинных золотых волос и человеческую девушку. Она протянула руку к волку, но он уже перестал быть волком — Рядом стоял молодой мужчина. Они повернулись друг к другу.

— Так… Значит, я не ошибся, это действительно ты…

— Не ждал? — она улыбнулась ему и взяла за руку. — Время уходить.

Они стали подниматься от земли, как будто подхваченные маленьким ураганом.

Волки замерли, но не могли прекратить движение. Какая-то неодолимая сила влекла их. Они входили в диск Луны и сами превращались в Людей по своему возрасту. Хвост превратился в седого как лунь старика, который тут же упал бы, если бы, подхваченный той же неодолимой силой, не начал подниматься в воздух.

Они поднимались все выше и выше, постепенно отдаляясь, как бы улетая в сторону луны.

Они подняли правые кулаки в прощальном привете своей бывшей Стае. Двадцать человек улетали как птицы — взрослые и дети слали прощальный привет волкам.

Многие из Стаи бросились вдогонку, воя и стеная, — им тоже хотелось уйти от опасности к матери-Луне.

Но сколько бы они ни бегали по холму, Луна поднялась выше и не хотела пускать их в себя. Когда пропал из виду последний мужчина, Луну на мгновение затмила тень, которая вспорхнула, как птица в небе. Волки ощутили тоску, ужас и потерю.

Они заметались по Лесу, крича и кусая всех, и лишь Кантра, тихо сидя в центре круга, монотонно повторял: "Люди леса, они ушли, теперь насовсем…"

Заслышав далеко работающие моторы, волки уселись на хвосты и долго смотрели на Луну.

Затем в ночи послышался долгий и тоскливый вой.

— Что это, бабушка?

Маленький мальчик выскочил из кроватки и прижался к ногам старушки, мешавшей что-то в котелке в своей хижине в деревне.

— Ничего, маленький, это волки просят Луну отдать им их родных. Спи, милый мой.

А луна все плыла над Лесом и смотрелась в верхушки деревьев…

***

— Я привел тех, кто согласился уйти со мной, наставник.

Строгий взгляд старика, сидящего у тихо потрескивающего камина, впился в черный силуэт, застывший у двери.

— Наблюдатель мне уже сообщила, что ты снова затеял драку в самый решающий момент.

Молодой человек с видом полного смирения принялся разглядывать носки своих ботинок. Потом поднял взгляд на старика и был удивлен, увидев улыбку, прятавшуюся в седой бороде.

— Хотя за прошедшие четыреста лет они совсем не изменились. Тебя тоже предлагали убить? Все такие же… Ладно, отдыхай. Завтра экзамен.